意識を取り戻したとき、晴明はひとり崖下で力なく倒れ伏していた。何か、とりとめのない夢を見ていたような気がする。起き上がろうと身じろぎして、全身に焼けつくような痛みを覚えた。思わずうめき声を上げ、身体を丸めるようにうずくまる。荒い息をついて身を強ばらせていた晴明だったが、やがて痛みが薄れてくると、ほぅと息をついて力を抜いた。して改めて、あたりを見わたしてみる。そこは、見覚えのある場所だった。緑深い山中にあり、広大な敷地と庭園を擁する安倍家の一画である。崖下とはいえ、裏手の山へと続くそこは、広い日本庭園を奥に進んだ方向にある、れっきとした邸内の一部だった。いくらか斜面を登った位置にあるため、屋敷が建つ場所よりもだいぶ高い所になっている。手入れされた庭のものか、それとも天然自然のものか、もはや判然としなくなりつつある木々をすかして、屋敷の様子がある程度見渡せる場所だ。どれぐらいの間、気を失っていたのだろう。早く屋敷に戻らなければ。今度は身に響かぬよう、そろそろと足に力を入れていく。左足に走った激痛に、晴明は再び歯を食いしばっていた。目をやれば、足首よりわずかに上のあたりで、不自然にねじ曲がっている。骨が折れているようだ。「......まいったな」これでは歩くことができない。平坦な場所なら、這っていくぐらいはできるかもしれないが、こんな足場の悪い岩場ではそうもいかなかった。手近に杖代わりとなりそうなものも、まるで見当たらない。声を出せば、なんとか屋敷まで届くことだろう。すれば誰かが助けに来てくれるはずだ。考えて、助けを呼ぶべく息を吸い込む。そこまで考えたところで、晴明は何故自分がこんな場所にいたのかを思い出した。その瞬間、出そうとしていた声が、喉の奥で消えてしまう。いま、助けを呼んだとして、はたして本当に誰かが来てくれるだろうか。次期当主継承の儀に忙殺されているだろうあの家の人間が、はたして自分の声になど耳を傾けてくれるのだろうか、と。そんな考えが、頭の中をよぎってゆく。実父である安倍孝俊《あべのたかとし》が突然の死を遂げてから、既に半年が過ぎようとしていた。高校受験に本腰を入れなければ、と考えていた頃である。急性心不全という、あまりに突然すぎたその死は、安倍家の屋台骨を大きく揺らがせていた。次の当主を誰にするのか、それを孝俊は明確にしておらず、だがそれはなによりも早急に定めねばならぬ問題であった。第四十八代目の当主である孝俊の跡を継ぐに足る血筋を備えた存在は、ざっと数えあげて三名。一人は孝俊の弟であり、優秀な術者として誉れも高い安倍孝秀。長男である晴明と、その双児の兄弟である次男の清明。従兄だの甥だのといった、あまり血筋や能力に秀でていない者を除いていった結果である。......その中で当主に立つ人物は、孝俊であろうと親族の誰もがそう考えていた。長年当主である兄の片腕を務め、事実上安倍家のナンバー2と目されてきた男。若さに似合わぬ落ち着きを備え、またその人望も申し分ない。義務教育も終えていない、わずか十五才の少年達など、話にもならないだろうと。こと、当の双子達もまた、それを当たり前に受け止めていた。孝秀は四十九代目の当主に、清明を推《お》したのだった。己より二十も年少の、年若い甥っ子を。自分よりも清明の方が、遥かに強い術力と、当主としての器量を備えているのだから、と。戸惑いに沸く親族達の中で、もっとも冷静であったのは、長男である晴明であったかもしれなかった。このとき既に彼は、自分が人の上に立てる器ではないことを、誰よりも自身で承知していた。術力も、そして性格も、それだけのものなど持ち合わせていないことを、はっきりと自覚していた。長男である自分を飛び越えて、弟へと当主の座が移ってしまったことも、彼にとってみればそれほど衝撃的なことではなかったのだ。その冷静な目線は、弟の力量もまた正確に把握していた。人の上に立つには、あまりにも経験が足りなさすぎるだろう。それでも孝秀が側近くにあれば、そんなことはいくらでも補佐がきく。孝秀自身がそれを望むのであれば、己に何らの否やもあろうはずがない。自身がその座に祭り上げられるよりは、よほどふさわしい、と。それははたして、いつの頃からだっただろう。これ以上はないという、優れた血筋と教育をその身に受けながら、いつまで経ってもその術力《ちから》を開花させようという兆しを見せぬ長男に、安倍家の人間達は、徐々に失望の色を見せ始めていた。対して双児の弟は、周囲の期待に立派に応えていた。申し分のない術力を発揮し、それを使いこなすだけの技をも易々と身につけていっていた。面と向かって口にする者こそいなかったが、それでも噂はどこからともなく耳に入ってくる。して、彼ら二人は逆に産まれてこなかったのだろうかと。