己が瞳と耳でも直接その存在を捉えた。ステイル『特には無いよ。君自身の裁量で行動してくれ。情報もまた共有しているからね、と軽く自身の額を指差しつつそう返した。神裂「わかりました」ステイル『おっと、お待ちを我が「主」』とそうしたのも束の間、ふとステイルは大げさにへりくだっては彼女を呼び止めて。立体映像の地図上のある光点を指差してこう続けた。ID:IEJOpem1o彼が指していた光点。それが何なのかは、ステイルと情報共有している神裂も知っていた。小さく頷いてみせて、ステイルの調子に合わせて言葉を返す神裂。一気に跳躍してその場へと向かおうとしたところ―――ふと彼女は動きをとめて。背中越しにステイルへと声を向けた。『さっきの件』、その言葉が何を指しているかは、当然リンクしているステイルは『知っている』。神裂がここで意に留めたのは、滝壺が到着するまでの時間についてだ。ステイル『......なるほど』そしてまた、彼女がこの瞬間に思いついたある策も同時に『知る』こととなる。その内容は滝壺の到着までの時間を一気に解決するものであった。これぞまさに救いの一手か。精神共有している二人は、それぞれの頭でこの策の確実性を確認しては、すかさず通信魔術を起動して。現在の座標をここに映せるか?』この策の実現のため、それぞれの関係者へと声を向けた。事はスムーズかつ素早く運んだ。神裂の通信先の相手は快諾し、その策の実行者としてすぐさま行動を開始してくれるということだ。して自身達の作業を一つ速やかに済ませて、主と使い魔は互いに頷き合ったその時。五和『―――ステイルさん!聞えますか?!』そんな一拍の間をさながら狙っていたかのように、タイミングよく五和の声が滑り込んできた。神裂「ええ、あなたも」これは不意打ちであったであろう。五和の驚きは音声のみでもはっきり感じ取れるものだった。彼女はすぐに切り替えては戦士としての姿勢に戻り、ステイルも交えて報告と情報確認を簡潔に行った。この悪魔の大量召喚はやはりテメンニグルの塔が基点であること、その首謀者はアーカムという男であること、そして―――彼はレディの父であり、彼女が対処にあたるということを。ID:IEJOpem1oステイル『......』ダンテが信頼して一任している以上、そのレディの狩りにこちらが割り込む余地はまず無いか。向こう側から何らかのアクションがない限り、こちらもダンテと同じく一先ず傍観しているべきであろう。海原達が行った簡易分析の裏付けとなる好ましい報告だ。滝壺による魔塔の界域隔離の成功確率が、これでまた確かに上昇した。魔塔の処理事態はレディやダンテ達にゆっくり任せれば良いだけでなのだ。神裂とステイルは共有意識下で同意した。神裂「......ではお願いします。馬という言葉で一瞬ステイルと神裂は顔を見合わせるも、そのまま何事も無く続けた。すると無視されたことにさながら憤り、より自己主張を強めたかのように。確かに馬の大きないななきが響いてきた。真顔でそう示し合わせるも、それ以上は特に追求しようとはせず。ステイルは立体映像の地図へと向き直り。神裂は一気に跳躍し、古い『副官』のもとへと向かっていった。通信魔術の相手、海原に食いつくように問い返した。耳を疑うことを聞いたのだ。土御門「本当なんだな?可能なんだな?」ただ悪い話なんかではなかった。向かいの結標に頷いてみせてよい話であることを伝え。土御門「全員に伝えろ。ID:IEJOpem1oその直後だった。一瞬しんと静まり返ったかのように思われたのは。それは突如機内に現れた異物への緊張と警戒によるもの。前もって土御門・滝壺から伝えられていたとはいえ、みなの『スイッチ』が思わず入ってしまったのである。それも仕方ないことか。銀白のボディスーツを纏った異様な圧を醸す女が、カーゴの天井に『逆さま』に立っているという光景を目にしてしまえば。瞬き一つせず息を殺し、本能的に感覚を研ぎ澄ませる少年少女たち。そんな彼らを、短い銀髪の女は天井から一通り『見上げて』。機首側に立っていた彼を認めて、張りのある声色でそう問うてきた。大声ではない、どちらかというと厳かで静かなものであったにも関わらず、このエンジン音が響く中でもはっきりと聞える不思議な声だった。女はかかとを鳴らしながら優雅に天井を歩き進み、彼の上までやってきて。土御門「魔女か?!」ジャンヌ「そうだ。土御門に向けこう『具体的』に告げた。半ば苦笑しつつ頷く形で「なるほど」と示し返す土御門。土御門「それで所要時間は?!」ジャンヌ「―――機体に術式を適用するのに1分。ID:IEJOpem1o土御門「―――はっ」これまたなんという数字か、予想を遥かに越える時間短縮っぷり。あまりにも早すぎて、むしろこちら側が待たせぬよう準備を急がねばならないほどだ。