天狗という種族が妖怪の山に住んでいることは、にとりの話から雛も知っていたけれど、実際に見るのはこれが初めてだった。目を細める雛に、椛と名乗った少女は、こほんとひとつ咳払い。「にとりさんッスけど、ちょっと体調を崩して、今日は来られないそうッス。飲んで、右手をぎゅっと握りしめた雛に、椛が訝しげに目を細めた。首を振り、絞り出すように答えた雛に、椛はひとつ鼻を鳴らした。「じゃあ、確かに伝えたッス。——あんまり深刻に考えなくても大丈夫ッスよ。最後の一言は、彼女なりの気遣いだったのだろう。飛び去っていくその背中を半ば呆然と見送って、雛は脱力したようにその場に座り込んだ。昨日はあんなに、元気そうだったのに?『また明日ねー』そう言って、帰っていったにとり。その笑顔は、いつもと全く変わらなくて。何か、予兆があったのかもしれない。自分はそれを見落としていたのか。そんなに深刻に考えるようなことでもないのかもしれない。風邪をひいたとか、それだけのことだろう。とりはそそっかしいから、お腹を出したまま眠ってしまったとか、そんな間抜けな話なのかもしれない。——明日には元気になってるから。とりがそう言っているのなら、きっとそうなのだ。明日にはまた、元気に笑って、『ひな』と名前を呼んでくれるのだ。名前を呼んでも、答えてくれる声と笑顔はどこにもない。——そうだ、お見舞いに行こう。厄がついているなら、自分が祓ってあげるのだ。とりに、厄が——厄、が。「私の......厄、が?」その想像に、雛は慄然と立ちすくむ。——自分の近くにいれば、人間も妖怪も不幸になる。誰から聞かされたのかも定かでない言葉。とりの笑顔は、そんなの勝手な思いこみだって、吹き飛ばしてくれたはずなのに。その言葉がまた、雛の頭の中にこだまする。「そんな、はず......」そう、だって帰り際には、いつもちゃんとにとりの厄を祓ってあげていた。とりに厄がついたまま帰したことなんて、一度もない。行こう、にとりのところに行こう。——どこへ行って?河童の里だ。あの河の上流にあるはずの、にとりの暮らす里——。——自分の周りの、大量の厄を引き連れて、大勢の河童のいるところへ?——河童の里に、厄を撒き散らしに行くのか?踏み出しかけた足が止まり、深い霧の中で、雛は呆然と立ちつくした。厄のように渦巻く霧の雫が、全身を濡らしていく。水の中で溺れているみたいに、呼吸が苦しい。「にとり——」どうすればいいのか解らなかった。何が出来るのかも解らなかった。それはただの杞憂なのかもしれない。明日になれば笑い話になるのかもしれない。今は、雛はただ霧の中、来るはずのない少女の姿を求めて、立ちつくすしか出来なかった。——にとりは来なかった。その日も、次の日も、雛の家のドアを叩く者は、居なかった。◇3日続けての濃霧には、さすがに天狗の面々も辟易していた。射命丸文も例外ではない。新聞という紙媒体を扱う彼女の場合、なおさら湿気の多さは天敵である。風を操ることで自分の近くの霧は吹き飛ばせるが、所詮気休めでしかない。額についた水滴を拭いながら、文は霧の中を飛んでいた。ネタを探すのに天気は関係ないのである。この長い濃霧について書けば紙面は埋まるが、それでもっと美味しいネタを逃してしまっては元も子もない。——とはいえ、相変わらず平和な妖怪の山近辺に、ネタの気配は無さそうなのだが。「霧は水、水といえばこの辺では河童。......河童の里でも行ってみようかしら」それは単なる思いつきだった。河童が濃霧を起こしているわけでもないだろうが、まあ紙面の穴埋め程度に面白い話でも聞けるかもしれない。そんなことを思って、文は河童の里の方角へ翼を羽ばたかせる。ほどなく辿り着いた河童の里は、何やら河童たちが浮かれていた。水の中がホームグラウンドの河童たちには、湿気の多い天気は気分のいいものなのだろう。その様子を上空から見下ろした文は何か腹立たしさを覚えて、やっぱり帰ろうか、と思い直す。——と、その中に数名、妙に慌てた様子の河童たちが目に付いた。白衣を着ているところからすれば、研究者か医者の河童であろう。ネタの匂いかと、文はひらりと舞い降りる。文の姿に気付いた白衣の河童は、足を止めると畏まって一礼した。「あやや、ちょっと立ち寄っただけです。文の問いかけに、「はあ、それが」と白衣の河童は困ったように首を傾げた。「入院中の患者が一名、病室から逃げ出しましてな。安静にしていなければいけない症状だったのですから、そうそう遠くへ行けるはずがないのですが、どうにも見つかりませんで」ふうん、と文は鼻を鳴らす。事件になるならネタとしては面白そうだが、さてどうするか。椛」ぱちん、と指を鳴らす。——ほどなく、白狼天狗は本当にその場に姿を現した。「......たまたま近くに居ただけッス。気付いたのもたまたまッス」ふてくされたように答える椛に、文は愉しげに微笑する。椛が首を傾げると、「おお、一昨日の天狗様」と白衣の河童が声をあげた。何だ、知り合いなのか。文はひとつ鼻を鳴らす。「いや、それなんですわ。椛は目を見開き、白衣の河童は肩を竦めた。「ちょっと待ってくださいッス。「はあ、それが担ぎ込まれてから、じわじわ症状が悪化しましてな。頭を掻いて、椛は大仰に溜息をつく。