」にこやかな笑みのまま、馬渕は続けた。草摩は小さくため息を噛み殺す。桐生がどんな趣味でも草摩は構わないが、彼がかつて女性との――というよりも他人との関わりを避けていた理由は、そんな単純なものではない。馬渕はくすっと笑った。ブリーフケースを抱え直し、辺りを見回す。馬渕は目を細め、桐生を眺めた。馬淵は何かを言いかけて、考えるように言葉を切った。「うん......そうだな。桐生はやわらかく微笑んだ。踵を返して去っていく馬渕の後ろ姿から視線を外し、桐生は真面目な顔で言った。相変わらずとぼけたことを言う桐生に、草摩はやれやれとため息をこぼした。その後も、桐生は何人かの先輩や同級生に声を掛けられた。その誰もが揃って言う――桐生は変わった、と。彼の傍らに立つ草摩を、興味深げに眺めるのだった。草摩がぽつりと言うと、桐生は困ったように微笑んだ。草摩はそれ以上何も問わなかった。何となく――わかっていた。いった言葉は聞かれても、友人、と分類されている人物はおそらく桐生の中にはいない――いや、「いなかった」のだろう。軽い調子で尋ねると、桐生は目を瞬かせた。「別に、そういうわけじゃないけどさ」どんな言葉で表現しようが、実態は変わらないのだから。桐生とは一回り以上年が離れているから、「友人」という表現は不思議に思われたかもしれない。桐生が彼を友人として紹介してくれたのは草摩にとっても嬉しいことだった。当初桐生は草摩の保護者だと名乗っていたが、草摩が成人になってからだろうか、徐々にそうは言わなくなった。これからは友人として、対等の立場で付き合えればと思う。今はまだ学生だが、あと数年以内には社会人になれるから......。気が付くと桐生の顔がすぐ目の前にあって、草摩は思わず仰け反った。後で連絡します――桐生はそう言って、彼の傍から離れて行った。その後ろ姿をぼんやりと見送った後、草摩はさて、と辺りを見回した。ひとりでふらりと発表やポスターを見に行っても、横で分かりやすく解説してくれる桐生がいなければほとんど何も理解できないだろう。いって企業ブースへ行ってノベルティをかき集めるのも品がない。数本のボールペンやマスコットキャラクターのストラップ、薬品名の書かれたクリアファイル、レポート用紙などで彼の鞄の中は溢れ返っている。一階にカフェがあったような気がする。混み合っているかもしれないが、一度行ってみようか。思って振り返った先に、見覚えのある男がいた。今まさに草摩に声を掛けようとしていたのか、軽く手を上げている。彼の隣には、同じ年格好のスーツ姿の男がいて、やはり桐生の知り合いなのだろうか、と草摩は思った。草摩がそう言うと、彼は笑って頷いた。「いえ」あっけらかんとした言い方に、草摩も思わず笑った。「発表の準備をしないとって......すぐ戻ってくると思いますけど。携帯電話を取り出した彼を、馬渕は手を振って止めた。「そうなんですか?」では何故自分に声を掛けたのか――不思議そうに瞬く草摩に、馬渕の隣の男が言う。「あの桐生が、愛想笑いじゃなくて普通に笑っていたって聞いたからさ。草摩は首を傾げ、つぶやく。桐生といえばいつも柔らかい笑み浮かべているイメージで、それもあからさまな愛想笑いといった風ではないと思う。不思議そうな草摩を見て、馬渕は苦笑した。聞いていいのかな、と草摩はためらったが、結局はそう答えるしかなかった。自分が彼の過去に触れることが、彼を傷つけなければいいのだが......。馬渕の隣の男――江藤と名乗った彼が、ぽそりと言った。草摩君はぽかんと口を開ける。口々に語られる逸話――桐生のものとは、にわかに信じがたかった。本当に?「歓迎会とか忘年会も一切来なかったし。彼らの好奇に満ちた視線を浴び、草摩はうろたえた。「いや、『氷の王子様』の友人って、どういうことなんだろうなって。草摩は曖昧な笑顔を浮かべた。――桐生が変わったきっかけは、草摩の父である一騎の殉職と、それに端を発した一連の事件だろう。それをここで説明する気にはならないし、その必要性も感じなかった。草摩はただ、そう言った。確かに、桐生は草摩の前では最初から優しく、穏やかで、決して冷たくなどなかった。どちらが本来の彼なのか――そんなことは疑問に思うまでもないことだ。草摩の答えに、ふたりは並んで首をひねった。自分の知る範囲では、と答える草摩にふたりは顔を見合わせた。「......俺があの面(つら)で生まれたら、もうちょっと有効活用するけどなあ」ぼやくような江藤の言葉に、草摩は小さく吹き出した。馬渕も深々と頷いて、そして不意に真顔になった。江藤はふ、と笑みを見せた。桐生にもう一度会わなくていいのか――問う草摩に、ふたりは顔を横に振った。「この業界狭いからさ。軽く頭を下げた草摩にひらひらと手を振り、彼らは立ち去った。その後ろ姿が消えた後――。草摩はぽつり、とつぶやく。確かに桐生は整った顔をしているが、氷のように冷たいイメージなどかけらもない。ついでに言えば、王子様、というのもしっくりこなかった。確かに職場での彼や、こういった場所でフォーマルな装いをしている彼だけを見れば、そう呼ぶことにさほど違和感はないかもしれない。草摩は知っているのだ――彼が家でどんな風に過ごしているのか。だらしなかったり、おやじくさかったりする、彼の日常を。今のところその姿は草摩しか知らないのだろう。その時、彼の携帯電話が振動した。メールは、桐生からのものだった。発表のための手続きが終わったのだという。草摩は桐生の指定した場所に向かって歩き出しながら、小さく笑みをこぼした。――桐生は、かつての自分のあだ名を知っているのだろうか。知らなかったとしたら......それを聞いて、彼はどんな顔をするだろう。動揺するんじゃないかな、と考えて、草摩は桐生に話してみようと思った。無事に発表を終えた桐生と草摩は、桐生の提案通りの温泉旅館にいた。したその旅館の露天風呂には、今は二人の他に人影はない。桐生は、目を丸くして聞き返した。普段はビールしか飲まない、しかもどれだけ飲んでもほとんど顔色を変えない彼だが、今夜は珍しく日本酒を飲んだせいか色白の顔が赤く染まっている。草摩は笑いに肩を震わせながら繰り返した。「お前、『氷の王子様』って呼ばれてたんだって。桐生はさらに顔を赤くして声を上げた。鼻の下まで湯につかり、桐生はぽこぽこと息を吐いている。その妙に幼い仕草に、草摩は苦笑した。雲間から、薄ぼんやりと月が透けていた。「いい顔してるんだって。桐生は顔を湯から出し、タオルでごしごしとこすった。振り返ると、桐生は頷いて微笑んだ。言い換えて、目を細める。