最大級の一撃を放ち、即座に戦場を離れようという土偶羅の作戦はそれほど悪いモノではなかった。妙神山の結界シールドは、逆天号の攻撃によって半分まで低下したのだから。今攻撃すれば、完全に吹き飛ばす事は無理かも知れないが、かなりのダメージを与えられるだろう。それを実行しようとしたベスパが気の抜けた声を上げる。ざず確認しようとする土偶羅。全員の視線がルシオラに集中する。なった以上、この原因を特定し、修理できるのはルシオラしかいない。そんな期待を十分すぎるほどわかっているルシオラは、自分のシートに座ると即座にシステムの再チェックを開始した。これで武装回路の修復に関しては、残りのメンバーにやれる事はない。「攻撃も防御もできまちぇん。今なら妙神山に決定的なダメージを与えられるというのに......。「了解!」ベスパやパピリオに言われなくても、土偶羅とてバカではない。これ以上、この場所に留まり戦闘を継続しても得るものが少ない事ぐらい、既に承知していた。神族、魔族の俗界拠点を全て破壊するという作戦は、簡単ではなかったと考え直す。いうより、107ヶ所の拠点を攻撃した際、あまりにも呆気なかった事をもっと真剣に考えるべきだったのだ。見て、仰角を変えているもの!」もの凄いキータッチでシステムをチェックしているルシオラが告げた事実が、パピリオの甘い希望を打ち砕く。土偶羅達の眼には、確かにルシオラの言うように砲の狙いをつけている自走砲の姿が映っていたから......。妙神山から発射された霊子砲弾が命中する直前、逆天号は強引に異空間へと潜航しその姿を消した。そのタイミングは、まさに危機一髪というものだった。目標を失った砲弾は、空しく空の彼方へと飛び去ったのだった。自走砲内で悔しそうに呟く魔族兵の言葉に、こちらはやや残念そうに答えるワルキューレ。彼女はこの戦闘が辛うじての勝利だと言う事を理解していた。最後の霊子砲弾を撃ってしまえば、こちらから攻撃する術は無くなってしまうのだから。妙神山の結界シールドが信じられないほど低下してしまい、敵の攻撃の余波ですら防げるかどうか、という危ない現状もある。3発目の砲撃と、懲罰2号の攻撃はかなりの損害を敵に与えたのも確か。最後は武器系統にトラブルが出たらしく、反撃もせずにかなり無茶な異空間潜航を行い離脱していったようだが......。小竜姫が、最後の霊子砲弾発射に妙に慎重だったため、こちらの砲撃が遅くなった事が悔やまれる。ワルキューレも軍人であるから、最後の一発を撃つタイミングに慎重だった小竜姫の心情も察する事ができるため、その考えを口には出さなかった。砲身を下げると、ワルキューレは自走砲を後退させ、鬼門から距離を取る。懲罰2号はジークの操縦の基、下面ノズルから噴射を行い垂直着陸を行っていた。虹姫の指示に素直に頷くジーク。神族の兵士達も同様に頷く。横島から懲罰2号の整備マニュアルを渡され、1週間ずっと訓練してきたため問題ないのだ。して妙神山は戦闘態勢を解き、漸く束の間の平穏を手に入れようとしていた。「ヒャクメ、妙神山の霊力が激減しています。小竜姫は、激減してしまった妙神山の霊力を何とかしようと慌てて現状把握をヒャクメに頼んでいた。逆天号が、あんな手段を使ってくるとは予想外だったのだ。あの攻撃は非常に効果的に妙神山の霊力を削り取ってくれた。このままでは、復旧にかなりの時間と労力が必要となるだろう。逆天号が再攻撃をかけてくれば、今の戦力では陥落してしまうと容易に予想できるのだ。「おかえりなさい、横島さん。唇を咬んで考え込んだ小竜姫だったが、いきなりかけられた愛しい声にハッと顔を上げ振り向いた。そこには、逆天号から戻った横島が立っていた。「すみません、まさかあんな方法で攻撃してくるとは予想できませんでした。戦いは必ず相手があり、こちらの予想通りに動くとは限らないんですから......。答える横島の表情に浮かぶ翳りから、何があったのかを大推測した小竜姫は僅かに躊躇したが意を決して口を開く。「............ええ、修理に出てきたんです。横島を思いやる小竜姫の言葉に、黙って頷いた横島は霊力増幅装置の様子を見るためにその場を後にした。