あの妖獣を倒せたのは、ロッドの協力があってこそだった。自分ひとりでは、果たしてどこまで相手ができたことか。手柄を全て自分のものにして、彼の弁護ひとつしてやれないとは。時間がたち、みなの頭が冷えてから説明を加えても、誰もが奴などかばう必要はないと言って、それ以上、石板の文字を追おうとはしてくれない。ロッドがそう評したのを思い出した。どれだけ必死に文章を書こうと、読んでもらえなければ意味がない。目の前で指文字を綴っても、その意味するところを知らない者が相手では、単に手が動いているというだけだ。己の考えに沈み込んでいたアーティルトは、びくりと身体を震わせた。他人が近付いてきていることに、まったく気が付いていなかった。慌てて顔を上げ、相手を確認する。偉そうに言い切ったのは、折りしも考えていた相手、ロッドその人だった。「ちょっと付き合え」そう言って、アーティルトの正面にあぐらをかく。小脇に抱えていた分厚い本を、膝の上で開いた。何をするつもりなのだろう。アーティルトは不安な面持ちで言葉を待った。彼に対して持つ罪悪感から、自然と目が上目遣いになる。付き合えと言いながら、ロッドはしばらく無言で文字を追っていた。ページをめくる音がやけに大きく響く。居心地の悪さに数度身じろぎした。膝の本を少し持ち上げ、文面を見るように促してくる。「ここが判んねぇんだ。示したのは、単純な線で描かれた図版だった。人間の手首から先を図示している。手のひらを上に向けた右手の、親指と人差し指を立て他は握った図と、立てたその二本の指をくっつけた図とが並んでいる。指文字のうち、表音文字のひとつに対応するものだ。彼は無言で顎を動かし、せっついた。訳が判らないまま、とりあえずその文字を実演してみせる。「ふぅん」ロッドは真剣な眼差しで手元を見つめていた。図版と実際の動きとを幾度も見比べる。」つぶやきながら、自分でも手を動かした。ぎこちない手つきで文字を作る。アーティルトにとって見慣れたそれは、指文字の表音文字を最初から順に追ったものだった。驚きはますます大きくなる。彼は、指文字を学ぼうとしているのか。石板と白墨を取り出し、文字を書き付けようとする。その手をロッドが押さえた。口元には、例の自信に満ちた笑みを浮かべている。目がやってみろと言っていた。「............」アーティルトはそっと石板を地面に置いた。した仕草で両手を動かす。するように読み上げる。ロッドはあっさりと返答する。「質問の意味が理解できねぇな」やはりこれだけでは無理かと、アーティルトは肩を落とした。言葉を足すべく、石板へと手を伸ばす。それよりも早くロッドは言葉をついだ。「前にも言ったはずだぜ。書くもんが無かったらどうする気だってな」もしくは、読み書きする余裕がない事態の場合は。実際に返答した訳でこそなかったが、それがアーティルトの考えた答えだった。しようもないから、どうもしない。いった時には、自分は役立たずに徹するしかない、と。みなはずいぶん弁護してくれたが、それこそが紛れもない現実だった。彼と騎士団員達との間に、言語に関する支障はなかった。言葉が通じてもなお、ロッドは彼らとまともな会話などしはしない。そんな必要はないと切り捨てて、ひとり平気な顔で己が道をゆく。孤立することを怖れず、悪評など聞き流し、薄ら笑いを浮かべて周囲を嘲る強さを持つ男。そんな彼が、どうして自分の言葉になど耳を傾けようとするのか。「面倒だからに決まってんだろ。彼の返答はやはりずれていた。「手前ぇ、頭は良いんだろ。少なくとも、奴らよりゃ。......聞く耳も、それがねぇことにすらも気が付いてない、あの馬鹿共よりゃぁ、ずぅっとな」アーティルトの手が止まった。こちらを見るロッドの顔に、表情はない。いつものような嘲りも、皮肉な笑みも消え、まっすぐにアーティルトを見つめてくる。その、瞳の奥にある光に、アーティルトはぞくりと身を震わせた。冷たく、静かな、青い炎を思わせる眼光。「奴らはな、手前ぇを憐れんでるだけだ。本当にアーティルトを仲間だと思い、その知識、教養を認め役立てようと言うのなら、彼らはきちんとそれを受け取るべきなのだ。