子は何で出来ているの?お砂糖、スパイス、素敵な何か。鋼の装甲、無敵の兵器、高性能AI。そんなこんなで出来ているわ。ヘビークラッシャーは、浮かれていた。先日、自分宛に届いた招待状を何度見たことだろう。目の前に掲げたピンク色の封筒を見ていると、頬が緩む。何十回も開けて中身を呼んだので内容は覚えているが、それでも見たくなって、また封筒を開けて取り出した。封筒と同じくピンク色のメッセージカードには洒落たバラ模様で縁取りがされていて、まるで少女漫画のようだった。メッセージカードには、ブラックヘビークラッシャー様、とあり、丁寧で綺麗な文面で招待する旨が記されていた。内容は、ヘビークラッシャーをお茶会に招待する、というものだ。いっても、マシンソルジャーは飲食出来ない。今まで、お茶会に誘われたことなどなかった。お茶会、という言葉も、現実のものだとは思わなかった。少女漫画に出てくる上流階級の令嬢や王族や貴族がするもので、自分には一生縁がないとばかり思っていた。四人の兄達には無駄な心配をされそうだし、余計なことをするかもしれないので、招待状のことは話していない。ヘビークラッシャーを心配するあまり、小学校の運動会のようなことになってしまっては、お茶会が台無しになる。四人の兄、フレイムリボルバー、ソニックインパルサー、フォトンディフェンサー、シャドウイレイザーもまた兵器だ。ヘビークラッシャーと同じく、戦うためだけに生み出されたマシンソルジャーで、それぞれが強大な力を持っている。四人とも戦士としては優秀だが、末妹として生み出されたヘビークラッシャーには砂糖菓子よりも甘く心配性だ。四番目の兄、パープルシャドウイレイザーがひどく、光学迷彩で姿を消して小学校に尾行してくるほどだ。心配してくれるのはありがたいのだが、ヘビークラッシャーもきちんとした自我を持ち、AIも年頃に成長している。近頃では鬱陶しいと思う時すらある。今日も途中まで兄達に追尾されてしまったが、なんとか振り切った。無線も何回も入っているし、場所を特定するためのパルスも何度となく受信しているが、無線は全て封鎖している。居場所を特定されてしまわないためにエネルギー波も抑え、反重力装置だけを使って移動するようにしていた。招待状に記された住所に近付いてきたので、ヘビークラッシャーは辺りを見回したが、どう見ても駐屯地だった。鉄条網の巻かれた何メートルもあるフェンスに、灰色の建物、広大な訓練場、ミリタリーグリーンの軍用車両達。罠なのかな、と思いつつ、ヘビークラッシャーはスキャナーを作動させて生体反応やエネルギー反応を探った。すると、前方五十メートルに反応があった。ヘビークラッシャーが僅かに加速して接近すると、相手も気付いた。同じ招待状を持っている、見知らぬマシンソルジャーが立っていた。女性型で、両腕が砲になっているタイプだ。右腕のキャノン砲は長さの違う砲身が三本あり、回転する仕組みになっているが、左腕の砲は標準的な大きさだ。背部には加速用スラスターを一対備えていて、遠距離支援型、とでも言うべきタイプのマシンソルジャーだった。頭部には髪に似た銀色の装甲があり、眩しく輝いている。顔立ちはかなりの美人で、冷たい雰囲気すらあった。胸部に填め込まれている五角形の紫色の鉱石からは、ヘビークラッシャーが知らないエネルギー波が出ていた。彼女はヘビークラッシャーに目を留めると、ヘビークラッシャーの招待状と自分の招待状を見比べた。「おねーさんも招待されたの?」ヘビークラッシャーは反重力装置を弱めて高度を下げ、彼女と目線を合わせた。「よく解らないが、強制的に召喚された、とでも言うべきだろう。彼女は不可解そうに、美しい顔を曇らせていた。ヘビークラッシャーは、首をかしげる。彼女は目を丸めたが、逆に尋ね返してきた。「お前こそ、何なんだ。