ヨコシマの技を使えば、多分最初の一撃で勝負を決められるわ』そんな事を脳内で話ながら、横島は久しぶりとなる美神の事務所を訪れた。「やあ、『人工幽霊1号』、久しぶり。『はい、美神オーナーは中におります。「ああ、もう完全に復調したよ。心配してくれてありがとう。自分の事を心配してくれる人工幽霊に礼を言うと、横島は中へと招き入れられた。階段を上ると、ドアがサッと開きシロが飛び出してくる。「1日早まったからな。尻尾をパタパタと振って、身体全体で嬉しさを表すシロ。横島の退院が1日早くなった事を聞き、シロは雪之丞、九能市と共に病院へ師匠を迎えに行きたかったのだが、急遽美神から仕事があると連絡を受けて叶わなかったのだ。それ故、横島が来てくれた事が嬉しかったのだ。ちなみに、雪之丞と九能市は入院中だった横島の荷物を持って、先に東京出張所へと戻っていた。小竜姫も素直に一緒に戻ったのは、この2週間、殆ど横島と一緒にいられ、世話を焼く事ができた事に深く満足しているからである。ルシオラの意識も、久しぶりに横島と触れ合う事が出来たため、今は満足そうに心の奥に引っ込んでいる。横島に纏わり付く子犬のように、無邪気にじゃれついているシロに呆れながらも、一歩出遅れた美神とおキヌが姿を現し声をかける。二人も横島が無事に退院できた事に、嬉しそうな表情を浮かべていた。「漸く小竜姫様からOKが出ましたよ。あっ、これこの前のお見舞いの御礼です」そう言って、買ってきたケーキの箱を持ち上げる横島。和やかなムードで所長室へと通された横島は、美神に勧められてソファに座る。おキヌは早速お茶を入れに姿を消した。ケーキも配るつもりなのだろう。美神が対面に、シロが横島の隣へと腰を下ろす。「でも、本当に何でもなくてよかったわ。「俺もまさか、生身で大気圏突入をする羽目になるとは思いませんでしたよ。美神とシロは、あの時の事を思い出すと未だに心がざわめくのだ。して横島が無事に目の前にいるのだとわかっていても、親しい人が死ぬかもしれない瞬間を目の当たりにしたのだから。そんな二人を労り、何でもないような口調で答える横島。おキヌも同じ思いなのだろう。そんな事を話していると、おキヌがお茶とケーキを乗せたトレイを持って戻って来た。みんなの前にそれらを置くと、自分も美神の横に腰を下ろす。このまま暗くなっていても仕方がないと思ったのか、おキヌが戻って来た事を切っ掛けに全員が雰囲気を変える。「成る程、相手はカマイタチでしたか。「でも、カマイタチって鼬みたいな姿だと思ってましたけど、まるで鮫みたいでした。「今は高層ビルが沢山できて、特有のビル風が吹いたりしますからね。一転して、昨日の除霊の件で盛り上がる面々。美神も無事終わった事件の事なので、口調も軽い。活躍できなかったおキヌは勢いが弱いが、除霊ネットを投網の要領で投げ、カマイタチを一網打尽にしたシロは嬉しそうに報告している。美神達の説明を聞き、どうやらカマイタチの除霊は何の問題もなく、平行未来の記憶通りに終わった事を確認できた。問題はこの後に控える事件である。自分の技を使えば、美神達に毒の件を知らせることなく敵を倒せると思っているが、実際にその場に行ってみれば不測の事態も起きるだろう。今回は仕事は、何としても付いていかなければならない。............「あっ、美神さん。話し込んでいた美神達だったが、おキヌの腕時計のアラームが鳴り、本人がハッとしたような表情で美神を見る。その言葉に急遽入った依頼を思いだしたのか、美神も打ち解けた表情から真面目な顔へと戻った。「ごめんなさい、これからなんです。屈託のない笑顔で答えるおキヌを見て、少し考えるようなポーズを見せた横島は美神に問いかけた。八割方演技なのだが......。