予想外の切り返しにずっこけながら、高島は異種とのコミュニケーションの難しさを実感していた。高島の眼には、どうにもメフィストという魔族がちぐはぐに見えた。肉体は十分大人なのに、知識というか精神がまだまだ未成熟のようにも思える。メフィスト達魔物には人間が持つ『惚れる』という事に該当する感情が無いだけかもしれないが......。そんじゃ今すぐ———!!」しかしそんなシリアスな思考は、メフィストの本当に何でもない事を言うかのような一言で吹き飛んでしまう。ほとんど脊髄反射のように、いきなり目を血走らせ衣服の上半身を脱ぎかける高島。次の瞬間、ハッとしてその手を止める。目の前には目を瞑り、すでに私をどうしてもOKよ、という態度のメフィストが立っている。今、ここで手を出したら...俺はなし崩しに終わってしまうぅ〜!』なけなしの理性を動員して、飛びかかり抱き締めようとする自分の身体を必死に抑える。究極の目的のためには我慢が必要な時もあるのだ!!目を瞑っているメフィストには見えないので、高島は身をよじりながら己の中に湧き上がる葛藤を克服し、何とか本能の衝動を沈静化させることに成功した。この時メフィストがさらに誘惑的な行為を行っていれば、すでに勝敗は決していただろう。愛がなけりゃ、お前が言った事は単に快楽を求め合うだけの行為に過ぎない。実際はそんな大層な事は考えていないのだが、こう言う時には頭も口も良く廻る高島である。今重要な事は、自分の願いはメフィストが心の底から自分を愛するようになり、尽くしたいと思うようになることだと理解させる事だと考えていた。そのためには、口先で何を言おうが問題ない。どんな願いでも構わないと言ったのはメフィストであり、自分はその願いを言っただけだ。いう関係があるの!?」しかしメフィストは高島が想定しなかった反応を見せた。その怪訝そうな表情は惚けているようには見えない。心底、横島が言った愛という単語の意味を理解できていないようだ。「どういう関係って......そうだなぁ......上手く言えないけど、お前が身も心も俺と一つになりたい、って心の底から願うようになることだ。意表をつかれた高島は珍しく素のままの反応を見せ、普段は言わないような台詞を素直に口にしていた。「私は———!」こちらも高島に素直に自分の事を話そうと口を開いたメフィストだったが、近付いてくる追っ手の気配を感じ取り表情を真剣なモノへと変える。おかしいわね......。寺の門の方へ向き直りながら、メフィストは相手の気配を読んで数を探ろうと試みた。正面に人間らしい気が二つ、神族らしき気が一つ。こっちにはヒャクメが———!!」いつものボディコンスタイルで手に神通棍を持った美神が、ザッと木の影から飛び出す。その彼女は言葉を続ける事は出来なかった。目の前に立っている女魔族の顔は、間近で見れば見るほど本当に自分とそっくりだったから......。何とかねじ伏せていた不安と恐怖が再び湧き上がる。耳がエルフのように長く尖っている事を除けば、まるで鏡を見ているようだ。......!?」そう呟いて口を大きく開け、呆然と佇む美神。メフィストも同じように、唖然とした表情で立ち尽くしている。動かなくなった二人を見ながら高島も驚きに目を見張る。高島をすぐにでも捕らえたい西郷だったが、横島に約束していたので大人しく傍観者となっていた。気配を断ってメフィストにさえ接近を感知されていなかった横島は、ヒャクメと予め打ち合わせていた会話をしてみせる。美神や西郷に状況と真実を説明するために......。「そんな......。横島とヒャクメの会話をしっかりと聞いていた美神は、あまりの事実にそれを素直に受け入れる事を拒否しようとするが、その優秀な頭脳と霊能者としての感覚がそれを許さなかった。「いや......事は複雑です。美神さんに任せましょう。「ええ、メフィストの人界での魔力は400マイトぐらいです。西郷の質問に答えながら、横島はヒャクメにチラリと視線を向けた。聞きたい事を察したヒャクメはそれに応じて、彼我の実力を解説する。そんな筈...ないわっ......!!」ヒャクメの決定的とも言える一言で、戒めが解けたかのように動き出す美神とメフィスト。メフィストは自分の中に湧き上がった苛々を消すために、そして自分の任務を妨害する者を排除するために。美神は認めたくない、あり得ない事だと逃げようとする自分を鼓舞するために、そして真実を知るために。美神は第3チャクラまで開放し、自分の霊力を限界まで練り上げ増幅させる。斉天大聖による修業を経ても第3チャクラを完全に制御できるようにはならなかった美神だが、それでも自分が制御できるチャクラを全開にすれば270マイトを少し超えるだけの霊力まで上げる事が出来る。それは人界に限って言えば、9,000マイトの魔力を持つ魔族(人界では450マイト、攻撃・防御魔力は225〜270マイト)と霊力的には互角に戦える事を意味した。メフィストと互角の力を持っている。メフィストはそんな事は知らなかった。跳躍と共に神通鞭を伸ばし、集束された霊力の鞭は曲線的な動きで横からメフィストに襲いかかる。神通棍は元々、普通の霊能力者が霊力を効率よく集束し武器と出来るように、霊力伝導度を高める素材と呪文加工がされている。その素材の耐久性は脆く、使い捨てのような形になってしまう。一流の霊能力者でなくとも自己の霊力の40%ぐらいなら、握り込むだけで集束できるのだ。