前世は今の人生とは違うのだ、とわかっていても自分、美神、西条の前世が同じ時代、同じ時に集っている事に奇妙な因縁を感じてしまう。これも宇宙意志とやらが関与しているのだろうか?自分達の力で精一杯生きている人間を、時に弄ぶかのような宇宙意志に対し、横島はあまり良い思いを持っていない。アシュタロスとの戦いの際には自分達に有利に働きはしたが、どこか掌の上で良いように動かされているように思えてならないのだ。『さて......いよいよ菅原道真の怨霊が登場するな......。『道真公のダークサイドは大体5,000マイト程の霊力というか魔力を持っていたようです。私の霊基構造とだけ共鳴しても、今の忠夫さんなら6,000マイト近くまで霊力を練り上げ増幅することができます。この時代だと冥界チャネルを妨害する必要がないから、人界でも1千万マイトの魔力を使えるわ。攻撃や防御に使えるパワーが半分だとしても5百万マイト。美神と西郷が話しているのを見ながら、頭の中でルシオラ、小竜姫の霊基構造コピーの意志と会話をしていた横島にヒャクメが話しかけてくる。この辺は流石と言って良い。『アシュタロスは圧倒的ですからねー。学者肌で戦士系じゃないのが幸いなのねー』ヒャクメの言うとおりである。アシュタロスは逆天号、コスモプロセッサ、究極の魔体などの創作物を見ればわかるように、元々学者タイプで戦士ではない。魔力が桁外れに大きいから大抵の者が勝てないのだが、戦い方に関しては自分の巨大なパワーに振り回される素人に過ぎない。なければ横島とて瞬殺されてしまうだろう......。「それで......俺達はこの平安京の都で行くところがない。美神と西郷の会話が一段落したところを見計らって、横島は西郷に居候を申し出る。「ああ、その程度なら構わないよ。今夜はこれ以上どうにも出来ない。歩い帰るのも何なんで空から行きますから」これより少し後、廃寺の境内から4人の姿が空高くへと舞い上がった。都から数里離れた里山の中腹。何とかヒャクメの追跡を振り切った(と思っている)高島とメフィストが着の身着のままで露営していた。木にもたれ掛かり座り込んでいるメフィストの額には、顔全体を隠すようにお札が張られていた。先程の美神との戦いで、高島が散らした霊符の余剰エネルギーを受けて傷ついた身体を休めているのだ。火をおこすための薪を集めてきた高島がグッタリしているように見えるメフィストに声を掛けると、メフィストは指でお札を捲り上げ感謝の意を表情に浮かべながら答えた。落ち込んだような表情に戻って言葉を続ける。初仕事で客に助けられるなんて......いい恥っさらしだわ!」そう言い終わると既に効果が切れたお札を取り去る。その言葉を聞いた高島は怪訝そうな表情を浮かべた。「嘘に決まってるじゃない。高島の疑問にあっさりと正解を教えるメフィスト。今回の事で高島を相当信用したのだろう。「正確には『作られた』のよ。上級の悪魔には下級悪魔を作れる奴がいるの」どう見てもそのプロポーションから生後10日だと言う事を信じられない高島に、自分が上級悪魔の創造物であることを明かす。真面目そうな顔をして話を聞いている高島だが、内心で考えているのはしょーもない事だった。大丈夫なような事を言っていたが、まだ傷が痛むのか木により掛かって座ったままで話すメフィスト。真剣な表情で尋ねてくるメフィストに、こちらも真剣に答えようと口を開き掛けたが後を続ける事は出来なかった。目に涙が溢れ、グスグスと泣き始める高島。「いや...そーいや俺、愛した事も愛された事もないな、と思って............」いきなり答えの途中で泣き始めた高島に怪訝な表情を見せるメフィストと、これまでの人生を振り返り自分が愛とは無縁の人間だった事を理解してしまった高島。なんとなく漫才のような、ほのぼのとした空間を作りだしていた......。平安京の正門である羅生門(羅城門)の上から朱雀大路を始めとする都の街並みを見下ろす二つの影。強風に煽られながらも微動だにしない影の一つは、フードを目深に被り全身をマントで覆っていた。一つはこの時代の貴族が着る衣服を身に纏い、険しい双眸で都を見詰めている。「妙よな......。メフィストの気配が突然二つに増え、一方が遠くへ消えた......。平安京は有史以来最も霊的に計算された魔都ゆえ、望みの魂も多く手にはいるかと思ったが......。珍しく怪訝そうな口調で呟くマントの人物(?)。独り言なのか、隣の人物(?)に聞かせようとしているのか、区別が付きにくい。「手の者を使わず新米を送り込むのは、その方が万が一にも余の動きを知られまいと思っての事——。予測もできなかった事態だ。後僅かで魔王となれる故、さすがの余も焦りすぎたか......。...大事の前の小事。今のあなた様にはいかなる不安があってもなりませぬ。烏帽子を被り、黒衣に身を固めた菅原道真の身体からはどす黒い瘴気が吹き出しており、とても太宰府天満宮に祀られた神としての面影はない。怨霊と呼ぶに相応しい禍々しさを持ち合わせていた。その基礎魔力は小竜姫などを遙かに凌いでいる。眼下に広がる街並みから眼を離さない道真を見ながら、アシュタロスと呼ばれたマント姿の魔族はニヤリと笑みを浮かべる。アシュタロス............それは魔界の六大魔王の1鬼であり大公爵の称号を持つ者。メフィストを創造した生みの親でもあった。