それでも県内では一番の強豪校だった。全国大会の常連校でもある。今の顧問になってから、部は確実に強くなっている。いう練習にも耐えなければいけない。俺はくじけそうにもなっている。顧問にはよく怒鳴られ、ラケットで腹を何度もド突かれる。その度に心臓が縮み上がって、今すぐに逃げ出したい気持ちと、理不尽に対する悔しさが湧き上がってくる。俺はどうしようもない気持ちになる。お前は実力があるのに二年生で二番のままなんだ。皆にそう言われているような気がして、言外に顧問に責められているような気がして、俺は少し泣きたくなる。泉中高校には絶対的なエースがいる。俺と同じ二年の村田昴流。中学の時に軟式のダブルスで全国ベスト8まで進んだ奴だ。どんなに相手が強かろうとサーブが早かろうと戦略的に攻めて来ようと、ベースライン上で粘りに粘って、相手の隙が出来た瞬間に攻撃を仕掛けて前衛に決めさせる。粘り強く、どんなに不利な状況でも諦めない、メンタルが異様に強い奴だった。お互いに別の中学校から偶然にも同じ高校に入り、村田も俺も硬式テニスを始め、同じシングルスを任されることになった。言うべきか、現在じゃあいつがシングルス3に入るレギュラーで、俺はレギュラー候補のベンチに過ぎない。技術は俺の方が上かも知れないが、テニスにおいてメンタルに差があるということは、大きな意味を持つ。競い合っている重要な場面での得点に関わるし、少しの気持ちの差が試合に大きな影響を与えてしまう。俺と村田では、村田の方が選ばれるのは正しい。理解しているけれど猛烈に悔しいとも感じる。俺はうだうだと考え込んでしまう性質だった。ミスを引きずりやすいタイプだった。練習だって顧問に怒鳴られてばかりで、毎日のようにラケットを投げつけられる。その度に俺の心はくしゃくしゃになって、惨めな気持ちばかりが増大していく。それをずっと引きずってしまう。俺はだから、村田には勝てないんだ。村田はすぐに切り替えることが出来るのに、俺はいつまでも悪かった点を悩んでしまう。練習の最後に、校舎へ続いている一〇〇段ほどの階段を全力ダッシュで昇降する『階段ダッシュ』を三〇往復やらされる。これは死ぬほどキツイ。三時間半の練習で足も腰も疲れ果てているのに、一番きついことをやらなければならないのは地獄だ。ここでも手を抜くと、顧問のラケットが飛んできて怒鳴られ、回数を増やされる。一年生なんかは死にそうな顔をして、足をがくがくと震わせながら走る。俺は足には自信があるから、誰よりも早く昇り降りするのだが、顧問は決して一番になっても褒めてくれない。村田が粘りのあるプレイをすれば褒めるのに、俺の良い部分は決して褒めてくれない。いうことを期待してしまうから、俺はメンタルが弱いままなのかもしれない。コートの中では誰も褒めてくれないのに。褒めてもらいたがってる時点で、俺は甘いのかもしれない。練習が終わった後で、今日の反省点と良かった点を順番に大声で叫んでから、コートに礼をして練習は終了。この部は超体育会系だ。メンタルが弱い俺にとってはこういう部活の方が強くなれるかもしれないと思う。その分、毎日半泣きになるほど怒鳴られて走らされるわけだが。礼をした後で、顧問が大声で「岩野!」と俺を呼んだ。声の感じから、あまり良くない話題だとは分かったが、俺は疲れた足を走らせて顧問の元に向かった。他の部員たちは何事かと俺をちらちら窺っている。なんでしょうか、と言おうと口を開いた瞬間に「お前、まだわかってねーだろ」と凄まれてボールを顔面に投げつけられる。当たった部分が熱を持って、痛みを感じる。俺はいきなり怒られて訳の分からぬままに驚く。心臓がキュッと縮こまるようなあの感覚がやって来る。皆の見ている前で怒鳴られる自分。顧問は俺の腹をグーで突きながら「今日の練習でな、お前が一番、声が小さかったんだよ、お前、やる気ないんなら部活辞めろ、なあ、変な時にドロップショット打ってたの俺見てたぞ、自分は走らないで、相手ばかりを走らせて、楽して、そういう部分がお前のメンタルの弱さなんだよ、お前さ、明日はずっと走り込みな。