「————」そんなことは、雛自身にも知り得ないことだ。自分がこんな厄を抱えたまま、孤独に暮らすことの出来る場所なら、どこだってよかった。そんな場所があればの話だが。「河は流れ、やがて海に辿り着く。ま、この幻想郷には海は無いようだが——」お茶を啜って、神奈子は不意に語り出した。「海は雲を作り、雲は風に乗って雨を運び、雨は河となる。目を細め、神奈子は雛を見据えた。祓い流し、それでおしまいってわけにゃいかない。「——それを引き受けるのが、私だわ」そう。流転する厄を自らの元に引き受け留める、それが厄神の仕事だ。それ故に、自分は孤独であらねばならなかったのに。——どうして、彼女を求めてしまったのだろう。「お前さんが今抱えたその厄も、そうして引き受けたものかい。熱を失っていく湯飲みを握りしめて、雛は俯く。雛の答えに、神奈子はやれやれと肩を竦める。神なる身も、真に孤独ではいられない。神も、人のごとくに伴侶をもち、子を為す。「不幸にしてしまった。大切なものを、この厄で。試すように、神奈子は雛の顔を覗きこんだ。そこに浮かぶ表情は、笑みのようにも、怒りのようにも見える。「たとえば、の話をしよう。あるところに、大病を患った男がいた。若くして余命幾ばくもない。「けれどその男には、愛する妻と子がいた。かけがえのない友人たちがいた。男は彼らに愛され、幾ばくもない余命を安らかに過ごし、皆が泣く中で笑って逝った。「そんな、の——」そんなのは、相対的な話だ。大病が無ければ、男はもっと幸せだっただろう。それはやはり不幸なのだ。男も、その周囲の者たちも。——そう、それがたとえば、にとりの話であったとするならば。自分と居ることで、にとりの寿命が縮むようなことは——不幸以外の何物でもない。男を失った周りの人間は不幸だ。男は、自分が不幸だとは思わなかった。自分の人生に満足して逝った男が不幸でなければ——」すっと、神奈子がその右手を雛の元に差し出し、厄をひとつまみ掬った。「さあ、もう一度聞こう。息を飲んで、雛は自分の両手を見下ろした。渦巻く厄は、自分の周りをただぐるぐると回り続けて——。厄は自分の周囲で回り続ける。その影響は、自分には訪れない。その厄は、近くに居る者を不幸にする。——誰かが言ったそんな言葉。ああ、それはなんという、世紀の大嘘つきだ。雛が不幸にしたのは——雛自身に、他ならない。「それなら——厄を祓うべきは、お前さん自身だ。神奈子の手が、雛の頬に触れた。——にとりのように、温かい手だ。「無理、よ......。私の厄を、誰が祓うの。震えた雛の声に、神奈子はけれど、悪戯っぽく笑って答えた。