さぁさぁ刑部さん、早く答えを。「おまっ、てゆーかそんな約束してないっつーの。言い掛けて、何なら少し立ち上がろうとした刑部の目の前――あるいは対面に居る数々の目の前とも言える、両者の間に。人間の首が転がってきた。(!!!)(!!!)「和気藹々としている所悪いんだけど、何やら楽しそうな話をしているみたいだね。二人が同時に声がした方向を振り向くと、そこには迷彩服を着た男とも女とも判別が付き辛い人間一人、立っている。広間の入り口の前でへらへらと笑うその姿は、溢れんばかりの狂気に満ちていて。「聞いてたらお腹が空いて仕方が無くてねぇ~。ボクも混ぜてよっつーか――――今すぐ喰わせろ」かつての緑夜叉村を震撼せしめた魔術師殺しで、あるいは禍々しき卵虫遣い。ミートリウムの名を冠する、脳針筵(ノウバリムシロ)の来襲であった。3脳針の姿を視認し、室内でまず一番最初に動いたのは、数々であった。身を低く屈めながら、全身の筋肉をバネように縮めて弾いて、脳針に向かって猛然と一直線に距離を詰める。右手には、木製の割り箸が握られていた。文字に起こさなければ何を言っているか聞き取れない、しかしそれでいてはっきりとしたとても早い口調で詠唱を済ませた直後、人々の持つ割り箸はいつの間にか巨大な釘バットへと変貌を遂げていた。畳一枚ほどの距離にて、跳躍し、柄の部分を両手持ちにしたそれを渾身の力で脳針の頭へ向けて振り下ろす。耳障りな音が室内に響いた。ジャストミートもとい、もともとそこにぴったりと嵌ってるのがあるべき姿であるかのように、脳針の皮を・肉を・骨を、裂いて・砕いて・磨り潰した。数々は、着地と同時に後方より刑部の叫び声が聞こえた気がした。同時にずぶりと胸の辺りを何かが通り過ぎたような気もした。視線を下げると、脳針の左腕が生えていた。それが生えているのではなく、指先から手首までが自身の身体に突き刺さっているのだと確認する頃には時既に遅く、意識が遠のく間際、もう片側の右手で薙ぐような形で弾き飛ばされ、ごろごろと床を転がりながら、血痕の軌跡を描き続ける。うつ伏せになったまま、数々はぴくりとも動かない。顔面を見事なまでに陥没させている、そんな人間が織り成すその光景は、正にホラーでしかなかったのだが。その有様を見て、理解して、刑部の脳内――彼女自身の頭の中で「ぷつん」と何かが切れる音がした。脳針の立っている真下より、二本の黒い腕のような物が床面を突き破り出現する。しりと両足首を掴んだまま離さず、その場に彼を固定した。壁を突き破り、刑部と全く同じ形をした鎧が二体、磁石のように脳針の身体に引き付けられ、そして挟み撃ちになる形で彼の身体を圧迫する。肉と骨が砕ける音が鳴るも、彼女はまだ飽き足らず激怒の咆哮を力の限り発っした。天井から、床から、壁面から、あらゆる場所から無骨な黒塊が、卵虫遣いへと集まりそして積み重なっていく。刑部牢庫作、[最上]シリーズ。その鎧は凡そ300kgの総重量を誇り、彼女の魔力を込めて作成したこともあり、ある程度の詠唱を省いての操作が可能である。それら一つ、二つ、三つを五つ掛けて合わせて計十五体が出現し、それぞれがそれぞれの有する質量に任せた暴力的な振る舞いによって、当然終門は建造物としての耐久力では抗えずに、2分と経たないうちに倒壊した。4土埃と炎の巻き上がる、つい先程まで自分が居た建物だったものを眺め、それでも刑部は緊張を解かなかった。それは解かなかったのではなく、解けなかったという表現が正しいかもしれない。Because(can't)などと、意味も無く英語表記に脳内変換を施してしまうぐらいには、彼女はまだ終わったとは思わなかったし、思えなかったからだ。瓦礫の下から流れ出したのだろうか、赤い水たまりが出来ている。うちにそれは池のよう広い面積を持ち、そして沼のように深い様相をかもし出していた。何か魚の跳ねたような水の弾ける音が聞こえる。地面に広がる沼から脳針が這い上がってきた。「あ痛たたた、キミってば女の子なのに、存外暴力的なんだね。着ていたミリタリー柄の服装は先程の刑部の攻撃によって所々穴が空いている。見る限り一切外傷を負っているように見えない。なんなら数々が粉砕した顔面すらも、元に戻っている。「愛があるからいいんだよ。ふふふっ、そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない。脳針は言って、大きくおおきく深くふかく息を吸い込み始めた。1分、2分、3分が経過するかしないかぐらいに、長い長い吸引をした彼は、風船のように身体を膨らませて、うっぷと野太い声を出しながら、構える刑部を見下ろし、云う。「堅そうだなぁ・・・食べれるかなぁ・・・・・・いいや。「ぐえぇ」という音とともに彼の口蓋より吐瀉物が刑部へと吐き出された。否、それは大小様々な形状の、赤と橙と白を混じり合わせたような体色をしている数多の魚・魚・魚。それら列を成し群と為って、物凄い勢いで迫ってくる。かわす事は恐らく出来ないだろうと踏んだ刑部は、迎撃するべく身構えたのだが、刹那に右後方より胴着姿の男の姿が飛び込んできた。魚群と彼女の間を割って割り込むような形で、飛び出してきた。不自然なくらいに巨大な両刃を付けた、槍のような武器を携えて。「――――応ッ!!!」ヘリコプターのプロペラのようだと思った。高速回転する刃と刃が、縦に横に斜めに、向かってくる魚を一匹残らず切り刻み、地に落とす。渦中の人物は彼女がよく知る人物――数々人々その人である。「肯定、及び否定をします。咄嗟の事で対応出来ず、二人程減ってしまいました。得物にこびり付いた死肉を振り払い、数々は振り返る。先程脳針によって貫かれた胸の傷はさっぱり無くなっていた。「へぇ~キミってば生きていたんだ。面白い、実に面白いねぇ。確かに殺したつもりだったんだけれど」しぼんだ風船の如く、脳針は元の体積、体格に戻っていて、あたら愉快そうに手を叩いている。「触れたモノを武器化する能力が魔術なのは分かるのだけれども、ふむ。「賛同を無視し、断定します。我が一族を屠った罪は万死に値する。瓦礫を押し退けて、物言わぬ鎧達が、一体また一体と戦場へと復帰する。人駆で数えるならば、1体17の構造が出来上がった。それでも脳針の余裕は崩れない。「戦意を削ぎたくないから黙っとこうかと思ったけど・・・やっぱやーめたっ!より絶望的な状況であればあるほど、キミ達は必死になってくれそうだ。いいかい?もう既にご存知の通りボクの身体は特殊な魚共で成り立っている。人差し指と、中指と、薬指を立てる、卵虫遣い。「その数さんびゃく・・・・・・」(意外に少ない。三千くらいは覚悟していたのだが――)0.5秒後、その認識は覆される。わかる?3,000,000匹。ここ来る前の番人戦とか色々でちょびっとばかし使ってきちゃったし?本当はそんな数今は出せないし?何よりキミ達は堅くて疾くて食べるのに手こずりそうだ。