自分で言いつつ、あほらしさにシラけてくるが、とにかく取り繕わなければならないと必死になる。どっちにしろ...かなり拙い状態だとはわかりきっていた。俺が紫乃と知り合いで、凛一の副担任であるとわかっていて、しかもそのことを黙っていたのは、俺の方に非がある。凛一はふと立ち上がると、向かいに座る紫乃の眼鏡を取り外し、何かを思い出すように言葉を綴った。「...そうだ、あんたの顔、思い出した...姉貴の...梓の葬式の時来てたよな。「俺の大学の時の友人だよ」これ以上隠すのは無理だと思い、俺は仕方なしに応えた。勘のいい凛一は紫乃との関係に気づき始めている。「流石は慧一の弟だけあるじゃないか。俺と慧は付き合っていた。恋人...だった」また、余計なことを言いやがると、舌を打った。慌てて言い訳をしても滑稽でしかならない。俺は、さっさとこの場から立ち去りたい気分で一杯だ。「昔...ずっと前に言ってた別れた彼って...こいつの事だったのか?...慧」...そんな事を俺はおまえに喋ったのか?...いつの話だ?全く覚えてない...と、言うか俺はおまえの事以外はあまりにも手落ちが多いんだよ。その話は今度の相談とは関係ない。おまえの事を誰かに頼みたかったのは本当だ。紫乃が...藤宮がおまえの副担任って知って...おまえに黙っていたのは悪いと思ったけど、変に詮索されるのも嫌だったんだ。「そんなに突っ張って言うことじゃないだろう。...宿禰君は学校でもいい子にしているって言ってやってんだぜ?」だから凛一を挑発するな、紫乃。こいつは顔に似合わず凶暴なところがあるんだから。俺は内心凛が手を出さないかと、冷や汗もんだった。凛一は今度は俺を責める。なったら正直に言うしかない。取り繕ったって紫乃のことは事実だし、凛一と仲たがいをするのはもう御免だからな。「6月ごろだ...言おうとは思ったんだけど...おまえが元気そうに高校に行ってるから、余計な事を言うのは止めておいたんだ。...俺のことで色々心配かけて悪かったな。俺はもう独りでもいいから、ほっておいてくれていいよ。「悪いけど、俺先に帰るよ。俺は店を出て行く凛一の背中を見送り、その姿が消えると俺は深くため息をついた。「無駄だよ...ああなったら凛は気が済むまでは俺を許さないからな...多分、大丈夫だろう...あいつはああは言ってても、かなりの寂しがり屋なんだよ。自宅に帰って、許しを請うしか手立てはないなあと思いつつも、俺自身がどんどん落ち込むのを見かねたのだろうか。紫乃は哀れんだ顔で俺に言う。「そんな顔するなよ、慧一...わかったよ。「...安心できない言い方をするな」そう言いながら、俺は紫乃を心から信用している自分にも驚いている。Sat24.その後、紫乃とは何度か街中で会った。誘われれば食事もしたりもした。凛一の事を切り出し、俺のいない間、目を配って欲しいと頼むと、昔通りに付き合えと迫られ、凛一の為だと承知した。いえ、元の鞘に納まる気は、どっちにもないことはわかっている。紫乃は凛一に対する俺の気持ちを糾弾したがっていることは目に見えていた。「凛一とはもう寝たかい?」どこかで聞いたことある質問だと、ウンザリとなる。「...紫乃、拘っているのはおまえの方だろう。「ふ~ん」あからさまに疑う眼差しで俺を見つめると、目の前のコーヒーを啜った。俺の凛一に対する気持ちを知っているのは、嶌谷さんと紫乃だけだ。用心の為に口止めしておいた方がいいのか、正直迷った。それを紫乃に言ってもまた条件を出されるだけだ。紫乃と今更縒(よ)りを戻したところで何になる。俺はともかく紫乃にとって、俺はあまりにも見返りが無さ過ぎる男だ。付き合いを承知した俺と本気でどうかなるとは思っていないだろう。俺は紫乃には幸せになってもらいたかった。本当なら、こんな風に会ったり、凛一のことを頼んだりするべきじゃないんだ。「紫乃、おまえの方こそ、誰かいないのか?」「慧一が俺の心配してくれるなんて...