学生食堂の中は、今日も生きの良い生徒達が発する多くのざわめきと人いきれ、時々上がる元気の余ったわめき声などの入り混じった、活気のある喧騒に満ちていた。昼もずいぶん過ぎた頃。諸々《もろもろ》の雑事に一段落つけた俊己は、遅くなった昼食を摂るべく、トレイを抱えて空席を探した。土曜日の昼過ぎともなると、次に授業がないせいか、食事が終わってもなかなか席を立たない者が多い。生徒達の間を歩きまわって食堂を一周した俊己を、手を挙げて呼んだ者がいた。立ち上がったのは生徒会の副会長だった。三年生の石井由真《いしいゆま》。した直毛を胸のあたりまで伸ばし、一部バレッタで留めている。した身体つきの、華奢なお嬢様タイプの女生徒だ。見た目通りの性格であったなら、この学園で生徒会などやってはいられない。向かいに座っていた二人に念を押して、足早にテーブルを去っていく。彼女は、食事のために来ていたのではなかったようだ。空いた席にトレイを置きながら、残っている二人に訊いてみる。定食の味噌汁をすすっていた明は、読んでいたレポート用紙をそのままの姿勢で差し出した。受け取って、ざっと目を通す。「うわ、嘘だろ」それだけ言って絶句する俊己に、オムライスを食べているいずみが乾いた笑いを見せた。「どうしろって言うんだよ、これ。「会長のお達しだからな。椀《わん》から目だけ上げて、明が言った。俊己は反論しようとしばらく頭を巡らせていたが、やがて諦めてため息をついた。無理を通したがる生徒会長にも困ったものである。......もっとも、たいていそうした方が良いと思える提案をしてくれるだけに、通りにくいものもなんとか通してやろうと、つい努力してしまうのだが。「昼食の内容を変更して、それから見学順路も見直しか。俺は女子寮の方に打ち合わせに行くから。「こっちのプリントを頼む。「俺にしか判らんものばかりだからな。「そうですか」しばらくせっせと食事を続ける。終わらせて仕事にかからないことには、時間が足りなかった。「......ったく、夕べは大変だったってのに、すべて世はこともなし。あれだけひどい目にあっておきながら、結局俊己はろくに睡眠もとれてはいないのだ。それで朝も早くから書類作成と会議、生徒の本分であるところの学業はおろそかにできないし、今日も今日とて騒ぎは起こりまくる。明の人望があついおかげで、管轄違いのもめ事までが舞い込んできて......「まぁまぁ、そんなにくさらなくても。ほら、鏡の件はあっさり片付きそうじゃないですか」いずみがフォローをいれた。俊己は憮然とした顔になる。俊己達が戻ってきたのは、もう夜明けに近い時間帯であった。疲れたし朝は早いしで、まっすぐ寮に帰って寝てしまったのだが、そのころ校舎の方ではちょっとした騒ぎになっていたらしい。夜半過ぎのことだった。そこが西棟の南端、つい二日前に騒ぎが起きたばかりの場所なこともあり、宿直教師は即座にその場へと駆けつけた。そこに人の気配はなく、ただ姿見の全面に、びっしりとひび割れが広がっていたそうだ。誰かのいたずらかと教員は校内を探しまわったが、人っ子一人見つからない。問題の姿見は、夜が明ける頃に再び閃光を放ち、今度は粉々に砕けてしまったという。砂原や舟木、佐倉などいたずらの有力な容疑者宅に所在確認の電話を入れたり、登校して異常に気づいた物見高い生徒を追い払ったり、緊急会議を開いたりと、学園側はかなりばたついていた。一般生徒に対しての公式説明は、何もなされなかった。学園側としてはむしろ、鏡が壊れたのはありがたかったらしい。誰が割ったのかという問題は残るものの、生徒達が七不思議だ何だとうるさく騒ぐ姿見を、問答無用で撤去できるのだから。彼らは鏡を取りはずし、何もなかったことにするつもりなのだ。家出か、何らかの事件に巻き込まれるなりして、『学外で』姿を消した、と。学園側はそもそも森口鈴香がいなくなったことなど家族から伝えられてはいないし、明らかになっている楠木奈々子の失踪にしても、一緒にいたという友人達は、馬鹿げたつじつまの合わないことをわめき散らしてばかりいる。軽い口調でいずみが断じた。その横で明が皮肉な笑いを浮かべる。口の端をわずかに上げたそれは、姿こそ違え、昨夜の鬼が浮かべた傲岸な嘲笑そのものだった。俊己は一度視線をそらした。元に戻し、そして夕べからずっと訊きそびれていたことをたずねた。「結局......あそこは一体なんだったんだ。「違うな」きっぱりとした答えが返る。「姿見は単なる通り道にすぎない。本人は簡潔にまとめたつもりであろうその解説は、理解するのにいささか専門知識を必要とする代物だった。一言でごく簡単にすまされている、その『異世界との狭間』とは何なのか。「狭間って言ったら、狭間ですよ。異世界との間にある空間」いずみがスプーンでテーブルに丸を描いた。「俺達のいる世界が、ここのところにあるとしますよね。離れた位置に三角を描く。そこがどんな場所かっていうのは、俺達も知りませんよ。おとぎ話に出てくるような、剣と魔法のファンタジー世界か、あるいはここからは想像もつかない、文字通りの『異世界』か。どんなにしろ、そんな世界は山ほど存在してるはずです」かちゃかちゃといくつもの図形を描いていく。続きを明が引き取った。「あそこはそういった世界と世界の間の空間だ。言ってみれば、惑星と惑星の間に広がる、宇宙空間のようなものかな。人類は銀河に無数の星が存在することを知っているし、宇宙空間がどんな場所かという知識も、多少は持っている。あそこがどんな空間であるのかはある程度知っているし、すぐ近くなら何度か行ってみたこともある。俊己はしばらく、そのたとえを頭の中で整理した。太陽系を構成しているそれらより、もっと遠くに存在している未知の惑星。あの灰色の虚空は、それらを内包する宇宙空間。宇宙が見上げる空の向こう、どこにでも存在しているように、あの空間もこの世界をとりまいているのか。その彼方には、文字通り『星の数ほど』の異世界がある。あの校舎は、その異世界との狭間に存在していた。ひとつの世界と呼ぶには、あまりにも小さく、脆かったそれ。明の言葉によれば、人間の心によって出来上がったという存在。自分なりにまとめた考えを、慎重に述べてみる。宇宙の真空に浮かぶ、紛い物の居住空間。地上のそれに少しでも似せようと努力された、人工の箱庭。俊己の言葉に、いずみは破顔して手を打った。