「......おかしい」エアロックから入ってくるなり、リッキィが言った。「ベータ・プラス反応があるの。......アイソトープなんてないはずの場所で......」エリオットは眉をしかめた。いった難しい状況で、このうえ不可解な事件は願い下げにしたいところだった。「エアロックに入ったら警告マーカーが点灯した。「ええ、間違いなく陽電子だわ......」エリオットはコンソールの表示にすばやく目を走らせた。外部センサーに異常はない。X線やガンマ線ではなく、ベータ線......。いうことは外部からシールドを透過してきたものではなく何らかの原子核崩壊がメイン・エアロック自体の内部で進行しているということになる。——とうてい考えられないことだ。彼はそのまま無言でエアロックへと向かった。リッキィの宇宙服のセンサーの故障のはずだ。内部扉から一歩踏み込むと、エリオットのヘルメットの内部で真紅の明りがともった。完全に当惑しながら彼はエアロックの内部を見渡した。べつに何も変わったものはない。......船外作業のためのスラスターが二台、壁に磁気固定されている。本来ならここに置くべきものではないが、すでにエアロックはその意味を失っている。あとは即席の隕石防御用の外装パネルが......。エリオットの視線がくぎづけになった。緊迫した声でリッキィが尋ねた。彼はつぎに言うべき言葉が見つからずに沈黙した。確かに隕石にもう少しで殺されそうになったとき背負っていった二重パネルの一枚に間違いない......。エリオットは身を屈めてその表面を覗き込むようにした。......ヘルメットの光のなかで炭化シリコンのセラミックの表面に水銀の飛沫のようなきらめきがある。見るとそれは深さ半ミリほどの凹型の小さな金属光沢をした窪みの連なりだった。考えるべきかわからないまま手首のカウンターに目を移す。——確かに放射能があった。彼は後退りし、エアロックに飛び込んできたリッキィの身体にぶつかった。「いったい何?」エリオットは首をふった。「......わからない。長くここにいるべきじゃない。制御コンソールの前でエリオットは娘の横顔を見つめながら考え込んでいた。目に隈のあらわれた彼の青白い顔はここ一週間のあいだに胡麻塩の不精髭でおおわれている。抗老化剤でも防ぎきれないゆっくりと進行する加齢の印だ。リッキィのどこか脅えたような表情にも、絶え間ない緊張からか疲労の色が濃い。——水を大量に湧かす算段を工夫して身体ぐらい拭くようにしないと......。......イルスターとの戦いのまえにストレスでふたりともまいってしまうぞ。不意にリッキィがそう言い、エリオットはうなずく。「そう考えるのが普通だ。それでは今になって突然放射能が探知された理由が説明できない。......とうてい見落としていたとは考えられないからね。「......わたしも見た。「それにあの形状も気になる。何かが衝突した跡というよりは......。「......あのパネルは船外に出したほうがいいと思うわ」エリオットにも異議はなかった。彼らはひとまずそれを船外のプラットフォームに置いたうえでカメラで監視することにした。同時に小さなサンプルを幾つか削り取って容器に密閉する。——ひょっとしたらひどく馬鹿なことをしているのかも知れない。科学的な調査にベストをつくすことは『機械』をレンタルするうえでのクレイドルとの契約条項のひとつだ。実験設備の一部は稼動した。彼は娘にサンプルのひとつを分析装置にセットするように命じた。その装置はフルオートで試料を加熱し、表面から遊離した原子に波長を正確に調整したレーザーを照射してその固有のエネルギー準位にあるイオンの個数を記録する。そこに含まれるあらゆる原子の種類と状態が詳しく計量されるはずだった。一時間後、リッキィが上がって来て見ると父親はコンソールのモニターのひとつを見つめているところだった。画面にはプラットフォームのパネルの映像が写しだされている。