JR千葉駅の周辺は、ベイタウンの人たちにはあまり馴染みが無いのだそうだ。千葉県の中心部なのだが、路線が異なるし、ベイタウン辺りに住んでいると、近辺で用が足りてしまうし、都内に出るほうが余程楽なのだ。千葉市の中心街に詳しいのは千葉市周辺出身者か、筆者の実家がある木更津とか、総武線の延長である成田方面出身者とかだろう。筆者は、東京に次いで懐かしい場所。ところがだ、久しぶりに千葉駅の近辺を歩いてみて驚いた。異常に閑散としているのだ。噂には聞いていたけど、栄町の辺りなんて、いったいどうしちゃったんだ、と言いたいくらいに廃れている。ロイヤルプラザホテルが営業をやめてしまったのは記憶にも新しい。景気の回復もあるのだろうか。元気な千葉の姿を見たい。栄町といえば、かつて全国に誇るくらいの繁華街で、特に特殊浴場のメッカとしては東京の吉原、川崎の堀ノ内、埼玉の西川口と並んで賞させるくらい人気だった。今回歩いてみて、あまりの活気の無さにシミジミとしてしまった。今から15年くらい前、まだまだバブルが続いていた頃、仕事仲間との飲み会を栄町で何度か開催した。あの頃から栄町の元気が徐々に無くなりつつあったけど、それでも夜になると人で溢れかえっていた記憶がある。ベンツだのキャディラックだの、高級外車もたくさん見かけたのに。