収穫作業真っ只中の広大な農地が広がるここ、白陽へ出稼ぎにきたバイト娘。それが、いきなり「花嫁」になれと来たもんだ。相手というのが...――その眼光で人々を屈服させる他を寄せ付けない孤高の王...(高賃金にはちがいないのよ...ああ、でも――)瞳にはちょちょぎれた涙が浮かぶ。「~~~~やっぱ辞めるって言ってこよう!」バッと顔をあげ、思い切ってもう一度奥へと進む...(あっちのメガネの人に!!陛下がいたら、また次の時に――)どうか、もう、あの怖くて冷たい陛下が、あの部屋に居ませんように。祈るような気持ちで夕鈴は廊下を進む。息をひそめて、足音を立てないように...部屋の傍までくると、声が聞こえた。「てゆーかさあ」(ん?)夕鈴は耳をそばだてた。若い男の人の、くだけた調子の声。...ばれないでくださいよ、と敬語を使っているのはさっき、いろいろバイトの説明をしてくれた李順、というメガネの人の声のよう。夕鈴は思わずぱちくりと目をしばたたかせた。お嫁さん、まだいたよー」やっぱり、さっきの、あの、恐ろしい狼陛下、その人だ!!「えっなっ...部屋にお戻りくださいとっ!!」メガネの男の人が慌てて飛び出してきて夕鈴と目がバチンとあった。李順は頭を抱えて崩れるように床に膝をつく。黒髪の青年は笑いながら頬を染めている。小犬――!「兄上の代で荒れ果てた土地も、こうして陛下の手腕で盛りかえし、ようやくこの国本も落ち着いてきた矢先。みなの関心はもっぱら本家の嫁についてです。――しかし、嫁をもらって『狼陛下』が実はこんな方だとばれるのはとてもまずい」ジッとみつめる夕鈴に、にこーと笑いかえす優しげな青年。先ほど椅子に座って、あたりを凍えさせていた人と同一人物とはとても見えない。夕鈴が確認をすると、メガネの男はシレッとした表情で答える。「縁談断るたび理由きかれて困っちゃってね。『そんな――』メガネの人が恐ろしい表情で締めくくる。*「今日はお疲れでしょう。「じゃ、また夕食の時に――」ぴらぴらと手を振られ、あっけにとられているうちに二人は部屋から出て行った。呆然としながら、ぽつんと一人残されていると控室の方からきれいな秘書さんが声をかけてくれた。「どうぞ、お部屋にご案内いたします。お持ちになったお荷物は、すでに運び込んでありますので――」(ぜったい、詐欺よ、こんなの。表向きっていうのがせめてもの...――でも。はまってしまったのが悔しい!)夕鈴は腹が立って、駆け出した。エレベータに乗って1階まで降りる。無機質なエントランスを一気に駆け抜けて、外に出る。白亜のビル群の周りはグルリと広大な農地に取り巻かれていた。無性にカボチャ畑が見たかった。走っても走っても、カボチャ畑にはなかなかたどり着けなかった。研究都市エリアは広かった。ビル群の端までくると、今度はガラス張りの温室群が見えてきた。ガラスが陽光を反射して、きらきらしている。白衣を身にまとい黒い髪をポニーテールにくくった細身の男性が一人いた。バインダーを片手に温室内を歩き回り、何やらカチカチと手の中のカウンターを鳴らしてはバインダーに挟んだ用紙に記入している。温室の中央には大きな木がそそり立っており、枝々にはたわわに実ったトマトが鈴なりだった。あまりに立派な様子だったので思わず夕鈴は温室内に踏み込んでしまった。夕鈴が感嘆の声を上げた。「あなたは馬鹿かっ!!」とてつもない勢いで怒鳴られ夕鈴はザクッと胸を切り裂かれたような思いがした。(見も知らぬ人にむかって、いきなり、馬鹿か、ですってぇ~?この傍若無人男――!)夕鈴は唖然として男の顔を見返した。面食らった夕鈴は、一二歩、後ずさった。(トマトの学名なんか、いちいち知らないわよ――!!)関わりたくない人種――だけど、研究に没頭する熱い魂は感じられた。トマトが野菜というなら、たぶん私もそうだと思っていました。トマトが野菜で何よりです。あの――もしよかったら、私とてものどが渇いてるのでその立派なトマト、一つわけていただけませんか?」これだけあるなら、一つや二つ。嫌味代として貰ってやらねば――。夕鈴は内心ピキッと額に筋をたてながらもあいそ笑いをして、下手に出て見せた。「何いっ?!」ポニーテールの男はギッと夕鈴を睨んだ。そのすさまじい怒気に、またもや夕鈴は一歩後退した。「それは...私がトマトの水耕栽培でギネス記録を狙っていると知っての嫌がらせか――?陛下の御為、世界一達成まで、あと3個と迫っているとこの大事なときに――」なんだか、精神的に疲れたわ、...と夕鈴は白旗を上げた。「のどがかわいているのなら、隣のイケスをのぞけばヒマな男が茶でも出してくれるだろう。夕鈴は「忙しいところ、お邪魔いたしました」と言って温室を後にした。人工池がいくつも作られていた。「おや、お客様?」イケスの端にしゃがみ込んでいた人が立ち上がる。淡い栗色の長い髪を背中に流しやさしげで色白な青年。貴女にとってはどうでもよいことですね...」ふわっと笑うと「どうです、お茶でも?」と研究棟の方を指さした。夕鈴は歩き続けでのどが渇いていたので「では、お言葉に甘えて」と、青年の後に続いた。「構いませんよ?」ふわりと笑う。