「やはりよく解らないが、私の名はルージュ・ヴァンピロッソという。「私、ブラックヘビークラッシャー。「いいじゃん、固いこと言わないでさ。「まだ状況が理解出来ていないのに、下手な行動を取るのはまずいと思わないのか?」ルージュはヘビークラッシャーを見上げ、唇の端を僅かに歪めた。連合軍が私を捕獲し、解体するつもりなのかもしれないが、それにしては静かすぎる。襲撃もなければ、捕縛用の魔法陣もなければ、兵士の気配もないのは異様ではないか。魔導書簡でもなければ、一般の郵便物でもなかった。して私を召喚するほどの力があるのだから、魔法の類には違いない。急に声がしたので、二人は反射的に振り返った。お手紙、申し訳ありません。本日は、ガーデンティーパーティのお誘いを申し上げたく、ペンを取りました。紅茶やお菓子を用意してお待ちしております。グラント・G一等陸士。紺色のブレザーとチェックのスカート姿の少女は、ヘアバンドで前髪を上げて広い額を曝していた。私は生体部品は一個もないから、純粋なマシンソルジャーだよ」ヘビークラッシャーが手を横に振ると、少女は招待状でルージュを示した。それが解らなければ、答えようがないんだが」ルージュが返すと、少女はすぐさま解説した。「ならば、私もその括りに入るのかもしれない。いっても、生身の部品はどこにも残っていないがな」ルージュの言葉に、少女は笑顔を浮かべて挨拶した。「じゃ、百合ちゃんでいいかな」ヘビークラッシャーが言うと、百合子は返した。友達からはそう呼ばれてるから。「じゃ、クラッシャーちゃんね。百合子の目線が向いたので、ルージュは少々やりづらく感じながらも答えた。「じゃ、ルージュさんね。頭を下げた百合子に、ルージュは少し戸惑いつつも返した。「じゃ、行きましょうか」いきなり仕切りだした百合子に、ルージュは更に戸惑いが増した。百合子は招待状を見つめ、含み笑った。!」ヘビークラッシャーは百合子の目の前に降下すると、百合子の手を取り、目を輝かせた。冷めた反応のルージュに、ヘビークラッシャーはちょっとむくれた。「ルージュおねーさんは乙女回路が足りないなぁ。「インパルサー兄さんの乙女回路を分けてやりたいぐらいだなぁ、もう」ヘビークラッシャーは不満げにしていたが、ころっと態度を変えて百合子の手を引いた。そもそも、グラント・Gという名は女名前ではない。何を根拠にちゃん付けしているんだ、お前は」ルージュの冷静な意見も、ヘビークラッシャーの聴覚センサーには届かない。「やっはー!」ヘビークラッシャーに釣られて浮かれたのか、百合子も歓声を上げている。「何がそんなに楽しいんだ、お前達は...」ルージュは心底呆れたが、仕方なく後に続いた。この状況で一人きりになってしまうのも、なんとなく不安だった。ヘビークラッシャーと言葉を交わす百合子の横顔は、いやに幼い。外見は十七歳程度だが、表情は子供だった。百合子の体を凝視してみると、確かに手足の関節にうっすらと溝がある上、首の後ろには蓋のようなものがある。外見はまるきり人間なのに、生身の人間が発する気配が感じられず、肌の色も瞳の色もどことなく無機質なのだ。サイボーグ、というものは今一つ理解出来ていなかったが、百合子が機械の体であるというのは本当らしかった。外見はどう見ても生身の人間だ。魔法を使った様子もないので、擬態しているわけではなさそうだ。やったらそんなことが出来るんだ、と思い悩みながら、ルージュは浮かれた会話を交わす二人の後を追った。三人がしばらく歩いていくと、拓けた場所が現れた。そこには、周囲から浮いた異様なものが並べられていた。取って付けたようなバラのアーチに急拵えらしき噴水、ヨーロッパ風の椅子とテーブル、張りぼての古城の背景。背景の絵はきちんと描かれているのだが、平べったくて奥行きがない。大衆演劇のようだ、とルージュは思った。