あのね———」まだはれた目をしながら、エイミィは少しだけ俯きながら、セレナをこの場に呼んだ原因を語り始めた。◇その日は何もなかったというべきだろうか。いや、何もなかったわけではないだろう。その日は、クロノが艦長を務める戦艦アースラの任務が無事に終わって始めて帰宅した日であった。相変わらずのロストロギア関連の事件。救えた命もあったし、救えなかった命もあった。任務が終わったことは喜ばしいことだ。そんな意味も含めてクロノとエイミィは二人以外は誰もいない家で軽い宴会のようなことをしていた。これは任務が終わった日の恒例のこと。贅沢にこの世界で始めて知った食べ物であるスシの特上を頼み、酒もばっちり用意されている。「「乾杯」」チン、と二人のグラスがぶつかり、エイミィは中に入っている日本酒を飲み干した。おいおい、という顔でクロノがゆっくりとグラスに口をつけているが、何も言わない。いった日は無礼講と昔から決まっているのだ。なくなったグラスに追加の酒を注ぎながらエイミィは、こっそりとスシをつまんでいるクロノの顔を見る。———あたしは、あと何回こうやってクロノ君と......今回で数えるのも面倒なくらいこうやって宴会をやってきた。後、何回、こうやって宴会をやれるかエイミィには分からない。優秀すぎるぐらいに優秀だ。今までは、追ってこれたが、このままでは追いつけない日も近いかもしれない。———いやだなぁ......正直な気持ちだ。魔法学校を卒業してからずっと追ってきた。この胸のうちの気持ちを秘めながら。あの闇の書事件のあとの宴会で、エイミィは軽い冗談のつもり、だが、半分以上は本気で『クロノくんにもらってもらおうかな』といった。それは本当に冗談にしかクロノにはとられなかったようで、『身近で済まそうとするな』と逆に怒られたことは記憶に新しい。身近じゃないんだけどな〜、という心の願いはまったく気づかれない。クロノだから仕方ないか、とも思う。自分に向けられる心に関しては。最近増えてきたクロノのにわかファンにはまったく警戒していない。少なくても女性の中で一番近いのは自分だと思っている。———まあ、気長にやるしかないか。その気長がいつまで続くのか、エイミィには分からない。少なくてもエイミィは悪くないと思っている。悪いのはアプローチに気づかないクロノだ、と。休日にデートに誘ったり、お弁当を作ったり、エトセトラ。エイミィの親友に話せば、あんたが何でまだ想いつづけるのか分からない、といわれるほど頑張っている。いうのに、この目の前の男は、前者を買い物の付き合いと考え、後者を居候のお礼だと考えているのだからたちが悪すぎる。———はぁ、本当にいつのことやら。エイミィは、軽くため息をつきながら、三杯目の酒に口をつけた。「はいはい、なに?」クロノの鈍感さについて考え、酒の所為で気が立っていたせいか、少しだけ無愛想に返事をしてしまうエイミィ。話の半分ぐらいは聞いていないのかもしれない。そんなエイミィの様子にも気づかず、目の前の男は、懐から一つ箱を出して口を開いた。メノマエノオトコハナニヲイイッタダロウカ?クロノの突然の言葉はエイミィの思考回路という回路を停止させ、緊急事態に陥ったエイミィは、思考停止の状態で立ち上がり、頭を下げて思わず次の言葉を口にしていた。クロノの家から走り去るのだった。「おや、聞こえないようですね。一度言ってあげましょう。「しかし、これだけでは足りません。計三度、クロノにバカという称号を与えたエディックだったが、それでも満足ではなさそうだった。事実、エディックは満足していない。———あまりにエイミィがかわいそうだ。クロノとエディックが同じ学校であったようにエディックとエイミィも同じ学校だ。エディックはエイミィがクロノに寄せている想いも知っている。尚のことエイミィが可哀そうで仕方なかった。「いいえ、分かっていませんね」クロノが自虐的に呟く言葉でさえ、エディックは一刀両断で切り捨てた。この男が分かっているはずないのだ。何がバカな行為で、何が愚かなのか。それさえ自覚せずにせいぜい、自分がエイミィに告白したこと自体がバカとしか思っていないはずだ。「......いちいち、言わせるなよ。自暴自棄になったように強いお酒をさらに煽るクロノ。エディックは自分の考えがドンピシャであたっていたことに対してはぁ〜、と思いっきりため息をついた。これじゃ、彼女が報われない。クロノからエイミィへの告白は喜ばしいことだ。クロノがもう少し賢かったならば、女心を理解していたならばこの場は、祝宴になっており、エイミィは泣きながらセレナに報告し、セレナは暴走気味にお酒を飲みながら、エディックはその巻き添えを食らうという楽しい宴会になっていただろう。