年齢を感じさせないがっしりとした体つき。リーシリーボーイズのかわいらしいおじいちゃんの印象はどこへやら。目の前にいるのは、芯の通った海の男です。それでいて、おしゃれなスウェーデン製のストーブに薪をくべ、充電式のヒーターベストをさらりと着こなす、かっこ良さも持ち合わせています。「漁師は楽して効率良く。小さな頃から美術や図工が得意だった藤田さん。年から、建具を作る仕事と漁師の仕事をはじめたそうです。「とにかく働かなくちゃいけなかった。大工も漁師も、師匠はいない。人に教わるの嫌なんだよね。資格はあとから本を読んで、独学でとった。あるとき、友達に好きなように家建ててみろって言われて。1軒建て、2軒建て、自信つけたんだ。俺が60年前に作った建具を今でも使ってる、なんていう人もいるんだよ。漁師の仕事と大工の仕事。身振り手振りで話す藤田さんの大きな手が、働き者であることを物語っています。「何言っても聞かないから。忙しい藤田さんをそばで支え続けてきたのが、奥様の美津江さん。どこへ行くのも、2人一緒です。苦しみも、喜びも、この島で。同じ時間を共有してきました。海で仕事をする藤田さんが沖船頭であるのなら、美津江さんは陸(おか)船頭。干し子さんへの指示や、昆布干しの段どりなど、すべて美津江さんが行っています。「お互いの体力を分配し合うってこと。いう風にすればお互い必要以上に頑張らなくていいもの。うちはなんでもお父さんが作ってくれるから、本当に楽チンよ」どうやら藤田さんの凄さを語る上で、大工としての経験と知識、そして新しいものを取り入れる柔軟さが欠かせないようです。みんなの苦労を解消したら、最高の昆布ができた!昆布は、2年かけて海の中で育ちます。島の厳しい冬に耐え、荒波にも負けずに2年耐え抜く。生命力がないと生き残ることができません。「それだけにうまみと栄養価も高い、すばらしい海藻だ」と長年の相棒である昆布を藤田さんは褒め称えます。昆布の収穫時期である7~9月になると、夜明け前から島全体がそわそわしはじめます。島に放送が流れれば、漁のスタートです。1時間ほど前から海で待機していた漁師たちが、一斉に昆布獲りをはじめます。「いいか、昆布漁は駆け引きなんだ。昆布漁の話になると、表情がいきいきと輝きだす藤田さん。実に楽しそうに漁のことを語ります。船いっぱいに積まれた昆布を浜で受け取るのは、お母さんたち。トラックに昆布を詰め込み、いそいそと干し場へ運びます。昆布は大きいもので長さが3mもあります。それを小砂利の敷かれた干し場に、1枚1枚広げ、重ならないようにまっすぐに干していかなくてはいけません。利尻山を借景に行われるこの昆布干しは、利尻島の夏の風物詩。見ているほうにとっては壮観ですが......作業を行う干し子にとっては、とても大変な労働。足腰を痛めている人も多いそうです。それでも、この方法が常なのだと誰もが信じていました。......その常識を打ち破ったのが、藤田式!藤田式の昆布干しでは、小砂利の上に昆布を干しません。代わりに『馬』と呼ばれる腰の高さほどの台を使用します。この『馬』の上に網を張った木枠を置き、木枠の両側から昆布を1枚1枚並べていくという仕組みです。大きさ、重さ、高さ、形状。大工の知識をフルに活かし、試行錯誤を重ね、藤田さんが開発しました。藤田式の昆布干しは、腰の高さで作業できるのが最大かつ最強のメリット。これにより、長年腰痛に苦しんでいた干し子たちの悩みを解消することができました。女性陣でも木枠を簡単に持ち運べる重さに作られているので、突然の雨でもすぐに屋根のある場所に運ぶことができます。1枚の木枠に干す昆布の数も決まっているので、1日の作業で何段(※段=昆布の出荷単位)の昆布を作ったかすぐに計算できるという利点もあります。「俺は干し子に無理かけたくないのさ。