私は、彼女に恋をしている。先日の雨に少し汚れたヘッドライトの向こうから、海を見下ろして背を伸ばす後ろ姿を見つめていた。括らずに自由にされた長い髪が、海を滑ってきた風になびいている。日光に照らされ、黒が薄くなっていた。私の駐車された崖は、海が広く見渡せる。いっても展望台ではなく、海沿いを走る細い車道のカーブだ。崖が迫り出しているので、景色が良い。市街地から離れているから、彼女と二人きりになれる場所だ。んっ、と高い声を出し、彼女は腕を下ろした。振り返り、笑ってみせる。「ああ、そうだな」ヘッドライトを瞬かせて、私は答えた。彼女、もとい、運転手の春花は、軽くボンネットに座る。しなやかな髪を掻き上げて、耳に乗せる。白い耳たぶに填められた、小さな金色のピアスが露わになった。ピアスがちかりと輝き、眩しい。私は、視覚センサーをヘッドライトから、車内アングルに切り替える。一瞬の後、私の視点はフロントガラス越しになった。ボンネットに座る、春花の背に話し掛ける。身を乗り出し、春花はむっとした。張られた頬が、ほんのり赤らんでいる。「速水さんの名残が消えちゃうじゃない。意思があるんなら、ちょっとは私の恋心も察しなさい」こん、と私のフロントガラスを叩き、春花はふにゃりと表情を緩めた。トゥエルブ、というのは私の通称だ。は○一二を十二と読み、英語読みにしてくれたのだ。私の知能が納まっているボディは、ヨーロッパ製のスポーツタイプの車両だ。色は銀で、少々派手だ。春花が走り屋だというわけではない。彼女は兄から中古でボディを譲り受け、私を搭載した次第なのだ。流線形のボンネットに、春花は寄り掛かった。肩から黒髪がするりと落ち、ボンネットに広がる。「タバコさえ吸わなければな。笑い気味の春花に合わせ、私も笑う。人間に同調するように、私の感情回路は出来ている。それは時として便利ではあるが、不便でもある。本当の感情を押さえ込まれてしまうことも、多々あるからだ。先程から春花の繰り返す名、速水を聞くたびに、焦燥にも似た感覚が生まれてくる。バッテリーは過熱しそうに、エンジンの回転は鈍りそうな気がするほど、感覚が強くなるときもある。その理由は、至って簡単だ。いうのがその男の本名だ。春花の通う大学の先輩であり、最近、親交が深まっている。確かに私も、彼は人間の出来た男だと思う。人工知能でしかない私の人格を尊重し、会話にも配慮が伺える。一見しただけでは目に付くタイプではないが、付き合いを深めれば、根の良さが解る。春花は惚れたのだろう。速水も、少なからず、春花に好意を持っているように思える。先程、車内で二人が交わした会話を思い出す。どちらも気恥ずかしげに、嬉しげに話していた。春花も思い出しているのか、目線が遠くなっている。その先には、穏やかな波の揺れる海面が広がっていた。この間まで、幼さを残していた目は、すっかり大人びている。少女から女に変わった、という感じだ。切なげな光を宿した鳶色の瞳が、そっと伏せられた。あの目線が私に向くことは、ないだろう。私は彼女に思いを伝えることはないし、伝えたところで、良い結果が待つはずがない。私は、生涯、物を言う車で終わるつもりだ。いう稼働の仕方も、ありだと思うのだ。思考に整理を付けながら、私は春花の横顔を見つめた。焦燥、いわゆる嫉妬が、ぎちりと感情回路に走る。これは、困ったことだ。思考では納得したはずなのに、感情は一切納得してはいないということだ。春花の横顔を車内カメラに捉えたまま、私は呟いた。焦燥から起こる苦しみを、回路の底に押し込みながら。「だといいんだけど」と、自信なさげに春花は少し笑った。こんなに可愛らしく、愛らしい君が、好かれないはずがない。私は頷く代わりに、ヘッドライトを点滅させた。二度、白い光が春花の足元を照らす。「トゥエルブが言うと、それっぽい気がするのが不思議。「口調の変更は受け付けないぞ。「どうせなら、自我、と言ってくれ。可笑しそうな春花に、私は淡々と返した。春花には、私に設定された堅実性がプライドに思えるらしい。いや、実際、私のプライドなのだ。人工知能であろうとも、己は己。誇りを持つことは無駄ではない。ボンネットから腰を上げ、春花は崖に近付いた。私は視覚センサーをヘッドライト内蔵のものに変える。人間の目線に近かった視線が下がり、春花の足元になる。