橋姫に突きつけられた嫉妬の心は、所詮自分のものだ。儂が狂ったのは儂自身の醜さ故でしかない。——それでも、こうする以外は思いつかなかった。勇儀の乾いた問いかけに、狂骨はただ、静かに頷いた。息を飲み、奥歯を噛み締めて、勇儀は己の内に宿った炎を握りつぶす。言いしれぬ感情が渦巻いて、行き場を無くしたまま燃えさかっていた。目の前でうなだれる狂骨の罪。水橋パルスィという存在が生んだ悲劇。それに対して——自分が何を言えるというのだろう。己の我が侭を通すために、彼の元へ再び罪の証を連れてきた自分が——。「......ごめん、なさい」その声に、狂骨がひどく緩慢な仕草で、顔を上げた。震える、今にも泣き出しそうなその声は。振り向いた狂骨が、どんな顔をしているのか、勇儀には解らなかった。——水橋パルスィが、泣いていた。肩を振るわせ、身を縮こまらせて、パルスィは泣いていた。その涙にどんな思いが込められているのかも、勇儀には計り知れはしないけれども。奥歯を強く噛み締めて、勇儀は立ち上がった。振り向いた狂骨が、空洞の眼窩で勇儀を見上げる。「だが——今あんたが、そんな形で全てを清算しようとしたところで、いったい誰が、それで幸せになれるって言うんだい。「——私はね、あんたの屋台の蕎麦が好きだったんだよ」どんな顔をするべきなのか解らなかったから、勇儀は笑った。鬼らしい、豪放磊落な笑みを浮かべて、狂骨を見つめた。そんな勇儀の顔を、狂骨はただ、呆然と見つめていて。「......あなた」そこに、ひどく唐突に、別の声が割り込んだ。狂骨でも勇儀でも、ヤマメでもキスメでも、パルスィでもない女の声。その声に、狂骨がびくりと身を震わせて。骨だけの顔を、ゆっくりと声の方に向けて——愕然と、その口を大きく開いた。——そこに、幼い少女の手を引く、美しい黒髪の女がいた。白襦袢を身に纏い、艶やかな黒髪を垂らすその姿は、誰が見ても手を引く少女との血の繋がりを明示していて。——そして、連れている少女は。女が狂骨に駆け寄り、その骨だけの身体を強く抱きしめる。狂骨はただ呆然と、幽霊でも見たような顔で固まっていた。それは、見守る勇儀たちも同様だ。狂骨に殺されたのでは無かったのか?「あー、なんかひょっとして、いいタイミングだったりしたのかな」と、物陰からまたひとつ、別の影が現れる。今度はそれは見知った顔で、さすがの勇儀も状況がさっぱり把握しきれない。姿を現した火車の少女、火焔猫燐はひとつ首を傾げると、狂骨を抱きしめる女を見やった。小さく呆れたように肩を竦めて、お燐は自らの傍らを飛ぶ人魂をつつく。「私ゃ人間の死体集めるのが仕事だってのに、妖怪の死体預けに来る輩も結構いるわけよ。地獄の火力調節にゃどっちも同じ燃料だから、預かったらちゃんと運ぶけどさ。——たまに、まだ生きてるのを死体と勘違いして預けに来る輩もいるわけよ」その言葉で、勇儀は納得した。——なんだ、そういうことだったか。「まあ人間ならともかく、妖怪じゃこっちで勝手に死体にしちゃうのも手間だかんね。生きてた死体にはさっさとお帰り願うことにしてるわけ。——そこのも預けられてから息を吹き返してさ。——最愛の夫に殺されかけて、あるいは自分も嫉妬の心に狂いかけていたのだろうか、狂骨の妻は夫の元へは戻ろうとしなかった。地底のどこかでひっそりと暮らしていたのだ。狂骨はそれを知らず、自分は妻を殺めたと思いこんだまま生きていた——。「は、ははは......何だいそりゃあ。「いや——お前が謝ることじゃあないさ。妻の身体を抱きしめて、それから狂骨はきょとんとしたままの娘の頭を撫でた。娘の答えに、狂骨はもう、力なく苦笑するしかないようだった。顔を上げ、狂骨は勇儀を見つめた。勇儀は、その呆然とした顔に向けて——もう一度、破顔一笑した。「なんだい旦那、そんな心細そうな顔して。狂骨の目が見開かれる。勇儀は笑ったまま、狂骨の肩を叩く。「存在しない罪に与えられるべき罰なんざ無いんだよ、旦那。旦那も、この楽園の住人だ。勇儀の言葉に、狂骨はその妻と顔を見合わせて。