10月も下旬を過ぎると、石巻では一気に気温が下がります。海苔収穫のスタートです!凍てつく冬の朝。海苔漁師たちは朝日を待つことなく、競うように海苔摘みに出かけていきます。外洋に設置された海苔網は、まるで海にかかるはしごのようです。これを船の機械で巻き上げ、伸びた海苔の芽を刈り取りしていきます。この収穫作業を「摘採(てきさい)」と呼びます。海苔はとても繊細です。摘みとりが少し遅れただけで、質が落ちてしまいます。風が吹いて船が出せない状況を除いては、どんなに寒くても、雪が舞う日でも、摘採を行わなければなりません。ちなみに1つの網で、10回程度は摘採が行えるのだとか。そのうち、一番最初に摘採したものを「一番摘み」と呼びます。船いっぱいに摘み取った海苔は、その日のうちに製品として加工。それぞれの海苔漁師が工場を持っており、製品として加工するまで携わります。収穫して終わりではなく、加工して製品として出荷するという点は、ほかの漁師との大きな違いかもしれません。最後の1枚が出来上がるまで、朝方まで機械につきっきりの日もあるそうです。海苔の評価は、色(黒く)、艶(光沢)、味の3拍子揃ったものが一流品。格付けは全部で493通りもあるのだとか!もちろん、良いものをつくれば、値段も高くなるので、いかに品質の良い製品をつくるか、海苔漁師たちは日々切磋琢磨しながら、最高級の海苔づくりを目指して、仕事に励んでいます。ある海苔漁師はこう言います。「海苔は冬が繁忙期だけど、夏は比較的ゆっくりしてるから、そのメリハリがいい。家族と出かけたりもできるし、明るいうちからお酒も飲める(笑)。忙しい冬も、頑張れる」またある海苔漁師はこう語ります。「みんなで腕を競いあってるから、今海苔の値段がすごくいい。手間暇がかかる海苔の仕事。繁忙期には、海の仕事と並行して工場も稼働させるため、仕事を分担して行います。語ってくれた皆さんの笑顔が印象的でした。/水産業の未来をつくろう。未来へ向かってこの国の水産業を変えていくプロジェクトです。あなたも参加しませんか。JAPANアプリのフォローなどでまとめて見ることができます。ひとりでも多くの人に、海と海にまつわる人、もの、ことに興味を持ってもらうこと、海の課題に関心を持ち、解決へのアクションを起こしてもらうことで、海の豊かさを次世代へつなぐことを目指します。