今の季節は子育ての最中であり、常に一頭から二頭の子供を伴って行動しているはずだということに。して池の中を覗き込んだ。美しく澄んだ新鮮な水は、妖獣との攻防で激しく波立ってはいたが、充分底まで見通すことができる。深く作られている訳でもない。水中にさらなる妖獣の姿は見つけられなかった。視線を上げて水路の流れを確認する。水の流れは、河から引き込んですぐ、二手に分かれていた。一方の太い水路は、この池に水を供給するものだ。一方は屋敷内へと向かっている。上下水道の生活用水として使用されているのだろう。思った時、かすかな声が耳に届いた。蹴散らされる騎士達が上げたそれとは異なる。激しい水音や気勢にかき消されがちではあるが、確かに屋敷の方から、悲鳴と物の壊れる音とが聞こえてくる。誰かに知らせる余裕はなかった。誰もが妖獣を相手取るのに必死で、書いたものを読ませるどころか、注意を引くことすらできそうにない。一瞬どうするか迷った。アーティルトは仲間達に背を向けると、屋敷内へと駆けだしていった。この場は仲間達に任せておけばいい。自分ひとりがいなくなったところで、戦力的にたいした差は生まれない。屋敷内で無力な人々が襲われているのなら、たとえひとりであっても、逃げる時間ぐらいは稼いでやれるはずだった。物音を頼りにたどり着いた先は、大広間だった。パーティーが催される豪華な造りのそこは、当然ながら厨房と隣接している。大量の水を必要とする厨房に、水路が繋がっているのもまた当たり前だ。妖獣の這った湿った痕が、厨房へと続く扉から、長く絨毯を汚している。最初に出迎えたのは怒鳴り声だった。聞き覚えのある、だがここで耳にするとは思わなかった声だ。意外なそれに、扉をくぐったところで足が止まる。「腰なんざ抜かしてる場合か。このクソボケ!」いつもと変わらぬ罵詈雑言が、しかし今は余裕のない声音で発せられている。妖獣は幸い一匹だった。大きさも外にいるものの半分程度だ。それでも大人の男の倍近くはある。直立して襲いかかってくるそいつに、ただひとりロッド=ラグレーが相対している。こんな重量級が相手では、下手に細剣などつき出したところで、折られるか弾き飛ばされるのが落ちである。ロッドが構えているのは太く武骨な両手剣だ。繊細で華奢な細剣を嫌い、彼は常にその実戦的な大剣を携帯している。他の騎士達には野蛮だの洗練されていないだのと揶揄されている段平だったが、この場では確かに役立っていた。ロッドの頭など容易くくわえ込んでしまえるであろう、大きな口を開いた妖獣の頭が、長い首を生かし不規則な方向から襲ってくる。ロッドは剣を振るってそれらを威嚇し、はじき返していた。その動きは制約された不自由なものだった。盛大な舌打ちと共に、足元の人物を蹴りつける。彼の足にはひとりの男がしがみついていた。たいそうな口髭など生やした、壮年の男である。したらこの館の主かも知れない。出る所に出ればそれなりの威厳を持って、尊大な振る舞いをするのだろうその男は、今はただ情けない悲鳴をあげ、ロッドにすがりつくだけであった。別に、襲い来た妖獣に怯え、庇護を求めるのは構わなかった。セフィアール騎士団は妖獣から民を守るためにこそ存在するのだから。闇雲にまとわりつき、動きを拘束されるのはいただけなかった。それも年端のゆかぬ子供だの、身を守るすべを持たぬ非力な女性だのと言うのならともかく、腰に剣も携えた、一人前の成人貴族男子。己の足で安全地帯に逃げるくらいはしてもらいたい。ロッドの蹴りはまったくもって容赦がなかったが、男の方も必死だった。ここで離せば命がないと言わんばかりに、ますます力を込めてくる。このままでは共倒れだ。そんな状況を見て取ったアーティルトは、はっと細剣を構え直した。ロッドの援護をするべく、一直線に妖獣へと向かう。ロッドが驚いたように視線を向けてきた。呪文も唱えず突っ込んでゆくアーティルトに、制止の声を上げる。こんなでかぶつを相手に細剣一本では、いくら何でも無謀が過ぎる。アーティルトは闇雲に突進した訳ではなかった。呪文を唱えること自体は、術の完成において絶対ではない。必要なのは、術力をあるべき形にあるべき強さで形作ること。その為に思考を方向付けること。呪文はただ、手段のひとつであるだけだ。人は、日常において言語を用いて思考し、さらにそれを口に出すことで自らに確認する。それが考えというものを生み出し、まとめる、一番簡単で手慣れた手順だからだ。アーティルトは言葉を話さない。口に出して、喋らない。時として、その思考すら音声語の形を取りはしない。距離を詰めるわずか数秒の間で、ひとつの術が完成していた。抜いた細剣の切っ先に、小ぶりな光の魔法陣が浮かび上がる。