「何しろ伝説の狼王ですからね......」シリアス顔の横島に、答えるルシオラの声と小竜姫の表情も暗い。奴も十分なエネルギーが溜まってではなく、無理矢理に能力を開放するんだからフェンリルになってもエネルギーも能力も完全じゃない。平行未来での記憶を思い起こし、美神の身体の限界内のパワーで勝てた事を思い出した横島は静かに自信を覗かせる。二人からここまで言われれば、横島も少し考えて頷く。確かに準備はしておいた方が良いのだから......。金を出すのは西条さんだし」うんうんと頷いている横島と小竜姫。ルシオラの意識も同意を示している。何か西条が哀れである.........。山深く入り込んだ美神達3人だが、人里らしきものは見あたらず獣道を彷徨っていた。10月に入ったとは言え、まだ紅葉のシーズンでもないため人影は無い。キノコのシーズンではあるだろうが......。地図とコンパスを手にした美神が何かを探るように周囲を見回す。九能市も首を捻りながら尋ねる。私が推測するに、入り口を結界によって遮蔽している筈よ。美神の説明に納得して頷く九能市。雪之丞も同様のようだ。「ふーん、結界か......。言われてみれば何となくこの辺の空間は歪んでるような気がするな。「雪之丞さんの言うとおりですわ。只でさえ悪い目つきを、一層鋭くして周囲を探るように見回す雪之丞。同意する九能市も切れ長の眼を細めて何かを探るように視線を動かす。「へえ...大したものね。美神が感心したように呟く。横島に弟子入りした2人は、既に一流GS以上の実力を手にしているようだ。これで免許さえ持っていれば、いつでも独立するだけの力を持っている。霊視ゴーグルをザックから出しながら尋ねる美神。第2チャクラをある程度完全に廻せるようになって機嫌がいい。「うーん、漸く第3チャクラを意識を集中すれば廻せるようになった、っていうレベルだな。「雪之丞さんの言うとおりですわ。二人の返事を聞きながらも手を止めず、ゴーグルを装着しながら口を開く。「へえ、やっぱり大した物ね。エミも同じぐらいか......。美神の言葉に、雪之丞と九能市も彼女が向いている方向に視線を向ける。「成る程......。頷いている二人を無視してシロから預かった通行証を出して空間の歪みに近付けると、いきなり立体映像のように目の前の景色が消え去り洞窟が姿を現す。「入り口を結界で塞ぎ、通行証を持つ者だけを出入りさせる...。人狼はこうやって何千年もひっそりと暮らしてきたのね」そう言って穴へと足を踏み入れようとする美神だったが、雪之丞に停められる。「美神の旦那、気が付いているかどうかわからねーけど、ちょっと前から俺達を監視するように何人かの気配を周囲に感じている。敵意を見せたくないから放って置いたけど、一応注意してくれよ」その言葉に九能市の方を見ると、彼女もコクリと頷いた。「つい先程から気配は感じています。私じゃそこまで分からないわ。大丈夫よ」そう言いながら3人は、洞窟を通って未だ人間の眼に触れた事のない人狼の隠れ里を眼下に見た。美神と九能市が何かを感じているにもかかわらず、雪之丞だけは懐から五鈷杵を取り出す。!バッ!その時、3人の周囲に人間業とは思えぬスピードで肉迫する人影。気が付いた時には、美神は両側を侍のような格好の男達に挟まれ太刀を突きつけられていた。九能市と雪之丞もほぼ同様だが、雪之丞は首に当てられた太刀を霊波刀で受け止めている。九能市の方も、その自然に下げられた両手に霊気を込めた小石を握り込み、いつでも指弾(霞の礫)として放てるように構えていた。美神を挟んだ男達が代表するかのように口を開く。雪之丞と九能市を担当している男達の方は、二人の素早い対応によって緊迫した雰囲気になっているため、それどころではないのだろう。「アンタ達とモメるつもりはないわ。聞きたい事があるだけよ。雪之丞と氷雅も武器をしまいなさい。その証拠に......ホラ!」どこから取り出したのかドッグフードの缶を取り出す。ドライタイプではなく生タイプである。この際、彼等が狼だと言う事は置いておこう。「そ...そんなもので我々が...心を許すとでも......」そう言うモノの、男達の視線はその缶に釘付けであり、服から出ている尻尾も千切れんばかりに振られている。心を奪われているようだ。残りの二人は、そんな美神を見て感心する事しきりであった。「ほう、そうですか...。美神達3人はあれから長老の家に案内され、囲炉裏を挟んで人狼達と話し合っていた。