お前が一番大きな声出せなかったら、明後日も走らすからな」そう言って、顧問は俺の頭を叩いて去っていく。俺は心が折れそうになって、自分の惨めさに涙が出そうになった。うちの部活は練習が終わった後に制服に着替えて、校舎の前に集まって先生の講評を聴いてから帰るという決まりがある。俺はふらふらと歩きながら、泣きたいのに泣けない気持ちで、制服に着替える。隣にいた村田が「ちょっとあれは酷いね......」と声を掛けてくれるが、俺は短く首を振る事しか出来ない。お前に俺の気持ちなんて判らない。やっていじけるくらいしか俺には出来なかった。そんな惨めな気持ちの時に、一番来てほしくない奴が現れてしまった。「修吾ぉー」とても甘い声で、奴は可愛らしい女子グループの中から手を振ってくる。華やかな群れの中から一人脱け出し、俺の元に小走りで駆け寄ってくる。ストロベリーのような甘い香りがして、俺は少しだけいい気分になって、それからすぐにうんざりした。彼女は吹奏楽部に所属する、クラスメイトの赤城瀬理花だ。同じ中学校に通っていた同級生で、そこでもクラスが一緒だった。中学でテニス部のエースだった俺と、吹奏楽部で普門館に出場した彼女とは、なんとなくお互いに近くにいるような雰囲気があった。とびっきりの美人でプライドが高い、でも自分に釣り合うような人となら対等に接する彼女は、クラスの中でもよく俺と話をしてくれた。俺たちはいわゆるリア充グループにいて、他にもサッカー部の高崎――こいつは一番声がデカくて、よく他の生徒の席に勝手に座って大声で自慢話を始めるような奴だ――それに派手な化粧で交際が広いヤンキー女の雪野と、女子バレー部のキャプテンで男好きな相沢でグループを組み、俺たちはクラスの頂点に君臨していた。べつに組みたくて組んだわけじゃなく、いわゆる強い奴らが徒党を組んで、他の弱い奴らよりも上位に立つために集まっているに過ぎなかった。俺は赤城や雪野や相沢の事が好きなわけじゃないし、高崎に関しては嫌いでさえあった。高崎はクラスの隅っこでオタク話をしているような奴らの背中を蹴ったり、クラスでは二番目のグループにいる奴らの持ってるCDやお菓子を勝手に奪って謝らなかったり、とても横暴な感じだったから軽蔑していた。そもそも俺が全国大会に行けるような奴だから、高崎たちも付き合ってくれているだけじゃないか。本来ならこいつらと俺は友達になるような関係ではないんじゃないか。俺自身も、そういう奴といることでクラスの上位に立っているんだという気分に浸っていただけなんじゃないか。俺たちは地位を共有するだけのグループでしかなかったのだ。アイツじろじろ私の方を見てんだけど」なんて自意識過剰なことを言ったり、本人が教室にいる中で「〇〇君ってキモいよね、なんかよく私の脚とか見てんの」と言って雪野が「うわぁー、それキモ、マジ死んでほしい」と合いの手を入れて、高崎が空になったジュースパックを揶揄されている子に投げつけながら「お前見てんじゃねーよ」と怒鳴る。相沢はそんな高崎に腕を絡めながらけたたましく笑い、俺は赤城に体を寄せられながら苦笑いしている。俺たちはそんな嫌なグループだった。赤城はすごく美人だし、絶対にわざとやっているだろう、Yシャツの第二ボタンまでを開けてぎりぎりブラジャーが覗けるか覗けないかくらいにしている感じとか、リップが微かについた食べかけの甘いクレープをお腹いっぱいだからと言って俺の口に上目づかいで差し出してくる感じとか、夏場にこちらを向きながら下敷きでスカートを仰いで中の下着が見えそうになる感じとか、そういう男心をくすぐるあざとさに最初はドキドキしていたけれど、次第に彼女は俺という人間が好きなんじゃなくて、ただ強くて自慢できるような奴が好きなんじゃないかと思って、もやもやしたのも事実だ。俺たちは校内で噂されているみたいに男女関係として付き合っているわけではなかったし、相沢と高崎がするようなキスやペッティングをするわけでもなかった。こいつは俺が全国大会に行けるような奴だから側にいるだけなんだ。今もこうやって抱き着いてくれているけれど、俺が二番であることを彼女はどう思っているんだろう。