我が国は陸域の鉱物資源に乏しく、その需要のほぼ100%を海外からの輸入に頼っている。銅については世界の生産量の7.8%の輸入にとどまっているが、ハイテクに用いられるレアメタルであるインジウムなど、生産量の60%が我が国で消費されているものがあり、我が国独自の対策が必要となっている。新たに陸域の2倍にあたる大陸棚の延伸を認めるよう申請を提出した。過度の期待は慎まなければならないが、その広大な海域にどのような地下資源が含まれているのかについて、長期的視野の下で調査することが必要であることは言を俟たない。内に現在知られている鉱物資源として、海底熱水鉱床(図1)とコバルトリッチ・マンガンクラスト(図2)の2種類がある。後者は主として公海である深海底に見られるマンガン団塊と同様の成因と化学組成を持つものであるが、海山や海台などの露岩地帯を被覆するように産出するものである。リンなどが、非常にゆっくり(百万年に2-7mm)沈殿してできたと考えられている。ある南鳥島周辺の海山に、西側は沖大東島周辺の海山等に知られている。バリウム、イオウ、セレン、ヒ素、アンチモン、ガリウム、インジウムなどを含んでいる。我が国周辺の海底熱水鉱床はすべて海底火山の直上に見られ、マグマから供給された成分が主体となっている。マグマは上記の金属のみならず、硫化水素、メタン、水素などの還元性ガスを放出することから、熱水域にはそれらの酸化還元反応をエネルギー源として増殖する化学合成微生物(光合成に対置される言葉。光の代わりに化学物質を用いて一次生産を行う)の群集が見られる。そこにはこれらの独立栄養微生物(無機物から有機物を合成できる微生物。光合成を行う植物や植物プランクトンに対置される)に依存した大型生物群集が伴われ、独特な生態系を形成していることが多い。熱水鉱床と熱水生態系とは切り離せない関係にあることから、熱水鉱床の開発は熱水生態系の保護と表裏一体の関係にある(福島記事参照)。南鳥島周辺海山のマンガンクラストの断面。カラースケールの長さ10cm。内にはさまざまな地質条件が見られ、世界で最も古い海底(1.6億年)と、世界の海底島弧火山の約2割が存在する。前者はコバルトリッチ・マンガンクラストの生成にとって最も有利な条件だし、後者は大型の熱水鉱床の生成に好適な条件となる。そのことから、我が国の深海底資源のポテンシャルが世界的に見ても最も高いことは納得できる。その分布や鉱量はようやく調査の端緒に就いたばかりで、今後とも地道な調査が必要となる。2009年3月に発表すべく準備を進めている。ここでは、海底熱水鉱床の開発を未踏の分野と位置づけ、中長期的な観点での取り組みが必要として10年計画が示されている。製錬技術などの項目に分けて、開発計画が進められることになる。それぞれの項目について、具体的な道筋ができている訳ではなく、法的な整備もこれからである。これらを進める上で国際的な枠組みの中での検討や、海に関わるさまざまな分野の間での議論が不可欠である。海洋アライアンスでは海底熱水鉱床開発に関する研究会を継続して、これらの問題の解決に寄与していく予定である。9-1TEL:0463-73-7690FAX:0463-36-8169。