勇儀が大げさに咳き込んでみせると、それでかえって床の埃が舞い上がった。余計なことしてんじゃないわよ、とパルスィに臑を蹴飛ばされる。「家事なんかするようには見えないだけよ。「いやいや、人並みに掃除ぐらいはするさ。半眼で睨まれて、勇儀は肩を竦める。「そこはほら、夫婦らしく言わなくても解ってほしいところだね」にっと笑いかけてみせると、パルスィは訝しげに眉を寄せて——それから照れたようにそっぽを向いた。そんな仕草も、愛おしくてたまらないのだ。「——言われなくても、ご飯ぐらいは作るわよ。口を尖らせるパルスィに、勇儀はゆっくりと首を振って。思い切り脇腹をつねられて、勇儀は鬼らしからぬ情けない悲鳴をあげた。掃除は結局、一日がかりになった。溜まりに溜まっていた埃を掃き出し、ボロボロになった家財を運び出して、家中に雑巾をかける。言葉にすればそれだけだが、実際にやるとなれば結構な重労働だ。棄てる家財の類は廃品回収をしている妖怪に後で預けることにして、パルスィとふたり、ひたすら家中の床という床、壁という壁、柱という柱を拭き磨いていく。いつから放置された廃屋なのか、勇儀が家から持ってきた何枚かの雑巾はあっという間に使いものにならなくなった。廃屋の中に放置されていた布類は触ると崩れるほどに朽ちていて、これではどうしようもない。結局勇儀がもう一度家に戻って、まだ使える敷布の類を裂いて使う羽目になった。飛び上がって梁まで拭き、蜘蛛の巣を払っていると天井に穴を見つける。後でこれも塞がなければいけない。柱と梁に何カ所か、朽ちて折れそうになっている部分があった。この補強もしておかないと、寝ているうちに屋根が崩れて来かねない。拭き掃除を続けているうちに、次第に無口になっていた勇儀とパルスィだったが、その最中、不意にパルスィが疲れたように声をあげた。「——今さらそいつを言ったって遅いよ」ふたり、盛大にため息を漏らすしかなかったけれど。そんな徒労じみたことに苦笑し合うのすらも、今のふたりには楽しかった。寂れた区画の隅でそんな大騒ぎをしていたのだから、自然とその音は周囲に響いていた。いえ旧都のこんな外れに暮らしているのは、孤独を好む者か、旧都の中心に居場所を無くした者か、いずれにしてもあまり他人と積極的に関わろうとする者ではない。勇儀とパルスィが終わりの見えない掃除を続けている最中も、その廃屋の様子を伺いに来る影は見当たらなかった。少なくとも、勇儀にはそれらしき気配は感じられなかった。そのことは、好都合というべきではないだろう、と勇儀は思う。自分がパルスィを連れて旧都に戻ろうと言ったのは、決して周囲と没交渉になるためではない。それならあの橋の下と何も変わらないのだ。逆、——旧都の住民との交流を通じて、パルスィを旧都に受け入れてもらう。それが勇儀の当面の目的である。自分たちに誰も関心を持とうとしないというのは、少々困るのだ。いえ、いきなり旧都の中心にパルスィを連れていったら、また傍若無人、無神経の誹りは免れない。旧都の外れという妥協点を見いだしたわけなのだが——。(どうしたもんかね、さて)パルスィに気付かれないように、柱を磨きながら勇儀は息をつく。なると、住む場所の選択を間違えたかもしれない。中心街に近い場所を選んでも良かったか。このあたりでは他の住民が没交渉すぎて、受け入れも何もあったものではないかもしれない。(どこか、足がかりは必要だね)心当たりは一応、あるにはある。昨日、パルスィと引き合わせた釣瓶落としの少女、キスメだ。彼女が本格的にパルスィとうち解けてくれるか、パルスィがキスメを友達と思ってくれるかはまだ解らないが、そこが上手くいけば、きっとそれは大きな一歩になる。橋姫の孤独を癒すのは、星熊勇儀ただひとりだけでなければいけない、はずはない。『誰のことも信じないのに、自分のことだけは信じてほしいなんて、そんな傲慢には、誰も付き合いきれないだけだよ』ヤマメの言葉を思い出す。それはパルスィに対する辛辣な罵倒ではあったが、一面の真実でもある。パルスィが他者をただ妬んでいるだけでは、妬まれる方も受け入れがたいに決まっているのだから。嫉妬の心を操る妖怪であるパルスィに、他者を妬むなというのは、あるいは鬼である自分から酒を取り上げるようなものなのかもしれない。他人の嫉妬心をえぐり出すというその緑の眼も。しないことだって、出来るはずだと、勇儀は思うのだ。(あとは——やっぱり、ヤマメかねえ......)パルスィの頬を張り、辛辣な罵倒を投げつけた土蜘蛛の少女の顔を思い出す。キスメがパルスィを受け入れてくれたとき、彼女はパルスィをどう思うだろう。ヤマメがパルスィとうち解けられれば——。それは難しいことかもしれないが、やはり何事も、やってみなければ始まらないのだ。不意にパルスィの声が割り込んで、勇儀の思考は中断させられた。振り返ると、髪にまとわりついた埃を鬱陶しそうに払いながら、パルスィがこちらを見つめている。こっちもそろそろ終わるね。——なんとか目処は立ちそうだねえ」ぐるりと廃屋の中を見渡して、勇儀は言葉を吐き出す。いや、そこはもう廃屋と呼ぶのは相応しくないだろう。ここはこれから、自分とパルスィが暮らす新居だ。——愛の巣、なんて言ってしまうのはさすがに、甘ったるすぎるけれども。磨いていた柱を見上げ、指でなぞって、勇儀は呟く。補修とか修繕とか、まだやるべきことは多いが、とりあえずは人並みに、住める場所にはなったとは思う。