隊舎にいる時に、なのはちゃんから念話って珍しな。「先ほどのフェイト執務官のデートの相手は高町なのは戦技教導官と判明。「な、なのは..その、それって..」なのはは凄く嬉しそうに笑いながら、私に振り向いた。あ、疲れてるから部屋で休んでいるほうがいいのかな?」なのはが寂しそうな視線を私に送る。その視線に心を射抜かれた私は、はやてから貰ったデート用グッズを乱暴に引き開けると、砂竜エキス入り強精剤のキャップを三本分まとめて外し、立て続けに一気飲みしてみせた。私は手の甲で唇を拭うと、慌てるなのはを振り向き、サムアップしながらにっこり笑ってみせた。「変なフェイトちゃん。「まあ、フェイトちゃんが元気になってくれたのなら、問題はないかな」と、その時またもや念話が入った。私の無詠唱念話プロトコル魔法は視覚表現でも安全だと判断したらしく、はやての華やかな花押が眼前の空間に描かれていく。光の粉を纏いつつ花押の表示が終わると、念話の本文が心に響いた。そのな、さっきのフェイトちゃ..ハラオウン執務官のデートやけどな、意中の人はなのはちゃん..やない、高町教導官やそうや。今度はリインじゃなくはやて本人のようだ。何だか妙に困惑と悔しさとやけくそが混じっているような気がする。これはさっきと同様に、後ろの六課隊舎、前の六課隊員寮の双方から、歓声だの、悲鳴だの、何かがひっくり返る音だのが遠く聞こえてきた。部隊付き執務官と戦技教官のデートの邪魔をしないよう部隊長命令が入ったんじゃあ..。なのはは腰に手を当て、胸をはって、何だか満足げな顔をしている。部隊長のお墨付きが出たから、面倒な手続き無しで外出できるね。言った以上、もし私とフェイトちゃんがいない間に緊急出動がかかっても、はやてちゃんが善処してくれるだろうし..」うわっ、黒っ!く、黒いよ、なのは。そんな効果も狙っていただなんて..私の代わりに仕返しって言ってくれたのは..あれは嘘?でも、そんな悪賢いなのはも素敵だけど..何というのか、渾然一体となった凛々しさと禍々しさと雄々しさと阿漕さが..いわゆる悪の魅力?私がそんな事を考えてうっとりとなのはの横顔を見つめていると、くるりとなのはが振り向き、おどけた様子で私に曲げた腕を差し出した。「じゃあ、デートに参りましょうか、フェイト姫」あっけにとられた私は、次の瞬間真っ赤になり、おずおずとなのはの腕に手をかける。「は..い..」..※..それからの事は何だか、混沌とした夢の中の記憶のような印象しかない。■PTDを呼ぼうとするなのはを押し止めて、私の車で行く事を提案した。(だって、PTDじゃ、『すっかり迷ってしまったね。疲れたし..あ、こんな所にホテルが。PTD(パブリック・トランスポート・デバイス)地球のタクシーのような公共交通機関だが、魔導工学による擬似インテリジェント・デバイス・システムが導入されているので、運転手無しでの自動走行が可能。■はやてお薦めのクレヴェニアンレストランは海のすぐそばで、案内された窓際の席では壮麗な初夏の日没を堪能できた。■素晴らしい料理に舌鼓を打った。(なのはの存在は私にとって最良のスパイスだから、その分を差し引いたとしても素晴らしかった)■湾に沿って、ミッドチルダ中心街方向にドライブした。(私の隣に座るなのはの髪をなびかせて、潮風がオープンにした座席をふき抜ける。横顔越しに銀河降る静かな海が見えた)■湾岸にそびえるシティホテルの展望ラウンジに上がり、フェイアリンでなのはと乾杯した。フェイアリン管理世界で広く嗜まれているクレヴェニア産の樹液を発酵させて作る飲料。