随分変わったね」「おちょくるなよ。俺は本気で心配しているんだ」「本気で心配する奴が、元恋人に弟の世話を頼むかよ」「だからそれは...」こうなると俺の負けだ。紫乃はいつだって結局最後には俺を甘やかしてしまうんだ。夏休みも終わり、九月。俺が大学院に戻る日が近づいてくる。凛一もどことなく寂しげな様子で、それを見る度心が痛くなる。何度もお互いの気持ちを話し合って決めた進路ではあるが、別れが近づくと折角の決意も挫かれそうになる。「寂しくなるなあ~」と、独り言のように言う凛一にたまらなく「一緒に来るか?」と、言うと首を横に振る。俺もおまえ以上に寂しいんだよ、凛...戻る二日前、俺は紫乃を呼びつけて、凛一の事をしかと頼み込んだ。本当は嶌谷さんにもお願いしたいところだが、凛一が嶌谷さんを見て、また月村を思い出させても酷な気がした。何度が来たことのある洋食屋で、紫乃を誘い昼飯を食っていた。俺は相も変わらず、凛一の事を頼むと言うと、紫乃は不平不満な顔で俺を睨む。「...いい加減、子ども扱いするのはやめにしたらどうだ。「...何とでも言うがいいさ。「紫乃が俺に対して色々思うところがあるのはわかるし、憎く思ってくれてもいい。「...正直に言えばだ。俺は凛一をかわいいと思うよ。こましゃくれていてもな。俺は無言で紫乃の顔をジロリと睨んだ。「今の学生はな、こっちが誘わなくても向こうからお願いします、って頭下げてくる奴もいるんだぜ。「おい、それぐらいにしとけよ。「別に...おまえが俺を殴れるかい。「学年でトップの子だよ。容姿の整ったかわいい子だがね、あれは全くのノンケだ。それも相当に身持ちの固い純粋培養型。いう奴を本気で落としたがるのが宿禰凛一だよ。「俺はね、その子が哀れでならない。狼に狙われたウサギだ。凛一が全力で襲いかかりゃあ、あの子だって無傷じゃいられまいよ。おまえが必死に守ってやろうとしている弟、宿禰凛一ってのはそういう性質(たち)の子だ。紫乃の言うことはわかる気がする。俺が対凛一とその他への態度が違うという事と似たり寄ったりだろう。それより、凛一はこの間、その子に振られたと言ってたが...その後はどうなったんだろう...「おい、慧一。「...聞いてる」と、顔を上げ、前を見ると...何故か、凛一が笑いながらこちらに歩いてくる。一瞬、白昼夢なのかと目を疑った。「慧も来てたの?丁度良かった。俺、奢ってもら...」言葉を切らした原因は俺ではなく、向かいの席に座る奴の存在を知ったからだ。やぶ蛇もここまでくると笑うしかなかろうぜ。Fri23.翌日、自宅に帰ると、凛一は静岡の叔母の家からすでに帰宅し、むくれた顔で俺を迎えた。「どこへ行ってたのさ。早起きして帰ってきたのに。「うん、凛のことを沢山話したよ。「バカ、先輩ぐらいにしておけよ。「...凛は...今から沢山の仲間に出会うさ。おまえが強く生きれるように、出来るだけ友人を作る事だね。「うん、絶対だ」センチメンタルになる凛一を胸に抱きながら、いつまでこうして愛弟を独り占めできるのだろう...と、相当に胸が痛くなった。凛一の高校生活が始まった。俺の留守中に、喧嘩をして怪我をした凛一が入学式も出られず、早々に一週間ほど休学するというハプニングはあったもの、その後は順風満帆といえた。凛一の様子を見れば判る。明らかに中学時代とは違う自由を謳歌する気概に溢れている。あの学校の闊達な気風がそうさせるのか、凛一には居心地がいいらしい。「好きな奴はできたか?」と、聞くと、いかにも歳相応に「まあね」と、微かに照れ隠しをしながら誤魔化す風もかわいらしい。凛一がこうも落ち着くと、俺も自分の肉欲的な思いを煩わせなくて、平穏でいられる。6月のうっとおしい梅雨の午後だった。電話の一声を聞いた俺は、相手が誰だかすぐわかった。大学時代の恋人だった藤宮紫乃だ。驚いた事に、紫乃は凛一の高校の副担任をやっていると言う。何の縁(えにし)なのか、俺は正直困惑した。