彼等の前にドッグフードの空き缶が置いてあるのはご愛敬。「まー、事情が事情だし、アンタ達の無責任を責めるつもりはないけど......。人間じゃなく、シロのために協力して欲しいの。あの子だってアンタ達の大切な仲間なんでしょ?」もっぱら喋るのは美神であり、雪之丞と九能市は黙って両脇を固めて座っている。人狼達もその力の大きさがわかるのか、警戒の眼差しを送るモノの手を出そうとはしない。「........................わかりました」やがて沈黙を破って長老が了承の答えを返す。「......ご存じでしたか。驚いた表情を見せた長老が頷く。「北欧神話に記されたフェンリル狼...。聞き慣れない単語に反応した九能市に説明してやる美神。「なかなかよくご存じですな。「やっぱり......。横島君は薄々見当が付いていたみたいだけど......。話を聞いていた雪之丞が誰にともなく尋ねる。首を振り、溜息を吐きながら呟く美神。「でも、確かにフェンリルとかになれば歯が立ちませんけど、奴の連撃だったら私も雪之丞さんも6発までは視る事が出来ますわ。「まあ2〜3発なら視えるけど、防ぐとなると2発までかしら......」そんなやり取りを聞いて驚いている人狼達。「それは凄いですのう...。普通、人間の眼であれば八房の連撃を見切る事はまず不可能ですじゃ。長老が代表して気になっていた事を尋ねる。人狼達ですら、八房を持った犬飼の連撃を受け止める事はできないのだから。「最初に戦った時、横島君は犬飼の攻撃を全て見切って防ぎ、さらに奴に傷まで負わせたわ。緒戦を思い返して答える美神に驚き声を上げる人狼達。「まあ、彼は非常識に強いからね。私の両隣にいるのが彼の弟子よ。「うーむ、確かにお二人とも信じられないほど強いようですから、その師である横島殿の強さも頷けますな。美神の答えに、目の前の人間達が持つ強さの理由がわかり納得した長老は、気になっていたシロの事を尋ねる。「あのちびっ子なら、一昨日から横島の元で霊力を練り上げる修行をしてるぜ。雪之丞が愛想無く答える。「しかし、シロはまだ小さい。「いいえ、あの子は横島様の霊力を取り込んで、自分の意志で身体を成長させましたのよ。後は時間だけが問題ですわ」ある意味、シロが望む能力を熟知している長老が呟くと、九能市がさらにシロの現状を説明する。長老他、人狼の大人達が感慨深げにしているのを尻目に、退屈した雪之丞が美神に声をかける。横島に頼まれた件は終わったんだろう?今夜は遅いから仕方がないが、明日の朝一番に戻ろうぜ。雪之丞の言葉に頷く美神。「悪いけど、今晩は泊めてくれないかしら。「それは構いませんが......。できればワシもご一緒したいのじゃが構わんかの?」そんな長老の申し出に訝しげな表情をする美神。難しい事は横島や小竜姫が考えるだろう。して隠れ里の夜は更けていった。岩の上に立ち、目を瞑りながら精神を集中して体内の霊気を感じようとしているシロ。黒い薄地のセパレートタイプなレオタードを着ている姿は、数日前までのお子ちゃまと同一人物とは思えない。横島の心には平行未来とは違って、ルシオラと小竜姫という大事な二人がいるために純粋に弟子としか見てはいないが......。「そうだ......意識を自らの裡へと向けて霊気の流れに身を委ねるんだ。傍で見守っている横島が心眼でシロの体内を流れる霊気を視てアドバイスを送る。戸惑ったようなシロの言葉に、それを進んで受け入れるように告げる。心眼によって横島にはシロの身体から強力な霊力が沸き立つのが視えていた。「お前は今、自分の霊気をしっかりと感じている。さあ、次は自分のチャクラに意識を集中するんだ。横島の導きによって霊力の効率的な練り上げ方と制御方法を学んでいるシロだが、彼女はこれが反則技に近い程恵まれた状況であると分かってはいない。本当なら僅か1週間程でここまで霊力をコントロールできるわけないのだから。す、凄い......。やって霊気を一定の向きに集めて、チャクラで練り上げ増幅するんだ。横島の言葉に頷くと、仇である犬飼の姿でなく優しかった父を思いだして意識を集中し、力を欲するシロ。ッ!!シロの下腹部が急激に熱くなり、身体を強烈な力が満たしていく。全ては初日に横島が文珠を使って見せてくれた事である。それを思い出して必死にそのイメージを心に描く。すると練り上げられた霊力は、シロの願いに応えるかのように彼女の身体へと染み渡っていく。それを知覚したシロはごく自然にその力に身を委ねて、ゆっくりと眼を開いた。