王宮の大図書室の中は、黴じみた埃臭い空気に満ちていた。堅牢な石造りの部屋は、貴重な書物を守るため、明かり取りの窓ひとつ作られてはいない。いう仕組みか、湿気がこもらぬよう、換気だけは為されているようだったが、それでも居心地の良い場所ではなかった。求める人物は見あたらないようだ。念のため開けてみた両扉をそっと戻し、エドウィネルは暗い廊下を先へと向かった。背筋を伸ばし、姿勢良く足を運ぶその姿は、いかにも武人然としている。動作の端々に、しっかりとした師について、正式な訓練を受けた武術の心得が垣間見えた。長身と評して差し支えない背丈に、過不足無く配された筋肉。生来は白色系の肌を持つ人種だったが、野外で鍛錬を繰り返すうちに、健康的な小麦色に焼けている。金茶の髪は邪魔にならぬよう、短くまとめられ、上にあげた前髪が数本だけ、額に落ちかかっていた。まっすぐに前を見つめる瞳は翠緑。その持つ強固な意思と責任感とを、見る者にうかがわせる目だ。エドウィネル=ゲダリウス。破邪国家セイヴァンにおいて、セフィアール騎士団を率い、妖獣を狩ることを義務付けられた王太子。アル・デ=セイヴァン》である。二度ほど角を曲がると、壁にずらりと扉の並ぶ一角が現れた。扉の間隔からして、部屋はごく狭いものだ。防音効果の高い分厚い扉を、ひとつひとつ確認していく。一箇所だけ、使用中の札が出ていた。扉を軽く叩いてから開ける。室内をぐるりと見まわしたが、中央に置かれた卓には誰もいなかった。「......お前達、一体どこで読んでるんだ」やはり分厚い壁に穿たれた窓。開かれた鎧戸から、没しようとする太陽の放つ、最後の光が射し込んできている。その蜂蜜色の斜光に切り取られた床の上で、二人の青年が頭をつき合わせるようにして書物を開いていた。あたりには開いたままの書物が数冊と、乱雑に走り書きされた紙が散らばっている。夕暮れと共に暗くなってゆく室内で、刻々と位置を変える陽だまりを頼りに、彼らは文字を追っているのだ。呆れを含んだエドウィネルの問いかけに、二人は顔を上げてそちらを見た。アーティルトは表情を和らげて会釈をし、ロッドの方は軽く鼻を鳴らしただけで視線を戻す。「窓を開けていると冷えるだろう。手に提げていた角灯を持ち上げてみせる。図書室内では管理人以外、一切の火気携帯を禁じられているからだ。管理人同伴で書物を選び、書架から離れたこの閲覧室まで来てから、初めて明かりを使うことが許される。「気が利くじゃねぇか」ようやくロッドがまともに返事をした。あたりの物をかき集め始める。二人が床にある物を卓へと運ぶ間に、発条《ばね》仕掛けの着火具で明かりを灯した。鎧戸を閉めると、室内が暖かな色の光で浮かび上がる。閲覧室には椅子が二つしかない。個人で使うための部屋だから、予備があるだけましだろう。悩む必要などなく、ロッドが当たり前のような顔で卓に腰を乗せた。行儀悪く足など組み、半身をひねるようにして卓上を見下ろす。何の前触れもなく、開いた書物の一点を指さした。「......破邪の記録だな。百年ほど前のものか」いきなりの指示に、それでもエドウィネルは素直に文字を追った。室内には沈黙が落ちる。示された位置から頁の最後までを読んだところで顔を上げた。問いかけると、今度はアーティルトが一葉の紙を差し出してきた。彼の几帳面な字でびっしりと埋まっている。受け取って目を落とした。渡されたのは、ある種の妖獣の出没についてまとめたものだった。破邪の規模などが書かれている。「明らかに増えてきているな」つぶやく。回数ももちろんだが、一度に現れる数がじょじょに増加してきている。百年前と比べると共に倍だ。個体数に換算すればそれどころではすまない。『個体それぞれ、は、弱い。集まる、やっかい』アーティルトが指文字で告げた。手書きの地図に、妖獣の出没位置と焼畑の行われた地域とが記されている。焼畑とは、雨の少ない時期に森林や原野を焼き払い、その灰を肥料として作物の栽培を行う耕法だ。数年して地力が落ちてくると、また場所を移動して行われる。移動を続けるうちに最初の土地が自然を回復すれば、そこへ戻り、再び同じことを繰り返す。数年、数十年という長い周期《サイクル》で営まれる農作方法だ。二種類の印の分布、それに妖獣の発生時期と焼畑の行われる季節を合わせて考えれば、因果関係は明らかだった。「奴らの卵はいちど強い熱を与えられないと孵化しねぇからな。これまでは日照りの夏に発生してやがったのが、焼畑のせいでどかどか孵ってるんだろうよ」この妖獣の卵は、孵化の条件が整うまで、何年でも土中で眠り続ける。年ごとに移動を続ける焼畑を行う場所が、卵の眠る地域へと重なりはじめたのか。有効な農作物の生産方法である以上、農民達にそれをやめさせることは出来ない。妖獣を発生させる要因を見過ごす訳にもまたゆかなかった。エドウィネルはしばし真剣に考え込んだ。性急にこの場で、しかも己の一存で対処して良いような問題ではなかった。「陛下と騎士団長に相談しよう。二人はそれぞれにうなずくと、手早く卓上の書類をあさり始めた。無言でアーティルトがつきだした紙束を、ロッドは礼も言わず受け取り、代わりに栞を挟んだ書物の山を押しつける。互いに言葉どころか視線を交わしさえもしない。役割分担ができているらしく、滞りなく進む作業は、おのおの相手のやっていることをきっちりと把握した、無駄のないものだった。そんな二人を見守りながら、エドウィネルは内心でひそかにため息をついていた。感嘆とも安堵とも呆れともとれる、複雑な感情の入り混じったため息だ。——しみじみとそんなふうに思う。彼らは、セフィアール騎士団の中でももっとも癖の強い二人だった。対人関係の構築ということに関して、共に大きな問題点を抱えこんでいる人物だ。その二人が、よもやここまで息が合うようになるとは。エドウィネル自身、そうなって欲しいと望んでいたことは事実だったが、同時に無理だろうと諦めてもいた期待だったのだ。......実際、彼らの初顔合わせは、最悪に近いものだった。