俺を抱いてくれとベルに頼み込んだ。ベルは真夜中にパジャマ姿で部屋に押しかけた俺に、落ち着くようにとアップルティーを勧めた。「アーシュはルゥが居なくなって心が弱くなっているだけだ。寂しいのなら一緒に寝てあげる。「...それだけじゃない。今、君を抱いてしまったら、俺は後悔しそうで、怖いんだ」ベルは俺と少し距離を置くように離れて座る。俺はその意味がなんとなくわかる気がした。「前に君に言ったことがあったね。ベル、君は俺の中で一番美しい場所に住む親友だと...今でもそう思っているよ。俺は温かいカップを持った自分の手を、見つめた。セキレイを抱いた手は、こんなに頼りないものだったのか...「...俺は...セキレイやベルが思うより...遥かに弱い人間なんだよ。「でも一方で俺は考える。寂しいからって誰かを求めるのは罪なの?セックスは汚いもの?ベルと身体を繋ぐのがセキレイに対して悪いことなの?...それで言うなら、俺はもう当の昔からセキレイ以外の奴とも寝ているし、それに対しての罪悪感もない。君が俺と寝る事でそれを感じるのなら、俺がすべて引き受ける。「君だけの罪じゃないよ。...今まで言えなかったけれど...告白するよ。俺は...アーシュに欲情していた。前から君が欲しくて...仕方なかった。「いいじゃないか、その想いに嘘はない。ベルは俺を本気で愛してくれている。セキレイに対しても君は一度だって裏切ってはいない。俺は知っているもの、君の誠意を。ベルが俺を今も抱きたいって思ってくれるなら...大いに愛してくれよ。俺ね...愛されたいんだ。...他の奴じゃダメなんだ。セキレイを愛している君じゃなきゃ...ね、慰めてくれよ。「俺はセキレイの家族を見た。彼らはセキレイを愛しているんだ。自分の元に帰ってきた子供を親が簡単に返すと思う?セキレイだってこの10年間の想いがある。「うん...だから、辛かった...でもね、すぐに戻ってくるんじゃないかって...少しは願っていたんだよ。「俺は...セキレイが羨ましくて...妬んでいるんだ。あんなに素敵な両親がいることを。彼の幸せを祈りながら、両親と幸せに暮すセキレイが...憎くてたまらなくなる。...俺はこの世で独りきりだって...打ちひしがれる。「アーシュ...泣かないでくれ。震えて泣く俺を、ベルが抱かないわけがない。ベルの純粋な好意に付け入る自分が潜んでいるのを、俺は知っていた。俺はたぶん...悪魔なのだろう。知らぬうちに魔力を使い、魅了させ、引き摺り込んでしまうのだ。こんな俺が、ジョシュアのことを責める資格があるものか...優しいベルは、俺が満足するまで何度でも与えてくれる。彼は俺が望むものを与えようと懸命に俺を抱く。それがどんなに官能的であり快楽を得ても、俺はもう「senso」を使う気にならなかった。「魔力」が人の行く道を変える「力」ならば、未熟な俺はまだ、身の程を知らなさ過ぎる。身体に疼く官能の「魔力」が本物だとしても、俺はまだ...「人」でありたいと、願う。俺は捨てられた時から身に付けていたとトゥエから渡された「指輪」を、外した。トゥエ学長の家に着いた時には、外套に薄っすらと雪が舞い降りたままに残っていた。玄関で外套を脱ぎ、暖炉のある部屋へ案内された。暖炉で薪をくべている後姿に見覚えがある。「私がキリハラ先生にお願いしたんだ。執事が体調を崩してね。実家で静養するように薦めたんだ。「はいはい、そうですか...何でもいいや。「まあ、味わってみなさい。私に付いてきてください。俺とベルはお互いを見合わせて肩をすぼめさせた。こりゃ、エプロンがけで働かなきゃ、今夜中に食い物にありつけるかどうかわかったもんじゃない。晩餐の用意は思ったよりも手早く終わり、俺達は望みどおり美味い食事にありつけた。「あいつらが俺の誕生祝をしたがるとも思えないから、来ないのは当たり前でしょう」リリとスバルは同じ学年の「ホーリー」だ。ふたりとも学長に誘われていながら、リリは実家へ帰省したし、スバルは...相変わらず部屋に引きこもっている。「だが、君達五人の『ホーリー』が出た後の学年は、一向に『真の名』を受け継ぐ者がいない。「私は『天の声』に従っているだけだよ。あなたは知ってて、それを選択している。「アーシュ、あまり学長を苛めないで欲しい。何かを選択するということは、それに対して責任を負うということでもある。突き詰めれば、選択続ける覚悟が学長にはおありになるという事だよ。...君だってわかっているだろう。その重みを...」キリハラがセキレイの事を言っているのは、わかった。俺が選択したあの子の運命は、俺は一生背負わなきゃならないものだ。「そう言えば、ルゥはどうしているんでしょう。三年になりますが、卒業までにこの『天の王』へ戻ってくる気があるのでしょうかねえ。上手く卒業証書をもらえれば宜しいんだけど...」それを暢気に言うキリハラは意地が悪い。戻ってこなきゃ...俺が迎えにいく。「キリハラ先生、あまり生徒を苛めないでください。あなたは贔屓にする生徒を揶揄いすぎるきらいがある。「...わかってます」わかっていた。セキレイ...ルゥと別れて三年経った。17歳になった俺はもう子供とは呼べまい。「魔力」で彼を呼び戻せることも出来る。二度と同じあやまちはしたくない。「俺を呼べ」とも、俺は要求してはいけない。俺はルゥに対する自分の中の欲求を抑え、彼の呼ぶ声だけを待った。暖炉の火の灯りに映えたトゥエ学長の影が、聞く。ベルは食後の紅茶を掻き混ぜながら、自分に問うように答えた。「俺は...父を尊敬しています。ここを卒業し、大学で基礎を勉強して父の後を継ぎたいと思っています。それに母方の侯爵家としての義務も果たさなきゃならない。俺ひとりですべてを荷うことは出来ません。「いや、何ひとつ補うことがない未来図だよ。理想は理想だし、簡単には自分の思うようにはいかない。私もそうだったし、誰でも失敗に打ちひしがれる時もある。目の前のケーキを一口頬張った。味付けは...俺の担当だったが、砂糖の加減は適当だった所為か、少々甘すぎるかもしれなかった。「楽して生きるのが成長しないわけではない。人というのは自分の口に合うものを探すだろう?でも好物でも食べ続けるのは段々と苦痛になってしまう。