ID:oKuGLYZC0真夏の透明な日差しが特に強い日のこと。入道雲が山を覆っていた。冷房の効いた部屋の窓からみると、その緑白青の縞模様は爽やかで涼しげな情景であった。深雪は畳張りの執務室で腹を出してうちわ片手に大の字に横たわっていた。何をするでもなかった。聞こえてくるものといえば、一本調子の扇風機の羽音に情熱的な蝉の鳴き声。大きく開いた窓には風鈴がぶら下げられており、時たまチリンと奥ゆかしく鳴いた。ID:oKuGLYZC0深雪はしめったシャツの襟をつまんで胸元をはだけさせ換気を試みた。執務室のクーラーは壊れていた。修理に出したいのは山々だが、あいにくこの部屋の責任者は夏の休暇で今は不在。有事に備えて誰か一人は鎮守府に残らなければならなかった。深雪はくじ運も悪かった。実際のところ今の深雪には部屋のクーラーを修理するぐらいの権限はあった。ID:oKuGLYZC0ただそのためには幾らかの書類をまとめなければいけなかった。深雪は暑さに耐える道を選んだ。この任務はまだ長く続く。合理的に考えれば、少しの面倒をして、あとは快適な暮らしを実現するべきだった。深雪はその面倒を数日間先延ばしにした。すると今度は今更それをするぐらいならば、暑さに耐えたあの数日は無駄になってそれは損だという損得勘定に囚われた。してずるずると生活をしていたら、もはや引き返すことのできない気分になっていた。深雪はそう強く覚悟を決めた。ID:oKuGLYZC0負けたくない一心であった。何に負けたくないのかは深雪自身にもわからなかった。深雪は熱が寄ってたかって自分のことをいじめているんじゃないかと考えた。この部屋以外は実は涼しくて暑さに喘いでいるのは自分だけじゃないかと。深雪は余りの熱量に煙を吹いてショートする電気回路を思い浮かべた。深雪は頭がボーっとしてきていた。暑さで奪われた体力を補おうとする睡魔のためであったが、深雪は睡魔とは捉えなかった。ああ、自分はあの電気回路と同じ末路を辿るのだ。頭が今にも焼ききれるのだと深雪は思った。ID:oKuGLYZC0吹き出た汗が目の中に入ってきてしょぼしょぼしたが、それでも瞼は静かに閉じていった。物と物の境界がぼやけ、夢か現か、過去と現在の区別も夏の太陽の下で歪んで消えた。深雪がここに来た時はまだ艦娘は一人しかいなかった。深雪は二番目の艦娘だったのだ。先輩にあたる唯一のその駆逐艦電に、最初深雪は余り関心を抱かなかった。していて頼りないなと思った程度だった。ID:oKuGLYZC0夏の鎮守府とはいえ、まだ二人しかいないのだから、ひっそりとしたものであった。深雪は早起きとは縁がなかったが、暑さで起きてしまったことがある。水でも飲もうと共同スペースに降りていき、そこで電と鉢合わせてしまった。彼女は毎朝のランニングが終わったところであって、かいた汗を拭いながら牛乳を飲んでいた。他人ではないが、打ち解けてもいない相手との遭遇は深雪に気まずい思いをさせた。電は特に何とも思っていないらしい。沈黙には慣れている様子であった。ID:oKuGLYZC0しかし、深雪はこうした沈黙が苦手な性分であった。相手からというのは期待できない。深雪から話しかける他はない。牛乳が好きなのかと尋ねると「なのです」と返ってきた。成長して素敵な女性になることを目指しているとも教えてくれた。深雪のすっきりしない表情を見てか、慌ててそれは姉の影響なのだと付け加えてきた。深雪は淑女やレディーといったものに対して形式ばった印象をもち、それを目指すのは良いとこのお嬢さんと考えていたのであって、自分には何の関係もないことだと感じていた。昼下がりに紅茶を嗜んで、詩をそらんじたりする。それが上品気品といったものらしいが、それの何が楽しいのか深雪にはわからなかった。