老齢化してみんな腰痛めて。『馬』を使うことによって、下からの風も受けることができるようになり、長くて厚みのある、ずっしりとした昆布でも、しっかり1日で乾かすことができるようになりました。ある漁協職員は言います。「藤田さんの昆布はきれいすぎる。実はこの"きれいな昆布"を作るために、もうひと手間。網の上にただ昆布を並べるだけでなく、その上にさらに網をかぶせ、箸と呼ばれる15cmほどの木片で昆布と網を縫うように固定させて干しているのです!昆布は乾くときにまくれあがってしまう性質がありますが、手でシワを伸ばしたり、無理な負荷をかけることは、大事な筋を潰してしまうことになります。手間はかかりますが、こうして軽く固定することで、自然体に近い形でまっすぐに乾かすことができるのです。人にも昆布にもいいことづくしの藤田式。ここにたどりつくまでに15年の歳月を要しました。はじめは手間をかけるだけ無駄だと笑っていた人たちも、近年になってようやく藤田式の良さに気づき、様子を見にやって来るようになったそうです。道具を作るためにお金がかかることや、『馬』や木枠を保管するための大きな倉庫が必要になるなど、誰でも急に真似ができることではありません。それでも藤田さんが信念を曲げず、言い続けてきたことがあります。「漁師は農家のひとみたく、品質良くしなければいい値段はとれねぇ。いい品物つくって、商品価値を高める。したら買う人だって変わるんだよ」いつからか、藤田さんの干し場には、観光バスが止まるようになりました。台の上で昆布を干すということが、結果として、消費者へ向けた衛生的な配慮にも繋がっています。「漁師は知恵を絞らなくちゃいけないよ」すべては、人を大切にしたいという藤田さんのやさしさと、品質へのこだわりがあってこそ。これこそが藤田式の真髄。これからの漁師が目指すべき姿なのかもしれません。昆布のマンションはじめました。藤田式の昆布干しで満足することなかれ。藤田さんの凄さはまだまだあります。「うちには昆布のマンションがあるんだ。案内されたのは、乾燥小屋のさらに奥。ビニールシートで覆われた扉の前で、藤田さんが振り返り、秘密基地を見せるかのようにいたずらっぽく言いました。人が4、5人も入れば身動きがとれなくなってしまうような小さな空間に、きれいにビニールシートで包まれた昆布がぎっしり。「倉庫のなかで生きてる昆布が湿気を出さないように、極力温度差を作らないようにする。ここは魔法瓶と同じ構造なの。簡単に言えば、小屋の中にもうひとつ小屋を作った。することで冬はあったかく、夏は涼しく、温度変化がなくなる。それプラス湿度も管理してる。すると色が変わんないで、昆布がなんぼでも持つのさ。昆布は口にするまでが、生き物。ワインのように年を重ねるごとに少しずつ、香りや味が変化していくおもしろさがあると言います。ビニールシートで包んで保管しても1年が限度。色とうまみを抜けさせないためには、徹底した湿度と温度の管理が必要になるそうです。ここは、熟成昆布のための部屋!!魔法瓶構造の上、管理を徹底しているからでしょうか。耳を澄ませば、昆布のかすかな息遣いが聞こえてきそうです。「昆布は呼吸しているから、乾燥剤代わりに紙で一度包んである。その上からビニールでしっかりと包んで。こいつは15年前のやつだね。どんなことになってるか。本当は開けたくないんだけど。恐縮しつつ、まるでタイムカプセルの開封を待つようにワクワクする取材陣。昆布の良い香りとともに登場したのは、15年の年月を感じさせない、黒々とした立派な昆布!まっすぐ「シャン」としているのも、藤田式ならでは。「もっともっと商品価値を高めていきたい。昆布の性質......昆布ってこういうものだよ、口に入るまで呼吸してるよ、生き物だよ、って。味にも変化があるのさ。それをいかにして見逃さないようにするか。