「うーん、今回は相手の正体を特定できそうな情報は無いのよ。「どうも引っ掛かりますね......。嫌な予感がするな」そんな横島の呟きを聞いて、美神まで少し真剣な表情で考え始める。横島は一流の霊能力者だ。そんな横島の霊感が、何か引っ掛かるものがあると言っているのだ。これまでの経験から、こう言う時は用心した方がよいとわかっている美神である。本人は仕事も入っておらず暇そうであり、休養も十分なのだ。月での事件の時も、シロは魔族と戦っているのだが、その時横島は美神と共にロケットの中だった。本音を言えば、もっと横島と一緒に戦い、いろいろと彼から教えて貰いたいのだ。「力としては十分合格できるレベルなんだけどな。暗い地下鉄の線路内を歩いている横島とシロ。あれから仕事の依頼を美神より受けた横島は、一緒に東京駅から地下鉄の線路を歩いて失踪事件の起こった場所へと向かっていた。暗い地下を照らすのは、前にいるおキヌの持つライトだけ。夜目の利くシロは十分視界を確保していたし、心眼を持っている横島もある程度視えている。この中で光源を必要としているのは美神とおキヌだけなので、ライトは一つで十分なのだ。いや、このメンバーの中で光源を必要としている者がもう1人いた......。「令子ちゃん、この地下鉄はオカルトGメンによって現在運行を停止している。「ええ、ありがとう西条さん」そう、小竜姫から事前に怪しい妖気をこの辺で感じる、と言われていた西条が耳聡く今回の事件を掴み出張ってきていたのだ。東京駅でばったりと令子に会った西条は、素早く横島とアイコンタクトをすると問題の地下鉄線の封鎖を行い、美神に同行を申し出た。横島と違って、西条には依頼料を祓わなくてよいため、あっさりと同行を許可した美神である。美神と西条は、ちょうどライトを持っているおキヌのすぐ後ろを連れ立って歩いている。そんな2人の姿は、傍目にも悪くはない雰囲気に見えた。「でも、考えてみると凄いメンバーですよね。「そう言われてみればそうね......。西条さんは一流のオカルトGメンだし、横島君は中級魔族と互角の戦闘力。それにシロも人間以上の身体能力を持つ人狼。「その通りだが、備えあれば憂いなしってね。相手が妖怪と思われる以上、どんな特殊能力を持っているか分からない。用心は怠らないものの、軽口を叩きながら構内を歩いている5人。前を歩いていた美神と西条の足が突然止まる。おキヌが振り返ると、横島も飛竜や霊波刀こそ出していないが、足を停め既に臨戦態勢に入っている事がわかった。それに引きずられるように立ち止まり、妖気の匂いを嗅ぎつけたシロも霊波刀を出している。「......て......」おキヌが慌てて周囲の気配を探ると、彼女の耳にどこからともなく聞こえてくる人の声。それは、遙か遠くから千切れ飛ぶように断片的に聞こえてくるか細いものだった。無言で顔を上に向ける横島とシロに続き、美神と西条がハッとしたように上を見上げる。釣られるようにライトを向けたおキヌは、目の前に明かとなった光景に呆然と立ち竦み声を出す事ができなかった。そこには......地下鉄構内の天井にトリモチのようなもので貼り付けられた、失踪者達の姿があったから。「いやあああ———っ!!」おキヌが当てたライトの光に、救援が来た事を悟った被害者達がここぞとばかりに大声で助けを求める。1人が発した叫びは、まるで連鎖するかのように全員へと広がっていった。西条がジャスティスを抜きながら呟くと、無意識に近い反応で美神が答えを返した。「おキヌちゃん、俺達の後ろに下がっているんだ。慌てて下がるおキヌを尻目に、くんくんと妖気を探っていたシロが天井の一角を見上げたまま、横島に敵の接近を伝える。その言葉に美神は銃タイプのグレネードランチャーを、シロの持っていた荷物から取り出した。