前節で京都に勝利してJ1昇格プレーオフ圏内の6位に入ったヴェルディは、最終節でホーム味の素スタジアムに5位の徳島を迎えた。勝った方が無条件でプレーオフ進出となる直接対決。今季ホーム最多となる14,541人を迎え、特にヴェルディ側のスタンドは緑一色に染まり、その声援が大きな塊となって緑の戦士たちの背中を押した。試合は終始、徳島がボールを保持してヴェルディ陣内で過ごす形。ヴェルディもひとたびボールを奪うと、左サイドの安西幸輝を使って反撃に出る。セットプレーから相手ゴールを脅かすと、31分にフリーキックから平智広がヘディングで先制点を挙げる。その後も徳島の攻撃を凌いで、鋭いジャブのような速攻を繰り出し、リードを保って前半を折り返した。後半の立ち上がりには、選手交代で流れを変えた相手に同点ゴールを許すが、その直後から攻め込まれていた展開が徐々に変化し、ヴェルディが自分たちのリズムで試合を運ぶ時間帯が出てくる。終盤に入ると、最高潮に達したスタジアムのボルテージが緑の戦士たちの足を前に動かした。87分には、左サイドを制した安西を起点に、逆サイドでゴールを狙った安在和樹がゴール隅を強襲するシュート。GKを抜けたシュートはゴールカバーに入った選手にクリアされたが、これで得たコーナーキックが試合を動かす。88分、梶川諒太がニアに入れたボールを密集の中で畠中槙之輔が頭一つ抜けてヘディングシュート。一度はポストにはじかれたボールがゴール前の混戦にこぼれると、詰めていた内田達也が倒れ込みながら足先で押し込んで勝ち越しゴールを決めた。アディショナルタイムの4分も含めて、終盤に投入された高木大輔らの追い込みで徳島に反撃の余地を与えず、リードを守ったままタイムアップを迎えた。結果として勝ち点を70に伸ばし、リーグ戦を5位で終えてJ1昇格プレーオフ準決勝へと駒を進めた。▲ページトップへ2度目のJ2生活が始まってから9シーズン目が終わろうとしている。このクラブに関わるすべての人間にとってこの期間は、『長かった』という表現では片付けられないほど多くの“事件”に溢れていた。その記憶の全てが、たったひとつの歓喜で報われるとは思わない。それでも、このクラブに関わるすべての人間が、新しい記憶を積み重ねていく、もしくは過去ではなく未来へと視線を向けて歩んでいくキッカケにはできるはずだ。我々は今手にしているチャンスを、簡単に手放すわけにはいかない。熊本に乗り込んで迎える一戦は、完全アウェイではないとはいえ、やはりホーム東京から遠く離れた九州で戦う遠征であることに変わりはない。引き分けも許されないレギュレーションは、単なるアウェイゲームである以上に、この試合の戦い方をより一層難しくする。その点を選手に問うと、誰もが「これまでも引き分けでいいと思って戦った試合はない」と口を揃えた。自分たちがやってきたことを変える必要もない。チームが始動したその日から始まったコンセプトを浸透させる日々が、今や選手たちの自信になっている。リーグ最少失点の相手、今シーズンの2試合で1点も奪えていない相手。そんな難敵を前に、ヴェルディの選手たちはワクワクする気持ちを抑えられないという。ロティーナ監督は「これまでと同じように、相手をリスペクトし、しかし自分たちに自信を持って臨む」と語った。この1週間の準備は、これまでと同じように進めてきた。最後の一歩でもボールへと足を伸ばし、意識が遠のこうが勝利への執念を燃やす。ピッチとスタンドの垣根などない。緑の心臓を持つ全ての者が、同じ志を持って死力を尽くす。――昂ぶっているのか、冷静なのか、ワクワクなのか。――チームの準備期間の様子は?「それもいつもと変わらないというか、浮足立っているわけでもなく、緊張しているわけでもなく。――クラブとして初のプレーオフですが、経験者もいます。――チームの戦い方としては、勝たないといけない状況で、やや前掛かりになる時間帯が出てくると思います。守備側の負担も増えるかもしれません。――今シーズン、福岡とは1分1敗です。――前回の福岡戦ではスーパーセーブもありましたね。「ありがとうございます。――サポーターに向けてメッセージを。――マッチアップする相手によって昂ぶったりという話を聞きます。ウェリントン選手がいるというのは、燃えますか?「気持ちの昂ぶりはありますね。――選手たちは皆、浮足立つことなく準備ができていると言います。「42試合のシーズンを戦った延長線上であって、いつも通りの1週間がいつも通りの試合運びにつながると思います。――自身初のプレーオフをどう捉えていますか?「やることをやって、勝ちに行くだけなので、それに尽きると思います。逆に相手のほうがプレッシャーは感じると思うので、気にせずに攻撃のことを考えたいと思います。――前節の分も求められていると思います。「41試合に出してもらって、やれることはやったつもりではいたんですが(笑)。――サポーターに向けてメッセージを。――チームのトレーニングの雰囲気は?「普段の試合と変わらない1週間を過ごしてきていると感じています。浮足立つこともないです。――勝たないと上にいけない状況はなかなか経験できないと思いますが。――こういう試合ではセットプレーが大事になると思います。そのキッカーとして、前節もアシストがありましたし、期待も大きいと思います。「まず、試合に出られたらいいですね。徳島戦は良いボールをしっかり蹴れたかなと思います。――チームのスタイルもありますが、最後はそれも超越したところでの勝負にもなるかもしれません。――サポーターに向けてメッセージを。「勝たないといけない試合ですので、僕たちに力をください。▲ページトップへ――プレーオフという緊張感のある舞台に立ちます。