その罪は、この身にかけて、この力にかけて償わなければならない。それが、星熊勇儀に為せることなのだ。ひとつの単純明快な答え。水橋パルスィと、旧都。どちらも無二であるならば、どちらも守る。旧都がパルスィを拒絶するなら、その拒絶からパルスィを自分が守り。パルスィが旧都を拒絶するなら、パルスィが拒絶しなくていい旧都を作る。楽園が色褪せたなら、再び染め直せばいいのだ。地底の、忌み嫌われた者たちの楽園として。星熊勇儀は、己とその愛するもののために、その力で楽園を作り上げるのだ。——それが、星熊勇儀の決断だ。◇その場所に向かったのは、ある種、確信めいたものがあったからかもしれない。地上へと通じる縦穴のほど近くに佇む橋。そこから姿を消したパルスィ。パルスィが向かうとすればどこか。地上への道は閉ざされている。いや、そんなはずはない。自分が拒絶された旧都にパルスィが逃げるはずはない。地底の道は入り組んでいる。大きな道を通れば旧都へとたどり着くが、それ以外にも無数の細い脇道が存在し、その全貌は勇儀であっても把握しきってはいなかった。地底の全てを網羅した地図を作るのだ、と豪語した妖怪がいつか居たが、彼の姿をその後見た者はいない、などという、どこまで本当か解らない噂話もある。そんな脇道の奥には、旧都の喧噪から離れて暮らす者たちがいる。旧都の秩序を乱した咎で鬼の制裁を受け、旧都に居られなくなった者。元から孤独を愛し、社会の中に組み込まれることを良しとしないもの。——そしてあるいは、橋姫のように、旧都から拒絶された者。咄嗟に馴染みのある少女の顔が浮かんだのは、きっと自分にも引け目があったからだろう。旧都のとりまとめに、彼女の力を利用していた。そのことが、旧都の妖怪から彼女を疎ませることになるのを理解していながら。自分が旧都をとりまとめることが、妖怪としては決して強くない彼女を間接的には守っているのだ——という屁理屈で己を納得させて。ああ、全く、星熊勇儀という鬼は、本当に傲慢で傍若無人だ。それは、取り返すことは出来るはずだから。旧都から拒絶された水橋パルスィを、この地底で受け入れる者がいるとすれば。同じように旧都から疎まれた者こそが、それに相応しいだろう。心を読む妖怪《覚》の少女。彼女の暮らす、灼熱地獄跡に建つ屋敷——地霊殿。そこにパルスィが居なくとも、あの屋敷に飼われている火焔猫のお燐は地底の事情通だ。どこかでパルスィを見かけているかも知れない。そんなことを考えながら、勇儀は旧都の脇を通る細い道を走っていた。地霊殿に向かうなら、旧都の中心である旧地獄街道を突っ切るのが一番早い。一度は旧都を棄てると公衆の面前で言い切った自分がのこのこと旧都に出戻るのは問題があった。戻るにしても、それには必要なものを揃えてからだ。自分が守るべきものと矜持を整えてからだった。勇儀は、ぐるりと旧都の周りを迂回する細道を通って、灼熱地獄の熱気が立ちこめるその屋敷へと急いでいた。心に念じるのは、ただ愛した少女の面影だけ。水橋パルスィの、照れ顔と、拗ね顔と、——たまにしか見せてくれない笑顔。愛おしいその全てを取り戻す。この力にかけて、必ず。その誓いを、何度となく胸の中で繰り返した誓いを噛み締めるようにして。勇儀はただ、下駄を高く響かせて、仄暗く湿った地底を走り続けた。屋敷の中は、奇妙に静まりかえっていた。錠も番も無い門をくぐり、重い扉を開けば、籠もる熱気の気配が漂ってくる。屋敷の下に燃えさかる地底の炎は、この屋敷そのものを陽炎のように揺らめかせている。静寂が満ちる屋敷の中へ、そう声をあげてみるが、返事はなかった。勇儀は小さく肩を竦めて、屋敷の中に足を踏み入れる。出迎えが無いことに文句を言う筋合いなどないのだから、あるいは留守なのだろうか。それなら門のあたりで帰りを待っていてもいい。あてもなく広い地底を彷徨うよりは、そちらの方がまだ——。視線を下ろせば、火焔猫が一匹、勇儀の足元にじゃれついている。お燐はこの屋敷で飼われている火焔猫のリーダー格で、最も強い力持っている。足元の火焔猫からは、ほとんどただの猫と言っていいほどの力しか感じない。「おい、お前さん、ご主人はどこだい?」その火焔猫を抱き上げると、ふみゃあ、と猫はじゃれつくようにまた一声啼いた。さとりならこの猫の考えていることも、あの第三の目で見透かせるのだろうか。そんなことを思いながら、猫の目を覗きこんだ勇儀は——ふと、その色に気付いた。黒と赤の斑模様の、その火焔猫の足のあたりに、黒でも赤でも無い色の毛がついている。