高島殿と西郷さんは美神さんとここに残ってくれ。何かあったらすぐに戻ってくる。横島の言葉に、既に彼のデタラメな強さを知っている3人は素直に頷く。そんな3人と1柱を残し、横島は平安京の街へと向かった。オオオオォォオオオッ暗黒の空間を飛翔するメフィスト。何も存在しないように見える回廊の中を、何ら迷わず目的の場所目がけて突き進む。奴ら、まさか私がノコノコ異空間のアジトに戻ってくるとは思ってないみたいね。侵入コードはそのままだわ」そう呟くメフィストの前方には小さな光が見えていた。そいつをこっそり盗めば———」そう言いながら足から光の中へと入るメフィスト。光を抜けた先は......有機体とメカニズムが融合したような異様な風景の場所だった。言わずとしれたアシュタロスのアジトである。着地した彼女は、周囲に気を配りながら照明を抑えた室内を歩き始める。「アシュタロスは今いみたいね......。いたらお終いだったわ......。ここで私は造られたんだけど———」そこまで言いかけたメフィストは、正面に巨大な何かの影を認め、口を噤み呆気にとられながらそれを見上げた。......ドクン......ドクン......ドクン............巨大な、本当に巨大なカプセルのような物の中に巨大な魔族の身体が浮かんでいた。それは正常な姿ではなく、発生段階の途中を思わせるグロテスクな容貌をしている。顔は頭骸骨が剥き出しであり、身体の胸から下の部分はボコボコとした醜い肉塊でしかない。心臓の鼓動らしき音が聞こえることから、既に生命に近い物を持っているのだろう。「な......なに...これ............!?」あまりにも予想外の物を見てしまったメフィストは呆然としながら呟いた。それは遙かな未来に“究極の魔体”と呼ばれるアシュタロスの最終究極兵鬼だった。「ハイ、どいてどいて———」しばしの観察を経て口を開いたメフィストだったが、あまりの事に他の事を全く気にする余裕がなかった彼女は、いきなりかけられた自分以外の声に心臓を鷲掴みにされたような恐怖と共に蒼白な顔で振り返る。瞬間的に、自分が見つかれば消されてしまう場所に潜入しているのだと思い出したのだ。今回に限り心配は杞憂だったようだ。声の主は箱に入った荷物を運ぶ遮光器土偶のような変な奴だった......。あ、よっこらしょっと」えらく呑気な口調でドンッとビールのケース大の荷物を床に置く。メフィストの事など眼中にないような態度だ。鼻歌交じりで透明なシリンダー状の物体(箱の中身)を掴み上げる。最初の緊張感が完全に抜け落ち、呆れたような表情で尋ねるメフィスト。コイツは自分が不良品として消されようとしている事を知らないと判断したためだ。動く土偶は自分の作業を優先させると、目の前の巨大な物体を収めたカプセルの基部にあるハッチをバクンと開く。すると内部からは眩いばかりの光が溢れる。その光源はと言うと......少し大きな球体に小さい4個の球体が半分埋没したように融合している、10cmほどの大きさの物体。眼を見開いて物体を見詰めるメフィストが漏らした疑問に律儀に答える土偶。物体が乗っている台座から突き出ている筒状の部分に、手に持っていたシリンダーを差し込んだ。その途端、発する光が強くなり、液体中の巨大な体がビクッと僅かに震える。今の出来事を総合的に考えたメフィストの辿り着いた推論は、的を得たものだった。「もう2,000年もこれを続けてるが、やっと60%の出来だな。「ふーん......よくわかんないけど私達が集めた魂は、このデクノボーを造るために使われているのか......。エライさんの考える事はわけわかんないわね———」この究極の魔体の真の力と、アシュタロスのこの当時の野望を知らないメフィストにとって、目の前にある成長途上なデカブツは何とも訳の分からない物にしか見えなかった。それでも多少は興味があるのか質問を続ける。土偶の答えに眼を見開く。それならばこのエネルギー結晶の力はどれほどの物なのか?「特別な方法で精製してあるからな。さ、それじゃお前が持ってきた魂を貰おうか......