想念というやつが強く作用するらしい。この学園は、建っている位置が悪いらしくてな、やたらと空間が歪みやすいんだ。人間の持つ強い想いが、時として空間を綻《ほころ》びさせる。繋がった先の虚空に、架空の小世界を構築するのだ。人間というものは何故か、恐怖だの憎悪だのといったマイナス方面の感情ほど成長させやすい傾向にある。当然のことながら、そんなものの影響で生まれた小世界もやはり、恐怖や悪意に満ちたものとなる。「長年にわたり代々語り継がれてきた七不思議。それを信じた多くの生徒達の想いがあの校舎を作り上げ、森口鈴香や楠木奈々子の抱いた恐怖が、そこへの『道』を繋いだんだ。姿見それ自体に特別な力があった訳ではない。怪異を生み出したのは、鏡を特別な物と見なしていた生徒達の心の方だ。七不思議を信じる多く心が、ただの姿見を魔鏡《まきょう》と化さしめた。それを恐れた心によって、怪異は発動した。昨夜俊己が考えたことは、奇《く》しくもそう的はずれではなかったことになる。森口鈴香も楠木奈々子も、誰より不思議の存在を信じ、恐怖していたのだ。それ故、自らの命を失ってしまうほどに。ことに砂原陽子の想いは、よっぽど強かったらしいな。あの姿見ではなくただの窓ガラスを、ただひとりの力で『人喰い鏡』にしてしまったんだから」しかも空間を歪めやすいこの学園内でではなく、自宅の私室で。他でもない、彼女自身の思い込みこそが『陽子』を生み出した。鬼が自分を襲いに来る。次は自分が殺される番だ。そんな想いが空間を歪め、本来なら通じるはずのない場所に通《かよ》い路《じ》を開いた。あるはずのないものを、実際に生み出してしまうほどの想い。自分の恐怖に自身が喰われてしまうくらい、彼女は怯えていた。彼女の心の『影』だったのだ。七不思議を言いふらしはしながらも、彼女は心底から不思議を信じてはいなかったのだろう。なければ、どうして深夜の学校に忍び込みなどできるものか。信じていなかった怪異を目の前で見せつけられ、結果的に友人を失ってしまった。自分がした、中途半端でいい加減な考えのために。自分のせいで友人を死なせてしまった。そんな想いが彼女を責め立てたのだろう。自分は悪いことをした。悪いことには必ず相応の報いがある。次は自分の番だ、というように。「そうか?」しみじみとつぶやいた俊己に対し、明は不可解そうに首をかしげてみせた。そこまで気にするんなら、最初からやるなとは思いますよね」いずみも同意する。昨夜からそうだったが、この二人はどうも陽子に対して冷たいところがある。明達の影響で、俊己はこの類《たぐい》のことにかなり注意深くなっている。健全な一般人が超常現象に対して抱いている認識は、うさん臭いという言葉に尽きるだろう。写真の後ろに光が写った。誰もいない音楽室でピアノが鳴った。そんなことでやれ本物だ、イカサマだと大騒ぎできる者達。伝説があるからといって、夜中に鏡を見に行ったぐらいで命を落とす羽目になるなど、予測しろという方が無理な話だ。それに、そもそもその時点で鏡を発動させたのは、奈々子の恐怖だった。彼女がいなければ、陽子達は単なる鏡を見物して帰ることになった可能性が高い。その意味では、奈々子こそが自業自得と言えないこともない。明が手を振って言葉をさえぎった。思わず大声を上げかけて、慌てて低く押さえた。いずみがこくんとうなずく。「俺が駆けつけた時、ホントならちゃんと楠木を助けられたんですよ。『......伸ばしたいずみの手は虚しく宙をきった。身ぶりを交えて再現する。仲の良かった幼なじみを、彼女は自らの手で鬼に引き渡した。すれば奈々子の命はないであろうと知りながら、我が身かわいさに救いを求める手を振り解いた。何よりもそのことこそが、彼女の罪悪感の根源だったのだ。あそこで俺が現れるなんて思いもよらなかったろうし。自分と他人の命を秤にかけたら、普通は自分の方が重いでしょ」あっさりと陽子の肩を持ついずみは、そのことに関しては特にこだわりないらしい。