アルコールは入ってないが、軽い高揚感を引き起こすある種の刺激性アルカロイドを含む。アルコールと違って年少者にも害が少ないので、若年就労者の多いミッドチルダでは公式の席の飲み物としてよく使われる。■お靴やお船や封蝋や甘藍に王様ぞろぞろと..久し振りに色々な話をした。友人や家族や..過去の事、現在の事、..そして未来の事。■隊舎に戻って、交替でお風呂を浴びいっしょのベッドに入る。昼間の浮れぶりを考えると、自分の理性が正しく機能するか心配だったけど、幸いにして杞憂に終わった。それどころか、二週間ぶりに感じるなのはの気配と香りは、この日に限っては鎮静効果があったらしく、私は久し振りに、朝まで夢も見ないでぐっすり眠った。..※..時間を少し戻し、なのはの念話を受け、はやてが追加念話を行った直後の部隊長室。「なあんだ、フェイトさんはなのはさんとお出かけですか。デートじゃなかったんですね..つまんないの」リインはちょっとがっかりした風情で、座っているミニチュアサイズの椅子をコーヒーカップの如く、くるくる回している。(模擬戦が中止になって)執務が早く終わり、はやてとリインを迎えに来ていたヴィータが大袈裟に頷いて、リインに同調する。ヴィータは最初の念話が全部はやての悪ふざけだと知らない。今回の騒ぎの元凶はなのはとフェイトだと思っている。ちなみになのはだけが非難の対象となっているのは、ヴィータの標準的な反応である、『機会があれば、取り敢えずなのはに突っかかる』を実践しているからだ。何となく不貞腐れた様子のはやては、それでも関西人の性なのか、二人にちゃんと突っ込む。「いやリイン、それにヴィータ。「ま、大人にはいろいろあるんよ。..そろそろリインにも読ませてええかもしれんね、BL系とか百合系の同人誌も」はやての呟きを聞きつけたヴィータがはやてのデスクに走りより、声を殺して、しかし、真剣に異議を唱える。ヴィータは海鳴市で暮らしていた頃、はやての姦計に引っ掛かってその手の薄い本をイヤというほど読まされ、同人誌即売会への参加の手伝いをやらされたあげく、若年性腐女子の一歩手前まで追い込まれた苦い経験がある。そんなヴィータの様子を本気で気がついていないのか、それとも故意に無視しているのか、はやてはヴィータの頭を撫でながら、自分の思いに耽っている。「しかし..まさかあの天然なのはちゃんから逆襲を受けるとは..弄られキャラに弄られる..これほどの屈辱はあらへん。「でも、『瓢箪から駒』とはこういうのを言うんやろなぁ。勝手な理屈を呟いているはやてにヴィータの声がちょっと大きくなる。大きくなったヴィータの声に驚いたリインが椅子の回転を止め、ヴィータの方を振り向いた。ヴィータは慌てて、声を殺した抗議を続ける。その様子をリインがきょとんとして眺めている。『幸せの為に』なんて嘘だろっ。今、『結果オーライ』って言ったじゃないか。引っ掻き回そうとせずに、なのはとテスタロッサを放っといてやれよ!」はやては一瞬驚いた顔をすると、嬉しそうに微笑みながらヴィータの耳に顔を寄せ内緒話を始める。「..って!」はやては少しだけ真面目な顔になると、一段と声を顰め、冗談と真面目の境界ぐらいの様子で囁いた。「言っておくけどな、あの二人はあかんよ。難易度高すぎや」はやてに耳打ちをされてたヴィータの顔は見る見る赤くなったが、リインがいるので、はやてを怒鳴ったりはできない。小声で言い返して、後は思い切り睨みつけるのがせいぜいだ。睨みつけられたはやての方はヴィータに言いたい事を言い終わると、後はどこ吹く風といった風情で残りの執務の片付けに没頭しだした。