Fotolia.com前回は、「セラピューティック・クローニング」を目指して行なわれていた研究が「ファン・ウソク事件」というたいへんな惨事を引き起こしてしまったことを紹介しました。今回は、まるで通常のES細胞やセラピューティック・クローニングの弱点を克服するかのように登場してきた「iPS細胞(人工多能性幹細胞)」についてお話しします。ES細胞には、主に2つの大きな問題があります。1つは、1人の人間になる可能性のある胚を壊さなければ得られない、という生命倫理的な問題です。1つは、たとえES細胞から患者を治療できるかもしれない細胞をつくることができたとしても、その遺伝情報は患者のものとは異なるので免疫機構による拒絶反応が起こるだろう、という医療技術的な問題です。後者を克服するために、クローン技術を組み合わせることによって患者と同じ遺伝情報を持つES細胞と移植用細胞をつくろうという仮説(アイディア)が「セラピューティック・クローニング」でした。ところがこの仮説は当初から、核移植の成功率はきわめて低いため大量の卵子を必要とする、という疑問が提示されていました。卵子の採取には排卵誘発剤を必要とするため、女性にたいへんな負担をかけることになります。iPS細胞研究所所長は、胚ではなく体細胞を使ってES細胞のような細胞をつくる方法を模索していたといいます。胚からいちど分化した体細胞を、受精卵やES細胞のような状態に戻すこと、つまり「初期化」しようと考えていたのです。山中は、ES細胞で働いている遺伝子のなかに体細胞を初期化する因子があると考え、データベースなどを駆使し、24個に候補を絞りました。24個の遺伝子すべてを体細胞(皮膚細胞)に導入すると、ES細胞に似たものができることがわかりました。山中らは試行錯誤を続け、最終的に、Sox2(ソックスツー)、Oct3/4(オクトスリーフォー)、Klf4(ケーエルエフフォー)、c-Myc(シーミック)という4つの遺伝子だけを体細胞に導入すれば、ES細胞に似たものができることを突き止めました。そのころ、「ファン・ウソク事件」が発覚し、彼らはより慎重に再現性を確かめることを余儀なくされたといいます。そのうえで研究結果を論文にまとめ、細胞生物学分野では定評のある雑誌『セル』に投稿し、2006年8月10日、同誌オンライン版に掲載されました。cell)」と名づけました。マウスiPS細胞の誕生です。このときにプレスリリースやマスコミ報道で強調されたことは、胚を壊す必要があるという倫理問題を回避できること、患者自身の体細胞からiPS細胞をつくれば、それからつくられる移植用細胞も患者と同じ遺伝情報を持つので免疫機構による拒絶反応を回避できること、などでした。結果として、セラピューティック・クローニングにおける卵子採取の負担が女性に偏ってかかる、という生命倫理的な問題も避けられることになります。「ヒトiPS細胞」の開発競争が始まりました。ES細胞の生命倫理的問題と医療技術的問題はiPS細胞によって克服される、したがってES細胞はもはや必要ない、と考えるのは早合点です。ヒトのiPS細胞が作成されるのは時間の問題だった2007年10月、山中はほかの有名な幹細胞研究者や生命倫理学者と共同で、iPS細胞があるとしてもES細胞研究の重要性が失われるわけではない、という声明を発表しました。当然ながら、ES細胞とiPS細胞のどちらが医療技術としてより有益かどうかはまだわかりません。iPS細胞を厳密に研究するためにはES細胞との比較がどうしても必要でしょう。ES細胞では、マウスでの作成成功からヒトでの作成成功までに17年もかかったのですが、iPS細胞では、約1年しかかかりませんでした。山中らは、ヒトの体細胞(皮膚細胞)を使ってiPS細胞の作成に成功したことを、2007年11月20日、『セル』オンライン版で報告しました。興味深いことに、ヒトのES細胞を初めて作成したことで知られるアメリカのジェームズ・トムソンらも、ヒトのiPS細胞の作成に成功したことを、まったく同日の『サイエンス』オンライン版で報告しました。『サイエンス』側が発表日を異例的にずらしたといわれています。トムソンらは、山中らとは異なる遺伝子を導入していました。マウスでは行なわず、最初からヒトの体細胞で実験したようです。ES細胞研究に批判的なローマ法王庁はiPS細胞を、胚の利用に関係した倫理問題として扱うべきではない、という見解を、通信社などを通じて伝えました。cell)」として歓迎しました。してiPS細胞は華やかに登場しました。次回はiPS細胞の展望と、新たに生じうる問題についてお話します。支持・推奨するものではありません。よる情報の提供は、診断・治療行為ではありません。診断・治療を必要とする方は、適切な医療機関での受診をおすすめいたします。本サービス上の情報や利用に関して発生した損害等に関して、弊社は一切の責任を負いかねますことをご了承ください。