そんな赤裸々な欲求が、雛を目の前にしてしまったら、一気に爆発してしまいそうで。膨らむ妄想と感情を、どこに置けばいいのか、にとりには解らない。——ドアの向こうから、足音がした。「ひゅい!?」にとりは跳ねるようにその場を離れる。慌てて家の陰に身を隠した直後、ドアが開いた。姿を現すのは決まっている。小さく呟いた声は、雛の背中には届かない。雛はどこかきょろきょろと辺りを見回して、小さく溜息のようなものを漏らすと、そのままくるくるとどこかへ飛んでいった。......たぶん、河に厄を萃めに行ったのだろう。その姿を見送って、にとりはただ盛大に吐息を漏らす。して隠れてしまったのか。——ああ、これじゃあ出会った頃と何も変わらない。あのときのように、追いかけてお話をするには——胸が、痛すぎるのだ。得体の知れない痛みに、にとりはその場にしゃがみ込んだ。その拍子に、ポケットの中で何かがかしゃりと音をたてる。取り出してみれば——それは昨日、雛との喧嘩のきっかけにもなった機械。トランシーバーは、スイッチを入れてもただノイズを響かせるばかりで。呼びかけてみても、やっぱり彼女からの返事はなかった。——自分の声は、今は雛には、届かない。届けてしまうのが——怖いのだ。◇だからといって、やっぱり河童の里にも戻れなかった。結局、昨日と同じように、にとりは近くの森の中をあてもなくうろうろしていた。——あるいはそれは、昨日と同じような展開を、どこかで期待していたのかもしれない。「あ......」そして、その期待に応えるように——今日も、森の中に彼女の姿はあった。イチョウ色の髪と、紅葉色のワンピース。秋静葉はまた、どこか寂しげな表情で、まだ色づくには遠い木々を見上げている。さく、と足元の草が音をたてて、静葉はゆっくりとこちらを振り向いた。小首を傾げた静葉に、にとりは小さく頭を掻いて苦笑した。「あはは......こんにちは。近くの樹の根に腰を下ろし、にとりは息をついて静葉を見上げた。静葉は木々から視線を切ると、にとりの傍らにスカートを押さえながら腰を下ろす。「うん、穣子はちょっと......。「あ......うん、こっちも、ちょっと......ね」たはは、と笑って誤魔化すにとりに、静葉は不思議そうに首を傾げた。軽く頬を膨らませて、静葉は小さく唸る。「ほえ」とにとりは目を見開いた。