「............」その、確信。それ一つさえあれば、十分だ。今のすずかに必要なものは、それだけだ。それさえあれば、なんだってできる。体の痛みに耐え足を踏み出すことも、指をすり抜ける希望にもう一度手を伸ばすことも、恐れず、退かず、毅然と立ち向かえる。壁に杖に無様に縋っても、足だけは絶対に折らない。——何一つも、まだ諦めてはいないから。頷いて、すずかは顔を上げる。地面に張り付いていたような足を力づくで引き剥がして、進む。透き通る声は、遠い空へ。祈りの歌のようなその声は、突如として背後からかけられたその声によって、呆気無く掻き消された。◇その瞬間、止めを刺すつもりで繰り出した拳が空を切った手応えに、彼は咄嗟に地を蹴って目前の敵から距離を取った。今までに無い動きだった。目の前の、そして周囲の全ての敵は皆、彼の記憶通りの癖を持っていた——まるで過去を再生しているかのように。その上で彼は、まず間違いなく息の根を止められるタイミングで攻撃した。彼の知る限りにおいて確実に相手の反応を上回る速度。繰り出した正拳を前に相手は為す術なく顔面を打ち抜かれ地に臥していたはずだ。かかわらず、相手は避けた。確認できた回避行動は、スウェーバック——準備運動で言う後屈のように体を仰け反らせる動作だった。再現であるはずの相手の、彼の知らない動き。それはつまり相手が、今や彼の知らないものになっている、ということに他ならない。彼は今までと違う、自分の知らない反撃を警戒し、両腕を胸の前で十字させ防御の姿勢を取った。警戒した反撃はおろか、一切の行動が無い。相手は彼の拳を避けた仰け反った姿勢のまま、ぴくりとも動かなかった。操り糸の切れた人形のような姿勢は、人体としてはかなり無理のある体勢だ。——そしてその言い回しは、喩えではなく真実だった。音を立て、彼の見知った顔を模した偽者(マネキン)が崩れ落ちる。周囲で彼を取り囲んでいた他の偽者(マネキン)も同様に、“動くモノ”から“ただのモノ”に成り下がり次々と地面に転がってゆく。数秒待っても動きがないことを確認し、彼は訝りながらも構えを解いた。崩れ落ちた拍子に足元まで転がってきた一本の手を拾い上げる。あまりにも写実的な、芸術の域を超えたその手。死体のようにくたりと垂れ下がりながらも木としての乾いた質感を失わないそれに内心辟易しながら、彼はさながら検死医にでもなった気分で改める。機能停止、とでも言えばいいのだろうか。拾い上げた腕をはじめとして、周囲に散乱しているガラクタ全ては、スイッチが切れたように沈黙していた。「供給を絶たれた、ってとこか」そう推測する。さきほどまで感じていた、恐らくは動力だったであろう魔力反応が、今は全く感じられない。手にしていた腕を放り捨て、代わりに懐から再度煙草を取り出し、彼は考える。今の推測......勘だが、正しいのは後者だろう。数えるのも億劫なほどに蹴散らしてきたヒトガタだが、その動きは「ただ戦うだけ」に見えた。思い出したように繰り返される襲撃は、とても本気で殺しにかかってきているように思えず、かといって足止めを狙っているにしては戦い方が普通(・・)過ぎる。勝敗に頓着のない、目的の見えない襲撃。彼はそれがひどく“自動的”なものに思えた。すれば......それが唐突に終わりを迎えたということはつまり、“自動的”ではなく“能動的”に行うべき事態が、ここではない何処かで発生している、ということか。「なるほど、どうやら見えてきたな」ここ(・・)に自分以外の別の何かが存在していることは、既にあの声が証明している。何処からとも無く「力を貸してください」と繰り返す、あの声だ。それを追って、彼はこうしてここまでやって来たのだが......未だその尻尾すら掴めないでいた。これは、そんな中でようやく掴んだ僅かな手掛かりだ。探す相手が動きを見せたのであれば、それを見つけ出すことなど、彼にとって造作も無い。「ふ——......」すぅ、と彼は息を潜め、じっと周囲の気配に感覚の腕を伸ばした。どんな些細な変化も見逃さない、針の先のような鋭い神経の糸。「......これか」ちり、と。こめかみの辺りを刺激するような、微かな感覚を覚えた。感じた気配の正体は、恐らく人間。今までのような模造品とは違う、確かな生命の鼓動だ。今までの面倒は何だったのか、拍子抜けするほどあっさりと手にしてしまった道標。やれやれとばかりにぞんざいに頭を掻きながら、それでも彼はその残滓を手放さないようしっかと記憶に焼き付け、上空へ飛び上がった。周囲で最も高いビルの屋上よりも高く、高高度から臨んだ先にあったのは、広いグラウンドとかまぼこ型の大きな建造物——即ち体育館、そして横に広い特徴的な建物が一つの敷地に収められた複合施設だった。この街の地理には詳しくない彼だったが、それが有名なエスカレーター式の進学校であることは知っていた。広く、大きく、並の小学校とは比較にならない堂々とした佇まい。贅沢なまでの様々な設備の数々が一望できた(・・・・・)。その事実に、彼はひどい違和感を覚えたが......ともかく(・・・・)。気配を感じたのは、ここから見てその少し手前だった。誰にともなく送る念話。答える声は、無論ない。何度も試して、あの念話が一方通行であることはとうに確認済だ。期待も未練もありはしない。なんだかんだと言いながら、結局はあの求めに応じている自分自身に、彼は先の自嘲とは正反対の苦笑を漏らしていた。自分は、やさぐれたつもりになっているだけで、まだ完全に非情には成りきれていないらしい。「......なんて、つまんねぇ感傷か。