砲撃時は出来るだけ姿を晒して、砲撃後2秒ほど静止してから移動してください。隊長の1の言葉で10を理解できる、というのは正直羨ましい。「流石は妹、ってことなのかしら......まぁいいわ。砲撃を揃えては計画性が出るので、こちらの攻撃を合図に、攻撃してください。私達の勝利よ!」はしゃぐ赤星が掌を上げて向けて来たので、私も掌を出してぺちんとぶつけ合う。西住みほも流石に先輩達の列には混ざり難いのか、こちらに向かってくるがその表情は暗い。「あっ、ううん、ごめんなさい。困ったような笑みを浮かべての言葉に、ハッと気づかされる。どんな時でも浮かれたりせず、上へ上へと進むために改善点を探す。それが西住流の強さの理由、その一つか。「こんなに早く気持ちを切り替えるなんて、西住さんは流石ですね......私も浮かれすぎない様にしないと......でも、整列ぐらいまでは喜んでもいいと思いますよ?」......とはいえ、赤星の言うことも分かる。折り合いのつけ方次第ね。ID:+3HHJ9Wn0「お前達」そんなことを考えていた私の背中に凛とした声が投げかけられる。その声を聞き間違える訳はないが、まさかという思いと共に振り返る。背後に立っていたのは、西住隊長。勝利は隊長の心にも響くのか、その表情は普段よりやや柔らかい。背筋をピンと伸ばしたまま、私、赤星の順に応えると、西住隊長はフッと口から小さく息を吐いた。笑った......?「......そうか。お前達もこれで立派な私達の仲間だ。私が、あの西住まほさんのチームメイトとして、認められた。口元がムズムズして笑顔になりそうなところを必死に堪える。この場に誰もいなかったら私は大きくガッツポーズを作って叫びながら走り回っているだろう。西住隊長は大喜び小喜びの私達から、西住みほへと視線を移す。2人のその表情が見えてしまった私は、気づいてしまった。西住隊長の表情から、先程まで私達に向けてくださっていた暖かなものが消えている事に。西住みほの表情が、まるで怯えているように暗く沈んでいることに。「陽動の手腕は見事だった。ルート取りが甘かったな。回避行動をとりやすい道を通って来たようだが、もっと素早くおびき出せたはずだ。敵に考える時間を与えるとこちらの作戦を読まれる可能性は高くなる。「......はい」それだけ言うと西住隊長は踵を返して行ってしまった。私は何もかけてあげる言葉が見つからず。「......そんな世界の終りみたいな顔するんじゃないわよ。結局、視線を合わさずに無難な言葉を並べる事しかできない。器用にすらすらと言葉を紡げない口と頭が憎たらしい。人当たりの良い笑みを浮かべてた赤星が甘い言葉で続くが、西住みほは俯き加減で両手を胸の前で組み、立ち尽くしたまま。隊長の、私達と西住みほとの扱いの差で、彼女がこれまでどんな人生を送って来たのか、それが少しだけ垣間見えた。それについて彼女自身はどう思っているのかも、その瞳を隠す首の角度から。......私は彼女と親しい訳でもないし、西住隊長の許で、栄光ある黒森峰女学園で戦車道が出来ればそれでいい。言って、今の西住みほの姿は見ていられたもんじゃない。言ってやると、西住みほはビクッと体を一度、震わせた。......言葉を間違ったらしい。この頼りなく、ともすれば臆病な少女にとって、このニュアンスの言葉はさんざん言われてきた言葉であろう。考えればわかることだった。内心で自らに舌を打ちながら、次の言葉を探す。本当に、戦車と載っている時とはまるで......いや、本当に別人なのかもしれない。戦車に乗っている時は、西住流として生まれ、その教えを身に頭に刻み込んだ西住みほ。戦車を降りた時の、この頼りない姿こそが本物の、西住みほ。この臆病で素直な少女に掛けるべき言葉は......性に合わないが、素直な気持ちを言葉にしてあげるべきか。「......将来?」このワードも地雷かと思われたが、回避に成功したらしい。「......まだ日は浅いけど、少しだけアナタの事が分かったわ。アナタは隊長の器になる持っている。その為の知恵と技量も。西住みほの能力は、ハッキリ言って抜けている。同期の中、と言う話ではなく、この黒森峰女学園全体で見ても、実力は既に西住隊長に次ぐナンバー2だろう。......こんな意欲のない子を相手に負けを認めるのは少し腹立たしいが、まずそれを認めなくては私自身の向上は無い。負けを認めるのも戦車道......というやつね。「はっはい!?」いくら励ましてあげてもこれではなんだか腹が立ってきたので、声が大きくなってしまった。「アナタはそりゃ......隊長に比べれば頼りないけど。実力は......ちょっと劣るぐらいよ。経験を積めば、絶対に立派な黒森峰の隊長になれる。アナタにはその実力がある。私が保証するわ」これは嘘偽りの無い評価だ。こんなこっぱずかしい台詞を面と向かって言えるほど素直でも子供でも無いので、視線はどこか向こうの雄大な自然へと向けている。黙って聞いていた赤星が思いもしないようなことを言うので、思わず間抜けな声をあげて彼女の方へ顔を向けてしまった。優しいみほさんと、厳しいエリカさんでいいバランスです。二人で力を合わせれば、きっと西住隊長だって超えられます!」そりゃ......今の所、同期では西住みほ以外に負ける気は無いけど。彼女と2人で頂点へと上り詰め、並んで喝采を受ける姿を。何をするにも狼狽える彼女に悪態をつきながらせっつく私の姿を。......それは、あまりにも自然に、鮮明なヴィジョンとして私の脳裏に浮かんで消えた。「......まぁ、言った手前もあるし。悪く無い、とかそういうことを思ったわけではないけど......面倒ごとは隊長に押し付けて、後ろから後輩に向かってアレコレ言っている方が私らしいかもしれない。他人に割く時間が少ないほど、自らのスキルアップに勤められるし。微かに微笑む西住みほ。私が頭の中で何を考えているかなんて全く分かっていない。......短い付き合いなので、当然のことだけど。「うん、それでも、言いたかったから。身構えた方向とは全く別の場所から飛んできた言葉に、一瞬思考がフリーズする。「......別に、いいけど。赤星が口で、指笛のつもりなのか擬音を言葉にして囃し立ててくるので腹が立つ。囃し立てるのが下手なのよ。素直じゃないのは認めるけど。......はぁ、試合で緊張したし、大きな声出したしでお腹空いたわ。何か食べていきましょ......みほ。西住みほの顔にパッと咲いた、笑み。見るその表情に、面食らう。赤星が茶化してくれて良かった。ないと、次の言葉が出てこなかったかもしれない。