「ミルクやお茶と一緒に胃腸に入ると、薬の吸収が変わってしまうからね。「............」ゼロはふい、と顔を背けた。この拗ねたしぐさが彼なりの甘え方なのだということを、リデルもデミアンも長い付き合いの中で既に学んでいる。リデルははあ、とため息をついた。「鼻をつまんで無理やりに流し込まれるのと、ご自分でお飲みになるの、どちらがいいですか?」ゼロが顔をひきつらせ、デミアンが笑う。「結構楽しそうだよね、リデルも」とん、とん、と伯爵の寝室の扉がノックされた。答えを返し、ゼロは咳き込む。リデルはその背中を軽くさすった。姿を見せたアリスは心配そうな顔をしていた。その手にはひとつのグラスがあった。「大丈夫です、薬は苦いから嫌だと我儘を仰る程度のお元気はおありですから」リデルの言葉にデミアンが噴き出し、アリスは目を丸くした。ゼロは口元を袖で抑えたまま、顔を伏せる。その耳はほんのりと赤かった。「あの、私......レモン水をお持ちしたのですけれど」アリスはそう言って手にしていたグラスをサイドボードの上に置いた。「お水にお塩とお砂糖を入れて、レモンを絞って味を整えたもので......さっぱりして飲みやすいんです。「............」リデルはゼロを見下ろす。「......飲む」ゼロはすぐにそう答えた。リデルの口元が笑みを浮かべる。「わかった」ゼロは口にそのレモン水を含んで頭上を仰ぎ見ると、薬包の中の粉薬を一息に口の中に入れた。口をつぐみ、ごくりと飲み込む。して、何度かレモン水を飲んだ。「お味はどうですか?」ゼロはアリスを見て、頷いてみせた。「もちろんです!」アリスはぱっと顔を輝かせた。「全くです」デミアンとリデルはほぼ同時に肩をすくめたのだった。デミアンを見送るためににリデルが席を外し、部屋にはゼロとアリスとが残された。ゼロはベッドに入ってはいるが、ベッドヘッドに厚いクッションを置いてそれに背中を埋めている。アリスはおそるおそる声を掛けた。「............」ゼロの瞳は熱のせいか、少し潤んでいる。「はい」アリスが頷くと、ゼロはもぞもぞと背中のクッションを外した。アリスはそれを受け取ると、ゼロの背中に手を添えて彼をベッドに横たわらせる。「......失礼しますね」アリスはゼロの額に浮いた汗を、絞ったタオルでそうっと拭った。ゼロは気持ち良さそうに目を細める。「汗をかいたら、きっと熱が下がりますよ。「ありがとうございます。「孤児院にいた頃、覚えました」アリスは微笑む。「......そうですか」ゼロはつぶやく。――リデルが来るまで、熱が出ても一人でベッドの中で震えることしかできなかった。薬なんて知らなかった。治るまで耐えるしかないのだと思っていた。「私には、誰も......いなかったから......」ゼロは目を閉じている。その脳裏に浮かぶのは、彼自身の過去だろうか。「今は、リデルいて......デミアンも来てくれて......貴方も側にいてくれる......」うっすらと、ゼロが瞼を開けた。「私はね、アリス」ゼロの熱っぽい手が、アリスの手をそっと握った。「時々怖くなるのです。