私は、この訓練がかなり本格的なのだと実感した。北斗よりも丸っこい感じのロボット達を見下ろしていると、家の玄関の方で銃声がし、鳴り止んだ。と数体が倒れる音がしてから、北斗が戻ってきた。仏頂面で、自動小銃を上向ける。私のどうでもいい呟きに、北斗は力を込めて言い返してきた。本当に道路へ駆け出していった。してきたが、付いていくことにした。このまま殺されるよりは、たぶんマシだ。模擬とはいえ、そう簡単には死にたくはない。自動小銃を振り上げながら、北斗は私の目の前を走っていた。気を抜くと、引き離されそうだ。私は精一杯の速度で走りながら、どこに行くのか察しが付いた。行けば、中学校があるのだ。そこが今回の戦場なのだろう。大事になっていないか、この演習。息切れしながらも、私は静まり返った住宅街を見回した。皆、演習のために退避したのだろう。「戦場とはそういうものだ」と、北斗は簡単に私の感想を切り捨ててしまった。ロボットには、私の気持ちなど解らないようだ。さっき朝食を食べたばかりだから、脇腹の辺りがずきずきと痛んでくる。ああ、なんてこったい。痛みに顔を歪めていると、北斗が突然立ち止まった。解ってくれたのかな、この痛みを。北斗は、近くの塀に背を当て、道路に顔を出す。中学校を見ていたが、ふ、と笑いのような声を洩らす。「装甲車...?」そういえば、先程からやたらに大きなエンジン音が聞こえると思ったら。私は、中学校の方を見た。排気を吹き出しながら、巨大で重そうな車両が校門の前に滑り込んできた。ああ、本当だったんだなぁ。思わず呆然としていると、北斗は私を脇に抱えて駆け出した。おいこら、いきなり何をする。北斗に揺られていると、がくっと方向が曲がった。袋小路に入ると下ろされ、北斗はまた駆け出す。「ジープだ...」しかも、機関銃が付いている。運転席に座った北斗はキーを回し、エンジンを始動させている。アーミーグリーンの車には、様々な武器が積み込まれているようで、後ろに掛けられた大きく布が膨らんでいた。私はとりあえず走って、助手席に昇った。引っ張り上げられて座らされ、ぐいっとシートに押し込まれる。「死ぬよりはいいだろうが」ぎりっ、とギアレバーを引いた北斗を横目に、私はずれ落ちそうなヘルメットを被り直した。北斗はアクセルを踏み込み、ジープは袋小路から飛び出した。回り込むつもりなのか、しばらく走っていく。狙撃手のいない機関銃と、隣でハンドルを動かす北斗を見比べた。あれ、使い物になるのかな。「誰も移動しながら撃つとは言っていない。淡々と返しながら、北斗はハンドルを回す。勢い良く視界が逸れ、細い道を曲がって直進する。あまりにも荒い運転に、私の胃が次第にむかついてきた。これ以上乗っていたら、朝ご飯が出てしまう。何度かカーブを曲がっていった。私はぐったりしながら、少し体を伸ばし、フロントガラスを覗く。遠くには、中学校の校門が見えている。その前では、未だに装甲車が踏ん張っていて動きそうにない。校門を睨んでいた北斗は、ブレーキを踏み込んでいった。ぎゃりぎゃりぎゃりっ、と横にずれながら止まる。頭が前に落ち、私はいよいよ車酔いが激しくなってきた。頭も痛くなってきそう。必死に吐き気と戦っていると、いきなり後方から銃声がした。音と衝撃波で、頭がぐわんぐわんする。運転席から立ち上がった北斗は機関銃を掴み、今し方通ってきた路地に狙いを定めた。金色の薬莢が次々に吐き出され、助手席の方まで転がってきた。続いたが、それは止まった。後ろを見ると、校門にいた装甲車とは別の装甲車が、弾痕と塗料を受けて止まっている。北斗はまた笑みを漏らしてから、後方へ向いている機関銃を前向きに戻す。運転席に座り、アクセルを踏む。「...行きたくない。行かないでお願いだから」その後、私の記憶はあまりない。気分の悪さに、意識が遠のいてしまったのだ。気付いた頃には、私と北斗の乗ったジープは中学校に突っ込んでいて、昇降口を突き破っていた。