その後ろ姿がどこかしら緊張しているように感じられた。真空中で用いられる金属フィルムのプリントアウトを手渡しながら彼女は尋ねた。「......いや、別に」エリオットはそれを受け取り、ちょっと目から遠ざけた。「それとマグネシウム、ナトリウム。「まるで周期律表じゃないか。「あの衝突の瞬間には陽子と中性子のジェットが発生したはず。「......だが原子量は逆に減っているんだ。それにシリコン二八と炭素十一が含まれているぞ」リッキィは落ち着かない笑いを浮かべた。「なんだかまるでパネルの素材が突然ベータ崩壊を始めたみたい......」エリオットは不意に立ち上がった。彼は備品室へと駆け込み、その間にわけがわからないまま推力を止めたリッキィはつぎに父親が姿を現わした時その小脇に抱えられた筒状のものを見てひどく驚いた。「『消毒』だよ......」エリオットはそのままあわただしくスラスターを背負い、船外へ飛び出していった。数十分後、エリオットはぐったりとした様子で『グレタ』に戻ってきた。リッキィは少しとげのある言葉で出迎えた。「身体がまともじゃないんだから無茶はやめて。「......外装の炭素結晶を焼ききってきた。あの隕石衝突のジェットが飛んだ数十平方メートルの範囲に数個所、金属状の腐蝕が見られた。ベリリウムだろう......。してそんなことをしなければならないの?」エリオットはコンソールに漂い寄り、二分割されたモニターにそれぞれ静止画像を呼び出した。「見てご覧......。右は二十五時間後——つまり現在のパネル表面だ」リッキィは息をのんだ。「おまえの言ったように確かに安定した同位元素が、しかも連鎖反応的にベータ崩壊を起こしているのだ。——この目で見たのでなければ到底信じられないことだがね」*エリオットは船載コンピューターのデータベースを検索していた。そこにはシーカーたちによってもたらされる新発見を含めて、クレイドルを出る時点で最新の情報が収められている。今、彼が読んでいるものは地球時代からずっと引き継がれてきた科学ライブラリのひとつだった。「......そう考えるほかないか」モニターを眺めていたリッキィが振りかえった。画面には、万一の安全のために船尾に移され、今度は磁場で通常物質と遮断された例のパネルが映っている。「ストレンジ物質だよ」リッキィは眉をしかめた。「そういう意味じゃない。「何を言っているかわからない......説明してくれる?」エリオットは画面に映しだされた、かつてパネルだったものの変わり果てた姿を見た。それは金属光沢をもったスポンジ状に膨張し、炭素にまで反応が進んだ黒い部分があちらこちらに斑点を作っている。「ハドロン——核子がクォークから出来ていることは知っているね。陽子はふたつのアップ・クォークとひとつのダウン・クォーク、中性子はひとつのアップ・クォークとふたつのダウン・クォークから構成されている。「アップ、ダウンのほかにもクォークは四種類知られている。チャーム、ストレンジ、トップ、ボトムだ。これらは超高温超高密度の条件でだけハドロンを構成できるので、通常の宇宙空間にある物質を作り上げているのはアップ、ダウン二種類のクォークだけとされる。......だが、そうではないかも知れないんだ。科学者はアップとダウンのほかにストレンジ・クォークを含んだ物質の状態がありうると考えている。それがつまり『ストレンジレット』なんだ。通常、ハドロンだけで構成された物質はごく小さい。最大の原子核でもせいぜい十のマイナス十二乗センチ程度の大きさでしかない。ところが一方でそれらが巨大な質量を作り上げている例もある。——中性子星がそれだ。それは重力によって押し固められた直径十数キロにも達する核子のかたまりだ。自然界にはその両極端の形態だけがあって、それらの中間の大きさの核子物質は存在していないように見える。ストレンジレットはそのスケールの空白を埋めるものだ。