先刻までは知らず、しかし今では揺るぎない確信を持って断言できる。あれは、かつて実際に起こった出来事であったのだと。千歳《ちとせ》を越えた、遥かな過去《むかし》。——どうしてそんなことが判るのか。自らの内に何故その男の記憶が存在するのか。そんなことはどうでも良かった。自らと同じ名を持つ先達の、想いを理解できるということだった。かの男が何を想い、どのように苦しみ、そうして道を選びだしたのか。痛いほどに、それを理解できる。あの男と自分は、同じだった。陰陽師となるべく修練を積み、己も、周囲の者も、末は大成するのだと信じて疑わなかった。それはごく当たり前に、約束されたはずの未来だった。それなのに......得られなかった力。存在しえなかった素養。努力によって得られるそれらで埋めようと、懸命にあがき......そうして、すべては徒労に終わったのだ。封じていた言葉は、あっさりと形になった。それは、かつてあの男が口にしたそれと、そっくり同じ意味を持つもので。宙に向ける、焦点の合わない視線。滲んだ視野に浮かぶ面影は、既に定かなものではなくなっていた。誰よりも尊敬し、その役に立ちたいと望んだ相手。それはかつて『彼』が師匠と呼び慕った老人であったのか、それとも晴明と血肉を分けた叔父のものであったのか。どちらでも、もう構わなかった。陰陽五行とは、交わりくり返す輪廻思想の上にある。『かの人』が、『自分』を受け入れてくれることはないのだ。この先も、おそらくずっと。今生《こんじょう》でもかの人の手をわずらわせるぐらいであれば......小柄は、懐に常に持ち歩いていた。星形の桔梗印が刻まれたそれは、孝秀や清明の手中にあれば、様々な役目を果たす術具となる。晴明が使えば、ただの刃物でしかなかった。それでも手入れは一日として欠かしていない。細く短いその刃《やいば》は、素晴らしい輝きと切れ味を有していた。生まれてきてしまって。左手首に押し当てた小柄は、ほとんど抵抗も感じさせず。◆その瞬間、数日にわたる精進潔斎を追え、結界を張った道場から出てきたばかりだった清明が、びくりとその面を上げた。言えるその動きに、付き添いをしていた青年と出迎えた数名とが、不思議そうに問いかけてくる。清明は、しばし呆然としたように宙を眺めていた。震える右手が、自身の左手首を押さえるように動く。次の瞬間、それまでの様子が嘘のように、清明は表情を厳しいものに改めていた。して周囲の者達へと問いかける。唐突なその問いかけに、一同はみな同じような表情を浮かべた。何を訊かれているのか判らない。誰もそんなことなど気にも止めていない。それを確認した清明は、口中で小さく舌を打つと、右手の人差し指と中指を立て、一人の額へと押し当てた。「私はまだ、潔斎を終えていない。途端に、額に指を当てられた男の顔から、全ての表情が抜け落ちた。戸惑う男達全員の額へと、清明は次々と素早く剣指をつきつけてゆく。「私はまだ、潔斎を終えていない。道場から出てきていない」さらに数度同じ言葉をくり返すと、表情を失った全員が、平坦な口調で唱和した。「清明様は、まだ潔斎を終えられていません。道場の中にいらっしゃいます」それを見届けたか見届けないかのうちに、清明はまとっていた単衣の袖を翻して、庭の彼方へと走りだしていた。その足は裸足のままだったが、砂利によって足裏が傷つくことをも、まるで気に止めていない。人払いをした中、低く平伏する男を前に、清明は低くそう告げた。「身体でなくとも心が。静かに続ける言葉に誇張はなかった。あの日、自らの手で手首を切り裂いてからの晴明は、正しく生ける屍とでもいうべき状態になっていた。こちらの言葉は耳に届いている。清明の命を身の代とすることで、積極的に同じ事をくり返すことだけはやめさせることができた。それでも、今の彼には生き延びようとする気力が欠片も存在していなかった。ただでさえ、弟の身で当主を継承したばかりの現在。清明が繁忙を極める一方で、一部の頑迷な親族達はあらゆる意味で兄を利用しようとするか、あるいは邪魔に考えるかして、さまざまな手を打ってこようとしていた。それなのに守られるべき存在がこの有様では、いかに清明といえども守り抜ける自信は持てなかった。別れたいだなどと、考えたことは一度たりとてない。生まれ落ちたその瞬間より共にあった、誰よりも親《ちか》しい、魂の片割れ。どれほどその立場に隔たりが生じようとも、けして変わること無い親愛を抱いた己の半身。このままでは『またも』失ってしまうというのであれば。数年の別れなのだと、懸命に己へ言い聞かせる。遠き地で、いわくつきの骨董の保管と管理を行っている、左遷されたにも等しい末端の陰陽師へと、清明は心から頭を下げていた。畳へと平伏していたその男に、そんな彼の仕草が見えることはなかったけれど。五行とは、輪廻思想の上にあるという。千年の時を隔て、あまりにも似た境遇を持つ二組の陰陽師達は、やはり同じ運命をくり返し続けるのであろうか。それは誰にも判らぬことである。彼らが『それ』を知ったのは、くり返すためなのか、くり返さぬためなのか。彼ら自身もまた、輪廻の輪に乗るものであるが故になのか。それもまた、誰にも判らぬことではあったのだけれど。それでも彼らは、彼らの時間《とき》を生き続けなければならない。