張りぼての前にもバラの生け垣があったが、無理矢理植えただけなのか、根本の土は掘り返されたばかりだ。違和感を放っていたのが、いい加減な庭園の中で三人を待っていたダークレッドの戦闘兵器だった。左腕にドリルを備え、右手はペンチ状で、下半身は戦車。背からは排気筒が伸び、重機関銃を担いでいる。分厚い装甲に覆われた胸部には、Glant.Gとある。このロボットが三人を招待した張本人のようだった。「Oh!」グラント・Gはキャタピラを軋ませながらやってくると、ドリルの左腕を振り上げた。「あなたが...グラントちゃん?」ヘビークラッシャーはしばらくグラント・Gを凝視していたが、両手で頬を押さえて黄色い声を上げた。「え、ええ?」これにはさすがの百合子も戸惑ったのか、目を剥いた。グラントってのもいいけど、特にGってのが超可愛い!」きゃーん、と歓声を上げるヘビークラッシャーに、グラント・Gは照れた。「ドリル...ドリルかぁ...」いやに真剣な百合子に、ルージュは呟いた。「だよねぇ」ルージュのまともな意見に、百合子も同意する。私、すっごく嬉しい!」ヘビークラッシャーはグラント・Gに抱き付き、頬を擦り寄せる。グラント・Gはよろけるも、喜んでいる。「Yes,yes,yeeeees!」グラント・Gも感極まったのか、ヘビークラッシャーに縋り付いた。背景が異様だが、この二人も異様だった。ルージュはちらりと百合子の様子を窺ったが、微笑ましげに笑っていた。この女もまともではないらしい。下半身が戦車でドリルを左腕に付けたロボットが、子供のようなロボットと抱き合う姿のどこが微笑ましいのだ。ルージュは理解に苦しみながら、目線を動かした。すると、張りぼての影から変な格好の者が様子を窺っていた。顔は銀色で手も銀色で目もゴーグルで明らかにロボットなのだが、いわゆる執事の服を強引に着込んでいる。片方はダークレッドの逆三角形状のバイザーで、もう一方はブルーの通常のゴーグルだ。二体ともミリタリーグリーンのヘルメットを被っており、揃って黒光りする自動小銃を肩に担いでいた。思わず、ルージュは発砲してしまった。あまりにも異様な状況と異様な物体に、耐えきれなくなったからだった。ルージュの放った魔力光線が頭上を通り抜けた直後、二体のロボットは素早く回避して自動小銃を向けてきた。自動小銃を構えたダークレッドのゴーグルのロボットは、背後のブルーのゴーグルのロボットへ喚いた。騒ぎに気付いたグラント・Gが二人に向くと、二体のロボットは作り笑いを浮かべて後退った。「だってさあ、マジ気になるし!」ずりずりと後退った二体のロボットは、服装に似合わず俊敏な動きで、どこかに逃げてしまった。百合子が尋ねると、グラント・Gは少し気恥ずかしげにドリルで顔を押さえた。Brother、南斗ト北斗ダ。心なしか羨ましげな百合子に、ルージュは変な顔をした。「確かにちょっと鬱陶しい時もあるけど、兄さんがいると楽しいよ」ヘビークラッシャーはグラント・Gの左手を取ると、くるっと一回転した。Hahahahahahahahahahahaha!」グラント・Gはドリルを振り上げ、ぎゅるぎゅると荒々しく回転させた。お茶会よりも、戦闘が始まりそうだった。百合子はさっさと状況に順応しているのか、グラント・Gに促されて洒落た椅子に腰掛け、にこにこと笑っていた。ヘビークラッシャーも椅子に座ったが、ほんの少し浮いていた。常に浮いていないといけないらしい。グラント・Gはかなり丈夫そうなコンクリートブロックの上に乗り上げると、浮かれた様子でドリルを回転させた。ルージュもグラント・Gに促されて着席したが、渋い顔をしていた。何がどうなっているのか、さっぱり解らない。そもそも、何をどうしろと言うのだ。こんなことなら、お茶会の作法もフィフィリアンヌから聞いておくべきだった。グラント・G主催のガーデンティーパーティが始まった。