口に出した言葉はあまりに小さく、発した本人の耳に届くのがやっとだった。夜の帳は音もなく街に舞い降り、道行く人も足早に我が家への帰路を急ぐ。少女は冷たい風から身を守るように、肩に掛けたストールをしっかりと羽織りなおした。彼女の視線の先、朱に塗られた鳥居の奥、長い時を経た建物。確かに自分が帰るべき場所だった場所。未練を振り払うかのように首を振ると、視線を転じた。建物と反対方向に向け、歩き出す。それは彼女なりの決別の儀式だったのかもしれない。生まれ育った帰るべき場所への。迎えてくれるべき者への。自分の成そうとしていることは恐らく最善ではないのだろう。弓から放たれた矢は、目標を貫くまで飛びつづけるしかない。宙に留まることなどできないのだ。留まれば、成すことなく地に落ちるだけなのだから。『命喰い』美坂栞が再び祐一とあゆの前に姿を現したのは、夜も更けてからであった。「先日はご迷惑をおかけしました」あの晩のことが無かったかのように、初めて会ったときと同じように、栞は丁寧な言葉遣いでそう言って頭を下げる。?」やや警戒するかのようなあゆの問い掛けを聞き、一瞬だけ悲しそうな顔をした栞だったが、すぐにこっくりと頷いた。「『ご迷惑をおかけしました』、か」あゆに笑いかける栞に視線を向け、祐一はそう呟いた。「......」その呟きを聞き、栞は確信する。自分が別人格の行動を全て把握している事実を、祐一が悟ったのだということを。彼の噂は栞も聞き及んでいる。現在日本を支配するONEに、表立って反抗する唯一の組織であるKanon。部隊」を退けたというのは、どうやら事実であるらしい。襲撃の際、ONEリーダーである『永遠の』折原浩平自らが動いたのだ。謎の力『永遠』を操る折原浩平は間違い無く世界最強の異能者であろう。その折原浩平と1対1で戦い、経緯はどうあれONE側が兵を退いた。以前より「Kanon最強」と名の知れていた祐一だったが、この一戦で一気に彼の知名度は高まった。『死神』と並び、『紅の』相沢祐一を知らぬ者はこの日本にはいないと言っていい。その評価は個人としての戦力に対してであり、政略面では彼の評価はさほど高くない。Kanonではリーダーである『静かなる』水瀬秋子、そしてここのところ他組織の統合に目ざましい働きを見せている『眠り姫』水瀬名雪の親娘が、戦略面での要として知られていた。『紅の』相沢祐一は比類なき戦術家、だが戦略に関しては見るべきものは無し。それが各組織共通の認識であり、栞の認識もほぼ同じだった。懐柔に関しては今のところ当主である『死神』美坂香里に体よくあしらわれた形である。それが全て祐一個人の能力不足に拠るものではなく、むしろ愚直とも言えるその性格に拠るものであることを、実際に彼に関わった栞は感じていた。先ほど栞の何気ない一言から真実を悟ったように、その洞察力と視野の広さは並の戦術家には成しえないレベルだろう。それを知り、栞はこれから自分のしようとしていることが、成功すると確信した。「祐一さん、そしてあゆさん。『美坂家』当主である『死神』美坂香里は、匿名による密告を好まない。これは別段珍しいことではないだろう。組織のトップに立つものとしては当然のことで、密告を奨励するような組織(国家も同様である)は崩壊寸前であると言っていい。匿名の利点は理解していた。本当に忌憚無い意見と言うものは匿名でないとなかなか聞けないものだ。『美坂家』当主である香里に、たとえ正論であったとしても言いたい事が言える人間など数えるほどしかいない。それでも香里は匿名を好まない。それは若さゆえの潔癖さか。『美坂家』当主として十分に実を伴っているとはいえ、美坂香里はまだ10代の、少女と言える年齢であった。そんな香里の前に置かれた、一通の封書。普段であればそのような手紙は内容に目を通す以前に破り捨てているのだが、この手紙は別だった。封書の宛名に書かれていたその一文、その文字に見覚えがあったからだ。『命喰い』美坂栞首謀による反乱計画の詳細。計画の具体的詳細と決行日時、主だった共犯者たちの名。無機質なワープロ文字で、ただ計画の詳細のみが記されている。明らかな密告状であった。香里とて『美坂家』が磐石の一枚岩であるなどと夢想してはいなかった。若くして当主を襲名し、譜代の面々に対し強行策をとる自分に反感を持つ者が多く居ることも自覚してはいた。『美坂家』譜代の6割近くが反乱を具体的に画策していようとは。この密告状が真実であったとしたら。完全にしてやられるとは思えないが、虚を突かれた自分は思わぬ失態を演じたかもしれない。香里は正直、迷っていた。先に述べた通り、美坂香里は匿名による密告を好まない。個人的感情だけでなく、当主の立場にあるものが匿名による密告などで軽々しく行動を起こすことはできない。それにこの密告状の信頼性自体が疑わしい。『美坂家』の内情に干渉するための策謀である可能性も捨てきれない。真実であれば捨て置くわけにもいかない。それらの政治的観点とは全く異なる次元で、香里にはこの密告状を無視できない理由が存在した。無機質な文字の羅列である手紙のなか、そこだけ手書きの宛名。丁寧なその筆致に、見覚えがあった。搾り出すような声が、喉の奥から思わず漏れた。その文字は、紛れもなく彼女の妹によるものであった。自らが首謀する反乱計画を、当の栞自身が密告するという矛盾。手書きのその宛名をもう一度見つめ、香里はきつく唇を噛み締める。いつからか、唇を噛み締めるのが癖になってしまっていることに、彼女自身気付いているだろうか。その癖は、彼女の最愛の妹と、全く同じ仕草だった。「俺とあゆに、戦えと言うのか。祐一の声は強くも大きくも無かったが、有無を言わせぬ迫力を伴っていた。隣に座ったあゆの体が、びくりと震えた。「その通りです」だが答える栞の声は冷静そのものである。祐一の眼光は、栞を刺し貫くようであった。「この街は『美坂家』の本拠地だろう。「ONEが『美坂家』にとって脅威だと判断したからです。歯に衣着せぬその言葉を、ぴくりと眉を動かしただけで表面上は何事も無かったかのように聞く祐一。「あえてこの街で戦う理由は簡単です。「『心眼』川名みさきと『沈黙の』上月澪は直接戦闘能力において他の側近に劣ります。「それならば、なぜ俺たちに助力を請う。「そんなっ!」さらりと放たれた言葉の爆弾。それに反応したのは傍らで推移を見守っていたあゆであり、祐一は特に驚いた様子も無い。「確かにあゆさんの仰る通りです」あゆに顔を向け、肯定する栞。日本を支配する異能力集団ONEのリーダーにして、世界最強の異能者。「加えて側近たる2人の女性たち。他人事のようにさらりと言い放つ。語を継げなくなったあゆの代わりに、祐一が口を開いた。「なるほど、確かに『死神』と言えど、『永遠の』折原浩平を仕留められはしないだろう。「実際に戦った俺にはわかる。「違う?」あゆが口をはさんだ。「ああ、あいつは違う。視線を床に向けたまま、呟くように祐一。「やつの操る『永遠の力』、あれはただの異能力じゃない。俺にもよくは、わからない。