それと一つ言っておきますが、完全に安全な場所はここにはないと思います。五和を乗せた魔馬が門のところから一っ跳び。一階上の回廊に飛び乗り、槍を大きく振ってついて来るよう促した。五和の傍へと向けて跳躍。して他の能力者たちも後に続いていった。当の土御門だけはその場から動かなかったが。ID:LAoSMBcIoその時、慈母が残し与えてくれた知覚と力が『あるもの』の接近を捉えたのだ。この塔内や周囲に蠢く無数の下等悪魔共ではない。次元が違う、桁違いの存在が―――『二つ』。紛れも無い、上位の大悪魔級の力を有したもの。土御門がここでそれを問う必要は無かった。『相手』がちょうど今、門扉の片側を押し開けつつあったのだから。土御門「―――はっははっ」ここでまた、彼は驚きと呆れ混じりの笑みを浮べてしまった。いや、五和以上に―――神裂火織は変貌していた。以前の神裂火織のままであったが、その魂と力の質と規模が豹変していた。今目の前にいる彼女は『完全な悪魔』だった。身から発する強烈な威圧感、どこからどう感じ取っても悪魔。それも正真正銘の大悪魔だ。土御門、あなたも』この二人の間で交わされた声は対照的に静かなものだった。ID:LAoSMBcIo土御門はそこで神裂の顔を見つめた。どこからどう観察しても、五和達に同行するつもりが見受けられないその表情を。土御門「やっぱり『アレ』は、『こちら側』じゃないんだな?」そう、土御門がさきほど検知した桁違いの存在は『二つ』だ。アレは、あなた達ではどうにもなりません』その時だった。建宮隊の最後尾の者によって扉が閉ざされた直後。その向こうから強烈な『地響き』が伝わってきた。この塔、そして界域全体を揺るがすほどの。『空』がそのまま落下してきたかのような『大質量』の衝撃だ。土御門「―――......」そして今度こそ土御門は、この扉一枚隔てられた空間に『降り立った存在』、その力の片鱗を確かに感じ取った。五和が跨っている魔馬であろうと、この存在には到底勝ち目がないように思われるか。本領の片鱗どころかその姿すらまだ目にしてはいないものの、それでもこうして近くにいるだけで明らかになってしまうほどの―――強大な『天使』だ。神裂が同じ調子で再び口にした。ID:LAoSMBcIo―――土御門達が五和に誘導されて進んで行ったのち。神裂は一人、一度大きく深呼吸して、この門扉向こうの存在に意識を研ぎ澄ませた。相手『自身』の力量は、大体ステイルの『父』たるイフリートと同程度か。それだけでもかなりの強敵であるのだが、更に悪いことに。相手自身の力とはまた別に、その身に莫大な規模の力が付加されているようだ。神裂『............』この界を沈ませるほどの異常な『質量』はそれによるものだろうか。彼女は一通りここからの分析をし終え、静かに歩んでは、ゆっくりと門扉を引き開けた。重々しい扉の向こうは、魔の氷が隅にこびり残る門前の広間。その中央に『彼』が立っていた。大量の翼に、頭上には天の言語で構築されている光臨がある『天使』。ID:LAoSMBcIo彼の名は神裂はもう知っていた。ステイルから情報が来ているし、それに『元人間』の天使となれば―――少なくとも神裂が知る範囲ではそう数も多くない。『彼』は、神裂が門前の台を降りてくる間、その兜の眼孔から覗く『人の瞳』で彼女をじっと見つめていた。そこには少し驚きのような色も見えたか。それも当然の事かもしれない。ヴァチカンで『魔女に殺された』以降は、彼らは神裂の動向は何も知らないのだ。その死んだはずの『天の使い』がこうして生きているどころか、スパーダ―――バージルの眷属としての身で現れたら、誰だって驚くに決まっている。この天使はここで理解したようだ。滝壺へとたどり着くには、まずこの『バージルの使い魔』を打ち倒さねばならないのだと。天使は杖で一度、戦いを告げるかのように床を叩いた。すると見た目は軽く打ちつけられた程度でも、響くは界を揺るがす衝撃。