奈々子は陽子の幼なじみだったと聞いている。「人間なんて、たいていの相手は他人ですよ。「偽善はらしくないぞ。口ごもる俊己に明は朗らかに笑った。生き物なんてつきつめれば、自分の遺伝子を残すために存在しているようなものなんだ。守るものが自分の命とその子孫である限り、誰を殺そうが喰おうが、生物として当然のことだ。それを責める人間の方がおかしいんだよ」すべての生き物の存在意義は、ただ生きのびることだ。食物として摂取する形にしろ、それ以外にしろ、生き物が生きていくために他者の命を奪うのは必然。罪悪でも何でもない、自然の理だ。「砂原も、そこまで気に病むことはなかったろうに。挙げ句の果てに自滅しては、楠木も無駄死にだな。もったいない」あきれた口調は、昨夜鬼に対して言ったものと同じだった。彼等が陽子に対しいまひとつ冷淡なのは、奈々子の死に責任があるからなのではなく、その死を無駄にしたからという点にあるらしい。俊己は黙って視線を落とした。二人が言っていることは、確かにある意味で正論だった。人の心はお世辞にも綺麗なものだとは言えない。誰の心の中にも、汚いものは存在している。建前や虚飾をはぎ取った本音の部分では、やはり自分こそが一番かわいいものなのだろう。事実俊己とて、面倒な関わりあいになるを恐れて、二人の遺体をほったらかしにしてきたのだから。それで全てを納得していてはいけないのではないか。自分の醜さ、汚さから目をそむけろと言うのではない。それらを直視し、その存在を認め受け入れた上で、せめてここまでは譲らないと自分なりの一線を引くこと。守りたいと思う『何か』を見つけられるよう努力したい。知的生命体として一歩を踏み出した生き物のあるべき姿であり、人間が人間として目指すべき道ではないか。誰の心の内にも隠れている『鬼』。それは、できる限り表に出してはいけないものなのだ。......と、そんなふうに自分が考えても、彼等には理解できないのだろうか。彼等が語るあまりにも薄情なその論理は、人の持つ情けを否定し、全てを生存本能へと還元してしまう。......しょせん彼等には判ってもらえないのか。眠らせておくべき......『それ』そのものである、彼等には......俊己の沈黙をどう思ったのか。明は手を伸ばしてその肩を叩いた。顔を上げると、安心させるように微笑みかけてくる。「もしもお前が死んだなら、ちゃんと俺が喰ってやる。間違っても無駄死ににはさせないさ」だから心配するな。その横ではいずみが口を尖らせる。独り占めはなしですよ、と主張する。半分とは言わないが、せめて四肢と目玉ぐらいはとか、肝《きも》はともかく心臓は譲れないとか、そんなことを話し始めた二人の前で、俊己はがっくりとテーブルにつっぷした。大江山の酒呑童子を初めとして、鬼が人を襲う伝説は数多い。この二人がその点で潔白かと訊かれれば、大いに怪しいと俊己も答えるが......いくらなんでも当の本人を目の前にしてする会話ではないだろう。「......そういうことは、せめて他人を話題にしてくれ」かろうじてそう言った俊己に、二人は交渉を中断して振り向いた。脱力しているのを、きょとんとした顔で見下ろす。二つの顔が同時に上下した。「俺、俊己さん大好きだし。火葬にするなんてもったいない。お前の血も肉も、骨まで全部、俺達のものにしてやる」な、と視線を合わせて合意する。その時が楽しみだと言わんばかりだ。疲れた声で言ってやると、笑顔でもちろんと、無言でうなずくとの二通りの答えが返ってきた。俊己は何とか身体を起こし、だるそうに頬杖をつく。して喰らわれた身体は血肉に溶け、彼等の肉体の一部となるのだ。食物連鎖とは、命を他者へと渡すこと。受け継がれた命は継いだ相手と一体になり、その命を支えてゆく。「ったく、この学校もとんでもないよな。変人は多いし、七不思議は現実になるし、とどめに鬼まで通ってるときた」ぶつぶつとぼやく。......