ぶっ!?」ドグシャ!!メフィストの驚きを無視して手をし出す土偶だったが、次の瞬間どこから持ち出したのか分からないが、メフィストによってでかい石灯籠を叩き付けられ沈黙する。私はもうクビになってんのよ。悪魔のような冷たい笑みを浮かべてそう言い放つと、そっと台座からエネルギー結晶を摘み上げる。「これだけのエネルギーがあれば......何が相手でも怖いものなしよ」そう言いながらエネルギー結晶を飲み込むメフィスト。身体の奥底から魔力が湧き上がって来るのがわかる。この人界で400マイト程の力しか使えない自分が、一時的かもしれないが今や8倍近い力を振るえると確信する。彼女は自分の創造主たるアシュタロスの本当の力を知らないし、そこまでの力を今の霊体で使い続ければ肉体共々崩壊してしまう危険性にも気が付いていない。「高島殿......。二人で逃げ延びて......ずっと一緒に......!!」まだ生まれて間もないとはいうものの、メフィストはその幼い心なりに高島との未来を夢見ていた。僧に変装し、笠を被った横島は自分の後ろを付いてくる微かな霊気を感じていた。それが魔属性であることなど横島にはお見通しである。隠れ家を出てから1時間程歩き回ったが、つい先程から尾行されているのだ。『そろそろご対面といくかな』そう思いながら大通りから路地に入り、次に角を曲がったところで軽々と跳躍して気配を断つ。小走りで角を曲がり呆然と呟いたのは12歳ぐらいの男の子だった。辺りを見回しながら歩いている。「お主、人間ではないな。小童(こわっぱ)、なぜつける?」いきなり背後からかけられた声にビクッとするが、漸く役目を果たせると微笑む男の子。「よかった......。お兄ちゃん、道真様から伝言だよ。この子供の正体を見抜いている横島だが、惚けて尋ねてみる。確かに伝えたからね!?」そこまで言うと男の子はボフッという音と共に霊力を散らせ、木彫りのこけしへと戻って地面に倒れた。「ふーん、道真も味な事を......。老ノ坂か......。場所はわからないけど、高島殿か西郷殿に案内して貰えばいいな。陽動としての役目は果たせたけど、メフィストの奴はうまく魂の結晶を手に入れたかな?」こけしを拾い上げ、しげしげと眺めながらそう呟いた横島は、こけしを丁寧に地面に立てると美神達と合流すべく歩き始めた。「えーと......道真の怨霊がいるだけに見えるけど——近くに下級魔族が2鬼隠れているのねー。小声で話しながらも、極力音を立てないように小走りしている横島とヒャクメ。美神も音に気を配りながら走っているが、西郷と高島の二人はその衣装から隠密行動は難しいようだ。敵の戦力がわかったので横島は足を停めてみんなを見る。美神も足を停めて尋ねる。西郷や高島も同じように怪訝そうな表情だ。「どうやら敵は道真の怨霊だけじゃなさそうです。下級だが魔族が2鬼一緒にいる。横島の言葉を聞いてすかさず高島が尋ねる。普通なら高島と西郷が力を合わせて漸く対抗できる、という相手なのだ。「隠れ家に書き置きを残してきた。それに文珠も......。俺が持っている文珠と反応し合うから我々の場所はわかる。高島の懸念を受けて答える横島だが、その台詞を待っていたかのように低空飛行で現れるメフィスト。嬉しそうにガバッと抱き付く高島にボッと顔を赤らめるメフィスト。急激に湧き上がった恥ずかしさに戸惑い、なぜか思わず手を上げて殴りつけようとした時、横島の冷静な声が聞こえ二人は離れる。「えーと、感動の再会は取り敢えずその辺にしておいてもらえると助かるんですが...。目前に迫った戦いを考えると、この横島の意見に逆らえるはずもなく、一同は横島を中心にゾロゾロと集まる。『あ...あた......あたし......なんでこんなにアガってるんだろう......』しかしメフィストは自分の心の中に湧き上がった感情を理解できず、自分の取ろうとした行動に悩み始めていた......。「ヒャクメが見た限りでは敵は3鬼。強力なのは道真の怨霊で、残りは大体メフィストと同じぐらいのレベルの魔族。