喫した男子シングル日本代表の是枝亮(これえだ・りょう)は、悔しさを押し殺すようにして、そう語った。表情こそ落ち着いているように見えたが、視線の鋭さが決意の固さを物語っていた。痛感した世界選手権の厳しさ初日に行われた予選、是枝の演技はミスのない、ほぼ完璧なものに見えた。10メートル四方のステージで、リズミカルな曲に合わせて、是枝は力強く、そして美しく、高度な技を次々と披露していった。体操の一つとして発展してきた「エアロビック」の魅力が十分に詰まった演技構成だった。是枝自身も、自らの演技の出来栄えに手応えを感じていた。演技を終え、ステージの下で待ち受けていた菊地はるひ(きくち・はるひ)コーチとがっちりと抱き合った姿からも、それは明らかだった。菊地はるひコーチ(左)には、4年前から指導を受けている。是枝は、高鳴る胸を抑えながら、得点が出るのを待っていた。ところが、電光掲示板に映し出された数字を見て、愕然とした。予想をはるかに下回ったのだ。是枝は、ショックのあまり、しばらくその場を動くことができなかったという。実は2つのミスがあった。バーティカルスプリット」という技で入るつもりだった。「少し勢いが足りなくて、3回転にまで達しなかったんです。バーティカルスプリット)に切り替えたようにして、うまくまとめたつもりでした。ウエンソン」という技。腕立て伏せの状態から、床をプッシュして体を空中まで押し上げ、空中で両足を横に開脚して180度捻るという、これもまた最高難度の技だ。これが開脚前の腰位置が高く、さらに開脚の角度が不足していたため、技としてとってもらえなかったのだ。「美しさ」と「力強さ」を兼ね備えたエアロビック。頭からつま先まで全神経をとがらせる「結局、一つ一つの技に対しての準備不足であり、詰めの甘さが出たのだと思います。それでは世界選手権で決勝に進むことはできない。技を一つ一つ、丁寧に磨き上げる、それがこれからの課題だ大波を乗り越えて到達した世界の舞台2年に一度行われる世界選手権。是枝が初めて出場したのは4年前、大学1年の時だった。ミックスペアで出場し、予選敗退を喫した。2度目は2年前、大学3年の時。その年のワールドカップで表彰台に上がっていた是枝は、初めて男子シングルで出場し、メダル獲得が期待されていた。ところが、緊張からか、いつもは絶対にすることのないミスを犯して、まさかの予選敗退。その場で「2年後は絶対に」という強い気持ちでスタートを切った。それからの2年間はまさに茨の道だった。ケガとの闘いも多く、一時は世界選手権を目指すことさえも迷ったという。この2年、競技に集中することすら難しい日々を過ごした「この2年間は、ケガが多かったというのもありましたし、学業との両立など、さまざまな壁にぶつかることも多く、競技に集中することが難しかったんです。それでメンタルの部分で浮き沈みが激しく、本当に辛かった。こんな自分が、果たして日本代表として世界選手権を目指していいのかどうかも、わからなくなっていました」そんな是枝にとって、大きな支えとなったのが、菊地コーチだった。4年前、是枝は故郷の福岡から、北海道の北翔大学へと進学した。それは、同大の教授でエアロビック部の顧問を務める菊地コーチの指導を受けたいと思ったからだった。それ以降、是枝にとって菊地コーチは唯一無二の存在となっている。今回も、菊地コーチがいたからこそ、なんとか持ちこたえられたという。今年、是枝は満身創痍ながらも、出場した2度のワールドカップでいずれもメダルを獲得。自分自身に自信を持つことができた。是枝は、強い気持ちで韓国・仁川へと乗り込んだ。演技直後は達成感を感じることができるほどの演技をしてみせた。結果は2年前と同じ予選敗退ではあったが、それでも大きなミスをした2年前と、内容的には明らかに違った。菊地コーチもまた、是枝が世界選手権の舞台に上がっている姿に人知れず感銘を覚えていたという。「亮の演技を見ながら、彼がこの場に立っていることにすごく感謝したいと思いました。世界選手権に出ることは、選手にとって当たり前ではありません。それに加えて、今回は2年間にわたって大きな波、小さな波が押し寄せる中をくぐり抜けて到達した場所でしたから、この場で演技をしている亮の姿を見られたことが、何よりもうれしかったんです」さらなる茨の道へ進む覚悟しかし、結果は2年前と同じ予選敗退。(さいとう・みずき)が、この部門では日本人初の優勝を達成したこともまた、是枝の悔しさを助長していた。実は是枝は、来年3月をもって、現役を引退するつもりでいた。日本でエアロビックの選手がプロとして活動することは非常に難しい。そのため、大学卒業後は現役を引退する選手も少なくない。現在、大学院1年の是枝もまた、その選択をする覚悟でいたのだ。是枝は選択肢の変更を決意した。「予選が終わった時、『このままでは終われない』という気持ちが、少しずつ出てきたんです。それが決勝を見て、一層強くなりました。一緒に頑張ってきた仲間が優勝した姿を見て、本当にうれしくて感動しました。同時に表彰式を見ながら、自分がいるべき場所は、このスタンドではなく、あのステージだと思ったんです」ここで終われない。その強い思いと覚悟が、是枝選手をさらなる挑戦へとかきたてるまずは競技に集中できる環境をつくることからスタートとなる。是枝が選んだ道は、これまで以上に厳しいことは容易に想像ができる。それでも、彼は挑戦することを決めた。そこには恩師や家族への強い思いがある。「菊地先生や家族には、これまで本当にお世話になったし、支えてきてもらいました。挑戦する気持ちがある限り、是枝は選手として人として成長していくことだろう。2年後、その成長が演技でも見られるはずだ。是枝の挑戦は、これからが本番である。(文/斎藤寿子、写真/越智貴雄)「エアロビック」とは有酸素運動「エアロビクス」を起源として、その後に派生した「エアロビックダンス」や「エクササイズ」を技術的に体系化し、「スポーツ」へと発展させた競技。同じ「体操」の一つとして位置付けられている。現在、世界約80カ国・地域で行われており、今年の世界選手権には45カ国・地域から代表選手が出場した。世界では体操競技の経験者が活躍している例も少なくない。プロダクションを経て、2006年からスポーツ専門Webサイトで記事を執筆。野球、バレーボール、テニスを担当。2011年から取材を始めた障がい者スポーツでは、パラ競技を中心に、国内大会をはじめ、2012年ロンドンパラリンピック、2014年仁川アジアパラ競技大会、2016年リオデジャネイロパラリンピックなどを取材。2015年からフリーライターとして活動している。BORDERLESS(ザ・ボーダレス)」は、スポーツにまつわる様々なトピックスやストーリーを伝えるコラムサイトです。すべての境界を無くし、スポーツが本来持つ魅力に迫ります。雪合戦ヨガラートラグビーランニングWMG他競技マリンスポーツMTBコンディショニングスポーツボランティアABOUTCONTACT。