深雪は電の話が実感できず、どう返せばいいのかと迷っていた。それを彼女は深雪の気分を害したと考えたらしく、しおらしく俯いたのだった。ID:idv9Rf8g0深雪は電とは仲良くすることはできないと諦めていた。性格も反対だし、会話もすれ違い、息が合わない。電とはそういうものだと考えていた。予想だにしない転機というのはどこにあるのか分からないからこそ予想だにできないのだ。深雪は廊下の角で電とぶつかった。彼女は勢いよく走っていたので、深雪は倒れた拍子に足首を挫いてしまった。電は慌てて深雪を助け起こし医務室に連れて行こうとした。深雪が大したことはない、それより急いでいるなら用事を片付けにいけと言っても頑なに首を振るばかり。電の強情さに多少面食らった深雪だが、確かに足は痛かったので大人しく指示に従うことにした。電はテーピングや包帯を持ってせわしなくテンパっていた。入渠すればすぐに治るんじゃないかと深雪は思ったが、そのあたふたする様子が見ていて面白かったので黙っていた。ID:idv9Rf8g0深雪の足は包帯でぐるぐる巻きになった。ミイラみたいだと感心している深雪の横で電は深刻そうにしゅんと落ち込んでいた。その姿を見てまた面白くなった深雪は電を冗談交じりになじってみた。普段の深雪なら彼女にそんな軽口を言わなかっただろうが、その時はなんせ加害者として電が落ち込んでいたのだ。多少気が大きくなって慎重さを欠いた口調になるのは自然なことだった。電は顔を真っ赤にして、いつもならこんな応急処置は間違えないと手をばたつかせてきた。次は入渠うんぬんについての話をしてみた。ID:idv9Rf8g0最初はきょとんとしていたが、すぐさま今まで以上に朱を濃くして、何か言葉にならないことをしきりに訴えてきた。して足をミイラ化させたことに理由を与えようとしているらしい。意地悪からではなく、ただ余りに支離滅裂な話しぶりなので思わず突っ込んでしまうといったように。すると、また電は赤面する。包帯から怪我の話へ、怪我から戦闘の話へ、戦闘から休息の話へ、休息から趣味の話へと話題はどんどん逸れていった。いつの間にかとても親密に電と話し合えているという事態に。深雪は電との付き合い方に察しがついた。こちらから少し強引に踏み込んでやればいい。して衝撃を与えてやると、スーパーボールみたいにポコポコとひとりでに跳ね続け話が弾む。しだした電との会話は愉快なものだった。予想できそうで出来ない方向へ移っていく。気がつけば医務室の窓の外は暗くなっていた。ID:idv9Rf8g0一度親しく会話をしてしまえば、艦娘が二人しかいない鎮守府において、急速に仲が深まるのは至極当然であった。そこには安堵感もあった。今までは険悪な関係とまではいかないまでも、互いに距離を測りかねているような、剣の間合いを詰め合うような独特の緊張感があった。それが解消されたのだ。肩の荷をやっとおろせた気分だった。した消極的な喜びだけではなく、電との交友関係の楽しさという積極的喜びもあった。ほとんど一日中行動を共にした。今までは出撃ぐらいでしか顔を合せなかったのが、食事の時も自由時間の時も場合によっては就寝の時も一緒にいた。鎮守府にいつまでも二人だけしか艦娘がいないということはありえない。そのうち建造された艦娘達が多くやってきた。他の娘と話す機会が多くなったので、電とは以前のように一日中一緒になることはなくなった。それで深雪は電との関係がなくなるとは思わなかったが、懸念をぬぐい去ることは出来なかった。深雪は電にカブトムシを捕まえに行こうと誘った。夜にこっそり抜け出して裏山の木々を見て回るといった計画だった。ID:idv9Rf8g0電は当初呆れた表情を見せた。女の子が昆虫採取に勤しむのはどうなのかと。別に深雪だってカブトムシが欲しかったわけではない。