「一般の人は溶接部をそんなに気にかけないと思いますが、単に溶けたものが固まってつながっていればいいのかというと、そうではありません」。三上准教授は、接合部に変化が起きることを前提に考える。「鋼の溶接部は、肉眼で見ても違った模様が見えるように、顕微鏡で見ると硬い部分と軟らかい部分が入り混じった形の材料組織であることが分かります。それぞれ強度や伸び方などの特性が違うので、引っ張った時の力のかかり方も違う。そのため壊れるまでの挙動や限界が変わってきます。溶けて固まるプロセスを経て、元の長さ以下に縮もうとします。すると周りから引っ張られ、溶接し終わった段階で応力(物体の内部に生じる力)がかかります。性能低下の原因となるうえに、溶接すると不可避的に生じるのでやっかいな現象です」シミュレーションで新たな知見を数値シミュレーションにより、溶接変形や残留応力を把握し、評価していく。溶接や測定を行っている研究者と共同で、実際の条件をつぶさにモデル化したシミュレーションを担う。両方の結果をつき合わせてシミュレーションの妥当性をチェックし、溶接部の特性評価にも活用できる実用的なシミュレーション手法を構築することを目指している。この数値シミュレーションという手法には、すでに長い歴史がある。シミュレーションだけの試みには未だに信用が薄いと、三上准教授は語る。「例えば、先に数値シミュレーションを行って、あたりをつけてから実験するのは良い方法だと考えられていますが、溶接変形や残留応力の分野ではまだ発展途上です」そうすれば、より効率的に評価ができるようになると期待できる。「将来的に、数値シミュレーションには、現象を理解し、新たな知見を生み出すことをサポートするツールとして役立ってほしいと思っています。単なる計算道具で終わらせたくない」と語る。石油の掘削などに用いられる海洋構造物の溶接部が、どれだけの荷重に耐えられるかを評価する、破壊靱性試験に関する共同研究プロジェクトにも参画している。プロジェクトのメンバーには、鉄鋼メーカーや重工メーカー、エンジニアリング関連などの企業も多い。「企業は常に出口を考えています。