アップ、ダウンのほかにストレンジ・クォークを含むハドロンは原子核よりずっと大きなものになりうると想像される。「......じゃあ、あの隕石はストレンジレットだったと言うの?」エリオットは慎重にうなずいた。「ストレンジ物質はいわゆる暗黒物質——ダークマターの候補のひとつだ。この宇宙は光学的に観測される物質の量の何倍もの見えない質量で満たされていることは知っているね。した『ダークマター』の正体は科学者たちによって様々に説明されてきた。それはニュートリノだったりブラックホールだったり超対称性粒子だったりする。ストレンジレットもまたそうしたもののうちのひとつだ。「あるいはそうではなく、あの衝突のエネルギーでストレンジレットが新たに生み出されたのかも知れない。物理学者たちが想定しているプロセスからすればかなりエネルギーレベルが低い気もするが......。「......でもなぜあれは増殖しているの?」エリオットはためらった。「うむ......それが難題なんだ。中性子星のような超重力下ではストレンジレットは中性子をつぎつぎに捕獲して巨大化し、最終的にそれを単一の『ストレンジスター』に変えてしまう。宇宙空間のような低圧低温の条件下でそうした連鎖反応を起こすとは考えられていない。核力の及ぶ範囲外では逆にストレンジレット自身の電荷が原子核との結合をさまたげる方向に働くからだ。いっぽうであきらかにあのパネルのアルミニウムや炭素の同位体は周囲の炭化珪素からハドロンが奪われることによって産みだされたと思われる。アルミニウムからマグネシウム、炭素から硼素へとその反応は進んでいるようだ。......これはあくまでひとつの仮説にすぎないんだが、ストレンジ物質の相がエキゾチック粒子をともなって複雑な——いわば『核子化学』的な連鎖増殖反応を引き出すのかも知れない。「つまり生命?」エリオットは苦笑した。「さすがにそこまで断言したくはない。核力で代謝する生命体が存在しないとは言い切れないのだし、ひょっとしたら宇宙空間はこうしたストレンジレット生命で溢れているのかも知れないじゃないか?」リッキィは黙ったままゆっくりと首をふった。*エリオットはコンソールのモニターを見つめている娘の隣の席に無言で座ると画面を覗き込んだ。背景の球状星団の明るさにも紛れようのないまばゆい輝き——イルスターのスクープ状磁場に螺旋状に巻き込まれる水素イオンのサイクロトロン放射、そしてラム吸入圧縮による部分的な核融合光だ。通常は真珠色と形容される穏やかな光であるはずのそれらは、進路後方の赤外域への波長シフトをコンピューター修正した映像のなかでは凄まじいまでに青白い光芒を放っている。夜空に他を圧して輝く〈不吉な星〉だった。父と娘は息をつめてその怪しい姿を見まもっていた。カメラを望遠に切替えた。ラムスクープの強力な磁力線で編まれた繊細な光のレースが高倍率で拡大された小さな円盤となって見える。その背後に潜む狂った機械の黒い影はこの距離からではまだ見ることはできない。数日前になって対隕石防御システムが回復し『ファインガール』を自由落下状態にしてようやくひと安心したエリオットは、初めてリッキィに彼の作戦について具体的に説明した。「攻撃については、どうやら有効な機会は一度しかない。......前にも言った通り相手の防御システムをかいくぐって探査機をごく近くまで接近させなければならないが、そのためには敵の注意を引きつけてしかも探査機の存在をカムフラージュできるような何かが必要だ。それに使えそうな手段はわれわれにはたいしてない——率直に言えばたったひとつだけ。「プラズマに隠して探査機を突入させる。「自由電子レーザーの有効射程距離はそれほど長くはない。......レーザーによって結晶素材が気化するには数秒かかるし、その間ビームを一点に集中していなければならない。遠距離ではそれは非常に精密な照準の制御を必要とする。