敵の反応に満足したのか、愉悦に浸った男の顔がゆっくりと、さらに歪んでいく。「倉田さんは傷ついてゆく......キミが彼女と『親友』で居続ける限りは、ね......」その言葉に、歪んでいくのは彼の下卑た笑みだけではなかった。揺らぐ視界と鈍い心の痛みとが、やがて導き出す、たったひとつの“答”。わたしが佐祐理にしてあげられること、たったひとつ——。第3楽章【悲愴】チャキッ......。剣を持ち直すと、リノリウムの廊下に乾いた金属音が響いた。月明かりもすっかり雲間に途絶え、漆黒の闇に無機質な音が吸い込まれていく。一瞬の油断が命取りになりかねないので、ふたたび精神を研ぎ澄ます。(ひとりきり......まっくらな場所で、ただひとりきり......)ふと、そんなことを思う。昼の出来事が精神的な負担になっているのだろうか。(たたかいは、いつもひとりきり......)それはごく当たり前のことなのに、どこか当たり前ではないような気がした。“ひとり”——その切なく悲しい響きに、チクッと胸が痛む。理由は特に考えるまでもなかった。『倉田さんは傷ついてゆく......キミが彼女と「親友」で居続ける限りは、ね......』ガシャアアアアアアアアアアアアァァァンッ!!久瀬の歪んだ顔が浮かぶのと、張り裂けるような音の発生とが同時だった。間一髪で攻撃をかわす。言うまでもなく、魔物の襲撃だった。振り返る暇もなく、崩れた体勢を直す暇もなく、敵は容赦なく襲いかかってくる。足もなければ重力も関係ない魔物に、体勢などというものはないのだろう。手をバネに中空に跳び、身を翻すのがやっとの私の方が圧倒的に不利だった。それも永きに渡って続いてきた闘いに於いては意味を為さない。いつものように、敵を引きつけ、ギリギリで攻撃するか、避けるか。それを差し引いても実力伯仲のため、いまだに決着がついてないのだけど。(そう言えば......)いま、ふと気がついた。夜の学校に巣くう魔物は、一体だけではないはずだ。数体で奇襲をかければ勝負は簡単につくのに、敵はそれをしようとはしない。(......魔物も“ひとり”なの?)そんな馬鹿げた考えを張り巡らす自分に気付いて、ひどく滑稽だった。頭(かぶり)を振って、ふたたび闘いに全神経を集中させる。敵の気に恐れをなしたのか、魔物は光の一切届かない、廊下の奥へと退散する。月の隠れたこの空間では、どこにいても状況は変わらない。逃げ出す魔物を追いかけて長い廊下を走り抜け、角を曲がる。最初からそのような算段だったのか、あるいは私の執拗な攻撃に手を焼いたのか。駆け上がろうとした瞬間、待ち伏せしていた“べつの”魔物の気配に私は慄然とした。(“ひとり”じゃ、なかった......!?)完全な不意打ちだった。ならぬ殺気を一身に浴び、一瞬、恐怖に身の毛がよだつ。爆発した感情の正体——それは、明らかに“羨望”だった。いや、それは嫉妬と言っても過言ではない醜さすら伴っていた。(わたしは独りで闘っているのに......)夜の学校だけではない。昼の踊り場も、教室の喧噪も——。私は、本当に、独りぼっちになってしまった。大切な親友を守るため、佐祐理をこれ以上傷つかせないために、私から身を引いた。<違うよ......>どこからか、私の思考を否定する声が聞こえる。すべての時間の進行が、ひどくゆっくりと感じられる。<本当はね、違うんだよ......>聞きたくない、認めたくない感情を、無神経にもほじくり出そうというのか。拒絶しようと魔物に集中すればするほど、それは心に深く入り込んでくる。<舞の心は繊細だから......だから......>......佐祐理ニ嫌ワレルノガ怖クテ、先ニ逃ゲテシマッタンダヨ傷ツクノガ怖クテ、自分カラ逃ゲ出シテシマッタンダヨ......「うるさぁぁぁぁぁぁいっっ!!!」ドスッ。防御や回避など頭になく、私は無意識のうちに武器を突き出していた。呆気ないほど攻撃は完璧に決まり、剣を通して伝わってくる手応えが不気味だった。荒い呼吸を落ち着け、最後に深呼吸をして、そこでふと疑問が湧く。不可視の魔物にしては手応えがおかしすぎる。倒したことはなくとも、攻撃を当てたことのある私にはそれが判った。嫌な予感が湧き起こり、冬にも関わらず熱くなった空間を——月明かりが照らし出す。漆黒の闇を払拭するため。暗がりに怯える人々を、希望へと導くために。すべて何もかも——目の前の現実を、私に突き付けるために——。手を濡らす生暖かい赤の発生源、臙脂(えんじ)色の制服、白いケープ、蒼のリボン。これ以上、視線を上げたくなかった。腹部に深々と刺さった剣を一瞥して、しかし、張り裂ける想いでその顔を確認する。——佐祐理、だった......。時間が、止まっていた。思考も、止まっていた。わたしのなかで、すべてが凍りついていた。何も考えられなかった、何も考えたくなかった。手に伝わる生暖かい感触も、私に任せた身体の温もりも。