お燐はその引き金を引いたのだ。今頃、地上にはおそらく間欠泉とともに、お燐の管理していた怨霊たちが解き放たれているはずだ。それを見て、地上の妖怪たちが動き出してくれれば。さとりに何もかも気付かれる前に、空を止めるには、これしかないのだ。地上から、空を止められる者が来る前に、空がその力を勝手に振るわないように。先ほど、軽く試し打ちをさせたのだから、それで満足していてくれればいいのだが。それで気分が高揚してしまっている可能性も充分にある。今は空をなだめて、その気を惹き付けておくしかない。「頼むから、今のおくうに勝てる奴が来ておくれよ、ホントに——」そうでなければ意味がないのだ。地上からの使者が空に敗れてしまえば、むしろかえって空の増長をますます促しかねない。本当に分の悪い賭けだ。——だけど、どうなっても。空が無事に、笑っていられるように。あるようにすることだけが——お燐の願いだから。「......おくう」どれだけ迷惑をかけられても、どれだけあの考え無しに振り回されても。——火焔猫燐は、どうしようもなく、霊烏路空のことが好きなのだ。それだけは、あるいは主の命以上に、お燐には抗えない真実だった。番傘を頭上でくるくると回しながら、勇儀は呟く。「私だって初めて見たよ。勇儀の隣に寄り添って歩きながら、パルスィはその手のひらに雪の結晶を受け止めた。自分の手の中で溶けてしまう、白く儚いその欠片。その冷たさに目を細めて、それからパルスィはしがみつくように勇儀にもたれる。肩を抱いてくれる勇儀の腕は、常と変わらず温かかった。番傘を揺らしながら、勇儀は旧地獄街道の街並みを見つめる。仄暗い地底に灯る光の中、舞い降りてくる白い結晶。それは確かに、なかなか幻想的な光景かもしれなかった。通りすがる妖怪たちも、皆どこからともなく降る雪を見上げている。先を歩いていた土蜘蛛の長が、街道の一角を指し示す。その先を見やって、勇儀はひとつ鼻を鳴らした。土蜘蛛の長が指したのは、蕎麦の屋台ののれんだ。案内されてのれんをくぐれば、カウンターについていた客達が振り返ってこちらを出迎えた。パルスィには覚えのない顔ばかりだったが、勇儀は「なんだ、みんな揃ってたのかい」と相好を崩す。彼らが、旧都の運営を担っていた上役たちなのかもしれない。——視線を巡らせたパルスィは、はっと息を飲んだ。カウンターの向こうに立つ、この屋台の主の姿に。狂骨はそう言って、がらんどうの目を細める。パルスィはひとつ、詰めていた息を吐いて、ぺこりと頭を下げた。狂骨が、自分のことをどう思っているのかも。あの頃、この力で彼とその家族にかけた迷惑が、謝って済むものなのかも解らないけれど。——狂骨はそれ以上言葉を発するわけでもなく、ただこちらを静かに見つめていて。「さて、紹介するよ」と、不意に勇儀がパルスィの肩を掴んで、ぐいとその身体を引き寄せた。顔を上げれば、こちらを見つめる旧都の住人たちの視線。「あ......は、はじめまして」パルスィは慌てて、もう一度ぺこりとお辞儀する。返ってくるのは、ただ沈黙。私の自慢の嫁さ」パルスィの肩を叩いて、勇儀は豪放に笑った。その笑みに、場の空気がふっと和らぐ。「大丈夫だよ、パルスィ。——みんな、いい奴らだからさ」そして勇儀は、小さくそう耳打ちした。勇儀がそう言うのなら、きっとそうなのだろう。自分はただ、勇儀を信じていればいい。怯えることも、妬むことも何もない。肩に触れる勇儀の温もりが、今はただ心地よかった。旧地獄街道は、地底の雪という珍事に浮かれて、お祭り騒ぎになっていた。何か珍しいことがあれば、騒ぎたがるのは妖怪の習性のようなものだ。宴好きな鬼の創った街なのだから、この旧都では尚更のことである。——みんな楽しそうだね。例の騒動で壊れたものの復旧やら何やらで、ここのところ旧地獄街道を中心に忙しく動き回っていた者たちも多かった。それも今は、皆が仕事を放り出してあちこちで呑み騒ぎだしている。