土御門「どういった形で転送する?!」ジャンヌ「あくまで空間をつなげるだけだ。土御門「わかった!では始めてくれ!!」すると頷いた魔女は、術式適用の作業のためか光の円に沈んで『機外』に出ていった。機長にも話をつけるために弾ける様にコックピットに向け駆け出していき。土御門もすばやく通信機に指をあてて、滝壺のネットワーク越しに全隊員へと声を飛ばす。土御門「着陸後はまず付近の安全を確保!滝壺隊は俺と「窓のないビル」へと向かう!他はそのまま待機しろ!」そうした彼の声によって、みな声も漏らさずに一斉に準備を開始する。装備類がしっかり留まっているか、ベルトは締まっているか、と手早くチェックしていく。ID:IEJOpem1o次いで土御門は個別回線に切り替えた。返って来た御坂の声はどことなく張り詰めていたがあったが、その理由は容易に想像できるものだ。今度はちょうどコックピットから戻ってきた結標に向けて。彼女は土御門にならい、通信回線を使わずに声を張り上げて答えた。一瞬土御門は、結標の力で彼女をシェルター内に放り込むことも考えたが、それではそもそも連れて来た意味が無い。彼女の処遇は彼女自身に決めさせるべきであろう。ID:IEJOpem1oと、その時。魔女は30秒もしない内にまた天井に現れた。ジャンヌ「準備が整った。手早くベルトを付けて声を返した。光の円を通ってすうっと機外に抜けていく魔女。皆は一様に、それぞれの緊張と集中の色を見せていた。手を握ったり開けたり、大きく深呼吸する者もいれば、目を閉じて静かに佇んだりなども。土御門「さぁて―――お待ちかねの凱旋だぜぃ!!」そんな土御門の言葉に反して、少年少女達の様子はどう見ても帰還の色ではなく、むしろこれから戦地へと出撃するものであったか。見えてしまうのも間違ってはいない。―――天と魔が入り乱れる更なる『戦場』であるのもまた事実なのだから。一度やや大きな衝撃が機体を揺らし。一行は相模湾上空に到達した。建宮が指揮する隊は今まさに悪魔の一群と激突していた。対して悪魔達は、下等の者達とは言え100を有に越える数。戦車でひき潰していくかのように片っ端から悪魔達を屠っていくとはいえ、やはりこの数の差では優勢とは言い難いもの。数も数であるため、フォルトゥナ騎士達の手も全てには回らず。後列の天草式・アニェーゼ隊の者達へと飛び掛ってくるのだ。この遊撃隊に属すのは天草式・アニェーゼ隊でも特に戦闘に秀でている者であるが、それでも前列のフォルトゥナ騎士達に比べたらその対魔能力は微々たるもの。彼らにとっては命取りの一撃になり得るのである。前方の騎士たちの間を抜けてきた黒い猿のような悪魔―――ムシラが二体、そのおぞましい牙と爪をむき出しにして、彼へと飛びかかってきた。ID:IEJOpem1oそれを認識した建宮は小さくかつ短く息を吐き。即座に前に踏み出してフランベルジェを横に一振り。魔界魔術との混同で強化されている刃は、まず真正面から向かってきていたムシラの体を上下に分離させた。―――身を瞬時に低く落とし。飛びかかってきた二体目のムシラが振るう腕の下を潜り、すれ違いざまにその脇を斬りさばく。して二体目もまたその体の上下を分断させ、瞬く間に見事に斬って捨てた建宮。次の瞬間にはその体は肉塊となっていたであろう。『上』、警告の声を受けて彼が咄嗟に執った行動は、横へ跳ねての回避。その行動は正解だった。ID:IEJOpem1oアサルトが真上から飛びかかってきていたのだから。このアサルトもまた下等悪魔に分類されるとはいえ、その戦闘能力はムシラなどといった存在とは桁違い。フォルトゥナ騎士にとってですら、その巨大な爪には集中して警戒せねば成らない代物。次なる攻撃に一切対応できなくなってしまう。彼はその欠片の向こうにアサルトの姿を認めて。―――このような場合に重要なのは速度。余裕を持って倒せる相手ではない時は、隙を目にしたら迷わず一気に畳み掛けるのだ。回避のため飛び跳ねて地面に片手ついたのも束の間。彼はそのルールに従い、一気に地面を踏み切り―――前に体を切り替えし。飛びかかり攻撃を外したばかりという、アサルトの一瞬の隙目掛けて突進した。半ば滑り込むように懐へと飛び込み。力を限界まで注いだ刃を、鱗に覆われた喉に押し当てて―――勢いそのまま『すり抜けていく』。してアサルトが穿った穴の淵を転がり出でて、建宮が反対側へと抜けると、その数秒ののち。―――獣染みた咆哮と共に、そこに悪魔の大量の鮮血が溢れ散った。溜め込んでいた息を短く吐いて起き上がる彼、その目が次に捉えたのは、このアサルトの最期の時。悶えるアサルトの頭部を切り落として止めを刺したのだった。被害なくというわけでもなかった。