「鷺沢さん!!!」ガシッっと、茜が体を支える。真剣な表情になった茜が、こちらへ何かを語りかけようとする。"頑張りましょう!"だろうか。それとも"ファイトです!"か。飛んでくるであろう励ましのワードを脳内に羅列していると。「もうちょっと休憩した方がいいです!」......意外な言葉が聞こえてきた。返答に戸惑っていると、すぐさま茜はトレーナーさんのもとへ向かって話をしていた。結局、その日のレッスンは休憩が多めで、なんとか文香も最後までやりきることができた。ID:xxHx5Jku0レッスンを終え、着替えを済まし、さて帰ろうかと考えていると、茜が目の前にいた。"お疲れ様でした"と声をかけようとしたその刹那。「すみませんでした!!!」もうこのお辞儀を見るのは何度目だろう。それ以上に気になるのが言葉の内容ではあるが。「あ、ありがとうございます......。ID:xxHx5Jku0一瞬の驚き、しかし、すぐに真意に気がついた。茜は、疲れている自分を気遣っているのだ。自分がどこに住んでいようと関係ないのだろう。いうか茜は自身の家まではナチュラルに走って帰るつもりなのか。何かに気付いた茜が、途端にしおらしくなる。自分が今まで聞いた中では最も小さい声。いや、それ以前の問題だ。気を遣って"送る"と言ってくれたのに、今度は"迷惑じゃないか"と気を遣わせている。ここは好意に甘えるべきだ。「いえ、そんなことはありません......。自分が今まで聞いた中で、最も大きい"はい"だった。それから何日か経過したある日。この日はひとりでボーカルレッスンの予定が入っていた。レッスン室の扉を開けようとすると。こんにちは!!!」......段々驚かなくなってきている自分に、少し驚く。「いえ、そのようなことは......。「もちろんです!!!」そうして、最初の30分だけ、茜が見学することになった。ID:xxHx5Jku0そういえば、茜にボーカルレッスンの光景を見せるのは初めてだ。聞くと、まだレッスン自体をやっていないという。詳しくはわからないが、ボーカルや表現力は一旦見ずにダンスを鍛え上げて、バックダンサーなどのポジションからデビューを狙っていくのかもしれない。口が裂けても言えないが、ダンスに比べれば、いくらかは見苦しくないものだとは思っている。......正確には"聞き苦しくない"だろうか。軽いウォーミングアップを終えて、歌唱に移る。自分の歌などないので、トレーニングに使用されるのは様々なジャンルの歌だ。スローテンポの曲は得意だが、どうしてもテンポの速い曲は苦手だ。この日は運よく、バラード系の歌唱練習であった。抑揚や表現など、教わった内容を意識しながらのレッスン。茜を見ると、いつかのダンスレッスンを思い出すようなキラキラした瞳と、あんぐり開いた口が感想を物語っているようだった。その次に見たときには、既にレッスンへ向かったようで、茜の姿はなかった。(少しは......汚名を返上することができたでしょうか)茜がどんな感想を抱いていたのかは、この後、意外な形で知ることになるのだが。ID:xxHx5Jku0レッスンはそのまま、滞りなく終了した。普段なら部屋に戻り読書をするところだが、時計を見ると、恐らくまだ茜はダンスレッスンをしている時間だった。自身の練習時間を割いてまでこちらのレッスンを見学してくれたのだ、挨拶の1つくらいはするのが妥当だろう。"ついでにお昼にでも誘おうか"と、少しでも考えている自分の存在に驚きながら、ダンスレッスン場の前まで辿り着くと、中から茜の大きな声が漏れ出していた。話し相手はトレーナーさんだろうか、どうやら休憩時間らしい。......いや、普段の茜は、休憩時間だろうと体を動かし続けていたはずだ。それほどまでに話したい内容があったのかもしれない。どちらにせよ休憩中なら入りやすい。ドアノブに手をかけようかという、その瞬間。ID:xxHx5Jku0ふいに聞こえた自分の名前に、全身がビクッと硬直する。思わずドアノブから手を引き、耳を澄ませてしまう。相手の相槌をかき消す勢いで言葉が並んでいく。その一方でこちらは、恥ずかしい、過大評価だ、他にも凄い娘はたくさんいる......。頭の中で、誰にするわけでもない言い訳を唱え続けることしかできない。当然ながら、ドアを開けることはできず、そのまま逃げるように帰宅の途に就いた。「顔が赤いわよ?」と笑われたのも仕方のないことだろう。「なんだか嬉しそうね」と言われたことも。新しいアイドルが所属することになる。自分にとって、初めてできる"後輩"という存在。不安や期待などの感情が入り混じるには十分すぎる要素ではあるが、それ以上に、この事務所のとある"方針"が拍車をかけた。・基本的にアイドルはユニット単位で売り出す。・ユニットを組むのは、入った時期が近い者同士が多い。