こんなにも必要とされていることに、愛されていることに...僕は、感謝せずにはおれない...。トゥエの、天の王の愛し子として、僕は神也くんを守っていくよ。「涙と鼻水は拭いて行けよ。「うるさいっ!」アーシュの減らず口も、こんなにも愛おしい。立ち上がった僕は、アーシュに一礼をして部屋を出た。神也くんを探しに事務室や会議室を尋ねたけれど、見当たらなかった。人づてに食堂だと教えられ、急いで行ってみると、中央のテーブル付近で、リリやベル、ルゥやイシュハ、それにエリュシオンの主要メンバー十人ほどが、神也くんを囲みながら、和やかに食事をしている最中だった。「あ、スバル!」いち早く僕の姿に気づいた神也くんは、嬉しそうに手を振った。日頃はあまり感情を顔に出さない神也くんだから、こんな風に僕を見て笑ってくれると、単純に嬉しい。神也くんにしてみれば、初めての土地に、初めて会う人たちに囲まれ、不安だったのかもしれない。それなのに、ほったらかしにしてしまって...。「あんた、この子にお昼も食べさせてなかったのね。この子のお腹、グーグー鳴ってたわよ。もって反省することばかりだ。「ここの料理人はとても味付けが上手だ。「ありがとうございます~。気の抜けたシェフの返事に、皆が笑った。僕の懸念を他所に、神也くんはすでに天の王に溶け込んでいるみたいだし...。神也くんを見つめる皆の眼差しが、何故だか穏やかで優しいんだ。神也くんを守るように、皆の柔らかな感情の輪が繋がっている。皆も神也くんがこの天の王を繋いでいく者だと、認めてくれているのだろうか...食事を終えた神也くんを、僕の部屋へ案内した。至る所にオタク趣味のものが並べられた汚い部屋に、神也くんは目を丸くしながらも、興味深そうに眺めている。「狭くて汚くてごめんね、神也くん。神也くんの勉強部屋も必要だろうし。いい知らせがあるんだ。新学期から僕は天の王の教師として働くことになったんだよ。職員宿舎へ引っ越しことになる。神也くんの言う「寝たい」の意味が、少しは成長してくれると僕も嬉しいのだけれど...僕としては神也くんを抱きたいのはやまやまだけど、未だ性欲が未発達な彼に、無理強いはしたくない。成長するその時を待つくらいの事、なんでもないって思っていたんだけどな...。近頃は、神也くんをただ抱いて寝る夜が辛くなる時がある。「眠くなった」と、言い、いつものように恥じらいもなく僕の目の前で服を脱ぐ神也くんから目を逸らした僕は、クローゼットから浴衣を探し、神也くんの前に差し出した。亡くなった祖母が僕の為に機を織り、縫ってくれた浴衣だよ。もったいなくて、手を通したことがなかったんだけどね...。神也くんは僕が渡した浴衣を慣れた手つきで着つけ、帯を締めた。「そうか?...そうだな。長年着なれた着物の方が楽なのには違いないけれど...。わたしは別に拘ってはいないぞ、スバル。洋服も着物もそれぞれに良いところもあれば、そうでないところもある。人も土地もすべて一緒だ。わたしは山の神として生きている時も、こうして慣れない土地で生きていこうとする今も、少しも不満はない。僕よりも十二歳も下の神也くんなのに、僕は彼の覚悟にいつだって敵わない。これじゃあ、いつまで経っても僕が支えてもらう側になってしまうんじゃないのか。寝ないのか?」いち早く神也くんは僕のベッドに潜り込み、僕が隣に寝るのを待っている。着替えの為に服を脱ぎかけ、気がついた。アーシュから貰ったお守りのペンダント。「神也くん、これを首にかけてて。好奇心の強い神也くんはマナの種を口に入れ、しばらく舌で味わった後、口から出して物珍しそうに見つめた。「へえ~、薄荷か...」アーシュの傍に居ると、時折薄荷草の匂いがする。その残り香が種に染みついたのかもしれないな。僕はいつものように神也くんの傍らに横になり、両手で神也くんを抱きしめた。「...天の王の皆は、わたしが想像したよりも優しくていい輩なのだな。彼らは学生じゃないからね。神也くんの入学する中等科の学生たちが、みんな優しいとは限らないよ。嫌な事も言われたり、されたりするかもしれない。「なんだか、そんな気がするんだ。「そうか...」いつもならこうした抱いてやるとすぐに寝入る神也くんなのに、今日は色々と話したがる。すべてが初めてで興奮しているかもしれないけれど...僕の背に回す腕に力がだんだんに強くなっている。「スバル...なんだか...変だ。身体の奥が熱くて...疼いて、たまらない。確かに神也くんの身体には、欲情の兆しがあった。潤んだ瞳で僕を見つめる眼差しにも、はっきりとした欲求が見える。