これは少し身構えて訪ねたほうがいいかもしれない。にこやかに応援までされた。あきらかに勘違いされてるけれど、まあいいかと私は笑って誤魔化した。セイゴに誘導されるままに学園内にある大きい建物のひとつ、管理棟の二階に向かったわけだけど。──ないわー、まじでないわー......。私は遠い目をしながらも、廊下の角から顔を出してその場所を覗きこむ。──なんでカウンセラー室のまえに、大量に幽霊がいるわけ......。そもそも、隠れる必要はまったくないんだけれども。反射的に身体が動いてしまった。入学してこれまで来たことがなかった場所なだけに盲点だった。油断していたのもある。学園内に幽霊がいると言っても、そのほとんどがたまに彷徨っている程度なのだ。ここまで密集度が高い場所は私もいままでに見たことがない。どうりでセイゴが途中までしかついてこなかったわけだ。なにが『用事があるから』だ。私だって、この状況を知ってたらここに来るのはきっと避けていた。私は指を揉みながらどうするかを考える。......視るかぎり、悪い気配はしない。問題があるとすれば、ここにいる幽霊がほぼ人と変わらない、セイゴたちのようにはっきりとした幽霊だということ。いった幽霊はだいたいが意思を持っていて喋るのだ。意思持ちで喋る幽霊というのは鬱陶しい上に非常にしつこい。幽霊たちは散ることなく、まるで野次馬のようにカウンセラー室の前を陣どっている。通り抜けられるとはいっても量が量なだけにどうしてもしり込みしてしまう。幽霊を見慣れてるとはいえ、正直これは勘弁してほしかった。この、厄介としか言えない状況に頭を抱えたくなるのは仕方がないと思う。恨めしくその場所を見ながら、私は下唇を嚙んだ。出来ることならこのまま帰りたい。ここまで来たからには意地でも行く。動くなら、なるべく早いほうがいいのだ。すべては可愛い幼なじみのために。予期していなかった背後からの呼びかけに驚いて思わず前のめりになる。体勢を立て直して私は勢いよく振り返った。同時に「あ」と間抜けな声を出してしまったのは不可抗力だと思う。うしろにいたのが目的の人物だったのだから。先生は片手に書類を持って訝しげに私を見ていた。廊下の角から覗きこむようにしていれば怪しいと思われても仕方がないかもしれない。して先生を間近で見るのははじめてだけど、目測で一七〇センチちょっとの身長にさらさらで少し長めの黒髪と色白で中性的な面立ちは物語に出てくるどこかの王子様のようだ。身につけている白衣と黒革の手袋も先生によく似合っていた。顔を見ただけで学年どころか名前すら間違えることなく言われて私は戸惑った。先生とはこれまで直接顔を合わせたことはなかったはずだ。ないとばかりに言いきった先生だけど、この学園の生徒と言ったら八〇〇人ぐらいはいる。それを覚えられるというのは頭がいいどころの話ではない。啞然としていたら先生に促されてしまい、私は慌てて言葉を探す。幽霊のせいでカウンセラー室に行けませんでしたとは言えない。先生はじっと私の姿を見たかと思うと、軽く首をかしげた。言葉にトゲがあるどころか辛辣すぎた。たしかに恋はしてないけど、必要そうに見えないとか。面と向かって言わなくても。気にしたところで先には進まない。言い切られたことにムッとしながらも、私はそれらの言葉を飲み込んだ。いつもより少し低めの声色ではっきりと告げると、さっきとは違う真剣な眼差しで私を見てきた。間のあと、先生はなぜか納得したように頷いた。先生の呟きに疑問を感じる。それを口にするまえに先生が言葉を続けた。「しかし、それがここで立ち止まっていた理由にはならないが......まあいい。先生は私を追い越すとまっすぐカウンセラー室に向かってしまった。私も先生を追おうとしたけれど、カウンセラー室のまえにいる幽霊たちが再び視界に入って思わず足がすくむ。私は目のまえで起こった光景に大きく目を見開いた。先生が幽霊に近づいた途端、まるで蜘蛛の子を散らすように幽霊たちが一斉にどいた。基本的に幽霊が人を避けることはしない。その必要がないからだ。口を開いてその光景を見ていたけれど、先生が鍵を開ける音でハッとする。行くならいましかない。自分に言い聞かせて、私は先生のあとを追った。幽霊たちを通り抜けて入った部屋はいたってまともで、どこか不可思議なところだった。さっきの光景がまるで噓のように、部屋にはまったく幽霊がいない。幽霊たちが先生を避けたことといい、なぜだろうと疑問ばかりが増える。先生の言葉に、私は慌てて扉を閉める。そのとき、足元にある盛り塩とおふだみたいなものが視界に入った。どうりで部屋のなかに幽霊がいないはずだ。おふだみたいなのはきっと護符だろう。出入り口に置いてある盛り塩も、扉のふちの下のほうに貼り付けられた護符も、幽霊を寄せ付けないためのものだ。護符は私もまえに持っていたので形状は知っている。私が買ったやつはまったく役に立たなかったけれど、この護符は効果があるらしい。いうか、これ、私も欲しい。盛り塩は湿り気を帯びて山が少し崩れているし、護符も端々が微かに切れていた。消耗している感じがありありと出ている。一抹の不安がよぎった。これでさっきの信じられないような光景も納得できた。幽霊たちが避けたのは、先生自身が魔除けになるようなものを常に持ち歩いていたからかもしれない。気になるけど、他にも気になることはある。幽霊のことは一度、頭のすみに追いやる。私はソファに座ってから室内を見回した。無機質な造りの教室とは違い、どこか高級感が溢れるアンティーク調のこの部屋は学校の一室とは思えないほど見事な部屋だった。あまりにも違いすぎて入った瞬間は少しだけ気後れしたけれど、こうしてソファで一息つけば学校特有の無機質な部屋よりは温かみがあって安心感があるのは間違いない。待っていると、先生はお茶らしきものが入った紙コップを持って戻ってきた。私はお礼を言ってから、手渡された紙コップをじっと見た。なんというか、紙コップというのがこの部屋にすごく合っていない気が。ことに戸惑いながらも、私は先生の言葉に頷く。あまりにも突然の指摘に、私は大きく息を吞んだ。顔を合わせた相手にこうもあっさりバレるとは思ってもいなかった。先生の言葉にすべて表情に出てしまっていたことに気づく。言って指したのは、さっきまで私が見ていた護符と盛り塩だった。「ここを訪ねる者は大抵あれがなにかを聞いてくる。君は聞くことなく興味深そうに見てはどこか納得しているようだった。護符や盛り塩はそろそろ交換時期になる。私はあからさますぎたうえにタイミングまで悪かったようだ。肩を落としてから、気を取り直して私も聞いてみたかったことを口にした。「いや、私には幽霊は視えない。私は納得すると同時に厄介な体質だなと同情するしかなかった。たしかに幽霊に好かれやすいという体質ならば、視えない不安より視える不安のほうがまだ対策はしやすい気がする。幽霊が視えることがバレてしまったのは予想外だけれど、ここに来たのはそのことではない。このままでは幽霊の話がメインになってしまう。私はこわごわと口を開いた。