地底ではまずあり得ない雪見酒というわけだ。——私は......別にいいかな。お酒、あんまり得意じゃないし。冗談交じりにそう言うと、腕の中でキスメは小さく苦笑した。——私は騒がなくても、ヤマメちゃんと居られれば楽しいよ。「ばーか」キスメの言葉に笑い返しつつ、ヤマメもやっぱり浮かれた気分で街道を歩いていた。お祭り騒ぎの雰囲気は好きだ。陽気で愉快で、ひどく刹那的だけれど、そこがいい。そんな中を、キスメと一緒に歩いていられることが、ささやかだけれど幸せなのだ。「っと、あれ?」と、街道の先に見覚えのある顔を見つけて、ヤマメは足を止めた。狂骨の蕎麦屋の屋台の前、ため息をつきながら佇んでいる緑の眼は。駆け寄ると、パルスィはこちらを振り返って肩を竦めた。屋台の方を見やれば、のれんの向こうからは騒がしい声。見れば、パルスィの頬もどこか赤い。呑まされた後なのだろう。口を尖らせるパルスィに、ヤマメは苦笑する。あ、私も、とキスメが笑った。「んー、暇ならどっか行く?」ヤマメがそう声をかけると、パルスィは「え?」と目をしばたたかせた。「姐さんが宴会始めたら、まあしばらくは飲んだくれてるだろうしさ。目をしばたたかせたパルスィに、ヤマメは笑いかける。くすぐったそうに微笑んだパルスィの緑の眼は、優しい輝きを灯している。あの嫉妬狂いの橋姫が、こんなに優しく笑うようになった、ということ。その事実に、星熊勇儀という存在の大きさを思って、ヤマメは小さく息をついた。なんだ、ヤマメじゃないか。それより、ちょいとパルスィ借りていい?」のれんをくぐって、杯を一気に干していた勇儀に声をかける。勇儀は瞬きして、ヤマメの後ろのパルスィを見やった。「姐さんは呑んでなって。取ったりしないから安心しなよ」ヤマメの言葉に、勇儀を囲んでいた上役たちがどっと笑った。その中心で、勇儀は照れくさそうに頭を掻く。——全く平和な、宴会の光景。「......勇儀、また後でね。「へいへい」パルスィが手を振ると、勇儀もぶんぶんと振り返して。宴会の声がこだまする屋台を離れ、ヤマメとキスメはパルスィを連れて歩き出す。「主体性のない連中だなあ」ヤマメは肩を竦めて、それから雪が降り続ける頭上を振り仰いで、手を叩いた。頷いて、ヤマメは雪を見上げる。「この雪、地上から吹き込んでるなら、あそこからかもしれないしね。行って確かめてみようよ」パルスィとキスメは、きょとんと顔を見合わせた。地上へと通じる、長い長い縦穴。そこは閉ざされて久しく、地上と地下の行き来はもうずっと失われている。故に、その縦穴の近くに寄ってくる者など、元々そう多くはない。パルスィはかつてそこに居を構えていたわけなのだが。縦穴から吹き抜ける風に目を細めて、ヤマメが呟く。地上と地底を行き来する風の通り道。旧都に比べて風が強いのはいつものことだったが、今日はそれにも増してごうごう、ごうごうと強い風が吹いていた。言いながら、三人は縦穴の下にある橋にさしかかる。パルスィのかつての居場所。昨日も勇儀とここに来た。勇儀に強く抱きしめられて、少し苦しかった。そのことを思い出して、パルスィは自分の手を見下ろす。勇儀の背中に回した自分の腕。自分を抱きしめた勇儀の腕。それは確かな温もりで、ずっと自分のそばにあるはずのもの。「縦穴の上の方、行ってみよっか」ヤマメが縦穴を見上げて言った。腕の中のキスメもこくりと頷く。「......私は、ここで待ってるわ」パルスィの言葉に、ヤマメが振り向いて首を傾げた。欄干にもたれて言ったパルスィに、ヤマメとキスメは顔を見合わせた。ま、何事も無いようならすぐ戻ってくるよ。パルスィを長く借りてたら姐さんに怒られそうだしね」ヤマメはそう笑って、キスメを抱えて縦穴の方へ飛び立っていく。それを見送って、パルスィは小さく息を吐き出した。一度、自分の両手を見下ろして、ぎゅっと握りしめてみる。——その感触は、確かなはずだった。「勇儀......」ほっと胸の奥があたたかくなる、最愛の彼女の名前を呟いてみる。