勇儀なら、きっとそうなのだろう、とパルスィは思う。どんな言葉も、繰り返せばすり減って、色褪せていくはずなのに。勇儀はきっと何度でも、初めて口にしたときのように、好きだと言ってくれる。いつだって真剣に、真っ直ぐに、パルスィに向けてそう言ってくれる。何かの願掛け?」とはいえ、やっぱり何度も繰り返されるのは、幸せだけれど照れくさい。パルスィは、勇儀の寝癖を撫でつけながら、話を逸らす。あんたの性格なら、邪魔くさいって短くしちゃいそうなものなのに」パルスィの言葉に、ふむ、と勇儀は唸る。「願掛けに髪を伸ばす、か。「馬鹿にしてるのよ」ひどいねえ、と大げさに嘆いてみせる勇儀に、パルスィは微笑する。「ま、伸ばしてるのに特に理由は無いよ。「全く、あんたらしいわね」さらりと手の中で流れる勇儀の金髪に、パルスィは目を細める。自ら髪に触れて、勇儀はそんなことを呟いた。パルスィは思わず止めた櫛で、強く勇儀の頭を引っ掻いてやる。背中にかかる勇儀の髪をゆっくりと、櫛ではなく手で梳いて、パルスィは囁く。......勇儀はたぶん、自分で思ってるよりずっと綺麗なんだから。そのあたり、自覚的になりなさいよ」なんだかふて腐れたような言い方になってしまったけれど、勇儀は驚いたように目を開いて。それから、ひどく照れくさそうに頬を掻いた。「そんな性格してるからよ。宝の持ち腐れもいいところね」パルスィは軽く毒づいてみせるけれど、勇儀はそれにもくすぐったそうに笑う。「パルスィに、綺麗だって言ってもらえたことがだよ。——こんなに嬉しいのさ」そして勇儀は振り返って、こちらに優しく目を細めて、囁いてくる。「世界で一番綺麗なのは、やっぱりパルスィだよ」まだその髪の毛に寝癖が残っていることだけが、少し間抜けではあったけれど。今度は、こっちの顔が真っ赤になる番だった。◇そんな風に睦言を交わし合っているだけでも、パルスィとしては構わなかったのだけれど。生活用品を家の中に運んでこなければいけない。この家の中は、昨日一日かけて掃除が終わっただけで、家財は何も無いのである。掃除の際に運び出したボロボロの家財をまとめて抱え上げ、勇儀は言う。見ただけで目の回りそうな重さだろうと思える量を、片手で軽々と持ち上げている勇儀の姿に、鬼という種族の馬鹿力ぶりを改めて見せつけられて、パルスィは呆れるほか無かった。「で、そのついでに私の前の家から、色々運んでくるつもりだが——パルスィ、お前さんのあの家に、何か必要なものはあったかい?」まあ色々と言ったって大したものは無いがね、と勇儀は肩を竦める。「......別に、そこまで大切なものは無いわ。首を傾げた勇儀に、パルスィは目を細めて答える。「——いちばん大切なものは、もうここにあるから、いいの」その言葉に、勇儀は一瞬意味を掴みかねたように目をしばたたかせ。ひどく照れくさそうにまた微苦笑した。勇儀は一度抱え上げた荷物を下ろすと、パルスィに一度歩み寄る。目を閉じると、勇儀の吐息が近付いて、唇に柔らかいものが触れた。その触れ合いは長くはないけれど、確かな温もりをパルスィの胸に灯してくれる。棄てる家財を抱えて歩き出す勇儀を、手を振って見送る。——それだけのことに、以前はあんなにも妬ましさを覚えていたはずなのに。今は、ちっとも妬ましさを感じないのだ。そんな自分の変化を、パルスィは訝しくは思うけれど。心は安らかで、温かくて——幸せだった。自分に言い聞かせるように、パルスィはそう口にして、我が家になる建物を振り返る。——そのとき、視界の隅を過ぎる影に気付いた。パルスィはそちらを見やる。別の家の物陰に、ちらちらとこちらを伺う影があった。目を細めると、その物陰から、おずおずとその影は顔を出す。何の妖怪かは解らない。黒く長い髪に、着物姿のその少女は、どこかこわごわとパルスィを物陰から見つめている。その姿は、あの地霊殿に勇儀が連れてきた、釣瓶落としの少女を思い出させた。——今までの自分だったら、この緑の瞳で睨みつけて、少女は逃げ出しただろうけれど。「......どうしたの?」パルスィは、そう問いかけて——少女に向けて、微笑してみた。少女は声をかけられたことに驚いたのか、ぱっと身を引っ込めてしまう。走り去っていく足音がパルスィの耳に聞こえてきた。——やはり自分の緑の眼は、あの少女には不気味に見えたのだろうか。パルスィは顔を伏せ、手をぎゅっと握る。閉じた瞼に、勇儀の顔を思い浮かべた。