建宮との一瞬の攻防の間に、これまた凶暴な尾で後方にいたアニェーゼ隊の一人を打ち掃っていたのだ。術式による防護のおかげか、幸い彼女は命は助かっていたものの。両手前腕の骨を完全に砕かれ戦闘能力を喪失していた。彼は前列の騎士を一人呼び。正面に向き直っては、騎士達の隙間を抜けてくる悪魔を迎え撃った。ID:IEJOpem1o休む暇など無かった。悪魔の数はますます増えていく。それもイギリスで戦った人造悪魔とは違う、生粋の悪魔達の軍勢。辺りの空気の質が急速に魔で淀んでいく。周囲の世界そのものがこちらに牙を突き立ててくるかのごとき居心地。魔帝争乱時と同じ空気、同じ強烈な圧迫感だ。本能が、鍛え上げられた戦士としての直感が、この高濃度の『危機』に反応する。置かれている状況は魔帝争乱時と酷似しつつあるも―――あの時と比べればこちらの『戦力』が違う。確かにフォルトゥナ騎士達の強さは凄まじい、だがそれでも。ベオウルフを装備した上条、イフリートを装備したステイル、そして―――神裂という戦力には並ばないのだ。―――そんな建宮の懸念は早々に現実化した。しても新たな悪魔の一団が現れたのだ。それも今度は建宮達を完全に包囲するべく―――彼らの真上に。かかってきたムシラを斬り掃って見上げると。目に映るは、怒涛の勢いで崩れ落ちてくる『黒い天蓋』。数はこれまでの群れよりもずっと多く、恐らく1000近くはいるか。ッ!!防御円陣だ!!」すると即座に天草式・アニェーゼ隊が彼の周りを囲み、その外周をフォルトゥナ騎士が囲み、堅牢な円陣を敷いた。どれだけ強固であろうと―――あの一団に立ち向かうにはきわめて困難に思えた。数という他にも―――ゴートリングといった高等悪魔がかなりの数混じっているのが見えたから。―――と、その場にいた誰しもが今一度、ここが死地だと覚悟した時だった。空に格子状に細く鋭い筋が走り―――悪魔達をその塊ごと斬り裂いていったのは。それは建宮他天草式の者達には見慣れた『技』であった。彼らの記憶にある『鋼糸』ではなく―――とんでもない力によって形成されていた『青白い光の筋』だったが。ID:IEJOpem1oみなはしばらくその光景に唖然としていたが、イギリスから来た者達は次いで更なる驚愕に包まれた。ッ」なにせ死んだとされ、遺体すら戻ってこなかった―――『主』が、僅か10mほど離れたところに立っていたのだから。厳かで鋭くも、弱き者や友にはこれ以上ない慈愛を見せる瞳。姿勢正しく、清廉な品を纏う佇まいに。結い上げられた艶やかな黒髪に、凛として整った顔立ち。『腑抜けた』ものであったはずだ。神裂「―――みっともない。私の副官ともあろう者が」そう、こうして再会した主君―――小さく微笑む神裂火織に向けていた顔は。土御門達を乗せた機体はもう第23学区にアプローチ中、あと1分も経たぬうちに彼らは学園都市の地を踏めるであろう。滝壺が早速この街を覆うAIMの層に直接触れることが出来、早々にして虚数学区を全掌握。なんとすぐさま、虚数学区上の穴を塞ぐことを成功させてしまった。ステイル『............』だが、これほどの喜ばしい結果となったにもかかわらず、ステイルの顔に笑みは無く、むしろ重く曇っていた。今や『暗礁』に乗り上げて重大な決断を必要としていたからだ。虚数学区を安定化させていざこの魔塔の件にも取りかかったが。完全に隔離することができなかったのだ。ID:IEJOpem1oただしその点の打開策を、滝壺はしっかりと導き出してくれた。向こう側から人間界を閉鎖する形で断絶できると。『自ら』がテメンニグルの塔に行けば、と。―――ただ、だからといってそう簡単に送り出すわけにもいかないのもまた事実。これはリスクが余りにも高すぎる。彼女がもし死んでしまえば―――能力が使えない状況に陥ってしまえば、虚数学区は一気に崩壊しかねない。最悪の場合、学園都市は天魔両方に対して丸裸になってしまうのだ。ステイル『......』だが、とステイルは考える。ここに召喚されているのは魔界十強の軍勢、となればこのままではいずれ大悪魔共が現れる可能性も大。バージルの力を受け継ぐ神裂が現れたことで、尚更それら強者達を刺激するであろう。悪魔達の召喚の基点であるテメンニグルの塔を隔離しなければ、これら神域の戦火が学園都市、さらに人間界各地に飛び火していく結果が容易に想像つく。現状では―――滝壺をテメンニグルの塔に送り出すしか、それを確実に回避できる策は無いのだ。ID:IEJOpem1o確かに神裂含め戦力を彼女の守護に集中できるが、それでも最前線に送り込むことは危険極まりない。虚数学区とテメンニグルの塔間を隔離するまでには、さすがの滝壺も手は及ばない。天界の者達に、彼女の存在が『気付かれないこと』を祈るしかないのである。天界側は彼女を最重要目標とし何が何でも排除しようとするはず。