我ながら面倒臭ぇ奴だよ、俺は」ぽつり、一人ごちて、彼は空を蹴る。清算だ贖罪だと言い繕うのにも、もう疲れた。やれることがあるから行動する。「——っ」そう思って、彼は気付いた。——自動的なのは、自分こそだ。「............え?」それは、すずかが今一番聞きたかった声だった。手の届かない、遥か彼方へ消えてしまったはずの声だった。痛みに耐え、希望に手を伸ばして、血を吐く思いで探し求めていた声だった。——こんな場所には、絶対に、あってはならない声だった。無意識に零した問いかけは確認ではなく、誰何だった。何の脈絡もなく唐突に現れた彼女、それがすずかには、まるで夢の中の出来事のような——決していい意味ではなく——、何処か茫漠とした存在感を醸しているように見えた。前に立つアリサは、実にアリサらしい、飾らない態度だった。勝手知ったる中と、愛想を気にせずわざとぶっきらぼうな言い回しをする口調は、紛れも無くアリサのものだ。すずかの良く知る——だがそれだけに、その態度はひどく違和感を浮き彫りにさせるものだった。何処からどう見ても、目の前のそれはアリサ以外の何者にも見えない。周囲を瓦礫に囲まれ、こんなにも幹から遠く離れた場所さえ木陰にしてしまう巨木の下にあって尚、変わらない仕草。異常の中にある普通は、より一層、異常だった。「嘘だよ、嘘......そんなのがアリサちゃんなはずない」ひどい侮辱。椅子に縛り付けられて何枚も不出来な騙し絵を見続けさせられたかのように、眉間の辺りがちりちりする。背筋がぞわぞわして、みぞおちから吐き気がせり上がってくるようで、ひどく気持ちが悪い。目の前のそれは、まるでアリサがアリサの物真似をしているようだった。小さく、搾り出すように、すずかは叫んだ。すずかがアリサに対して抱く、偽らざる気持ちを乗せて。あの雪の日、唐突に二人放り出されてしまった日常の外で、アリサがパニック寸前の混乱の中にあったことを。何も知らないが故にどうすることもできない弱さを、アリサが秘めていたことを。あの雪の日、アリサが精一杯の虚勢を張って自分を守ろうとしてくれていたことを。何も知らなかった頃のそれが、アリサが持っていた唯一の強さだということを。ついたような......しかし紛い物めいた表情を浮かべるアリサと、痛みか恐怖かそれ以外の感情か、かたかたと唇を震わせ、けれども毅然とした表情でそれを見据えるすずか。沈黙する二人の間を、ひゅう、と埃を巻き上げながら一陣の風が吹き抜けていった。あたしの何が、違う?」アリサは一転して感情の欠落したような無表情で、そう問うた。「わたしたちは、特別じゃないから」すずかは答える。みんなが帰ってくるための『普通』の場所を、『普通』なりの強さで守っていくのが、わたしたちが出来る精一杯」そう、二人で決めたわけじゃないけれど、それはすずかとアリサが抱く、共通の決意であったはずだ。『普通』という日常の中に、ほんの少しの『特別』を内包した、すずかと......そしてアリサの。それが楽園だったはず。仮に『特別』の側に立つことになってしまったとしても、絶対に守らなければならない、それが無意識の誓いであったはずなのだ。「そんなふうに、居ていい人じゃない」きっぱりと、言い放った。すれば、それは取り留めの無い内容であったかも知れない。すずかが今口にした言葉は、すずかが抱く心からの真実だった。「——そう」その言葉を受け、アリサは頷く。「............」すずかは答えない。言うべきことは全て言った。これ以上、すずかが目前のそれに対して何らかの感慨を抱くことはない。「——っ」すずかがそう言うと、目の前のそれは初めて、アリサのものではない感情を見せた。驚いたような、感動したような、納得したような表情で、息を呑む。最後に何かを諦めたような顔をして、ふっ......と。幻のように掻き消えた。それはまるで、初めからそんなものは何処にも存在などしていなかったかのように。今のは、なんだったのだろう。幻覚というにはひどく現実味を帯びていた。束の間の夢というにはあまりに理想とかけ離れていた。残ったのはただ、無為な虚脱感ばかり。何がしかの意味があるようには、到底思えなかった。思い、すずかは首を振って今の出来事の残滓を振り払い、今自分が進むべき方向へ足を向けた。——そこで、理解した。今の出来事の意味はすずかではなく、むしろ世界に対して存在していたことに。いや、変質していた、というべきか。廃墟のようだった街が、あの大樹を中心に——律動していた。瓦礫を覆う木の根は蛇のようにぞわぞわと蠢き街を侵食し、天を覆う枝は風もないのにがさがさと葉を鳴らし、大樹が、街が、世界が、まるで死んでいるように生きていた。意見感想ツッコミなどありましたらこちらかコメント欄にてー。ガイドブック』メロンDL完売、DL販売のみ同人誌の委託はこちらにお世話になってます。このサイトはくろまくみこ(霊夢×レティ)の普及を目論んでいます。【お燐×おくう】りん×くう!(完結)※スピンオフなので、できれば先に『ゆう×ぱる!』をどうぞ。(3)艦これSSインデックス(pixiv)【第六戦隊】ワレアオバ、ワレアオバ。SNOW冬、吐息、こたつにて。好きな人が、できました。届け、あなたがくれた空に。守りたいもの、それは——ひっかかって。大好きななのはが言ったのでつい私も好きだし得意だと言ってしまいました。「アツい日」シリーズアリサ先生のアツい一日それぞれのアツい午後アツかった日の後日。【隅田さん】(NooK)四つ葉のクローバーを、君に。Reserved.不動産担保。