バトルステージに立ったミイムは、唇の端に残ったチョコレートソースを拭ってから仕切り直した。赤いスポットライトが落ちると、フロントに爪痕が残るトゥエルブが排気を噴いた。「青コーナーッ!」ミイムはぐるりと身を反転させ、左側を示した。「ラッキョウは嫌いじゃないが、そう好きでもない」ミイムの前口上に、マサヨシは生真面目に答えた。余計なことを言い放ってから、ミイムは素早くバトルステージから飛び去った。顔を見合わせて一言二言交わしてしまった。あれは微妙だよな、と返すと、二人はなんとなく感情を共有してしまった。食べられないことはないという曖昧なボーダーラインに位置付けられている存在である。好きなのだが、レーズンだけは微妙だ。咀嚼し、嚥下は出来るが、好きになれと言われたら無理だ。対戦前にそんなことを言うな、とマサヨシは思ってしまった。考え出してしまったら最後、カレーが頭から離れなくなった。私なら、ずうっとあなたの傍にいるわ!〉マサヨシのベルトのポケットに突っ込んだ情報端末から、サチコの明るい声が上がった。「さあ、どこからでも掛かってきたまえ。私の暖気は済んでいる」トゥエルブがどるんと排気口を鳴らし、挑発してきた。マサヨシは情報端末を取り出し、トゥエルブを見据えた。思考能力の一部はカレーに削がれているが、充分戦える。サチコが操作するHAL号との距離も測った。それを攻撃だと認識したのか、トゥエルブは発進した。遙かに初動が速かった。方向転換し、滑らかにカーブを描いてマサヨシの側面に滑り込んできた。素晴らしいが、助走が不充分だからかその速度は乗り切っていない。マサヨシは熱線銃の引き金を引き、トゥエルブの足元を狙った。「うっ!?」マサヨシの放った弾が前輪に着弾した途端、トゥエルブは姿勢を崩して急旋回した。前輪から空気が流出していた。着弾地点は見事に溶け切り、貫通している。「鉛玉なら跳弾するんだろうが」マサヨシは悠長に歩いて近付くと、トゥエルブのヘッドライトに装備された車載カメラに銃口を向けた。「生憎、この銃は高熱の凝結物を発射するんでな。「なるほど、素晴らしい科学技術だ。」ぶおん、とエンジンを噴かして後輪を激しく回転させたトゥエルブは、穴の空いた前輪を浮かせて後退った。距離を一息で空けると、穴の空いた前輪を浮かせる形で片輪走行を始め、マサヨシに向かっていった。「見上げた根性だな」マサヨシは一直線に迫ってくるポルシェにも動じず、情報端末に命じた。情報端末を通じて応答が返ると、トゥエルブの動きが止まった。タイヤをバウンドさせて着地した。なくしてエンジンも停止してしまい、トゥエルブは初めて動揺を見せた。〈あなたが次の対戦相手だって解ってから、私、あなたの人工知能とコンピューターにお近づきになったのよ〉マサヨシは情報端末をトゥエルブの前に出し、サチコの声を聞かせた。〈レトロな形式のプログラムばかりだったけど、なかなかのものだったわ。バランス、そしてハードとソフトのバランス。優秀なコンピューターなのね。私もだけど、マスターの操縦のくせを覚えるのって結構大変なのよね。何よりも手間が掛かるわ。マスターの操縦に合わせようとしているわ。「...それ以上は、止してくれまいか」トゥエルブの声色が上下し、落ち着いた成人男性の合成音声に僅かばかりのノイズが走った。「五体満足で返りたいのは俺も同じだ。家族がいる」マサヨシは熱線銃を下げ、トゥエルブと向き合った。私はこれ以上車体に傷を付けるわけにはいかないのだよ。「だから、それは俺も同じだ。いうわけで」マサヨシはトゥエルブの後部に回ると、力任せにエンジン部分を開いた。熱したエンジンの奥に隠れていた配線を引き摺り出し、バッテリーと直結したケーブルを抜いた。人工知能の電源ケーブルであったため、トゥエルブは抵抗すら出来ずに沈黙した。トゥエルブのエンジン内部を興味深げに覗き込んだ。「見た目もいい具合だったが、腹の中はもっと凄いな。エンジンだったとはなぁ。イオンエンジンに比べれば稼働効率はかなり悪いが、機械としての魅力はある。美しさ、とでも言うのかな」マサヨシがエンジンを眺め回していると、ミイムが戻ってきた。「ほら見てみろ、面白いぞ」マサヨシは嬉々として、トゥエルブの水平対向6気筒24バルブツインターボエンジンを指した。「うみゅう、ボクには何がいいんだかさっぱりですぅ」ミイムはマサヨシが嬉しそうな理由が解らず、首を捻った。「面白そうなんだがなぁ。俺も知らないのに」マサヨシは名残惜しそうだったが、仕方なくトゥエルブの後部を閉めた。マサヨシを場外に放り出した。訳も解らずにいるマサヨシの頭上に、あの声が掛けられた。落とし方が柔らかかったので負傷はしなかったが、土で汚れたので、マサヨシは服を払いながら立った。