クラシック音楽史においての近代音楽とは20世紀から第二次世界大戦終わりまでヨーロッパで栄えた音楽のことを指しますが、この近代音楽の後に来る現代音楽との明らかな境目は未だはっきりしていません。この時代の音楽形式の特徴を見ると、調性に非常に大きな変化が生まれます。調性というものがどんどんと崩され、いわゆる無調と呼ばれる音楽表現の仕方へとたどりつくこととなります。この無調を組織的にする目的で十二音技法というも技法も生まれ、音楽による表現の仕方が無限に広がっていきました。イタリアでは全音音階や極度の不協和音の使用も多用し音楽スタイルを変化されていきます。楽器にも変化が生まれます。20世紀初頭、パリで活躍していた音楽家らにより目覚しく木管楽器が改良されそれにより、多くの木管楽器の室内楽やソロ曲が作られました。この時代には各国から数々の有名な作曲家が活躍しましたが、北欧スウェーデンの作曲家アラン・ベッタションはなんと17曲の無調の交響曲を残しています。ハンガリーではバルトークとコダーイが活躍しバルトークは作曲理論を確立され転調理論を大きく発達させました。近代音楽と言えばロシアの作曲家も有名です。ショスタコビッチやストラヴィンスキーは中でも非常に代表的な存在で知られています。