私がプロデューサーさんに恋をしても、日常に変わりはなかった。スケジュール通りのレッスン、宿題の譜面読みなど、淡々とこなしていく。彼は相変わらず真面目な顔をして、私と接する。ゲロのことなんかなかったように。それはありがたいと思う一方で、ちょっと寂しい気もした。青春の堂々巡りを今さらになって味わっている気がしてならない。ID:+iT0SMHJoそれはさておき、ライブの日が近づいていた。緊張するまいと思っても、ライブのことを考えると肺が縮むような思いがする。プロデューサーさんはそんな私の様子を見てか、一度ステージを借りて練習をしようかと提案してくれた。その提案に私は一も二もなく頷いたのだけれど、ステージホールのあるスタジオは予約が埋まっていて、すぐには借りられないということだった。ID:+iT0SMHJo今日はお昼まで寝ているつもりだったのだけれど、思わぬモーニングコールで目を覚ました。慌てて電話を取ると、相変わらず真面目な口ぶりのプロデューサーさんの声が聞こえた。「今日はスタジオに直行せず、一旦プロダクションへ来てください」あくびを噛みつつ「はい、わかりましたぁ」と言って、私は携帯電話を枕元へ置いた。薄目を開けて時刻を確認すると、まだ七時にもなっていなかった。私は布団から這い出して、ふらふらと立ち上がった。カーテンを開けると、外は土砂降りの大雨のようだった。私はうーんと伸びをして、それから身繕いを始めた。窓越しに見たときよりも雨は大迫力で、アスファルトに跳ね返す飛沫は燃えるようだった。私が家を出る頃には、道路はちょっとした川のようになっていて、それを長靴でジャブジャブと歩いて行くのは少しだけ楽しかった。ID:+iT0SMHJo予定の時刻よりずっと早くプロダクションに着いて挨拶をすると、プロデューサーさんは珍しく驚いたような表情を見せた。この頃、彼の表情がなんとなくわかるようになってきている。「おはようございます。......温かい飲み物でも淹れましょう」そう言って、プロデューサーさんはデスクを立った。窓越しに聴こえる雨の音は相変わらずで、つい身震いしてしまう。身の置き所がなく突っ立ってぼんやり待っていると、じきにプロデューサーさんがカップを手に戻ってきた。ID:+iT0SMHJo「どうぞ、座ってください」と、カップを隣のデスクに置きつつ言うので、私はそーっと椅子に座った。カップの中身はローズヒップティーだった。「今日はみなさん、忙しいんですか」オフィスのほとんどのデスクが空席で、ポツポツと残った数人のキーボードを打つ音が軽く響いている。プロデューサーさんは各デスクの不在の理由を淡々と話した。ID:+iT0SMHJo少しして、デスクに置かれた携帯電話が鳴った。プロデューサーさんは電話を取ると、手短にやりとりして通話を切った。私のほうへ振り向いて「ステージホールを借りられました」と言った。私は窓のほうを振り返って見て「車ですよね?」と続けた。ああ、移動手段ですか」プロデューサーさんは「免許がないもので」と言って、謝った。彼が運転免許を持っていないことは、少し意外だった。訊くと、例のごとく彼は「ロボットですから」と言った。ID:+iT0SMHJo「ところでナナさん」と、彼はパソコンを操作しつつ、私のほうへ振り返った。「これは今度のライブのセットリストです。身を乗り出してパソコンの画面を覗く。「アピール......」と、私はぐるぐる考えてみて、もじもじしながら「プロデューサーさんが、トークを考えてくれませんか」と頼んだ。プロデューサーさんは渋々といった様子で「僕は構いませんけど」と言った。「わかりました、十分ほど待ってください」そう言うなり、プロデューサーさんは物凄い速さでキーボードを叩き始めた。私が呆気にとられているあいだに(十分とかからず)トークの原稿を書き上げてしまった。印刷された原稿を読んでみると、その内容は彼が照れくさそうにするほど無難で面白味に欠けていた。彼は「だから言ったじゃないですか」と私がなにも言わないうちから、ふてくされたように口を尖らせた。私はついカチンときて、語調を強めて言った。「あの......プロデューサーさん、どっちの味方なんですか?」プロデューサーさんは答えなかった。途端にシンとした中で、誰かがキーボードを叩く音は耳障りだった。「......僕はナナさんを、ナナさんの望むアイドルにする」プロデューサーさんはそう言って、デスクを立った。ID:+iT0SMHJo雨はよりひどくなる一方だった。傘を使っていてもすぐに濡れてしまう。歩道と車道の境も曖昧な水の中を、三十分も歩いて行くと、やっとスタジオに到着できた。