離れたところでキャーと華やいだ声を出している吹奏楽部のグループの声を聞きつつ、「おまっ、まだ講評終わってないんだから離れろや」と言って赤城を引っぺがした。赤城は「もぉー、修吾つめたーい」と言いながら、可愛らしい笑顔を見せる。これも計算なんじゃないかと勘ぐってしまう。自分が可愛く見えるようにすべて計算してやっているんじゃないか。彼女は村田に向かって「あっ、村田くん顔真っ赤にしてー、かわいー」と指を差して笑いかける。スカートは太ももが見えるくらいに短くされていて、ちゃんと男子の目を奪うように計算されている。その白くて艶やかな太ももは、思わず男子として目を向けてしまう。それは彼女の美しい武器だから。村田は一瞬だけ、そのスカートの短さに目を向けてから、恥ずかしそうに、「赤城さん、いじらないでよ」と弱々しい声で言った。村田はメンタルが強いくせに純朴で、女子に対してはすごく弱気だ。鼻をくすぐるような甘ったるい制汗剤だか香水だかのストロベリーの香りを振りまきながら、彼女は俺に向かって「修吾、一緒に帰ろう」と言って手を触れてくる。さっきまで俺を憐れんでいた連中はすごく羨ましそうに俺を見つめている。村田も俯きがちにこちらを見ている。優越感に浸ったが、同時にすごく情けない気分にも陥る。俺が求めているのはこういう優越感ではない。そこで顧問がわざとらしく、「んっ」と大きく咳払いをした。赤城はひるむことなくあっけらかんと笑いながら、「ごめんなさーい、高樹先生。おじゃましましたー」と言って、離れていく。先生に向かって、「私の太ももばっか見てたのバレてますよー」と言って笑いながら女子の群れに入っていった。遠くの方で、きゃっきゃっと笑う声が響いて、顧問も俺らも呆気にとられていた。先生はその日、少しだけ恥ずかしそうに講評を始め、俺らを怒鳴ることはなかった。いい気味だ、と思えるほどに俺はメンタルが強くないので、ただ真面目な気持ちで居心地の悪さを感じているばかりだった。帰り道、自転車を引きながら赤城の隣を歩く。赤城は小悪魔のような笑みを浮かべて「いい気味だったでしょ。修吾怒られてばかりだったもんね。仕返ししてやった」と言ってこつんと肩に頭を乗せてくる。後ろを歩いているだろう他の連中の視線が痛かったので、俺は「付き合ってもないのに人前でそういうことすんなや。あと、すっげえ居心地悪かったわ」と返す。「ありがたいけど、余計なお世話。「ふーん、修吾はずっと村田くんに負けてるもんねー。村田くんの方が格好いいかも」そう言って意味ありげに笑った。ほら、だからこいつはそういう奴なんだ。村田に乗り換えようと色々アピールしてたんだろう。俺は赤城に元気づけられたのか、煽られたのか。俺はあの日からやけに気合が入るようになった。努力して練習に取り組むようになった。今までの何倍も真剣に取り組むようになった。練習では一番に大声を出し、とにかく気迫で負けないようにと気張った。取れなさそうな球でも全力で追いかけ、高さで届かないだろう球にも全力で飛びついた。そのおかげか、村田ともいい勝負が出来るようになった。赤城のことが好きだから頑張っているわけじゃないが、あいつと釣り合うような男じゃないと恥ずかしいという気持ちも確かにあった。彼女は、男としての優越感を確かに与えてくれるような女子なのだ。好きと言うよりも、お互いに自慢できる関係としていられる感じ。ビジネスライクと言ってもいいかもしれない。この共存関係から、勝手に俺だけが転げ落ちるのは恥ずかしい事だし、彼女から軽蔑の目を向けられるのは、やはり嫌だったのだ。俺はそれから一か月後の練習試合で、ついにレギュラーとしてシングルス3を任せられることになった。練習試合だから、俺の実力を試す意味で出してくれたのだろうが、チャンスは絶対に掴まなければならない。そのために俺は頑張ってきたのだから。顧問は珍しく、俺の頭に優しく手を置いて「お前が最近、すごく変わってきたのはわかってる。努力をするようになった。気持ちで負けないようにしてるのがスゲー伝わってきた。これは俺からお前に与えるチャンスだ。