彼は「正気か」と、この策の決行を推す己に何度も自問する。間違えれば、一気に学園都市と人間界の敗北を決定付けてしまう博打だと。精神を共有している主からの「やりましょう」という声だった。ステイル『土御門、降りたらまずはすぐこちらに来てくれ。決断した彼はすかさず通信魔術で土御門に声を飛ばし、次いで。この塔側のエージェントへと指令を放った。『自身が愛した上条当麻』はもう『存在しない』。彼の現在の状態の詳細を、『当人』の次に最も良く知っている小さな魔女、インデックスは、その『絆』の向こうから垣間見える情報をもってそう結論付けた。何らかの力で強引に融合状態を保たれているわけでもない。『彼』は本来の状態へと『回復』したのだ。二つに分かれていたこれまでが異常・不完全だったのであって、こうして『元通り』なった今こそ正常な状態。フィアンマと上条当麻というパーツをただ繋ぎ合わせたのではない、この二つを一度完全に溶かして一つに鋳造し直したようなものだ。一つの魂として完璧に安定した形を構築。して出来上がった存在は、確かに『上条当麻』本人ではあったが。『インデックスが愛した上条当麻』ではなくなっていた。『彼』は『溶けて』無くなってしまっていたのだ。ID:tLkFxn0yoこれではどうしようもない。救うなんて考えはもはや無意味、『彼』はもういないのだから。『彼』の現状を知れば知るほど、誰しもが『彼』を救い出すことなんで不可能だと絶望するであろう。アンブラの叡智の全てを秘める彼女にとっては、そこまで知り尽くしてもなお『不可能』なんかではなかった。彼女の頭の中には、『自身の愛した上条当麻』に再び触れるための手段が存在していた。それは特にもったいぶるほどのものでもない、至ってシンプルなものだ。アンブラの魔女の『強制召喚』の技を使うのである。これは禁術でも秘儀でもない、アンブラの者がまず一番最初に覚える召喚術。『いかなる物』でも『どこから』でも引き出すことが出来るという技術だ。単純がゆえに力と技量さえ伴えばどんな存在だろうと召喚できるのだ。それこそ、あの竜から―――『インデックスと契約した部分だけ』を召喚することも。当然のことのように、強く明確な声でそう声を放った。この魔獣に捧げられた上条当麻の瞳を、一切の淀みもなく真っ直ぐに見つめ上げて。助力を請う態度とはとても言い難い、むしろ有無を言わさず命じている風にも捉えられるか。そんな不遜な物言いに彼女の背後のイフリート、そして少し離れたところから作業の傍ら横目を向けていた海原に、一瞬緊張が走った。鼻からベオウルフを信用できない彼らはそんな懸念を抱いたのだ。それは杞憂に過ぎなかったが。対するベオウルフの反応は、ゆっくりとインデックスと右腕を伸ばし。彼女の胴ほどもあろうかという太い人差し指を、その胸元へと向けて。ベオウルフ『さあ―――我と「契約」するがいい』そう静かに促しただけだった。彼女は無言のまま頷くと、その巨大な人差し指に左手を乗せた。ID:tLkFxn0yoイフリートにも海原にも、この二者間の話の流れが全く掴めなかった。当人以外が今の場だけを見てその真意を知ることは不可能である。『話し合い』は、インデックスがここに『来る前』にすでに完了していたのだから。彼女はここに来る前からすでにこの魔獣が快諾するのを知っていたし、その逆もまた然りだった。上条がインデックス越しにローラの意識を垣間見たのと同じく、ベオウルフもまた上条越しにインデックスの意識とある程度繋がっているのだ。禁書「......」そして今、彼女はその『一族』の繋がりを更に強固にするため、このベオウルフと契約を結んだ。『悪魔化したかどうか』である。魂の上位権限を有するベオウルフの影響力が必要不可欠だったのだ。契約の儀式は速やかに成された。禁書「ありがとう......」インデックスは大きな指に手を乗せたまま、魔獣を見上げて微笑んだ。翼の一端で闇夜向こうのテメンニグルを指して。ベオウルフ『早くゆけい。ID:tLkFxn0yoそう、次に彼女はテメンニグルの塔に向かう必要があった。実はもう一人契約をしなければならない者がいたのだ。その人物の認識抜きにして、『あの上条当麻』の『全てのパーツ』を見出すことはできない。上条が悪魔化したのちも、彼の人格にとてもとても大きな影響を及ぼした人物。精神はこの人物の存在によって鍛えなおされたとしても過言ではない。地に着く前に大きな白虎へと変じた。インデックスはその背に飛び乗って。自ら浮き上がらせた白銀の魔方陣の中へと消えていった。ID:tLkFxn0yoイフリート『ふむ......これはどのような風の吹き回しだ』そうして彼女の姿が消えて数秒ののち、炎の魔人が口を開いた。重く、尋問するかのごとく口調で。