ガラスと上履きの散らばる昇降口を、ぼんやりと眺めながら、出てきそうになる胃液を飲み下し続けていた。無茶苦茶を通り越して、かなり強引だ。それから北斗は、また幾人かの歩兵ロボットを撃破し、中学校を制圧した。私達は三階へ昇り、音楽室に籠もっていた。いうか、ここに入ってすぐに、私が座り込んでしまったのだ。車酔いが治っていないのに走り回されたせいで、もう立っていることも出来なくなった。北斗、お前のせいだぞ。当の北斗は、私を黒板の前に座らせた後、脇のドアで張っていた。後ろのドアには、手榴弾が仕掛けてある。新しいマガジンを小銃に差し込み、構えている。いいなぁロボットは、車に酔わなくて。黒板の下にもたれながら、私は変な声を上げていた。気分が悪くて悪くて、もう死にそうだ。「速度を出していないと、すぐに撃たれてしまうのだ。私を一瞥した北斗は、また廊下と階段を睨む。この教室は階段の目の前で、見張るには丁度良い。「いっそ戻してしまえ、礼子君。「出そうで出ないの」これが一番辛い。私は時折来るえづきを飲み込みながら、ゆっくりと息を吐いた。窓の向こうを、ばらばらと大型のヘリがいくつも飛んでいる。厳重に、この辺りを見張っているようだ。大人しくしていたら少しはまともになってきた。このまま動かなければ、治ってくれるかも。目を閉じて、ゆっくり深呼吸する。すると足音がして、両手を開かされて何かを握らされる。固い金属の感触に、目を開けて手元を見た。グロック26という名らしい拳銃が、私の手の中にある。「うお!」いきなり持たせられ、びっくりしてしまった。目の前に屈んだ北斗は、私の両腕を持ち上げて支える。「休むなら携帯しておけ。手を放され、私の腕は伸びたまま落ちた。小さいくせにずっしりと重いグロック26が、やたらと冷たい。それと、と北斗は背中からリュックを下ろす。中を探り、水のペットボトルを取り出した。「...ありがと」なんだか、急に優しくて気色悪い。投げ渡されたペットボトルを開け、少し飲んだ。リュックを締めて背負い直し、北斗はまたドアの前に座り込んだ。自動小銃を抱き、外を見据えている。多少温いけど、水を飲んだらまた少しすっきりした。いつのまにか喉が渇いていたようで、おいしい。自動小銃を放さずに、北斗は脇に手を入れて拳銃を抜いた。銃身をスライドさせている。見ると、こいつがロボットだと言うのがよく解る。顔は人間っぽいけど、目元はゴーグルになってるし。藍色というかダークブルーのゴーグルは、サングラスみたいだ。奧にも、目はあるのかな。拳銃を脇に戻してから、北斗は胸ポケットを探り、そこから出した平たいものを放り投げてくる。投げ渡されたものは、「演習中」と書かれた赤い腕章だ。私は、それを広げて左腕に通した。説明の手間が省けた、と呟いてから、北斗は自分の二の腕にも腕章を付けた。袖のところに安全ピンを引っかけていて、ぶらぶらしている。二の腕が、太すぎるらしい。制服の袖に穴が開くので少し躊躇したが、とりあえず付けることにした。腕章なんて、久々に付けた気がする。私は腕章を着け終えてから、ペットボトルを取った。胃の気持ち悪さも、水のおかげで少しは落ち着いた。窓の外を見上げると、あれだけ飛んでいたヘリが見当たらない。さっきまで、戦闘に次ぐ戦闘で凄く騒がしかったから、ここまで静かだとちょっと変な気がしてきた。重たいヘルメットをずらし、汗でべっとりした髪を風にさらす。走りまくったから、つま先が痛い。「この学校と周囲にはな。敵はいつやってくるか解らんぞ。「解っていたら訓練になどならん。実戦では、尚の事解るはずもないだろう。横目に私を見、北斗は苛ついたように言った。言った、また馬鹿って言った。そりゃ戦闘経験もない人間が相手じゃ、戦闘マシーンは苛つきもするだろう。何もそこまで言わなくても。私は物凄く理不尽な気がしていたが、言い返す文句が思い付かず、黙っていた。ええいこんちきしょう。