福田弘生マルヴェスターに呼びかけられた鬼は錆びた声で答えた。「やっと来たかマルヴェスター。この二千五百年の間何をしていたのだ、さっさとガザヴォックとケリをつけてしまえ」マルヴェスターは憮然として答えた。「そう簡単にはいかん。ガザヴォックにはまだまだ謎が多過ぎる。それに、どうやらあの魔法使いの相手はわしでは無いらしい」それを聞いたザークは少し嬉しそうな声を出した。「ほう、やっと気が付いたか。「うむ、候補者らしい者は現れたがまだ成長途中らしい。老魔術師は首を振ってそう言うと、鬼を見上げた。「もう一人候補者がいた。わしの弟弟子のセリスだが、これは五百年前にマルバ海で死んだ」ザークは本気で落胆したようだった。それではお前達に頼むしか無いな」そう言って鬼が背を向けると、崖の下に立っているザークの背中がベリック達の目の前に来た。その幅広い背中には太い縄で繋がれた棺が吊り下げられていた。棺の上部にはガラスが嵌め込まれた窓があり、雪が張り付いた隙間から美しい女性の顔が見えた。ベリックやフスツ、ナバーロ達バルトール人の目に涙が溢れた。ナバーロが感極まったように叫んだ。「おおおおお、ようやく見つけました。女神様」ザークが顔をねじ曲げて後ろを向くと、ボリボリと顎を掻いた。「そういうわけか、さすがの俺も自分の背中の事はわからん。一同は驚いて鬼を見上げた。マルヴェスターが尋ねた。「何やら俺と相容れない存在があるのはわかっていた。この縄は引きちぎれないし、前に回す事も出来ない。棺のような物が下げられているところまではわかっていたが、中に何者がいるのかまではわからなかったのだ」マルヴェスターが帽子の鍔を弾いて雪を落とした。おぬしはロッグ陥落の日にあの魔法使いに止まった時の中に引き入れられて、同じく罠にかかったバリオラ神を背負わされたのだ」ザークの濁った瞳に怒りの色が宿った。「なる程、くびきの鎖を俺から外しても新しい魔法で縛っていたわけだ。いまいましい化け物め」マルヴェスターがクツクツと笑った。「お前に化け物呼ばわりされてはガザヴォックもたまったものものでは無いな」ベリックがザークを見上げて不思議そうに尋ねた。「ガザヴォックが我々始祖の生き物達を縛った魔法の事だ。ドラティもバイオンもそれで縛られていた」そして長い腕を伸ばして麓の谷のほうを指差した。その指先には赤い曲がった爪が見える。「その魔法がそこに来ている」ベリックは驚いた。「いや、本人では無いだろう。誰が魔法の鎖を持って来るにせよ、鎖をかけられれば俺の魂は再びあの魔法使いの物になる」その時、坂になっているザークの足元の地面の下のほうにざわめきがあり、黒い防寒鎧の一団が登って来るのが見えた。それを見たサシ・カシュウがうなずいた。「マコーキンの目的はもう一度ザークを捕まえる事だったんですね。ガザヴォックの魔法を託されて来たとは」ザークも驚いていた。「追手は魔法使いかと思っていたが、人間であったか。者であろう」そしてベリックを見下ろした。「短剣の守護者よ、その短剣で女神を取り戻すがいい」マコーキンは山の中に立ち尽くしているように見えるザークを目指して、雪の中を登って行った。隣ではバーンが息を荒げている。遅れて一人だけ赤い鎧のバルツコワと兵達が続く。マコーキンが隣のバーンを見て言った。「とんでもない生き物がいるものだ」バーンもあえぐように答えた。「まさしく怪物」ザークは逃げる様子も無く立っていた。マコーキンはその鬼の後ろの崖の上に人の姿を認めた。何者だろう」バーンも振りしきる雪の中を透かし見た。「わかりません、一人は子供のようです。一人は大きな帽子をかぶっている。