電と何かを共有したいと思っただけなのだ。深雪はカブトムシより「夜にこっそり抜け出す」という魅力に重点を置いて説得してみた。すると電は目を輝かせ始めた。淑女といえど秘密裏の行動には憧れを抱いているらしい。懐中電灯に虫あみと虫除けスプレーを準備した。別にカブトムシ自体が目的ではないのだから、この準備も必要はなかったのだが、ただ単に「こっそり抜け出す」よりかは、「カブトムシのためにこっそり抜け出す」と理由があったほうが、電もその誘いに乗ってくれるのだった。電からしてみれば、ただ抜け出すことに賛同するよりは、深雪がどうしてもカブトムシが欲しいっていうから「仕方なく」付き合って抜け出してあげたと考えた方が実行に抵抗がなかったのだ。深雪からしてみれば、「この年になってまだカブトムシを欲するなんて、しょうがない人なのです」と不本意ながらも評価されてしまうことになるのだが、まあこれぐらいの道化を演じるのはむしろ楽しみである。裏山への潜入は簡単であった。弱小鎮守府だから警備も緩かったのだ。正門には警備がいるが、裏山方面には注意がなかった。ID:idv9Rf8g0裏山はなだらかであったから、懐中電灯の光で足元を照らしておけば安全であった。鎮守府の場所はすぐに把握できたので迷う心配もなかった。いつでも帰れるという安心感があると、冒険心は限りなくなり、どんどんと歩を進めていく。電との会話のペースはゆったりしたものであったが楽しかった。光の差さない森の暗闇に何か悪霊がいるのじゃないかと思って、半分肝試し気分も味わえた。幽霊を恐れたのか蛇の可能性に恐れたのかはわからない。程よい暗闇と程よい暑さに程よい運動。二人共気分が良くなっていた。歩いた距離も正確に判断できないものだから、疲れも感じなかった。陽気な探検団の視界は急に開け、星空のドームに照らされた草原に出た。柔らかい草は風に揺れた。二人はそこで仰向けに寝転んでみた。どちらかが提案したわけでもなかったが、何となく寝転ばなければ損だという思いに駆られたのだ。ID:idv9Rf8g0星空が綺麗だ。深雪は素朴にそう思った。横で電はあれが夏の大三角形であれが射手座でと説明していた。深雪にはそれに何の意味があるのか理解できなかった。いるか座と矢座なんて小さくて同じものにしか見えなかったのだ。深雪が少しうんざりして、星座なんて知っていて楽しいのかと聞いてみたら、「星座を知っておくと目立たない小さな星までちゃんと見えるようになるのです」と言われた。電は如才なく深雪が少し感心したのを察して星座を学んでみないかと提案してきた。座学なんて面倒だった。電は座学ではないと言って、知れば楽しくなるからと譲らなかった。電は時折強引になるのだったと思い返して、結局深雪は電に教えを請うた。電は熱心に教えてくれた。いう教えるということが好きな娘であった。深雪も座学の課題で分からないところをしばしば電に教えてもらっていた。電の言葉が分かりやすくても、教科書としての星図に実際の星空を使うのは無茶であった。指をさして説明されてもデネブとベガ、どっちがどっちか分からない有様であった。ID:idv9Rf8g0流石に熱を帯びて説明していた電もそのうちこれは非効率がすぎると判断したのか、言葉も途切れ途切れとなってちぎれて消えた。ふくろうの鳴き声が遠くから聞こえていた。二人共無言で星空を眺めていた。ここで寝ているわけにもいかない。何か踏ん切りが必要だった。どちらから言いだしたのか、いやこの約束は個人の意志から始まったのではなく、あの時の二人の間で始まったのだ。「来年もまたここで星空を見よう」。この約束を結ぶだけで二人は最大限に満足した。その約束の成就の先をすでに夢見ており、楽しい想像を膨らませたのだった。その約束がもし実際に果たされたらどうなるのだろう。