:Full-Count(写真:佐藤直子)16年ドラフト1位の佐々木千隼、思い描くストレートが投げられず...「なんで?と」プロ野球選手になって、3シーズンが過ぎた。「自分が思い描いていたような成績が出せていなくて、自分の中でモヤモヤしたものが、この3年間ずっとあります。そこを脱せられるように、とは思っているんですけど......」この3年間を振り返る時、千葉ロッテ佐々木千隼は少し声のトーンを落とした。表現するのが難しいモヤモヤが、胸の奥につっかえているのが良く分かる。佐々木をモヤモヤさせる原因は何か??。それは、大学時代に最速153キロを計測したストレートが鳴りを潜めてしまったことにある。エースだった桜美林大時代には、ストレートは何度も時速150キロに達した。いざプロの門を叩き、マウンドに上がってみると勝手が違った。甘くない世界だと覚悟はしていたが、なぜか納得のいくストレートが投げられない。「投げられないっていうか出ない。そこから、1年目は速い球を投げることに囚われ過ぎて、自分で自分を許せるボーダーラインが高くなりすぎたのかもしれません」と振り返る。2016年のドラフト1位入団。「こんなもんかって思われるのは嫌じゃないですか」。焦る気持ちが「なぜ?」という思いに拍車をかけ、ピッチングは思い描く理想からどんどんかけ離れた。「結局、自分が自分にプレッシャーをかけているだけで、周りは別に何とも思っていなかったかもしれない。自分でハードルを上げて、自分で自分を悪くしていたんです」とバツが悪そうに話し、こう続けた。「今から考えると、バカだな、と思いますね(笑)。負のスパイラルの中でもがいた佐々木を変えたのは、2年目の2018年7月に受けた右肘手術だった。必然的にボールを投げられない状況に置かれ、少し広い視野を持って自分を見つめられるようになった。「いろいろ考える時間があった」中でたどり着いたのが、「球速が出ないなら、今、投げられる球で何とかしないといけない。今の球で最善を尽くそう」という「割り切り」だったという。「自分を許せるようになったというか、これでやるしかないんだって割り切ることができた。なると、マウンド上でもちょっと余裕が生まれて視野が広がったんです。1年目はずっと自分と戦っている感じだったのが、やっと打者と戦えるようになったのかな。ピッチャーである以上、速さは追い求めたい。母校・桜美林大を首都大学野球リーグで優勝へ牽引「みんなで強くなった」もともと、プロ野球は「目指していないです」と笑う。リーグ1部に昇格したのは、佐々木が大学2年の春だった。エースとしてリーグ最多タイ年間7度の完封を記録した4年時には秋季リーグで初優勝。2年でリーグ頂点に立ったのは「仲間に恵まれていたから」だという。「多分、いわゆる強豪とは少し違う雰囲気だったと思います。学年の縛りもガチガチではなかったし、とにかく自分で進んで練習する子が多かったんです。僕も『やらなくちゃ』って思えた。本当に周りに恵まれて、みんなで強くなったという実感がありました。野村弘樹氏という2人の特別コーチにも学んだ。桑田氏から「ピッチングの考え方や配球」、野村氏から「投球フォームや体の使い方」を伝授。桑田氏がブルペンで講義しながら自由自在にボールを投げ分ける姿を目の当たりにした時は、「本当にすごすぎて『あぁ、すごいな』しか思えなかったです(笑)」と振り返る。大学でメキメキと実力を上げ、プロ球団のスカウトたちの目にも留まる存在となっていたが、プロ入りを意識し始めたのは、大学4年の夏に侍ジャパン大学代表として出場した「日米大学野球」の後だ。野球を続けるために就職先を選んだ例はほとんどなく、佐々木も「硬式野球を続けたいから社会人野球でできたらいいな」と朧気に考えていた程度。本人の思いとは裏腹にプロ球団からの評価は高く、5球団競合の末、千葉ロッテに入団した。卒業後、母校に立ち寄った時、硬式野球部の中にプロになりたい学生が何人かいたという。同大学初のドラフト指名選手(育成を除く)として後輩にプロへの道を切り拓いたが、そんなことはおくびにも出さず。僕らの時はそんなことがなかった。プロを目指せる大学になってきたのがうれしかったです」と笑顔を浮かべる。自己評価は厳しく「あんなへなちょこ球」も、消えることのない向上心2019年7月9日、本拠地での北海道日本ハム戦。佐々木は1年9か月ぶりに1軍のマウンドに上がった。結果は7回を投げて1失点。チームに白星をもたらした。「本当にうれしかったです。手術が終わった後も痛みが出たり、リハビリが思ったよりも長かったんで。本当にいろいろな人に支えてもらいました」と感謝の言葉を並べる。佐々木にとって怪我からの復帰登板は、4月3日の2軍東京ヤクルト戦(戸田)で終わっていたという。「そもそも1軍でそんなに投げていないので『復帰』と言われてると、逆に申し訳ないな、と(笑)。僕の中での復帰登板は戸田。そこから積み重ねて、1軍でのチャンスをもらった。チャンスを物にしたいという思いでマウンドに上がっていました」シーズン後半は先発ローテの一角を担った。今、自分が投げられる球で、いかに打者を抑えるか。自分でハードルを上げて自滅しないように心掛けてはいるものの、「もっといい球を投げたい」という思いは常に持ち続けている。「今の球で満足していたらヤバイですから。自分に対して厳しい視点を持ち続けるのは、自分はもっとできるという自信の裏返しでもあるだろう。「もっとできると思って、もう3年経っちゃったんですけど......」と苦笑いするが、その目に力強さを宿したまま、2020年への思いを口にした。「いい球が投げられるように。野球が上手くなりたい。就任3年目の来季は「ホップ・ステップの次、ジャンプの年にしたい」と話すように、井口資仁監督は本気で日本一を目指している。した3年間を糧に、25歳右腕はどこまで成長できるか。2020年、佐々木千隼が面白い存在になりそうだ。18:34エースナンバーを背負って立つ重み。千葉ロ...2020-02-09千葉ロッテのドラ3高部が右手有鈎骨骨折で一時帰京...2020-02-08千葉ロッテの先発は小島和哉。千葉ロッ...2020-02-082年目の古谷拓郎が先発、新人野手の起用も。