恥ずかしさに顔が熱くなる。慌てて頭を手で梳かす。......見られている訳じゃないけれど。『何でフェイトが謝るの。言いつつ、わたしは小さく笑った。心の中でちょっとだけ引っかかっていた理由に、今気づいたから。いえばアリサとこうして電話で話す事が少ないんだ。五人で何かしようとする時、わたしには大抵なのはから連絡がある。こんな小さな事でもわたしはなのはに依存してるんだと感じて、少し情けなくて、少し嬉しくも思えた。『実は今ね——』*「ありがとね。おかげで年越す前に全部片付いたわ」とんとん、ノートをまとめて机にどさり。アリサがはにかむように口元をほころばせた。アリサは真面目なんだね、もう冬休みの宿題終わらせちゃったんだ」まだ冬休みに入って一週間も経っていないのに。休みに入る前から取り掛かっていたのだろう。アリサらしいといえば、らしい。「やらなきゃいけない事が残ってるのがすごく嫌いなだけよ。買ってきたコーヒー片手にアリサが肩をすくめる。授業中は居眠りする事も度々あるアリサだけど、こういうところを垣間見ると同い年でも尊敬する。いえば、なのはは宿題......終わってるはず、ないか。仕事のせいでまだ休みらしい休みも取れてないみたいだし。......いや、なのはは真面目だから、冬休みに入る前に終わらせてしまってるかも。あぁ、だとしたらわたしは完全に出遅れだ。「うん、わたしもそうかもしれない」あまりこうしてアリサと二人で話す機会がなかっただけに、共感出来るところが見つかって少し嬉しい。アリサもそうなのか、満足げに微笑んでいる。「珍しい組み合わせやね。後ろから聞こえてきた、よく憶えのある声に振り返った。その先では、わたしの親友二人が本を抱えて笑いかけていた。はやすずってとこかしら。それとも、まさかのすずはや?」ハッとした。その様子に、わたしは唾を飲み込む。頬杖をついたアリサが目を細めて、立ち並ぶ二人に向かって微笑んでいた。どこか楽しんでいるようにも見える微笑。今度はすずかに注目した。アリサの大切な人、すずかの顔があからさまに引きつっている。連れ立って現れた二人に対してアリサは慌てるか、それとも怒るかと思っていたから、わたしにとってアリサのこの反応は意外だ。......かえって、怖い、かも。何だか、まずい事になってるよ。「あはは......はやてちゃんと読書感想文の題材探しに来てて......」わたしと同じ事を考えていたのか、すずかが消え入りそうな声で呟いた。あたしじゃなくて、はやてとねえ......」はやて、のところだけ強調した。気のせいか、すずかの顔色がますます悪くなった気がする。言葉が出てこないのか、すずかの挙動がおかしい。「ふぅーん............」しゅんと縮こまるすずかとは対照的に、アリサの笑顔がますます深みを増している。ここまでにっこり笑われると、はっきり言って怖い。なのはだったらこういう時どうするだろう。「......ふ、ふふふっ。「これくらいで修羅場迎えるような関係じゃないでしょ。何年付き合ってるのよ」アリサが白い歯を見せて笑った。すずかの表情がみるみる明るくなる。こんな場所で、なのはもいない時に仲違いなどされては円満に収める自信がない。............あぁ、なのはがいないと友達のケンカの仲裁すらも出来ないのか、わたしは。茶化すような物言いをするはやて。対して、そっぽを向くアリサ。すずかと目が合い、互いに苦笑した。相変わらずな二人に何だか、心が和む。なのはがいたら同じ様に苦笑してたに違いない。「出会うなり見せ付けてくれんでもええのになぁ。ここは『スキャンダル』に便乗するとこやろー。急に振られた話題に、髪をいじりつつ苦笑いで否定。はやての振ってくる話題は時折ハードルが高くて返事に窮する。いえばなのはも同じような事をわたしに愚痴ってたっけ。「あたしが呼び出したの。悔しいけど、数学の宿題でちょっとね」アリサが終えたばかりの宿題をぽんぽん、叩く。こんな事ならなのはちゃんも誘えば良かったなー」はやてがアリサのコーヒーを横取り。中身はなかったようだ。何なら、今から呼ぶ?」それらを無視して、アリサが携帯電話をかざした。「うん」............どうしたんだろう。三人がわたしをじ〜っと見てる。不満げな、まるで心配そうな表情で。急に先ほどまでと打って変わってトーンダウンしたはやての声に、どきりとした。「............」どうしてそこでそんな心配をされるのだろう。そんなになのはが恋しくてたまらないような表情をしていたのだろうか。会ってないといってもたったの五日じゃないか。五日間会わないだけで心配されるほど、わたしはダメじゃない。「なぁ、フェイトちゃん。寂しくて死にかけとるウサギさんやね」はやてが肩をすくめた。何だかバカにされたような気がして、たまらず言い返していた。大げさちゃうよ」はやてと無言で見つめ合う。その探るような瞳を覗き込む。「わたしは全部見透かしている」とでも言わんばかりの余裕すら感じられる。「え?」はやてが目を逸らして窓の外を見つめ、呟いた。はやて」はやてが苦笑する。「......気持ちの寒さ、かな」そう呟くすずかを、はやてが指差す。「ほら、さっさと行きなさいよ。あたしの用はもう済んだから」アリサが顎でわたしに指図。」すずかがいつの間に取り上げたのか、わたしの鞄を差し出してきた。これじゃあ、わたしが駄々っ子みたいじゃないか。はやてはおせっかいが過ぎる。はやてだけじゃない、アリサもすずかも。体調を気にしようとは思わないのだろうか。事を思えば多少の我慢は仕方がないのではないか。「遠慮してたらいつまで経っても親密にはなれへんよー?」グサリと胸にはやての放った矢が刺さった。「もう十分親密でしょうが」アリサがその矢の傷を少しだけ癒す。