優勝校は―—』ドッと沸きあがる歓声。押し寄せる仲間達の絶叫、涙、喜びの声。私はキューポラから上半身だけを出してそれらを眺めながら、少しの間呆然としていたようだ。車内の仲間に足を小突かれ、我に返った。キューポラの縁に手をかけて車外へ這いずり出て、目の前で敵のフラッグ車を撃破したティーガーIへ向かって、全速力。ティーガーIIの上面装甲から飛び降り、着地の衝撃で転びそうになり、それでも踏みとどまって、地面を蹴る。そのままティーガーIの装甲に手をかけて駆け上り、たった今、そのキューポラから姿を現した上半身に、正面から抱きついた。感極まっているのは向こうも同じ。震えた声と共に、普段の姿からは考えられない程に、力強く抱き返される。「長かったわね......これでやっと、アナタの汚名を晴らせたのね。これでもう、誰にもアナタを逃亡犯だとか、腰抜けなんて言わせずに済むわ。「私の事なんかどうでもいいよ。西住隊......前隊長も、家元も、きっとアナタの事を認めてくれるわ。......私達の街へ。ID:+3HHJ9Wn0「―—さん。揺り動かされて、目を覚ました。にじむ視界の中心に、ぼやっと癖毛の頭が見える。「あ......小梅......?」その輪郭には見覚えがある。数回瞬きをして、目を擦るとようやく世界から曇りガラスが外れてくれた。戸締りに来たら、エリカさんが眠っていたので。作戦を考えてたはずなんだけど......眠ってしまっていたのね、私」ようやく意識がハッキリとしてきた。同期、赤星小梅の微笑みに、気恥ずかしさを感じる。誤魔化すように、椅子に座ったまま凝り固まった体を伸ばし、小さく呻いた。根を詰めるのはいいですけど、体を休めることも忘れないでください。逸見隊長、という呼ばれ方にはまだ慣れない。私にとって隊長とはやはり西住まほ前隊長であるし、自分がこのような立場になるなど、ほんの一年前には考えてもいなかった。......そう、考えてもいなかった。「それが問題なんです。あのエリカさんが戦車道の事を考えながら居眠りなんて考えられません。疲れがたまっているんです。僅かに責めるような色を滲ませる小梅の問いかけ。フフッと笑みを浮かべ、再び誤魔化しにかかる。「鈍いふりして話を逸らさない。?」ツッコミ待ちのちょっとしたジョークに、冷静な返答が帰ってくると辛い。慣れないことをするものではないわね。「じゃあ、早く帰って寝てください。隊長になってから初めての試合ですから、緊張するのは分かりますけど。隊長が寝不足なんてなったら、勝負になりませんよ。大丈夫、あれから私達も練習を重ねました。明日は、私が隊長を務める黒森峰女学院と、あの子......強いて関係性を言葉にするならば、宿敵とでも言おうかしら。西住みほが属する大洗女子学園との試合が行われる。あるまほさんの仲立ちを得て取り付けた練習試合だ。西住前隊長が引退し、私へと隊長の座が受け継がれてから、初の実戦になる。みほには絶対に負ける訳にはいかない。みほの実力を認めない訳にはいかない。おいて、全ての戦車道ファンの予想を裏切り、そのほとんどが年内に戦車道を始めた素人の仲間達を率いて優勝の栄冠を掴み取った、言われるところの『奇跡の隊長』である。今では戦車道ファンは当然の事、戦車道に触れたことがない人々も名前は聞いたことある、などと言う、ちょっとした時の人。......私は、去年の大会時点で、間違いなくあの子より劣っていた。口にはしないが、私は自らと西住みほとの実力をそう感じている。ID:+3HHJ9Wn0「......そう。いつまでも不安を感じていては、自分達の努力と技量を信じられていないということになってしまうわね」しかし。あれから、自らの過ちを考えた。足りなかったものを補おうと、努力した。それは私だけでなく、眼前で微笑む小梅、また他のチームメイトにおいても同じこと。昨年は敗北を喫した相手であるが、今回は負けるつもりなど毛頭ない。......強い言葉は、自らに言い聞かせているだけなのかもしれない。胸の内で弱い自分の声が聞こえたが、それでも構わない。名門黒森峰を率いる隊長としては、自己暗示をかけてでも常に自信を溢れさせていなければならないのだから。「そうですよ、今度は勝ちます。みほさんにも負けません。小梅が差し出した手を掴むと、優しく引かれたのでされるがままに立ち上がった。机の上に散らばるシャーペン、消しゴム、思いつく限りの作戦が乱雑に書きなぐられたノートに気づき、少しだけ頬の紅潮を感じながら慌てて片付ける。小梅の問いに、私は荷物を鞄の中に放り込みながら答える。「とても素敵な寝顔をしていましたが、どんな夢を見ていたのですか?」ピクッ、と。作業中の手が震え、止まった。目を片方だけ細めて小梅を睨むが、当の彼女は肩をすくめ、あっけらかんと言ってのける。ハァ、と聞こえるように吐いた、大きな溜息一つ。視線を再び散らかった机の上に戻しながら、吐き捨てる。自分では特に気にしてはいないが、私はどうやら鋭くキツい顔つきをしているらしい。明らかに機嫌悪そうに言葉を投げつけると大抵の相手はそこで会話を諦めるが、付き合いがそれなりに長い小梅は特に気にする様子は無かった。