声がはやてのものに交代した。代わり際になにかすごい音がしたが、向こうは一体どういう状況なのだろう。————————あ」ダメだ。突付かれただけなのに、私、動揺しまくってる。『............おぉ。なのはちゃんも自覚するようになったかー。『ええてええて、皆まで言わんでも。八神はやてという人物、こういうときに皆まで言わせてくれたことがない。話を聞いてほしいとなのはは思った。「にゃ、にゃはは......」そのあからさまな言い訳に、思わず頬が緩んでしまう。『あ、ご、ごめんはやて。『......ぁ〜、つい思わずで死ぬかと思った。頬を緩めたまま幸せそうに呆け、受話器の向こうの物騒な遣り取りを完全にスルーしていたなのはは、はやてに呼びかけられて我に返った。『今回の件が上手いこと手早く解決できれば、たぶん今日の夜か、遅くとも明日には帰れると思う。今リンディさんやエイミィさんはアースラでバックアップに回っとってな、守護騎士の皆は諸々の処理の残りがあってまだ本局に居るんよ。普段のなのはなら、いつものはやての際どいジョークだと笑って流せたかもしれない。今、彼女は恋だの愛だので散々に感情を振り回されたところであり、そこにタイミングよく滑り込んだはやての言葉はあっさりと意識を占領した。普段と違ってなのはの反応が美味し過ぎるせいで、はやてはつい調子に乗った。お兄ちゃぁんとか言うて。『それに今はあたしも一緒やし。......ちょ、そこ、やめ、んぁっ』あああああフェイトちゃんがフェイトちゃんがフェイトちゃんが............!!フェイトの妙に艶っぽい声になのはの思考が拡散する。いうかはやて、自分自身を襲う側にカテゴライズするのですか。貴女はそれでいいのですか。『あはははー良いではないか良いではないかー。『そんなん混ざればええやんー。それじゃまた......やっ、は、はやてー!』そこで、通話は途切れた。何かを叫ぼうとしたなのはの出鼻を挫くように不通音に切り替わる。ケータイを砕かんばかりに力強く握り締めたまま、なのははしばし立ち尽くし、そして凄い勢いで振り返った。伊達に天才を名乗ってはいない、アリサの洞察力は驚異的である。それ以前に親友達の個性が強過ぎてわかりやすすぎるのかもしれないが。瞳に涙を湛え、なのはは切実な叫びを上げた。衝撃的な告白に、アリサとすずかは実に形容し難い顔をした。そんなことを言われても困るのだった。......はやてめ。私たちにフォローを押し付けたな。アリサとしては正直まともに対応したくないので口ごもっていると、選手交代とでもいうように、脇に控えていたすずかが一歩、前に出た。なのはちゃんは、フェイトちゃんのことどう思ってるの?」あ、とアリサは手を鳴らす。言われてみれば根本的な部分が置き去りになっていた気がする。置き去りにしたのは自分達だという事実は棚に上げた。「......そーいえばそーね。助けを求めていたはずのなのはは、すずかと対照的に一歩下がった。『はさみうち!』と脳裏にフェイトと一緒にプレイしたRPGのバトルシーンが蘇る。「却下」ひぅ、と狼狽するなのはに、アリサは容赦無く言葉の剣を振り下ろす。逃れられない両断の刃に、なのははつい反射的に答えてしまった。一瞬置いて背筋が凍る。今のは致命的な失敗だった気がする......!しかし、その警鐘を具体的に意識する余裕など、与えられはしなかった。アリサの口の端が釣り上がる。その貌は獲物を前にした猫科の動物に似ていた。処理が追いつかない尋問の嵐になのはのCPUはオーバーヒート、あらゆるプロテクトを剥ぎ取られ、曝け出されるのは偽りの無い、たった一つの真っ直ぐな気持ち。「私は、フェイトちゃんが、大好きぃ————!!!!」すきぃ————、すきぃ————、すきぃ————..................。エコーが収まり、教室に久しい静寂が訪れた。結界じみた沈黙が広がり、校庭の喧騒も遠のいた気がする。