——何事も、地道が一番だ。宣言して、勇儀がひとつ大きく伸びをすると——不意にその胸元に重みがかかった。「っと、パルスィ?」パルスィが、勇儀の胸元に頬をすり寄せるように抱きついてきていた。「なんだい、また甘えん坊かい?」と勇儀はその髪を撫でようとして、自分の手が埃やら何やらですっかり汚れていることに気付く。服の裾で拭うわけにもいかないし、どうしたものか——。「......勇儀」パルスィが顔を上げ、そっと目を閉じた。触れあうことを求めるように、少し唇を上向きに差し出す。——掃除している間、ずっとそうして欲しいのを我慢していたのだとしたら、それはもう可愛くて愛おしくて勇儀としてもたまらないのだけれども。困り果てて勇儀が声をあげると、パルスィは不満げに目を開けた。勇儀は肩を竦めて、汚れた両手をひらひらと顔の横にかざす。「せめて手を洗わせてくれないと、お前さんの顔にも触れられないよ」その言葉に、パルスィは沸騰したように真っ赤になった。本格的な家財の運び込みは明日にすることにした。持ち込んで、配置やら何やら考えるとなればきりがなくなるのは目に見えている。それでなくても、延々と掃除を続けて心地よい疲労が全身に溜まっていた。いうわけで、布団と毛布と枕だけを持ち込んで、まだ何もない床に敷き。——そうして、勇儀の腕を枕にして、パルスィは寝息を立てていた。その穏やかな寝顔を眺めながら、勇儀はパルスィの金色の髪を梳く。赤子のように安らかなパルスィの顔。寝言で何事かを呟いているのがまた愛らしい。確かめるように、勇儀はそう呟く。パルスィを起こしてしまわないように。自分はパルスィを幸せにするために、ここに来た。この旧都が、パルスィが笑って暮らせる場所であるように。ここが誰にとっても、楽園であれるように。それが容易いことでないこともまた、よく解っている。『あの娘をここに連れ戻すことだけは、止しておいてくれないか。思い出すのは、いつか狂骨が自分に向けて放った言葉。パルスィの緑の眼に心を乱され、大切なものを失ったという彼の言葉。旧地獄街道で自分が旧都に戻ると宣言したときも、彼はそこには居なかった。いつものように屋台を引いて、蕎麦を茹でているだろうか。自分がパルスィを連れて旧都に戻ってきたことは、既に聞いているだろうか?もしそれを彼が知ったら——彼はどうするだろうか?自分から大切なものを奪った緑の眼が、遠ざけたはずのそれが、またこの旧都に舞い戻っていると知ったら。それを連れてきたのが星熊勇儀だと知ったら——。『......旧都には、橋姫を黙して受け入れられる者ばかりでもないでしょう』ふと、さとりの言葉が脳裏を過ぎった。言われたときは、何故そんな当たり前のことを口にするのかと勇儀は訝しんだが——あるいはそれは、警句だったのかもしれない。心を読むあの少女の目には、かつてパルスィを旧都から追いやった者たちの心に巣くう、橋姫への昏い思いが見えていたのだろうか。(......私は、間違っちゃいないはずだ)唇を噛みながら、勇儀は心の中だけでそう呟く。狂骨のしたこと、彼の考えを間違いだと切って捨てるだけでは、何も変わらない。——狂骨は、パルスィを許すだろうか?彼がパルスィの緑の眼を、許し受け入れるという未来は——あり得るのだろうか?(いや......それを作るのが、私のすべきことだ)拳を握る。それはきっと、鬼の怪力無双だけでは為し得ないことだ。裏切り、謀り、鬼を騙った人間に、鬼は失望し離れていった。それは鬼の傲慢なのだろう。して彼らが鬼を裏切り、謀ったのか。それを自分たちは知ろうともしなかった。同じ過ちを何度も繰り返すことこそ、愚か者のすることだ。誰も彼もが分かり合い、手を取り合える世界など確かに幻想だろう。それでもやはり——誰もが酒を酌み交わし、楽しく笑い合える世界であればいいと勇儀は思う。それは勇儀も、パルスィも、狂骨も、さとりたちもだ。望むだけなら誰でもできる。それを実現するのが、力あるということだ。為せることのはずなのだ。「......ゆう、ぎ」パルスィの声が、勇儀の耳朶を打つ。振り向くと、パルスィは安らかに寝息をたてたままだった。勇儀は苦笑して、もう一度その髪を撫でる。全ては、愛する者のために。星熊勇儀は、そのために生きるのだ。その決意をもう一度新たにして、勇儀はそっとパルスィの細い身体を抱き寄せた。パルスィの吐息と鼓動を感じながら、勇儀は目を閉じる。——この温もりの中で、どうかパルスィが笑っていられるようにと、願いながら。意見感想ツッコミなどありましたらこちらかコメント欄にてー。ガイドブック』メロンDL完売、DL販売のみ同人誌の委託はこちらにお世話になってます。このサイトはくろまくみこ(霊夢×レティ)の普及を目論んでいます。【お燐×おくう】りん×くう!(完結)※スピンオフなので、できれば先に『ゆう×ぱる!』をどうぞ。(3)艦これSSインデックス(pixiv)【第六戦隊】ワレアオバ、ワレアオバ。SNOW冬、吐息、こたつにて。好きな人が、できました。届け、あなたがくれた空に。守りたいもの、それは——ひっかかって。大好きななのはが言ったのでつい私も好きだし得意だと言ってしまいました。「アツい日」シリーズアリサ先生のアツい一日それぞれのアツい午後アツかった日の後日。【隅田さん】(NooK)四つ葉のクローバーを、君に。Reserved.不動産担保。