稜線は常に耐風姿勢が必要になるほどの強風で、ほぼ四つ這いで進む。板を担いでいたら、山頂まで行けなかっただろう。地獄のクライム・ダウンも終え、滑降の準備を始める。周囲は相変わらずガスの中で視界は100mほど効くが、斜度や凹凸はよく見えない。絶望的な状況ではないが、私の滑降テクニックではかなり際どいシチュエーションだ。14時50分、タイムリミットまで残り10分。ここまで、ギリギリ登れるラッキーが続いていてくれた。いくつか例を挙げても、おぼろげでも消えない太陽や、極度に悪化しない50m~100mほどの視界、クラストしていない雪、最終ルンゼに残された雪など、どれか一つでも欠けたなら登頂はできなかった。冷え切った指をさすりながら「ニペよ、頼む!頼むから視界をくれ!!」と、激しく心の中で叫び続ける。15時ピッタリ、計ったようにガスがス~ッと開け、「生」太陽が出てきた。あまりに出来すぎた演出に、思わず涙が出る。感動も束の間、すぐに絶望の淵に陥った。視界が良くなったことで、自分が完全に壁の中にいることがリアルに分かってしまったのだ。傾斜55度は感覚的には垂直。心臓バクバクの足ガクガク。アドレナリンが大量に分泌されたのであろうか、もう一人の自分が冷静に語りかける。「最初の1ターンで止まらなかったら、ケガはするだろうが、おそらく死ぬことはない。300mほど下のパウダーで止まる。この一瞬の晴れ間を逃したら、クライム・ダウンで降りることになる。この傾斜の恐怖にとらわれてしまった以上、滑り出しまで相当な時間と体力を使って標高を下げることになる。それはこの壁でビバークになる可能性が極めて高く、ツエルトと薄手のダウンだけで耐えられる状況ではない」と。滑降することが最も安全な方法なのだ。方針が決まると、心臓のバクバクも足のガクガクもウソのように消えていく。異常に集中力が高まっているのが分かる。滑降ラインの全てが手に取るように頭の中にインプットされてくるのだ。小さく1回深呼吸し、静かにドロップ。最大の核心、最初の1ターン。テールがバフッと雪を捉える。細いルンゼを高速ショート・ターンで落ちるように超え、斜度45度ほどのバーンを快適に滑っている矢先のこと。フェイス・ショットで視界を取られた次の瞬間、氷化した小さいデブリと衝突し、数メートル、ぶっ飛んでしまった。安全な着地は100%無理。雪崩れないように祈り、次の瞬間、背中にバンっと衝撃。何回転かして止まった。パウダーだったことが幸いし、20mほどしか流されていない。