開け放たれた窓から、弱い風が入ってきた。暗幕を兼ねた黒いカーテンを、ふわりと揺らしている。私が黙ったからか、北斗も黙ってしまった。必要以外のことは、喋らないのだろう。なんで、こんなことになってしまったんだろう。無表情なロボットの横顔を見ながら、漠然と考えていた。私は、十人並み以下の人間なのに。成績は中の下で、目立った特技もない。あげれば、本を読むのが早いくらい。自分で言うのもなんだが、顔もそんなに可愛くない。中の上といえば聞こえは良いけど、中途半端なだけだ。日本中をひっくり返せば、私みたいな中二の女子は腐るほどいるだろう。自分で動くロボットが出来上がっているなんて知らなかった。なれば、この特殊演習が国家機密になるわけだ。いう言い訳をして、街中の人間を追い払ったのかな。その疑問に答えてもらうべく、私は北斗に尋ねる。ヘルメットの位置を戻し、廊下側へ顔を向けた。「あ、なるほど」そういうことか。私は、自衛隊のその言い訳にちょっと感心していた。不発弾処理という名目ならば、装甲車を入れても兵隊を連れてきてもヘリを飛び回らせても、違和感がない。一つには整理が付いたので、私はもう一つの疑問もぶつけることにした。こっちの方が、重要だけど。「礼子君の周辺状況が、我々にとって都合が良かったからだ。顔を上げ、北斗は私を見た。いや、私の向こうの窓を見た。「繁華街と住宅街の入り混じっている小規模な市街地に、一つだけ隣接する中学校。「...それだけ?」なんだか、納得が行かない。「礼子君の周囲が、一対複数の戦闘訓練に充分な立地だったのだ。「ごめんちょっと泣かせて」つまり、場所さえ丁度良ければ私でなくても良かったのだ。ああ、今、マジで泣きたい。北斗はちょっときょとんとしたが、少し首をかしげてから廊下へ向いた。乙女心が解らないようだ。グロック26を握り締め、膝を抱えてみる。紺色のプリーツスカートは、すっかり汚れている。防弾ジャケットの襟と脇からはみ出ているセーラーの襟も、ぐちゃぐちゃだ。シワだらけになっちゃった。ジャージだったら、もう少し良かったかも知れない。制服って、ただでさえ動きにくいのに。思わず、ため息を吐いてしまった。なんだかもう、やりきれなくなってきちゃったよ。人生と境遇に絶望しきった私に、北斗は淡々とした口調で言った。「礼子君、あまり感情を揺らがせるな。北斗に背を向け、私は呟いた。さっき優しかったのも、戦闘に支障が出るから、なんだろうなぁ。抱えていた自動小銃を少し下ろし、北斗は考えるように腕を組む。「人を馬鹿といった者が馬鹿なのだぞ、礼子君」むくれたような声で言い返してきた北斗に、私は更に言い返してやった。「その理論で行くと、あんたが馬鹿なんだけど。「子供相手に逆ギレは大人げないと思いまーす。立ち上がり掛けた北斗は、すとんと座り込んだ。よっしゃ、私が勝った。自動小銃を握り、北斗はぶすっとしながら廊下と階段を睨み付ける。私は手の中のグロック26を持ち上げ、先程言われた通りに、腕を真っ直ぐにして真正面に向けてみた。照準を睨み、後ろの黒板に銃口を合わせてみる。近視気味だから、標的があんまり良く見えない。メガネ、持ってくるんだったなぁ。玄関先に置いてきちゃった通学カバンに、入れてあったのに。教室の廊下側、掲示板の上の掛け時計を見上げて、ようやく今が何時か知った。朝に家を出た時間は、確か八時前だったと思う。二時間しか経ってないのか。三日間って言ってたから、北斗に付き合わなきゃいけない時間は単純計算で七十二時間。それがマイナス二時間。そこまで考えて、私はぐったりしてきた。私は後ろへ傾き、ごん、とヘルメットを壁にぶつけた。そんなの、想像しただけでうんざりする。誰だよ、こんな無茶苦茶な訓練を考えたの。誰だよ、私の名前のハガキを引き当てちゃったの。なんだよもう、こんな国なんて。締めるところを締めないで、変なところに力を入れちゃってさ。なったら、私がこの国をどうにかしてやる。