これ以上厄介ごとが増えるのはごめん被る。以上を踏まえて、俺が一花に対しどんな弁明をすべきか。鳩が豆鉄砲食らったような顔......と言われてもぱっと理解出来るものなのだろうかと人生のうちで再三考えてきたが、今の一花の顔がそれに該当することは想像に難くない。予想だにしない答えだったのだろう。ここまで気持ちよく黙られると、なんだか一周まわって心に余裕が出来てきた。下手な嘘で自身を窮地に追い込むくらいなら、いっそこれくらいあけっぴろげにしてしまえばよかったのだ。この捨身戦法は後のことを考えていないからこそ出来るものであって、建設的かそうでないかと問われれば笑顔で「そんなわけねえだろ」と吐き捨てなければならない程にすてばちだ。「ちょっと最低......」だろうなーと頷く。当の俺とて同一の見解を示しているのだ。状況は地獄めいて複雑で、もはや何もかも収拾がつかない。勘弁してくれよと匙を放り投げたくなる気持ちでいっぱいなんだ。すると当初の注文である『姉妹そろって全員卒業』までたどり着ける可能性が格段に低くなるため、この土壇場でどうにか踏み留まるのは必須。諦めるには、まだ少し早いように思う。手を顎から唇のラインに添えて、半目でこちらを見てくる一花。その様は何かを検討しているようであって、悪い予感から思わず右脚を一歩分後ずさりさせた。我ながら情けないことを言っているのは重々承知だが、いかんせんこれくらいしか打てる手立てがない。情報漏出に歯止めをかけないと、対応事象が増えすぎて比喩抜きで死んでしまう。五つ子の中ではかなり話が通じる方の一花の良識に全てをぶん投げざるを得ない。これが最適解だということに眩暈がするが、もはやこれ以外に頼める手段がないので腹をくくろう。「なんだ」にこやかな顔で、一花は。「......タダで、とは言わないよね?」なんて一言を告げた。対人関係において培ったアドバンテージを口約束で投げ捨てる人間というのは、きっとそう多くはない。俺がここで何かしらの代償を支払うことにより、利益の釣り合いをとるのだろう。それで済むのなら可愛いもので、今後のリスクを考えるならこれは限りなく必要な犠牲だと断言できる。問題は要求内容がどんなものになるかだったりもするのだが、こと一花において必要以上に無茶なことは起こらないだろう。そのあたりは信用が出来た。時間なり金銭なりで解決できるのならそれに越したことはない。襲い来る脅威をマネジメントするという観点から見れば、ここが一大ターニングポイントであることは疑いようもないのだった。「じゃあ――」さて、どう転ぶか。元来た道を戻るようにして、俺と一花は集合場所にしていたカラオケ屋に入店していた。状況が飲み込めていないが、ひとまずはじっとしていれば良さそうだ。曲目を選択する機械......確かデンモクと言うのだったか。一花はそれを器用に操って、いくつかの曲を予約していく。流行にはさっぱりな人間なのでそれらがどの程度の人気を誇るものなのか知る由もないが、そんな俺の疑問をよそに一花は続けざまに何曲か熱唱してみせて、その間に俺はなんとなく近くに置いてあったマラカスを振っていた。我ながら何をしているのか謎である。ドリンクバーから持ってきたグラスに珠のような水滴が浮かび上がっている。少なくとも三十分以上は彼女のオンリーショーに付き合っているが、時間をかければかけるほど、今やっていることの意味不明さが際立った。説明もないまま店に来て、特に説明もないまま歌いだしたのだから無理もないことだ。マラカスを持った腕を規則的に振りながら、彼女の意図を考える。なんだろう、ここの支払いを俺に任せる......とかだろうか。この頃は姉妹の生活費を稼ぐために必死でストレスが溜まっているだろうし、その解消のために。有り得なくはないように思う。節制を求められる環境下にあって、娯楽に興じる余裕も少ないだろうし。ただでさえ長姉としての振る舞いを自身に義務付けているような奴だから、妹に泣きつくのはためらいそうだ。そこの溝を俺で埋めるというのは考え方としては多いにアリだし、理に適う。いい部外者としての役割だ。秘密の代価として支払うものがこれだけというのは流石に安すぎる気がする。人生一発終了レベルの爆弾なのだから、もっと上手い活用法なんていくらでもあるはずなのだ。確かに一花は馬鹿かもしれないが、そこまで頭が回らない奴だとは思わない。これではいくらなんでも手札の切り方が下手くそ過ぎやしないだろうか。これが俺の深読みであるのが一番なのだが、まだ何か裏がある気がしてならない。女の強さをここ最近身に染みて感じているせいで、世の事象を素直に納得できなくなってしまった。手で作った団扇で自らをぱたぱたあおぎながら備え付けのソファにぼすっと腰を下ろした一花は、そのままの勢いで氷がずいぶんと溶けだしてしまったジュースをあおる。額にはうっすらと汗が浮かんでいるようでもあった。上手い下手などよく分からないが、これといって不快ではなかったから、たぶん上手い方に属するのだろう。一応褒めたつもりなんだこっちは。「あー、損ねちゃうなー。「冗談だって」くすくす笑う彼女の片手にはスマートフォンが握られていて、俺としてはもう気が気でない。お願いだから脅さないで。「見える見えないの問題じゃない。万が一にも有り得る以上、細心の注意を払わないといけない。下手をすれば家庭教師どうこう言っていられなくなるんだから。「えー、それは息苦しいよ。上手い解決法が見当たらない。すりゃいいんだ......と頭を抱えてみたところで、具体的な対応策が生まれてこない。藁にも縋る思いで聞くと、指先でちょいちょいと手招きされる。近寄れということかと勝手に理解して彼女の隣に居場所を移すと、再度の手招き。そこで一瞬考えてから、耳を一花に差し出した。分かりやすい内緒話だ。「............ふぅ」と生温かい吐息を一かけた。これにはさしもの俺も反射的に跳び上がる。「うぁ?!」みたいな情けない声をあげながら。「頼むぞまったく......」こんなところで茶目っ気を出されても対処出来ない。神経をかなり尖らせていたので、背中がめちゃくちゃぞくぞくする。いうか、本当にそんな方法があるんだろうか。解決ではなくやり過ごすという言い方がミソなのだろうが、どう頑張っても俺の頭では思いつかない。女子特有の観点とか、そういった角度から切り込むのか?疑問符を浮かべながらももう一度耳を貸す。なんにせよ、聞かないことには始まらない。耳元でぽしょぽしょ呟かれた内容を理解するまでには、思いのほか長くの時間を要した。考えてもそのやり方を選ぶ益が一花にはない。総合的に考えれば、俺の一人勝ちになってしまうんじゃないのか。