2球目、今度はインコースにもう一球ストレート。内よりに入る甘い球だったけれど、見送ってくれた。息をついて私はボールを返す。今のを見送ったということは、変化球待ち......なのだろうか?ルナサさんからのサインは外角のカーブ。低めに構えてみると、ルナサさんは頷いた。ボールは構えたところどんぴしゃり、アウトローいっぱいに飛んでくる。ホリンズは振りだそうとしたバットを止めた。ボールでハーフスイングかと思ったけど、先に球審がストライクを告げる。4球目、内角のスライダー。ストライクからボールになる絶妙のコースで飛んできたボールを、しかしホリンズは見送った。鋭く曲がったボールを私は捕り損ねて、ボールは転々とバックネットの方に転がる。ランナーが居ないからいいものの、居たらパスボールで進塁だ。審判から受け取ったボールをルナサさんに返しつつ、構え直す。さっきのボールは、ルナサさんとしては空振りをとるつもりだったのだろう。マウンドのルナサさんは少し間を置いて、それからチェンジアップのサインを出した。ルナサさんの代名詞でもある超スローボールだ。直球と変わらないフォームから放たれるスローボールに、ホリンズは完全にタイミングを外された。つんのめるような格好でバットの先に引っかけ、ボテボテのピッチャーゴロ。ルナサさんがしっかり掴んで一塁に送球、ワンアウト。ベンチに戻っていくホリンズを見送って、私はひとつ息をつく。自分で配球を考えているわけでもないのに、アウトひとつとっただけで安堵してしまう自分がいる。これを九イニング続けるなんて気が遠くなりそうだ。続く打者は9番高橋尚成。ここまで1失点で球数も少ない。代打は出ないようだった。投手だから大丈夫だろう、とミットを構えた私に、けれどルナサさんはインローのサイン。結局、高橋尚成は3球ともほとんど振るそぶりを見せずに見逃し三振だった。3球とも、ルナサさんはしっかり厳しめのコースをついた。主力打者を警戒するみたいに。バッターは一番に戻って、強打者の高橋由伸。気を抜けばスタンドまで持っていかれる相手だ。ルナサさんのサインは初球フォーク。頷き、私も気合いをこめて構える。真ん中低めのフォークを、相手は積極的に振りにきた。ボールになる球を叩きつけるような格好になり、打球は高くバウンドしてルナサさんの頭上を超える。そこへ、二塁の美鈴さんが猛然とダッシュしていた。マウンドでバウンドの変わった打球を、しかし確実にグラブに収めると、そのままワンステップで一塁へ送球。妹紅さんのミットにボールが収まり、アウトの宣告。スリーアウトチェンジ。息をつくと、遠ざかっていた歓声が甦った。ルナサさんがマウンドから降り、みんなベンチへ向かいだす。私も慌ててその後を追った。聞き返されて、私は目をぱちくりさせる。1イニング、頑張ろう」ぽん、と私の頭に左手を乗せて、ルナサさんはベンチに戻っていく。......うう、なんだかひどく、また頭のてっぺんがくすぐったい。キャッチャーは」ベンチに戻ると、輝夜さんがどこか愉しげに声をかけてきた。労ってほしいわよねえ。こちとら重労働なんだから」はーやれやれ、と肩を回す輝夜さんに、私は反応に困って苦笑する。私が頷くと、ふむ、と輝夜さんはひとつ鼻を鳴らす。私が言い淀むと、輝夜さんは少し表情を険しくして、人差し指で私の額を突いた。「ちゃんと考えておきなさいよ、そこは。「......はい」それだけ言い残して、輝夜さんはブルペンの方に戻っていった。私はタオルで汗を拭うと、輝夜さんの言葉を反芻する。——9番相手に、ルナサさんが厳しく攻めた理由。一死走者なしで9番投手。どこも警戒する場面じゃない、と思う。考え込んでいるうちに、こちらの攻撃が始まっていた。先頭の射命丸さんがショートゴロに倒れ、2番の咲夜さん。今日はここまでノーヒットだ。快音が響き、センター前へライナーで打球は抜けていく。続くレミリアさんがレフト前へ運び、フランさんはフォアボール。一死満塁となって、投手交代が告げられた。豊田がマウンドに上がる。私はルナサさんとキャッチボールをしながら、攻撃の様子を見守る。藍さんは初球打ちでセンターフライ。タッチアップで一点が入り、二死1、3塁。バッターは6番妹紅さん。球場が大歓声に包まれる。妹紅さんは4球目のフォークを引っかけてセカンドゴロ。二者残塁で8回の裏の攻撃は終わった。点差は縮まったものの、次は9回、守護神上原に対してこちらは下位打線だ。