数日前、この老人が好んで所望した曲を頭の中でさらいつつ、志朗はそんなふうにひとりごちた。ろくでもない男達に押さえ込まれたのは業腹だったが、差し引きすれば、商売道具を新調できたぶん、得をしたと言えないこともない。唇に、かすかな笑みをたたえる。ほのかに皮肉の色を含んだそれは、しかし彼の薄い口元にあることで、どこか蠱惑的な空気を匂い立たせる。時は過ぎて、翌昼下がり。宿場町から西へと向かう街道沿いを、目立つ二人連れはゆっくりと歩んでいた。来た道を振り返っていた志朗が、ほっとしたように呟く。持ち上げていた笠の縁から手を離し、行く手へと向き直った。「わざわざ殿様の出立に合わせたんだ。懐手に歩む進之介は、完全に気を抜いている。気配に聡いこの男がこれだけくつろいでいるからには、本当に追っ手は存在していないのだろう。「本当にお武家様だったんだねえ......」しみじみと志朗が嘆息する。「いや、そういう訳じゃないけどさ。苦笑いして、出発前ちらりと垣間見た大名行列の様子を思い返す。殿様本人は駕籠の中にいるため目に映らなかったが、その周りを囲む近習達に混じっていた角兵衛と助五郎は、きちんと髷を結い直し、衣服も改め帯刀していた。助五郎はまだともかくとして、角兵衛など、背筋を伸ばしまっすぐ前を向いて歩むその様からは、とてもあのおちゃらけたお調子者めいた言動など想像つかない。大名行列とそれを見ようとする者達とで宿場町は浮き足立っており、反対方向へ向けて町を出る二人連れの姿は、ほとんど注意を引くこともなかった。誘いをかけられた二人だったが、ちょうどそちらから来たばかりだったこともあり、丁重に断っていた。行きずりで別れてしまうには、なかなか惜しい人物達であったことも否めない。ある以上、いつまでも共にいる訳にはいかなかったが、逆に言ってしまえば火急の旅という訳でもない。......という誘惑は確かにあった。進之介が頭上から見下ろしてくる。その言葉に、志朗は冷たい目でぎろりとにらみ返した。地を這う低い声音が脅しの言葉を吐く。笑いながら食えない物言いをするあの爺様は、昨夜しっかりと志朗に誘いをかけていたりした。『それにしても、お主本当に美しいのう。本気なのかからかっているのか定かではなかったが、両手で志朗の手を包み込み、間近から笑いかけてくる殿様を、まさか殴り飛ばすわけにもいかず。同じようににっこりと微笑みながら手を抜き取った志朗の目は、その実まったく笑ってなどいなかった。志朗の三味線をこよなく気に入っている進之介は、さっさと話題を変えた。「まあ、そのうちお膝元に行く日もあるさ。「そうだね」うなずいて、志朗は三味線の包みを抱え直す。その時がくれば、今回の顛末も笑い話として座を盛り上げることだろう。想像して、思わず口元に笑みをはく。その微笑みは、どこか無邪気さすら感じさせる、明るく屈託のないもので。進之介の大きな手のひらが、ぽんぽんと背のあたりを叩く。その仕草に、思わずむっと唇を尖らせた。大声でわめく志朗を、進之介は慣れたようにいなす。志朗の顔が笠で半ば隠れている現状では、傍目に子犬がきゃんきゃんと吠えかかっているような印象しか感じられない。騒々しい二人連れに、あたりを歩く旅人達が怪訝そうな目を向けてくる。彼らはどちらもまったく気が付いていないようだ。空は晴れ、街道の行く手は何処までも遠く、遙かな彼方までその先を続かせている。歩む彼らの行く末もまた、何処へとも定まることなく。陽が沈み、また昇った後の物語が、果たしてどのようなものになるかは、その時にならねば誰にも語ることはできず。Next>>NEWVEL尼野豆太さんより25000HITでリクエストいただきました、時代ものです。