陛下はさまざまな分野に積極的に取り組まれ、研究にも多額の投資がなされていますから...。「月の綺麗な夜にね、魚たちに笛を吹いてやるんです。夕鈴は手元の茶をすすった。ザバザバとイケスに水をくみ上げる音だけが耳に染み渡る。研究内容はよく分からないが、きっと水月さんは心のきれいな人なんだろうな、と思った。細い指で茶器を扱い、水月はニコリと笑い返す。「あの私、この白陽には初めて来たんですけど...。水月さんはビクッと肩をすくめて、怖そうに青い顔をして眉をひそめた。(そんなに、怖がられている人なんだ。)本当の姿を知られないように『冷酷非情の狼陛下』として振る舞って、だれからも恐れられているという...黒髪の青年。夕鈴はゆっくり考えながら肯定した。「どうして、っていうか...その、あの」...縁談除けのバイト嫁、の話はできない。陛下がどんな人なのか、夕鈴は知りたいと思った。夕鈴は目を丸くして驚いた。(――好きもきらいもないでしょ!いま、詐欺まがいの目にあったばかりなんですけど?)しかし、臨時嫁として雇われて...このあと誰にどういう経路で話が広がるのかわからない。今は下手な返答もできない。きらい...なはず、...でも、あんな優しそうな――)モジモジしながら、難しい表情で一人百面相をしている少女に水月は苦笑をしながら答えた。「形よく、色ツヤよく。なにより一番大きなカボチャ...です。水月さんはそういうと、窓越しに遠く見えるカボチャ畑を見遣った。水月の視線を追って広大なカボチャ畑を見つめた。水月の背後の飾り棚の高そうなツボの中から、タコがはい出してきた。夕鈴が驚いて指差すその先を水月はまったりとした表情で見定めた。「ああ...この子のこと、忘れていた。水月はツボごと持ち上げると扉をあけて、水槽がずらりと並んでいるラボの方へと歩きかける。「...すみません、まだ世話が残っているので。お茶会はこれまで、です。「もし、あなたがお気に召したカボチャをみつけたらここに持っていらっしゃい。わたしが月夜の晩に笛を吹いて、もっともっと大きくして差し上げます」フフフ、と水月は笑った。あはは、と夕鈴も笑った。さっきの魚のはなしの延長線上のシャレなのかしら――?研究者さんって、何考えてるのか分かんない。水月の言葉が冗談なのか本気なのかわかりかねながらも、面白い人だと夕鈴は思った。(笛を吹いて、大きく...って。魔女にでもなったつもりかしら?でも、水月さん、この人ならやりかねないわね)夕鈴は一瞬想像して苦笑した。夕鈴は腑に落ちないことばかりだったけれども、そろそろ腰を上げるころあいだった。「お邪魔いたしました。お茶、美味しかったです。水槽にタコの入ったツボを降ろしながら水月は振り返り、優しい微笑みで夕鈴を送り出した。夕鈴はついにカボチャ畑のヘリにたどり着いた。大きなカボチャがごろごろと畑に転がっていた。21歳の収穫祭に、形よく、色ツヤよい、大きなカボチャが要るって...どういうこと?夕鈴の心の中には新たなる疑問が湧き上がる。あんなに怖かった狼陛下。子犬のような優しい笑顔をみせて――そのくせ、人をだますんだ。知らない、あんな人のことなんか――!!プンプン怒りながら、夕鈴はカボチャ畑を突っ切っていった――。おりざお久しぶりです。このところ休みなしで本当に忙しくって、更新が滞りました。壊れかけてますけど、なんとか踏みとどまっています。リクで残ってるお話もこの間書きはじめたお話もあるにはあるのですが――SSの書き方を忘れてしまった(笑。「リハビリに、軽いものでも...」うーん。...「ハロウィンだから、カボチャの話、とか?」...と考えているうちに、ツボにはまってあれよあれよと話の風呂敷が広がりました。なんだか分からない現パラ。ハロウィンとはまだ何も絡んでいない、という壮大さですが宜しければどうぞ。