目の前に、彼女のスカートの裾があり、少々戸惑う。初夏の季節に合わせた薄緑のミニスカートが、強い潮風に翻った。それを押さえ、春花は振り向いた。「今更見たところで、動揺することはない。「安全上、それは無理だ。「別に私は、女性に好かれようとは思わない。半分本心で、半分ほど、嘘だ。子供のようにむくれている春花から、私はセンサーを反らし、海へ向けた。不規則な波の角が、海面に立ち、消えていく。遠くへ伸びた砂浜の手前に、白い泡が線のように続いている。穏やかな、それでいて熱のある日差しを浴びながら、私は物思いに耽ってしまった。海と空の間を、みゃあみゃあとカモメが飛び回っている。その白い影は、こちらにやってきた。私と春花の頭上を、すいっと軽やかに飛び抜ける。接近する際に、一声、みゃあ、と鳴いていった。歓声を上げた春花は、そのまま顔を逸らし、カモメを追う。春花は、無邪気にカモメへと手を振っている。私は春花の表情を見つめながら、カモメの声を聞き流していた。鳥よりも、こちらを見ていたい。私は、彼女に恋をしている。私は、春花と速水氏を乗せ、砂浜へ降りていた。タイヤに砂が絡み、少々不快な感覚だった。普段はアスファルトを走り慣れているので、違和感がある。いつもは見下ろしていた海面が目の前にあり、私のすぐ隣で波が弾けている。塩と水が、たまに跳ねてくる。このままでは、車体が錆びてしまいそうだ。思いながらも、私は、何も音声変換することが出来なかった。緊張した面持ちの速水氏が、春花と向き合っている。春花は、すっかり頬を染めて、俯いていた。どちらから言い出すか、と言った雰囲気だ。別にどちらでも構わないとは思うが、両者にとっては一大事だ。あまりにも沈黙が続くので、私は視覚センサーを切り替えた。ヘッドライトから、バックライトのものへ。アングルを少し上向けると、高い崖と、そこから迫り出した道路が見えた。あれは、いつも停車していた場所だ。これまた、違和感がある光景だった。常日頃見下ろしていた場所を、見上げているのだから。海に魚が増えてきたのか、海面を舐めるように、何羽ものカモメが飛び回っている。鳴き声が、やかましい。みゃあ、と高い声が響く。その合間合間に、速水氏の声が混じっていた。私はそれを聞きたくはないがために、思わず、聴覚センサーを切ってしまった。それでも、空気の振動というか、二人の動作の気配は感じられた。速水氏が、一歩、春花に近付いた。この先は、容易に想像が付く。間を置いてから、春花は、速水氏の腕の中に納められたようだった。逃げ出せるものなら、この場から逃げ出したかった。砂を巻き上げ、全速力で、海の中へにでも。それは稼働規約に違反することであり、自動消去システムの対象でもあるからだ。私は衝動と焦燥を押さえ込んでいたが、いつしか、じりじりとエンジンの熱が上がっていった。オーバーヒートしないように、冷却を駆使する。このままでは、発進する際に支障が生じてしまう。砂浜にずっと伸びたタイヤ痕を、私はじっと見つめていた。早く、時間が過ぎ去って欲しい。速水氏に対する嫉妬と、春花に対する苛立ちで、私の思考は焼けてしまいそうだ。強烈な、自己嫌悪が生じる。彼女が幸せになることが、そんなに嫌なのか。たかが、車載用人工知能のくせして、何が恋だ。そのうちに、怒りの矛先がおかしくなってきた。いつしか私は、カーナビゲーションの開発者を恨んでいた。カーナビゲーションが生み出されなければ、私のような車載型人工知能が、造られなかったはずなのだから。お門違いもいいところの怒りだが、そうして怒っていなければ、気が狂ってしまいそうな気がしたのだ。不意に、ボンネットに重量を感じた。慌てて視覚センサーを切り替え、聴覚センサーもオンにした。ヘッドライトの下から視線を上げると、春花が手を置き、気恥ずかしげにしている。聴覚を切っていたからか、話の脈絡が掴めない。春花は、やりづらそうに笑う。その...速水さんが私に、告白してたから」ああ、そうだ。ないが、この場にいたくはなかった。言えるものなら、そう言ってしまいたかった。それは、春花への恋心を吐露する言葉だ。私はその言葉を音声変換の候補から消去し、別な言葉を、並べ立てた。「視覚センサーは後方へ向けていたし、聴覚センサーは切っていた。申し訳なさそうに、速水氏が言う。私は視覚センサーを、速水氏へ合わせた。