近くで見ると、銀色の肌がかっちりしているのが解る。分厚いベストの間から見える首も、硬そうだ。いやいや、そんなの有り得ない。私は頭に浮かんだ考えは、現実離れし過ぎている。軍服姿の男は、戦闘服の男の太い腕を軽く叩いた。私へ、安心させるように笑う。北斗です」かん、と硬い音がした。人間っぽいけど、どこか機械的な声だった。私の考えは、間違っていないようだ。これは絶対、この七号機は、北斗ってのは。「簡単に言えば、自分はそういうものだ。単なる作業用機械とは一緒にしないで頂きたい」つっけんどんに、北斗は答えた。ヘルメットの側頭部には、HOKUTOとある。「三日間の演習で、自分は鈴木礼子君を守り通す。「はあ?」なんだろう、この偉そうなロボットは。私は思わず、変な声を出してしまっていた。頂きたい、で表現を弱めているけど、完全に上から物を言っている。北斗は、まじまじと私を見下ろす。固く握っていた手を解き、ずいっと私を指した。「今朝の時点で、ここは既に戦場になっている。「演習に参加するということを、もう少し理解して頂きたい。模擬でも、戦いは戦いなのだ」ふん、と少し嫌そうに北斗は顔を逸らした。私だって嫌だ、こんなのと三日も一緒だなんて。軍服姿の男は、お母さんと何やら話してから玄関から出た。お母さんも、なぜか外へ出てしまう。ドアを閉めながら、お母さんはにこにこしていた。これは一体、どういうことなのだ。「それじゃ礼子、頑張ってねー。「詳しいことはそこの北斗に聞いてやって下さい。それでは、武運を祈ります」と、軍服姿の男は敬礼し、ばたんとドアを閉めてしまった。おい、おいこらちょっと待て。私がドアに駆け出そうとすると、北斗が間に入った。出来た壁に、私はちょっと臆してしまう。「保護対象者を、単独行動させるわけにはいかん。北斗は、頑として動こうとしない。私は、ドアの脇の磨りガラスから外を見てみた。人通りが異様に減っているけど、何の変哲もない朝の住宅街じゃないか。これのどこに、敵がいると言うんだ。外を見ていたら、首根っこを掴まれ、ぐいっと引き戻された。廊下に私を押しやってから、北斗は声を上げた。私は、その語気の強さにちょっと押されてしまった。身動き出来ずにいると、北斗は手榴弾とワイヤーを取り出した。ワイヤーを伸ばし、ピンに巻いてドアに付ける。あ、これはどこかで見たことある。開けた途端にどかん、となってしまうトラップだ。ドアから離れた北斗は、背負っていたやたらにでかいリュックを下ろし、何かを出して私へ投げた。分厚いジャケットと、ゴーグル付きの重たいヘルメット。私は、それと北斗を見比べる。「敵が用いる弾丸はマーカー弾だが、衝撃はある。生身の人間にはな、と言いながら、北斗は更にリュックを探っていった。弾丸て、我々ってどういうことだ。私は仕方なしに、恐らくは防弾ジャケットであろうものを着た。サイズがぴったりで、なんだか恐ろしい。前髪を横へのけてからヘルメットを被っていると、北斗がベルトのようなものを差し出した。「グロック26とホルスターだ。小型の拳銃だが、反動はしっかりある。私はホルスターとマガジンの付いたものを持ち上げた。背負うタイプのホルスターらしい。通学カバンを下ろしてからベストの上に着込むと、脇にずしりと重さが来る。小さくても、拳銃は拳銃だ。北斗は自動小銃にマガジンを差し込んだ。それを肩から提げてから、私を見下ろす。こんな状況で、モデルガンを渡す馬鹿はいない。大体、銃器に興味のある女子中学生はそうそういるもんじゃない。思考が偏ってるなあ、こいつ。体を縮めるように、北斗は腰を落としながら廊下に踏み込んできた。おいこら、土足で人の家に上がるな。すれ違いざま、ヘルメットを押し込まれる。かぶれ、ということらしい。押し込まれたせいで、一瞬目の前を塞がれた。私はヘルメットを持ち上げ、一応顎の下でベルトを止める。重たいブーツをゆっくり進めている北斗の背が、リビングの前で止まった。振り向き、私を手招く。「解っているなら早く来い、礼子君」リビングの手前の壁に背を当て、北斗は腰を落とした。ポケットを探り、鏡を出す。それに従って、私は北斗の隣からその鏡を覗き込む。窓の向こうに見える狭い庭は、いつもと変わっていない。北斗はそうは思っていないのか、体を捻って銃身を壁に貼り付ける。かきん、と引き金を引いた。激しく乱射された弾丸は、勢い良くリビングの窓やカーテンを破っていった。ガラスが砕け、飛び散っていく。弾が破裂したらしく、至るところに青い塗料がべっとり付いている。ああ、リビングがスカイブルーに。ことに、私は何も言えなかった。本当は、人の家を破壊しに来たんじゃないのか、こいつは。乱射した後、がしゃり、と庭の方で倒れる音がした。何人か隠れていたらしい。北斗は慎重に辺りを伺っていたが、私へ頷いた。手を窓の方へ向けて動かす。呆気に取られたまま、私は呟いた。北斗はちょっと黙ったが、すぐに答えた。「破壊許可は得ている。「それ、めちゃくちゃ血税の無駄遣いじゃない」この国の未来は絶望的だ。ああ、私の未来はどうなってしまうの。明るいとは、到底思えない。立ち上がった北斗は、私の突っ込みには答えずにリビングへ進んでいった。私は床を見、足元に気付いた。「あ」スリッパのままだった。これじゃあ外へは出られないし、ガラスの上も歩けそうにない。しようかと思っていると、北斗がまた何か投げてきた。目の前に黒いものが落ちる。私は目の前のジャングルブーツと、不機嫌そうな顔の北斗を見比べていたが、とりあえず足を突っ込んだ。予想通り、サイズはぴったりだ。いうか、二十三・五のジャングルブーツってあったのね。サイドのファスナーを締めて紐を縛り終えると、北斗は早々に歩き出した。リビングを出るだけなのに、私は歩くのに随分と苦労した。なんでこんなに歩きにくいんだ、この靴は。なんとか歩いてリビングから出、砕けた植木鉢の散らばる庭を進んだ。ロボットが数体、転がっている。ミリタリーグリーンに塗られたその歩兵ロボットを、ちょっとつま先でつついてみた。