対して銀光の魔獣は、イフリートに向けてかそれともインデックスに向けてかは定かではないも、はっきりと嘲笑の色を浮べて。ベオウルフ『人間どもの「情」は理解できぬ。理解したいとも思わぬ』そう吐き捨てた。思案気に喉を鳴らしたのち、「だが」と続けた。ベオウルフ『あの小僧は我が名のもとにある子。銀光の魔獣はそれだけ言うと押し黙った。それだけで充分だろう、言わんばかりにまた喉を鳴らして。対してイフリートもまた、やや嘲笑した風ではあるも「なるほど」と鼻を鳴らした。魔界の存在にとっての血、魂、名、誓いの繋がりは、人間世界のそれとは比べ物にならない意味を有しているもの。それゆえ人間のように誰かを想い、慕い、情を抱くことは無くとも。知ある悪魔はその魔界のやり方で義を貫くこともあるのだ。このベオウルフのように、ただ武のみに生きてきた誇り高き存在ならば。誇りを踏み砕いたスパーダへ向けられた強烈な執念と『同じよう』に、その誇り高き武名のもとに結ばれた誓いには、きわめて強固な忠義が注がれるのである。天使達の『お家騒動』、その原因の具体的な話は有耶無耶になってしまった。原因は充分想像が付くものである。不思議な『樹』の下で、その『恩恵』を受けて力を回復させながら、彼は深緑の天使にそう問うた。虚数学区にて一柱が屠られ、形勢が不利になったにもかかわらず増援が送られてこない、それを踏まえての質問だ。『つゥとカマエル他の「四匹」はその無理を押して降りてきたってわけか』ラファエル『はい。『次に使えるよォになるのは?そォだな、カマエル達のレベルが抜けられるよォになるのはいつだ?』ラファエルはふむ、と一泊置いて答えた。魔塔と虚数学区間にまではさすがに手が回らない。可能ならばやはり天界側の行動を封じるにこした事は無いのである。通行は瞬時に今後の己の行動を練り建てていく。一つ目と同じようにして蓋をしてしまう。回復して万全に整えてからあの四元徳とやらに向かう。『............』ここで重要になってくるのは、この恩恵による回復速度だ。カマエル達のような存在が第二の門を抜けられるようになるまで早ければ1分もないのだが。現在の回復速度だと、1分では完全な状態にまでは届かない。門を塞ぐだけならば、7割8割程度の状態で向かっても問題は無い―――と。そのように思考を巡らせて、何気なくこの樹からの『恩恵』に意識を向けたとき。小さくかすかに、だが確かに。ID:tLkFxn0yo一方通行はふと顔をあげて。『―――......あァ?なンか言ったか?』すると天使は、その白亜の彫像の如き顔でもわかるほどに、はっきりと不思議そうな表情を浮べて。何も』そう告げて、今度は次第に怪訝な表情に。その顔を浮べたいのはこちらとばかりに、同じように眉を顰める一方通行。『―――』また聞えるかすかな声。通行の僅かな反応に気付いてだろう、そう問いかけてくるラファエル。その物言いから、恐らくこの声は彼には聞えていないのであろうか、だが一方通行には確かに聞えていた。確実に誰かが『声』を発したのだ。『......』いや、こうしている今も『発され続けていた』。それも複数―――大勢の声が、急流のように絶え間なく。ID:tLkFxn0yo一度認識しだすと、途端にその存在対象への感覚・認識力が鋭敏化する。彼の基盤となっているベクトル操作の能力自体が、もともとそんな働きを持っていたものだ。(これもアレイスターに風に言わせれば、『力の認識』を短時間で得るにとても都合の良い性質か)そんな『得意分野』であることもあって、彼はすぐに原因―――声の源を特定する。背後すぐの樹へと半身振り返って。年季の入った皮へと手をあてがって。彼は己の知覚が正しかったことを確信した。声は樹からの『恩恵』―――この身を癒す力から発せられていたのだから。して源を正確に特定しても依然、何を喋っているのかはわからない、いいや、正確に言えば『意味のある言葉を発していない』と判明した。大勢の声はただただ喚いていたのだ。―――泣き声のような音を。確かに意味を成した言葉は一つも無かったが。みな一律してある系統の情感が滲んでいた。―――物寂しげな『負の感情』である。ID:tLkFxn0yoそれらを聞きながら一方通行が思い出したのは、ラファエルとの先ほどの話の中でふと悟ったあること。あの時は、優先事項ではないためひとまず脇に置いていたが。その考えが今、一方通行の頭の中を占めていった。この恩恵の癒しの力―――この声の源は――――――無数の『人間の魂』なんだと。この時点でもはや一方通行にとっては、この『恩恵』は『ただの癒し』としては見れなくなってしまった。誰に向けることも無く声を発し続ける魂が、止め処なく身に浸み込んでいき。耳を覆いたくなるくらいに、その声で内を満たしていく。