横島も両手に栄光の手を展開させている。ンンンー』そこへ、なにやら脳天気な声と共に天井の穴から姿を現す巨大グモ。全長2mを超える巨大な姿は、人間の生理的嫌悪感を抱かせるのに十分なものだった。それがただの巨大グモではなく妖怪だと断定させるのは、頭胸部に付いているムンクの叫びのような仮面の存在。瞬時に敵の中枢を探り当てた横島は、両手に現した栄光の手に霊力を注ぎ込んでいく。その間に、カサカサと天井を這い回っていた妖怪グモは、天井に貼り付けられた犠牲者の1人に近付き、脚で押さえながら腹部先端を押し付けた。「ぎゃ————ッ!!」プチプチと掌大の球体を産み付け始めたのだ。その声から、球体の正体が卵である事がわかる。「何かの理由でクモが変化した妖怪みたいね。現実に巨大な虫が、人間を餌にしようという光景を見て、おキヌの精神は限界を迎えたようだった。悲鳴と共に横島の背中に抱き付いてしまう。これは、戦いの際に味方の動きを妨げる行為であるが、幸い横島はこういう状態でもあの程度の妖怪相手に攻撃を仕掛ける事は十分可能だった。助かりたい人は、金出してね——』と言おうと思った美神だが、隣にいた西条が即座に叫んだためにその台詞を口に出す事はできなかった。悔しそうに舌打ちした美神だが、即座に思考を切り換えて先程用意したグレネードランチャーを構え、発射する。至近に着弾したグレネードの爆発で、天井から吹き飛ばされ落下する妖怪グモ。美神は目標の着地位置を見極め、既に神通棍を片手に走り出していた。「援護するぞ、令子ちゃん!」ガンガンガンッ!落下中の妖怪グモに、構えたベレッタから銀の弾丸を連射する西条。目標が巨大なため、全ての銃弾はその身体を抉る。銃撃によって怯んだ妖怪グモに、両手で構えた神通棍を一気に振り下ろす美神。妖怪グモも防御と攻撃のために2本の第1脚を振り上げる。その第1脚こそ、平行未来で美神を死の淵に追いやる呪われた脚なのだ。「危ないでござる!」このままでは美神も傷を負うと察したシロが大声を上げるが、既に横島は技を繰り出していた。美神を迎撃しようとした妖怪グモの脚が、いきなりその動きを止め、瞬時に斬り飛ばされたのだ。それだけではなく、妖怪グモ本体も何かに縛り付けられたかのように、一瞬その動きを止めて無防備となっていた。そんなチャンスを見逃す美神ではない。霊力を込めた神通棍を気合いと共に振り下ろす。横島の方は、斬られた脚が美神や自分達を傷つけないよう、伸ばし、絡みつけた霊刃糸を操りそのまま後方へと持っていく。迎え撃つ武器を奪われた妖怪グモは、美神の振り下ろした神通棍によって為す術もなく身体を真っ二つにされた。敵は、そのコア部分の仮面を破壊され、呆気なく妖気を霧散させただのクモへと姿を変える。その正体は、極々普通のクモ(真っ二つにされているが)だった。その間に、横島は絡み付かせた霊刃糸に力を込め、斬り飛ばした脚を幾つもの断片へと変えている。今の横島にとって、高々100〜200マイトの妖怪を数本に分割した霊刃糸で寸断する事など、朝飯前なのだ。片手分の霊波刀を5本の霊刃糸に分割しても、1本が120マイト近い霊力を持っているのだから。背後で美神の勇姿を見て、嬉しそうに話すおキヌ。先程感じた生理的悪寒は収まったようだ。したんですか、横島さん?」しかし、妖怪グモを倒したというのに横島の表情は、戦っている時と変わらぬ厳しい雰囲気のまま空中の一点を凝視していた。そんな姿に何やら不安を感じたのだろう。尋ねるおキヌの口調は、普段の呑気なモノから再び堅いものへと戻っている。「コアを破壊したと思ったが......。人間よりもずっと優れた霊感を持つシロ。GSとしては一流の美神と西条。全員が空中の同じ場所に視線を向けている。