積雪を飛ばすC57の走行が見所。月日の経つのが際立って早く感じる年齢になってしまいました。神谷さんからお誘いを受けました。う~ん、会津のC57ねぇ、それはそれは興味はありましたが、直後にラジオの生番組が2本控えていたので、即決出来ませんでした。「ご都合、何とかなりませんか。12月14日にC57が走るなんて、室蘭本線の終焉以来、初の出来事のように思います。おいでになりませんか」そうか、12月14日。それを聞いては黙って過ごすわけには参りません。最初の生放送は16日の朝です。大雪でもない限り、中一日あれば帰れるだろうと、いつの間にやら行く気充分です。14日、車は快晴の関東平野を北に向かって走行していました。運転は車のオーナー上島さん。後部座席は私と、奈良から参加した和田さんの4人です。矢板から黒磯にかけて、高速道路の両サイドに、白いものが目に付き始めました。目的地の上野尻~徳沢に到着したのは、列車通過の1時間ほど前でした。積雪は30センチほど、なおも断続的に降り続きます。最初の踏切付近の丘の上には、たくさんの三脚が並んでいます。2番目の踏切付近もずらり。運転の上島さんの声です。前回、4月に来たときは、皆さん最初の踏切近くの丘に上がりました。私はその下、レールとほぼ同じレベルの農道脇にカメラをセット。全員アウトカーブ狙いです。「人が増えても、ここなら全員ゆったり狙えそう・・・」などなどで、直線狙いとなりました。雪は相変わらず、シャワーのように降り注ぎます。誰かの携帯がなりました。喜多方~山都間で線路が塞がれているというのです。これから撮影地に向かうディーゼルカーが、喜多方で立ち往生してしまった友人からの連絡でした。規模はどうなのか、倒木は大きいのか小さいのか、1本なのか複数なのか、完全にレールに落ちているのか、それとも倒れかかっているのか、復旧の作業に入っているのかどうか、などまるで分かりません。30分、40分と、時が経過します。そんな時、踏切付近の集団に混じっていた、神谷さんから携帯が入りました。「SL列車は、いま徳沢に停車しています。10分後に現場通過の予定だそうです」これだけ人数が多いと、誰かしら情報通がいるようです。それまで静かだった撮影地が急に活気付き始めました。耳を澄ますと、遠くで汽笛が聞こえました。踏切がなり始めました。皆さんの体に緊張がみなぎります。ドラフト音が徐々にはっきりとしてきました。真っ白な雪のカーテンの彼方に、動く物体が見えました。近づくと同時に灰色だったその物体に力が加わり、しまりある漆黒へと濃度が上がります。こちらのテンションも濃密にになり、体が興奮で硬直していく様子が分かりました。同時に意識が薄らぐように空白化し、握り締めていた指先の感覚も弱まって、自分が今何をしているのか、これから何をしなければならないのか、判断がつきかねているようです。ファインダーの中で、辛うじてラッセルする雪の飛び方を目に捉えると、実にきれいだという信号が脳に送られました。それを確認すると美しさに酔いしれたように、パンニングのスピードが弱まって止まりそうになりました。意識を取り戻そうと試みますが、限界。ゆるゆるとカメラのスピードが落ちると共に、意識も再び空白化していきました。結局この日のSL列車は、上野尻の次駅、野沢で長時間停車したあと、倒木未処理の結果を踏まえて運転打ち切り。野沢消防団奮闘の給水もむなしかったようです。1975年12月14日、現役SL牽引の最後の旅客列車を私は、沼ノ端~植苗間で迎えました。目の前のレール両サイドに広がる勇払原野に、雪らしい雪はありませんでした。列車は2時間近く遅れ、寒風の中に立ち尽くしていたのに、寒さを感じていませんでした。今回の遅れはおよそ1時間。遠くのドラフト音を確かめ、カメラのスイッチを入れたのが、12時54分25秒でした。それなのに、寒さは感じませんでした。