続き一歩、一歩と天使が歩むたびに、同じくとてつもない地響きが轟いていく。静かに七天七刀の柄に手を乗せて。伝承から聞く『彼』の人間の頃の名を口にした。対する返事は、声としては返ってこなかった。それに神裂も別に返答を待つ気は無かった。その瞬間、どちらが先というわけでもなく―――両者がほぼ同時に動いたのだから。この場を満たしていた極度の緊張は、青と白銀の閃光によって打ち砕かれた。鋭い光刃がある杖の―――神速の突き。その速度は尋常ではない域。躊躇い無く前に踏み込み、七天七刀を抜刀し。切っ先が鞘から出でる前から、その刃でそのまま―――メタトロンの穂先を外に流しながら、すれ違い様に逆袈裟斬り―――それがこの瞬間、彼女が打とうとした一手であったが。結局それは成せなかった。ID:LAoSMBcIoこのような『強敵』という相手は、往々にして『型通り』の戦い方をさせてはくれないものだ。メタトロンの杖に刃が触れた瞬間、彼女は気付かされたのだ。この天使の穂先に圧し掛かっている桁違いの―――『重量』に。七天七刀がそのまま『持って行かれそう』なほどである。いや、それ以前に、その進路を自身の体から逸らすことさえもできない。喉に受けることはないであろうが、どれだけ押し出しても―――肩を貫かれるのは必須だった。して刹那、神裂はほぼ反射的に、この一振りの挙動を『攻防一体』のものから『防御一点』に変更する。すれ違いざまに逆袈裟で抜けていくことは諦め、すかさず足を踏み切り、体を半身横へと移動。メタトロンの穂先は、その肩の僅か1cmの空間を突き抜けていった。魔刀と擦れ、凄まじい火花と金属的な悲鳴を轟かせながら。―――その穂先の『質量』たるや、なんと凄まじいことか。触れていないにもかかわらず、神裂は、体がそのまま杖の進行方向に引っ張られる感覚を覚えた。文字通り空間が『重さで沈んでいる』ようなものだ。一撃でも体に貰ったら―――致命傷になりかねない。彼女はそう瞬間的に確信した。体にあの穂先が『沈めば』、魂まで貫かれ『持って行かれる』。この天使の一突きは『必殺』のものだった。ID:LAoSMBcIoだが、と。確かに重くて強力な攻撃では有るも―――バージルのものに比べたら可愛いものだ、と。質量も鋭さも速度も全てにおいて彼の刃の方が遥かに上だと。振り上げる形の七天七刀の柄を両手で握り込み、彼女は力と体と刃を一つにする。『必殺』の刃なら―――こちらも『同じ』だと。バージルのように連射もできなければ、それこそ魔帝の身に溝穿つほどのものも放てやしない。模造品ではない、正真正銘の―――『次元斬』である。瞬間、青き光の満ちた一振りが、メタトロンに向け横から振り下ろされた。心地良いくらいに鋭い金属の衝撃を響かせて。ID:LAoSMBcIoやはりバージルの次元斬というものはとんでもない技・力である。下位互換である神裂が放った今の一振りでも、どれだけの破壊を刻んでゆくか。刃の先から『漏れた』光の筋は、その剣線に沿って広間内の空間を切り裂き、ここを満たしていた力の大気から、異質な力に守られているこの魔塔の天井から壁をも寸断、その向こうの領域にまで突き抜けていった。下等悪魔共が形成する『雲』も分断しただろうか。―――たった一つ、その刃に狙われていながら、破壊を免れていた存在がいたか。神裂『―――......』メタトロンは神裂が振り下ろす直前に―――この刃の力を悟り、すぐに回避行動に移ったようだった。青き破壊の光がおさまる頃、白銀の天使は神裂から15m程離れた場所にまで退いていた。その彼の足元には、神裂のすぐ前からレールのように二筋の溝。予想以上に凄まじくて思いっきり押し弾かれた際に、その足で刻んでしまったものだ。神裂『............』この今の一振りの一部始終を見て、神裂は静かに戦慄を覚えていた。曲がりなりにも受け防げるメタトロンの頑強具合にだ。その気持ちはどうやら相手も『同じ』だったらしい。彼女はこの天使の底力に驚く一方、彼の人間の瞳にも焦燥・戦慄といった色を見た。