半眼で万年筆を突きつけ、文は不満げにそう声をあげた。——文がそんな表情をするのは、単に下っ端哨戒天狗に頼みを断られたからで、犬走椛に断られたからではない。そんなことぐらいは解っているのだ。断る理由を作らせない計算、の間違いだろう。「——これから、近所の河童と将棋を打つ約束があるッス」もちろん、そんな約束など無い。昨日決着がついたんじゃなかった?」この鴉天狗は、どこからそんな情報を仕入れてくるのだ。何でそんなに突っかかってくるのだ。半笑いでペンを回す文に、椛はひとつ唸り。——咄嗟に千里眼の力で、近くにひとりで歩く河童の姿を見つけた。「あ、ちょうど来たところッス。それじゃ文様、失礼するッス!」ちゃっと敬礼をひとつして、椛は逃げるように踵を返す。そのまま、見かけた河童のところへひらりと舞い降りた。——頭上を見上げれば、まだ文はこっちを見ている。目の前に下りてきた天狗の姿に、その河童はきょとんと目を見開いた。椛はその顔もろくに確かめず、肩を叩いて河童に耳打ちする。(ちょっと、いきなりで悪いッスけど、付き合ってほしいッス)(え、ええええっ!?)(とりあえず、一緒に将棋打ってくれればそれでいいッスから!)(は、はひ)河童の返事を確かめて、椛は懐から携帯用の将棋盤を取り出した。大将棋ではない、普通の将棋である。近くにあった平らな岩に盤を起き、駒を並べ——そこでようやく、椛は巻き込んだ河童の顔を確かめた。青い髪をした少女だった。作業着風のスカートと頭の帽子、何やら重たそうなリュックは河童特有の出で立ちだ。少女は不思議そうに駒を眺めている。——将棋を知らないのか?(......ルール、解るッスか?)(え、ええと......あんまり)(......了解ッス。自分が指南するっていうことで)(は、はあ)目をしばたたかせる少女に、椛は目を細めた。将棋は、河童や天狗の間では極めてスタンダードな娯楽である。そのルールを知らない河童など、そうそういるものではない。したら変な河童と関わってしまったのかもしれない。何だかんだで、少女は上手く話を合わせてくれた。(とりあえず、自分と同じように駒動かしてくださいッス)(りょ、了解ー)ぱちり。少女もこわごわと、駒をぱちりと動かす。椛がひとつ息をついて頭上に視線を戻すと、もう文の姿は見当たらなかった。こっちには興味を失ったらしい。やれやれ、と盛大に椛は息を吐き出す。その様子に、河童の少女は不思議そうに首を傾げた。「あー、もういいッス。首を捻りつつ、少女は盤面と椛の顔を交互に見比べた。......あ、何かに興味を持った河童の顔だ、と椛は思う。河童の技術力、その原動力は、他のどんな種族の妖怪や神々よりも強い好奇心にある。一度興味を持ったものは、とことんまで調べ尽くさないと気が済まない——河童とは本能的にそういう種族なのだ。参ったなあ、と椛は頭を掻く。この展開はどう考えても——。巻き込んだお詫びぐらいはするッスよ」やれやれと頭を掻いて、椛は少女と一緒に盤面の駒を覗きこんだ。「......とまあ、駒の動きはそんな感じッス。感心した声をあげる河童の少女。こちらの説明を興味津々で聞いてくれるのは、椛としても気持ちのいいものではあった。「相手の駒にこうやって重ねると、奪えるッス。「基本的にそれだけ覚えておけば遊べるッス。「うん、やってみる!」うきうきと楽しげに、少女は駒を並べ始める。その顔に、ふと椛は既視感を覚えた。この少女の顔、どこかで見た記憶がある。......どこでだったか。初対面のはずなのだが。「よろしく〜」ぱちり。ふむ、と少女は唸って、一手目を返す。「......ところで天狗様、なんで急に私に声かけたの?」ぱちり。五手目を打ったところで、不意に少女が口を開いた。厄介事に巻き込まれそうだったんで、逃げてきたッスよ」ぱちり。「その香車貰うッス」「あ、取られた〜」。少女は盤面を睨んで呻く。あの人に連れ出されるとロクなことが無いもんで」ぱちり。「む」椛はひとつ唸った。考えずに打っていたが、盤面は割と互角の様相だ。この河童の少女、意外とセンスがあるかもしれない。「いや、それは別にいいんだけど」ぱち。「う?」と少女は盤面を睨んで腕を組んだ。頭を掻きながら椛が言うと、少女は「ほへ」とひとつ頷いた。「んー、自分より立場は上ッスけど、直接の上司ってわけでも。説明が難しいッス」こうかな、と少女が駒を動かす。今度は椛が唸る番だった。快心の一手のはずが、少女の切り返しで形勢が変わった。こちらの死角を付く一手。唐突に河童の少女が言い放った言葉に、椛は手にした銀将を取りこぼした。慌てた反論の言葉は、しかし嘘であるが故に急速にしぼんでいく。顔が熱くなっているのを自覚して、椛は俯いて盤面を睨んだ。こぼした銀将を拾い直し、これでどうだ、とばかりに強く盤面に打ちつける。河童の少女が楽しげに呟いた。「えいっ」と次の一手。——趨勢を決めるとどめの一手だった。椛は悲鳴のように呻く。椛は決して将棋の腕自慢というわけではないが、退屈しのぎにそれなりに場数は踏んできたつもりだ。それがこうもあっさりと追いつめられるとは、明らかに今さっきルールを覚えたばかりの者の打ち筋ではない。「......ちょっとタンマ。楽しげに少女は首を傾げる。いい手も何も、ほぼ詰みに近い。一応逃げ道はあるが、少女が見落としていない限りは三手以内で完全に詰みだ。一縷の望みに賭けて続行したが、少女は容赦なく最後の退路を最短ルートで潰してくれた。逃げ道あるんじゃない?」がくりと肩を落とした椛に、少女は不思議そうに首を傾げた。切り返せると思うんだけど......ほら、こうして、こう打てば」と、少女は椛側の駒を動かし始める。その手筋を見て、椛は愕然と目を見開いた。......確かに退路があった。場合によっては一気に相手の懐に切り返せる退路が。首を捻ってみせる少女を、椛は唖然と見つめた。——定石も知らないずぶの初心者で、この打ち筋など常識的に考えてあり得ない。自分はひょっとしたら、とんでもない天才を目覚めさせてしまったのかもしれなかった。「でも、面白いねこれ。満面の笑みとともに放たれる悪意なき言葉が、ぐさりと刺さった。少なくとも途中から完全に本気で打って完敗したというに、これ以上どうしろというのだ。「......い、いや、自分、そんな大した打ち手じゃないッスから。一局やろうよ」キラキラ。その目の輝きに、椛は屈した。今日から、ちょっと本気で将棋の勉強をしよう。椛は心の奥底でそう誓った。二局目は案の定、終始少女が優勢の展開だった。向こうはこちらの浅はかな手の、常に三歩以上先を行っている。進路も退路も予め断たれ、袋小路で戦っている気分だった。首を傾げる少女の視線は、反論を許さない気配を孕んでいた。「......だったら、なんだって言うんスか」ふてくされたように、椛は答える。ああそうだ、自分は射命丸文のことが好きだ。なんでそれを、今日出会ったばかりの河童に指摘された挙げ句に将棋でもボコボコにされねばならんのか。