凛一の事で話があると言う。俺が断れないカードを出してきやがった。承知すると、受話器の向こうから苦笑する声が聞こえた。紫乃の事を思うと俺はやりきれない想いで一杯になる。あれだけ尽くしてくれた相手を、俺は勝手に電話一本で三行半を突きつけ、さっさと逃亡したようなもんだからな。俺への恨みも深いだろう。凛一の副担任だったら尚更だ。凛一の様子じゃ、俺たちの事は曝してはいないようだが、いつかはバレるに決まっている。普通なら弟の凛一に害を加えることも加味しなきゃならないところだが、何故だかそうは感じない。紫乃の性格を考えれば、あいつが俺への恨みを凛一に晴らすとは思えないんだ。紫乃は悪ぶってはいるが、心底心根は優しい。俺は九月までしか、凛一の傍にいられない。うまくいけば、紫乃が凛一を守る立場を引き受けてくれるかも知れない。...そこまで考えて俺は溜息をついた。こっちの都合で紫乃の感情も考えないで重荷を引き受けてくれとは、さすがに酷すぎるだろう。だれもが凛一を俺のように思っているわけでもないんだから...家庭訪問と称して紫乃が自宅に来た。俺は縒(よ)りを戻すのが怖くて、玄関の外で紫乃と話した。最上階には俺たちの一宅しかないポーチだ。誰にも聞かれることもない。三年ぶりにみる紫乃は、髪を伸ばし、眼鏡をかけていた。聞くと先生らしく見える為の伊達眼鏡だと笑う。見たって色眼鏡にしか見えないと、俺は首を捻った。眼鏡の奥の控えめな優しさは変わらず、紫乃が紫乃であり続けている事に、俺は胸のつっかえが消えた気がした。紫乃の奴といえば、俺の頭からつま先までをしげしげと眺め、あげく口唇を尖らした。「そんなに...俺、変わったか?」そう言いながら俺は黙り込む紫乃に少し面食らって一歩引き下がった。「いや...変わらんよ。躊躇いがちに言う紫乃が、なんだかかわいらしく思え、思わず手を出そうかと思ったほどだった。紫乃は家の中に入りたがったが、俺ははっきりと断った。それに気分を悪くしたのか、くるりと背を向けると、さっさと帰ってしまった。凛一の事は何も話さずだ。...一体あいつは何をしに来たのだろう...紫乃の怒った顔を思い出すと、俺は笑いが込み上げて仕方なかった。あいつも相当俺にイカれているらしい。Wed22.閉店後、後片付けを待って、嶌谷さんのマンションに連れて行ってもらった。凛一の近況などを話したら、嶌谷さんは心から喜んでくれていた。この人は本当に凛一を愛してくれているのだろう。俺はふと凛一という存在を不思議に感じた。人を惹きつけ、無条件に愛してもらえる人間がこの世にどれだけいるというのだろう。親兄弟ならともかく、こんな大して関わりのない他人にも凛一は温かく愛されている。いう弟を俺は見守っていかなければならない。親愛の情と肉欲の情のふたつを天秤につりあわせ、傾かないようにコントロールする。それが俺の凛一への愛だろう。リビングから夜景を見る。「新しいマンションを買う条件として凛一は見晴らしのいい最上階がいいって言うんです。嶌谷さんの家は最高にステキだってね。「いや、だって嶌谷さんはどうみてもいい男でしょう。俺たちは顔を合わせて笑った。「まあ、カテゴリーに区別されれば、俺たちは少数民族には違いない。困って苦笑すると、嶌谷さんは同じような顔をする。テーブルには店の残り物と称した酒の肴が広げられた。マグロのカルパッチョやスティルトンチーズを乗せたクラッカーにカラスミまである。年代物のワインを抜いた嶌谷さんは、機嫌がいい。「凛はまだ未成年だから、さすがにその点はちゃんと考慮してましたよ。「次期大人になりますよ」こういう本音をさらけ出せる相手がいてくれることを俺はありがたく思っている。出来るなら嶌谷さんとは一生付き合ってゆきたい友人だ。「慧一君を見ていたらわかるよ。凛は本当に慧一君が好きなんだな。君といるのが一番幸せだと感じている。「馬鹿なこと言わないでください。