それが解っているだけに、ベンチに戻る妹紅さんの表情は悔しげだった。「さて、リードを広げさせないようにしないと。「あ、はいっ」ルナサさんに背中を叩かれ、私もマスクを取ってキャッチャーボックスに向かう。打順は2番の谷から中軸へ回る。誰も彼も怖いバッターばかりだ。ルナサさんの調子は良さそうなんだから、私が気圧されないようにしないと......。気持ちで負けなければ、結果はついてくるんだって、あの時教えてもらったのだ。——気持ちで、負けなければ。マウンドから、ルナサさんのボールが放たれる。それを受け取って、私は手の中でその白球を何度か転がした。......ああ、そうか。輝夜さんの問いかけの答えが、解った気がした。よし、と気合いを入れ直す。逆転できない点差ではないのだ。さっきの攻撃で流れは来ている。守って、裏の攻撃に繋げよう。私がミットを構えると、ルナサさんは頷いて、サインを出した——。結局、9回は小笠原に左前に運ばれたものの、李を外のスライダーで引っかけさせて遊ゴロ併殺。ルナサさんと私のバッテリーは、2イニングを無失点で切り抜けた。9回裏は上原の前にあっさり三者凡退で試合終了。2−4で連敗、3連戦も負け越しだった。「あ......はい、ルナサさんも」ルーミアさんやリグルさんと一緒にベンチを引き上げようとした私に、肩を冷やしていたルナサさんが声をかけてくる。「......はい」くしゃり、と頭を撫でられる。くすぐったくて恥ずかしいけど、心地よかった。「8回の、相手の投手の打席のとき......私、ちょっと気を抜いてたんです。大丈夫だろうって」ルナサさんが目を細める。いイニングを任せられるルナサさんたち中継ぎの仕事は、相手が誰でも、目の前のアウト3つを取ることだ。ペース配分を考えなきゃいけない先発とは違う。手を抜いていい場面なんでどこにも無い。大事な場面の守備固め、気を抜く場所なんてない。レティさんが戻ってくるまでの控え捕手の仕事。誰にも気持ちで負けないように、私にできる精一杯で、頑張ろう。レティさんが、安心して神社で休んでいられるように。ん?」いつものように医務室に向かおうとしていた輝夜を、アリスは呼び止めた。「大丈夫よ、暑さで倒れるほどヤワじゃないわ。笑う輝夜だが、ここのところ打撃成績も下降気味だ。今日の大妖精がしっかり捕手を務めてくれたのはありがたい話なのだが。「そうねえ」ふむ、と顎に指を当てて、輝夜はひとつ首を傾げた。「まあ、捕球はしっかりしてるし、賢くないなりに一生懸命考えてる様子はあるし。リードのことを考えなければ、何とかなるでしょ。「そこは大妖精と話してみないとねえ。「そう、それなら安心だわ」いろいろと条件付きとはいえ、輝夜のお墨付きなら、この夏場はなんとかなるだろう。アリスは息をつくが、「ただねえ」と輝夜はひとつ鼻を鳴らす。「相手に細かく揺さぶりかけられた時が怖いわね。一生懸命な分テンパりやすいタイプだと思うから。「そのあたりは仕方ないわ。貴女やレティとは経験の差があるもの」アリスは小さく肩を竦める。6月の終わり頃にあった失策の件を思い出した。あのときも大妖精が思い詰めてちょっとした騒ぎになっただけに、その懸念は確かにある。「ま、それもルナサあたりと組んでれば大丈夫そうだけど。苦笑して、じゃね、と輝夜はまた歩き出す。それを見送り、アリスは深く息をついた。——まあ、いい加減やりくりも慣れたわね。捕手起用もその一環だ。それが監督の仕事なのだ。避けようのないアクシデントばかりは、どうしようもないのだが——。意見感想ツッコミなどありましたらこちらかコメント欄にてー。ガイドブック』メロンDL完売、DL販売のみ同人誌の委託はこちらにお世話になってます。このサイトはくろまくみこ(霊夢×レティ)の普及を目論んでいます。【お燐×おくう】りん×くう!(完結)※スピンオフなので、できれば先に『ゆう×ぱる!』をどうぞ。(3)艦これSSインデックス(pixiv)【第六戦隊】ワレアオバ、ワレアオバ。SNOW冬、吐息、こたつにて。好きな人が、できました。届け、あなたがくれた空に。守りたいもの、それは——ひっかかって。大好きななのはが言ったのでつい私も好きだし得意だと言ってしまいました。「アツい日」シリーズアリサ先生のアツい一日それぞれのアツい午後アツかった日の後日。【隅田さん】(NooK)四つ葉のクローバーを、君に。Reserved.不動産担保。