噴射によって絶え間なく振動している『機械』の間ではなおさらだ。「でも相手のは『ファインガール』よりずっとパワーアップされてる。照準が定まらなくても一触しただけでかなりのエネルギーを浴びせられる」エリオットはうなずく。「そのとおり......安全を第一に考えるなら相手を百万キロ以内に近寄らせるべきではないだろうな。一方でプラズマの密度と振動数があまり低くならないうちに探査機を送り込まなくてはならないんだ。噴射されたプラズマの温度は数分以内に数千度まで下がってしまう。キロのプラズマ・ジェットにとっては三百五十万キロ前後の距離になる。相手が遠すぎれば反撃の唯一の機会が失われるし、近すぎれば致命的な一撃を被ることになるだろう。ゼロ・ポイントは距離三千二百万キロから三千百万キロのあいだのどこかだ......」それから十数時間。光速度の九十五パーセントではラムジェットが吸入し噴射する陽子は静止質量の三倍の重さがある。それはローレンツ変換式にしたがって光速に近づくにつれ指数的に増加する。一方で星間水素イオンの時間あたりの吸入量は速度に比例するだけであり推進力には当然上限がある。「相手の噴射プラズマのスペクトルからトリチウム、ヘリウム三、陽子の存在を確認した。ようするに推進システムは『ファインガール』と基本的に同じということだ。彼はすばやくリスト端末で計算した......相手が現在の速度を保っていてくれるという保証はまったくない。それを承知で決断すべき時だった。エリオットは深く息を吸い、娘にうなずいた。!」リッキィはコンソールのキーのひとつに触れた。モニターのひとつのなかでチタンと炭化シリコンの傾斜機能素材が作る銀白色の機体——『エンキドゥ』が静かに格納スペースを滑りでていく。それに鋭いまなざしを送るエリオットの口元には高まる感情を押えこもうとする緊張があった。......小さいながらも高性能なエンジンを備え、幾度となく彼らの目や手として働いてくれた信頼出来るロボット探査機。マイアはそれに「ギルガメッシュ叙事詩」に登場する英雄の名を与えた。......イルスター(Illstar)——狂えるイシュタル女神(Ill-Istar)を相手とする娘の弔い合戦になんとふさわしい、これは幕開きであることか......。見つめる画面に隣り合ったモニター群がふいに生き返り、探査機の搭載カメラから送られてくる画像が映しだされた。星虹の淡い光に照らされる『グレタ』の細い三日月が次第に遠ざかり、やがて暗闇に浮かぶ巨大なシリンダーのつくる直線の小さな一部となっていく。......幸運が果たして彼等に微笑むかどうかは十二時間以内にわかるだろう。作業ユニットたちに加速警報が出されます。『グレタ』の船体が揺れた。加速度に対してクルーザーを支える枠組みが電磁的なショック・アブソーバーをともなって自由に回転する状態へ移行したのだ。不足する資材をかき集めてどうにか応急に修理したフレーム。「......同じです」エリオットは暗い微笑を浮かべた。み開始」リッキィの手が指令キーに延ばされエリオットは密かに歯をくいしばった。無意識のうちにふたりは衝撃に備えて座席のうえで身体をかたくしていた。音は聞こえないものの『機械』の奥深くから次第に大きくなってくる重々しい振動が床から宇宙服を通じて身体に伝わってきた。船体の全長を貫く長大な融合シャフトのなかに作られたタンデム・ミラー磁場配位のなかで巨獣的スケールの重水素+重水素熱核反応が始まったのだ。毎分半トンのアイソトープが消費される融合反応のひとつごとにトリチウムと陽子と四メガ・エレクトロン・ボルトのエネルギーが放出され、それらはそのまま船体に対して秒速一万キロの速度を持つ超高温プラズマ流を形成しつつ尾部に開いた巨大なノズルから噴射される。『グレタ』の球形の船体が『ファインガール』に対し次第に傾き始め、やがて身体に十分の一Gの重みが加わるころ、船尾方向に操縦区画の床を向けて安定した。