それで、なんとかその人の意に沿うような伴奏ができまして、店は無事にハネたんです。僕は当然最後までいました。三人は誰ともなく相づちを挟みながら武志の入店までの顛末を聞いていた。なつみ先生は別に驚く風でもなく、このあたりは先刻承知のことのようだった。神田はしょうがない展開だなあと思いつつも、武志が興味本位でそういった世界に近づいて行ったわけでないことを確認して、また少し武志の人物を認めたようだった。そもそも欠点をあげつらうのが目的ではなくて、敬愛する生徒たちのマドンナの弟さんとして、できれば仲間づきあいしたいという気持ちであったわけなので、神田はさらに質問を続けた。「それが...実はいい人だったとか月並みなことは言いたくないんですが...」武志は少し苦笑しながら言い淀んだ。「まあ、よくある話だよね。下っ端のチンピラと違って上の方の人には案外人間的魅力に富んだ人がいるって、いやあくまでマンガとか映画の印象だけどさ」腕組みをしながら平林が言った。するとさ、そこが分かんないんだよね、やっぱり。あなたはかなりしっかりした青年だし、さすがはなつみ先生の弟さんだけあって分別もある。「音楽のセンスがすごいんです。南方さん」神田をまっすぐ見つめながら武志がはっきりした口調で言った。「ん?その若頭もピアノでも弾くの?」まさかという顔をしながら篠崎が武志に問いかけた。「えーそりゃ意外だなあ。映画や小説でもそんなシーンはめずらしいよね。若頭は『大人のピアノ』でもやってたのかな」平林が半分冗談でいうと、神田も「我々とお仲間か?」と面白がって笑った。「若頭は四歳からピアノを習ってたそうです。「いー?そりゃまた英才教育だね、ヤクザなのに」思わず篠崎がチャチャを入れると武志が苦笑した。武志の静かな正論に一同は首をそろえて縦に振った。その通りだし武志の淡々とした飾らない話ぶりに篠崎は感心した。「あなたのような人から見ても、というか聴いてもですか」神田もまた腕組みをしながら武志の目を見た。「じゃあ、なんで...」ヤクザなんかやってるんだという言葉を三人が同じように心の中で呟いた。「詳しい話は聞きませんでしたが、グレて家出してそんなことになったそうです。それでプロの道は断念せざるを得なかった。それ以来ずっと、普通の意味では普通のピアノは弾けませんが、叶わないとわかっていてもずっとうちに秘めた思いを大事にし続けられる人なんです。南方さんのピアノはそんな触れれば切れるほどの切ないピュアなピアノだったんです。三人は黙ってしまった。グレて家を飛び出した二人のピアノ弾き。南方と武志の双方が、お互いの中にあり得たかもしれない自分を観たのだろう。それはこうして話を聞いただけでも想像できる。深夜誰もいなくなったクラブのピアノの前で二人してお互いのピアノを弾く中で、その気持ちは極めて純度の高い状態で通じ合ったに違いない。それが、翌年音大を受験し直してラウンジピアニストにケリをつけるということを遅らせることになった原因なのだろう。無理解な父親と比して、南方の中に武志は理解ある庇護者の理想形を求めたのかもしれなかった。「どんな曲弾くの?南方さん」神田が穏やかな表情で尋ねた。「ベートーヴェンやリストなんかとてもすごい演奏をします。「『もしもピアノが弾けたなら』すごい演奏だったわ」なつみ先生が初めて口を開いた。武志、大物ヤクザを殴り倒す「え?なつみ先生南方平蔵に会った事あるんですか」三人がほとんど同時に言った。「なるほ...」三人はうなずいたようなため息のような声を出した。ヤクザとなつみ先生...。手術台の上のミシンみたいな取り合わせだが、こうして話を聞いていくと、こういう接点が出てきてしまう。人の世は何が起きるか分からないものである。武志となつみ先生の目があってお互いその日を思い出したのか軽くうなづきあった。「はじめはもちろん連れて帰るつもりでした。「でも、そうはならなかった...」良識の砦、神田先生もだんだん諦めムードである。「勉強...って、南方さんのピアノかい?」篠崎は三人の中で最も武志に同情的というか、シンパシーを感じていた。ピアノもそうなんですが、僕はうすうすはそれまで感じていたんですけど、ピアノはただ指が回ればいいっていうだけじゃない、何かが必要だと南方さんのピアノを聴いていてハッキリとそう思ったんです。「いわゆる人生経験みたいなものね」平林も武志に共感し始めていた。言ってしまえば簡単なんですが、将来音大に入って音楽の勉強をするにせよ、僕はここで多分これを逃したら一生手に入らない経験を積めると思ったんです。