彼をその場に押し留めるように、ラファエルが鋭い声を発して。身を引いて少し言い淀んでから静かにこう続けた。深緑の天使の言葉はそこで口を閉ざし、後にはただただ沈黙を残した。ID:tLkFxn0yo搾取する天の身でそこから先を言霊にする資格はないと思ったのか、それとも最初から続ける気が無かったのかは定かではない。何を伝えたかったのはその彼の表情、佇まいで充分示されていた。通行は立ち上がろうとしてたその身を押し留めて。その硬い皮へと手をあてた。確かにこのラファエルも含め、天には責任を問い、その行いへ対して何らかのけじめをつけなければならないであろう。今は天を裁く時でもなければ、それ以前に己には―――天を裁く資格も無いと。そんなことをしたところで、『彼ら』が再び日の光を浴びることはない。ここに流れついた『彼ら』は、もう終ってしまった『物語』なのだから。通行は『これ』を、己がやるべき一つの仕事だと認識していた。アレイスターの言う『人間界の神』になった気などはしていない。これは力を持つ者としての―――声が聞える者としての義務だろうと。救いを求める人間に、『生きている』か『死んでいる』かは関係ないのだ、と。時間が許す限りのあいだ彼らを受け入れていく中、一方通行はふと思った。すると―――この中には己が殺めた者達もいるのであろうか、と。すると―――この中には一万人の同じ顔をした少女達がいるのだろうか、と。この区別の付かない大勢の中にいるのであろうか、と。流れ落ちてくる無数の声は、この身の奥底へと沈むにつれて静かに消えていった。穏やかに眠りにつくかのように。魔女の血が捧げられていたのであろう。レディの言葉通り、『巨大な力を有した人間の血』だけでテメンニグルの塔は起動した。礼典室の床全面にはめ込まれている台座がそのまませり上がっていく。この円の台座は、実は巨大な棒状の構造物の上辺である。途中で七つの大鐘を乗せていき―――テメンニグルの塔の最上部へと到達する。最上部には竜の姿は無かった。それでも問題は無い、この塔の機能で奴のもとへと向かうだけである。虚数学区のものか、それとも学園都市のものか、はたまたかつての日のものを忠実に再現しているのか。吹き抜ける冷たい虚風にコートをなびかせながら、ダンテはぶらりと端に歩き進んでいった。虚空から出現し雪崩落ちる悪魔達、そして―――戦う天使達と人間達。そんな複数の界層を見渡せる眺望に、ダンテは小さく笑いながら呟いた。崩れた塔の外殻が地面に激突する音が響いてきていた。巻き添えになった人間がいないかどうか確認していると。ルドラ『まずはどうするのだ?バージルのもとへ向かうのか?』ダンテ「まあな。その前にもう『一仕事』ある」ダンテは背の魔剣の柄を後頭部で、軽く小突いて声を返した。するとその時、まるで示し合わせていたかのように―――『白虎』が塔の外壁を駆け上がってきて。大きく跳ね飛び、ダンテの後方へと軽々と降り立った。―――小さな魔女が彼の名を。ダンテ「よう―――お嬢ちゃん。ID:tLkFxn0yo普段の調子のダンテを認めると、インデックスはひらりと虎の背から降りては、一度大きく深呼吸し。確かな声でそう単刀直入に話を切り出してきた。対して不敵な笑みを浮べたまま、小さく喉を鳴らして先を促すダンテ。彼女はそこでまた意を決するように深呼吸して、今度は言い淀む事も無くはっきりと声を放った。彼の反応に少し驚いた彼女に向けてこう返した。彼女はその場で瞬時に術式を組み上げたのか。魔方陣をいくつも腕輪のように出現させて、その左手を差し出してきた。ID:tLkFxn0yoダンテ「へえ、なるほど、身を捧げるのは一人だけか。言葉に成らない抗議の表情を浮べているインデックスの手をダンテが掴むと。乾いた音が響き、魔方陣が少し動いたのちに姿を消した。頭の中を垣間見たのだろう、インデックスが表情を一変させていたのだから。ダンテがこの争乱をどんな視点で見、何を考えているのか。それを知った小さな魔女は大きく目を見開いて、唖然とした面持ちでダンテを見上げていた。対して彼は普段どおりの調子で笑い。彼女の横をすれ違ってはこの最上層の中心点へと向かって歩んでいく。そんな彼に向け、少女は思わず口を開きかけたも。ダンテ「早く行きな―――『インデックス』」その背中を見てインデックスはぎゅっと口を閉じ。何も言わずに白虎の背に飛び乗ると、そのまま塔の端から飛び降りていった。ダンテ「............」ダンテは顔色一つ変えぬまま黙って聞いていた。柱に吊り下げられた七つの大鐘が奏でる、けたたましい不協和音を。土御門「どちらにせよそれしか方法が無いんだろう。