ここで結果をしっかり示してみろ」俺はそう言われて燃えた。ここが大きな分岐点になるだろう。負けたところで腐らずやるのは当たり前だが、とにかく気持ちで負けない様に。強くあろうとすることが大事なのだ。赤城との共存関係を守るために。俺は負けてはいけない。複数の高校が集まって六試合して、そのうちの五試合で勝つ事が出来た。技術と気持ちがいい具合に自分の中で噛み合ったのだろう。気迫に燃えながらもいい意味でリラックスして臨むことが出来た。プレッシャーに押しつぶされることはなかった。顧問も俺が良いプレイをすれば褒めるし、怒鳴ることはなかった。悪循環に陥っていた自分が、そこから抜け出せたのを感じた。あとで赤城にお礼しなきゃなと考えながら、俺はその日の試合を終えた。レギュラーに選ばれるかは分からないが、決して悪くはない結果だった。その二週間前に顧問からオーダーが発表された。シングルス3に俺の名前が呼ばれる。怪我がない限り、地区予選は全てこれで行くと発表される。俺は思わずガッツポーズをとり、全身で喜びを表現する。他の奴らには、とくに村田には厭味に見えるかもしれないが、こうやって全身で感情を表現することも、テニスでは大切なことだ。悔しがらせたり、自分の気持ちを高めたり、苛立ちを消したりする。俺は、感情をそのままに表現して喜びを示す。厳しい顧問も期待の言葉をかけてくれる。俺はやっと自分が這い上がれたような気持になって、少し涙が零れそうになった。その日の講評が終わった後、赤城が俺の元にやってきて、抱き着いた。彼女は短いスカートで飛び跳ねながら、甘い香りを撒き散らしている。男子は、ひらめくスカートの中の秘密を覗こうといやらしい目で見つめている。赤城はこういう視線に気づいている。すごく軽蔑していると思う。後で仲間内で晒しあげて、メールで回したりするのだろう。赤城が言うには、男子の視線というのはたいてい女子にバレバレで、そこにいやらしい気持ちが込められていればいるほど、分かりやすいのだと言う。俺も思わず女子の胸元に目がいきそうな時があるが、それを何とか理性で押さえようと頑張っている。「修吾、後でまたメールするね。今日はちょっと、残らないといけないから」そう言って赤城は申し訳なさそうに小さく手を振りながら、華やかさを残して校舎の方に向かった。自転車を引いて帰り道を歩きながら、教室にプリントを忘れてきたのを思い出した。六時間目の授業が長引いたため、急いで部活に向かい、そのせいで宿題のプリントを机に入れっぱなしにしてしまったのだ。俺は慌てて学校に戻って、夜になってほとんど人のいなくなった職員室で鍵を借りた。階段を駆け上がりながら、三階の教室に向かう。生徒の姿のない校舎というのは、やけに不気味だと思いながら、俺は教室の鍵を開けた。あまりにも静かすぎるので、音が響き過ぎないようにそっと鍵を開ける。スポーツをやっているくせに、静かな場所で大きな音を立てるのがいまだに苦手だった。抜き足差し足で机に向かい、プリントを取る。別に誰がいるわけでもないが、見つかったらいけないみたいな雰囲気が、夜の学校には漂っている。急いで帰ろうとしたところで、鍵の閉まったベランダの方から、微かに声が聞こえてきた。各階には東側に五つの教室が並んでいて、ベランダも教室同士で繋がっている。ベランダを通じて他のクラスに行き来する者も多い。ほかのクラスの奴らが残っている可能性もある。何となく気になってこっそりと覗いてみることにした。隣のクラスのベランダ側に、並んで座る二つの影があった。それは見知った姿だった。赤城と高樹先生が重なり合うようにしてキスをしている姿が見えた。ベランダの壁に並んで座り、軽く手を握り合いながら、長い時間のキスを交わしている。高樹先生の左手は彼女の脚に触れていて、赤城の腕は先生の背中に回されている。考える間もなく俺はその場から走って逃げた。途中で鍵を閉め忘れたことに気づいたが、あの場所に戻りたくはなかった。赤城は高樹先生の事が好きだったのか。なんで俺によく付きまとってくるのか。