ID:gv0pEbdy0「ああ、俺のことだけを認めて、褒めてくれるような奴はいないか」そんなアイドルがいたなら、仕事だって張り切って出来るかもしれない。ないものねだりは百も承知。それでも、現実逃避には充分だ。俺は新品のノートにひたすら理想のアイドルを描き始めた。絵の心得はなかったから、ひたすら言葉を紡いだ。仕事終わりの憂鬱をぶつけるように、ノートに妄想を刻む日々は続き、気づいた時には、姿のないアイドルのことが書かれたノートが数冊、自分の机に積みあがっていた。こんな仕事をしたら、あんな格好をさせたら...自分の妄想が事細かに乱暴な筆致で綴られていた。読み返すと、自分の生み出したノートの異常性に息が詰まるが、次第にそれもなくなり、空想のアイドルに想いを馳せる。彼女のことを呟こうとして、思い当たる。彼女には、名前が無かった。これはいけないと思い再びペンを手に取るが、どんな名前も、頭の中の彼女にはふさわしくない気がした。自分の子どもに名前をつけるような、悩むことが楽しくてしょうがない時間だった。帰宅してから悩みぬいた四時間。針は午前三時を指している。俺は何冊目かのノートに、彼女の名前を、ゆっくりと、線を上からなぞるように書く。俺は、彼女の名前を呼んだ。後ろから声が聞こえた気がした。聞こえるわけはないのだが、とても鮮明に美しく響いた気がした。いや、最早気のせいではない。俺はそのことを他人事のように確信していた。恐怖と期待が織り交ざったまま俺は振り向いた。そこには、俺が書いた通りの、理想から寸分の狂いもない、可憐な少女が――。ID:gv0pEbdy0私のプロデューサーは変わった。異動になったわけではない。私たちのプロデューサーは相変わらず気の抜けたエリマキトカゲのような顔をしている。前より目が輝いて見える。それは、彼の仕事ぶりががらっと変わったことに起因しているのかは、私には正確には分からない。彼の変化を感じ取ったのは仕事している姿を見てからだ。以前の彼は目の前の仕事に忙殺され、私たちアイドルの元へ来てくれることが少なかった。来た時も、交わされるのは事務的な会話がほとんどで、私や他のアイドルとのスキンシップを極力取らないようにしていた。話しかけても、彼は逃げるように帰宅してしまうのが普通になっていた。それどころか、他のみんなは気づいているかは不明だが、じっとりと彼から睨まれていたこともあり、その視線は、まるで私たちを恨んでいるようだった。「美波、おはよう!」と、笑いながらこちらに手を振ったのだ。挨拶はしていたものの、彼の目を真正面から見たのは久しぶりだった。......それから私はプロデューサーと関わるたびに、以前からは考えられないアグレッシブな彼に驚かされた。レッスンの進行具合を聞かれた。新しい衣装のアイデアを一緒に考えた。アーニャちゃんから簡単なロシア語を教わっていた。最初出会った時のプロデューサーに戻ったのだ、と私は思い当たった。暗くなってしまった彼に慣れてしまっていただけだった。忙しいことを理由に、私がプロデューサーの変化から目を背けてしまっていただけだ。私たちの人気が伸び悩んでいることだ。プロデューサーは、どんな気持ちで立ち直ったのだろうか。彼が一人で立ち直った中で、私になにか出来ないか。プロデューサーが苦しんでしまわないように、私も変わらないといけない。ID:gv0pEbdy0そんな気持ちで臨んだストアイベントは、いきなり人気が急上昇するわけではないが、前よりも見てくれる人は増えた。何より、こうして自然に声をかけてくれるプロデューサーのお陰で、リラックスして話すことが出来た。そのことが一番嬉しかった。控室には、応援しに来てくれた智絵里ちゃんと李衣菜ちゃんが先にいた。「わざわざ来てくれてありがとうね」そう返し、一旦衣装から私服に着替えて、また控室に戻ると、ちょうどプロデューサーが控室から出てくるところに遭遇した。プロデューサーは大きめのメモ帳を睨みながら、ぶつぶつと何かを一人言っている。これからの他のアイドルのスケジュールを確認しているんだろう。忙しそうだけど、暇よりはいい。それはきっと、プロデューサーも同じ気持ちのはずだ。彼はそのまま廊下の奥に消えていったから、声はかけないことにした。ID:gv0pEbdy0控室には、まだ先ほどの二人が残っていた。はいてもいいらしいので、五つあるパイプ椅子の内の一つに腰かけ、置いてあった緑茶を啜る。プロデューサーさんが用意してくれたんだろうか、まだ湯気がほのかに残っていて温かかった。机の上のお菓子を一つ貰おうとしたとき、私は微かな違和感を覚えた。それが何を意味するのか、私たちに関係があるのか。そんな希薄なものだったからこそ、私は深く考えず二人に聞いた。紙コップは、机の真ん中のポットの横に重ねて置いてあるほか、李衣菜ちゃん、智絵里ちゃんの前にそれぞれ一つ、私が一つ、あと二つの空席の前に二つ。その全てに、薄緑色の液体が注がれていた。気を付けて見れば、画一的なパイプ椅子も、余分な一つがぽつんと不自然に居座っていた。「もしかして、スタッフさんとか偉い人が来た?」これは、私の中で最もあり得る可能性だった。女性アイドルの控室に足を踏み入れることは感心できないが、そういうことが好きな人というのは存在するし、笑顔でパイプ椅子を用意するプロデューサーも頭に浮かぶ。二人は首を横に振った。「そのお茶は、プロデューサーさんが用意してました......」それを聞いて、私の疑問はさらに深まる。「椅子もガタガタ用意してたから、まだ誰か来るのかなって思ってたんだけど、結局来なかったんだー。李衣菜の楽観的な意見も、否定することは出来ない。現実的な意見でもある。スケジュールをぶつぶつと確認していた姿を思い出す。私も考えすぎだったかもしれない。「でも、シンデレラプロジェクトのみんな、ちょっとずつだけど、お仕事増えてきたもんね。仕事の話をする二人は、前は見られなかったような笑顔を浮かべていて、そんな二人を見ていると心配は杞憂のように思えた。「変なこと聞いてごめんね。ここに長居してもいけないし、出ましょうか。帰りながら、疲れてるプロデューサーさんに何かできないか考えましょ」と、レザー生地のカバンを肩に提げた。と二人も帰る準備を始める。二人の荷物は多くなかったから、すぐに店を出た。外はすっかり色を失い、闇が街を包んでいた。あられのように細かい星の光も見えない。明日は雨かな、となんとなく思った。プロデューサーさんが疲れているなら、私たちが支えないと。以前の彼に戻るようなことはあってはならない。