到着早々、いや、厳密には結標の能力で一足先に到着した土御門は、(ちょうど今この瞬間に、機体は滑走路上で減速している最中であろう)窓のないビルそばの本陣にてステイルと話を合わせていた。例の計画―――滝壺をテメンニグルの塔に設置する件についてだ。彼の隣で、口をしっかりと結びながら頷き返す滝壺。土御門に同行してきたのは彼女とその護衛チームである。人員の配置をステイルと決める予定だ。ID:tLkFxn0yo土御門「―――よし。待機していた滝壺の護衛チームも呼び。その彼の隣に滝壺が並び立ち、一同は魔塔突入の位置についた。ちなみに彼女の背後には浜面と絹旗が立っていた。ステイル『向こうでは五和が待機してる。土御門「OK」ステイル『神裂と建宮隊をすぐに向かわせるし、可能ならば騎士隊長とアニェーゼの隊もだ』そして最終確認を済ませて。戦力は多ければ多いほど良い。気付かれたら激戦必須だからな―――」ステイル『―――ああ。彼らの姿はすうっと背景に消えて無くなっていった。魔塔の界域に昇ったのだ。して土御門たちが消え去った後、ステイルはふと闇夜の空を見上げて。『祈る』ように呟いた。ID:tLkFxn0yo―――だが。その祈りは届くことは無かった。『竜』は『全て』を見ていたのだから。『竜』にとっては、この展開は―――『面白い』ものではなかった。その一方で、少しばかり刺激を与えるだけで一気に『面白くなる』とも。して状況は、、ステイル達にとって最悪の方向へと転がっていく。『竜』は協力者である四元徳に何もかもの情報を流したのだ。滝壺という能力者が界域の隔離断絶を行っており―――その彼女がテメンニグルの塔にいると。彼女の能力は、打ち止めと言う幼い少女がいるからこそ成り立っているとも。これが学園都市を守る人間側の『二つの弱点』であると。このどちらかを排除してしまえば、一瞬にして虚数学区は崩壊するのだと。第二の門がまたしても激しく損傷するのも厭わずに。フォルティトゥード『我らが主神ジュベレウスの名の下に命じる。ゆけい―――』セフィロトを守護する天使達の中でも特に強き―――『元人間』の戦士達が下界に放たれた。フォルティトゥード『―――メタトロン。―――彼女達を排除するために。ID:tLkFxn0yo今日はここまでです。ID:6a3hAiCwo乙です。いい感じで進行してると思ったらこれの有様だよ!竜王マジ竜王。宙空から怒涛のごとく流れ落ちてくる大量の悪魔、この突然の介入によって虚数学区上の戦いの様相は一変していた。その時の状況は五対四、名だたる天の一柱が欠けたことで形勢が人間側に傾き、キャーリサ達がここぞとばかりに攻勢に出ようとしていたところだったのだが。キャーリサ『―――邪魔くっせーなこの野郎共!!』その攻勢転換も頓挫してしまった。下等悪魔であれば、どれだけ数がいようと今のキャーリサ達にとっては直接的な敵ではないも、きわめて厄介な障害物であることは変わりない。必然的に守勢に回ったカマエルら四柱への追い込みが手薄になるのだ。一方で追うキャーリサ達とは対照的に、距離を開けようと下がって行く。キャーリサ『チッ!来いよ!根性ねー連中だな!―――追え!!』シェリー『―――はッ!』キャーリサが一振りから放たれた光筋が、モーセのように正面の悪魔の群れを割り裂き、その中へとすかさず飛び込むシェリー。彼女が猛烈な勢いで目指すは、後退する天使達の殿であるハニエルだ。ID:e2mIhRIooすかさず魔像の右腕に、タルタルシアンの躯から得た力を集束させていくシェリー。背丈ほどの大槌を持った小柄な天使へ向けて拳を叩き込む。シェリー『―――』だが直後、拳の先に走った感触は明らかに防がれたものだった。混沌とした戦場の中で迸る強烈な衝撃―――その向こうに彼女が捉えたのは、こちらの渾身の一撃を―――その『細腕』の肘で受け止めていた小柄な天使だった。手足も華奢で、纏っている装具類もこじんまりしたもの。もどき』の魔像が放つ拳などものともしない、とてつもない腕力と頑強度を誇っていた。一拍置いては、肘を伸ばす形でシェリーの巨腕を押し弾き。魔像もろとも彼女を後方に押し下げたのだ。瞬間、シェリーは周辺にまた群がってきている悪魔達の存在を認識した。彼女はこの天使の次の行動をそう判断しかけたが。周囲の状況を認識した中でふと悟った。ハニエルが次にとる行動はその『逆』だと。ID:e2mIhRIooもしシェリーが逆の立場だったのならば、彼女だってそうした。彼女は今、己は一瞬の『仲間との連携から外れてしまった間』にいると気付いたのだ。シェリーの背後には風斬が追って来ていたもまだまだ距離があり、ハニエルにしてみれば軽く四回は大槌を打ち合わせられる余裕がある。『五対四』であれば守勢なだけで―――『一対一』ならば。敵が自身よりも明らかに『弱い』のならば、この小柄な天使が攻勢に出るのは当然だった。