誰もいない教室で一人、彼女は俯いていた。みほが、西住隊長の指名で副隊長に決まってから、今日で一週間。一年生ながら副隊長、と言うのは人数不足に陥っている高校でも無ければあまりない。特別驚くことでもない。みほは西住流家元の娘で隊長とは視線を合わせるだけで考えを伝え合うことが出来る、右腕なんて表現を遥かに超えて正に半身。その上本人の能力もずば抜けている。私にとっては少し......いやかなり羨ましいし対抗心が燃え上がりはするけれど、何も驚くことは無い。「......元気ないわね。分かってる、ちゃんとしよう、ちゃんとしようと思うんだけど......」しかし、栄誉ある黒森峰女学園の副隊長の選ばれたというのに、みほの表情は暗い。小心者のみほには重荷でプレッシャーでしかないみたいね。この子にはある程度の権限を与えた遊撃隊、もしくは陣頭指揮を執る小隊長として前線に立たせるというのが一番向いているような気がする。......まぁ、秩序と規律を重んじる黒森峰では決してありえない事だけど。「ううん、直接は......あっ!」パッと顔を上げたみほ。......本当に、素直で嘘を吐けない子。西住隊長の妹で、一年生のこの子が副隊長になったことを快く思わないやつも多い。戦車の中、更衣室、果ては校舎の廊下、様々なところでみほの事を何も知らないやつらの耳障りな言葉を耳にしてしまう。その中の何人かは仲間に引き込みたいのか、私にも同意を求めてきた。そんなことだからアンタ達は副隊長に選ばれないんですよ、と言ってやったけど。「裏で話しているのが聞こえたわけね。「ちっ、違うのエリカさん。胸に片手を当て、ばつが悪そうに視線を反らすみほ。......イライラする。何にそう感じさせられるのかは分からない。それとも、彼女から自信やプライドと言った物を根っこから奪っていった何者かにか。私はフゥと溜息一つ、そして彼女の両肩にぽんと手を乗せた。みほの身体が跳ね、顔の向きを更に逸らされる。......誰よ、この子をここまで臆病にしたのは。あの、とかえっと、とかいう言葉がみほの口から消え、私の顔を見据えるまでジィッと見つめる。みほが控えめに、上目遣いで私の顔を見つめ返すまで3分ほどかかった。「......ううん。お姉ちゃんは、そんなことはしないと思う。戦車道のことでは絶対に」よかった。無いだろうけどそこを誤解されていては話が進まない。ID:+3HHJ9Wn0「そうよ。信頼を感じることこそあるけど、隊長はアナタにとても厳しいわ。絶対に、贔屓なんかしない。アナタは純粋に能力で副隊長に選ばれたの。隊長と同じ目を持っていたことが少し嬉しいが、それは今どうでもいい。今夜思い出して喜ぶことにする。自信を持ちなさい......と言っても難しいんでしょうね、アナタは。みほ、アナタはとても優秀よ。隊長には全然似ていないけど、違うベクトルでとっても優秀。自分の事を信じられないなら、私の事を信じなさい」この子は、自信というものが一切無い。それをゼロから植え付けると言うのは無理がある。誰かの口からはっきりと言ってあげるのがいいだろう。私の言葉をそこまで真剣に受け取ってくれるかは、分からないけど。「......じゃあ、帰るわよ。私自身が恥ずかしくなってしまったので、頬を冷やす時間が欲しい。荷物を纏める彼女をそのままに、一足先に教室から出る。薄暗い廊下で、小梅が笑みを浮かべて立っていた。恥ずかしいことを言った自覚はある。アレでは根拠のない自信を無駄に抱えただけのバカだ。「そんなに嫌そうな顔をしないでください。みほさんの様子を不安に思ったのは私も一緒です。自分の事から話題を反らしたい。何を言い返そうか悩んだ一瞬その瞬間に、教室の扉が開いた。「ちょうどそこでそこでお会いしたんです。「うん!」......アンタも含めて、三人でいいトリオよ。言い返す言葉が思い浮かんだタイミングが、少し遅かった。ID:+3HHJ9Wn0~~「残念ながら10連覇は逃してしまったが、記録はいつか止まるもの。準優勝は立派な記録だ。みんな、胸を張れ」~大きく息を吸う。軽く握った拳を握り直し、ドアを三回叩いた。待って、反応が無いのでもう一度叩こうとしたその時。「......エリカ、さん?」ドアが開き、向こう側からパジャマ姿のみほの半身が姿を現した。学校が終わってから来たので夕暮れ時ではあるのだが、中は薄暗い。カーテンから何から閉め切っているのだろう。「......そうよ。「え、と......ありがとう、エリカさん。招かれるままに室内へ、小さなクッションの上へと腰を下ろす。ベッドの上に腰を下ろしたみほの顔をよく見ると青白く、目の下に大きく隈が出来ていた。