12たまたま通りがかった小さな村、少し休憩したらすぐに通り抜けて、次の街に向かおうとしたのだけれど......。「あれ、何?」わたしがぽつりとつぶやくと、旅の連れはわたしに目線を合わせようとするように腰をかがめた。――そんなに身長差あるかしら。いや、わたしは決してそんなに小さくはない方だから、きっとこいつが無駄にでかいのだ。わたしが指差したのは、村外れの空き地、そこに描かれた奇妙な幾何学模様だった。円やら複雑な線やらが組み合わさったそれは、まるで......。ちなみに私は旅の魔術師で、彼はその連れである。その正体はというと、話せば長いのだが......まあ、一言でいうと「魔王」である。別に、彼の所業があくどいからついたあだ名、とかいうわけではない。彼を示すのにそれ以外の適した表現はあり得ないのだ。魔王――ジゼルは押し黙ると、突然つかつかとその「魔法陣」らしきものに向かって歩き出した。普段は致命的な方向音痴でわたしの背中をぼーっとついてくるだけのくせに、こういう時だけ勝手に歩いていくのだから......つまり、彼はわたしが自分を追ってくるだろうと思っているということなのだけど。「おい、出てこい」ジゼルは低くつぶやいた。小さな声だったけれど、それは辺りの空気を震わせるのに十分だった。わたしですら、少し背筋が冷たくなったほど。ジゼルが見つめる先の茂みががさりと揺れ、少年が転げるように飛び出してきた。その細い両腕には似つかわしくない、分厚くて古めかしい本を抱えている。ぼさぼさのオレンジ色の髪、瞳は長い前髪に隠されて見えない。した服から突き出すひょろっとした手足はまだあどけなく、多分まだ十歳くらいだろう。ジゼルが声を掛けたのは、この子供にだろうか......。指し示し、ジゼルは問う。彼がこんな風に、わたし以外の誰かに積極的に関わろうとするのは珍しいことだ。――いや、かなり不機嫌。「どうしたのよ、ジゼル。「おい、聞いてんのか?」ジゼルはわたしを無視し、少年を睨みつける。「その本は、どこで――」わたしは咄嗟にジゼルに向かって魔術を放った。当たり前のように防がれた衝撃波は、経路を変えて地面に描かれた魔法陣を吹き飛ばした。少年が泣きそうな声を出す。泣いているかもしれない。ジゼルはちらりとわたしを見遣った。「んなわけあるか」ジゼルは眉をしかめて言うと、改めて少年に向き直った。背中を丸めて地面に這いつくばったその姿は......どこからどう見ても、泣いていた。「どう考えても共犯でしょ、この場合」わたしはため息をつき、少年に歩み寄った。顔を上げた少年の瞳に、先程より濃い怯えの色が過ったのは――見なかったことにした。空き地の隅にある古ぼけたベンチに腰を下ろし、少年はぽつりぽつりと話し始めた。名は、ネモ・アレンスキーというらしい。「あれは、召喚の魔法陣だな」ジゼルに尋ねられ、ネモは意外そうに目を見開いて頷いた。おば――お姉さんもだけど」なかなかに賢い子供である。妙なところで正直なジゼルはそう言って、ネモを見下ろした。何を召喚しようとした。あれじゃあ不完全だから呼び出せてもそいつのしたアクビくらいだろうがな」あくびなら呼び出せるんだ。感心するわたしを他所にネモは暗い表情で俯いていたが、やがてぽつり、とつぶやいた。「魔王を呼び出そうと思ったんだ。それで、悪い奴らをやっつけてもらおうって......」わたしはジゼルをちらりと見る。――成功してんじゃないの、あの魔法陣。わたしの心の声を聞いたかどうか。ジゼルはちらりと目を合わせると、やれやれとばかりに深いため息をついた。「ぼくをいじめる奴らだよ。殴ったり蹴ったりするんだ。「お母さんには?」わたしが尋ねると、少年は首を横に振った。妹の世話で忙しいんだ。――このままだと、妹もいじめられるようになるのかもしれない。「どうするつもりだったんだ?」ジゼルが口を挟んだ。「魔王がいなくなったら確実に倍返しされるな。高くつくだろうな魔王だから」あんたのことじゃないの、というつっこみはかろうじて我慢した。「それは......」ネモは唇を噛んで震えている。ジゼルが怖いのだろう、かわいそうに。「おまえなー......」ジゼルは酸っぱいような顔でわたしを見下ろす。