道真は一礼するとその姿を消した。「是非、我らにも機会を......」アシュタロスの後ろに影が盛り上がり、2鬼の魔族の姿に変わる。アシュタロスが連れてきた部下のようだ。いざとなったらお前達の力も借りる故、余の命を待て」アシュタロスの言葉に再び一礼すると。2体の魔族は再びその姿を闇へ隠した。翌日、大内裏の一角では今正に、衆人環視の前で罪人の処刑が行われようとしていた。検非違使の指揮官が号令を下し、引っ立てられた高島とメフィストの首に打ち下ろされる白刃。血飛沫と共に斬首され事切れた遺体がゴロリと倒れる。「よし、死体を片付けろ!」その指示で検非違使達の横から小者が走り寄り、遺体を手際よく片付けていった。処刑に立ち会っていた貴族共が囁きあう中、同席していた西郷は緊張した表情を漸く緩めていた。数時間後、自身の屋敷に帰ってきた西郷は部屋で横島、美神と向かい合っていた。ヒャクメも同席している。私の術をあなた方の霊力で増幅させましたからね。西条はスッと台に乗せた紙の人形2枚を見せる。それは人型に切り抜いた紙であり、見事に首が斬られていた。これが高島とメフィストの代わりに処刑されたのである。「紙の人形を変幻させた式神......。バレたら私の首が飛ぶ」そう、この芝居を思いついたのは横島で、協力を持ちかけられた西郷がそれに乗ったのだ。横島は見えないところで西郷の術を補強していた。「いや、そうなったら俺の術で全員の記憶を書き換えるさ。本当に大したモンだよ西郷さん。黙って西郷と美神のやり取りを聞いていた横島が、素直に西郷の実力を褒める。事実、現代ではこのような術を使える人間は殆どいない。「貴方に言われるとなかなか複雑な気分だよ、横島殿。言い方が悪かったのか、と首を傾げる横島。そんな西郷の気持ちが美神には理解できた。自分も横島に最初会った時は、凄く劣等感を持ったから......。本当に規格外というか桁外れに凄いから......。「いや——」こちらも素直に礼を言う美神に気にする事はないという返事をし、西郷は目に映る美神の姿に昨夜会った魔族の女をダブらせていた。『あの女魔族......メフィストとか言ったな。あの女...竜巻のように飛び込んできた——。私は——あれに心を奪われてしまったようだ......』ふと心に浮かんだ思いを押し込め、今度は横島と向き合う。「言いにくい事だが......その、私としては高島さえ後で殺せば帳尻はあうわけなのだが......」そして何とも言い難い表情で、素直にこれからの事を話した。「それは仕方がないでしょう。横島も最初からある程度、前世と来世では同じ魂でも違う人間なのだとわかっているので、西郷を責めるような事はしない。「共同作戦でいきましょう。協力して連中を追うのよ。美神と西郷が話しているのを横目に、横島はテレパシーでヒャクメに語りかけていた。『勿論なのねー、今の私はこの程度じゃ騙されないのねー。『平行未来の記憶通りか......。『フフフ......、私だって神族なんですよ。同じ失敗は二度としないのねー』この世界ではそんな失敗などまだしていないヒャクメだが、何となく誇らしげに自分の成長を口にする。『ええ、強敵には違いないわよ、ヨコシマ。『元始風水盤の事件の事もある。ルシオラの言っている事は傾聴に値するな』それぞれが相手とコミュニケーションを行っている時、部屋の柱に蛾の姿で留まっていたメフィストは漸く自分が昨夜追尾された理由を悟っていた。外の様子を監視していて、自分の前世と一緒にいた神族がヒャクメだと知ったのだ。メフィストも横島の実力を洞察できてはいない。「ま、ここにいれば当分見つかることはないわ。魔力の回復を待って、追っ払う方法を考えましょう」メフィストが化けた蛾の体内にいる横島に、床から伸びたチューブのようなものの先端に上半身だけという格好のメフィストが語りかける。ヒャクメはきっと遠くを見るのに必死で、近くは盲点になっているはず。「しかし霊気は出ているだろう。あの美神って女......。あいつが私の来世だって事忘れないで。「......ええ......。千年後に人間に生まれ変わるなんて納得いかないけど......わかるわ。あの女が言った事は嘘じゃないと思う。自分の事ですもの、感じるの。比較的単純に感じ取っていたメフィストに逆に尋ねられ、高島は考えながら自分が感じている違和感をどう説明しようか、とポツポツと言葉を選んだ。「あいつが俺の来世......。確かに俺も感じるものはある。「上手くは言えないんだが......何か人間のワクを超えたような存在......って言うか、もの凄い力を...隠しているような............」そう言って再び考え込んでしまう高島。最初に会った時から、どうにも近しいものを感じてはいた。自分の来世だと言う事もおそらく事実だろう。......どこか得体の知れない部分を隠している事も感じ取っていた。この辺り、高島もなかなかの実力者だと言える。「とにかく体勢を立て直すまではどーしよーもないわ。深刻な表情で考え始めた高島の気を楽にしようと、メフィストは明るい声で話題を変えた。それに乗って一旦思考を中断する高島。明るく告げるメフィストだったが、既に上司が自分を見捨てているなどとは思ってもいなかった。黒い影は確実にこの屋敷に近付きつつあった。BACK/INDEX/NEXT。