かなりの負荷が掛かったであろう装置の整備を行い、ダメージがないかどうか確認しなければならない。それに、今の妙神山の霊力を何とか上げる事ができないか、検討も必要だろう。戦いが終わった妙神山では、後始末のために大勢の神魔が動いていた。戦いはまだ緒戦が終わっただけなのだから。ゴオン、ゴオン、ゴオン...漸く戦闘空域を脱して、通常空間に戻った逆天号のデッキに上がったルシオラはボンヤリと夕日を眺めていた。昼と夜の一瞬の隙間であるこの光景を、彼女は殊の外美しいモノと認識している。したがって、これ程ボンヤリと見ているのは珍しい。ルシオラの様子がおかしいのは、一つには先程までずっとシステムのチェックを行っていたためである。結局、横島が施した破壊工作が一種のコンピューターウイルスを感染させた事だと見抜いたのだが、完全に除去するためにはワクチンプログラムを作るか、コンピューターを一度初期化して、全て再インストールするしかないとわかったのだ。ワクチンプログラムを作成するには解析も含め数日かかるし、初期化・再インストールするためには基地に戻らなければならない。どちらにしても、神族や魔族、そして人間達に見つからぬよう、どこかに身を潜めなければならないだろう。考えれば考えるほど、愚痴でも漏らさないとやってられない気になってしまう。それにも増してルシオラの心を悩ませているのは、かねてから会いたいと願っていた人間と出会った事。出会えたというのに、夢に何度も出てきて会いたかった男は敵だった。自分にこんな面倒な仕事をさせる原因まで作ってくれた。......しかしである。横島と実際に出会い、話をしてしまったために、彼女の胸に沸き上がる愛おしさはますます大きくなってしまったのだ。これを一目惚れというのだろう。何もかもかなぐり捨て、横島の胸に飛び込みギュッと抱き締められたい。そんなことすら思ってしまうルシオラであるが、自分の存在意義を考え辛うじて自制している状態なのだ。「でも、何だか憎めないのよね。それに、やっぱりあの時は私を助けてくれたみたいだしね。結果的には私達全員の命が助かったわけか......。あのまま戦っていたら、確実に私達は死んでいた。土偶羅様はおろか、ベスパやパピリオも知らない事だけど......。実際に会うのは初めてなのに、どう思い返しても初対面だとは思えない。夢で何度も会っているのだが、初めて聞いた声も、感じた雰囲気も、なぜか慣れ親しんだもののように感じられた。何より、あの男の発している気配というか霊気は、ただの人間とは思えないのだ。確かに人間の霊気も感じた。同時に、神気というか竜気も感じられたし、何より魔力も感じられた。その魔力の霊波長は共鳴するかのように自分と同じモノだったのだ。ヨコシマ、おまえは一体何者?」アンニュイな表情で思い悩んでいたルシオラは、とっくに夕日が沈んでいるのに気が付いた。大好きな夕日も見ずに考え込んでいたらしい。苦笑したルシオラは、着陸態勢に入った事に気が付いたため、中へと入っていった。基地に着いたら、やるべき事は沢山あるのだ。彼女の心の中では、もう一度横島と会いゆっくり話をしたいという欲求が抑えきれないほど膨らんでいた。アシュタロスの事に関しても、横島は何かを知っている筈。創られた存在ではあるが、自分で考える事もできるし、何より心は自分だけの物なのだから。ルシオラは横島から貰った2個の文珠をギュッと握りしめる。この存在は土偶羅にも話さなかった。これはルシオラが横島から貰った物。今は未だ、いつ切れてもおかしくないあの人間とのか細い、たった一つの絆なのだから......。何とか妙神山が他の霊的拠点のように破壊される事は免れました。問題の原因であるアシュタロスをどうこうできたわけではありません。「そうなの......。妙神山攻防戦から2日後、小竜姫、ワルキューレ、横島は後片づけを虹姫とジークに任せ都庁地下に美神親子を訪ねていた。妙神山の霊力増幅器や結界、自走砲や懲罰2号に関してのチェックは終了し、整備と修復が開始されていた。