*カボチャ、カボチャ、カボチャ...。目の前は地平線まで続く、広大なカボチャ畑だった。「はぁ...行けども畑ばかり、ってこんなとこのことをいうのね――」2時間前に乗り込んだ電車から一歩踏み出したとき眼前に広がったのは広大な地平線まで続く1本の路線。コンクリートを盛り上げただけのプラットフォームには雨をしのぐ小屋すらない。電柱に切符を入れる蓋つきの缶が一つと、変色した看板。看板には「ご乗車の方へ。切符は電車内の車掌にてお求めください」という注意書きが貼られ上からかけられたビニールは日に焼けて濁っている。閑散とした無人駅だった。活気があふれる下町育ちの夕鈴は今までこれほど広い耕作地は見たことはなかった。「大地主さんが収穫期に若い子を募集してるって聞いて、田舎だろうなとは思ってたけど...まさかこれほどとは。良いバイトがあると聞いてやってきた夕鈴。破格のバイト料よね――?これって。夕鈴はもう一度、手にしていたメモ紙をガサガサと広げた。「大地主さんが収穫期の間だけのバイトを募集。父さんのちょっと丸っこい几帳面な字でメモられている。胡散臭い――そう思った。話しの出どころをもう一度きちんと問い詰めた。相手がのらりくらりの父さんだから、やっぱり何だかよく分からない終いだったのだけれども...。その時のやりとりを、思い返す。「父さんが役所で人づてに頼まれたっていうけど。『そんなことはない、そのあたりは広大な農地の広がる大農園でな。楽な方の仕事でえへへ。父さんはそういって、鼻息荒く『他の人がバイトに決まっちゃう前に夕鈴や、お前。面接に行っておいでまたとない好待遇だぞ!』と背中を押された。ない好待遇――その一言につられ、勢いで電車にのってここまで来てしまった夕鈴。あの、おっちょこちょいで、人の良い父さん、よ?...そんなに調子よく甘い儲け話が?」――と、不安を禁じ得ない娘であった。『――これは相当こき使われるんだろうなぁ...』とあちこち世知辛い思いもしてきた夕鈴は、覚悟もしていた「まあ、頑張るしかないわよね。なんてったって、青慎のためにはこの冬お金が要るんだから。辛くっても、割の良いバイトならえり好みしてられないわ」できの良い弟の教育費にはお金がかかる。良い塾に通わせているものだから、普段のお月謝に加え、冬に3期予定されている集中講座の代金をまとまって工面するとなると、薄給の下級役人の父の収入だけでは首が回らない。お姉ちゃん、頑張るから。稼ぐわよ!」と、夕鈴は地平線まで広がる広大な農地の真ん中で、大きな声で叫んだ。*ヒッチハイクで農家の軽トラに拾われた。「本当は荷台に人、乗っちゃいかんのだけど...警察にみつからんようにな」と言われながら後ろの荷台に乗せてもらった夕鈴。地平線のそのまた向こう、その畑の真ん中に、こつ然と現れた、白い建物群。白いビル群は近代的で、区画整理された広い道路、瀟洒な街頭、街路樹まで整えられたその一角はまるで映画のセットのようにも見えた。「驚いたかの?ここ、白陽研究都市は今や――王宮ともよばれておる」ヒョイっとお爺さんがハンドル片手に夕鈴の方を振り返る。夕鈴は胡散臭げにお爺さんを見つめる。あっという間に軽トラはその都市の中心にあるひときわ高いビルの前に留まった。キキキッと急停車する時に、夕鈴は荷台から転げ落ちそうになって思わず必死に軽トラの端につかまった。「お前さん、頑張るんじゃぞ?」シッシッシと、人をくったように嗤うと、ハンドルを握った老人は軽トラを発進させて、あっというまに遠ざかって行った。夕鈴はビルを見上げた。白亜の神殿ならぬ研究棟...。中に入ると、ウロウロと白衣を着た科学者。エントランスから入ると、最新の設備のビルはどこもかしこもピカピカで、おちついた照明に囲まれると、外のカボチャ畑とはなんだか別世界のように思えた。