これは退魔札などのお札類の方がより顕著だろう。美神は念法を使えるようになったため、神通棍が横島の飛竜の役目を果たすようになったのだ。飛竜ほど高出力に霊力を溜める事は出来ないが......。美神の神通鞭の一撃を見切り、魔力を集めた掌でガードするメフィスト。信じられない事に、目の前の女(人間)の一撃は200マイト程の霊力が込められており、ほぼフル出力でピンポイントに魔力を集束させて楯を作らなければ防げなかった。美神は自分の初撃がガードされた事に何らの動揺も感じなかった。魔族相手なら当然の事だから。冷静に相手を観察していた美神は、今の防ぎ方を見た限りでは何とかできるレベルの相手だと判断した。流れるような自然な動作で、空いている左手に持った精霊石を放り投げる。メフィストは精霊石が発した閃光を迂闊にも直視してしまった。魔族といえど、いきなり強い光で眼を焼かれれば一時的に視界を失う。網膜の光量調節を行って取り戻した視界には............。封魔札を右手に持ったあの女が腕を伸ばし、正に自分に突きつけようとする寸前だった。何とも間抜けで呆気ない最後だな、となぜか自嘲する自分を感じる。生まれてからまだ10日余り......。最初の仕事で人間にやられるのだ。自分自身を情けなく思うメフィストだった。霊符の力を散らしめよっ!!」いきなりの事態に傍観を決め込むしかなかった高島だったが、メフィストがやられそうになると持ち前の優しさから見捨てるわけにもいかず、陰陽術を発動させる。それは美神が手に持つ封魔札に込められた霊力と術を解除し四散させる術。自分の攻撃を無力化させる術を放った高島に眼をやる美神。明らかに横島の前世であるあの男は、目の前の魔族を庇ったのだ。!!強制的に放射された霊力に耐えきれず、美神が持った封魔札が破裂し小さな爆発を起こす。慌てて飛び退き、腕を上げて閃光と爆風から顔を護る美神。封印はされなかったものの、放出された霊力の余波を食らってダメージを受けたメフィストを抱き起こす高島。性格はともかく、その陰陽術の実力は侮る事の出来ない男だった。横島との約束があるためこれまで黙って経緯を見ていた西郷が、持っていた弓矢を構え放とうとする。!!だが今度はメフィストが指を唇に当てながら息を吹く。虎落笛(もがりぶえ)と共に放たれた息は、まるで引火性ガスに着火したかのように火炎となり、一気に膨れ上がって西郷を襲う。!!パシュウゥゥゥ!「伏せろ、みんな!!」それまで黙って戦いを見守っていた横島が『冷』の文字を込めた単文珠を炎に向かって放り投げ、発動した冷気は炎とぶつかり相殺していく。被害を免れた西郷は、先程美神が見せた攻撃力同様、横島が垣間見せた能力の凄さに驚愕する。神族とタメ口をきくだけの事はある、と妙にズレた感心もしてはいたが......。炎を防いでくれた横島に礼を言った美神は、目標だった魔族の事を思いだしその姿を探す。し、しまった......!」だがその眼に悔しさが宿る。メフィストは高島を掴んで飛翔すると、瞬間移動でその姿を消してしまったのだ。「駄目ですね......。転移する寸前、ジャミングをしてくれたようだ。振り返られた横島は首を振り転移先が掴めない事を告げる。「横島さんの言うとおりですねー。待たないと霊視は無理です」ヒャクメも同意したが、本当は大体の位置を掴んでいる。これからのために、ある程度こちらの思惑通りに動いて貰わなければならない。美神を騙すような形にはなるが、これもやむを得ない事だと割り切っている二人だった。二人からそう告げられた美神は残念そうな表情を一瞬見せた後、いきなり俯いて黙り込んでしまった。その姿に、おそらく自分の前世が魔族であった事を受け入れかねているのだろうと察して、黙って見守っている横島とヒャクメ。西郷の方は高島を取り逃がした事を忌々しそうに呟いていたが、何やら重苦しい場の雰囲気に飲まれ、やはり黙って見守るしかなかった。!10分ほど時折身体を震わせて、黙って自分の感情と戦っていた美神は顔を上げ、鋭い目つきで横島とヒャクメを睨み付ける。呻くように絞り出された美神の言葉に応える事が出来ない二人+一人。察しは付くが何を指しているかがわからないから......。横島に詰め寄り、グッとその胸元を掴み上げて自らの思いを吐き出す。その言葉はドンドン弱くなっていき............最後はすすり泣きの声に埋もれて聞き取れない。横島は黙って美神を抱き寄せ、泣き止むまで優しく抱き締めていた。5分ほどで立ち直った美神は、少しだけ照れくさそうな表情を見せると横島から離れる。人生と前世には何の関係もないのよ。「正直、俺は美神さんの気持ちも苦しみも全部を理解する事は出来ない。俺は美神さんではないから......。子供が親を選べないように、人は自分の前世を選ぶ事はできない。前世が何であれ、どうだったにせよ、今生きている俺は俺であってあの高島ではない。俺は俺の意志で自分の人生を生きていく。美神さんだって同じでしょう?」ヒャクメは一見冷徹に、横島は自らの意志を込めた力強い言葉で未だ複雑な表情の美神に言葉を掛ける。それは現実を受け入れた上で自分自身を肯定させるため。その言葉で少しだけ落ち着く美神。割り切る事も断ち切る事もできていないのは明白だった。とっさの状況判断で信用したのだが、私にはわからない事だらけだ。良いところで西郷が話しに入ってくれた、と内心ホッとしている横島。