静葉はスカートの裾を握りしめた。昨日の様子を見る限りでは、静葉と穣子は引き離そうとしても離れそうになかったのだけれども。とりが不思議そうに目を細めると、静葉は軽く俯いて、「......あのね」と語り出した。「穣子がね、『ただいま』って言ったの。......だから、『おかえり』って、返したの。危険な方向に行きかけた静葉の言葉を、にとりは思わず大声で遮った。それはもう尋常でなく熱い。額でお湯が沸かせそうだ。——それは単に、静葉の語る内容が色々と恥ずかしいというだけではなく。静葉の言葉のひとつひとつを、自分と雛に置き換えて想像している自分が居るから。雛に、『ただいま』と告げる。雛が、『おかえり』と答えてくれる。湯気を噴き上げそうな勢いで、にとりは真っ赤になって膝に顔を埋めた。そんな妄想は、いけないことだって知っている。そんなはしたないことを、雛が喜んでくれるなんて、自分に都合のいい妄想は。——友達だから、好きって、雛は言ってくれたのだから。そんなのは、友達同士ですることではない、そのはずだから。「あ、あうううう......」こちらを覗きこむ静葉に、にとりはぷるぷると首を振る。いえば、静葉の話がまだ途中だった。......そのはずだ。「あ......うん。「そう......?」いや、そんな残念そうな顔をされても。昨日話した段階では物静かで引っ込み思案な神様だと思っていたが、彼女は単に天然さんなのかもしれない。「だからそういうことは言わなくていいからー!」からかわれているのだろうか、と真っ赤になりながらにとりは静葉を軽く睨んでみたけれど、静葉は不思議そうに首を傾げるばかりだった。ただの天然さんらしい。「......それでね。「『頭くらくらする......ちょっと風に当たってくるから』って言って。......穣子、そのまま居なくなっちゃった。「ほへ......」スカートの裾を握りしめて、静葉は頬を膨らませる。いや、こっちを睨まれても。「......もう離さないって、穣子、そう言ってくれたのに。......また、置いていかれちゃった」その手が震える。膨れた顔が、そのまま水面のように揺らいで、目尻に雫が浮かんだ。「みのり、こ......」ぽろぽろとこぼれた雫が、スカートに染みを作る。それをにとりは、おろおろと見守るしか出来ない。いうか、そんな急に泣き出されても——。思わず静葉の手を握って、にとりはもごもごと言葉を探した。——穣子はどうして、静葉の元を離れてどこかに行ったのだろう?考えてみる。自分だったら——どうするだろうか、と、にとりは思考を追って。「だ、だいじょうぶ、だと、思う。出てきた言葉は、どうしようもなく陳腐な慰めにしかならず、静葉の涙は止まらない。いや、違う、言いたいのはこんな通り一遍のフォローじゃなくて。「だって——私も、なんとなくだけど......妹さんの気持ち、解る気が、するから」はっと、静葉が顔を上げた。「え、えと、私の勝手な想像だよ?」と慌てて前置きして、にとりは小さく呼吸を落ち着けながら、言葉を続ける。そりゃ、雛とずっと一緒に居たいよ。河童の里に帰らないで、雛の家にずーっと居て、雛といつでも一緒に居られたら......って、そう思うこと、何度もあるよ。「私は......穣子と一緒に居たい。ひとりは嫌なのに......」ああ、うん、それはそうだろう。何年も大好きな妹とすれ違い続けた彼女は、何よりも妹と一緒に触れあう時間があれば、今はそれで満たされるのだろう。「うん、それは妹さんも一緒だと思うよ。......だけど、さ。「私も、雛とずーっと一緒に居たいけど。......雛との時間を思い出しながらの帰り道とか、雛とこれから一緒に遊ぶんだってわくわくしながら走る朝とか、そういうのもすごく、すごく幸せだって思うんだ。それは、やっぱり、二十四時間一緒だと、味わえない幸せだと思うから。......そういう時間があるから、雛と一緒に居る時間も、もっともっと大切で、もっともっと幸せに感じるんじゃないかな......なんて、何言ってるんだろ、私。自分でもだんだん何を言いたいのかよく解らなくなってきて、にとりはわたわたと顔の前で手を振った。静葉は口元に指を当てて、にとりの言葉を吟味するように首を傾げる。ああ、何だか言葉はグダグダになってしまったけれど、思っていることそのものは、たぶん自分の中での答えなのだろう、とにとりは思う。家に帰らなきゃいけないなんて、誰が決めたわけでもない。雛が許してくれるなら、雛の家に泊まって、一晩中雛と語り明かしたっていいのだ。......だけど、それはしたことがない。それは、きっと、好物を最後まで取っておくような感覚なのだと思う。しようもなく欲しているものを、手にしてしまうのが怖い感覚——。今、雛の全てを手に入れてしまったら、自分はそれ以上に幸せなことなんてなくて。——そうなってしまったら、雛とのこれからの時間は、本当に幸せだろうか?ああ、そうだ。自分が怖がっているのは、結局それなのだ、とにとりは悟る。雛と居る時間は、今でも充分幸せすぎて、これ以上を求めるのが怖いのだ。今より幸せになってしまったら、もうそれ以上の幸せが手に入らない気がして。大好きな雛の全部をこの手に収めてしまったら、もう何も掴めない気がして——。「......恋、してるのね。静葉が不意に呟いた言葉に、にとりは素っ頓狂な声を上げる。「『恋』は『請い』だって、誰か言ってた。......相手の全部を欲しくなるから『請い』なんだって。静葉の言葉を、にとりは反芻する。「だって、私だって、穣子の全部は解らない。