その想像がもう遅いというわけではなさそうだ。ここから若干の軌道修正を加えてやれば、今の空想は空想で終わらないと思う。そもそも、セレナもエイミィに呼び出されていたようだし、向こうと協力すれば大丈夫だろう。考え、エディックはクロノの軌道修正に取り掛かった。————本当は、こんなことはしたくないのですが、ここで無視すれば私がセレナに怒られてしまいますからね。「貴方はもう少し女心を理解したほうがいいということです」まったく、犯罪者とかの心理には詳しいくせにいざというときに使えない頭ですね、と思いながら、いいですか、と前置きを入れたところでエディックの講義が始まる。そもそも、端から見れば、貴方たちの関係はそれです。それなのに......いきなり結婚を申し込むバカがどこにいますか」ここにという答えは受け付けない。そもそも、恋愛には段階があって然りだ。目の前の男はその段階をすっ飛ばしていきなり頂上に上ってしまったといっても過言ではない。「いや、しかし......僕とエイミィはもう付き合うという期間を置くほど互いに知らないわけじゃないぞ?」クロノの考えは実に合理的な男の考え方である。恋人になったところで何も変わらないのだから、その段階をすっ飛ばしても構わないだろうという考えだ。それは女心からしてみれば溜まったものではない。「はぁ〜、だからあなたはバカなんですよ。物事には段階があり、そして予兆というものがあります。貴方がやったことは、いつもどおり出勤してきた朝に『君は首だ』といわれたに等しいのですよ」クロノの提案は唐突で突然だったのだ。クロノが住んでいる地球というところで起きている地震のようなものだろう。これが普通の付き合ってくださいという類の告白だったならエイミィはもう少しきちんと答えられたかもしれない。「そして、次に舞台が最悪です。そもそも、結婚の申し込みなんて一大事を家のダイニングでやる人間がいますか」いや、もしかしたらいるかもしれないが、それはある程度空気が整っているからだろう。いくらなんでも宴会の途中でいきなり言うものではない事は確かだ。「だから言ってるでしょう。言葉は変わらないかもしれませんが、雰囲気は変わるでしょうに。貴方がどこかのレストランにでも連れて行かれたら、何かあるかもとエイミィは思うでしょう。要するにクロノは合理的過ぎたのだ。そこに雰囲気や感情というものが入る余地はまったくなかった。したら、この目の前の不器用な男のことだ。エイミィに告白するということで頭が一杯になり、それ以外のことがまったく考えられなくなったということも考えられなくもない。いや、クロノが打ちひしがれているところからそう考えるのが妥当だろう。エディックに言われたことを自覚して反省しているのだ。———海より深く、空より高く反省するといい。隣で打ちひしがれているクロノを余所にエディックはエディックで運ばれてきていた酒を飲もうと手を伸ばしたところで、通信機から呼び出し音が流れた。普通なら無視するところだが、流れた音楽は彼の最愛の女性セレナからの通信だ。出ないわけには行かない。隣の男はしばらくこのままだろう、と検討づけてエディックは酒場の通信用の部屋へと駆け込んだ。通信室へと入って、エディックが通信を繋ぐとその向こうに見えたのはセレナの姿。その具合はエディック的セレナレベルでいうなら最高レベルだ。その日はセレナのご機嫌取りに一日費やしても足りないという程度だろう。半分、笑みが引きつりそうなことを感じながらエディックはセレナにたずねた。尋ねなくても理由を予想するのは簡単だ。そこにクロノはいるわね』それは疑問ではなく確信。セレナはエディックからの答えを聞かず、間髪いれずに告げた。「やけにストレートですね」セレナらしいといえばセレナらしいが、あまりにも直接的な言い方に彼女の性格を熟知していると自覚しているエディックでさえ苦笑いしてしまう。自分が何も出来ないのか、あるいはやり場のない怒りをどうにかしたいのかしきりに身体を動かすセレナ。これは本気で次にクロノとセレナが顔を見合わせたときのことが怖くなる。唯一の救いとしてはセレナに攻撃魔法の適正がないことだろうか。エディックが知っている高町なのはのような攻撃特性があったと考えると、思わず身震いしてしまうほどに恐ろしい。「ええ、今回ばかりは僕もさすがに頭に来ましてね。それで少しお説教をしてやりましたよ」にこやかに話すエディックだが、クロノが自分でも理解しているところに傷口に塩を塗るように攻め立てたのは彼自身だ。