見学をさせていただきました。その時もテンションが降り切れんばかりに写真を撮りまくりました。茶業研究所では、その名の通り茶の研究を行っています。業務内容は多岐に渡りますが、例えば、新しい品種の開発等が行ったり、茶業の指導などを行っています。八十八夜茶摘みの集い」という5/2に行われたイベントに参加し、茶業研究所の見学をしました。手揉茶の体験、茶摘み体験などなど様々なイベントが行われており、研究所の中も一部のぞくことができます。一般人は中に入ることがありませんので、こうした公開イベントは非常にありがたいです。八十八夜茶摘みの集い宇治と言えば...宇治と言えば、抹茶を思い浮かべる方も多いかと思います。★以前の抹茶の記事はこちらもしくは玉露を思い浮かべる方もいらっしゃるかも知れません。抹茶も玉露もどちらも覆いを被せて、摘み取る前に日光を遮ることによって旨味を増す栽培方法になります。これを「覆い下栽培(おおいしたさいばい)」と言います。日光を遮ることにより、旨味の成分テアニンがカテキンに変化するのを防ぐことができます。(ざっくり説明)その覆いをかける方法にはいくつかあります。1支柱を立てて覆いをかける2直掛け「直掛け」はその名の通り、茶葉に化学繊維を直に掛けます。めくると、緑の葉っぱが元気に出てきます。この黒い化学繊維は「寒冷紗(かんれいしゃ)」と言います。霜害を防ぐために掛けることもあります。こちらでは、いつ頃どれくらいの遮光率のある寒冷紗をかけているのか、実験を行っているようでした。(それぞれに札がついていました)他にも、野菜のようにアーチ形に支柱を立て、そこに繊維をかける方法もあるようです。(筆者はまだ生では見たことがありません)野菜を育てている畑などでも見かけるので、見たことがある方は多いかと思います。最近は色も黒や白だけではなく、様々販売されていますね。煎茶の場合は、直射日光に当たったまま摘み取られますが、抹茶や玉露、かぶせ茶は摘み取りの数週間前から数日~数週間覆いをし、旨味成分が多く、柔らかい芽を育てます。※日数や期間などはその年によっても異なりますし、作る茶種によっても異なります。昔はどうやって作っていたの?16世紀後半にはこの宇治で「覆い下栽培」が始まったといわれています。これが千利休をはじめとする、抹茶のスタートです。※ちなみに、煎茶はさらにあと、江戸中期くらいに作られるようになります。千利休の頃、さすがに今使用している化学繊維の寒冷紗はないですよね...。やって覆っていたのでしょうか...。その時代は、「本ず栽培」でした。「本ず」というのは、<よしず>と<藁>で茶を囲う栽培方法です。<よしず>はすだれのようなもの。<藁>は...わらです。<よしず>は実家の日よけに、昔使っていたのを思い出します。<よし>の別名は<あし(葦)>というイネ科の植物です。かの有名な「人間は考える葦である」の<あし>です。横道に逸れましたが、つまり天然の植物を使用して覆いを作っていました。今のように支柱は金属ではありません。竹などを組み合わせ、その上に命綱もつけずに乗っかり、藁を敷きます。ない手間と労力がかかることは想像に難くないですよね。風が強ければ、藁は飛んでいくでしょうし...。化学繊維が現在は主流です。その「本ず栽培」を見学することができたのです。ここはとんでもなく、テンションが上がりました。(マニア)<本ず>の中に入ると、少しだけひんやりしました。前日に雨が降っていたということもあり、下がぬかるんでいました。歩くと、ふわふわと柔らかい土を足裏に感じます。こちらは、化学繊維の寒冷紗。半分ずつになっているため、<本ず>と<寒冷紗>をどちらも体験できました。入り口で職員の方がご説明してくださっていたのですが、寒冷紗の方が黒いということもあり、熱がこもりやすいそうです。確かに寒冷紗を下から触ると熱いのですが、よしずは熱をほとんど感じません。よしず下の土は柔らかかったのに、寒冷紗下の土は少し硬い印象を受けます。藁が落ちて土を柔らかくしているそうです。<本ず>はなぜか寒冷紗より紫外線を通さないそうです。茶業研究所での研究結果により、明らかに紫外線量に違いがあることが明らかになっているとのこと。官能検査による味の違いでも、<本ず>栽培のお茶の方が美味しいという結果が出ているとか。