話が本題に入るかと思っていたので、拍子抜けをしたが、オレは黙してその場を下がった。*ほのかに先導されて歩く。途中で雨が降り出した。先を往くクマの体毛が濡れて鈍い光を放つ。それをぼんやりと見つめながら歩いていると、ほのかから声をかけてきた。正直に返してよいものか悩む。ここで訊かなければ可能性は途絶えてしまうだろう。浮かされたナツの幻覚にすぎないのではないかという一縷の望みが断たれた。すれば、次の質問をしなければならない。間を置いて、ほのかは回答の代わりにあの場での出来事を語りはじめた。「私はあのとき、熱に浮かされ水を浴びに来たナツを偶然見つけた。するとあろうことか、奴は白日に膚を晒しだした。私はすぐにそいつの元に駆け、撥ね飛ばして昏倒させた――だがもう遅い。あの人間は見てしまった」ほのかの当て身を食らったのか――オレは絶句するよりほかなかった。所在よりもそもそもただでは済んでいないだろう。黙するオレに、ほのかは一度だけ振り返った。間を置いて、呟くように話す。「気を失った人間より、ナツの容体が気懸りだ。先にナツを送り届け、再びあの場に戻ったが、すでにあの人間は消えていた。「......そうか。ありがとう」そして「ナツの知り合いじゃなければこんな」と悪態を吐く。本当にほのかが知っていることはこれがすべてなのだろう。まとわりつくような雨の中を歩き、神域の端まで到着した。去っていくほのかを見送る。その話から、ひとつだけわかったことがある。あの場には、彼女を監視していたのか、別の目があったのだ。*先程は後回しにしたが、ついに直接対決をしなければならない。自宅に一度帰ったとき、すでに事が起こったことを知っていた両親。その両親に連絡を入れたのは誰か。クマ井と村人との接触は偶然の遭遇以外ではほとんどなく、何かがあればすべてクマ井の頭首であるナツを通じてのやり取りとなることが常であった。今、ナツはあのとおりだ。考えられる可能性は、ナツを通じた表立った経路以外でのやり取りがあったか、もしくはそもそも山村さんが消えたことにクマ井が関与していない場合のどちらかしかない。どちらでも同じことだ。いずれにしても熊出村の中枢――祖母のフチが関わっていることは、明白だからだ。神社の奥、本殿という名の倉庫、その一室にばあちゃんは鎮座していた。雑多な室内にあって、その小さな存在は大きな存在感でそこに坐している。壁に向いており、こちらに一瞥もくれない。誰かが彼女に連絡をとったということか。オレが村の中を回っているときのどこかで。「これを見ろ」オレの言葉を無視して、ばあちゃんはオレの目の前に何かの草を放って見せた。握りこぶしが激高で震えている。次の瞬間には真顔に戻ると、徐に口を開いた。調子を抑えて問い質されたオレは、再度言葉に詰まってしまう。乱高下する声音に本能的に威圧される。なくても答えられない。ナツがいなくなることなど、自ら認められるわけがない。押し黙るオレに、ばあちゃんは「ふん」とつまらなそうに鼻を鳴らした。負けじとオレは問いかける。今度はわずかに上ずった柔和な調子のその物言いに怖気が走る。「そりゃ殺さん、大事な胎(はら)だ――」それを聞いた途端、オレは彼女に掴みかかろうと立ち上がりかけた。いつのまにか忍び寄られていた何者か複数人に背後から羽交い絞められる。不意を衝かれたオレはまともに抵抗できず床に押し付けられた。はな、離せ、おい――!」そのまま口に布を噛まされ、腕や足を縄で拘束され、歯向かう術を封じられる。獣のように唸りながら、すぐそこに悠然と座す彼女をにらみ続けたが、頭から袋を被せられ、それすらも届かない。最後までこちらには目もくれずにいた彼女の声が響く。『明日は「送り」じゃからな、ええな。最新記事くまみこのはなし18くまみこのはなし17くまみこのはなし16くまみこのはなし15くまみこのはなし14月別アーカイブたしかに正しいけど、その通りだけど。ブログを報告するスターをつけました引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。