——狂骨の顔に、微かな笑みが浮かんだ。「当たり前の道理を通しているだけさ。最高の蕎麦を出すよ、この地底のどんな食い物より旨い蕎麦をね」そりゃ楽しみだ、と勇儀が笑うと、狂骨も笑った。ヤマメはお燐と顔を見合わせて苦笑し合い、キスメは微笑んで、そして。呆然と成り行きを見つめていたパルスィに、不意に狂骨の妻が声をかける。身を竦ませたパルスィに、けれど狂骨の妻は、ふっと優しく微笑んだ。「貴女にも、大切なものが出来たのね。その眼を見れば解るわ。投げかけられた言葉を、受け止めきれない様子で、呆然と座り込んだままのパルスィへ。狂骨の妻は、ひとつ優雅に頭を下げて、「ごめんなさい」と告げる。「私たちの弱さが、きっと貴女に辛い思いをさせてしまったのでしょう。——だけどどうか、それを許して。答える言葉を見つけられないパルスィに、狂骨の妻はもう一度微笑みかけて。「幸せにおなりなさいな、貴女も」そして、夫と娘の手を引いて、彼女は歩き出す。「帰りましょう、あなた。「ありがとうございましたー」ひとりだけ状況を把握していない娘が、脳天気な声をあげ、それに皆が笑みを漏らして。狂骨たちの姿は、旧都のざわめきの中へ消えていった。◇いつの間にかお燐の姿も消えて、その場には四人だけが残っていた。勇儀、パルスィ、ヤマメ、キスメ。座り込んだままのパルスィに、どんな言葉をかけるべきか分からず、勇儀はただ歩み寄り。——結局、抱きしめてやることしか出来なかった。狂骨の妻がかけた言葉を、パルスィはどう受け止めたのだろう。水橋パルスィという少女の居場所を、この旧都という楽園に作る、始まりの言葉だった。「勇儀......ゆう、ぎぃ......」すがりつくように勇儀の胸に顔を埋めて、パルスィは嗚咽した。少女の細い身体を抱きしめて、勇儀は優しくその髪を撫でて。「——ヤマメ、ありがとう」それから勇儀は、もう一度土蜘蛛の少女を振り返った。「......だから姐さん。「それでも、お前さんはパルスィを守ってくれたよ。勇儀の言葉に、ヤマメはどこか居心地悪そうに苦笑する。そんなヤマメの傍らに飛び寄ったキスメは、どこか心配げにヤマメとパルスィを交互に見つめていた。不意に、もうひとつの声が上がる。それが、勇儀の胸元から顔を上げた、パルスィの言葉だった。「......ありがとう。ごめんなさい」パルスィは、勇儀の胸元から顔を離して——ヤマメへ向けて、頭を下げた。その姿に、ヤマメはひどく居心地悪そうに、小さく身を竦めて。「言っておくけど、ね。——私はやっぱり、今でも橋姫が嫌いだよ。嫉妬狂いの、他人を妬むことしか頭にない、自分の幸福すら信じられないような奴は、嫌いだ」ヤマメの言葉に、傍らのキスメが驚いたような視線を向ける。ヤマメは——不意に相好を崩して、パルスィに笑みを向けた。......この子の友達に、水橋パルスィっていう橋姫がいるらしいんだ」キスメの頭にぽんと手を載せて、ヤマメは言う。目を見開いたパルスィに、ヤマメはどこか照れくさそうにそっぽを向いて。橋姫なら誰も彼も、嫉妬狂いの嫌な奴ってわけじゃないんだろうさ。どこかわざとらしくそう言って、そしてヤマメは。目を細めて、パルスィを見つめて、そう問うた。パルスィは、ひとつ息を飲んで、そしてぎゅっと両手を握りしめて、答えた。「水、橋......水橋、パルスィ」ヤマメも、キスメも、そしてパルスィも、勇儀も。その時には皆、泣き笑いのような顔になっていたのだろう。「そっか、あんたがキスメの友達か」そしてヤマメは、右手をパルスィに差し出した。その手をおっかなびっくり見下ろしたパルスィに、ヤマメは笑う。屈託のない、地底の誰をも明るくする笑顔。「それなら——あんたも、私の友達だよ」その言葉に、パルスィは息を飲んで、ヤマメの手を見下ろして。勇儀は、パルスィの肩に手を置いた。振り向いたパルスィに、笑いかけた。——それだけで、全ては伝わっていたから。パルスィの細い指が、ヤマメの手をそっと、握り返した。ヤマメはその感触を確かめるように、二度、三度、強くパルスィの手を握って。