いつの間にか、彼の前の皿は空っぽになっている。草摩は、彼を見上げなかった。ぷん、とマグカップの中身が揺れる。白く濁ったコーヒーの表面は、何も映し出してはくれなかった。「母と祖母は何者かに殺されて、焼かれた。桐生の呼吸の音が聞こえた。時間がかかって、笑っているのだということに気付いた。彼の感情は読めなかった。「............」カチリ。八時を刻んだ時計の針の音が、急に大きく聞こえた。数ヶ月前、その報告を聞いた雪村絵音の友人は皆一様に驚きを示したものだ。当の本人は浮かれる様子もなくいつも通り微笑んでいた。どんな人なの?質問攻めにあっても、絵音は全く照れる様子がなかった。皆、その人を知らないと思う。きっかけは......良くわからないわ。彼は一浪しているから一つ年上ね。どんな人って......。そこで初めて、絵音は感情を表出させた。手を口元にやって小さく噴き出したのである。大人っぽくて、子供なの」その認識は今でも変わっていない。絵音は駆けてくる彼の姿を見て微笑した。待ち合わせの時間にはまだ二十分ほどある。息を切らせた彼は彼女の前に立ち止まるやいなやそう叫んだ。駅構内とはいえ空気は冷たく、頬や鼻の頭が赤くなっている。茶色の髪があられもなく乱れていて、絵音は手を伸ばしてそれに触れた。撫でつけようとすると、自分の手のひらで彼の顔が隠れてしまう。絵音は仕方なく手を戻した。今の顔は見物だ、と思う。彼女の前で不機嫌そうに眉を吊り上げている草摩は、しかし口元と目元が怒りを示すことに失敗している。絵音はすましてそう言う。十五分前に駅に到着して安心した彼女を出迎えたのは、何故か妙に勝ち誇った表情の草摩だったのだ。「嘘だろ」だが、草摩の横顔は僅かに動揺を示している。草摩がばっと振り返った。絵音はそれを余裕の笑みで受け止める。草摩は立ち止まって笑う絵音の手を引く。元から二つの手は繋がれるためにあったとでもいうような――悪くない。絵音は少し力を込めて彼の手を握った。「今日は草摩の誕生日だから、私がエスコートするわ。