メタトロンもまた、今の神裂の『次元斬』に戦慄していたのだ。ID:LAoSMBcIo互いに一振りずつ。それだけで二方とも確信したのだ。この相手との戦いでは、刃を打ち合わせてはならない、と。まともに防ぎ受け止めようとすれば一撃で体制が崩れ、まともに肉体に受ければ一撃で魂まで破壊されると、と。神裂『............』だがそれは言い換えれば、触れさえしなければよいという事。神裂はここに勝機を見た。このメタトロンの力量は己やイフリートと同等な上、そこに更に莫大な力が付加されているも、付加されているその力はただ『あるだけ』。破壊力に上乗せされているだけなのだ。『当たらなければ』、どれだけ『質量』があろうとほぼ関係ないのである。一度七天七刀を納刀し、静かに息を吐く神裂。その揺るがぬ視線先のメタトロンも、どうやらこちらと同じくこの戦いを決するつもりであろう。足も如何なる動きにも対応できる位置へと静かにずらした。神裂も手の痺れを軽減させるべく、柄の上にてゆっくりと何度が開きほぐした。今しがたの次元斬を行使したことでの負荷もさることながら、あのメタトロンの杖を受けた際の『質量の感触』が、いまだにこの腕の肉と骨を軋ませていたのだ。ID:LAoSMBcIoそうして一拍の静寂ののち。ここで小手調べは終わりとなり。互いの戦闘能力を図れたところで、ここからが雌雄を決する本番である―――と。ほぐした手を柄に沿え、腰を留めて、張った戦意を解き放とうとした時。一気に飛翔しては、天井の穴を抜けてこの場から去って行ってしまった。予想だにしていなかった事に、彼女は思わず素っ頓狂な声を漏らしてしまった。明らかにメタトロンもその気だったはずなのに、それに己を倒さねば滝壺には到達できないのに。あの天使は一体何を理由にこの戦いから去り、一体どこへ向かっていったのだろうか。―――そんな風に、彼女の頭の中では様々な考えが頭を巡ったものの。答えは考えるまでも無かった。神裂『......ッ』それはテメンニグルの塔と学園都市の境界の隔離完了まで―――あと25秒という時のこと。組み合ったサンダルフォンとイフリートが天井を割り砕いて落下してきたのとほぼ同時に。いるステイル』の目を通して。ID:nkWiMSJgo今日はここまでです。日々の楽しみにさせてもらってます。固さのみなら覇王よりも少し上かなといった具合です。名を呼ばれる時以外は正しくは全て「エツァリ」です。ID:BCUocKL60スパーダの血と魔剣スパーダを使ってやっと起動・制御できるらしいし、結構強かったのかな?あの神様。ID:A5iRkL9To―――それは両者にとって予想だにしていない形の再会だった。巡り巡ってようやく彼女達の運命が重なったのだ。学園都市、壁を無くした窓のないビル。無造作に積み上げられている端末に向かっていた親友、初春飾利の姿だった。名を呼ばれ弾けるように振り返った初春は、グレーのTシャツに軍用の作業用パンツという格好の佐天を一目見るや、(血で大変汚れていたため、マクガイル空軍基地で着替えていた)彼女は座っていた椅子を倒して駆け寄ってきて。涙ぐみながら声を絞り出した。ID:A5iRkL9To佐天「............うん。初春も......初春もッ!」そんな彼女につられて佐天もまた声を震わせてしまった。初春の顔とその甘ったるい声を見聞きして、やっと学園都市に帰ってきたということを実感したのだ。彼女と顔を合わせるのはたった一日ぶりであるにもかかわらず、もうずっと何年も離れていたような気がしていた。この数時間、とてもちょっとやそっとでは語りきれない体験をした。前のデパートの時よりも遥かに濃厚で、強烈で、現実離れした出来事。周りの世界の『現実』の何もかもが変わってしまったのだ。その中で彼女は、自分自身すらも大きく変わってしまってはいないだろうか、と不安を覚えていた。それこそ容姿から何もかも違う別人にでもなってしまったかのように。......初春......」