真この時代、各地をおさめる地方領主、すなわち諸大名達は、定期的に江戸へと上ることが義務づけられていた。それはこの国をおさめる将軍家に対し、忠誠を示させることが第一の目的であるのだが、同時に各大名達が不必要な力を持つことを抑制する働きをも内包していた。幕府は大名が財力を蓄え、将軍家の権威を圧迫することをおそれ、地方からの長旅に必要な旅費宿泊費や幕府に対する貢ぎ物などの諸費用を負担させた。することで、彼らの余剰な経済力を削ぎ、将軍家の支配を安定させようとしたのだ。——と、まあそういった背景が存在する、現在。ここに、地方とはいえそれなりの権威を持つ大名家があった。その初代藩主は親《ちか》しく将軍家の流れを汲み、親藩のひとつとして高い禄高を与えられていた。いった有力大名もまた、将軍家への礼を欠かすことは、当然許されない訳で。いわゆる大名行列と呼ばれる、江戸へと向かう途上の一行が、この宿場町に滞在していた。彼らは本来、一夜の宿りを終えればすぐに出立するはずの一団であった。予定外の事態が生じた為、望まぬ逗留を続ける羽目となっていた。それというのも、この宿場を出てしばらく行ったところにある峠道が、昨今の長雨で地滑りを起こしたのが原因である。幸いにも道そのものが崩れるほどの被害はなく、飛脚や徒【※かち:馬や乗り物を使わず足で歩くこと】の旅をする者達などは行き来もしていたが、荷車を引く商人や、まして多くの貢ぎ物や貴人の乗る籠を擁した一行は、崩れ残った狭い峠道をすり抜けるわけにもいかず、土砂が取り除かれるのを首を長くして待っていた。それでも、到着せねばならぬ期日までにはまだ間があるし、焦ったところでどうしようもない。いわゆる殿様も、降って湧いた滞在期間を、それなりにのんびりと過ごしていた。本陣【ほんじん:公家、大名、公用で旅をする幕府の役人などが宿泊するための施設】では、有力大名の機嫌を損ねては大変と、全力を挙げてもてなしてくれている。おまけにこの殿様、実は一筋縄ではいかない気さくさと行動力を持ちあわせていた。宿場の有力者達が入れかわり立ちかわり御機嫌うかがいに来る合間を縫い、お忍びで町に繰り出すこと連日連夜。数日前なども、気に入りの近習【きんじゅう:主君に仕える側近。秘書的な役割も果たした】達と共に、町家の御隠居に身をやつし、座敷を取って宴会など開いており。問題となったのが、三日前の晩の出来事である。その夜の一行は、ふと小耳に挟んだ賭場へと足を伸ばしていた。折々に開催場所を変え時を変え、参加者すらごく限られたそこは、当然ながら非合法の場である。やってそんな内輪の会合を聞き及んできたのかは、この際話に関係ないので割愛する。ここで忘れてはならないのが、彼らはあくまで公務による旅の途上であり、そういった場に足を踏み入れたことなど、内密の上にも内密にせねばならぬ身の上だと言うことである。楽しい時間を過ごした。発端はよくある小競り合いだった。やれ賽子《さいころ》の目がおかしいの、イカサマがどうのと一部の者達が罵り合いを始めたのだ。がらの良くない博奕《ばくち》打ちが集まる場である。いった光景は至極ありふれたそれだった。事態を見越して雇われた用心棒達が、慣れた様子で暴れる男達を取り押さえてゆく。残った客達はすぐに興味を失い、壷振りの手元へと注意を戻していた。非合法な賭博場を取り締まる捕り方の手が、いっせいに建物内へと踏み込んできた。博徒の小競り合いに用心棒達が手を取られていた、ごくわずかの隙であった。御用の声に、開催者である地廻り達は無論のこと、客達もがいっせいに浮き足立ち、大混乱となる。町人を装っていた殿様達も、大慌てで逃げ出す羽目となった。仮に捕らえられたとて、手を回せば容易に釈放させられるのだが、そこはそれ、外聞というものがある。結局、気の利いた近習がついていたこともあって、彼らは無事にその場から脱することができた。夜陰に紛れて本陣へと戻り、何食わぬ顔で変装をといて一息つく。そこで、はたと困ったことに気がついた。殿様の懐にあった書き付けが、見えなくなっていたのである。混乱のさなかに落としてきてしまったらしい。日常思いついたことを公私問わず書き留めていたそれは、子供の落書きめいた見かけとは裏腹に、見る者が見れば藩の内情をつぶさに知ることができる代物だった。お忍び中にそんな物を持ち歩くなといったところで、既に後の祭りである。彼らは早急に、かつ内密に書き付けの行方を探索した。どこかに捨てられてしまっているのならそれで良いが、まかり間違って妙な手合いの懐に入っていては大ごとである。その結果、帳面が保管されていると判明したのが、臨時賭場を開催していた地廻り達の塒《ヤサ》だった。客の忘れ物として一緒くたにまとめられていたのだが、しかし正面から取り戻しに行こうにも、手入れを受けたばかりの地廻り達はひどく殺気立っており、素直に返してくれるとも思われなかった。