一度大きく溜息をついたあたしに、すずかが小さく苦笑する。「......ま、しっかり仕事してもらいましょ」どうせ、自分たちに直接関わってくる話ではないのだ。危険なものでないなら、海鳴市は今日も平和で変わりない。やれやれと肩を竦めて、あたしは冷めかけたテーブルの紅茶に口をつける。我が家の愛犬の一頭、ゴールデンレトリバーのノインがこちらに駆けてくる。その口には、何かボール状のものがくわえられていた。何か変なものでも見つけてきたのだろうか。「よしよし、おいでおいで。......なに見つけてきたの?」あたしのところへ真っ直ぐに駆け寄ってきたノインは、口にしていたそれをあたしに差し出した。金属にしては軽いし、かと言って布やプラスチックの手触りでは無い。......なんだろう、これ?——ふと、つい先ほどまでのはやてとの電話を思い出す。......まさか、ねぇ。肩を竦めて、あたしはそれをすずかに差し出す。「——きゃっ!?」すずかが悲鳴とともに手を引っ込める。その拍子に、あたしの手からその球体が転がり落ちた。呼吸を落ち着けるように、すずかがひとつ大きく息を吐き出す。持っていたあたしの手は何ともなかったけど、不安になってあたしはすずかの手を取る。——と、急にすずかが、その身体をびくりと震わせた。「ぇ、ぁ......ひんっ、あ、アリサ、ちゃ......は、ぁっ」みるみるすずかの顔が、熱でも持ったみたいに紅潮する。呼吸が荒くなり、身体が小刻みに震え始める。すずかっ」まさか、今のですずかの身体に何か——。思わずあたしは、すずかの肩に手をかける。額に手を当てると、確かに熱い。「ゃぁっ、だめ、アリサちゃん、だめぇっ——」あたしの手から逃れようと、すずかが必死にもがく。——見事にバランスを崩した。慌てて椅子を蹴り飛ばし、地面に倒れ込む寸前でその身体を受け止める。芝生の上に滑り込む体勢になったせいで服が汚れたけど、そんなのは大した問題じゃない。「せ、セーフ......。すずか、だいじょう——」ぶ、と続けようとした言葉が、すずかが耳元であげた声にならない叫びにかき消される。あたしの腕の中で、すずかの身体がびくんと震えて——そして。たたた......っ、と、水音。それから、つん、と鼻をつく匂い。「..................え?」あまりに唐突な展開に、全く思考が追いつかない。「ゃ、ぁぁぁぁぁぁっ......アリサ、ちゃ......見ない、で......ぇっ」あたしの腕にしがみついて、芝生の上に膝をついたすずかの、その足元が濡れていく。見下ろせば、ぽろぽろと涙をこぼして震えるすずかの顔。水音が止まって......残ったのは、いわく言い難い沈黙だけだった。——ちょ、ちょっと、何が起こってるの?そんなのは、状況を見れば自明だ。すずかの太股から下を濡らし、あたしの足元まで流れてきたこのあたたかい雫は......つまり。——つまり、そういうことで。熱をもったすずかの顔とか、震える身体とか、漏れる吐息とかが——それが決して、具合が悪いことを示すサインでは無いことを。涙をいっぱいに溜めて、あたしにすがりつくその瞳の色は......そう。......快感に酔ったときの、その色だ。ここでようやく、あたしの頭脳が正確に状況を把握する。インの見つけてきた不思議な物体。