略してコイメツ高町なのはという少女はAAAランクの砲撃魔導師であり、AAAランクといえば管理局全体の魔導師数を見ても5%以下しか居ない大変稀少な存在であり、AAAランクの本気は街一つを消し飛ばすと言われており、一言で言えば彼女はとんでもなく強い子なのだった。そもそもがこの第97管理外世界において魔法などというものは空想の産物に過ぎず、実在するとは思われていない。いう意味でも彼女は特別であり、その才能は活用次第でこの世界の社会構造を揺るがすことすら可能だろう。魔力資質を持つ者自体がほとんどいないこの世界において、魔法とはやっぱり空想の産物に過ぎず、存在を信じられていないものは存在しないのと同じことなわけであり、魔法使いと名乗ったところで軽蔑こそあれ敬意など払われるわけもなく、そして高町なのははどれだけ強くても社会的には10歳の少女に過ぎず、義務教育真っ只中なのだった。加えて言うなら今日は金曜日であり、空模様は快晴であり、太陽は空の中心から少し外れた位置に輝き、つまり午後二時は絶賛授業中である。陽の射す教室にはチョークが黒板を走る音が響き、生徒は教師の言葉に素直に耳を傾ける。名門私立というべきか教師の解説は丁寧であり、生徒はそれについていこうと目は黒板に向き、手は生真面目にノートを取っている。——約三名の例外を除いて。高町なのははなんだか妙に落ち着きが無かった。本人としては真面目に授業を受ける気らしい。目はそわそわと揺れ動き、時折はっと気付いたように教師と黒板の方へ戻り、しばらくするとまたふらふらと泳ぎ始める。意志が抜け落ちた手はそれでもなんとか耳に入った解説を書き留めようとするのだが、『視線』と書くべきところで『死線』になっているあたり絶望的と言わざるを得ない。ツインテールはぱたぱたと揺れ動き主の心中を表現する。心此処に在らず、を体現していた。ちなみに科目が彼女の苦手とするところの国語だったのは、ある意味でトドメだった。アリサ・バニングスはそんな親友の姿を斜め後ろの席から眺めていた。微妙に眉間に皺が寄っていた。無意識なのか、右手指先は苛立たしげにトントンと机にリズムを刻み、左手は頬杖に使っている。当然のようにノートは取っていない。いうかページを遡ってもノートには親友たちの肖像くらいしか描かれていない。誰より不真面目そうだが、これは単に彼女の頭脳がもはやこの授業で満点を取るのにノートを必要としないだけのことだった。アリサのノートを埋める絵の肖像権の大半を持つ月村すずか(本人の与り知らぬことではあるが)は、そんな二人の様子を困ったような微笑で見守っていた。......ここ一週間ほど、こんな様子が続いていたのだ。いつも穏やかで一歩引いた位置から親友を見守る彼女も、そろそろなんとかしなくちゃとは思っていた。正確には、ずっと一人で悶々としてるなのはちゃんにそろそろ我慢できなくなったアリサちゃんが突っ込むだろうから、そのフォローをしなきゃいけないな、と思っていた。考えつつもノートは誰よりきっちりと取られている。後でなのはたちに貸すつもりなのだった。頭を抱えたなのはが、妙に可愛らしい鳴き声を漏らす。アリサの指は人知れず16ビートの域に突入した。教師の話が一段落したところで、すずかはそっと首を回して、先程からなのはの目が知らず知らず引き寄せられていた、二つの空席を見た。————フェイト・T・ハラオウンと、八神はやて。つまるところこの二名の、比重的には主に前者の不在が、なのはの不調の原因なのだった。く放課後の到来と同時にアリサは跳ねるように席を立ち、一直線になのはの席へと向かい、まだ座っていた彼女のアンテナもといリボンに結わえられた髪を引っ掴んだ。たかが一週間、フェイトが出張してるだけでしょうが!!」その通りなのだった。厳密には、闇の書事件の時にはあくまで捜査活動の一環(という名目)だったこの世界での長期滞在を、進級等の諸々に合わせて正式に居住という形にする、その手続きの為にミッドチルダに行っている、ということらしい。八神一家も復学や今後のヴォルケンリッターの処遇などに伴う諸々を一緒に処理するために同行したのだとか。