俺が道真と戦いますから、高島殿と西郷さんは美神さんと一緒に隠れている魔族に対応してください。メフィストはもう1鬼の魔族を。地面に棒切れで絵を描きながら作戦を説明し、役割を振っていく横島。現場の状況はヒャクメが見た情報を元にしている。「そうね、メフィストなら同じレベルの魔族を相手にしても1人で大丈夫よね。「横島殿......道真公の怨霊は強力だ。西郷が心配そうに横島に尋ねる。前世である高島と完全に別人として接しているのだ。これは彼が、横島の実力を認めた上で高く評価しているため。「多分大丈夫でしょう......。「横島君の言う通りよ。何ら気負いもなく答える横島と、それを肯定する美神の言葉に、西郷も安心したようだ。「ふーん、俺の来世って強いし、随分真面目なんだな。俺に似とらんなー」だが高島としては横島の性格がどうしても自分と違うので違和感があるようだ。「ははは.........。俺にも色々ありましたからね。12〜13歳ぐらいまでの俺は結構あなたと似ていましたよ」そんな高島に自分の過去を少しだけ披露する横島。横島君がねぇ......。自分やエミが好意を見せても、小竜姫という相手がいるために全く誘惑のしようがない横島なのだ。そんな事を言いながらも、小竜姫より早く出会えていたら自分がその横にいたかもしれないと、ふと思ってしまう。あ、あぁ、それで構わないわ。「そうだけど......。心ここにあらず、といった感じのメフィストに話を振る横島。その問いに、どこか慌てたように返事をするメフィストだったが、単独行動中の事を聞かれ答える。「ちょっとアシュタロスのアジトに潜り込んで、奴が私達を使って集めた魂を使って造ったエネルギー結晶って奴をいただいてきたの。「おい、そんな事して無理矢理力を上げて大丈夫なのか、メフィスト?」その答えに心配そうな表情で尋ねる高島。その姿を見て、高島は本当にメフィストを大事にしているのだと改めて思う横島。その姿は自分がルシオラを愛している姿と重なる。「今のところ何ともないわ。「そうか......。確かに行く前よりパワーアップしているのはわかるが、奪われたアシュタロスが黙っているかな......?」メフィストの答えを聞いて安堵の表情を浮かべる高島だったが、横島は心を鬼にして歴史上の必須事項をメフィストが為した事を確認した。その上でぼやかした警告を与えておく。「そうね......。美神はそう言いながら何か引っ掛かるものを感じていた。それは何か重要な事が閃いたのに、それを取り出せないもどかしさ。「でも、とにかくここで勝たないと私達の未来はないわ!」そう言い切るメフィストの言葉に、今はやむを得ないと考え頷く美神。かなりの事を知っている横島とヒャクメは、これから高島とメフィストに降りかかる出来事に心を痛めながらも、すでに決定している過去の出来事を伝える事はできなかった。美神が現世で魔族に命を狙われた以上、この事はすでに確定されている事なのだから......。それは最高神や魔王にすら変える事はできないと知っているから......それでも、万が一の可能性にかけて高島を護ろうと考えている横島だった。道真と配下の2鬼に指令を出しアリバイ工作的に魔界に戻っていたアシュタロスは、異空間に設置した自らのアジトに戻って来たところで倒れている土偶を見つけ、エネルギー結晶が奪われている事に気が付いた。強制的に土偶を目覚めさせ、何があったかの尋問の真っ最中だったのだ。メフィストが舞い戻りエネルギー結晶を奪い去った事を聞かされた。忌々しげに呟くと平伏する土偶から培養中の究極の魔体へと向き直る。表情こそフードに隠れてよく見えないが、怒気を纏いながら振り返り指先を土偶へと向ける。指先から発せられた魔力弾によって木っ端微塵にされる土偶。アシュタロスはこの失敗を許さなかったのだ。無能者を始末したアシュタロスはギリッと奥歯を噛み締める。強力であるからこそさらに多くの力を——!!」そう言うと踵を返してアジトを出ていくアシュタロス。何としてもエネルギー結晶を取り戻さねばならない。自らの命運を賭けた野望のために......。BACK/INDEX/NEXT。