残りの人影は王の部下でしょう」マコーキンはゆっくりと歩を進めてザークの足元に立った。恐れ気も無く鬼を見上げた。「いにしえの大鬼ザークと見た。私はソンタールのマコーキン。ガザヴォック様の命によってそなたを連れに参った。一緒にグラン・エルバ・ソンタールに来るが良い」ザークは咆吼を上げた。マコーキンは耳をふさぎたくなるほどの絶叫を風のように聞き流した。小手をかざして崖の上に立つベリックを見上げた。「初めてお目にかかる。崖の上のベリックは雪の中に軽やかに響く声で笑った。「初めてじゃ無いよマコーキン将軍。三年前、ドラティに捕まってあなたの要塞に捕らえられた事がある」マコーキンは記憶をさぐった。「そうか、あの時の少年か。クは叫んでバザの短剣を抜いた。青白い光が燃え上がるように輝いた。ザークが崖に背をもたせると、ベリックはその背中に飛び降りてバザの短剣でザークの首に下がっている棺の縄を断ち切った。女神の棺はザークの足元の雪の中に突きささるように落ちた。ザークは背中に手を回して、滑り落ちそうになったベリックを受け止めると棺の横に下ろした。両手を握りしめて開放の雄叫びを上げた。「感謝するぞ、短剣の守護者」ベリックは白い雪に煙る鬼に向かって叫んだ。「おお、天にかけて」ザークは雪の中に駆け出した。マコーキンは呆気に取られてその光景を見つめていた。「何だ、何が起きたのだ」ベリックは雪の中で女神の棺を抱くようにしながらマコーキンに答えた。「見ての通りさ、ザークを逃がした」バーンがマコーキンの隣で叫んだ。「マコーキン様、ザークとベリック王を早く捕らえなければ」マコーキンもすぐに我に返った。「バルツコワ、ザークを追え。俺も天にかけてあの鬼を逃がさん。兵を麓に沿って配置しろ。「はい」バルツコワが兵を率いて雪の中に駆け出した。マコーキンは崖の下の雪の中に座り込んでいるベリックを見下ろした。「まだ兵はいる、抵抗は無駄だ、ご同行願おう」ベリックはニヤリと笑った。「ならば全力で死ぬまで闘うぞ」いつの間にかベリックの後ろに仲間達が立っていた。マルヴェスターが無言で杖を雪に突き刺すと、雪が吹き上がるようにして壁になった。マコーキンは剣を抜くと雪の壁に突き刺し靴で蹴破ったが、すでにそこにベリック達の姿は無かった。それを見たバーンがマコーキンに叫んだ。「マルヴェスターを相手に不用意な追跡は無駄でしょう。ザークを」マコーキンはさっぱりした顔で振り返った。「おお、ザークを追え」バーンは雪の中を転げ降りるようにして、軍を指揮しているバルツコワの元に駆け寄った。「これはまずい、マコーキン様のためにも決してザークを逃がしてはいかん。逃がしたら、グラン・エルバ・ソンタールでの支持を完全に失って将軍は抹殺される」バルツコワも険しい表情で答えた。「わかっている、俺の生まれはランスタインの麓だ。雪の中の追跡ならばまかしておけ」そう言い残して、赤い鎧の戦士は走り去った。マルヴェスターの魔法でマコーキンの目をくらましたベリック達は、先ほどの洞窟に逃げ込んだ。フスツの部下のビンネが担いでいた女神の棺を広い背中から降ろすと、ベリックとナバーロが飛び付いた。フスツが棺をこじ開けるとベリックが小さな腕いっぱいに女神を抱えて抱き起こした。輝きを放っていた踊りの神の顔は蒼白だった。そのバリオラのかすかな声が少年の心に届いた。(私の声が届いたのですね。お帰り息子よ)この時、名も無き星の反対側にいたマスター・メソルにも女神の気配が届いた。バリオラ神の巫女は額の宝石に手を当てて涙を流した。女神の気配はあっという間に消えた。覗き込む神官長ナバーロの顔も蒼白だった。「女神のお力が消えかけている。