その温もりの奥底に——何かが潜んでいる気がするのだ。それが何なのかが、パルスィには解らない。「......妬ましいのよ、もう」そう呟いてみても、妬ましいという感情はもう浮かび上がってこない。勇儀を信じていて、勇儀を愛していて——自分は幸せだ。何も不安に思うことなど無いはずなのに。自分を強く抱きしめた勇儀の腕から伝わった、あの感覚は何だったのだろう。言いしれぬ、胸の奥に淀む影。それは意識しなければ気付かないほど小さな澱。これ以上の幸福など、今の自分に有り得るはずがないのに。——何が、自分の胸の奥に巣くっているのだろう。「私は......勇儀が好き。確かめるように口にして、欄干から橋の下を見下ろした。そこにあるのはかつて自分が暮らしたあばら屋と、その傍らの小さな川。川の水面に、見下ろすパルスィの緑の眼が映っている——。川面に映っていたはずの、パルスィの影が——朧に霞む。息を飲んで、パルスィは目を擦った。見下ろした川面には、相変わらず自分の顔が映っていた。......ただの見間違いか、錯覚か。水面に自分の姿が映らなくなったような——。そんな違和感のことを、パルスィが深く考える間も無く。不意に、縦穴の方から吹いてくる風の音に、別の音が混じった。ヤマメたちが戻ってきたのだろうか。パルスィは顔を上げて——眉を寄せる。聞き慣れない声が、風に紛れてパルスィの耳に届いた。視界の先、現れる影はヤマメとキスメのものではない。紅白の巫女服に身を包み、周囲に何やら陰陽玉を引き連れて飛ぶ——人間の少女。「知らないわよ、何処に向かっているのかもよく判らないのに——」どこからか響いた別の声に、その人間は苛立たしげにそう答えた。パルスィは眉を寄せる。人間がどうしてこの地底に?と、飛んでいた少女の視線が、こちらを捕らえた。少女は面倒くさそうに、けれど剣呑な視線をこちらに向ける。何者だろう、この少女は。何の用で、この地底にやって来たのか。「旧都?」パルスィがそう問いかけると、巫女服の少女は訝しげに問い返した。『うんにゃ、そんなの興味無いよ。巫女服の少女とは別の声がどこからか訊ねた。どこか酔っぱらったような幼い声。なんなのだこいつらは。『嫉妬心に駆られる下賤な妖怪だよ。傲慢なその言いぐさには、さすがにパルスィもカチンときた。自分を馬鹿にするだけじゃない。——それは、自分を好きになってくれた勇儀や、友達だと言ってくれるヤマメたちをも馬鹿にする言葉だ。「——舐められたものね。人間の少女は肩を竦めるが、陰陽玉の声と仲間なら同じことだ。パルスィだって妖怪である。正面から喧嘩を売られて黙っていられる質ではない。「ああもう、面倒くさいわね——」パルスィが光弾を放つのと、少女の手からお札が放たれるのはほぼ同時だった。旧都に満ちる雑踏が不意に色を変えたことに、最初に気付いたのは勇儀だった。誰もが浮かれ、呑み騒いでいた旧地獄街道のざわめきが、その気配を変える。杯を干すのを止めた勇儀に、土蜘蛛の長が訝しげに首を傾げた。屋台ののれんをくぐって、街道の様子を勇儀は見渡す。街道をまっすぐに、妖怪たちを蹴散らすようにして突っ切ってくる影がひとつ。無法者を捨て置けるわけもない。勇儀は飛び立つと、旧都を突っ切って飛んでくる影の前に立ちはだかった。飛んできたのは、紅白の巫女服を身に纏った少女。気配は妖怪のものではない。人間なんて目にしたのはどれくらいぶりだっけね、と勇儀は肩を竦める。「何者か知らんけど、暴れる奴には暴れて迎えるのが礼儀ってね!」その言葉とともに、勇儀は中空で足を踏みならした。弾幕が少女に襲いかかる。紅白の影はそれをかいくぐり——こちらに札を放ってきた。札を避け、勇儀は口角を吊り上げる。こいつは、鬼の血が騒ぐ。久しぶりに、楽しい力比べが出来そうな相手じゃあないか。勇儀の放った弾幕を避けきった少女に、ぱんと拳を打ち鳴らして勇儀は告げる。杯を手にしたまま獰猛に笑った勇儀に、人間の少女は肩を竦めて返した。