車内に急激にかかる慣性。キューポラの縁に叩きつけられるが、目を閉じる暇はない。ティーガーIIは半円を描く軌道で、履帯を横向きに滑る。目で完全には追えていないが、IV号は逆方向に同じ動きをしていて、上から見れば合わせて円の軌道が出来上がっているはずだ。「撃てッ!」そう命じた瞬間の、轟音。遅かったッ......!?その次の瞬間には、ティーガーIIの主砲が放たれる衝撃が、轟音が車内を揺らす。......以降、揺れは無い。ID:+3HHJ9Wn0~「やりましたね、エリカ隊長」パンターから降りてきた小梅が駆け寄ってくる。あの瞬間、ギリギリのタイミングで到着した小梅のパンターの砲撃がIV号に命中。その衝撃がIV号の車体の向きをずらし、その砲撃が外れた、というのが事の顛末だ。西住隊長との一騎打ちや大学選抜との試合を考えると、あの時IV号は装填はもちろん狙いもつけていただろう。小梅の援護が無ければ、私が負けていた。ティーガーにパンターを持ち出し、車輛数で上回っていたのにも関わらず。私はまた、みほに勝てなかった。小梅の言葉は上の空で聞き流していた。若干の申し訳なさと共に曖昧な言葉で返す。本当に、しつこい子だ。ここまで来るとからかわれているんじゃないかという気になる。素っ頓狂な声を上げてしまった。そのきっかけとなる背後からの思いがけない声の持ち主は、当然あの子だ。私は視線を宙に漂わせながら、必死に頭を回転させ、文章を作り、そのまま言葉として発する。ID:+3HHJ9Wn0「と、取り敢えず、前回の雪辱は晴らしたわ。今回はありがとう、いい経験になったわ。彼女の姿をまともに見る覚悟は出来ていない。今日まで打倒大洗を掲げ、戦車に集中して来たのだ。私は完璧主義者でもある。完全に覚悟を決めるまでは彼女に会いたくはない。みっともない姿を見せるに決まっている。「......まったくもう。ごめんなさいみほさん。「エリカさんもだいぶ捻くれてしまいましたから。背後の小梅を怒鳴りつける。申し訳ございません、逸見隊長。「あっ......小梅さん......!」ぱたぱたと駆け足でやってきて、横に並んだ小梅。丸聞こえで恥を欠かされたのだから嫌味の1つは言ってやらなきゃいけない。「......戻ってなんかないわ。思わぬ言葉に、足が止まる。いつも笑顔の小梅らしくない、腹の底からの声だった。小梅は眉を吊り上げ、キッと私を真っ直ぐに見据えている。みほさん、たぶんエリカさんに嫌われてると思ってますよ。返す言葉が、見つからなかった。考えても、逃げているのは私だ。それなのに、あれだこれだと言い訳して、みほを避けている。あの子ともう一度言葉を交わしたいという気持ちは、確かにあるはずなのに。「......お腹が空きましたね。ID:+3HHJ9Wn0「いらっしゃいませー。店員に示された席に向かう小梅の背中に続く。以前、隊長と二人で訪れ......あの子と、最悪の形で再会した場所だ。「あんた、ここで私があの子に何言ったか知っててやってるでしょ。私が同意したのが意外だったのか、小梅はこちらを振り向いた。早く進めと背中を軽く押す。「試合終わってから、元気無かったですものね。「だがしかし、朝も試合中も普段通りだった。試合が終わって急にああなったんだから、大方また黒森峰の連中に何か言われたんじゃないか。黒森峰の副隊ちょ......えっと、もう隊長なんだっけ。示された席の、隣の席。四人組に、見覚えがあった。「......何も言ってないわよ。「こんにちわ、逸見殿。「いい試合......ね。数でも質でも劣るチームでギリギリまで持ち込まれた時点で気持ちの上では惨敗だ。この子達にとってどんな試合でもきっと似たような状況だったのだろう。ID:+3HHJ9Wn0「いいえ、何も。今日は練習試合を受けてくれてありがとう。「......私がいると邪魔でしょう。店員を探しに行こうと踵を返すと、腕を掴まれた。「あ、あの、逸見さん。私の腕に手を伸ばしたのは......あの時、私がみほに暴言を吐いた時に、もっとも噛み付いてきた明るい髪色の子だった。みぽりんが黒森峰にいた頃のこと、教えてもらいたいんです。私に教えられることなんて何もないわ。私はあの子の事を何も知らなかったんだもの。返そうとしたところで、先手を打たれた。小梅が私が口を開くよりも先に、彼女の横に座ってしまった。「先に言ったものの勝ち、ですよ。「......分かったわよ。お邪魔するわ」まぁ、ある程度予想はついているけれど。見るからに、人の良さそうな子達だ。黒森峰にはあまりいないタイプ。