「............」ゼロの空になったカップを、湯気の立つあたたかなお茶で満たしながら、アリスはその長い前髪に覆われたゼロの額をちらと見て、そしてそうっと目を伏せたのだった。長く続いた異常気象の影響で、食糧難に陥る地域の報も聞かれるようになった。市場に出回る食料品が激減し、価格の高騰が続いた。輸入農産物も、すぐに市場に行き渡るほどの量はない。路頭に迷う者や街角で身を売る女の姿が徐々に目立つようになり、スリが増え治安が乱れ――市民生活に目に見えて明らかな影響が見られるようになった頃。ロンドン市警からの依頼を携えた男が、ハングマン城に現れた。リデルの大学時代の先輩にあたる、ストロベリーブラウンの髪が印象的な大柄の男だ。ゼロとは旧知の仲である。それを市警に利用されて、彼は何かとゼロに厄介事を持ち込んでくるのだった。――つまりは、「死体」、そうでなくとも「死」の絡んだトラブルを。アリスも既にルイスのことはよく知っている。彼がどういった時に現れるのかも含めて――それでも彼女は、己の主人の数少ない知己を精一杯にもてなそうとするのだった。応接室に通されたルイスと、彼に向き合いソファに深く腰を掛けているゼロ、ふたりの前にティーセットと焼きたてであろうビスケットとを置き、アリスがその場を辞する。それを待っていたルイスは、ようやく――きっとゼロは彼女に「死体」の話など聞かせたくはないだろうし、自分も同じである――口を開いた。「......答えにはならないかもしれませんが、その骨によりますね」ゼロは顔色ひとつ変えずに答えた。「基本的に、人の骨は人の骨として区別は可能です。言いたげにゼロの漆黒の眼差しがルイスを上目遣いに見つめている。ルイスは軽く咳払いをした。そんなことをしても、彼の視線は振り払えないのだが。「ほう?」ゼロがカップを持ち上げながら声を上げた。「構いませんよ」ゼロはあっさりと答え、そしてふとその瞼を半ば伏せた。「............」そういう彼の目線の先は、この城唯一のメイドの焼き上げたビスケットへと向かっている。「首つりの伯爵」がひとびとに忌避される理由、そのひとつが彼の異常な趣味の存在であった。彼は死体に詳しい――警察や司法すらも彼ほ知見には一目置かざるを得ないほどに、熟知している。それは、彼が数多の死体を己の手で解剖し暴いているからに他ならない。ゼロは物言わぬ死体を通し、その失われてしまった、奪われてしまった生前の声に、その痕跡を辿りただ耳を傾けたいだけだ。それを理解している人の数はあまりにも少ないし、ゼロ自身も他人に理解してもらうための努力を放棄している。長くゼロに仕えているリデルと、同じくらい長く彼を見知っているルイス、そして――彼女は、どうなのだろう。少なくとも、ゼロは彼女に血の臭いを気取られることを避けたいと思っているようではあるが。その面に浮かんでいるのは、いつもと変わらぬ無表情である。あるだけ地下に運び込んで下さい。「ああ、できるだけ丁重に扱うとするよ」ルイスは頷き、ビスケットを一枚口に運んだ。ジャムの練りこまれた生地は甘く、きっと甘党のゼロのためのレシピなのだろう。「ところで」と、ゼロが付け加えた。「肝心なことを聞き忘れていました――」その先に続く言葉を予想して、ルイスは思わず噎せこむ。ゼロは容赦なく質問を続けた。×ルイスがハングマン城を訪れてから、数日の後。アリスはゼロの書斎の掃除をしていた。彼は今、恐らく「地下」に――「地下」の、「死体解剖」の為の部屋にいる。アリスは、デスクの上に乱雑に積まれた本の類にはできるだけ手を触れないようにして、そっと周りにはたきをかけ、かたくしぼった雑巾でランプシェードや棚を拭う。床を掃き清め、さてそろそろ書斎を出ようとした、その時。彼女のロングスカートに触れたのか、ぐらりと箒が揺れて倒れた。その柄が、積まれていた本を床に薙ぎ倒す。「あっ......!」アリスは慌てて本を拾おうと腰をかがめた。――ちらと、その開いた中身が見える。一瞬、そこに描かれているものがなんなのか、アリスにはわからなかった。そこにまとわりつく線維のようなものは、一体......。「アリス」ふわりと背後からソープの匂いが香ってきたかと思うと、アリスの目が何かによって塞がれた。