帰宅予定は今日だが、それまで連絡はほぼ不通だった。それだけのことだった。それだけのことが、なのはを本人も驚くほどに追い詰めていた。目の前で悶えられるよりまだマシだから!」アリサの叫びがスイッチになったか、なのはの表情がみるみる悲しげになっていく。突進するなのはを受け止めるアリサ。教室のド真ん中で突如展開し始めた変に暑苦しい友情劇に、アリサちゃんはやっぱり優しいなあ、とすずかは一歩引いた位置で微笑みを浮かべていた。「前々から思ってたけど八神家の人たちって車みたいな名前よね」まるで噛み合っていない会話もいつものことだと思ったか、残っていた生徒たちも次々に帰宅していく。月村、ちゃんとあいつらのお守りしとけよー。うんまた来週ー、大丈夫だよ任せてー。青春群像劇はクライマックス、涙すら浮かべそうな勢いでなのはがガバッと顔を上げた。————私、どうしちゃったのかな!?」え、そこでこっちに振るわけ?崖っぷちで必死に助けを求めるようなその様子に、アリサは微妙に口元を引き攣らせた。微妙に予想しなかった角度からのパスだった。肩をがっしりと掴まれて顔が近かった。親友の助言を一言一句聞き漏らすまいとするなのはの様子に、途方に暮れたようにアリサは顔を横に向けた。すずか、どうしよ?アリサちゃんの思う通りに伝えればいいんじゃないかな?......あたしがなんか言わなきゃ、ダメ?アリサちゃんの思う通りに伝えればいいんじゃないかな?優しく微笑んではいるが助け舟を出す気は皆無の大親友に心の中で涙を流し、アリサは明晰な頭脳をフルに回転させて言葉を探す。言った直後に後悔した。脳が意味を理解するのに一瞬。顔が爆発したように真っ赤になった。大音声を至近距離で喰らったアリサの鼓膜が軋む。肩をすごい力で掴まれていて逃げられない。無意識なのか、徐々に握力が増している。大魔王からは逃げられない、というフレーズが何故か脳裏を過った。「——いいから落ち着けって言ってんのよこのばかちん!!」アリサ一喝。通る声が鼓膜を抜き、なのはの心に燃える炎は水をぶっ掛けられたように静まった。めでたくアリサの上腕は危機を脱した。「..................はぁ。その様子だとカケラも自覚してなかったみたいね。「............は、はぅあぁぁ......」しかし顔は未だ赤いままだ。一拍置いて言葉の意味が浸透してきたのか、視線がアリサの瞳をまともに捉えられなくなっていく。「蠅じゃなくてオシドリ夫婦ね。妙に演技力のある寸劇を交えた弾劾に、思わず謝る素直ななのはである。『シャラップすずか、慣用句に水差さない。今はなのはに自分の気持ちを自覚させるターンなのよ。二人とも奥手だから、いい機会かもね』アリサとアイコンタクトで会話していた。この二人にはもはや念話すら不要なのかもしれない。信じがたいものを見る目つきのアリサに、なのはは怯えた小動物の仕草でおずおずと済まなそうに頷いた。「ええいまだ口答えするかこの茶髪ついんてーるめ。自分に向けられる好意に鈍過ぎるのは、美徳でもあるけど欠点でもあるわね......」そんなだからいつも貧乏くじを引くのだ、とは口に出さなかった。令嬢に仕えるメイドのような仕草でアリサにケータイを手渡すすずか。アリサは片手でケータイを開くと、何やら手早く操作する。「......と、準備完了。画面をよーく見てなさい」なのはの視線がディスプレイに固定されたのを確認し、決定ボタン。何やら動画が再生され始める。「グッジョブすずか、よく撮れてるわ。ピュリッツァー賞狙えるかも。『フェイト、躓いたなのはを抱きとめる。フェイト過呼吸』『なのは、無自覚にフェイトに抱きつく。機材整理中に転倒、フェイト、なのはを押し倒す。出てくる自分達の嬉し恥ずかしメモリアルに、なのはは半泣き気味で叫んだ。すずかちゃんやアリサちゃんから恋愛小説や少女コミックを借りて読んだりもしたけど、そこに描かれるシチュエーションに憧れたりもしたけど、私たちは既にその大半を実践してしまっていたのか。いうか、ある時期から二人が恋愛モノを食傷だと敬遠するようになったのはもしかして私たちのせいなのか。これっぽっちも自覚していなかった。