マサズを通じてベリック王に呼びかけられたのが最後の力だったのだろう」マルヴェスターが杖を引き寄せて言った。女神を棺に戻しなさい、まずはロッグに連れて帰ろう」こうして一行はバリオラの棺を引きながら、帰りの途についた。・・・・・・サルパートの峰を降りたカインザーのロッティ子爵は、サムサラ城で部下のエンストン卿が率いてやって来た訓練中のバルトールの若者達と合流する事にした。馬を進めてゆくと、平地の中にまるで山を造ったかような立派な城の景観が見えて来た。クライバー男爵と立て籠もってソンタールの大軍と戦った砦の面影はすでに無く、延々と塁が築かれた堅固な城がそこにはあった。ロッティは先着して野営しているバルトール軍の中を駆け抜けると、エンストン卿に軽く声をかけてそのまま城の門に走り込んだ。城の最上階の部屋でカイト・ベーレンスと一緒に軽食のテーブルを囲むと話し始めた。「カイト、全部を話してくれ。額の秀でたカイトは来たな、と言った顔で片目をつぶった。「他にエラク伯爵とマスター・モントです。三人がちょっとした計画を持っていて、この付近をしばらく静かにしておきたかったようです。マコーキンはグラン・エルバ・ソンタールを出ると真っ直ぐにランスタイン大山脈を北に越えましたから、どのみち我々にすぐに打てる手は無かった。マキア王に出撃してもらうわけにもいかないでしょう」ロッティはうさんくさそうにカイト・ベーレンスを見た。三人は何処に行った」カイトは諦めたように両手を広げた。普段冷静なロッティもさすがにこれには驚いた。「もちろん戦いをやめるための話し合いです。実際、私はそろそろ誰かがやってもいいとは思っていました。現在の力で消耗戦をやっていたらシャンダイアは滅びるし、ソンタールが受ける損害もかなりの大きさにのぼるはずですからね」ロッティは立ち上がると、きちんとガラスが嵌め込まれた窓から外を眺めた。「そんな事、黒の神官達には何の関係も無い事なのかもしれんぞ。相手が人間なら何とか交渉の余地もあるでしょう。ガザヴォックが相手ではどうしようも無い。アシュアンもまた戦士だから、彼の戦場で戦って来いと」ロッティはニヤリとした。他の王ならば大慌てしている所だろう。それでこそ、俺達も存分に動ける。それでは俺も俺の戦場に行くか」カイトも立ち上がって窓のそばに寄った。「赤の要塞でマキア王に合流するんですか。戦局の外にある地域に戦力が増え過ぎます。ここにいて、一緒にソンタール軍に備えませんか。バルトールの若者達にも良い実戦訓練になると思いますよ」ロッティは首を振った。「いや、赤の要塞に行くよ。サルパート人とバルトール人が同じ所に長期間いられるとは俺も思っていない。サルパート人は消極的だが、バルトール人は血気盛んだ。俺は彼らを連れて東に向かう。マコーキンが何をしているのかは知ら無いが、バルトール人の若者達をベリック王に届ける」カイトは妙な顔をした。「どいつもこいつもって事です。アシュアンとあなたはカインザー貴族の中でも状況を把握する力に優れていると思っていたのですが、ちょっとガッカリです。あなたも死にに行くような物ですよ」ロッティはちょっと傷付いた顔をした。「今のところ、ソンタールの西側はトルソン、私、マキア王のラインで防衛しているわけですが、そこから単独で突出する事になります」ロッティは窓ガラスを指でつついた。「バルトール兵は有能だよ」カイトは窓からバルトール人の兵達の野営地をながめた。テントの張り方、水の確保、食料の配給、そしていざという時の防御の備えまで、細かい所に注意のゆきとどいた設営をしている。俺達の野営地なんてただ寝て食うだけのもんだろ。「無理でしょ」ロッティはカラカラと笑った。