これ以上こんな奴にかかずらう必要はないと、もはや視線を向けることすらもしない。重い段平を構えなおし、攻撃の機会を探る。苦痛に振りまわされた妖獣の尾が、逃げ損ねたアーティルトの身体を打ちすえた。自らの胴ほどもある肉の塊に襲われて、彼はたまらず近くの壁へと叩きつけられる。彼はすぐに立ち上がった。受け身をとったらしい。尾を受け止めて痺れたのだろう、腕を何度か振っている。これだから両生類系は厄介なんだ」びたん、ばたんと不規則にのたうつ尾を避けながら、ロッドがそう毒づいた。アーティルトの放った術は、かなり強いものだ。生命力の強い妖獣でも、神経節にあれを食らっては、普通まともに動けなくなる。神経の鈍いこの種の妖獣は、致命傷を食らってもなお、肉体が動かせる限りは暴れ続けた。複数ある神経節のひとつが傷つけられた程度では、まだ充分に活動可能だ。神経が分断されたことで下半身の秩序が失われた分、尾の攻撃が予測のつかないものになっていた。なかば痙攣するような、でたらめな動きで襲ってくる。間合いを詰めようとしては追い払われる。数度それを繰り返してロッドは切れた。叫ぶなり、何を思ったか、持っていた段平を鞘に収めた。して左腕にはめた籠手に手をやる。手首の方から中に指を突っ込み、細い縄を引っぱり出した。砂漠に生える特殊な植物の繊維に人の髪の毛を編み込んだ、特注の細縄だ。細くしなやかだが、これ一本で大人数人の体重を軽く支えられる。先端についた錘を二三度まわし、目の前をよぎった尾に投げつけた。縄は見事にからみついた。力比べなどと無駄なことはせず、どんどん繰り出してゆく。妖獣は縄の存在になど気付いた様子もない。尾の動きに従い、縄は妖獣の周囲でもつれ、次第に複雑にからみあってゆく。長い四肢に、開いた口元にまとわりつくようになって、ようやく妖獣は何かがおかしいと思ったようだった。うっとおしい物を外そうと手足を動かす。それがまたいっそうもつれを激しくし、その動きを妨害していった。両手を広げた長さで、平均的な庶民の月収が飛んでゆく縄だ。自分からも妖獣の周囲を巡り、からめ取っていたロッドは、縄が尽きたところで籠手から引き抜こうとした。横から手が伸びてそれを押さえ込んだ。気配を感じなかったロッドは、ぎくりとして相手を見た。「............」その視線を受け止めて、アーティルトがかぶりを振った。「ぁあ?」いぶかしんだ。縄に余裕がなくなった以上、早く外さなければ妖獣に引きずられてしまう。邪魔をするなとにらみつけるロッドに、アーティルトは再度首を振ってみせた。籠手を押さえる腕に力を込め、もう一方で上を指さす。ロッドは指の先を追った。吹き抜けになった大広間をぐるり取りかこむ形で、手すりつきの回廊が設けられているばかりだ。焦れるロッドに、アーティルトはしきりに何かを伝えようとした。胸の前で指が動きかけ、すぐに力を失う。困ったように眉を寄せ、何度も回廊と縄を指し示す。言いさしたところで、腕がひっぱられた。もの凄い力に、完全に身体が持っていかれる。とっさにアーティルトがしがみついてきた。二人でもつれ合って床に転がる。容赦なく振りまわされるのは免れたが、引きずられる動きは止まらなかった。二人分の体重が、ロッドの腕一本にかかってくる。宣言し伸ばした右手を、アーティルトが上から叩いた。手荒な制止にかっとなる。アーティルトを見る深青の瞳が、射殺しそうな光を放った。彼は臆さず見返してくる。待て、というようにいちど顎をひいた。して手を離し立ち上がる。そのままあらぬ方向へと走り出した。彼が目指したのは、回廊へと昇る階段だった。毛足の長い絨毯が敷かれたそこを、数段とばしで駆け上がっていく。回廊を巡り、すぐに暴れる妖獣の真上までたどり着いた。そこでロッドへと大きく手を振る。ひとり残されたロッドは、ずるずると引き寄せられるのを、必死に踏ん張ってこらえていた。何をするつもりなのかと、目だけでアーティルトの動きを追う。彼が促すようにこちらを見た時、ようやくその意図するところを理解した。