バランスよくですね」と修正。中盤以降はスライダーを低めに決め、今季最多12三振を奪った。過ごした思い出の北海道で、今季6度目の完投勝利を手にした。ソフトバンク斉藤らが記録した開幕15連勝のプロ野球記録に並んだ。球界のエースとして活躍した「斉藤和巳」は特別な存在だった。高校の頃から、テレビで追った。「プロに入る前から、ずっとあこがれていました。気迫を前面に出すところがすごいなと」。マウンドでほえる姿に、高校球児だった少年は、将来の自分の姿を重ねていたのかもしれない。その斉藤氏が先月末で現役復帰を断念した。「1年目に投げ合って勝たせてもらったけど、その時から肩は良くなかったみたいですね。1度、僕と投げ合いたいと言っていただいた。僕も投げ合いたかった」と残念そうに話した。新記録(16連勝)は、ホークス戦になるかも知れません」と伝えた。次回登板は、順当なら9日ソフトバンク戦(Kスタ宮城)。その次戦では、開幕連勝の日本新記録がかかる。昨年からは19連勝のため、プロ野球記録の20連勝もかかる。記録ずくめだが「節目とは思っていません。(斉藤氏の記録も)超えてからです」と自らを戒めるように言った。何より、頭の中はチームのことでいっぱいだ。今季2度目の5連勝で貯金17。「勝負どころは、ここから先。シーズン15連勝以上は延べ9人目で、開幕から15連勝は81年間柴(日本ハム)05年斉藤(ソフトバンク)に並ぶプロ野球タイ記録だ。間柴は先発した21試合のうちリードを許して降板しながら黒星を免れたのが4度あったが、斉藤と田中はリードを許した降板なしで15連勝した。勝敗の付かないケースを含め連勝中の失点別試合数を出すと(間柴は先発試合のみ)田中は4失点以上がなく、1失点以下が最多の12度。15連勝達成時の防御率も間柴3・46、斉藤2・34に対し、田中は1・26。8回以上投げたのも田中が最多の11度と、内容では2人を上回っている。これで田中は昨年8月26日から19連勝。連続シーズンを含む19連勝は、51~52年松田(巨人)と57年稲尾(西鉄)の20連勝に次いで史上3人目。次回の登板で開幕16連勝の新記録と、20連勝のタイ記録に挑戦する。nikkansports.comに掲載の記事・写真・カット等の転載を禁じます。すべての著作権は日刊スポーツ新聞社に帰属します。