次第に一色の嗚咽も小さくなり、気持ちが落ち着いてきたようだ。一色はフラッと立ち上がって涙は零しながらも喋った。いろは「先輩は、グスッ、ばか、です。今にも消え入りそうな声で、でもしっかりとそう言った一色は俺に身体を預け今度は我慢することなく、盛大に泣き始めた。.........不意打ちではあったが言われてしまった。さっきからずっと避けていた言葉を。一色が泣き止むのに時間はかからなかった。いや、その間完全に俺、比企谷八幡は空白で、時間の流れも、わんわんと泣いている一色の声も、涙に濡れてカッターシャツの中が湿っていくのも、何も感じられたかった。時間はだいぶ過ぎたのかもしれない。俺には時間なんて概念は存在しなかった。八幡「...聞かせろよ。一色が泣き止んで、止まった思考が動き出して、ようやく口を開いた。あの言葉を言われてしまっては、もう一色の話を聞かない理由なんて俺には思い浮かばなかった。してまたあの公園である。公園の出入り口にある自販機で2人分の飲み物を買って一色に手渡す。俺も先ほど喋り過ぎたせいで喉は乾いてたし、一色も泣き過ぎて乾いているだろうと思い買ってやる。いろは「ありがとうございます。八幡「.........。渡したジュースを奪い取ろうとすると一色はふいっとその手を交わしていたずら顏をつくる。いろは「ダメです!なんですか先輩?あざといって言われて怒っちゃいましたか?それとも照れちゃいましたかー?」う、うううざい!!うざすぎる!!ここはあえて無視して一色の横に腰を下ろす。そんな他愛のない会話をしながら互いに気恥ずかしさを払拭するよう努める。.........はぁ、ホントこいつ強いよな。仮にも告白して、それでいてまだ返事をしてくれないような相手と一緒にいるのに、普段通り喋れるなんて。俺の方がさっきからドキドキしちまってるじゃねーか。これが経験の差なのかちくしょー。何とかこんな空気を作り出しても本題に入る勇気は互いになかった。いうか俺から話を振らなくちゃダメなの?何て言えば良いんだよおい。『それで、なんで俺の事、す、すすす、好きになったんだ?』か?いや、キモいな。自分を好きになった理由を尋ねるなんて難易度高過ぎるし。想像の中でもこんだけ噛んじゃうとかないわ。想像でこれなら実際その単語を言う時には黙ってしまうまである。うん、やめとこう...。こんなしこうをしていると一色の方から切り出してきた。聞くに決まってんだろ。ここまで来て何も聞かずに帰るとか気になって眠れねぇよ。一色はケラケラと笑うとこちらの顔を覗き込んで聞いてくる。言われて携帯で時計を確認すると、ふむなるほど、確かに時刻はすでに21時30分を回っている。八幡「お前こそどうなんだよ。会話の流れを利用してこちらは答えないまま相手に話を振り返すという我が奥義。いや、日本人なら大半がこの技使ってそうだな...いろは「少し空いてきました。これを食べましょう!」かばんの中から目当ての物を探し、じゃーんっ!と言ってトッポを取り出した。...イメージ通り、女子高生は常に無難なお菓子を持ち歩いていた。女子高生のかばんの中はお菓子と化粧道具しか入っていないという噂は本当っぽい。トッポの箱の中身は一袋しか入っておらず、2人で食べるとあっという間になくった。いろは「人の物たくさん食べて図々しい先輩ですねー。八幡「いや、大半お前が食っただろ。八幡「いや、3本程度数えてなくても覚えるてるだろ普通」トッポを食した後は、2人ともジュースを飲んだ。ふぅーと少し息を吐いて間をおいた一色はゆっくりと話し始めた。いろは「先ほど先輩に言われて気付いたことがあります。それは私が葉山先輩の事を確かに好きだった、という事です。ここは訂正しておきます。喋りながら一色は顔を上げ、また遠くを見やった。俺もその視線の先を追いかけたが、そこにはただの暗闇が広がっていて俺には何も見えない。いろは「でも、好きよりも憧れが強かったと思うんです。葉山先輩にはもちろん憧れてましたし、その葉山先輩と付き合ってる私に憧れてたんですねきっと。それならなおさらこいつが葉山を諦める理由が分からない。いや、本当に分からないのは別のことだ。自分では手が届かないと悟って葉山を諦めたとしても、そこでなぜ俺にベクトルが向くんだ?俺と葉山はまさしく象と蟻。いや、天と地ほどの差があるのに。憧れてたんなら葉山を追いかけるべきだろ。思っていることを素直に言ってみる。すると一色はクスッと笑みを浮かべた。いろは「確かにそーですよねー。葉山先輩が無理だったとしてもそこから先輩になびく人はまずいませんよねー」おいこら待てどういうことだ説明されなくても分かるがもっとオブラートに包めよこの野郎!でも、と一色は続ける。いろは「私は先輩を好きになっちゃったんです」そう言って身体を傾け俺の目をじっと見つめる一色。俺もその視線から目を離せない。八幡「そりゃ言ってくれるとありがたい。考えるのも返答するのもしやすくなるからな」ここでしばしの沈黙が訪れた。