そこで下手に顔を出して因縁をつけられるよりも、忍び込んで盗み出す方が手っ取り早いなどと考えたのは、むしろやっかいごとを楽しむような部分を殿様に買われた、その近習の気質によるところが大きかったのだが。いった訳で、話は先だっての深夜、進之介と覆面男との邂逅へと繋がるのである。長くなった話をいったん切ると、ほどよく冷めた湯呑みを取り上げた。傾け、語り続けて乾いた喉を潤す。飲み干した湯呑みを下ろし、小さく息をついてから、向かいに座す志朗と進之介の方を眺めやった。茶のお代わりを用意する助五郎が、言葉少なにうなずいた。老人の向かいで座布団を並べていた二人は、既にそれをも蹴飛ばす勢いでののしりあっていた。いや、正確に言えば、声を高くしているのはその内の片一方だけなのだが。突き上げられた拳が、見事に進之介の顎をとらえた。その様を見物していた角兵衛が、部屋の隅から賞賛の拍手を送る。大きくあえぐ志朗を、顎を押さえた進之介がなだめた。撫でるように背中を叩かれて、志朗は脱力したようだった。両手を畳について、がっくりと肩を落とす。静かになったのを見計らって、老人が声をかけた。穏やかなその声音に、志朗は完全に気が抜けたようだ。うつむいたままで、ひとつだけうなずく。「......それにしても、本当に見えておらぬのですか」やはりぬるくなってしまった二人の茶を取り替えながら、助五郎が進之介を眺めた。「ん〜、これっくらいの距離なら、なんとかなるんだが」ぬっといきなり顔を近づけられて、助五郎は思わず息を呑んだ。鼻と鼻とがほとんど触れあってしまっている。容貌など見てとれる間合いではなかった。目を凝らしているのか、進之介の目蓋は半ば下り、眉間に皺が寄っている。とてつもなく、凶悪な人相だ。角兵衛が投げ遣りな物言いをして腕を伸ばした。中腰で動けなくなっている助五郎の襟首を掴み、大きく引き離してやる。顔面に落ちていた影から開放されて、助五郎はほっと息をついた。そんな様子に気付いているのかどうか、進之介は呑気に殴られた場所などさすっている。ちなみに現在は、あの立ち回りから既に一晩明けた昼日中である。志朗が監禁されていたのは、町外れにある廃屋に近い古びた建物であった。夜遅くだったこともあり、立ち回りの喧噪も町中ほど目を引くことはなかったが、それでも耳ざとく聞きつけ通報した者がいたらしい。迫ってくる捕り方の気配に、彼らはいったん話を切り上げ、場を立ち去ることにした。詳しい話はまた後ほどと言うことで、ひとまず別れたのだ。残ったならず者達からの報復を避けるためにも、さっさとこの町から姿を消した方が良い。判断した志朗と進之介は、休息もそこそこに手っ取り早く荷をまとめた。なにぶん良く目立つ姿《なり》をした彼らは、こういった場合に身を隠すということがひどく不得手である。していつでも宿を引き払えるよう準備した彼らを、夜が明けてから迎えに来たのが、未だ町人の扮装を解かぬままの角兵衛だった。角兵衛が彼らを案内したのは、表通りに面した茶屋の二階である。そこにしつらえられた座敷は、通りを見下ろすことができる、なかなかに上等なものだった。裕福な商人や下級役人などが接待に使用する、それなりに格式高い店《たな》だ。殿様のお忍びとは言っても、この程度の遊びであれば、まだ可愛げがあるのだが。先だって同じ座敷に招きを受けていた志朗は、小さくため息をついて老人の到着を待った。かの御隠居がやんごとない身分のお方であったことは、既に昨夜の内に聞かされている。——つまるところ、お忍びで遊興していた殿様が紛失した文書を、配下の者が極秘に取り戻そうとしていたところに、たまたま進之介が通りがかって巻き込まれたと、そういうことだ。彼らの仲間と勘違いされたことで、累は進之介の連れの志朗に及び、今回のごたごたと相成ったわけである。大元の原因は、盗みに入った先で見咎められたあげく、追っ手を引き連れたまま逃げていた角兵衛にある。進之介がきちんと呼び出しに応じてさえいれば、ことはもう少し簡単にすんだはずだった。出向いた先で誤解であるということを訴えて、信じてもらえなかった場合には、叩きのめしたあげく監禁場所を聞き出して乗り込む。角兵衛や御隠居と和解を果たし、事情を聞いた上で地廻りの塒《ねぐら》へと出向き、そこで志朗を発見できなかったので、仲間を捕らえて監禁先を吐かせ、もう一度三人で乗り込んでいき......などとやっていた手間暇を考えると、ずいぶんと回り道したという事実は否めない。それもこれも、進之介が呼び出し状を見落としていたのが最大の原因である。実はこの男、とんでもなく目が悪かった。生まれながらのものではなかったが、とにかく視力が低い。先刻角兵衛を呆れさせたように、向かい合っている人間の目鼻立ちすら、満足には把握できない有様である。