君達には基礎体力をつけてもらう必要がある。隊長の言葉に、一年生達がざわめく。向かい合う上級生たちはニコニコと笑っていた。誰もが抱いたその気持ちを思わず口に出したのは、私の隣の西住みほの隣の......赤星と言っただろうか。周囲も戸惑いを隠せずにいるように見える。隊長の語気が強くなり、一年生達は慌てた様子で蜘蛛の子散らし。私は内心でこれから始まる練習に期待と不安を感じながら、ちらと横を見た。西住みほが、前後に大きく足を開いていた。一瞬呆気にとられるが、すぐに準備体操であると気づく。左右の足で交互に前方へと大きく踏み込み、戻し、股関節を動かしている。彼女の額にじんわり滲む汗から、ストレッチの終盤に入っている様子が見て取れた。西住隊長の指示と同時にストレッチを始めたのだろうか。肝が据わっている、やはり西住流は伊達ではないのかもしれない。体力なら私だって自信がある。ボクササイズで毎日欠かさず体を動かしている。......見せてもらおうじゃない、西住流のお手並みを。評価を改めつつも、私は西住流と言う分かりやすい看板を持つ彼女に微かな対抗心が燃え始めているのを感じた。私の耳に後方から届いた声。赤星小梅で合っているのかしら。これまで先頭の自分にぴったりとついてきていた彼女のペースが落ちていくのを、背中で感じた。「はぁっ、はぁっ、はぁっ!」その瞬間、私にもドンッと疲労が伸し掛かる。ここまで先頭で、自分でもハイペースだと感じる速度で走り続けられたのは彼女への対抗心が燃料になっていたからに間違いない。足が上がらなくなってきた。走りきれる、だろうか。開け放しとなった口の端へと、額から流れ落ちた汗が伝う。体内に残された僅かな燃料が尽きかけ、視界が滲む。滲んだ視界が大きくぶれる。「はっ、はっ」その時、微かな風。普段ならば感じることも無いような、微かな風。その風は、強烈に吹き荒んでいたかのような。限界まで火照り、熱を持った私の身体に、そんな錯覚を覚えさせた。憧れの西住まほ隊長の妹。頼りなさそうにしか見えなかった、これまで全くその姿を感じなかった西住みほが、颯爽と私の脇をすり抜け先頭へと躍り出た。速過ぎるわよ、この終盤で......!でも。よろめきかけた足を思いっきり地面に叩きつけ、踏みとどまる。先頭を譲ったことが、闘争心の塊である私の心に火を点けた。力一杯に爪先で地面を蹴りぬき、跳ぶような勢いで西住みほの横に並ぶ。明らかな限界から速度を上げたことで、足が更に重くなる。心臓が裂けそうになる。西住みほもその顔をこちらへ向け、驚きを隠しはしなかった。その表情はすぐに顔の奥へと消えていき、代わりにふっと息を吐き、微笑んだ。その瞬間、私は顔が真っ赤になり、熱が増すのを感じた。余裕たっぷりって訳ね、見せてくれるじゃない。怒り、羞恥、悔しさ、対抗心、そのどれにも似ていて決して同じではない感情で胸と頭が一杯になる。限界寸前の自分に対し、汗を流しながらも涼しげな西住みほに対して、闘志の炎が吹き上がり、嵐が起こる。絞り出した言葉に、西住みほは再び笑みで答える。うちに増していく頬の熱を冷ます為に。私は地面を強く蹴り続け、風を頬で流し続けた。西住みほが膝に手を突き、荒れた呼吸を整えている。対して私は体操着が汚れること、先輩に見られていることも分かっていながら地面に横たわっている。見事な......見事な走りであったと認めざるを得ない。ゴールのタイムにはそう大きな差は無かったが、走りきった後の自分と西住みほの姿を見れば、どちらに余裕が無かったのか一目瞭然。激しくむせたことを気に留めてくれたのか、西住みほが額の汗をタオルで拭いながらこちらを見つめている。「え、ええ......すー、はー、すー、はー、大丈夫よ。ー、はー、これぐらい、ね......」もうこれ以上、情けない姿を見られたくはない。私は一言一言をしっかりと発音できるように、深呼吸を交えながら答えた。「そ、そうですか......すー......はー。「そうよ、すー、はー。アナタ、大人しそうな顔して、中々やるわね。深呼吸を重ねて少しだけ余裕が生まれてきた。他に誰も帰ってきていないので、話し相手は西住みほしかいない。気弱そうな顔に反した彼女の体力、脚力に素直な関心と興味が生まれている。言葉を交わしておいて損は無いわね。「ありがとう......お姉ちゃ、隊長と、毎朝ランニングしてたから、かな......逸見さん、ですよね。当然よ、体力には自信があるのだから......と言葉が口から出かかったが、自分の惨状を見ると絶対に口には出来なかった。「大体10キロぐらい。差し伸べられた手を受け入れ、立ち上がる。むせたせいでまた呼吸が荒れてしまった。西住みほは何が面白いのか、私の姿を見て小さく笑みを浮かべていた。......ところで、この子、いつから呼吸が落ち着いていたのかしら。ここでしっかりアピールしないと......!)初めての実戦でパンターの車長を任されたという事実に、キューポラの縁を握る手に力がこもる。『こちら偵察部隊、パンター1号車。隊長はもちろん、西住まほ隊長だ。ティーガー部隊をM00665地点へ移動させる。!」~「......2号車、到着したわ。1号車、聞こえる?」キューポラから僅かに顔を出す。前方には建造物の影に隠れるパンター一号車。西住みほの言葉通りなら、この向こうに敵部隊が展開している。これから私達で敵部隊を後方から攻撃、これは敵を怖気着かせない為にわざと外します。それから逃走するように見せかけて、敵部隊がこちらの主力部隊に側面を晒すようにおびき出します。敵部隊が追ってきたら、全速力で事前に連絡したルートに沿って移動してください。あと、敵が部隊を分散して挟み撃ちを狙ってくる可能性もあるので、敵の数には注意を払うようにお願いします』すらすらと届く彼女の指示に、面食らってしまう。「隊長は一気に、って言っていたからフラッグ車も連れていかないといけないわ。敵戦車の性能はこちらより劣っているので、数で勝っている間に撃破したいはず。言えフラッグ車の護衛を捨てる訳にもいかないので、こちらが背中を向けて逃げれば全車両で追ってくると思います。