一色は言う言葉をまとめているのか少し下を向いているが時間が経つにつれ顔を紅くしている。......熱?ちょっと心配になってきたので声をかけることにする。八幡「おい、大丈夫か?」やはりこうゆう時におデコを手で触ったりおデコとおデコをコツンしないところが悲しくも俺の主人公性のなさを証明してやがるぜ。手を振って思いっきり否定する。...オーバー過ぎだろ。一色はふぅーと白い息を吐いて調子を整える。...うむ、もしやこいつこんな空気で何かイヤらしい事でも考えていたのか?いや、一色に限ってそれはないだろう。そんなのは海老名さん一人で充分だ。上げた顔をまた下に向けて喋る一色。俺もかなり恥ずいしな。面と向かって俺を好きになった理由を聞かされるわけだし、コイツは本人の前でそれを言うわけだし。そもそも俺は自分から本気で告白したことはあったがされたことはない。同様に一色もこの前の葉山以外には自分から告白したことなんてないのだろう。一色はそのまま続けた。いろは「先ほど先輩が言ったように、確かに私は生徒会選挙で先輩に背中を押してもらいましたし、クリスマスイベントでは助けてもらって、それらのことでも先輩には感謝してますし好意も抱いています。」でも、と付け足すと一色は顔を上げ俺の目を真っ直ぐ見てくる。言いかけた言葉を一色の言葉が遮る。一色はもう迷いも恥ずかしさも吹っ飛ばしたようだ。本当に凄いなと感心する。一色はすっと息を吸い込むとカッと目を見開き続けた。は?ていう顔をしなさる一色さんマジこえぇっす...八幡「と、とりあえず落ち着け。一色はふと我にかえり自分と俺の位置を確認する。俺が一色に押し倒されそうな格好だ。おかげでこちとら腰が痛い。コホンッとこれまたあざとく咳をすると体勢を整える。いろは「すみません取り乱してしまったようです。先輩、良いところで話を折るなんて酷いですっ!」ふーんだっとでも言いたげに身体の向きを変えて背中を向けてくる一色。...なんかリアクションが一々面倒くさいしあざといよなコイツは。八幡「それに関しては悪かった。俺が謝ると一色は再び身体を俺の向きに変えた。...確かに女子は私が猫被ってる事に気付いてますが大半は私を嫌っています。男子でも私が素じゃないことに気付く人もいます。昔告白してきた人にも居ました。『いろはちゃん、俺の前では素で居て良い。八幡「良いじゃねえかそういう奴。いろは「いえーーーー」よ、良かったぁ。いろは「ーーーそれもありますけど」あるのかよっ!!やっぱこの子恐ろしいわっ!やっぱり女はおっかねぇ。俺の道を照らしてくれる天使は戸塚と小町と戸塚と戸塚くらいだな。戸塚のお義父さんお義母さん、戸塚を産んでくれてありがとう。下らない事を思考しているうちにも一色の話は続く。いろは「確かにじゃがいもみたいな顔でそんな台詞をキメ顔で言われた時は鳥肌ものでしたが、今はそういうことを言いたいんじゃないんです。いちいち話の腰を折らないで下さいっ!」また怒られてしまった。俺がショボーンとしていてもキモいだけなので、極めて平静に努めて、すまん、とだけ言っておく。いろは「私は自分が素を出せる場所が欲しいんじゃないんです。確かに素でいられたらそれが一番良いんでしょうけど、きっとずっと素でいたらその素までが自分の仮面になっちゃうと思うんですよね」ふむ、確かに言わんとしてる事は分かる気がする。素であるということは本当の自分を晒すというだ。そんな本当の自分を見せていてもある時ふと自身を冷静にみると、それさえも本当の自分なのか分からなくなる。俺たちは自分が分からないという感覚を恐れているのだろう。いろは「だから私が欲しいのは素の私で居られる場所じゃない。どんな私でもそれを私だと受け止めてくれる、そんな場所が欲しいんですっ」なーるほど、一色の気持ちはよく分かった。八幡「お前の言いたい事は分かった。それなら尚のこと、葉山で良いじゃないか。あいつはお前の全てを受け入れてくれるぞ」そう、葉山隼人。あいつは他人の全てを受け止めるはずだ。他人の悪い部分でさえも肯定してやり、むしろそれをそいつのプラスな面だと評価してやれる。俺には到底真似できん様な事をあいつはサラッとしてのける。仮に私が葉山先輩と付き合ったとすると葉山先輩は私の全てを包み込んでくれそうです」ならそれで良いじゃないか、そう言おうと思ったが一色がでも、と続けたことでその言葉は喉の奥まで戻っていく。いろは「葉山先輩の優しさは、んー、なんと言うか、なんだか温度がないんですよねー。冷たくもないけど、温かくもない、みたいな」.........それはつまり俺の優しさが温かいという事なのか?な、なんだか耳の裏まで一気に熱くなってきたぞ...!まぁこれまたコイツの言う事には納得だ。この大方一年、何かとあいつとは一緒だった。あいつの事はそれなりに見てきた...なんていったら海老名さんが発狂しそうだが。俺はあいつと接していく中であいつの人間性を少しは理解した。あいつのあの優しさが残酷だと言うことを。いろは「だから先輩、私は先輩の事が好きですっ。