『......そうね。このまま破局になったらエイミィが可哀そう過ぎるわ』ったく、エイミィもどうしてあんなやつを......とグチグチ言うセレナ。それを言うなら彼女こそどうして自分なんかと思うのだが、それを口に出すとセレナに怒られるので彼は何も言わない。「まあ、僕のコネで場所は用意しましょう。納得していないような顔をしていたが、それでもエイミィのことを慮ってかエディックのプランに乗ってくれたセレナ。これでエイミィのほうは大丈夫だと確信した。何よりセレナが親友のことで手抜きなどするはずがないのだから。「さて、まずは......」そういうとエディックはどこかに向かって通信を始めた。◇エディックがすべての仕込みを終わって通信室から出てきてみれば、クロノは相変わらずバーのカウンターでお酒を飲んでいた。飲んでいる量から考えれば、あれからさらに量を重ねているのだろう。お酒に逃げるなんて......もはや救いようがないかとも思えるが、心情的には分かる。ようするにエディックの言葉を理解したが故に自己嫌悪に陥り、そして自暴自棄とばかりに強い酒を重ねているのだろう。それはただの逃避で何も解決しないというのに。逃げないから立ち向かえというが、その方法が分からないというのも理由だろう。剣も盾も持たずにただ立ち向かうことだけがいいとはエディックも思わない。ここまでクロノが現実を見なかった事については多少目を瞑ろう。「クロノ」エディックが声をかけるとクロノはもはやまぶたが落ちそうなぐらいに虚ろな瞳をエディックに向ける。そこには意思のようなものは見えない。仕方なくエディックは、マスターにコップ一杯の水を頼んだ。「私が少し話している間にバカが進みましたか」はぁ、やれやれと呟きエディックはマスターから受け取った水の入ったコップをひっくり返し、クロノの頭からぶっ掛けた。氷が入っていたことから考えても相当冷たかったに違いない。その効果で多少は目が覚めたのだろう。虚ろだった瞳は、多少ましになり、何とか見れる程度になり、考える意識も戻ってきたようだった。「私からの最後のお手伝いです。いうクロノの言葉を遮り、エディックはそれだけを言うと、一枚のメモ紙をクロノに渡し、きびすを返した。訳が分からずエディックを呼び止めようとするクロノ。そのクロノの呼びかけにエディックがこたえることはない。話すことは何もないといわんばかりにクロノのほうを振り返ることもなくエディックは店の外へと出て行った。テーブルをたたくクロノ。この行き場のない憤りをクロノはカウンターにぶつけるぐらいにしか思いつかなかった。頼れる友人にさえ見捨てられ、もはやお手上げといった気分を吐き出すようにクロノは呟く。別に頼るつもりはなかった。自分が悪いことも分かっていた。それでも自分の中に溜め込むことは出来なかった。誰かに聞いて欲しかった。思いついたのはエディックだったのだ。魔法学校の頃から付き合いのあるクロノの友人。唯一と言っていいほどではないだろうか。その友人からも見捨てられた。自分の行動をひたすらにバカとののしって。「手伝い......か」もはや、クロノは残された一筋の希望にすがるようにエディックが捨てていったメモ紙を開く。「.........」ああ、やっぱり自分はバカだった。エディックに言われるまでもなくバカだったのだ。自覚していたけど、それ以上にバカだった。メモを開いてクロノはそれを痛感する。一瞬でもエディックを疑ってしまった自分が恥ずかしい。「......ありがとう」クロノは、瞳から流れる雫を拭うことなく素直にこのメモを用意してくれた友人に感謝の礼を口にするのだった。「ねえ、あの二人大丈夫かしら?」すでに夜の帳がすっかり落ちてしまった夜、セレナとエディックは同じベットに入り、漂っている甘い雰囲気とは少しだけ異色な声色でセレナは自らの親友を慮った。その声色に乗っているのは不安。相手はあの鈍感な男だ。何年も彼女の親友のアプローチに気づかず、乙女心をまったく読みきれていなかった彼だ。万全に体制を整えいても不安が完全に拭えることはなかった。そんな彼女の不安をエディックはくすっ、と笑い一蹴した。「あの二人が大丈夫なわけないでしょう。「そうだけど......」そう、エディックがあの二人のことを知ったのは最近と言っても過言ではない。それに対してセレナはもう魔法学校に通っているときから見守っているのだ。あの二人がそれなりの場所で、それなりの雰囲気になれば大丈夫なことぐらいは理解している。頭で理解しているのと心が不安なのは別の話なのだ。