「この雨ン中、よくきましたね」スタッフは口に出さないものの、少しばかり恨めしそうな目をしていた。スケジュールには、私たちの名前だけしか書かれていなかった。私たちが来なければ、スタジオを閉めておけたわけだ。私にステージへ上がるよう言った。何度かマイクチェックをすると、すぐに練習が始まった。狭いホールでも、ステージで歌うのは練習スタジオで歌うのと大違いだった。自分の声が遠くへ行ったまま帰ってこない。ステージの下でプロデューサーさんが私に指示を出した。私はそれに合わせて歌う、また指示が出る。繰り返しているうちに、段々とステージにも慣れてくる。本番で歌う予定の曲をさらったあと、休憩を挟んで、もう一度ステージに立った。ID:+iT0SMHJo「ナナさん。私はプロデューサーさんから原稿を受け取ると、丁寧に読み上げた。それは「ウサミン星のナナ」の言葉ではなく、「普通の菜々」の言葉だ。原稿を読み終えて、私は彼のほうを見た。「うん」と、彼は頷いた。「......良くもないですよね。俯きかけて、はっと顔を上げる。首を振って、私は一度大きく呼吸した。彼が静かに頷くのを合図に、私はもう一度原稿を読み上げた。ID:+iT0SMHJoけれど、うまくはいかなかった。そこにはプロデューサーさんしか居なかったけれど、たくさんのファンを相手にするつもりで読んだ。曲を歌ってからトークへ繋ぐのも練習した。気がつくと部屋の時計はぐるぐると何周もしていた。曲はいい、ダンスもいい、トークだけがなにか浮いてしまっている。私はため息をついて、ステージを降りた。ID:+iT0SMHJo「なんだか、ダメですね。「ナナさん」と、プロデューサーさんは私をまっすぐに見据えて言った。「地球の人に遠慮する気持ちはわかります。ウサミン星人であることを隠す必要はないと思う。「え、ええーと、そうですよね。彼はずいっと、真面目な顔を私の真ん前に突き出した。それがあんまり急だったので、私は仰け反ってしまう。「ああ、すみません」と、プロデューサーさんは顔を引っ込めた。ID:+iT0SMHJo「......さて、もうじき練習終了の時刻です。しましょうか、他に借りている組もなさそうですから、時間を延長するのも構いませんが......」プロデューサーさんはそう言って踵を返したけれど、ホールの出口に立つ笑顔のスタッフを見つけて「無理そうですね」と機材の片付けを始めた。ID:+iT0SMHJo私たちがスタジオをあとにする頃には、分厚い黒雲と大雨のせいでほとんど夜は一層暗く立ち込めていた。「行きましょう」とプロデューサーさんは傘を開いた。この豪雨の中ではあまり意味がなかった。ID:+iT0SMHJoようやくプロダクションのそばの交差点へ差しかかった頃には、二人とも全身びしょ濡れだった。私たちのために信号だけが赤くなったり青くなったりした。横断歩道を渡り終えて、プロダクションの目前まで来ると、思わずホッとため息が出た。プロデューサーさんはじっと黙っていた。彼の傘を持つ手が震えているのに気がついて、私は彼を覗きこむように傘を傾けた。呼ぶと、彼は私のほうを振り向き、そして傘を落とした。ID:+iT0SMHJo「ナナ......さん......」プロデューサーさんは、いきなり歩道へぶっ倒れた。ガラスが砕けるように水を跳ね返して、雨が彼のスーツに染みていった。私はあまりのことに、ポカンと口を開けて立ちすくんでしまった。私ははっとして、濡れるのも構わずプロデューサーさんのそばへ屈みこんだ。「お願いします、......事務所まで、運んでください」プロデューサーさんは冷たい手で私の手を握ると、弱々しく言った。私は少し迷いながらも頷いて、彼に肩を貸して抱き起こした。私は雷雨の中、十数メートルも彼を引きずって、ようやくプロダクションの玄関までたどり着いた。ドアの鍵が開いていなかった。彼のスーツを探ると、ぞっとした。彼の身体はまるで金属のように冷えきっていた。私はようやく鍵を取ると、プロダクションのドアを開けた。プロデューサーさんの身体をやっとの思いで引きずって、玄関に寝かせた。彼の目は半分閉じかかっていた。私が呼びかけても彼はほとんど反応を示さず、かろうじて「コンセント」と呟くと目を閉じてしまった。死んじゃ嫌だーっ!」パニックで呼吸がうまくできない。髪から伝う雨水のせいで、視界が滲む。救急車を呼ぶべきだった。今からでも遅くはない。私は携帯電話を取り出しかけ、はっとその手を止めた。私は断ってから(彼には聞こえないだろうけれど)、彼のスーツの上着を脱がした。濡れた上着はずしりと重い、畳んでわきへ置いておく。ワイシャツもびしょ濡れで、彼の肌に引っ付いて透けていた。ID:+iT0SMHJo透けて見える肌はほとんど人間と変わりがない。