考えれば自然な方針といえる。人数が決して少なくない事務所だから、ひとりひとりのプロデュースは手が回りにくい。入った時期が近いということは、受けたレッスンも基本的に同じということだ。振り付けなどの指導もしやすいことだろう。自分の1つ前に入ったアイドルは既に同期でユニットを組んでいる。次に入ってくるアイドルとユニットを組むであろう可能性が高いのだ。茜を初めて見た時には、すぐにこう思った。(恐らく、彼女とユニットを組むことはないでしょう)と。ID:xxHx5Jku0自分はアイドルの売り出し方などについて、全くの素人だ。この燃えるような熱い少女と、内向的で消極的な自分が噛み合うはずがない。考えても、自分では彼女の良さを殺してしまう。合うアイドルを即刻スカウトして組ませるべきだ。......などと考えていて、彼女の自己紹介のほとんどを聞き流してしまったことは秘密なのだが。無理にでも他人を引っ張っていくような人だ。自身のスタイルは曲げず、頂上まで駆け上がるような人だ。暗い自分のことなんて気にもかけず、皆の中心になるような人だ。話すことなんてなくて。話しかけられることもなくて。固定観念?いや、そのような形式ばった言葉で逃げてはいけない。ただの悪質なレッテル貼りだ。自分に持っていないものをたくさん、溢れるほどに持っている、茜に対しての。妬んでいたのかもしれない。ID:xxHx5Jku0でも、だからこそ、そこからの毎日は、発見の連続と呼ぶ以外にないような日々であった。茜は、いつも話しかけてくれた。誰にでも丁寧で、礼儀正しくて、人の嫌がることなど絶対にしない。体力が話題になった時もそうだ。"凄い"という声はあちらこちらから聞かれたが、"巻き込まれた""迷惑だ"という声を聞いたことは一度もなかった。相手のことを尊重し、自分自身に非があると思えばすぐに謝る。違うタイプのアイドル――例えば自分のような――に対してでも、尊敬の念を忘れなかった。自分が恥ずかしくなった。勝手なイメージで、レッテルで、距離を置こうと一瞬でも考えた自分が。日野茜とは、そういう人物であった。それ故に、茜と共にプロデューサーに呼び出され、2人でユニットを組むという旨を告げられた時には、多少の驚きはあれど、戸惑いの気持ちなどは一切と浮かんではこなかった。ID:xxHx5Jku0逆に、茜の方には、誰の目にも分かるくらいに驚きの表情が見て取れた。「わ、私でいいんですかっ!?」という反応。混乱しているのかもしれない。「よ、よろしくお願いします!!!!」......最高記録更新だ。ID:xxHx5Jku02人で部屋に戻りながら、話をする。「......私もです。茜の顔つきが一気に神妙なものになる。"神妙な顔をしてください"と注文をつけられても、ここまで完璧にはできないだろう。無駄に意味深な言い方をしてしまったことを反省しつつ、茜に告げる。「文香と、お呼びください。「......!」もう何度見たかわからない程キラキラした目と共に、茜の肺に空気が装填される気配があった。文香さん!!!」よかった、人間の鼓膜というのは、思っていたより頑丈らしい。ID:xxHx5Jku0さて、先ほども少し触れたが、自分の1つ前に入ったアイドルは既にユニットを組み、つい先日にデビューを果たした。この事務所でデビューを待つのは自分たちのみ。風の噂では、もうデビューライブまでの道筋も決まっているらしい。その証拠......と呼べるかは分からないが、茜にもボイストレーニングやボーカルレッスンが組まれるようになった。考えると、レッスンにも自然と力が入るようになる。ダンスレッスンは茜が引っ張り、歌については、微力ながら自分が手助けをする。1つ、わかったことがある。相反する個性というものは、決して互いを殺すものではない。茜の激しい動きがあるからこそ、自分の動きが引き立つように感じる。願わくば、茜の方もそう感じていてくれると良いのだが。それがわかって事務所は2人をユニットにしたのだろう。自分はアイドルについて素人だと痛感する。このまま、お互いに高めあうことができれば、きっと、どこまでも上を目指すことができる。......そんなユニットを、もしも殺してしまうものがあるのだとすれば。予想通り、2人のデビューイベントが決定した。大きくない舞台で、他のアイドルの前座的なものであることは否めないが、ライブはライブ。今まで以上にレッスンに熱が入る。ダンスレッスンには一層の努力が必要だろう。思うと、居ても立ってもいられない。そもそも、超がつくほどのインドア派だった自分の口から"居ても立っても~"という文言が飛び出ているという時点で、これまでの日常などは過去のものなのかもしれないが。レッスン前、レッスン後、さらには朝や夕方にも。空いている時間を見つけては、ダンスを詰め込む。茜に迷惑はかけられない。