お師匠様も言ってたもの――」ネモはにっこりと笑った。してみると、結構愛嬌のある顔をしている。失礼な魔王を蹴り倒し、わたしはネロを見下ろした。「けど、あんまり無理しちゃだめよ。あなたの魔術は付け焼き刃だから。確かに、彼には魔術師の才能がある。数時間で山の一部がえぐれるほどの威力をみせるとは......これで制御ができるようになって、応用がきくようになれば、彼は本当に魔術師になれるかもしれない。大きくなれば、街の魔術教室に通ったらどうだ、と伝えておいた。妙なことで時間を潰したが、そろそろここを出なければ夜までに次の街にたどり着けない。荷物を抱え直したわたしたちに、ネモが飛びついた。その頬はひどく紅潮している。「弟子は募集してないの」わたしはそっけなく言った。「けど、ぼく......魔術師になりたい......」ネモは泣いている。――その小さな姿が、かつての自分と重なった。わたしがひとりきりで故郷を離れたのは、ちょうどこの子と同じくらいの年の頃ではなかったか。――いや、だからこそ――。「おまえは、妹を守りたかったんだろ」ジゼルが一歩踏み出し、ネモの頭に掌を置いた。その声は、厳しいけれど、ひどく優しい。ネモはぴくりと肩をひきつらせる。「......う......」ジゼルはとん、とん、と穏やかに彼の肩を叩いた。「もう少し、ここにいろ。「............」ネモは辛そうに顔を歪めていた。その表情から目を逸らし、わたしは言う。優しくて、残酷な別れの台詞を。「............」ネモは黙ってうつむいている。――なんか、かえって悪いことしちゃったかなあ......。何とも言えない罪悪感とともに、わたしは彼に背を向けた。ネモは知らなくていい。彼が呼び寄せたのが――そして彼を本気で勇気づけたいと願ったのが、彼の祖先が追い立てた、本物の「魔王」だったなんて。「い、いつか!」ネモの声が響いた。有名な魔術師になって、それで、絶対に追いついてみせるから!!」わたしは振り返らない。「おう」のんびりとした声。穏やかに、そう告げた。ネモがおとなになる頃、わたしたちはどうしているんだろう。一緒に旅を続けているのだろうか。ジゼルの正体は暴かれずに済んでいるだろうか。その時、わたしは一体どこで何をしているのだろうか。した噂が耳に飛び込んできた。いわく――「とある村のいじめられっこがある日突然魔術に覚醒して丘を一つ吹っ飛ばしてしまい、魔術の制御を学ぶために街に送り出された」んだとか。「プランCを選択したのね。「結局おまえの入れ知恵か」こつん、と拳を頭にあてられる。プランAとBを聞きたいか、と尋ねたら渋い顔で要らないと言われてしまった。わたしは宿屋の食堂の冷たいジュースを飲みながら、軽く肩をすくめる。「大丈夫、いったん力を見せつけてやれば後はどうとでもなる。意外にも、ジゼルはあまり気のない様子で、そう言った。「あれ、冷たいじゃない。「ああ......あれな」ジゼルは頬を掻きながら、軽く視線を反らした。「......へ?」ぽかんとするわたしに、ジゼルはいやいや、と手を振った。「まあ、いくら召喚されたって、おれはほいほい呼び出されたりしないけど」ジゼルは当たり前のことを言って、笑う。指にはめた指輪を示してそう言うと、ジゼルは笑みの質を微妙に変えて、そうだ、と低く囁いた。「おまえは鬼か」がくりと肩を落としながら、しかしジゼルはちらりと壮絶な流し目をくれた。「そこまではしない、つもりだけどな」ジゼルは少し茶化すようにそう言って、わたしの手からジュースのグラスを取り上げた。残りをごくごくと美味しそうに飲み干し、赤い舌でちらりと薄い唇を拭う。魔王の手がさりげなくわたしの髪に触れ、こめかみに、頬に触れ、やがて離れる。避けられない、避けようとも思わなかった自分に、そしてあの温もりが離れていくとき、少し残念に思った自分に――わたしはその時、ようやく気付いたのだった。»Info.STORIESBKMDL。