国語は国民の慈母なり」と断言した「国家語」主義者(ナショナリスト)だと言われている。近代日本語を体系化し、普及させることで、「国民」を創出した一番の担い手が上田であった。(ちょぎゅう)など、多くの文学者やジャーナリスト、官僚、学者たちの葛藤や衝突を描き出している。森鴎外との新仮名遣いをめぐる論争について、著者はいささか単純な整理をしすぎている。した瑕瑾(かきん)はあるが、副題「上田万年とその時代」の「時代」に一方の軸足を置いていて、上田をいたずらに批判するのではなく、「言語とは何かを問うこと」が「国家とは何かを問うこと」に重なっていた二十世紀初頭の時代、日本の国際的かつ国内的課題の困難さをよく浮き彫りにしている。言語とは「作った」と言い切れるものなのだろうか。夏目漱石の使った言葉がいまの日本語の原型だというには、あまりに違いがありすぎる。言語史的にみれば差異は大きくないのかもしれないが、私たちのいまの日本語は漱石のそれと比べてやせ細っていはしないか。政治家も官僚も、学者の言葉もふくらみを欠き、空疎な記号の交換にのみ終始している。上田万年その人は、江戸の戯作者とも共通する斎藤緑雨に親しみ、みずから江戸趣味を公言していた。上田自身、実は「国語」を作ることでさまざまな言葉の水脈を断ち切ってしまったのではないか。晩年に上田が作ったという都々逸(どどいつ)は、彼のなかにあった言語的な複数性をちらりとのぞかせている。した「国語」製作者の光と影が本書から見えてくる。