そして今。『家』で再会した初春が、決定打となってその全てを吹き掃ってくれた。現実は変わっていても、ここは学園都市であることは変わりなく、この『佐天涙子』も何も変わってはいないのだ、と。して佐天は、ひとまずここに至る事情を抜きにして、初春とともに無事の再会を喜び合った。世界が変わろうとも、変わらぬ学園都市に変わらぬ友ら、変わらぬ絆を祝福して。した喜びでより際立った心痛と共に、佐天の脳裏にはある者の顔が浮かんでいた。消息が依然わからぬ友―――赤毛の少女の顔が。ID:A5iRkL9To―――と、それは突然のことだった。瞬間、奇妙にして強烈な地響きが轟いた。一方でその場に立っていられなくなってしまうほどに覚える強烈な『衝撃』。眩暈にも似ていたか、そんな衝撃によろめき合う二人。その原因が何だったのかと考えるどころか、この時はこの奇妙な感覚を意識することすらできなかった。一秒かそれとも二秒か。彼女達の認知速度を越えた勢いで、場は急変していった。!!」そう確認の声を返した彼女に少年が頷くと。ID:A5iRkL9Toそこはとあるビルの屋上だった。ことに跳びあがるようにして佐天に抱きつく初春。テレポート自体は初春も初体験ではないものの、それでも不意に視界が切り替われば誰だって驚くものである。佐天もその例に漏れず、同じく驚き彼女にしがみ付き返した。打ち止めと皆を運んだ結標、そしてアレイスター。口を開いたのは芳川だった。芳川「ねえどうしたの?!あの設備が無いと―――」その声は最後まで続きはしなかったが。彼女の口が止まってしまったのだ。輝きはちょうど窓のないビルがある辺り。その閃光を一目見て、芳川も今の状況をある程度悟った。あそこにはいられなくなったのだ、と。一瞬にして彼女達のもとにまで到達してきたのだから。下の道路では小石の様に転がっていく車。彼女達のいる屋上にだけはそよ風程度としてしか届かなかった。エツァリ「―――皆さん大丈夫ですか?!」エツァリによって張られた即席の魔術防壁によって。彼はそれぞれ驚きと怯みの色を浮べている皆を一瞥したのち、(アレイスターは一人変わらぬ様子であったが)返事を待たずに声を続けた。芳川「いくつか設備整ってる所の心当たりがあるから行きましょ!早くしないとシステムがもたないわ!」せわしなくアホ毛を揺らしながらそう声にする、芳川の腰元にしがみついてる打ち止め。芳川も、少女の声に続きそう叫んだ。結標「―――それどころじゃないでしょ。『アレ』は」そこで結標が、妙に落ち着いた声色で彼女達の声に割り込んだ。その声は落ち着いて聞えただけか。彼女の表情や醸す空気には、極なる戦慄と緊張が滲んでいた。光源の方に鋭い視線を向ける結標。これも能力強化され、更にデュマーリ島で異次元概念に触れて経験したせいか。彼女はこの場にいる中でただ一人。この時、かのメタトロンから向けられてくる、とてつもない『憎悪』に満ちた『殺気』を覚えていた。結標「―――......」そのあまりの憤怒の濃さに息を呑んでしまう。親や兄弟でも殺した『仇相手』に向けるような、そんな執念染みた苛烈な『怨念』だったのだ。「身に覚えが無い」と思わずその場で釈明したくなる衝動に駆られてしまうほどだった。その理由は、天界と人界の間の古の歴史を知る者ならばすぐに把握できたであろう。太古、人界にはどんな神々が君臨していて、その頃の現生人類の祖達はどれだけ虐げられていたか。そんな力無き人々を、『当時』の天界の者達はどんな思い出救おうとしたのか。この結標淡希の力もまた、その根源が一体どこなのか、を。気を奮い立たせた彼女がそう告げた直後、その場にいた全員が空間を跳躍する。その一瞬後、そのビルの上半分が天の一撃によって吹き飛んだ。ステイルはその瞬間、自身の横15mの虚空に出現する魔方陣を目にした。彼から見て、窓のないビルの反対側の位置だ。魔方陣の中からまず姿を現したのは『杖だった』。光刃のついた杖がぬっと突き出でて、そして続く腕、肩、フルフェイスの兜を被っている―――メタトロンの頭部。