一瞬びっくりした有咲は、恥ずかしそうに語尾を小さくしながら言った。フフッと息の漏れる音が、後ろから聴こえてくる。有咲に向けられたその声は、本当に温かいものだった。照れくさそうに挨拶を告げる有咲は、本当に可愛いらしくて。「ご飯盛ってくるよ」おばあさんは、笑顔のまま席を立ち上がった。慌てる素振りを見せる有咲を見て、おばあさんは有咲の頭を撫で始める。事に、「ちょっ......ばーちゃん!!」と顔が真っ赤になっている有咲に、おばあさんは包み込むような声音で呟いた。「......うん」......おばあさんの目元が、一瞬だけきらりと光ったような。気のせいかもしれないけれど......そう見えた。「お前、本当に自分家で朝ご飯食ってきたのかよ。朝ご飯を食べた私達は、おばあさんに「行ってきます!」と挨拶をして、二人で有咲の家を出た。有咲のおばあちゃんの「行ってらっしゃい」は、何だか安心感があって、嬉しくなる。――でも同時に、何となく寂しくて。訳もなく胸の奥に上がってきた何かが、私の胸を覆いつくしてしまいそうで。わからないけれど、それに支配されたらダメな気がして。......だから、私は元気に振舞うんだ。「......そっか」そう言って私を見る有咲の顔は......どこか遠くを見ているみたいだった。小さく呟いたその声は、あんまりよく聞こえなかった。私よりも一歩前を歩く有咲は、やっぱりいつも通り。さっき感じた違和感は、私の勘違いだったみたい。行こー!」かけっこでもするみたいに走りながら、真っ青に晴れた空を仰ぎ見る。雲なんて一つも無いはずなのに......どういうわけか私には、その空が曇って見えた。ID:GKFMjwbJO校門をくぐると、前を歩く人ごみの中でも、絶対に彼女だと分かる影が一つ。私はその背中に向かってかけていき、思いっきり覆いかぶさった。「わっ、びっくりした......香澄かー。おはよう」いつも通りの反応。変わらないこのやり取りが、私に安心感を与えてくれた。沙綾が有咲に向けた笑顔は、私に向けるものとはほんの少しだけ違う......見るだけで胸の奥が苦しくなってくるような、切ない笑顔だった。沙綾は、有咲に視線を向けた。「......そうだね。頷いた拍子に、栗色のポニーテールがピョコンと揺れた。有咲は、やれやれとでも言いたげに腰に手を当てた。――その言葉に、私は一瞬だけ思考が停止した。「......香澄?」まるで不思議なものを見るように、沙綾が私の顔を見る。教室に行けば、りみりんとおたえに会える。大丈夫......何も変わってない。変わってなんかいない。ID:GKFMjwbJOSPACEが終わっても、私達は終わらない。終わらせるつもりも無い。いつまでも続いていくんだろうって......その時は、本気で信じてた。私達5人を取り囲む時間は、瞬く間に過ぎていって。気がついた時には、先輩はみんな卒業して、私達の前からいなくなって。それでもきっと、私達は終わらない。終わらないひと時を過ごしているんだって、懸命に自分に言い聞かせた。こんなに楽しい時間が、こんなにも充実している時間が......終わっていいはずがない。無くなっていいはずがない。失っていいはずがない。――でも、そんなわけがなくて。終わらない時間は決してない。どんなに楽しい時間でも、どんなに充実していた時間も、どんなに素晴らしい仲間と過ごした思い出も......やがて、過去のものとなる。その事に私が気が付いたのは......ずっとずっと、後のことだった。教室に足を踏み入れると、りみりんとおたえの周りに人だかりができていた。それは、クラスメイトだけじゃない。知っている顔に交じって、たくさんの後輩が私達の教室に来ていた。妹のあっちゃんが、教室に入った私達の所へと駆け寄ってくる。