......それなのに、なんだろう。はやての呆れたような、語尾。脇でなのはが目を丸くして驚きの表情。『............ふーん』アリサは頬杖に埋もれたほっぺをさらに埋もれさせて、さもどうでも良さそう。『ほー......それはそれは』はやてまでそれに合わせたような反応。そんな、わたしがこんなに、こんなに待ち望んでいたのに!ずっと前からアリサやすずかに聞いてみたかった。わたしよりもなのはとの付き合いが長い二人なら何か知っているかもしれない。それが解れば、わたしももっとなのはの理想に近づく努力が出来るに違いない。面白そうや』はやて、ありがとう。......素直に喜んでいいのか、よく解らないけど。『......ここは遠慮なく切るからね。好きな「女の子」って書いてる辺りが墓穴掘ってる。思わず声を上げてしまいそうになった。そこも書かなくて良かった......。『高町なのはさんに興味のある、うっかりやさんな四年生の女子。あたしもそうなんだけど』くすくす、周りから笑い声が漏れてきた。してか解らないけど、顔が熱い。したらわたしらの早とちりかも知れへんし』そう言うはやての顔は、芝居気たっぷりに意地悪く笑っている。『で、どーですかセンセー。『まぁ、好きそうな子なら良く知ってるつもりだけど......そうね』アリサが、笑った。それはもう、悪戯を思いついた子供みたいに。脇のなのはがびくっと、大きく体をすくませた。『カモーン、なのはちゃーん』はやてが、おいでおいでしてる。すずかは微笑するばかり。「ふぇ、ふぇいとちゃぁん......」その様子に、ちくっと痛みを覚えた。わたしがおたよりを出したりしなければ、この悲しい顔も見なくて済んだのに。『ほら、なのはちゃーん。「うぅ......」なのはが足取り重く、アリサたちの元へと歩いていく。こんなつもりじゃなかったのに。わたしはかける言葉も見当たらず、唇を噛んでその寂しそうな背中を見つめることしか出来ない。拍手で迎えるアリサたち。気がついたら、わたし以外の四人が机を囲んで勢ぞろいしていた。「あ、ははは......は......」なのはの歯切れの悪い声が漏れてくる。思いがけない事態に、わたしは緊張を隠せない。こんな展開になるとは思っていなかった。アリサやはやてならてっきり、もっともかつ真剣に助言をしてくれるだろうと思っていたから。『ほら、そんなとこに立ってないで、座って座って』はやてがみんなに指図して、新たに椅子を用意させた。なのはは後ろ姿からも解るほど困惑している。『お、お手柔らか、に......』なのはがその椅子にゆっくりと腰を下ろした。アリサがうなずいて、口を開く。『さてと、じゃ、質問ね。『え、えっと............』さ、さすがアリサ。なのはが机の下で手をもじもじ、いじりだした。賑やかだったブース内が、シンと静まりかえる。わたしも耳を澄ませて、なのはの言葉を待つ。『すんません』この空気に耐え切れずにおどけてみせようとしたはやてを、アリサが一喝した。アリサもなのはがどう答えるのか、興味があるようだ。『えと、えっと......』なのはが頭を掻く。「............」どきどき、早鐘のように胸の鼓動が鳴り続ける。なのはは相変わらず、もごもごと口篭もっている。アリサがふぅ、と軽く息をついた。『それ前の質問とさして変わってへんのとちゃう?』はやてが苦笑した。挙動が明らかにおかしい。なのははうなり続けている。そんなあ』............もう、ダメだ。確かに聞きたい、なのはの口から答えが聞けるのなら。わたしが原因でこんなに耳まで真っ赤にして困ってるなのはを、もう見てはいられない。心配性も卒業しないと。わたしももっと、胸を張ろう。思えただけで、もう十分だ。意を決して立ち上がり、なのはに歩み寄った。引っ張り、外へと連れ出した。ふぇ、フェイトちゃんっ」わたしに引っ張られて、崩れるように席を立つなのは。よろめくなのはの手をしっかりと握って、わたしは迷わず扉のノブを回した。立ち上がろうとするアリサを右手で制しながらにこやかに左手を振るすずかにうなずきつつ、わたしはブースの扉を開けて外へと向かう。顔の火照りを感じながらも、わたしはなのはを連れ出すことに成功した。父兄の人や生徒たちが入り混じる廊下を、なのはとわたしがバタバタと縫うように駆け抜けていく。通りがかり、誰もいなかった教室に駆け込んだ。一息ついて、気づいた。その握った手の温もりに。顔が熱くなるのを感じた。「あはは......。逃げてきちゃった、ね」なのはが罰が悪そうに笑う。手は変わらず握ったままだ。「桃子さん、今日来るの?」ひょっとして今日は桃子さんと学校中を回る約束でもしているのだろうか。したら、少しだけ残念だ。わたしはてっきり、午後からなのはを独り占め出来ると思っていたから。「うん、ちょっと電話してみようかな。......あれ?」ポケットの中を探っていたなのはが、わたわたと慌てだした。わたしは首を傾げて問いただす。「携帯?」どうしよう、となのはが考え込む。確かに、こういう一般の人と連絡を取ろうとする場合、携帯電話がないとなると大変かもしれない。わたしはなのはと念話が出来て、本当に幸せ者だ。想定外だったなのはのお願いに、思わず素っ頓狂な声を上げてしまった。「............あぅ」いやいや、ポケットから自分の携帯電話を取り出した。「ああっ!」いともあっさりとなのはに奪われてしまった。写生会の時といい、今回といい、なのははどうしてこうもわたしのモノを奪い取るのが上手なのだろう......わたしの心も含めて。なのはが、画面を開く。反応が怖くて、顔が勝手に明後日の方角を向いた。「あ............」その声を聞いて、ぎゅっと目をつぶった。見せてはいけないものを、多分誰にも見せてはいけないものを見せてしまった——よりにもよって、一番見られちゃいけない人に。「ふぇ、フェイトちゃんっ。瞬間、ぶるっと体が震えた。風など入ってくるはずがないこの閉め切られた場所で、ヒュウッと突風が吹きつけた気がした。一目散になのはに飛びつき、その携帯電話を強引に奪い取った。驚くなのはに背を向けてしゃがみこみ、体を小さく、小さく丸める。携帯電話をおなかの中に埋め込むように——むしろ埋め込んでしまえたらいいのに——ぎゅうっと、両腕で抱え込んだ。お気に入りだったはずの大切な、大切な携帯電話が、このときだけは消え去ってほしかった。体がびくっと反応する。唾を飲み込んで心を静めようとしても、なかなか体の震えは治まらない。「............あぅ」かすかに怒ったような口調に、体が小さく震える。「............」こくり。「あの......その......えと、ごめん」あの後、その天使の寝顔をどうしても形に残しておきたくて、ずるいとは思いつつも、内緒で撮ってしまったんだ。「............ごめん」ひたすらに俯き続ける、わたし。急に明るくなった声に、思わず顔を上げる。なのはがポン、と手を叩いた。わたしの携帯電話を手に取る。戸惑うわたしの眼前に、なのはが携帯電話を突きつけてきた。「......わ、わたしの、ね、寝顔?」わたしの寝顔を取ってどうするつもりなのだろう。もも、もしかして、わたしがしたように、待ち受け画面に設定するつもりじゃ......。気持ち、何となく解った気がする。照れるけど、恥ずかしい......恥ずかしいけど、嬉しい。