現在はまだしも人界での活動という点では、妙神山の戦力は激減することになるのだ。「直接妙神山を破壊される事は防いだんですが、敵もただでは撤退しなかったんですよ。美神の問いに、戦いによる損害を告げる横島、小竜姫、ワルキューレの表情は曇る。霊力増幅器に関しては、現在主要な部品をオーバーホールしているので、数日中には復旧する見込みだ。懲罰2号はファイヤーミラーを構成する人工ダイヤモンドに微かな歪みが検出されていた。これは断末魔砲のエネルギーが、予想以上に大きい事を意味している。即座に溶け出し使用不能になるわけではないが、収束率が若干落ちるのと、次の戦いでそう何度も断末魔砲を反射することはできないだろう。自走砲の霊子弾頭も作らないといけない。やるべき事は山積みだった。敵妖塞に多大な損害を与え、修理に時間が掛かる事を聞いた美神は安堵しているようだが、美智恵としては眷族がゲリラ攻撃を仕掛けてくることを警戒していた。なれば、人間側の戦力だけでは勝ち目が薄い。「物理的な問題としては、1週間ほどは地脈や各装備の修復・整備にかなりの人数が取られています。「そういえば、小竜姫様も妙神山に括られた神だったわね。最初に聞いた事を思いだし、まさかと思いながらも尋ねる美神だった。この美神の懸念は、実は正しい。本来であれば、小竜姫の霊力は激減してしまうのだ。「それを聞いた時は私も驚いた......。私も本来魔力の供給を断たれたのだが、これまで通り力を使う事ができる。美神の懸念を払拭した小竜姫に続き、ワルキューレも口を開き、首からかけていたネックレスを掌で掬い上げるように持ち上げた。美智恵は未だ見慣れていないために、文珠のこのような応用例に気が付かなかったが、付き合いの長い美神は看破した。その表情は意外な物を見たと言った感じだった。これは俺の文珠を加工して作った、霊力源ネックレスです。プロトタイプは美神さんも見た事があるはずです。今小竜姫様が掛けているのが完成品です。これを使えば、戦闘のように霊力を激しく消耗する行動をしなければ、最低1年間は現状でも活動できます。ワルキューレが掛けているのは、急遽改造した魔族用のバージョンですよ。何となく見た目は安物のネックレスにしか見えないのだが、神魔族にとっては貴金属で作られたソレよりも遙かに価値のある一品だった。なければ、ワルキューレも既に衰弱が始まっていただろう。「横島君......。貴方って本当に規格外の人間ね......。「取り敢えずは、妙神山の各装備の整備ですね。今のままでは再攻撃を受けた場合、陥落は確実ですから。それから美智恵さんの質問に対する答えですが、人間界で普段通りの活動や戦闘を行えるのは、神族では小竜姫様とヒャクメ。魔族ではワルキューレとジークぐらいです。感心したような、呆れたような美智恵の言葉に答えた横島だったが、その内容は美智恵を力付ける物には遠かった。小竜姫の沈んだ表情を見れば、横島の言う事が真実であると認めるしかない。人間界での実働戦力は非常に少ないという事なのだから......。「こういう時のために、雪之丞と氷雅さんの甲冑や装具には竜気をチャージしておきました。これで雪之丞、氷雅さん、それにシロは、人間界では中級下位魔族とも互角に戦える霊力を持つ事になります。それに美神さんには“竜の牙”と“ニーベルンゲンの指輪”を貸してあります。「横島君から念法を教わっていたおかげで、あの2つのオカルトアイテムを使ったパワーアップで、もの凄くスムーズに力を制御することができたわ。横島に続いて小竜姫が美神に言った事は嘘ではない。今の美神は、強化再生前のメドーサと霊力で互角以上に渡り合う事も可能なのだ。シロが竜神の装具を身に着けた際の実力は、月での事件の際、ロケット発射時の攻防ですでに実証している。相手が中級中位ぐらいまでの魔族であれば、力を合わせれば十分勝利できる戦力なのだ。「そうね、横島君や小竜姫様の言うとおりだわ。当初、私が考えていたよりも遙かに高い戦力を確保できているものね。美智恵は、この戦いの先に漸く確かな光明を見たような気がしたのだった。BACK/INDEX/NEXT。