真グリップを握る手のひらがじっとりと汗ばんでいた。急激に心拍数を上げた心臓が、胸の内側でどくどくと音を立てている。普段は意識もしていない拍動が、今はあたりに響きわたらんばかりに胸郭を打ち、震わせている。神経を尖らせて周囲の気配を探った。そこは、薄暗い廃墟の中だった。何かの研究施設であったのだろう。開いたままになった自動扉をくぐると、奥へと長く伸びる部屋。両脇に、幾つものガラスケースが整然と並んでいる。円筒形の、ちょうど人間が立って入れるぐらいの形と大きさだ。下の部分はコントロールパネルになっていて、幾つものボタンやランプ、ケーブルがついている。そのボタンは割れ、ランプは光を失い、ちぎれたケーブルが内部の金属繊維を露出させてうねくっている。床には割れたガラスの破片が散らばっていた。これらの機械は、どれも完全に死んでしまっているのだ。この場所で何が起こったのだろう。俺はそれを探り出さなければならなかった。......あらゆる分野で絶大な功績をあげた天才だ。彼はアカデミーに個人の研究室を持つだけではなく、広大な私有地内に専用の個人ラボまで構え、己の望む研究に日々明け暮れていた。それがどのような研究であったのか、公にされてはいない。スパイを怖れた研究所側が、一切の情報を外部に秘していたからだ。外部との連絡を絶った研究所。警報装置と高圧電流付きの塀で囲まれた私有地は、中にいる人間をすべて閉じこめたまま、沈黙した。いかなる働きかけも、内部からの反応を引き出すことはできなかった。外部からの手出しは簡単ではなかった。外から見る限りでは、ただ連絡がとれないというだけのことなのだ。何かの異常を訴える通報がある訳でも、それで被害をこうむっている人間がいるというのでもない。一日が過ぎ、二日、三日とたつうちに、そのようなことは言っていられなくなった。研究所に勤める所員の肉親からも、家族が戻ってこないと心配の声が上がり始める。実験中に何らかの事故が起きたとしか考えられなかった。警察が建物内に立入調査を決行したのは、異変が起きてから実に五日目のことだった。外部から警備装置のガードを破り、表門を突破するだけで丸一日かかったらしい。警官十数名が、オブザーバーとして集められた科学者達と共に踏み込んでいった。彼らは誰ひとりとして戻らなかった。研究所内では、全ての通信装置が無効になる。これもやはりスパイ対策の一環らしかったが、いかなる電波も信号も、この中では送受信不可能なのだ。研究員達は有線によって暗号化された情報をやり取りし、解読コードを持たぬ外部の人間には、何一つ情報を漏らさぬようにしていた。故に、彼らの身に何が起こったのかは判らない。その後、二度にわたって人員が投入されたが、それらの者達も、やはり同じく消息を絶った。任務を命じる言葉が脳裏に響く。有無を言わせぬ、一方的に告げられたそれ。いいと、ほとんど聞き流していた言葉だ。実際、そんな事情など俺にはどうでも良いことだった。俺はただ、やるべきことをやるだけだ。今しなければならないのは......かすかな物音が耳に届いた。鼓動が一回動きをとばす。行く手にあるガラスケースの向こうから、ゆらりと現れた影があった。それが『何』かを認めた瞬間、引き金を三度立て続けに引く。人影は、どす黒く濁った血を飛び散らせた。頭部を弾丸によって粉砕され、がっくりと膝をつくようにして倒れ込む。『そいつ』が完全に動きを止めたのを確認してから、俺は慎重に足を踏み出した。死骸に歩み寄り、床に膝をつく。着ているのは、研究員のものらしい白衣だった。顔写真付きのIDカードが胸元に止められている。若い、銀縁眼鏡をかけた男。服を着ている当の本人は、その写真とは似ても似つかない姿をしていた。目元や髪型などに、共通するものはあった。服をはがそうと手を伸ばした。視界の隅に動くものが飛び込んでくる。俺は弾かれたように顔を上げた。それを待っていたかのように、二匹の獣が飛びかかってくる。着弾の勢いで壁にぶち当たった。血の跡を残して床に落ちる。全身に剛毛を生やした、猿に似た獣だった。痙攣する身体には、やはりIDカードのついた白衣。唯一露出した顔面と、毛皮の質が違う頭の部分に、人間であった頃の痕跡をわずかながら残している、......この施設では、人体実験が行われていたのか。腹の底から苦いものがこみ上げてくる。狂気に足を踏み入れた、マッドサイエンティストがやりそうなことだ。あまりにもパターン通り過ぎて、吐き気がしてくる。研究員を実験材料にするものだろうか?疑問に思った。天才とやらの考えることなど知れたものではないが、それでも彼らは貴重な人手だろう。フューラー本人には及ばなくても、それなりに才能と知識を備えた優秀な科学者達だ。実験に必要とするのは肉体なのだから、もっと彼の役に立つことのない、第三者を利用するのが道理というものではないだろうか?そもそもこんな大事になっている時点で、既にフューラーにとっても不測な何らかの事態が起きたことは明らかだった。廊下の先から悲鳴が聞こえてきた。女の、助けを求める声だ。俺は即座に走り出した。両手で銃をホールドしたまま、悲鳴を頼りに角を曲がる。視線を走らせて状況を把握しようとする。「助け......ッ」やはり研究員らしい女が、俺の方に手を伸ばしてきた。そのすぐ背後に、腕を振り上げた猿人の姿。とっさに撃つ余裕はなかった。彼らの身体はほとんど重なっていて、撃てば女の方に当たる可能性が高い。一瞬の迷いが致命的な遅れとなった。鈍い音と共に女の背中の肉がこそげ取られる。彼女は声もなく倒れ伏した。そのことで、後ろに隠れていた猿人の姿が露わになる。俺はすかさずありったけの弾丸を叩き込んだ。駆け寄ると彼女にはまだ息があった。抱き起こそうとするのを遮って、女は血にまみれた手を差し出した。指の間に挟まれているのは、薄い磁気カードだ。受け取ると彼女は力尽きたように目を閉じた。その身体が急速に重くなる。