船尾方向のテレビモニターの中には猛烈なプラズマの炎がゆらめいていた。『ファインガール』の背後に数万キロの長さにわたって白熱する光の航跡が生みだされているのだ。エリオットは『エンキドゥ』からの送信画像を見上げたが荒れ狂うプラズマのために画面は乱れ、すでに判読不可能となっていた。探査機との通信は途切れ、もはや二度と回復することはない。いまとなってはそれがプログラムどおりに使命を達成してくれるのを祈ることしかできなかった。運命を決する作業を終えたあとの一種の虚脱感ともに、その日の最初の食事である非常用ペーストを口のなかに絞り出しながらエリオットは言った。「たとえそうでもこちらが加速に入った以上は大回りをして必要以上に運動量の浪費はしまい。フィールドの半径以上に離れることはないはずだ。「でも電子回路にとって三分は長い時間......接近を悟られるかも」エリオットは確信をこめて首をふった。「プラズマを背景にして近づくことになるから探査機の融合光は見えない。センチメートル以下のレーダー波は撹乱されてしまって探知は不可能だ。メートル波を使えば『エンキドゥ』を捉えることはできるだろうが、わざわざそんな長波長帯にセットしているとは思えない。......そもそも肉食獣が獲物に寄生したシラミに興味を示さないのと同じに彼女は人間であるわれわれの存在など気づいてもいないさ。『エンキドゥ』の奇襲が完全に相手の意表をつくものであることについてエリオットは何の疑いも抱いていなかった。それとは別の懸念を彼は娘のまえでは口にしなかった。探査機はミサイルとして作られたものではなくその核爆発は完全にコントロールできるわけではない。安全装置の強制解除のための暗号コード——それはクレイドル委員会の綿密な調査と許可を得て初めて手に出来る——を『エンキドゥ』の搭載コンピューターに入力しつつも、エリオットはその最終的な爆発にいたるプロセスが数秒の誤差を必然的に含んでいることを十分承知していた。計算どおりならその爆発は電磁フィールドのバランスを崩し融合プラズマの漏出によってジェネレーターを破壊して相手を立ち往生させることができる。タイミングが狂えば相手は無傷のまま『ファインガール』に追いつくことになる。「まあ確かに〈兎の足〉ぐらいは欲しいところだがね」エリオットはそう呟き、リッキィは妙な目で彼を見た。「......おまえには無意味な言い回しだったな。突き放すような娘の言い方にエリオットは話の接ぎ穂を見失い、しばらくふたりの間に気まずい時間がながれた。彼は話題をかえるべく尋ねた。「......ところで、ちゃんと薬を飲んでいるだろうね?」リッキィは手に持った向精神薬剤のカプセルを見せた。「忘れたりはしないわ」ふたりはそれっきり沈黙し会話も味気もともにない食事を続けた。*「......噴射は止まっている」その華々しい閃光ははっきりと見えた。彼は望遠カメラの映像と分光装置につきっ切りでその一撃の効果を探った。「融合光の異常なゆらぎも確認した。画面の中央の青白い輝きは一層強くなっているようにさえ感じられる。「多分、爆発のタイミングが千分の一秒ほど遅れたんだ。残念ながらジェネレーターを完全に破壊するには至らなかったのだろう。それでも電磁場の安定が失われた瞬間に漏れ出たプラズマが船体——恐らくは動力シャフトの一部も破壊したに違いない。なければ噴射を止めるわけがないからな。彼はコンピューターに数秒のあいだ数値を入力した。「......きわどい距離」エリオットはうなずく。月と地球の間ほど......。出力としてならFELが十分有効だ。「最接近の時点で船体に回転を与えよう。......姿勢を制御することはできなくなるがレーザー照射の威力は半減する。三十万キロの距離ならたぶん持ちこたえるだろう」もっとも......。彼は心のなかで思った。......相手の推進機関の回復が早ければもっと近い距離から狙い撃ちにされるし、それを防ぐ手段はもはやないのだ。