*当時、既に彼らは数年間を騎士団員として過ごしてきていた。ロッドの入団は十七才、アーティルトは十八。同い年の彼らの入団は、一年ほどの時差がある。本来ならば同じ平民階級出身として、入団したてのアーティルトの面倒はロッドが見ることになったはずだった。......この男は他人を世話できるような人間ではなかった。右も左も判らぬであろう入団当時から、彼の振る舞いは現在とほとんど変わりがなかった。いや、むしろわずかながらも理解者を得た今の方が、まだしもましと言えるかも知れない。王宮内でのしきたりや決まり事などどこ吹く風。礼儀知らずで場をわきまえず、口を開けば、不遜な罵りか嘲りの暴言を撒き散らす。教養がないならつけさせようと、設定された講義は聴かない、寝る、すっぽかす。あまりにも目に余る態度に、短期間で問題が頻発した。あげく決闘騒ぎまで引き起こし、何ら反省する様子もない彼に、ついに国王もかばいきれなくなった。このままロッドを王宮に置いていては、騎士団内の不和の種となる。王としての管理能力も問われることになってしまう。騎士団の仕事には、開発中の土地に駐在し、移民達を護衛するという任務もあった。人の手の入らぬ森林や水場などは、どこから妖獣が現れるか判らぬ未知の領域である。王都を離れ、長期間にわたって充分な文化設備のない土地に滞在する任務は、術力の回復すらままならぬこともあって、団内では敬遠されがちだった。数月の割で人員交代こそあったが、それでも行きたがる者は少ない。冷却期間をおこうと、ロッドは山間の村へ送られた。新たに発見された鉱山を効率よく活用するため、採掘と精製を行う施設及び、技術者の居住区を建設中だったのだ。明かりのほとんどない地中の坑道や、重金属を含む湧水などは、妖獣を引き寄せる格好の材料で。その地での団員の努めは、かなり厳しいものだった。術力を使い果たす者が続出し、交代の周期はかなり早くなっていた。そこでの生活はロッドにむいていたらしい。三名いる駐在員の残り二人が次々と入れ替わるなか、彼は回復に戻ることすらほとんどせず、二年あまりをその地で過ごした。施設の建設が終わらなければ、ずっと留まり続けていたかも知れない。土地の開拓や鉱石の採掘という、社会的底辺の労働に従事する人夫、職人達。いわゆる荒くれどもを多く含む人種とは、相性も良かったようだ。言った訳で久しぶりに王都へと戻ってきたロッドは、そこで初めて、同じ平民階級からの特例入団者、アーティルトに出会ったのだ。言葉を話せぬと言うハンデから、文盲も多い下層階級の人間と生活する駐在の仕事を免除されたアーティルトだったが、ロッドの存在については噂で聞きかじった程度であった。こともあり、多少荒っぽい人間であるらしい、と言う程度の認識しか持ってはいなかった。「ンだ、手前ぇ出来損ないかよ!」アーティルトが声を出せぬと知った時の、ロッドの第一声がそれだった。語尾を不自然に上げる、すべてを否定するような言い方だった。下町のチンピラか何かが因縁をつける時の物言いだ。「............」アーティルトはうっすらと笑って目を伏せた。言い返すことのできない彼には、ことを荒立てぬよう、笑って受け流すしかできなかったからだ。その仕草にロッドの目が細くなった。嘲りの色を浮かべていた口元が、すっと表情を消す。激高したのは周囲にいた騎士団員達だった。大切な仲間を侮辱された彼らは、アーティルトに代わって棘のある言葉を投げ返す。口々に浴びせられる非難に、ロッドは再び蔑むような笑みを取り戻した。顎を突き出し、見下すように一同をねめつける。戦闘時にいちいち筆記具を取り出し、書いて見せてしていた日には、あっという間に手遅れだ。今しがた、同じ平民出身でも知性といい教養といい、お前とは大違いだと評された、そのお返しとばかりに酷評しまくる。見かねたエドウィネルが割って入った。「彼は指文字も使える。言いながら、胸の前で手を動かしてみせる。指文字とは耳や言葉の不自由な者が使う、手指の動きで表現される言語だ。表音二十四文字に加え、動作や形態、観念を模写した単語が数多く存在する。日常会話は無論のこと、かなり専門的なやり取りも可能だ。「ああ、そういやあんたの妹も『つんぼ』だったな」エドウィネルの腹違いの妹、ユーフェミアは、生まれながらに聴力を失った聾唖者である。それはかなり有名な話だったし、隠す気も恥じるつもりもないエドウィネルだったが、ロッドの遠慮ない言い方には、さすがに苦笑した。周囲の者はそれどころではすまない。真っ赤になって声を詰まらせる一同を、ロッドはきれいに無視してのけた。「言語なんてのは通じてこそだろ。