私「ありがとうございます。朝9時頃出発するんで、遅れないようにお願いします。明日、納品が終わったら、その帰りにすべてを話そう。胸ポケットに入れて常時持ち歩いている辞表を提出しよう。思い残すことは何もなかった。告白前夜その晩、母親に電話をした。私「お母さん、大学やっぱり卒業できんかったわ。これまでいろいろとお金をかけて育ててくれたのに悪かったな。母「そうか残念やったな。私「明日会社に全部話して、辞表出すから。関西に戻って、お母さんのところで生活させてもらうで。母「今お母さんな、自分の体のことでいっぱいいっぱいやからあんたに何もできへんし、いいアドバイスもできへんけどな、こっちに帰って来るんやったら歓迎するわ。あんたやったら次の就職先もすぐに見つかるし、大丈夫やわ。」この時、母は母で深刻な病気を抱えており、声を出すのも苦しそうだった。病状はこのあと悪化の一途をたどるのだが、それはもう少し先である。明日また連絡すると言って電話を切った。翌日、M部長と二人で役所に向けて片道約1時間半のドライブをスタートした。私の胸ポケットにはひっそりと辞表が入っている。役所に到着した時に部長に言った。実は今日大切な話があるので、納品が終わったら静かなところに行きたいのですが、いいですか?」M部長「ん?わかった。怪訝な表情をしているが、ここまで深刻な話とはこの時点では想像もしていないだろう。納品はうまくいったし、後続地質調査も認められ、パーフェクトな結果となった。有終の美を飾ろうと狙っていた業務なだけに我ながらいい出来だった。思い出深いこの業務は技術士の経験論文にも用いた。今日は納品よりもむしろここからが本番である。俺の実家がこの近くにあるから、そこで食事をしよう。会社までの途中にM部長の実家があり、そこではM部長の母親が一人暮らししている。これまでも、昼食時にたまたま近くにきたときに食事をよばれたことはあった。これから話す内容には静かでうってつけの場所である。途中のスーパーで惣菜を買って、M部長の実家に向かった。周囲には寂しい田園の冬景色が広がっている。M部長の実家は国道沿いにあり、典型的な田舎の一軒家である。一人で住むには広すぎてすこし寂しいんじゃないかなと思えるような古くてどっしりとした広い家である。真昼間なのに家の中には電気を付けており、電気をつけても全体的に薄暗く、特に台所の薄暗さは構造的な日本家屋の採光性の悪さを感じさせるものである。M部長の母親がいつもどおり笑顔で暖かく出迎えてくれた。背が低く、もんぺを穿いており、頭には手ぬぐいを巻いている。「よくきてくれた」と笑顔で言いながら、雨戸が締まったままになっている8畳の部屋に案内してくれた。案内された部屋から廊下側を見ると、家の中央の広い仏間がみえ、その向こうには縁側と畑が見える。案内された部屋の中央にはこたつがあり、天井には円形の蛍光灯が薄暗く部屋を照らしている。部屋の壁にはM部長が子供の頃にもらった表彰状などが飾られていた。こたつにM部長と向かい合わせに座り、お惣菜を並べた。M部長の母親が味噌汁を作ってくれ、家で漬けた漬物などを出してくれた。この頃になってくるとさすがの私も緊張が高まってきていた。M部長は社内で「鬼」と呼ばれ、最も恐れられている非常に怖い上司なのである。心臓がバクバクし、体中の血液が激流のように駆け巡り、心臓が口から飛び出しそうである。それと同時に貧血を起こしそうなほど血の気が引いていくのも感じる。M部長から話を促すようなこともなく、たんたんと食事は進み、たんたんと食事は終わった。M部長の母親も食器を洗いに席を外した。私が人生で最も緊張した一瞬を迎えた。それまでも、それ以後もこの時よりも緊張した瞬間はない。のどが渇き、唇がカサカサしてくるのがわかる。いう時はぐだぐだしていてもしょうがない。腹を決めて単刀直入に切り出した。私「実は単位が足りずに大学を卒業できませんでした。」M部長「意味がよくわからん。実は単位が4単位足りなかったこと、仕事をしながら卒業を目指したこと、2単位は取れたが残り2単位が取れなかったこと、大学は8年生で強制退学となること、その結果中退が確定したこと、を順を追って説明した。会社から大きな期待をされて入社したため、言いそびれたことを謝罪した。真昼間の屋外の明るさが、雨戸で仕切られ蛍光灯で照らされた室内の暗さを際立たせていた。雨戸の外から聞こえる国道を走っていくトラックの音が、室内の静けさを際立たせていた。外の世界と隔離されたM部長と二人だけの空間と時間。