今にも放たれようとしている風に見えた。フチから斧を受け取ったまちは、素早い身のこなしでナツに斬りかかると、いとも簡単に左手を切断した。辺りは血の海といった凄惨な様相を呈している。裸電球には血がべったりとこびりつき、赤く禍々しい光を放っている。この騒ぎでようやく山村は意識を取り戻した。見ればまちによってまさにナツの手が切断されたそのときだった。撥ね飛ばされた手首はあろうことか彼女のすぐそばに落ちた。山村は徐にそれに手を伸ばした。温かいそれを取り上げる、中身がずるりと地面に落ちた。山村は叫ぶでもなく、小さな動きで辺りをゆっくり見回した。暴れるナツにまちが何度も襲いかかっている。それを注視しているフチは彼女が目覚めたことに気付いていない。見れば、鉄格子の向こうの良夫は山村が意識を取り戻したことに気付いたらしく、激しい動きで何かを伝えようとしているようだ。彼女は手中の毛皮に目をやった。なん......」まちの猛攻にあって、悲鳴を上げたのはフチであった。山村がナツの切断された手首を持ち、その鋭い爪で首筋に切りかかったのだった。フチは苦しげに首筋を押さえ、瞳に殺意を漲らせた。憎しみのあまり言葉にならない叫びを上げながら腰の小刀を投擲したが、バランスを崩し――刃渡り10センチほどの小刀はまちの腹部に深々と突き刺さった。まちはそれを意に介さず、抜くこともせずにそのままナツへと踊りかかっていった。ナツはこの時を待っていたのだろう。「――っ!」まちの斧を残った手で受け止めたナツは、背面から彼女を抱きすくめるようにすると、耳元でいつもの言葉を囁いた。まちは眠るように崩れ落ちた。それを見届けたナツも、彼女を守るように抱きながら鉄格子にもたれかかった。良夫が大きく戦慄きながらナツに近づいていく。その足に感じる生温かさはナツの腕から止めどなく失われていく命そのものだった。「よしお......ごめん。まちが......酷いケガなんだ......」かろうじて形の残った右手でゆっくりとまちを床に寝かせるナツ。誰のものとも知れぬ血に塗れた巫女服は元の模様もわからない程になっている。良夫は口の布を千切れんばかりに噛み締める。見開いた眼からはぼろぼろと涙がこぼれた。彼は震える手をナツに寄せ、その切断された方の腕に触れた。そのまま腕を辿り、ゆっくりと下に――切り離されたその部分から、わずかに覗く膚を確かに目にした。良夫は激しく泣きじゃくりながらナツの腕を持ち上げると、それを覆っている毛皮を剥くように捲った。血色の失われた青白い膚が露わになる。激しく声を上げた良夫は泣きながらそれを慈しむように頬ずりしはじめた。「くすぐったいよ......はずかしいよ......やめてよ、ねえ......」ナツは力なく答えた。体を動かす力も残っていないようだった。山村は放置されているまちの容態が最も憂慮すべきだと思い焦っていた。斧の刃を使って縄を切り、口の布も剥がすと、倒れ伏すフチの着物から鉄格子の鍵を見つけ、それを開け放った。良夫は当然聞いていない。彼の気が済むまで待っている時間はなかった。山村は良夫の胸倉に掴みかかると、声を荒らげた。頬を張り、もう一度言う。「いいからナツさんの言っていることを、聴け!」そして彼の髪を掴み頭を鉄格子に叩きつけると、ナツの顔の近くに押し付けた。「まち......まち......しなないで」ナツの目はもうどこも見ていない。うわ言のようにまちの身を案じているのみだった。良夫の目がはっきりとナツの顔を捉えた。死んだように横たわる青白い顔のまちを見た。山村は良夫の戒めを解く。その頃にはナツはもう、言葉を発しなくなっていた。消え入りそうな声で良夫は答えた。*山村とまちを抱きかかえた良夫がようやく洞窟の表に出ると、降りしきる雨と夜の闇に紛れるようにしてほのかが立っていた。事態は一刻を争うが、無視して横を抜けることは叶わない。「な、中にいるが、もう......」ほのかの問い掛けに、良夫が絞り出すように答えた。「......そうか」そっけなくほのかは呟いた。それから良夫の腕の中にいるまちを一瞥すると、「その巫女は、急いだ方がいい」とその身を案じた。次の瞬間、敵意を放つと鋭い視線を山村に向けた。言い返そうとする良夫を、山村が手で制した。ほのかが畳みかけるように言う。山村は静かにほのかの元へ歩み寄ると、くるりと振り返って良夫の目を真っ直ぐに見つめた。「私はこの村の大事な部分をめちゃくちゃにしてしまいました......良夫さんの大切なものをこれ以上、めちゃくちゃにするわけにはいかないですよね。まちさんと、ナツさんの遺志を――。大丈夫、死ぬわけじゃないんですから、ね?」そう言いながら雨に打たれる山村の表情は笑っていた。その体はがたがたと震えている。怒鳴るような叫びを受け、良夫は踵を返すと一気に駆けだした。腕の中に託された最後の約束を違えてしまわないように。*山村とほのかは洞窟内に戻る。ナツの亡骸を確認したほのかはしばらく動きを止めていた。何をするかと思えば、ほのかはナツの毛皮を脱がしていく。山村がしばらく見守っていると、毛皮から解放されたナツが眼前に横たわった。「あまり見てやるな姫。話の途中でほのかは急に黙って、何かを察知したように辺りを見回した。「山神様が、お嘆きになっている......」そう言い終わるがいなや突然、地鳴りがしはじめた。山村の脳裏に嫌な想像が浮かんだ。――山神、女神の怒り......龍神の......。地鳴りが大きくなり、洞窟内に落盤が起こる。ことになす術なく立ち尽くしながらも山村は思った。これでまちもこの村の呪いから解放されるのではないか、と。00:37くまみこのはなし17Tweet広告を非表示にするもっと読むコメントを書く2019-04-30くまみこのはなし16書き散らかし16.「起きなさい」その声に、私は意識を取り戻す。目を開けるとそばに吊るされた裸電球の橙色の光が視界を焼く。手を翳しながら目を細めると、私に話しかけていたのは見知らぬ老婆だった。寝てしまっていたらしい。今が何日の何時なのかわからない。