その肉体が現出すると同時に、莫大な『天の質量』が空間を押し沈めていく。ステイル『―――』そうして半身ほど現れたところ。かの天使はステイルの姿を一瞥するや、即座にその杖の先を向けた。いいや、厳密には彼を見ていたのではない。彼の背後にある窓のないビル、そこにいる幼い少女へ向けられたものだった。その杖の狙いも同じく。対してステイルの行動は、鍛え抜かれた戦士としての咄嗟の反応だった。驚くよりもまず先に通信魔術でエツァリへとこのイメージを放ち。己が力を解き放ち、前面に集中させる。かの天使が放とうとしている一撃を少しでも遮るために。ID:A5iRkL9To遠くからでは、僅かな炎の煌きすらも見えなかったことだろう。杖に集束していた光が解き放たれた瞬間、ステイルの業火の防壁は、その構築とほぼ同時に光の奔流に押し潰されて飲まれてしまったのだから。放たれた光の衝撃波は、一帯を『砂地』に変えてしまった。先へと吹き飛ばされていく。その破壊の爪痕も、僅かに漏れた『余波』によるものにしか過ぎない。集束された力が飲み込んだ窓のないビルは、その原子を一つも残さずにこの世界から消滅していた。次にステイルの意識が戻ったのは、そんな砂地の一画だった。意識が再起動しても視界は暗転したまま、肌の物理的感覚もマヒ状態。した人間時代からの知覚が軒並み機能停止している中、まず最初に取り戻した知覚は悪魔のものだった。100mほど吹っ飛ばされたのだろう、そのぐらいの距離のところにメタトロンの存在を捉えた。次に覚えるのは、想像を絶するほどの激痛だった。思わずステイルは顔を歪め―――ようとしたも、ここで彼は気付いた。歪める顔が『なかった』ことに。ID:A5iRkL9To瞼もなければ頬も唇も無い。眼球から鼓膜、顔も含め、全身前面があの衝撃波で叩き潰されたのだ。声帯も喉ごと抉り飛び、肺も他の臓器もろともシェイク状態になっているのだろう、呻き声すら出せない。漏れる音は、だらしなくごぼごぼと零れ落ちる体液のものだけ。人間ならば痛みを感じる以前にとっくに即死だ。いや、今の一撃は、この悪魔の身であっても、かの『主の加護』が無ければ即死していたほのどのものだった。ステイル『............』ステイルはふと実感した。彼女に救われたのだと。この魂は、主たる神裂の生命力によっていまだに繋がっていられるのだと。待っていれば、神裂からのその影響で損傷した魂も肉体もまた元通りになるであろう。これぞ使い魔として隷属する代償の恩恵だ。早くも元通りになっていた悪魔の知覚は、かの天使の全身がやっと魔方陣から出で終ったのを捉えた。とてつもない力の質量で界を揺らして、ここにメタトロンは『里帰り』を果したのだ。彼は、その故郷の地には感傷の色は示さなかった。降り立つと同時にまっすぐと彼方の一点、あるビルの方角へと顔を向けて。大きく翼を開き伸ばしては、凄まじい勢いで飛翔していった。間違いなく彼女達を追ったのだ。直後、メタトロンが向かった方向でまた力が放たれたのを覚えた。感じからして今の二撃目も仕留め損ねたか。結標の能力は瞬間移動系だと聞いていたが、かなりの水準の持ち主なのであろう。それでもいずれ追いつかれるのは目に見えている。神域の上位に属す者の手から完全に逃れられるわけが無いのだ。―――だから急いでくれ、と。ステイルは『繋がり』を介して声を放った。今度は悪魔の魔方陣の中から降り立った神裂に向けて。彼女はその声を受けると、ステイルのところには来ずに、メタトロンの向かった方向へと一気に跳躍して行った。意識がまたもやおぼろげになってきた。神裂からの情報を認識することさえ厳しくなってきたか。彼女の側で受け取る情報も、中身の無いおぼろげなものになってしまっているであろう。この時死は免れたものの、さすがに魂の損傷が激しく、より回復を速めるための『冬眠』状態に入りつつあったのだ。完璧に稼動している悪魔の知覚だけは更なる存在をここで捉えた。