一気に前へと踏み出してくるハニエル。振り上げられた、同じく細いもう片腕には―――天に仇名す存在を容赦なく叩き潰す大槌。ここで迷わずシェリーは判断した―――退くことを。瓦礫の更地となっていた大地を更に叩き沈めた。咄嗟に後方に跳ね、この強烈な一撃を回避したシェリー、だが彼女には息を吐き出す間も与えられはしない。―――大槌を軽くあげ、そのまま『突き』攻撃を放ってきたのだ。ID:e2mIhRIoo回避行動に移る猶予は無かった。いや、そう言うとやや語弊があるか。一方でシェリーもここである種の『しぶとい強さ』を発揮したのだ。天使の大槌の突きを、彼女は交差させた巨腕で真っ向から受け。する一方で足は踏ん張りはせず、逆に後方へ踏み切る。シェリーはその強烈な突きの衝撃を利用して、後方に一気に跳んだのだ。ハニエルは、間合いから離脱した相手を一瞬追おうとするも。そこでようやくシェリーに風斬が追いついたのを認め、この小柄な天使もまた的確な判断でさっと身を退いていった。直で大槌を受けた魔像の右腕が、もう一つ関節を増やしたようにひん曲がってはいたも、この程度はすぐに修復できる。状況が変わりました』しようとしたのだがどうやら、この風斬の様子や声によると天使の追い込みは一先ず中断か。ID:e2mIhRIooこれ以上どう変わるのか、また変わったのか。風斬の物言いからして手放しで喜べる方向ではないのは確かか。人工天使は彼女に背を向け真っ直ぐ正面を見据えたまま何も言わなかった。代わりに返って来たのは。魔界魔術による意識内へのステイルの声。前置きすると、彼は簡潔に状況説明の言葉を並べていった。風斬とアグニは、その様子からすでにそれぞれの情報網で事情を知ったのだろう。今ここでは詳細を知る術がないか。対照的にやや腑に落ちないという表情を浮べていた。風斬に後で説明するとでも言われたのだろうか。ID:e2mIhRIooステイル『―――というわけでね。一通り素早く聞いたシェリーは、同意を篭めて沈黙を返した。彼の言う通り極めて危険ではあるも、残念ながら今ところこれが最良の策だ。―――と、彼女が心の中で頷いたちょうどその時。この危険な『最良』の策が、『最悪』をも兼ね備えてしまった。新しい局面になったと思ったのも束の間、状況はまた一転。目まぐるしく変わっていく。反応を示したのは―――風斬。したように彼女は顔を上げ、ある一点をじっと見つめ始めた。この虚数学区と一心同体とも言える風斬は、即座に『体内』に侵入してきた異物を検知したのだ。して打ち止め、海原と介して。ステイル『―――待て......ちょっと待て......これは―――』ステイルにまで通じ。そこでキャーリサが怪訝な表情を浮べながら、風斬と同じ先を見据えて。キャーリサ『ちッ......援軍、か―――メタトロンとサンダルフォンだ。奴らはヤバイらしーぞ』カーテナから情報を受け取り、その侵入してきた『異物』の正体を口にした。魔界魔術の回線先から漂ってくる空気がみるみる凍り付いていくのを感じ取った。魔像は豪快に地を駆け抜けていき。状況がどうなろうが変わらず「ぬん」と頼もしく覇気を放つアグニもまた続いた。悪魔の群れを吹き飛ばしながら魔塔へと突き進んでいた。両組が目指す魔塔、その遥か高空からは―――二つの光体が降下しつつあった。ID:e2mIhRIoo―――ステイル『―――ッ』これに見合う悪態など、少なくとも彼は知らなかった。代わりに口角端から漏れ出すのは焔。彼は必死に激情を抑えて思考を巡らせて行く。滝壺が魔塔に入った直後のこの更なる天使の侵入。キャーリサの言によると正体はかのメタトロンとサンダルフォン。その進路は真っ直ぐテメンニグルの塔。ない―――だが状況証拠で明白だった。『そう』としか思えない。原因はわからぬも―――滝壺の存在が瞬時に知られてしまったのだ。彼は声を張り上げて、ビル内にいる海原へと問うた。滝壺の作業が完了するまでの時間は、と。完全隔離が完了さえすれば、全ての主要戦力を彼女の防御に集中できるのだ。ID:e2mIhRIoo海原『―――約2分です!!』そこで返って来た答えは―――2分。人間的感覚ならばごく短時間、だが異界の神域の者達にすれば―――目的を成し得るに十分過ぎる時間。守る側からすればさながら永遠の如き時間。学園都市の命運が決定付けられる―――『魔の二分間』。ステイル『―――ッ』とその時。ここで『あるもの』を目にして、ステイルの思考はついに一瞬停止してしまった。それは立体地図上に出現したあるもの。気付いたのであろう、海原の張り上げられた声が聞えた時。魔塔から降下中の『彼女』は、今にも別の『光点』に接触する寸前であった。天使であることを示す白い輝きの―――『Sandalphon』と振られていた光点に。