威勢の良い声が晩夏の空に響けば、海苔シーズンの到来です。この時期になると、地域の海苔漁師が一堂に会し、賑やかに陸上で種付け作業を行います。(りくさい)」と呼ばれる海苔の種付け作業は、シーズンの作柄を左右する大事な仕事。海苔の種といっても、残念ながら目に見えるわけではありません。ここで活躍するのが、海苔漁師のマストアイテム・顕微鏡!漁師といえば、海の上で豪快に魚を獲るイメージがありますが、この時期の海苔漁師はまるで科学者のように、注意深く顕微鏡を覗き込みながら、海苔の種の様子を観察します。海苔は、植物のように胞子を放出して繁殖をします。通常、春先に放出された海苔の胞子は、海中で受精して「果胞子」となります。この「果胞子」と呼ばれる海苔の赤ちゃんは、何かにくっつかないと生きていけない性質。暑い夏を越すために、牡蠣の殻表面に潜り込み、秋になると貝殻から飛び出し、周辺の岩場や岸壁にくっついて、成長を始めます。その習性を活かし、安定的に海苔を収穫するために考えられたのが、陸採というわけです。陸採では、水温や日照時間などを人工的に調節させ、牡蠣の貝殻に付着した海苔の赤ちゃんに秋を疑似体験させます。「秋が来た!」と勘違いした海苔の赤ちゃんは、水槽内に貼られた水の中に飛び出します。そこで大きな水車を回すことで、海苔網に赤ちゃんが付着していく、という仕組みです。季節を巧みに操る海苔漁師、恐るべし!毎年8月の下旬頃からはじまるこの作業。地元では、ちょっぴり早い秋の訪れを告げる風物詩となっています。海苔の赤ちゃんが付いた海苔網ですが、このあと海の水温が下がるまで、各自の冷凍庫で保管することになります。「冷凍!?大丈夫なの!?」と思うところですが......大丈夫なんです!海苔網に付着した赤ちゃんは冷凍することによって、一旦仮死状態になりますが、水温が下がった海に放たれると、再び成長を始めます。知れば知るほど興味深い。それが海苔養殖の世界なのです!!秋。育苗作業が始まります。陸採後に冷凍保管していた海苔網を解凍し、浅瀬の漁場に張り込んで成育させていきます。浅瀬に網を張るのは、潮の満ち引きを利用するためです。干出させることによって、弱い種は死滅し、強い種だけが生き残ります。この時期の海苔漁師たちは、小さな船に乗り、網をひっくり返す作業や、ゴミを水の力で除去する「酸処理」という作業をコツコツ行います。海の仕事というよりは、畑仕事に近いかもしれません。美しい景色の中、張り巡らされたおびただしい数の海苔網は、もはやアート作品。この時期にしか楽しめない風景を見るために、わざわざ近くのホテルを予約する人もいるそうです。網がうっすら黒くなれば、海苔の赤ちゃんが、ようやく目に見えるように成長した証拠です。育苗が終わった海苔網は、年内に石巻湾の外洋に設置して摘み取るものと(新のり)、再び冷凍保管するものに分けます。冷凍保管したものを海に放つのは、年明け後。石巻湾では2期作を行っており、長く収穫ができる工夫をしています。