驚きました!競泳のゴール後、「ありがとう」と何度もつぶやきながら両手を合わせてお辞儀をした選手がいました。100m平泳ぎ(SB14=知的障害)に出場した18歳(当時)の山口尚秀選手が1分4秒95の世界新記録で金メダルを獲得したレース直後の写真です。レースでは、身長183cm、靴のサイズ30センチという、競泳選手として恵まれた体型から繰り出される迫力ある泳ぎ、そして、泳ぎ終わった後に見せた、山口選手の振る舞いがとても印象的でした。本人から話を聞くと、こんな大きな大会に出場したのが初めてで、観客席からの大きな声援とこの素晴らしい大会を運営してくれたロンドンの多くの人への感謝の気持ちが湧き上がり、自然と出た行為だったそうです。これまで、世界記録を出した選手が、爆発するような喜びの瞬間をたくさん写真におさめてきましたが、静かに自身の思いを込めたメッセージを全身で伝える選手の姿を見たのは初めてです。僕は、これまで20年間パラスポーツを取材してきた中で、知的障害の競技種目を積極的に取材したことはありませんでした。いうのも、2000年シドニーパラリンピックで、知的障害クラスのバスケットボールの金メダルを獲得したスペイン選手の多くに健常者がいたという不正が発覚したニュースがありました。僕も彼らを撮影していたので、なんだか裏切られたような複雑な気持ちになりました。シドニー大会後、一度は、知的障害のクラスは夏季と冬季パラリンピックの両方で消滅しましたが、2012年のロンドン大会から、夏季競技の競泳、陸上、卓球の3競技で復活。大会運営側が厳しく定める規定によって、不正など行えない状況になったと頭では理解しているのですが、「裏切られたような気持ち」がどこかに残っていたり、知的障害に対する理解不足も重なっていたりで、ほとんど関心が持てずにいました。そんな僕の偏見と先入観を一気に吹き飛ばしてくれたのが、山口選手。彼が見せてくれた、競技パフォーマンスの「表現」と魅力的な「人」に、ただただ引き付けられました。山口尚秀が世界に見せた、“お辞儀”と“世界記録”!」(2019/9/12)大会後には、山口選手が拠点にしている愛媛県今治市の練習場所に訪れるようになりました。取材を通して、知的障害を伴う自閉症について、本人の行動と山口選手の母親から教えてもらった情報で、それまで僕が勝手に持っていた先入観が薄れていきました。取材を続けていく中ではっきりしたことは、知的障害の特性が本人の行動に影響を与えているのであって、本来持っている人間性と障害の特性は、はっきり切り分けてみると、シンプルに「アスリートの姿」と「人」が明確に浮き出てくるということでした。ことし最後のコラムでは、愛媛県今治市で練習中の山口選手に惹きつけられながら撮影した写真をご紹介いたします。大事な試合前や試合の結果報告でお参りする場所は、四国八十八ケ所の伊予国分寺。あっ、このポーズは!ロンドンで見せてくれたおじぎ!お参りの後に訪れたのは、伊予国分寺にある「握手修行大師」おー。このシーンもロンドンで見たような。頃に祖父母が通っていた歩行浴のできる施設で水に親しんだのがきっかけで水泳始める。2019年春季記録会で100m平泳ぎ2位。ワールドシリーズシンガポール大会では自己ベストを更新して3位。世界パラ水泳の代表に初めて選ばれた。越智貴雄(おち・たかお)2000年のシドニーパラリンピックから国内外のパラスポーツの撮影取材活動を続けている。2012年、陸上アスリートの競技資金集めの為、セミヌードカレンダーを1万部出版し国内外で話題となる。2013年9月のブエノスアイレスでの2020東京オリンピック・パラリンピック招致最終プレゼンテーションで映し出された「跳躍の写真」が話題になる。2014年、義足を美しくかっこよく履きこなす女性たちを撮影した写真集「切断ヴィーナス」を出版。2017年、寝たきりのお笑い芸人“あそどっぐ”さんの写真集「あそどっぐの寝た集」を出版。取材活動の他にも写真展開催や義足女性によるファッションショーなど、多数開催している。NHK-BS1「パラ×ドキ」に出演中。