»ベイクド・ボーンズその年、イングランドは大規模な異常気象に見舞われた。あるロンドンやその近郊に佇むハングマン城には当初大きな影響はなかったのだが、それでも城のメイドであるアリスは困ったように言ったものである。「そうですね」ハングマン家の財政の一切を担っている執事のリデルは、彼女に応えて言う。変化をみながら次々に売却され、現在伯爵家の収入のほとんどは既に投資によるものである。旧態依然とした「領主」としての貴族の在り方に固執した者たちが没落の憂き目を見る中、早々に見切りをつけて農地収入からの脱却をはかったこと――ハングマン伯爵家や同様の行動を取った貴族らには先見の明があったといえよう。「ですから、お買い物は遠慮なくどうぞ」アリスは思わず顔を赤らめた。――つい孤児院にいた頃の癖であれこれと節約しようとしてしまう彼女の行動を、リデルに悟られてしまったのだと思ったのである。「賢く買い物をしようとするのはいいことですよ、アリス」リデルは微笑んだ。「特に、ゼロ様には多少我慢することも覚えていただかなくては――特に甘いものに関してはね」ケーキやお菓子に目のない主人を思い、彼らは顔を見合わせて笑みを交わした。ゼロ・ハングマン――首つりの伯爵。その不吉で不名誉な二つ名も、本人は全く気にかける様子はなかった。少なくとも、表向きには。彼が外出することはほとんどなく、かといって訪問客もない。この城は、ゼロとリデルとアリスを包んで半ば閉ざされているような場所だった――だからといって、アリスを閉じ込めるものではない。彼女に対しては、いつだって扉は開かれている。彼女が離れることを望みさえすれば、きっと。その日新聞に隅々まで目を通しながら、お茶のお代わりを淹れにきたアリスにゼロはぽつりと言った。「......はい?」アリスは住み込みのメイドである。言うまでもなく衣食住のほとんどはハングマン家の家計で賄われているのだが、そもそもハングマン家から彼女に支払われている金額は相場よりもかなり多いものだ。それまでのメイドが城や伯爵にまつわる噂に恐れをなして次々に辞め、求人を出しても希望者がなかなか見つからなくなったためだろう。それを、何故わざわざ引き上げるなどと......?「何故、そのような?」アリスはゼロの顔を失礼にならない程度に覗き込む。ゼロはその不健康な顔色のなかでぎょろりとした黒目を蠢かせた。妙な間が気にはなったが、かといって問い詰めるのも不躾だ。「それは......ゼロ様のお考えに従いますけれど。言いかけた言葉を、アリスははっと飲み込む。促すゼロに、慌ててアリスは首を横に振った。「そうですか」ゼロがあっさりそう言って話を打ち切ったので、アリスはほっと息をついた。――でも、なんだか私、ここにいるのが当たり前すぎて......自分が雇われているのだということをふと忘れそうになってしまうのです。そんなことは、言ってはならない。この城をまるで自分の「ホーム」のように感じてしまっているのだと、リデルやゼロを家族のように思っているなどと。そんなこと、決して言ってはならないし、そう思っていることも悟られてはならない。