筆談などと不自由な手段ではなく、もっと確実で便利な会話方法を身につけて、きちんとアーティルトの『言葉』に『耳を傾ける』べきなのだ。彼らは決してそうしようとはしない。言いたいことは判っていると、それ以上言うなとしたり顔でうなずいて、彼が本当に言わんとする言葉を聞き流す。『書くもんが無かったらどうする気だ』ロッドの言葉。それはけしてアーティルトに向けられたものではなかった。彼が蔑み、あざ笑っていたのは、他でもないまわりを固める騎士達の方。努力しても変えようのない、ハンデをあげつらってなどいない。自分達は何の努力すらせぬままに、上っ面だけの同情と、薄っぺらい正義感をふりまわし、それで満足している騎士達を、その無自覚な傲慢さを指摘していたのだ。「手前ぇだって、判ってんだろ」じわりと笑った。そこには常にない、暗い嫌悪と侮蔑の色がいり混じっていた。何を言われてもただ穏やかな笑みで応える、温厚で節度ある、物腰穏やかな青年。騎士達が本心ではどう思っているのか。彼らの優しさが、ただ下位の者に向けられる哀れみでしかないと、ちゃんと理解している。して本当のところは、全てを切り捨ててしまっているのだ。理解などされぬからと。ことを荒立てては面倒だからと、逆らわず、耳を塞ぎ、頭を低くしてやり過ごしているだけ。そんなふうに周囲を欺き、ひそかに切り捨てながら、己の居場所だけはしっかりと居心地良く確保している。「たいしたタマだよ、お前は」くっくっと喉を鳴らして笑う。『ち、違う』アーティルトは激しく首を振った。自分は理解されないことに苦しんでいる。諦めてなどいなかった。その立場を利用したりなど、断じてするものか。今しがたも、他でもないロッドの弁護ひとつしてやれないと、悔やんでいたばかりだ。して、そんな風に言われなければならないのか。自分でも意外なほどに感情が高ぶった。声が出せたなら叫んでいただろう。それは、彼の言葉が事実を言い当てたからだ。頭の隅でそうささやく声がある。そんなはずはなかった。勝手なことを言うな!!』まだそこまでは読みとれないだろうと頭では理解しながらも、激しい身振りで指文字を綴った。ロッドは口を閉じなかった。「お前の考えてることを、奴らが知ったらどう思うかな。気が付いた時には手が出ていた。高い音をたててロッドの頬が鳴る。手のひらの痛みを自覚する。己の行動に呆然とするアーティルトに、ロッドがにんまりと笑いかけた。妙に楽しそうな笑顔だった。声には拳がついてきていた。とっさには動けなかった顔面に、もろに入る。それで頭に血が昇った。考えるよりも先に殴り返す。ロッドもやり返してきた。座り込んでいた腰を上げ、襟首へと両手でつかみかかってくる。そこから先は、もう滅茶苦茶になった。誰かと本気で争うなど数年ぶりだったと、アーティルトが気付いたのは、ずいぶんとたって、頭も冷えてからのことだった。そっち、ない?』がさがさとしきりに資料をめくりながら、アーティルトが片手でそう問いかけた。ロッドはあっさりと返事をする。確認もせず答えるロッドに、アーティルトは唇をとがらせた。卓の下でその足を蹴りつける。破邪騎士《セフィアール》の標準装備である、爪先に金属の入った長靴《ちょうか》だ。蹴られた方はかなり痛い。眉を寄せたロッドは、それでもあたりの紙束を調べ始めた。アーティルトの担当場所からだった。ロッドが後ろ頭をどついた。いい音がして、がくんと首が曲がる。振り返ったアーティルトを、エドウィネルがなだめた。言いながらも内心では、まったく仲の良いことだ、などと考えているあたり、ばれたら彼の方にお鉢がまわってきそうだった。?」いきなりロッドが訊いてきた。言われてようやく、用があるからこそ閲覧室までやって来たのだと思い出す。あやうく忘れるところであった。ひとつ咳払いをして誤魔化した。呼ぶと、手を止めて顔を上げる。「手が空いたらでいい、ユーフェミアの所に行ってやってくれないか。渡したい物があるらしい」アーティルトは即座にうなずいた。この様子ならここを出たその足で顔を出しそうだ。