「ジゼル!」わたしは小声で彼の名を呼んだ。「......ん」もぞもぞと動く、長い黒髪。その隙間から見上げてくる視線はしっかりとしていて、きっと彼は私より先に起きていたのだろう。状況がわからないから、とりあえず大人しくしていたのだろうか。すれば賢明で、冷静な判断だ。――彼の正体には似合わないほど。わたしは彼の耳元に口を近づけ、ぼそぼそと言った。「どうやらわたしたち、誰かに捕まってるみたいね。怪しいのは、宿で食べた食事だ。あの後猛烈に眠くなって......旅装束も解かずにベッドに倒れ込んだような気がする。「やつら......」ジゼルは目を細めた。「............」その言葉に、わたしは息を呑む。ここは、巫女の統べる国。神に仕えていた巫女が女王となり、その血筋が代々の女王に脈々と受け継がれているのだという。良く言えば古風、悪く言えば化石のような国らしく、歴史と伝統を何よりも重んじているのだとか。今時神託なんてものに従って政治をやって、うまくいくものなのだろかとは思うが、それなりにうまくいっているようだから、そこそこ当たるものなのだろう。神を信じて生きていくのはひとの勝手だとは思う。今はそうも言っていられない。神とやらの実態を、わたしは知ってしまっているからだ。ジゼルを――「魔王」を迫害した、「英雄」たち。もとはといえば、ただの人間に過ぎないのだ。異種族の血をひくからというだけの理由でジゼルは追われ、「魔王」にされた。今から少し前、わたしは城に守られ、閉じこもっていた彼と出会った。その後いろいろあって、わたしたちは今ともに旅をしている。彼はもう、「魔王」ではない。非常識で、ちょっとばかり魔力の強大な、わたしの旅の連れだ。......本当に女王が神の声を聞くことができるというのなら、ジゼルとの相性は最悪だ。「しまったな」わたしは舌打ちをした。こんなことなら、この国を通らなければよかった。それにしたって、まだ我々が国境を越えて間もないというのに......。わたしたちが入れられている牢の鉄格子の向こう側で、扉のあく音がした。「............」いかにも軍人然としたひとりの男と、兵士。彼らの背後に守られるようにして現れたのは、わたしより少し年上くらいの女性だった。......これが、女王だろうか。プラチナブロンドの髪をひとつにまとめ、薄氷のような色の瞳がじっとわたしたちを見据えている。「ちょっと、何のつもり?」わたしは低い声で尋ねた。「わたしたちはただの旅人よ。何も悪いことなんてしていない。先頭に立つ男が、小さく顔をひきつらせた。――やはり、目的は最初からジゼルなのか。わたしは眉間に力を込める。困ったことに、わたしにはめられている手錠には妙な魔法が掛けられていて、わたしの魔力を吸い取っているようなのだ。呪文を思い浮かべるだけでも脱力感に襲われて続けることができない。わたしが魔導師だということも、神託にあったのだろうか。いや、わたしのことはいい。ジゼルのことは、どれくらい詳しく知っているのだろうか。彼が伝説の魔王なのだと――アルケナン・オ・アビシアだと知られたら――全身からどっと冷たい汗が噴き出した。冷やかな表情をした女が、一歩、踏み出した。「わたくしはこの国の女王、マリリア・エル・セプセシア。何もかもが、気に入らない。わたしは床をブーツで蹴飛ばした。わたしの背後で押し黙っているジゼルが気になるのに、振りむけない。彼がどんな顔をしているのか、見たくなかった。「そういうわけにはいきません。女王はわたしから視線を外した。......ジゼルを、見ている。「国境近くの町に、ふたり連れの旅人が訪れる。――そのうちのひとり、金色の右目を持つ黒髪の男は、魔のもの。「な......っ」わたしはぎり、と彼女を睨んだ。「神託だか何だか知らないけど、そんなもんを真に受けてほいほい投獄される国なんてたまんないわね。女王は首を横に振った。長いプラチナブロンドの髪が、ゆらゆらと残像を描いて揺れる。「ご神託は、彼を『魔のもの』と告げた。「もし、彼が我々人間に仇なす存在であれば――見過ごすことはできません。実際、彼からは強い魔力の波動を感じるという魔導師もいる。――わたしは息をのんだ。