Familie傭兵仲間同士の間であっても、くだらない質問というのはどこにでも存在していた。「お前、何故傭兵になったんだ?」その質問はうんざりするほど繰り返されてきたものだったから、ナハトはそれにどう答えるかも決めていた。短い返答だが、これで十分だ。すれば、相手の反応は二通りに分かれる。ひとつめの場合は、馬鹿正直に自分が傭兵になった理由を語り出す。ナハトがそれに耳を傾けてやる義理はない。ひとつはナハトに答えるつもりがないのだと察するケースで、その場合は沈黙がその場を支配する。それを気まずいと思うような感性はナハトにはないから、別に相手の反応がどちらであってもナハトは構わなかった。いったくだらない質問が口を突いて出てくる場面というのはたいていが作戦行動と作戦行動の合間で、まあありていに言うと暇を持て余しているということなのだった。永遠に続く暇などない――生きている限りは、あり得ない。イヤカフからの指示を受け、彼らはまた動き出すことになる。すれば、どんなにくだらない質問だって口を噤むのだ。(おれは質問が嫌いだ)ナハトは思う。両親からの質問、教師からの質問、友人からの質問。すべてが厭わしく、煩わしかった。理由を求める行為こそが、彼の嫌うものなのだから。(だから、多分)だからこそ――ナハトは傭兵になったのだろう。理由を問うことのない職業。理由を問われることの少ない職業。それは今でも変わらない――現実(リアル)から戦場が消えてしまった今でも。それを耳にした時、ふざけた条約だと思った。(CTCBT)」――現実世界から戦場を一掃し、仮想現実(ヴァーチャル)の中に閉じ込めることに成功した条約。大半の学者の予想を裏切るペースで人口が減少し、社会の維持のため人間を資源として確保する必要に迫られた現在にあっては、戦争――それが古い大戦のようなものでなく、テロ行為を主としたものであっても――は何をおいても避けるべきものとなったのだ。そのために考案されたのが「ヴォイド・システム」である。仮想現実空間に設置された「擬似戦闘空間(ヴォイド)」で行われる「戦争」、当然ながらそこに人間の兵士は存在しない。あるのはすべて擬似的な軍隊、兵器、そして戦場である。「ヴォイド」にアクセスし、「ヴォイド」上の軍隊を動かせる人間は「疑似戦闘司令官(PCC)」と呼ばれていて、各国・各組織のトップシークレットであった――トップシークレットであるということは、すなわち知る人ぞ知る存在であって、つまりはこっそりと狙う価値のある存在だということだ。現実に、「PCC」は常に暗殺の危険に晒されている。どこのサーバにあるかもわからない、どんなセキュリティシステムによって守られているかもわからない「ヴォイド・システム」を切り崩すよりも、敵対する相手の「PCC」を暗殺する方がよほど楽だし確実だ、というわけだ。その点に関しては、ナハトも完全に同意である。――と言っていいのかどうかはわからないが、「PCC」の暗殺は例のふざけた「条約」違反行為にはあたらない、もしくはあたらないように行われている。最初からそこが風穴として開けられていたかのような――まあ、ナハトにとってはどうでもいい話だが。戦場がなくなることで傭兵としての仕事も尽きていた彼はスカウトされ、この任務に就いた。ようは、「PCC」を狙って現れる暗殺者――「鼠(モイゼ)」たちを片っ端から倒せばいい、それだけの仕事だ。「PCC」の守護が最優先ではあるのだが、いずれにせよ「PCC」が殺されるより先に相手を殺してしまえばいいということにかわりはなかった。「条約」の制限があるから、相手もそう大規模な武器は使えない。ミサイルであるとか、ロケット弾であるとか、無差別にひとを殺傷する可能性のある武器はご法度だ。小型の爆弾――たとえば郵便爆弾のようなものがどうなのかはナハトは知らないが、住所不定の「PCC」が郵便を受け取ることはあり得ないから現実的ではない策なのだろう。結局のところ、暗殺者の襲撃はほとんどの場合がナイフのような近接戦闘用の武器を使ったもの、せいぜいが拳銃ということになるのだった。そのことに対して、ナハトは不満はない。現実世界に戦場が存在していた頃にも最終的には自分の拳で相手を打ち倒す必要に迫られたことは何度もあったし、結局のところ戦争なんていうものは殴り合いなのだと彼は思う。自分の拳を使って殴るか、他人の拳を使って殴るか、あるいは拳ごと吹き飛ばすか――あるいは、拳を「仮想現実(ヴァーチャル)」へと移すか。――とりとめのない思考に覆われていた意識が、急に覚醒した。自分はうつらうつらとしていたらしい、とナハトは認める。ここは滞在中のホテル(当然最上級のVIPフロアだ)、自分はソファに座っていて、そしていつもより深く腰掛け過ぎた。相方がいるとはいえ護衛任務中にうっかり意識を飛ばすとは......首を振って反省したところで、彼を見つめる一対の視線に気が付いた。名を呼ぶと、「それ」は呼ばれることなど想定外だったというように目を丸くして見せた。少年とも少女ともつかないのは、いつもぶかぶかの服を着ているせいだろう。特徴的な赤い目、赤い髪、そして赤い爪。その子供こそが、ナハトの守るべき「PCC」なのであった。相方の名前を出すが、レインは首を横に振った。「別に用事はないし、リヒトなら隣の部屋にいるよ。「......そうか」あのすかした相方の顔を思い浮かべて思わず苦い表情になるが、ナハトはそれをどうにか押し殺した。「別にいいじゃん、ここにいたって」レインは肩をすくめた。別に観察されたところで、とナハトは思ったが、口に出しては何も言わなかった。眠ってしまっていたという負い目もある。レインは別段その負い目に漬け込むつもりでもなかったのだろうが――。「............」くだらない質問の類だな、とナハトは思った。「............」ナハトはため息をついた。「......そうか」あの男は何と答えたのだろう。興味がよぎるが、だからといってレインにそれを問うことはしなかった。その代わりに、いつもの短い単語を投げつける。聞き返されたレインは、困ったように首を傾げた。「わからない?」さすがのナハトも思わず聞き返した。