アリサは、自分が言わせたくせにあまりに情熱的な告白を直視してしまい、今更恥ずかしくなってきていた。すずかは、その熱意に当てられて顔を紅潮させながら、それでもにこーっと嬉しそうに微笑んでいた。「......そこまで言えるんなら十分でしょ。フェイトを信じてやりなさい」わかったようなわからないようなアリサなりのまとめにも、なのはは俯いたまま返事をしない。高町なのはという少女は目立つことを良しとしない。航空力学者が見たら卒倒するような軌道で飛行したり兵器開発者が見たら失神するようなビームをバカスカ撃ったりしているが、本来彼女は大人しく控えめな少女なのだ。誰がなんと言おうとそうなのだ。自分の主義主張を抑え、自分の性格を殺してでも、周囲の人間関係が円滑に進むことを優先する、そういう優しい、優し過ぎる少女なのだ。そんな彼女が恋をした。それは遅い初恋だった。不器用という次元ではなかった。自覚する術すらも知らなかった。そんな、本人ですら制御し切れていない秘密を、よりによって親友達の目の前で、下手をすると全校に響き渡る大声で、ノリとテンポと勢いのまま、凄まじいテンションで解放してしまったのだ。恥ずかしい、というレベルではなかった。これまでの短い人生の中でも、もしかしたら最高に感情が昂った瞬間かもしれなかった。心というものに最大瞬間風速的な単位があったなら、この一瞬、間違いなくメーターは振り切れていた。それくらいに体感したことのない、自我の果ての境地だった。端的に言えば、彼女の精神の限界を突破していた。ぶっちゃけて言えば、頭のネジが二、三十本、まとめて景気よく吹っ飛んだ。俯いたまま唐突に不気味な笑いを零したなのはの姿に、アリサとすずかはびくりと震えた。遅まきながら理解が及ぶ。......なんか、まずいスイッチを入れてしまったかもしれない。なのはががばっと顔を上げた。その真っ赤な笑顔に爛々と輝く瞳を見て、アリサとすずかは戦慄した。後に月村すずかは語る。したの二人とも!?」その陰一つ無い満面の笑みに、アリサは悪い予感を抑えきれずにあーとかうーとか唸ったものの、結局いい言葉が見つからずに口を閉じた。直視出来ずに視線を床のタイルに落とす。「......いや、その。三秒くらい理解が遅れた。それは致命的な隙だった。慌てた二人の方を向きもせず、なのははダッシュを開始する。桜色の光が踊るように、少女の元へと集束していく。「輝く光はこの腕に!!」その、自然界の法則を支配する輝きを、人は魔力光と呼ぶ。自信満々に答えるなのはを見て、アリサは悟る。開きっ放しだった窓から躊躇無く飛び出し、なのはの唇は最後の言葉を軽やかに紡ぐ。窓の外、落ち行く彼女を包み込む、鮮烈な輝きが炸裂した。閃光にアリサとすずかが思わず目を閉じた刹那、ジェット機の衝撃波にも似た爆音が響いた。教室の窓ガラスがびりびりと震える。二人が再び視界を取り戻した時には、当然ながらなのはの姿は消えていた。呆然と、輝きの残滓が残る空を見上げる。目に痛いくらいに青い、晴天だった。「駅前にいい感じの喫茶店が出来たのよ。————とりあえず、全てを忘れることにした。「............いや、なんでもないわ。当然だが、飛行するだけでも体内に蓄積した魔力は徐々に消費されていく。一定範囲の空域を戦場とする戦闘中はその影響など微々たるものだが、無補給での長距離飛行そのものが目的である場合、話は異なってくる。AAAランク魔導師の莫大な魔力量でも、海鳴市からフェイトの居るところまでを一息に移動するのは無理だった。ペース配分を考えつつであれば可能だったかもしれないが、それで速度を殺していては本末転倒だ。すれば最速、最短時間で目的地まで辿りつけるのか。容易く警戒網を突破し、高町なのはは轟音と共に基地敷地内へと降り立った。即座に二重包囲の態勢にかかった警備兵二十余名をアクセルシューター一発で無力化し、禍々しい排気音を残してフラッシュムーヴで瞬間加速。この時点で既にレイジングハートが行ったジャミングで基地の電子装備は片っ端からソフトキルされている。