エドウィネルと六歳離れた聾唖の姫は、アーティルトにとって指文字の師だ。共に指文字を会話の主とする彼らは、いたって親しい。男女がどうの、色恋がどうのという以前にまず、互いが不自由なく言葉を交わせる、唯一の相手なのだ。「仮にも王太子が使い走ってんじゃねぇよ。「ああ、可愛いぞ、あれは。これくらい安い用だ」ロッドの揶揄に、臆面もなく答える。彼の妹に対する溺愛ぶりは、妹の障害と同じぐらいに知れわたった話だった。当然ながら、隠す気も同様にない。満面に笑みをたたえるエドウィネルに、ロッドははっと呆れたように息を吐いた。それだけで続くからかいはない。何かとつっかかってはずけずけと暴言を吐くロッドだったが、それはけして的外れなものではなかった。残酷なまでに真相をついていることが多い。普段は目を逸らしたくなるような、事実ではあるが認めたくない事柄。彼の物言いはそんなものを遠慮なくつつき、浮き彫りにする。あるからこそ、ことさらに相手の神経を逆撫で、悪印象を植え付けてしまうのだ。冷静に耳を傾け、筋道だった反応を返せば、彼はそれで案外簡単に引き下がる。彼の暴言は、ただ相手の考えを引き出すための手段なのだ。その人物が何を考え、そしてどれだけのことを自覚して行動しているのか。それを聞き出し、人間としての質をおしはかる。騎士として、男として認めうる相手なのかと、そうして探りを入れる。正当と定義する物事の考え方。それはけっこう普遍的で、当たり前なものなのだ。正当すぎて、誰もが普段は忘れてしまいがちな程に。己の中にある汚さ、ずるさを自覚もできない人間には、彼の相手はつとまらなかった。それらを認め、受け入れ、その上でより良くあるべく前を向く。彼が要求するのはそんな生き方だ。この男は要求などしはしない。認める価値のない相手なら、それ以上は何も言わず、黙って見捨ててゆくだけだ。彼に見捨てられたくはない。彼の考え方で認めえない人間ならば、それは本当にどうしようもない奴なのだと、エドウィネル自身もそう思ってしまうから。ぶつけられる暴言は期待の証。何を考えているのかと、答えを聞きたがる問いかけだ。騎士達も、早くそれに気付けば良いのだが......「オラ行くぞ。言葉と同時に、重い本の束が渡された。反射的に受け取って、あまりの重量によろけかける。崩れそうになった束をしっかりと持ち直す。ロッドもアーティルトも、よくぞこれだけ使ったと言うほど、紙や書物を抱えている。ロッドの指先に、火のついた角灯が引っかけられた。彼が出ていくと、途端に部屋が暗くなる。置いていかれてはたまらない。慌ててエドウィネルが後を追った。最後にアーティルトが部屋を出て、足で扉を閉める。「アーティルトに行かせろよ。「もちろんアートにも同席してもらう。通訳など入れては二度手間じゃないか。二人は既にだいぶ先で言い合っていた。アーティルトが足早にその背中を追う。「お前が話すのが一番早いんだ。「ああ!」エドウィネルの声が弾んだ。後ろからでもその足取りが軽くなったのが判る。それでは姫に会うのは後まわしか。嫌々であろうと、その気になったロッドを逃す手はない。アーティルトはようやく二人へと追いついた。両手はふさがっているので、身振りで先をせかす。「なんだよ、とっとと終わらせて姫ンとこ行くってのか?」お熱いことで。からかってくるロッドに、はっきりきっぱりうなずいた。てらいのないその仕草に、ロッドは続ける言葉を失う。「そうだな、急ごう」エドウィネルも応じて足を早めた。数歩先に行って振り返る。ロッドはしばし、どう反応するべきか迷ったように沈黙した。......深くひとつ息を吐く。言いながら、踵を鳴らして歩幅を広くする。機嫌の悪そうなその表情は、しかし滅多な相手には見せない率直なものだ。*彼ら三人は、やがて広く世にその名を知られることとなる。名君と呼ばれる王とその腹心。......だが、それはまだ、数年の後の話である。いずれの時、いずこの場所であろうとも、彼らの間に流れるものはただ、この時と変わらぬそれであった。PM17:50)この話は桃花茶房のゆずさんへ差し上げました。