一ヶ所、人間だったら変なところがある――お腹の辺りに黒い板がくっついていた。私は顔が熱くなるのを嫌でも意識しながら、彼のワイシャツのボタンを外した。お腹の黒い板は金属でできていて、指で触れてみるとキリリと冷たい。私が触ったからか、板がかちりと音を立てて傾いた。それはなにかの蓋らしかった。見ると中にはコンセントに差し込むプラグが収まっている。試しにつまんで引っ張ると、それは掃除機のコードのようにしゅるしゅると伸びた。私はしばらくのあいだ、プラグを手に持ったまま固まっていた。ID:+iT0SMHJoプラグをコンセントに差し込んでからしばらくすると、プロデューサーさんは目を覚ました。起き上がるには動力が足りないらしく、寝転がったまま「どうもすみません」と言った。「な、ナナは、プロデューサーさんのお役に立てて、嬉しいですよ!」えへへ、と笑ってみせるけれど、私はまだ混乱していた。今まで散々ロボット扱いしていた手前、今さら「ロボットだったんですね」なんて言えなかった。ID:+iT0SMHJo「......ナナさん、本当にありがとう」プロデューサーさんはそう言って、試すように片手を動かした。「ええ、戸締まりは僕の仕事ですし、いつも事務所に居ました。私は傘を手に立ち上がった。雨の夜を見てから、プロデューサーさんのほうを振り返って「おやすみなさい」と言った。プロデューサーさんは片手をそっと挙げて、独り言のように呟いた。私の恋心が日常を変えなかったように、彼がロボットだという事実も、私の恋心を変えられなかった。好きなものは好きということで、しょうがないと思う。変わったことも少しある。私は「ウサミン星のナナ」としてステージに立つことを決意した。それは同時に、普通の女の子である安部菜々として立つことでもあると思う。開き直りではなく、諦めでもない、私はどう振る舞おうと私なのだから。ID:+iT0SMHJo初めてのライブは数日後にまで迫っている。告知はすでにされていて、プロデューサーさんのところへ直接、チケットを買いに来てくれた人もいるらしい。素直に喜べなかったのは、私がすでに緊張でいっぱいになっているからだった。練習でも堅くなりすぎて失敗することがあって、実際にステージに上がることを想像すると怖くなった。今日も調子の出ないレッスン、プロデューサーさんはのんきそうに言った。私は気分転換をするのもいいかと、その誘いを承諾した。それに、彼とお茶をするのは素敵だと思ったし、聞きたいこともあった。プロデューサーさんに連れられた喫茶店は、以前ミーティングで訪れた店だった。私はローズヒップティーを、プロデューサーさんはダージリンティーを注文した。ID:+iT0SMHJo「あ......」と、彼に運ばれてきたカップを見て、つい声を上げる。人間の胃に相当する器官にしまいこみ、あとで廃棄しなければなりませんが」プロデューサーさんはカップを持ち上げて、紅茶を口に含んだ。私はくらくらと混乱しかけてくる。彼がロボットだという事実と、こういう人間らしい仕草が噛み合わない。私もまたカップを持ち上げて、紅茶を飲んだ。ローズヒップティーは酸味があり、飲み込んだあと、鼻からふっと匂いが通り抜けていく。私が訊くと、彼はカップを置いた。私はその答えについ「なるほど」と納得してしまった。彼がかわいい女の子に変身しても、この鉄面皮のままではいけないだろう。いう意味では、プロデューサーとして仕事をするのはいい選択に違いない。私が笑うと、プロデューサーさんは「すみません」と言った。「家族とか、友達とか。プロデューサーさんもその中に入ってますよ」そう言って私が手を差し出すと、彼はその意味を確かめるように私の目をじっと見て、それからそっと手を握ってくれた。私はつい笑ってしまうけれど、彼の胸にあるバッテリーの正体を知っていただけに、切ない気持ちになった。ID:+iT0SMHJo――――ライブ当日。小さいライブハウスとは言え、私はそこへ足を踏み入れた瞬間から緊張しっぱなしだった。かこうにかリハーサルを終えても、まだ震えが止まらない。事前に話は聞いていたけれど、自分以外のアイドルが出演するということにプレッシャーを受けてしまう。プロデューサーさんと積み上げてきた自分は、他のアイドルと比べてどこまでも儚く見える。ID:+iT0SMHJo出番の時刻が近づいてくるにつれ、胃の辺りが重苦しくなってくる。自分で気づかないうちに椅子を立ったり、あるいは座ったりしている。おとなしくしていようと思えば、ステージ衣装のリボンを結んだり解いたりして、コントロールができない。出番の十分前にもなると焦り始めて深呼吸をするけれど、うまくいかず過呼吸気味になる。