実際、立てば鴨居に頭をぶつける、歩けば床のものを踏みつけると、危なっかしいことこの上なかった。普段この男がまともに道を歩けている理由の何割かは、向かいからやって来る者達がその巨躯に恐れをなし、すすんで道をあけてくれるが故だったりする。残る何割かを占める勘の鋭さは、志朗や角兵衛にさえも舌を巻かせるほどであったりするのだが。見えていないのだから、夜道を歩くのに灯りを必要とはしないこの男。人間の見分けも、顔かたちでつけているわけではなかった。夜闇の中、覆面までして顔を隠していた角兵衛を、あっさり当人だと見破ったのである。足を踏みかえる時の音や呼吸の癖などといったもので、それと察するのだそうだ。そもそも進之介は、角兵衛が顔を隠していたこと自体、気が付いてはいなかったりする。そんなふうに、人間が相手であれば優れた勘を発揮する進之介だったが、物が相手となると途端に分が悪くなった。気配を読んで行動する男だけに、気配の感じられない物体にはとんと弱いのである。紙に書かれた文字を読むなど、できるはずもなく。散歩がてら進之介が近在を出歩いていた間に、その文は届けられたらしい。人の出入りなど誰も気にしていない安宿である。普通に上がり込んで、文机の上へと置いていったのだろう。まともな人間であれば、狭苦しい部屋に戻ってすぐ、その存在に気がついたはずだ。進之介は、机のど真ん中に置かれた呼び出し状の文字を読むどころか、そんなものが届けられていることにすら、気付かなかった。これがもし手渡しなどであったなら、その場で相手に読み上げさせるなり、誰か読んでくれる人間を捜しに行くなりできたのだが。偶然が重なった結果、その文は角兵衛が発見することとなったのだが、その段階で既に墨書きの字は完全に滲んでしまっており、方々が破れたそれは、ほとんど解読不能な代物と成り果てていた。進之介が呼び出しに応じなかったという事態の、それが経緯《いきさつ》である。場が落ち着いたところで、老人はお代わりの湯呑みを置いて姿勢を正した。正座した背筋がすっと伸び、細い目が開かれ志朗と進之介をまっすぐに見つめる。「予期せぬ偶然からとはいえ、お主達には余計な迷惑をかけることになってしまった。詫びの言葉と共に、頭を下げる。志朗は慌てて座布団に座り直した。被っていた接客用の猫は剥がれきっているのだが、向けられた礼に対して礼で返す誠意は彼も持ち合わせていた。志朗の救出には彼らも尽力してくれたのであるし、こちらとしても怪我を負ったというわけでもない。志朗とて相手が嫌味な馬鹿殿様あたりであれば、つけ込んで金品のひとつも巻き上げてやるぐらいのしたたかさはあったが、いささか型破りとはいえ、それなりに好感の持てる相手だっただけに、今回のことは水に流しても構わないと考えていた。「詫びといってはなんだが、用意したものがある。老人が目を向けると、角兵衛が悪戯っぽく笑った。傍らに置いていた包みを取り上げ、向かい合う両者の元へとやって来る。金品を受け取る気などなかった志朗は、反射的に口を開きかけた。目の前に置かれた包みの形状に、出しかけた言葉を呑み込む。代わりに手を伸ばし、そっとそれを持ち上げた。「......なんだ?」ひとり事態の判らぬ進之介が、首を傾げて問いかける。布包みをほどいた志朗は、ほぅと小さく感嘆のため息を落とした。人差し指で、軽く胴の部分を叩く。張られた皮の響かせた音に、進之介が納得顔で呟いた。「物品で詫びるとは礼を失したことと承知しておるが、儂にできることなどこの程度しかないのでな。志朗がそれまで使っていた三味線は、男達に拐かされた折りに紛失してしまっていた。したら志朗の身柄ともども監禁場所へと運び込まれていたのかもしれないが、あの状況で探しだしている余裕などとてもなく。次の町で新たに求めなければと考えていただけに、これは非常にありがたい贈り物となった。皮の手触りや棹《さお》部分の光り具合など、こんな街道沿いの宿場町で手に入れることができる品としては、最高級と言っていい。「気に入ってもらえたのならなによりじゃ」にこにこと老人がうなずく。今回の件は他言無用との口止め料も含まれたそれは、確かに受け取っておいた方が後腐れなかった。老人の細い目にかいま見える鋭い光からそれと察し、志朗は遠慮なく受け入れることにする。「おお、良いな」さっそく糸を張ろうとしながら問うた志朗に、老人は機嫌良さげに笑う。一の糸に撥を当て、基となる音を調節する。その撥もまた、象牙でできた扱いやすい代物だ。棹の先にある糸巻きを、少しずつ締めていく。糸の弾かれる音がじょじょに張りのあるものに変わっていった。助五郎がつと席を立ち、階下へと酒肴の手配をしに向かう。本来であれば、昨日の午後に招かれていたはずの座敷。予定外の事態に一日遅れてしまったが、その代わりにいるはずのなかった進之介が共に座を占めている。