相手の投手は藪田に代わり、先頭の咲夜さんがセカンドゴロ、小町さんもセンターフライに倒れて簡単にツーアウト。打席に入ったのは妹紅さんだ。3球目、膝元のSFFを上手くすくい上げる。風に押し戻されてスタンドには届かなかったが、右中間を破るツーベース。二死だが走者が得点圏に進む。代打要員にはレミリアさんもフランちゃんも残っていたけど、監督は魔理沙さんと少し相談して、そのまま慧音さんを打席に送った。——あんなに燃えている慧音さんは、初めて見たかもしれない。鼻に詰め物がしてあるのがちょっと間抜けだったけど。ノーツーから3球ファールで粘った6球目。外角への直球を、バットが芯で捕らえた。綺麗な流し打ちが、セカンド堀の頭上を超えていく。妹紅さんは思い切って三塁を蹴った。『——セーフ!』ミットから、白球はこぼれ落ちていた。3-2、勝ち越しのタイムリー。湧きあがる一塁側ベンチに向けて、慧音さんが一塁でぐっとガッツポーズを見せた。マウンドには閻魔様がそのまま上がった。ここまで2失点も被安打は3、四死球ゼロ。あのホームラン以外は完璧な内容だった。相手の打順は、奇しくも昨日と同じ、9番サブローから。——1点差、守りきる。内角を抉るシュートが、曲がりすぎて打者の肘を掠めてしまった。グレイズ、ではなくデッドボールである。「気にしないでいきましょ」と声をかける輝夜さんに、閻魔様は頷いた。無死一塁で、相手は1番TSUYOSHI。カウント1-1となって、3球目。「!」コン、とバットに当たったボールが、三塁線へ転がった。——セーフティバント!?若干前に出ていた慧音さんが慌ててダッシュする。相手は俊足だ、グラブで捕ったら間に合わない。火を噴くようなランニングスローが、弾丸ライナーのような勢いで妹紅さんのミットに収まる。ランナーはほぼ同時に塁上を駆け抜けた。『——アウト!』ランナーが天を仰ぎ、一塁側のスタンドから大歓声。けーね!』の大声援だ。何か一部『きもけーね!』という声が混じってる気もしたけど、気にしないことにしよう、うん。いえ、一塁のサブローは二塁に進んでいる。ピンチなことに変わりは無い。昨日は同じ9回に内野安打を放っている。外野は浅めの守備位置。咲夜さんも昨日のを意識してか、若干前に出ていた。その2球目、外角の直球を捉える。痛烈なゴロが閻魔様の足元を破り——しかし、そこはタートルズの誇る鉄壁のショート、咲夜さんの守備範囲だ。センター前に抜けるかというその打球を、ダイビングするまでもないと言わんばかりに二塁後方で捕球、くるりと瀟洒に回転して送球——アウト。二塁走者は釘付けだった。迎えるのは、巧打者の3番福浦だ。初球ファール、2球目は内角に外し、3球目は空振り。2-1と追い込んで、4球目。——乾いた音とともに舞い上がった打球は、まるで導かれるように、レフト方向へ。浅めに守っていた私を嘲笑うように、打球は風に乗って伸びてくる。間に合うのか、届くのか?走りながら、脳裏に浮かぶのは昨日の落球、静寂と悲鳴。