清明が兄として、晴明が弟として産まれていたならば、どんなにか良かっただろうに、と。晴明は皮肉でなくそう思っていた。あったなら、自分の望みもまた、あるいは叶ってくれたかもしれなかったのに、と。当主になど、なれぬと言うのなら、それでも良かったのだ。周囲の期待に応えようと、どれほどの努力をしてみせただろう。寝る間すら惜しんで書を読み、厳しい修行を重ね......しかしそのすべてが徒労となって終わっていった。足りぬ技術《わざ》なら術力《ちから》で補うことができる。足りぬ術力《ちから》もまた技術《わざ》で補うことができる。始めから存在しない術力だけは、いかに知識を得ようと、技術を磨こうと、どうにもなりはしなかったのだ。それでも......それでも晴明はまだ諦めなかった。諦められなかったともいえる。浅ましいと、情けないと思いながら、それでもなお、望まずにはいられなかった。叔父の役に立ちたいのだ、と。実の父親である、安倍家当主孝秀の弟。その血の繋がりから来るもの以上に、彼は晴明にとって特別な存在であった。生まれてまもなく母を亡くし、安倍家当主としての責務を果たす父とはろくに顔を合わせることもなかった。そんな彼ら双児にとっては、日常的に側近くにいてくれる孝秀こそが、父親のようなものだったのだ。幼き折りより、陰陽の術《わざ》を手ほどきしてくれたのも彼だった。頭が良く、術力も強く、厳しくて、しかし心の底には優しいところをも持ち合わせた叔父に誉められたい一心で、晴明はずいぶんと頑張ったものだった。呪《しゅ》をひとつ覚えるたび、書物を一冊読破するたび、良くやったと言ってもらえるのが、ひどく嬉しかった。それなのに......いつの頃からだっただろう。叔父が自分に笑いかけてくれなくなったのは。少なくとも、十を迎える頃にはもう、向けられる笑顔を見ることはなくなっていたように思う。あの人に嫌われたくない。ほんの少しでも良いから必要とされたい。それは、心の底からの願いであった。陰陽の術を会得できずとも、他の部分で役立つことはできないものか。安倍家内部での様々な管理統制。他の諸々の呪術家などとの対外折衝など、術力を直接必要とせぬ仕事は、いくらでもあるはずだ。その為にはと、晴明は一層学ぶことに力を入れた。歴史や地理、古典や社会経済。各種の言語学はもちろんのこと、学歴や成績も他者からの評価対象になるからと、中学では常に学年主席を保ち続け、末はどこの高校、大学であろうとも、確実に進学できるだけの実績を作り上げた。......清明は中学を卒業すると同時に安倍家を継ぐことが決定し、結果として高校進学は無いものとされた。同時に、双児である晴明のそれも。お前のような者にものを学ばせたとて、いったい何の役に立つ。進学させて欲しいと訴えに言った晴明に対し、孝秀はただ静かにそう吐き捨てた。どんな懇願をも受け入れえぬ、容赦のない拒絶をもって。つまるところ叔父は、もう自分に何の期待もしてはいなかったのだと、そう悟るのには充分な仕打ちだった。どれほどの努力を目の前でしてみせようとも、叔父はそれを目に入れることなど最初からしていなかったのだ。なにをどうしようと、どれだけ足掻いてみせようと、一度貼られた出来損ないというレッテルを、剥がそうなどとは考えてもくれていなかったのだ。何をする気力も失って、晴明は言われるまま進学することなく中学を卒業した。学校関係者の一部からは彼の学力を惜しむ声もあがったが、それも孝秀には何の影響も及ぼさなかった。今日は清明が孝俊の跡を継ぎ、安倍家当主に就任する、その儀式が行われる前日であった。邸内は、継承の儀の準備でせわしなくわき返っている。末端の見習いまで誰もが忙しく立ち働いている中で、晴明だけなにもすることがなかった。儀式の中で特別な役割を任されているわけでもなく、進行に口を出せるような立場でもない。下準備など、手を出そうものならかえって邪魔をすることになってしまう。弟は当事者ゆえに誰よりも忙しく、側近くにいることなどとてもできはしなかった。どこにも居場所のなくなってしまった晴明は、しかたなく人気のない庭をひとりで歩きまわっていたのだ。「......どうしようか」ため息をついて、晴明は背後の斜面へと上体をもたせかけた。呼吸をするたびに、全身がひどく痛む。鬱々とした気分で周囲への注意を怠っていた晴明は、目の前に現れた十メートル近い落差に気付かなかったのだ。幼い頃より歩き慣れたはずの庭園だけに、我ながら情けないものを感じてしまう。自分でさえそうなのだから、家の者、ことに叔父がこれを知ればどんなにか嘆かわしく思うだろう。落差に気付かなかったことも、またたかが十メートルやそこらの高さで負傷してしまったという、そのことにも。自分で自分の身すら守れぬ、その不甲斐なさ。この忙しい時期に、むざと手をわずらわせてしまうことにも申し訳がない。