胸が、心が、悲鳴のように震える。彼女の声が、彼女の言葉が、その全てが幸せなのに。その幸せに触れるたびに、白く眩しい光に映し出される自分の淀みが——醜く、見える。こんなにも、今にも壊れそうなほどに——にとりが好きだ。その事実が、締め付ける鎖のように、雛の身体に食い込んで痕を残していく。河のところにいるんだよねっ!?』トランシーバーから、鋭く響くにとりの声。思わず反射的に頷いた雛に、続けてにとりは叫ぶように告げる。全速力で走ってくから——逃げないで待ってて!』そうして、トランシーバーは沈黙し。雛は呆然と、その機械を見下ろした。——逃げないで待ってて。その一言が、雷のように雛を打ち据えて、身動きすらとれない。逃げないで、とにとりは言った。自分は一体、何から逃げていたのだろう——?そんな思考に、雛が囚われていた時間は、果たしてどれほどだったのか。思考に割り込んだのは、近くから聞こえてくる草をかき分ける足音。振り向けば、近くの森の木々が、不意に吹き抜けた風にざわめいた。——森の中から躍り出た、青い影ひとつ。その影は、森の終わりの木の根っこに足を引っかけて、つんのめるように飛び出して。呆気に取られて見守る雛の前で、——河の流れにそのまま派手に突っ込んだ。盛大に水飛沫があがり、雫を受けて雛は顔を覆う。はわっ、わっ、わーっ!?」その向こう、大して深くもないはずの河で、飛沫をあげてもがく少女の姿。「............あ、あれ?」ひとしきり水を巻き上げて、そこでようやく立てば腰までほどの深さしかないことに気付いたか、立ち上がって少女は呆然と足元を見下ろして。——そして、何とも気まずそうな顔で、振り向いたその子は。紛れもなく、河城にとり本人だった。今の......」ものすごくぎこちない笑みを浮かべて、にとりはひどく平板な声で問いかける。雛はひとつ首を傾げて——そして、ひどく根本的なその違和感に思い至った。河童とは、河と共に生きる妖怪だ。それとも、まさか——まさか、そんな。ひとつあり得ない想像が浮かんで、雛は流石にそれは無いだろう、と首を振った。それは、河童という存在の大前提が崩壊しかねない。怪我とか、してない......?」それより、そう、転ぶみたいな格好で突っ込んだのだ。河は深くないし、にとりが突っ込んだ拍子に怪我でもしていたら大変だ。思って、雛はにとりに手を差し伸べる。っ!」にとりは慌てて、その手も取らず、ざぶざぶと水をかきわけて川べりに上がった。近くの岩に腰掛けて、盛大に息を吐き出すその様子に、雛はまたひとつ首を傾げて。顔を上げたにとりは、こちらを見上げて、何だか力なく笑った。「......ふふっ、あははっ」それにつられて——雛もどうしてか、笑いがこぼれて。「あ、ひな、ひどい、笑わなくたっていいじゃん——」そんな反応に、にとりは頬を膨らませるけれど、口元を押さえて笑う雛に、気付けばにとりの顔もいつの間にかほころんでいて。——そうして、気が付いたら、ふたりでしばらく意味もなく笑い転げていた。◇ああもう、どうしてこう、締まらないんだろう——。雛と笑い合いながら、にとりは心の中でそう、自分に苦笑していた。トランシーバー越しに聞こえた、雛の悲しげな声を思い出す。恥ずかしくて、勇気がなくて、それで玄関のドアを叩けなかった自分が情けなかった。そのことが、あんなにも雛を悲しませてしまったのだと知って、自分を殴りたくなった。これ以上雛を悲しませたくなかったから。どんな朝よりも速く走って、雛の元に辿り着いて。——そこで格好良く、雛を抱きしめられたら良かったのに。現実は、河に突っ込んで溺れかける情けない河童が約一名。うう、本当に締まらない。「あ、う、うん、平気、ホント、平気だから」ふと、また心配げにこちらを覗きこんでくる雛に、にとりは苦笑して視線を逸らす。そんな風に見つめられたら、息が詰まりそうで——。胸の鼓動が速すぎて痛いぐらいなのに、その痛みすら心地よいのだ。手を伸ばしたのは、果たしてどちらからだったのだろう。指先が一瞬触れあって、静電気でも走ったみたいに、ふたり、ばっと身を竦める。触れた指を握りしめて、視線を戻せば、雛の瞳がそこにあって。透き通ったその眼差しから、目を離せなくなってしまう——。「にと、り」ああ、名前を呼ぶだけじゃなくて、もっと言いたい言葉が、たくさんあったはずなのに。いつだって、雛を目の前にすると、考えていた賢しらな言葉は吹き飛んでしまって。馬鹿みたいにこうやって、名前を呼んで笑って、それしか出来なくなってしまう。——だけど、それがどうしようもなく幸せだから。今度は、にとりの方から、おそるおそる手を伸ばした。雛の手が、怯えるように彷徨って——ぎゅっと握りしめられる。して君の名前を呼んだだろう。何度、こうして君に名前を呼ばれただろう。それをこれからも、ずっとずっと、続けていきたいんだ。とりは、手を伸ばした。大切なものを、掴まえるために。目の前にいる大切な人は、その手に躊躇いの視線を預けて。