掴みかかってくる腕を姿勢を低くしてかわし、目の前の足を蹴りつける。運動神経の鈍いミイラは、その場で倒れ込んだ。胸元を踏みつけ、口の中に銃口を押し込む。ガゥンくぐもった銃声。飛び散る血はほとんどない。手足が動いていたが、すぐにおとなしくなる。そこは、倉庫のような広い空間を見下ろす手摺り付廊下《キャット・ウォーク》だった。このフロアすべてをぶち抜いてあるのではなかろうか。広大な空間の真ん中に、床から天井までを占めるオブジェがある。あちこちについたパネルやランプ。この研究所のメインコンピューターだろう。見る限り、周囲に他のミイラや猿人達はいないようだった。行った先に、階下に降りる階段がある。あたりに気を配りながらそちらへ向かった。コンピューターの前に立つと、その巨大さがひしひしと感じられた。その中を走る実体すらない電子の流れが、この研究所の全てを支配しているのだ。手を伸ばし、キーに触れる。頭上にあるスクリーンが生き返った。Pleaseの文字が点滅する。ポケットからカードキーを取り出しスリットに入れた。現れるのは、椅子に腰掛けた男の上半身。機械を通した合成音が告げる。俺は、この任務を命じた張本人である上司の姿に、そう毒づいた。背もたれに深く身体を預け、余裕のある口調で言ってくる。「この程度の展開は読めるさ。俺は口の中でつぶやいたが、相手は気にも止めずに先を続けた。『君の活躍は全て見せてもらったよ。実に素晴らしいものだった。それでこそ、君を選んだ甲斐があったというものだ。画面の中でとくとくとしゃべり続ける男を、俺はすがめた目で眺めていた。こいつが何を考えていようと、俺の知ったことではなかった。何でもいいからとっとと終わらせてくれ。今回の計画とやらを右から左へと聞き流しながら、俺はがりがりと頭をかいた。銃を点検し、次に何をするべきかと考えを巡らせる。最後に、かの悲運の科学者の、最高傑作を相手にしてもらおうか。』その言葉に、ようやく画面へと視線を戻した。男はニヤリと口の端を上げている。『健闘を祈るよ《グッド・ラック》』それを最後に画面はブラックアウトした。俺はさっさとそちらに背を向けて、周囲の気配を探りにかかる。待つほどのことはなかった。轟音と共に床のパネルが吹っ飛んだ。厚さ5センチはある合金製の床材をやすやすとねじ曲げて、毛むくじゃらの腕が姿を現す。床についた両腕が、続く身体を跳ね上げる。あたりを震わせて着地したその姿は、優に俺の倍以上あった。背中を曲げ、半ば四つん這いになるようにしている。その手が自由にふりまわせることは明らかだった。腕の太さは俺の胴体ほどもある。殴られればひとたまりもないだろう。俺は大きく息を吸い、吐いた。