こんな田舎の畑の真ん中に――と夕鈴は驚きを隠せない。「...と、とりあえず。面接、よね?」おずおずと、エントランス正面にあった受付ブースの前に立つ。「いらっしゃいませ画面を軽くタッチしてください」と液晶画面に表示されている。これでも一応、都会っ子よ?これくらい使えこなせなくてどうするの!夕鈴はおずおずと指を差し出し、タッチパネルモニターに父さんのメモに書かれていた部門コードを入力し受付画面のボタンを押した――。*二人の人間を前に夕鈴は、硬直しながら青ざめ佇んでいた。言葉が途切れたとたん、しん、と静まり返る室内。無言の圧迫を感じつつ、チラリと顔をあげる。途端に、無表情な鋭い視線に射抜かれ夕鈴はびくり、と肩を震わせた。視線の先には冷たい表情をした男が椅子に座っている。先ほどから手足は冷たくなって、ドクンドクンと心臓の音だけが響いていた。先ほどから恐ろしい空気に晒されていた夕鈴は『こんな面接って、あり?まるで取調べみたいじゃない――』とビクビクしながら心の中で反芻していた。「...と言うわけで、汀夕鈴どの。目の前に座りジッと夕鈴を見つめていた男の傍に立つ男の口から、説明が続けられた。夕鈴は汗をにじませながら、白目を剥いた。ビルの最上階をぶち抜いた広大なワンフロア。落ち着いた室内は重厚かつ簡素な設えでありながら、どれもこれもお金がかかっているのが分かる。シンプルなコンピューターが置かれた大きな執務机。部屋の中央に据えられた、あたかも玉座のような大きなイスに大農王と呼ばれる黒髪、長身の若い男が座っている。その視線は冷徹で、凍り付くようなオーラをまとっている。李順と名乗った男が言葉を続ける。「――詮索は一切無用。貴女は雇われていることを伏せ表面上、嫁として暮らすだけです。難しい仕事ではありません」(む、難しくないとかの問題じゃないわっ!――怪しすぎる)もう一度勇気を振り絞って顔をあげた夕鈴の方を、紅い瞳でジロリと睨んでいる。背中がゾッと凍り付く思いがする。「これまでのご説明通り。この方の縁談除けのための『バイト嫁』です」メガネをかけたウエーブのかかった茶色い髪を後ろで一つに束ねた、生真面目そうな青年が夕鈴に重ねて冷静にかつ端的に説明を加えた。ここいら一帯は白陽と呼ばれ、地平線の端から端まで見える土地はすべてこの珀家の持ち物だという。昔から豊かな風土に恵まれ、農業が盛んな土地、白陽。兄亡きあとこの土地を受け継いだのが、冷酷非情の狼陛下、珀黎翔と呼ばれる目の前の男の人だと説明された夕鈴は、田舎の収獲バイトに応募した自分が、なぜ今ここにいて、李順という人から有無を言わせず説明を受けているのかも分からず、困惑をしていた。大農王と呼ばれる珀家の歴代当主の中においても沈着冷静で明晰な頭脳を持つ彼は、世界的にその手腕を買われている...らしい。行き詰まった兄の経営を引き継いだ珀黎翔は、次世代コンピューターを積んだハイテク耕作機械導入を強みに、やる気を失い荒れ果てていた農地を整備し、新たな開墾をすすめた。灌漑用水路の整備の分野でも成果をあげ、短期間で耕作面積を飛躍的に広めた。ジャンルに手を広げ、精力的に土地改良、育種、バイオ燃料、バイオ医薬品を扱う部門を傘下に取りこみ、多岐に渡って精力的な経営を推し進め、白陽の地を復興させた若き経営者であった。夕鈴にとって、なんとも壮大な話であった。「――以上のように、若き実力者である陛下の周りには、このところ縁談話が絶えません。そこで、『収穫期のこのくそ忙しい時期』だけでも業務に集中できるよう、けん制として『偽の婚約者』バイトを雇うことにしたわけです」いっきにまくしたてると、李順という人は、パタン、とフォルダーをとじた。話にあきれ返りながらも、李順という担当者と狼陛下の二人のド迫力に気圧されながら夕鈴は呆然と話を聞いていた。