私は、アナタと......向き合いたいの。「......なれるよ。エリカさんは......黒森峰で最初に、友達になってくれた人だから!」みほが、笑みを浮かべる。私に向けられた、みほ本来の、明るい笑顔。その瞳から涙がこぼれ落ちていようと、その眩しさは失われたりなんかしない。言われて、みほの背中に触れていた手で自分の目元を拭うまで、気づいていなかった。泣くのは......何年ぶりだろう。ID:+3HHJ9Wn0「そうね、嬉しいのかしら......ありがとう、みほ。私、こんな性格だし、戦車道しかやってきてないから。まともに友達なんて出来なかった。抱きしめられながら、想像斜め上、いやド真ん中160キロストレート。それは完全に、ワタシの剥き出しになった心の不意を突く言葉だった。ご近所さんに聞こえるわよ!?」テンパり過ぎて、いつもの皮肉も出てこない。両手がせわしなく動き回り、考えたことがそのまま口から出ている。「それでも、いいです。大好きです、エリカさん」みほはそう言うと、私の身体に寄せていた顔を僅かに戻し、何か言いたげに私を見つめる。......えっ、嘘でしょ?求められている言葉が分からないほど、鈍くは無いけど。逸見エリカを逸見エリカたらしめているプライドや自信が邪魔をして、すぐには言葉が出てこない。みほはまだ、私をじっと見つめている。私はあーとかうーとか唸りながら額をガリガリと掻き毟った。......言ってしまった。穴があったら入りたいし、水たまりがあれば潜りたい。今なら穴に溶岩が溜まっていても飛び込むだろう。アイム・ドント・バック、二度と帰って来たくは無い。「笑ってんじゃないわよ」とん、と両手でみほの身体を突き飛ばす。恥ずかしいったらりゃしない。「はいっ!」これ以上恥ずかしいことが起きる前に立ち上がり、みほに身支度するように促す。「びっくりして涙も引っ込んじゃったじゃない......全くもう」みほから見えない様に背を向け、私は目尻を拭った。涙って、意外と冷たくは無いのね。優勝は―—!』ドッと沸きあがる歓声。押し寄せる仲間達の絶叫、涙、喜びの声。私はキューポラから上半身だけを出してそれらを眺めながら、少しの間呆然としていたようだ。車内の仲間に足を小突かれ、我に返る。キューポラの縁に手をかけて車外へ這いずり出て、目の前でフラッグ車を撃破したティーガーIへ向かって、全速力。ティーガーIIの上面装甲から飛び降り、着地の衝撃で転びそうになり、それでも踏みとどまって、地面を蹴る。そのままティーガーIの装甲に手をかけて駆け上り、たった今、そのキューポラから姿を現した上半身に、正面から抱きついた。感極まっているのは向こうも同じ。震えた声と共に、普段の姿からは考えられない程に、力強く抱き返される。「長かったわね......これでやっと、アナタの汚名を晴らせたのね。これでもう、誰にもアナタを逃亡犯だとか、腰抜けなんて言わせずに済むわ。「私の事なんかどうでもいいよ。西住隊......まほさんも、家元も、きっとアナタの事を認めてくれるわ。......私達の街へ。エリカさん!」その時、私は喜びが占める胸の中で、微かな既視感を感じた。逸見殿に先を越されました~!」が、戦車の内部から搭乗者たちの冷やかすような声が聞こえてきて、そちらに意識が傾いた。私は急に気恥ずかしくなって、両腕をみほの背中からそっと離し、肩においてそっと押す。「うん......でも、ごめんねエリカさん。肩からみほの背中へと腕を回す。私の身体を抱く腕にも力が入る。......この光景を、私は夢で見たことがある。あの時は、悪夢だと評したような気もするけど。今は、正反対の気持ちになっている。これは、私がずっと待ち焦がれていた。親友が見せてくれた、最高の夢なのだから。―――友情は瞬間が咲かせる花であり、時間が実らせる果実である。【艦これ】摩耶「カンパリソーダよ、ウィスキーフロートたれ」オーゼン「少し席を外すよ」ボンドルド「おやおや、素晴らしい。