その程度には、俺のことを想ってくれている訳だ。いうことを考えているあたり、俊己も立派に変人の内のひとりであった。話をしながらもしっかりと定食を片付けた明が、口元をぬぐった。いずみもやはり、いつの間にか皿を空にして、最後のお茶をすすっている。のびきってしまったラーメンを見下ろし、俊己はため息をついた。話の内容が内容だっただけに、食欲はほとんど失せていた。食べないのももったいないし、後で絶対腹がすくに決まっている。時計を見て、急いで箸を口に運んだ。冷めてしまっている分、早く食べるのには好都合だ。明といずみも、つい長話ししてしまった時間を取り戻すべく、素早く席を立った。ない騒音があたりに鳴り響いた。腹にくる低い振動と、耳に突き刺さってくる高音。どよめく生徒らをよそに、それはさらにボリュームとテンポを上げてゆく。「あれ......角田?」いずみが窓の外を指さした。数十人の生徒達が集まった中にお立ち台ができ、その上でマイクを握ってしゃべっている少年がいる。小柄な身体とちょこまかした仕草は、離れたところからでも間違えようがなかった。初めはあっけにとられていた生徒達が、どやどやと窓の周囲に集まっていった。三人も遅れず一番前へと陣どる。物見高い人間が集まった学園のこと、ここから見える他の窓も、見物人で埋まりつつある。校庭の人垣の周りには、いくつものアンプが並べられていた。そこから流れ出している騒音は、どうやらロックか何からしい。最大音量にセットされたマイクに向かい、角田守は叫んだ。片手をつき上げる守に、人垣は歓声で応えた。にっぱと笑った守は、マイクを逆の手に持ちかえ、さらにポーズを決める。記念すべき『第一回岩城学園カラオケ王座決定戦飛び入りデスマッチ』っ。今度の歓声は、見ている全員から上げられた。あちこちからかん高い口笛が鳴り響き、どこから現れたのかクラッカーがリボンを飛ばす。上の階からは紙吹雪が降って来た。お祭り野郎の名前は誰もが知っている。彼がイベントを決行したとあって、騒ぎ好きの生徒達はあっという間に盛り上がりをみせた。歌いたい人はリクエストをかけてステージへ。我と思わん人物はいつでも乱入可能だっ。並みいる強豪を踏み倒し、蹴散らかし、最後に立つのは彼か彼女か。かっとばしていってみようっ!!」その口上が終わらない内にイントロが流れた。すさまじい勢いでマイクの争奪戦が始まる。狭いお立ち台上にも関わらず、守は器用に争いを避け実況中継を行っていた。俊己は窓枠に身体を預け、頭を抱えた。奴がこんなイベントを企画していたとは、全く気が付かなかった。機材の手配や搬入など、けっこうな手間暇がかかっていたはずなのに。感心している明を横目で睨む。それに気付いて明は肩をすくめた。「別にいいじゃないか。寮でやってる訳じゃないし、俺達は管轄違いだろ」それとも、これだけ盛り上がっているものを止めさせるつもりか?拳《こぶし》を振り上げていっしょに歌っている者、窓を乗り越え校庭に出ていく者、誰が優勝するのかトトカルチョを始める者など、食堂でこの騒ぎに参加していないのは彼等三人だけだ。不覚をとったのが悔しいだけだ。この数日ばたばたしていたからとはいえ、悔しいものは悔しい。意味ありげに校庭を指さす明に、俊己は嫌そうに顔をしかめた。反対にいずみが、手を叩いて喜ぶ。俊己の方にも仕事は山盛りである。明朝までにやれと言ったのは明本人だ。「三十分やそこらは大丈夫さ。お前だってその程度は平気だろ?」あっさりととんでもないことを言ってくれる。言われては意地でも後には引けなかった。努力すれば不可能でもなんでもないことだったが、またも疲労を蓄積する羽目になりそうである。「......ちゃんと履きかえろよ」あちこちの窓からわらわらと出てくる生徒達を横目で見つつ、俊己は一言注意した。二本の足は、歩き出した二人の後を追っている。その頭にあるのは、既に今後のことをどう処理するかという考えだけだった。