「ヴィータは可哀想やけど、あの二人は相思相愛やから..。それにしても、なのはちゃんさえ自分の気持ちに気がつけば、話は早いんやけど..朴念仁いうのは、ほんまにはた迷惑やし..度し難い存在やなあ」はやての微かな呟きは、ヴィータにもリインにも聞こえなかった。..※..こちらは夜更けの機動六課隊員宿舎の一室。八神部隊長の悪ふざけの犠牲者その二が盛大にめそめそ泣いている。泣いているのは、昼間の念話で、なのはさん争奪バトル・ロワイヤルに最強のライバルが登場したと悟ったスバル・ナカジマである。私、ティアナ・ランスターは(私の)ベッドに腰を下ろして泣き続けるスバルの隣に座って、膝に携えたティッシュペーパーでその涙を拭き、鼻をかんでやる役を自らに任じている。いや、こんな馬鹿くさい役目を担っているのは、スバルに、早く泣き止んで自分のベッドに戻って貰いたいからだ。それ以上でもそれ以下でもない。いえ、いい加減馬鹿馬鹿しくなってきたのも事実で..。「..ったく、何言ってんのよ。泣き声が一段と大きくなったと思うと、スバルが私の胸にしがみ付いてきた。『ティアってばひどいっ!』とか言っていた癖に..とも思ったが、まあ無碍に押しのけるのも可哀想だし..と思って、暫くそのままでいた。ところが、最初こそ大人しく泣いていたスバルが、泣きながら顔を小刻みに左右に振って、私の胸におかしな刺激を加えだした。「ん?」すりすり..。「ちょ..スバル?」すりすりすりすり..。「あんた、わざとなの?」すりすりすりすりすりすりすりすり..。「あ..んっ..」すりすりすりすりすりすりすりすりすりすりすりすりすりすりすりすり..。焦り気味に繰り出した私の鉄拳は、それでも狙いを過たずスバルの顎に炸裂した。例によってスバルは弾き飛ばされるように床を転がり、壁に叩きつけられた。私はまず荒い息を整えた。鉄拳を放ったせいでなく、スバルに胸を弄られたせいだ。次に大の字になって床にのびているスバルの様子を確認する。「くー、くー」..って、寝てるじゃんっ!長時間泣いていたから、疲れていたのだろうか。スバルは頬に涙の後を残したまま、それでも何だか安らかな表情で眠り込んでいた。「お前は子供かっ!」スバルに毒づいてみたが、起きる様子がない。ヘンな刺激を与えるんじゃないわよ。そのせいで私があんたを襲いたくなったら、いったいどうしてくれるのよ..」ついでに文句も言ってみたが、やはり起きる様子がない。..というか、この台詞を言っている最中に起きられたらちょっと困る。私は溜息を一つつくと、スバルの膝裏と背中に手を回し、いわゆる『お姫さま抱っこ』で抱えあげる。あどけないスバルの寝顔に心は揺れたが、何とか自分の衝動を押さえ込んで、スバルを私のベッドに寝かせた。(高町教導官の特訓を日々こなしている私やスバルは、同年輩の女の子一人ぐらいは楽に持ち上げられるが、流石に二段ベッドの狭い梯子を登るのは危険なので、今夜はスバルとベッドを交換する事にした)もう一度スバルの呼吸を確認して毛布をかける。私は普段スバルが使っている上段のベッドに登りながら、スバルに聞こえないように(よく考えれば、どう見ても熟睡しているスバルに聞こえるはずはないのだが)小さく呟いた。「失恋か..可哀想に」これは同情じゃない。私もスバルに失恋する可能性は大だし、その時はスバルと違って、恋人候補だけじゃなく親友も失う事になるのだから。諦める気はないんだからねっ、スバル」..※..なのはの香りと気配に包まれ、ベルベットの様に深く優しい眠りに誘われて、意識を手放す最後の瞬間に私は想う。私はなのはが好きだよ。