緊張を超越した精神状態。興奮はなく、開き直りとも少し違う。想像もしていない質問がきた。自分の意志の入り込む余地がどこにあるのだろうか?「どうしたいんだ?」と聞かれてもどう答えていいのやら。沈黙のあと、静かに答える私。「会社は好きですし、仕事は楽しいし、実力もついてきて自信もついてきました。いう失態がある以上、会社には、居れないと思っています。」そう言って、胸ポケットから辞表を取り出して手渡した。M部長「そうか、わかった。この話は、そんな甘い話じゃないからな。帰って社長に報告する。社長室から呼ぶから、それまで社内で待機しておけ。」この時、M部長の表情が明るかったことが印象に残っている。M部長の実家から会社までの帰りの車内でもM部長は妙に明るく、私の苦しかった2年間の話を楽しげに聞いていた。辞める直前はさんざん対立したが、当時の私はM部長のお気に入りと言われていた。すると、引き止められるかもしれないと、かすかに思った。社長の持つ厳しさや迫力はM部長と比べることはできないくらいである。これほど期待して成長を楽しみにしていた私が、社長を騙していたのだから、かわいさ余って憎さ100倍である。社長の逆鱗に触れることは確実である。会社に戻ってすぐに同期入社で一番仲の良かったT君とK君に大学を卒業できなかったことと辞表を出したことを話した。友人にすべてを話して初めて肩の荷がすーと下りるのを感じた。覚悟が決まっているせいか、この時点では本当に落ち着いた気持ちになっていた。1時間ほどしてから、社長室から内線がかかってきた。「明日の朝8時に社長室に来い。今日はもう帰っていいぞ。」この日、会社中に私がクビになるという噂が駆け巡った。社長の言葉そして翌朝を迎えた。曇りがちの日の多い北陸では、こんなに晴れている日は本当に珍しい。大気中のチリが全部凍っているようで空気が非常に澄んでいる。身を切るような寒さであり、直接空気に触れている頬などは痛いくらいである。会社へ到着すると誰に挨拶することもなく、直接社長室へ向かった。社長室は会社の入り口の受付横にある。正面の入り口から入り、社長室の前に立つ。覚悟を決めて社長室をノックした。社長室には社長と副社長とM部長の3人がいた。何から話してよいかわからず黙っていると社長が口を開いた。それで、会社を辞めたいのか?」ここでM部長が口を出した。M部長「本人は責任を取って辞めると言っていますが、出来れば会社に残って頑張りたいと言っています。」そして、この後の社長の言葉を私は永遠に忘れないと思う。「当社は技術士のない大卒よりも、技術士を持つ中卒が欲しい。勉強して技術士を取得してくれ。この社長を喜ばせるために一刻でも早く技術士に合格したいと心から思った。何よりも、仕事を一所懸命頑張ろうと思った。これだけの広い心を示すことはなかなかできないと思う。社長のすごいところは、言葉だけでなくて実際の待遇でも私を許してくれていることを示してくれたことである。この3ヶ月後、私は先輩や同期を差し置いて主任に昇進した。ボーナス減額などの何がしかの罰則を想像していたので、この時は本当に嬉しくなって、大学の友人や母親や弟などに、自分がどんなに素晴らしい会社にいるかを自慢しまくってしまった。自分のためというよりも、本当にこの社長のために仕事を頑張りたいと思った。今思うとこの時の感動が、その後の私の倒れるまで仕事をしてしまうような行動へとつながっていくのだが、やはり、一代でここまで会社を育てたカリスマ創業者社長というのは、人を使うのがうまいと思う。やって社員を感動させて自ら一所懸命働くようにさせるのだ。社長は社長で2年間の私の働きぶりを冷静に判断して、会社にとって一番いい判断をしたのだろうが、当時の私は、自分を高く評価してくれている会社で働けることが本当に嬉しくて、納得づくで社長のために自ら身を粉にして働きたいと思った。健康上に問題を抱える社長が生きている間になんとか技術士に合格したいと思い、技術士に対してさらに強い意欲を持つようになった。社長はこの年から入退院を繰り返すようになり、翌年の7月に亡くなってしまった。なんとしても社長が生きている間に技術士合格を報告したかったので、この時は本当に悔しくて涙が止まらなかった。いつか金沢へ再び行く機会があれば、墓前に「やっと技術士に合格できました」と報告したいと思う。結局、私は社長の亡くなった会社を去ることになる。より被災されました方々に、謹んでお見舞い申し上げます。被災地の一日も早い復興を心よりお祈り申し上げます。