見るに見かねたプロデューサーさんが、私の肩をポンと叩いた。彼のらしくない言葉に、私は素っ頓狂な声を上げた。「あ、あ、あなたっ、ホントにロボットですか!」プロデューサーさんは私の肩から手を離すと、その手を私の頭にポンと載せ、真面目な顔をして言った。彼の手が緊張を払うように、私の髪をなでた。私は引き攣らない笑顔を浮かべることができた。「ふ......あははっ、どうでしょうね。ID:+iT0SMHJoそのとき、ステージのほうから拍手が起こった。マイクを通した「ありがとう」の声。私とプロデューサーさんは一度顔を見合わせると、それきりなにも言わなかった。直前の出演者と入れ替わるように、私は、ナナは――安部菜々はステージへと上がった。こんにちはーっ!」まだ、緊張していた。張り詰めた心から元気いっぱいに声を出す。「こんにちはー!」と、元気な挨拶が客席から返ってくる。視線を下げたその先に、バイト先の癖っ毛の子が照れくさそうに手を振っていた。私は嬉しいよりも先に「あっ、ライブのこと言いそびれてた」と息が止まる思いだった。数秒だけ変な間が空いたところを、彼女は癖っ毛をぴょんぴょん跳ねかせて「ウサミーン!」と叫んだ。他の客は不思議そうに顔を見合わせた。私は「なるようになれ」と、マイクをぐっと持ち直した。ブイッ♪」ライブの時間は、まさに夢中で過ぎていった。歌ではところどころ音を外したし、トークでは噛んだり、声が裏返ったり。完璧じゃないデビューライブだけれど、私はかつて思い描いていた夢の世界に存在していた。ステージの上で、私は、ウサミン星人のナナだった。ID:+iT0SMHJo両手を上げ、拍手を全身に浴びる。「ありがとうございましたー!」ライブ中に私を「ウサミン」と呼んだのは、癖っ毛の子だけじゃなかった。ウサミン星は私だけの幻想ではなくなった。汗が頬を伝うのをそっと拭って、私はステージを降りた。入れ替わるように、次に出演するアイドルがステージへ上がって行った。薄暗い中からプロデューサーさんの声がする。照明の当たるステージと違って、この舞台裏は隙間明かりの他になにもない。私は慎重に彼のほうへと歩いて、ようやく彼の手を掴まえた。「それは、よかった」ふっと顔を上げると、私は「あ」と口を開けて、間抜けな表情をしてしまった。プロデューサーさんが笑っていた。「あは......不気味だから笑うな、って言われたこともあるんですけれど」プロデューサーさんは照れくさそうに言った。私は間抜けな表情から一転して、満面に笑顔を浮かべて「全然、不気味じゃないです」と言った。笑っていてください、ずっと」プロデューサーさんは「ナナさんが言うなら」と笑顔のままでいた。ID:+iT0SMHJo少しのあいだ、二人でステージから漏れてくるアイドルソングを聴きながら、薄暗がりの温かさに身を委ねていた。「ところで、ナナさん。僕は話しておかなければ、いけないことがあります」そう言うプロデューサーさんは笑顔を崩さなかったけれど、表情にどこか悲しい色を混ぜていた。それは薄暗がりの色だろうか。昔、漫画でそんな話を読んだ覚えがある。ID:+iT0SMHJo「いえ、プロデューサー業は継続して行いますから、記憶は消去されません。「その通り、問題はありません。ナナさんのことは忘れませんし、僕はより高度なロボットになっているでしょう」プロデューサーさんはそこで言葉を止めると、笑顔を消してしまった。彼は顔を上げて、私をじっと見つめた。その目は星のように光っていた。ID:+iT0SMHJo「僕はロボットです。一度すべてを忘れたとしても、そっくりに記憶をコピーすれば、外見や仕草はまったく同じでしょう」けれど、と彼は続けた。「それは、僕なんでしょうか」プロデューサーさんはあくまで淡々と話していたけれど、私は彼の目に言いようもない寂しさを感じた。ID:+iT0SMHJo「ナナさんが次に会う僕は、僕じゃないかもしれません」ああ、と私はため息が出そうになる。彼に心がないなんて、嘘だ。彼が感じているだろう寂しさは、きっと心あるものすべての寂しさだった。私は胸がきゅっとなった。ID:+iT0SMHJo「プロデューサーさん、少し屈んでください」と、自分の身長が恨めしい。彼はわかっているのかわかっていないのか、そっと身を屈めてくれた。私はプロデューサーさんとキスをした。彼の唇は温かく、きっとバッテリーの放熱を利用しているんだろうと思う。ID:+iT0SMHJo以上です。読んでいただきありがとうございました。ID:sXi5GcsHo感動しちまった。ナナさんの今後の活躍を祈って...乙乙。俺の青春ラブコメはまちがっている。【SS】オレの名は天龍。