扉の方に足を向けた勇儀の背中に、「勇儀さん」とさとりは声を掛けた。目を細めた勇儀に、さとりはひとつ思案する。——狂骨のことは、今、彼女に伝えておくべきなのだろうか。灼熱地獄に突き落としてくれ、と彼は言った。——自分はあの橋姫を認められない、受け入れられないから、せめてこの手がもう一度過ちを犯してしまう前に。彼の心はそう叫んでいた。狂骨が、この地底のルールを犯していること。橋姫に対し凶行に及ぶ可能性も有り得るということ。それは、狂骨とも懇意であるはずの彼女には、伝えておくべきなのだろうか。結局、口にしたのはそんな曖昧な言い回しだった。勇儀はひとつ鼻を鳴らして、小さく首を竦めてみせる。「解ってるさ、そんなことは。「——気を付けてくださいね」さとりの言葉を、勇儀はどう受け取ったのだろう。扉に手を掛けて、けれど勇儀は再び振り返る。勇儀の言葉は読めていたけれど、さとりは敢えて問い返した。調子を狂わされたように勇儀は苦笑して、言葉を続けた。「——橋姫じゃなく、パルスィと呼んでやってくれないか」それだけだよ、と呟いて、勇儀は部屋を後にする。その背中を見送って、さとりはただ無言のまま目を閉じた。——久しぶりのアルコールが、意識に染みこむように熱を伝えていく。思考を乱すその熱が、今はなぜか、心地よく感じた。◇そのまま、いつの間にか眠りに落ちていたようだった。囁かれるペットの声に、さとりは薄く瞼を開ける。した視界に映るのは、彼女の飼う火焔猫の一匹、お燐の顔だった。......ああ、すみません。椅子で眠りこけるなんて、あまり記憶になかった。久しぶりに呑んだアルコールのせいだろう。軽い頭痛に首を振りつつ、さとりは目の前のお燐に目を細める。お燐はその視線に、どこか居心地悪そうに目を逸らした。その仕草に、さとりはお燐に気付かれないように小さく息を吐く。——杯を酌み交わしながら、星熊勇儀に語ったいくつかの言葉。それは真実の断片ではあるけれど、全てではない。自分があの橋姫——水橋パルスィをここに引き込んだ理由も。自分のペットで、灼熱地獄の火力調整をしている地獄鴉、霊烏路空に引き合わせた理由も。勇儀に語ったのは、あくまで真実の一面だけだ。「な、なんですか?」びくりと身を竦めたお燐に、さとりはふっと目を細める。「あ......そうですか」どこかほっとしたように頷くお燐は、鬼と橋姫にはあまり興味は無さそうだった。——今、お燐の心を占めているのがもっと別のことであるのは、さとりも解っている。お燐がそのことを、自分に対して隠したがっていることも、解っている。そんなペットの姿を、さとりはただ見守るだけだ。お燐が隠したがっていること——それが具体的に何なのかまでは、さとりは敢えて見透かしてはいなかった。それは主としての、ペットへの干渉の最後の一線だ。言葉を用いずとも心が通じるから、火焔猫や地獄鴉は自分に懐いてくれる。言葉を用いるようになれば、読まれたくないことは必ず生まれるのだ。お燐が主である自分に対してまで隠したがること。普段なら出掛けてももっと早く戻ってくるのに、こんな遅くまで地底を駆けずり回ってまで何かをしようとしている、その理由。——おそらくは、霊烏路空のことだろう。お燐と空は、この地霊殿で自分に飼われるようになる前からの親友だった。頭の良くない空の世話を焼くのは、お燐の生き甲斐のようになっている。ふたりには、灼熱地獄の火力調整と、そこに封じられた怨霊の管理という比較的近い役目を任せている。ふたりが、さとりのペットの中でも強い力を持っていることが大きいけれど。無邪気に笑う空と、その姿に苦笑するお燐。そんなふたりの姿を見るのは、さとりも好きだった。このふたりの間のことには、なるべく干渉はしないようにしているのだ。空のことは、お燐が一番よく知っている。空に何かあったとき、そのために一番よく動けるのはお燐なのだ。ここのところお燐の様子がおかしいのには気付いていたけれど、静観していた。主としていつまでもただ黙って見ているだけというわけではなかった。数日で好転するかと思われたお燐の様子が、何日経っても変わらなかったからだ。お燐に、『さとり様が自分の懸念に気付いている』と思わせないためには、自分が直接空に接触して様子を見るわけにはいかなかった。普段、自分はあの灼熱地獄跡には滅多に顔を出さないのだから。さとりは、あの場で捕まえた橋姫を、空の元に送り込んだのだ。空と言葉を交わした橋姫の心を読むことで、空の様子を探る為に。——まあ、その目論見は、橋姫の心の中が追いかけてきた勇儀の事でいっぱいになって、空の様子などまるっきり吹き飛んでしまっていたがために、失敗したのだけれども。「あの、さとり様——」ふとお燐が、こちらを伺うように首を傾げながら言葉を発しかけて。慌てて首を振って打ち消したので、さとりはただ目を細めるだけにした。——あの鬼は、おくうについて何か言っていましたか。お燐が自分に対してそう訊こうとしていたことは、さとりには見えていた。それを追求することはしない。それはやはり——お燐に任せるべきことなのだろう。