「酔いつぶれていただけですよ。「嶌谷さん、俺たちはいつだって抱き合って濃厚なキスだって挨拶代わりにやる兄弟なんです。それが当たり前になってしまった。凛にとっては俺とやるセックスも兄弟のスキンシップぐらいにしか思っていない。「...見て欲しくない。俺のことはいいんですよ。凛がこれから先、どんな子を好きになろうが、俺はどっちにしろ嫉妬もするし、腹も立つ。そんなことはわかっています。大事なのはあの子が幸せな恋をすることだ。俺ではそれは与えられない。他人を好きになって、相手を思いやる。俺は愛を背負っているだけです。「その高校の前の学長は父の親友だ。俺は冗句とも言えぬ声を上げた。止め処もない会話は、眠気などもたらさない。俺と嶌谷さんは何十年来の旧友のように、会話が途切れなかった。嶌谷さんは知識人らしく、文学や歴史、世情に詳しかった。世界各地の遺跡を巡った話など興味が尽きない。凛一の話になると親バカのように相好を崩す嶌谷さんに同調して、俺も従来の凛一バカを披露したりする。月村の事を聞いてみたくなり、嶌谷さんに尋ねてみた。「凛一は例の調子で口説いたんだろうね~でも月村は凛一を抱かなかった。俺は月村は凛一に対して性的な意識は十分あったと思うよ。凛一を自分の欲で汚したくなかった...結局そこだろうね。「それはあの子がそれを望んでいないからだよ。本気で抱いて欲しいって強請られたら、喜んで頂くさ...お兄さんの目の前で言うことじゃないがね」と、嶌谷さんは悪びれる様子もなく言う。「凛を抱く事が穢れるとは俺を思っていない。あなたと俺では立場が違う。彼は死に行く場に何故凛一を伴ったんでしょう。好きなら...彼が心から凛一を思うなら、ああいう死に方を選ばなくてもいいでしょうに。残された凛一がどう傷つくのかぐらいわかるはずだ。「...彼はやはり愛が欲しかったんだと思うよ。実は...彼の遺骨を受け取る人間はひとりもいなかった。結局、俺の檀家の寺で預かってもらったよ。親類も誰も月村を省みる者はいなかった。彼は孤独の中、たったひとりで死のうとしたんだ。...凛一が追いかけて、自分を見つけてくれた。どれほど嬉しかっただろうねえ。凛一があの別荘に行った時、月村は本当に救われたと思うんだよ。...だから凛一を最後まで抱かなかった。「月村の遺書には...凛一に残した手紙があったんです。それには忘れても構わないみたいなことを言っておきながら...『君の糧となりえる事を...』と言う。「凛一宛の最後の手紙です。俺が処分するわけにはいかなかった。それに...凛一は月村の本心を知らなきゃならない。俺は凛一を何の傷も負わない人間にはしたくない。「所詮は血族の愛情だからかもしれません。「さあ、わからないよ。冗談なのか本気なのか、嶌谷さんは片端だけで笑うと、そのままテーブルに突っ伏して寝てしまった。俺はその寝顔を眺めながら、凛を想った。風邪など引いていないか、寂しさに泣いたりしていないだろうか、どうかあの子に安らかな眠りを与えたまえ。ここまで来りゃ間違いなくきちがい沙汰だな、と自分を嗤いながら。翌年、凛一の学校は一月からは受験に忙しい生徒は自由登校になる。それを頃合と見定め、俺たちは新築のマンションに引っ越した。13階建ての最上階は見晴らしも良く、リゾート気分を味わえる。「俺、こういうのが理想だったの。凛一も有頂天で、自分の部屋をあれこれとコーディネートしている。「親父の部屋も空けときな。父さんは父さんなりの愛情を示してくれてるってことは。親父はここを買う際に、条件として、マンションの名義は俺と凛一の名前にするように命じた。親父はやはり俺たちに対して、詫びる気持ちがあるのだろう。彼なりの精一杯の謝罪の形ならば、ありがたく受け取ろうと、凛一と話し合い同意した。「嶌谷さんと言えばさあ、あれから一度も連絡をしてないんだ。部屋の後片付けもなんとか一応の形になり、注文した引越し蕎麦を目の前にした凛一が、口を開いた。