建武元年(1334)、足利尊氏の祖父・家時が開基となって創建した寺である。4代が勢力をふるった名門だが、永享11年(1439)室町幕府の命を受けた三浦時高に攻められ、持氏は永安寺で、長子義久はこの報国寺で自害して果てた。鎌倉の寺では珍しく「竹の庭」があることで知られる。外人にもこの「竹の庭」は興味があると見え、訪れる人も多い。早春にその魅力を発揮するのは中庭に植えられているサンシュユである。昔あった古木は枯れてしまったが、2代目の木がりっぱに育ち、名庭のシンボルになっており、3月初めから半ばにかけて咲く花の時期は多くの参拝客の関心はこのサンシュユの黄花に集中するといってよい。