»ロッティン・ビューティ城門に止まった鴉が、けたたましく鳴いていた。固く閉ざされた黒い鉄柵に立てかけるようにして、箱がひとつ置かれている。大人の背の丈ほどもある、大きな黒い箱である。紅いベルベットのリボンが、暗いおもてに十字に巻きついていた。鴉がぱっと飛び離れるのとほぼ同時、ひとりの男が門の中から現れてその箱の隣に佇んだ。アッシュグレイの髪、翡翠の瞳――このハングマン城につとめる執事、リデルである。彼は眉を顰め、じっとそれを眺めていた。......やがて、彼は踵を返して城の中へと戻っていく。箱は、そこに置かれたままであった。城の――リデルの主、ゼロ・ハングマン伯爵はソファに体を埋めたままリデルを見上げた。ルイスを呼びましょうか」ルイス――ルイス・ブラウン。ゼロやリデルらと浅からぬ因縁のある警察官である。「............」ゼロは親指の先端をその薄い唇に咥えた。爪と歯が当たる硬い音。「ゼロ様」リデルに強い口調で名を呼ばれ、ゼロはぱっと手を口元から離した。服の裾でぐいと指を拭く。――すっかり直ったものと思っていた幼い頃のゼロの癖を、リデルは久しぶりに目にした。あれをやめさせるまでには、随分時間が掛かったっけ......。彼の親指の爪の縁がきれいになるまで、リデルは何度となく注意を重ねたものだった。今はもう、彼の爪はすっかり治ってしまっているが、放っておくとまたかじり出して汚くなるかもしれない。メイドのアリスにも言って、気を付けてもらわねば......。ゼロは考え込むように視線を落とした。「誰が何を、何の目的で置いたのかはわからない......か」ゼロはふう、と息をついた。――リデルは己の主人の顔をじっと見つめた。彼に仕えはじめてから、もう何年か......十年以上にはなる。少年の頃と同じ、漆黒の髪と瞳。ほとんど色のない、無表情な顔。背丈はあの頃よりは少しは伸びたのだろうが、猫背のせいもあって、小柄で華奢に見える。父により死母の腹を裂いて生み出された、血塗られた伯爵家最後の一人。父は彼が幼い頃に自ら死を選び、祖母はそれゆえに孫を憎んで彼を殺そうとした――そして――。「リデル?」ゼロの声に、リデルははっとした。ゼロはじっと彼を見つめている。「顔色が悪い......少し休め。「無理をするな」ゼロは目を逸らした。「............」ゼロは黙って俯いた。小さな声で、つぶやく。「問題ありません、ゼロ様」それ以上言わせてはならない気がして、リデルは強く言い切った。「......ああ」ゼロの何か言いたげな瞳から顔を背け、リデルは部屋を出る。――ゼロには、自分をこの城に縛り付けていて欲しかった。なければ......自らの罪に、きっと耐えられないだろうから。――自分は、確かに、人を殺した。わたしは、自分の贖罪のためにゼロ様を利用しているのだ......。「申し訳ありません、ゼロ様」リデルはそっと、つぶやいた。箱はずっしりと重く、城を訪れたルイスとリデルが二人がかりでどうにか台車に乗せ、厩へと運び込まれた。厩に繋がれているのは、馬車馬のみである。汗を拭きながら、ルイスが言った。ゼロは即座にうなずく。そんな彼に、リデルは静かな声を掛けた。「――構わない」ルイスとリデルの声を、ゼロは遮った。小さくはあるが、芯の通った声だった。――たとえそれが何であっても。ゼロの吸い込まれそうに昏く透き通った瞳に、リデルは息をのむ。ルイスはやれやれ、といったように首を横に振った。「では、開けましょうか」リボンに手を掛けようと近寄ったゼロを、リデルがとどめた。「私は」リデルはゼロを見下ろし、穏やかに微笑む。「貴方の執事ですから。「............」ゼロはじっと彼を見つめていたが、やがて一歩、後ずさった。ルイスが先ほどまでの口調よりも厳しい顔つきになって、箱を見つめる。リデルはリボンを解き、箱の蓋に手を掛けた――。声を上げたのは、誰だっただろうか。リデルは体を引き、ルイスが口元を覆った。ゼロは――目を見開いた。遠ざかろうとするふたりとは反対に、その中身を露わにした箱の方へと近寄る。誰も、何も言えぬうちに。ゼロは箱の中へと手を伸ばした。骨ばった指先が――白い「肌」に触れる。「リデル」ゼロの硬質な声が、凍りついた空気を揺らした。「『これ』は」ゼロの両の拳が、固く握りしめられている。そのことにリデルは気付いた。――ゼロは、怒っている。――「これ」を作り出したものに。箱の中におさめられていたのは、若い娘だった。白い布を血色のない肌に巻きつけ、長い金髪があらわな肩や胸を覆っている。した長い手足は優美な曲線を描いたまま静止していた。青い瞳は瞬くこともなく虚空を見つめ、赤い唇は不自然なカーヴを描いたまま、微笑むことも、泣きだすことも許されない。彫刻か何かのような――しかし、これは彫刻などではない。そのことは誰の目にも明らかだった。「ルイス」ゼロは淡々という。「署へ報告してください。それから、この年代の方で行方不明になっているもののリストをこちらへ。この方の身元を判明させなければなりません」はっ、とルイスが息をのんだ。「ルイスも気付きましたか」ゼロは冷たい熱のこもった眼差しを彼に投げ、うなずいてみせた。体を強張らせるリデル。ふたりを後に、ゼロは踵を返した。城に戻っていくその丸められた背中は、何も語らない。「だ、誰が......こんな」ルイスは怒りを滲ませ、箱に駆け寄った。娘が佇む姿は天使のように美しく、それでいてひどく退廃的だった。どこか死の匂いがするからだろうか。「――何故」リデルはつぶやく。その表情はルイスと同じく沈鬱なものだったが、視線は娘の方ではなくゼロの背中を追っていた。「何故、ゼロ様の元へこれを......?」いったい誰が。