様々な考えがぐるぐると回って、イラついてきて、思わず俺は自転車を思いっきり蹴った。なんだかとても馬鹿らしい気分に陥った。三十四歳で、先生の中じゃ結構若い方である。背が高くて、顔立ちも良い方だ。先生と赤城が、なぜ隠れてキスをしてるんだろうか。男子の憧れである彼女が、どうして先生とキスをしているんだろう。先生もなんで女子生徒に手を出しているんだろう。PTAを揺るがす大きな問題じゃないのか。それにどうして赤城の方も嫌がらなかったのか。俺は誰も信用できないような気持ちになり、その日は眠れなかった。ベッドの中で悶々としながら赤城の事を考えて、イラついたり、人恋しくなったり、先生を呪ったり、自分が情けないと感じたりした。先生に甘える赤城のことを考えて自分を慰めたのは、その日が初めてだった。途轍もなく嫌な気分になった。情けなさばかりが自分の胸を覆っていった。それからの俺はまるで駄目だった。精神的にも不安定だったし、練習にも身が入らなかった。一回戦のシングルス3でボロ負けし、他の皆が勝ってくれたから良かったものの、俺は顧問に怒鳴られて、次の試合ではレギュラーを外された。「おめーは相変わらず本番に弱いな。なんで試合に飲まれてんだよ。呆れたようにそう言う顧問に対して、女子生徒に手を出すクズ教師めと思いながら、俺は顧問を睨んでやった。顧問はさすがにイラついたのか、俺の方を見て、「なんだよその目は」と凄んでくる。俺がそう言うと同時に、顧問は俺の腹を足の裏で蹴飛ばした。なんでこんなやつが偉そうにテニスを教えてやがるんだ。女子生徒とやる事ばかり考えて、俺たちには走らせておけばいいと思ってるんだ。馬鹿みたいに努力する俺たちを怒鳴ってストレスを解消してるだけなんだ。女子生徒の太ももとかをちらちら眺めて、どうやってたらし込めるかを考え続けてたんだろう。俺は高樹をぶん殴った。周りの奴らは何事だと戸惑いながら、俺を止めにかかった。俺が悔しさのあまり先生を殴ったと思われているのだろうが、違うんだ、こいつは最低の奴なんだ。俺はそう喚いたが、誰も俺の話に耳を貸してくれなかった。高樹は俺を凄んだ目で見ながら、お前はもう試合に出るな、と言った。クソ野郎め!俺が先生を殴ったことで、本来なら数日程度の停学に処されるらしいのだが、夏休み中ということもあり、一週間の校内清掃をするだけで許された。俺は誰にもアイツらの秘め事を喋っていない。俺が惨めになるだけだからだ。赤城にだけはどうしても聞いておきたかった。面と向かって訊けないから、俺はメールで聞くことにする。――お前、高樹と付き合ってるのそう送ってみたが、しかし返信がなかなかこなかった。変なことを訊いてしまったかと後悔していると、一時間後に返信が送られてきた。――付き合ってないよ俺はしかし、その件を追求するように返信を送った。――でも、お前と高樹がベランダでキスしてるの見ちゃったんだけど――ああ、そうなの。そのおかげで修吾もレギュラーに入れたんだよ。修吾のためにやったんじゃなくて、高樹先生がどれだけ私のお願いを聞いてくれるか試したかったんだけどねー。あっ、何かひどいこと言ったかも、ごめんー(笑)――なあ、なんでそういうことするんだよ。いうか、もう修吾と一緒にいるのに優越感を感じなくなってきたし、新しい人に依存したかったんだよねー。高樹先生って、一緒にいてドキドキできるんだよ。あれ、先生にアピールしてたんだよね。先生ったら、私の体を見てるのバレバレなのに、自分は女子生徒に性欲なんて感じませんって顔して怒鳴って、修吾に嫉妬心とか抱いてたの気づいちゃったからさ。今じゃ何でもいうこと聞いてくれるし、胸とか触らせるだけで色々とお願いきいてくれるから、今じゃ私の一番好きな先生なの。ちなみに吹奏楽部の部長も、私のこと好きで言うこと聞いてくれるし、英語の湯原はこっそり盗撮してるの気づいてるって言ったら高いもの買ってくれるようになったし、いろんな人の弱みを握って、私は生きてるだけなの。私に釣り合うような人なんて、今まで会ったこともないからね。キモい男たちを跪かせて楽しむしかないじゃん。修吾なら誰にも見せないって信じてるよ。