儀式の準備の忙しさに、誰も自分の不在になど気付いてくれなかったら?そう考えて、晴明は思わず唇を噛みしめていた。目を閉じて、大きくかぶりを振る。いくらなんでも、いくらなんでもそんなことはないだろう。していれば、きっと誰かが探しに来てくれるはずだ。大丈夫かと言葉をかけて、そうして自分をあの屋敷へ連れ帰ってくれるはずだ。して傷の手当てをしてくれるのだ。寝床を敷いて、休ませてくれる。あの屋敷の中で、自分が居ていい場所を作ってくれるのだ。誰かが、きっと!心の中で呟く言葉は、むしろ自身へと言い聞かせるような響きを持っていた。考えれば考えるほどに、胸の内で不安がいや増してくる。「......大丈夫......きっと、きっと誰かが来てくれる。痛みをこらえる荒い息。晴明は土くれに全身を預けたまま、全身から力を抜いた。夢だと判っていて、見る夢がある。悪夢であれ、良い夢であれ。それが現実のものではないと判っていながら、それでも見てしまう夢が。『それ』がいつも見ている夢なのだと、晴明にはすぐに判った。幼い頃から、何度も目にしている、どこか不思議なところのある『夢』なのだと。その中で彼は、いつも時代がかった服装をしていた。狩衣や水干、あるいは袍《ほう》といった、なにか術を学んだり儀式の折りにしか身につけぬような衣装ばかりを着ていたのだ。いや、おかしいのは晴明ばかりではなかったし、あるいは服装ばかりでもなかった。衣冠束帯の公達、十二単をまとった女房達、襖《おう》や『てなし』といった農、商人。寝殿造りの貴族の館や、通りに建ち並ぶ庶民の家々。碁盤の目のように張り巡らされた通りには、物売り達や牛車が行き交いしている。西暦七九四年から一一九二年の四百年にわたって続いた、平安の時代。それまでの唐風文化に代わり、国風文化が花開いた時代である。陰陽道が発達したのももっぱら、藤原氏の勢力が頂点に達したこの頃からだった。内裏に設けられた陰陽寮では、賀茂家による占卜《せんぼく》や星見が貴族達の生活に多大なる影響を及ぼしている。そんな時代の夢を、晴明は幼い頃からずっと見続けていた。夢の中の彼にもまた、双児の兄弟が存在していた。弟ではなく兄ではあったけれど、優秀な陰陽師であることは、現実の自分達とも良く似ていた。夢の中の『彼』は、陰陽師として公《おおやけ》に認められていた。術力こそ持たぬものの、彼には力を貸してくれる多くの異形の『友』がいたのだ。そんな友たちや兄の力を借り、帝からの信頼もあつかった彼は、宮廷内でもっとも著名な陰陽師として名を馳せていたのだ。自分とは、どれほど違うことだろう。時として、そんな嫉妬を覚えることすらあった。友と兄弟に恵まれ、時の帝からの寵愛すら受ける陰陽師。同じように何の術力も持たない存在であるというのに、どうして彼はそんなにも恵まれているのだろう、と。その日の夢は、いつもと趣《おもむき》を違《たが》えていた。土御門大路に設けられていた、彼の館が炎上している。寝殿造りの広大な建物は、不自然なほどの速さで激しく燃え上がり、早くもその姿を炎の中に崩しゆこうとしている。火に包まれた屋敷の一画で、『彼』は逃げようともせぬまま、立ち尽くしていた。それも長くは保たないように見える。微笑みとさえ呼べるような表情を浮かべて、『彼』は呟いていた。目覚めたときにはほとんど思い出すことのできぬそれらの言葉が、夢を見ているいまでは、彼とその敬愛する師匠との確執であるのだと理解できる。あべのはるあき》は、ただ微笑み立ち尽くすだけであったのだ。早く逃げろと、炎の中へ飛び込んできてくれた兄、安倍清明《あべのきよあき》の言葉にすらかぶりを振って。誰よりも敬愛し、そして最後の最後まで憎まれ続けた師匠。誰から憎まれようと、呪われようと、あの人にだけは愛してもらいたかった。それがかなわぬのならば、せめてこれ以上自分を憎まないでほしい。両手を広げて、結界を張る異形達へと、その願いを口にする。どこまでも穏やかなそれは、深い悲しみをも含んで、重く、そして静かな......次の瞬間、炎が激しく勢いを増す。すべてを包み込み、真紅に染め上げた炎が、『彼』の姿を呑み込んでゆく。◆それは、はたして夢か、それとも幻想か。幾度目かの覚醒かも判らぬままに、既に数回の日没と夜明けが訪れていた。極限状態において、脳はかつて得た知識を無作為に検索し、自らを救うすべを見出そうとするという。その検索からこぼれ、漏れ出た情報が継ぎ合わされ、白昼夢や走馬燈と呼ばれるものを生み出すのだと。いま夢とも幻とも定かならぬままに見てきたそれは、これまでの研鑽で得てきた知識と疲弊した脳とが作り上げた、壮大な絵空事に過ぎぬのか。それとも......知らず、唇の端が上がっていた。痛みも寒さも感じなくなった頬を、つ、と一筋の雫が伝い落ちる。