生き残れるかどうかは『エンキドゥ』の一撃がどこまで敵にダメージを与えられたかにかかっている。さ、最接近をじっと待っているだけなんて......」エリオットは宇宙服の上から娘の腕に触れた。......」ヘルメットの内側で低い警告音が鳴り出し、ふたりは一瞬顔を見合わせた。「何か探知したらしいな」リッキィはモニターに飛びついた。「......ミサイルだ。FELの有効距離に追いつけそうもないので苦し紛れに撃ってきたんだ。予想していたことだよ」エリオットは娘を落ち着つかせるようつとめて穏やかな声で言った。「船首を少しだけ各ミサイルの飛来するのと反対の角度へ回頭しなさい。......ラム・ジェット船を後方から撃ち落とすことなどできはしない。彼らはモニターを見つめ続けた。光のひとつが瞬くと消え去り、残りの二つもしばらくすると画面の外へと逸れていった。『ファインガール』の噴射するプラズマの尾は場所によっては数万度。どんな物質もそこに数秒以上とどまることはできない。十分の一度の船体の傾きでもそれは進路の周囲に幅数千キロのバリヤーを作り上げる。追尾するミサイルたちはプラズマに突っ込んで自滅しないためには大きく進路を反らさなければならないが、そうすれば今度は加速が不十分となり標的には永久に追いつけない。「これで相手もミサイルは使えないことがわかったはずだ」エリオットはそれでも内心ほっとしながら微笑んだ。「......だけどプラズマ遮蔽効果で今は後方レーダーは使えない。相手が爆弾を慣性投射してきたらまったく探知できないわ」リッキィの不安にエリオットは首をふった。「......その心配はいらない。十分の一Gの出力とはいえそれでも毎秒毎秒一メートルの加速度だ。「でもイルスターは思いもよらない武器を持ってるかも知れない。......わたしたちの考えていることも見抜かれてるかも......」エリオットは相手の表情を窺った。......ここ数日リッキィの不安傾向が次第に目立つようになってきた気がする。度重なるストレスで彼女の精神の安定性が崩れかかっているという可能性もあった。彼は意識して微笑しながら言った。「おまえは相手をかいかぶり過ぎているよ。あれは狂ったプログラムでやみくもに動くだけの知性など何一つないただの『機械』さ」リッキィは首を傾げたもののそれ以上何も言わなかった。*光行差によってほとんどの星が船首方向へと集中した船尾の暗闇に明るい輝きがある。肉眼でもはっきり円盤として見える距離にイルスターは迫っていた。クルーザーのすべての窓にはレーザーを照射されたときのために鏡面シャッターが降りていて実際にはそれを眺めることはできない。大儀そうにリッキィが言う。前方への加速度に船体の回転による遠心力を加えた一・五Gがふたりの身体にかかっている。重い生命維持装置を背負っていては身動きすることさえ困難だった。「この距離からイルスターを見る人間は、おそらくわれわれが最初だ」エリオットは身体をずらすようにして画面に顔をよせた。「......基本的にはイシュタル機械だな。......だが幾つか見慣れない突起がある。あの側面の円筒はたぶん自由電子レーザーのヘリカルコイルだ。隣にあるのはマス・ドライバーの射出口だろう。ミサイルの発射にはあれを使ったはずだ」リッキィは奇妙なほど無表情だった。「......不気味な姿」エリオットはモニターの数値を見た。「......センサーが過去数分の間に幾度か急激な温度の上昇を記録している。「ああ、FELの照射だ。彼がそう言ったとたん船体がわずかに揺れた。「何......?」リッキィは脅えたように言い、エリオットは苦労してテレビカメラの画面を振り仰いだ。「船尾のヘリウム回収装置の一部が吹き飛んでいくのが見える。......油断できないな。大した威力だ」それから彼は顔をしかめた。「......落ち着きなさい。「今度はプラズマじゃ対処できない。