その時になって初めて、おキヌはその場所に昏く淀んだ何かがあるのに気が付いた。それなら、おキヌももっと早く気が付いたはずだ。悪霊や死霊よりも、もっと禍々しい気配が急速に大きくなっていく。無意識のうちに、自分の武器であるネクロマンサーの笛を構えていた。「質が悪いわね......。「......呪いか。本来の目的は既に消失している可能性が高いけどね」かなり険しい表情で、おキヌの質問に答える美神と西条。こんなに簡単に言われてもシロには理解できなかった。「あの禍々しい瘴気は、おそらく元は誰かに対する怨念や呪いの類だったんだろう。「横島君の言う通りよ。妖怪グモの正体というか...普通のクモを今回妖怪化させたものは、横島達の予想通り呪いだったモノが何らかの原因で発動する前に相手を失ってしまい、この世に残って長い年月を経る事によって自我ともいえるものを持った存在だった。呪いであった頃の名残として、妖怪グモでは例の超遅効性の毒という能力を持っていたが、その前はずっと人間に憑依していた。取り憑いた相手を衰弱させ、その精を貪り尽くし自らの力としてきた。して力を蓄えた呪いは、クモに取り憑き自らの力を増やそうと企み、今回の事件を引き起こしたのだった。西条が自らの霊力を上げながら、警告を発する。依り代を失ってしまい、ダメージまで受けた呪いは、回復を図るためにも即座に殺した者に憑依し身体を乗っ取ろうと考えていた。今回だけは油断無くプレッシャーをかけてくる横島の存在によって、近付く事ができなかったために正体を現したと言える。その姿は今や半実体化し、先程妖怪グモの頭胸部に付いていたムンクの叫びのような仮面の姿となって、美神達を見下ろしていた。西条の警告が終わるや否や、頭の中に押し寄せる呪いの声。呪いの力によって、相手の身体を、意志を支配しようというのだ。横島はチャクラ全て廻し霊力を練り上げ、エミの霊体撃滅波のように身体から放射することで呪いを弾き飛ばす。美神と西条は精霊石を、おキヌはネクロマンサーの笛を、シロはその雄叫びを以て、それぞれ自分の身を守っていた。自らの支配力が通用しないと悟った呪いは、自己保存の本能に従い即座にこの場を逃げ出そうとする。それを許す美神達ではなかった。ピリリリリリッ!おキヌの奏でるネクロマンサーの笛により、半ば怨霊化している呪いの動きが鈍る。そのため、呪いは無防備な体勢をGS達に晒してしまった。ドゴオォォォン!!すかさず投げつけられたサイキック・ソーサーが唸りを上げて呪いに突き刺さり爆発。バシィィィッ!!そして横島と同時に動いた美神が、ダメージを受け停止した呪いに神通鞭を叩き付ける。『グオオォォォオッ......!』その一撃で今度こそ、妖怪の中枢たる呪いは完全に殲滅された。念のために、横島は『浄』の文珠で周囲を浄化する事を忘れない。数分後、妖気と瘴気は完全に浄化され、GSであってもここで妖怪が暴れた痕跡を感じる事はできなくなっていた。緊張を解いた美神と西条が、いつものようなやり取りをし始めた。それを尻目に、珍しいものを見たな、といった表情の横島。どちらも、完全にいつもの調子である。「私も......台詞が少ないです......」こちらは何やら、今回活躍できなかった事を悔やんでいる二人である。遠距離攻撃能力を持たないシロと、妖怪相手では能力的に対処が難しいおキヌでは仕方がないだろう。それでも、ネクロマンサーの笛で呪いの動きを鈍らせたおキヌは、活躍の機会があった方だ。美神の言葉通り、その後西条の手配でやって来た救助隊によって、貼り付けられた犠牲者の救助が滞りなく行われた。して、未来で美神を脅かすはずの事件は、西条と横島の手によって未然に防がれたのであった。BACK/INDEX/NEXT。