「卒業生は、胸に花をつけなくちゃいけないんだからさー」そう言うとあっちゃんは私の胸元に手を添えて、一輪の赤い花をつけた。呆れ気味に苦笑するあっちゃんは、いつもの様子と変わらない。後ろを見ると、有咲と沙綾が、それぞれ後輩に赤い造花をつけてもらっていた。......あの、沙綾先輩。「よしよし......まあ確かにねー。今にも泣きだしそうな目の前の女の子の頭を撫でながら、沙綾は苦笑した。沙綾は一昨年の三月あたりから、ずっと彼女に慕われているらしい。沙綾の隣で、沙綾を慕っている女の子と一緒にバンドを組んでいるらしい二年生の子が、有咲に思いっきり抱き着いていた。二人が後輩と仲良くなっていたことは、本人から聞かされるまで全然知らなかった。沙綾と有咲だけじゃない。りみりんも、おたえも。みんな......私の知らない所で、私の知らない誰かに変わってしまったような。有咲が後輩とやり取りしている様子を見て、私の隣でりみりんとおたえがお腹を抱えて笑っている。後輩につけてもらったらしいバラの造花を胸元に添えた二人は......何だか少し、大人っぽい。「チョココロネ......残ってるかなあ?」りみりんが言うと、沙綾が口を開く。有咲がツッコミを入れると、いつも沙綾がフォローを入れる。「何だか......こうしていると、本当に信じられないね。お姉ちゃん達が卒業するなんて......」あっちゃんは、何だか寂しそうに呟いた。ID:GKFMjwbJO卒業しても、きっと私達は変わらない。どこか遠くに引っ越しするわけでもないし、会えなくなるわけでもない。ポピパのみんなはずっと東京にいるのだから、今よりもずっと会う時間が増えるかもしれないのだ。これからも、ずっと......。「え......あっちゃん?」それは、彼女が言ったとは思えないような......冷たい口調で。思わず私は、あっちゃんの顔を凝視した。抑えていた何かが、再び膨れ上がってくる。今にもはち切れそうな気持ちは、何かの拍子に零れてしまいそうで。――その時......毎日、何度も聞いた甲高い鐘の音が、教室や廊下に響き渡った。「......じゃあ、私達は教室に戻るから」あっちゃんと一緒に、訪れていた後輩達が次々と教室を後にした。その中には、涙で顔をぐちゃぐちゃに濡らした子も何人かいて。考えないようにしていた何かは、途端に胸中を覆いつくしていった。ID:GKFMjwbJO卒業式が始まるまで、まだ少し時間がある。教室で待機している私達は、卒業ライブについて最後の確認をしていた。寝ぼけてんのか......午後。有咲の酷い言い草に、今度ばかりは沙綾もフォローしてくれなかった。確かに、忘れていたのは認めるけど......それは、昨日遅くまで練習していたからで、仕方ないというか。ゆりさんもくるの!?」びっくりして、つい大きな声で叫んでしまう。「......そんなことより、ゆりさんも来てくれるんだね。一通りやり取りした後に、本当にどうでも良さそうな口調でおたえが話を戻した。本当に嬉しそうに笑うりみりんを見ていると、何だかこっちまで嬉しくなってくる。「新曲もあることだしね」みんなを奮い立たせようとした私に、沙綾が片目でウインクして頷いた。みんなで作った、みんなの曲だ。卒業しても、私達「Poppin’Party」は解散しない。この学校でライブをするのは、これが本当に最後だ。「......悔いの残らないような、最高のライブにしよう!」このライブだけは、絶対に失敗したくない。後悔なんて、したくない。ここで少しでも悔いが残ってしまえば......抑え込んでいた何かが、崩れ落ちてしまうような、そんな予感がするから。ID:GKFMjwbJO――高校卒業したら私達、どうしようか?そんな質問を投げかけたのは、一体誰だったかな?それは大分昔の事で......今はもう、誰が言い出したのか覚えていない。会話の内容だけは、今も鮮明に覚えていて。