それにしてもこのデバイス、ノリノリである。桜色の閃光が基地本部ゲートを紙の様に切り裂き、なのははアクセルフィンを羽ばたかせて一切の躊躇無く突入した。広域走査で司令室の位置を把握し急行、微妙に音速を超過して発生した衝撃波で扉を吹き飛ばす。中では基地司令が、椅子から転げ落ちたままの姿勢で凍り付いていた。完全に正気ではない瞳で、高町なのはは言葉を投げた。反応を返さなければマジ狩ルされる、とほとんど本能に命じられて基地司令はそろそろと手を挙げる。言葉を返さなかったのは、単に畏怖で口が回らなかっただけである。素人が直視したらトラウマになりそうな視線を向けて、なのははにこやかな笑顔と共に言い放った。「貴方には二つの選択肢があります。私のお話を聞いてくれるか、私にお話を聞かされるかです」その両者の違いはつまり、武力を行使するか否かという点なんだろうなあ、と絶望的な心境で基地司令は悟る。混乱と恐怖が行き過ぎて、もはや逆に落ち着いてしまっていた。抵抗しても無駄なんだろうなあ、ということである。「......『お話』を、聞こうか」それは世界でも最新鋭クラスの装備を保有する軍事施設が、たった一機の魔導兵器、ではなくたった一人の魔法少女に一瞬で全面的に制圧された瞬間だった。物凄く物騒な要求を提示した。所変わって、■■県唯一の空港。クロノ・ハラオウンは人ごみを掻き分け、必死に走っていた。追跡中の似非ロストロギア、ジュエルシードコピー(仮)。クロノたちの到着前に何故か現地の一般人が拾ってしまったらしく、しかも間の悪いことにその人物はそのまま空港へ行ってしまい、クロノたちが追いついた時点で既にチェックを済ませ、海外へ飛ぶ飛行機の中だった。なんて無駄に手際のいい一般市民だ、とやり場の無い憤りを必死に静める。仕方ないので人の少ない場所で幻惑魔法を使い、立ち入り禁止の滑走路内へと侵入し、出発前に何とか確保するというプランを遂行中である。飛行スキルの高いフェイトは単独で別ルートを探っているところだ。......実のところ、あの電話でのやり取りで必要以上に警戒心(はやてとクロノに対する)を強めたフェイトが自ら申し出たことだが。アースラにはサポートとしてユーノも連れて来ているし、最悪の場合飛行機の出発を止める手段はいくらでもあるものの、正直魔法はあまり使いたくなかった。人目が多いのもあるが、よくわからないロストロギア相手に下手に魔力で刺激を与えたくはない。考えを巡らせたまさにその瞬間、クロノたちが追っていた旅客機の一角で、明らかに普通ではない爆発が起こった。ターボファンエンジンの壮絶な咆哮を置き去りに、戦闘機F-15が大空を駆け抜ける。それは地上から見上げる人々にとっては日常でしかない光景だったが、操縦している側からすれば非日常もいいところだった。哀れな操縦士の表情は強烈なGのためだけではない理由で引き攣り————その『理由』は、非常に無理な体勢で単座のコクピットに無理矢理収まっていた。窮屈な姿勢に見えるが、そんなことは気にも留めない強靭な意志を秘めた顔をしている。ある意味異性とこれ以上なく密着しているような体勢だが、接触部分に感じる気配が、彼には死神の鎌に思えて仕方がなかった。ちなみに彼の名誉の為に補足するが、この不幸な操縦士はロリコンではない。メーターが示す速度は、現在マッハ2.3。平坦すぎる声色に操縦士の顔から血の気が引く。なっても知らねェぞ!!』エンジンの咆哮が雄々しさを増す。鷲の名を冠された機体は、長年共に空を飛んできた操縦士ですら未知の速度域に突入した。フェイト・T・ハラオウンは、その覚えのある気配に戦慄した。見れば目標の飛行機は異様に濃密な煙を上げ、その霞む景色の奥に、何か、黒く蠢く影が見える。ロストロギアが生み出した、暴走思念体。ジュエルシードの模造品だと、クロノが言ったとおりだったようだ。視覚よりもむしろ、放たれる魔力と理性の欠けた敵意で確信した。