子供たちと一緒に笑い合う真琴。辛いことや悲しいことをまだ知らない、輝くばかりの笑顔。あの笑顔と再び出会うためだったら、俺たちはどんな辛いことにだって耐えられた、耐えてこられた。心の内を隠した、憎まれ口。名雪は、幼馴染の少女は、すべてわかっているように微笑んで、俺を優しく見守ってくれていた。ちぇ、こいつこういう顔すると秋子さんそっくりだ。事情を知らない長森さんの怪訝そうな声に、何でもないと返し、知らず潤んでしまっていた目をごしごしと擦る。俺のヘタクソなごまかしに乗ってくれたのだろう、長森さんが調子を合わせてくれる。彼女の柔らかな笑みに暖かくなる俺のこころ。......そして、激痛を訴える俺の背中。名雪さん、つねらないでください、つねらないでください......「長森さーん、お遊戯終わったよー、って祐一とお姉ちゃん」そうこうするうちに、真琴のやつがとてとてと走ってきた。約束していたわけでもないのに揃って迎えに来た俺たちを見て、目を丸くしている。長森さんの優しい笑み、そして真琴の本当に楽しそうな笑顔。このふたりが受け持つ子供たちもまた、心からの笑みを浮かべているように見えた。帰り道、迎えに来てもらったことがよほど嬉しいのか、真琴はいつも以上に落ち着きがない。並んで歩く俺と名雪を追い越したかと思えば、くるりと振り返ってそのまま後ろ向きに歩いたり、かと思えば名雪の腕にぶら下がるように歩いてみたり。「あははは、真琴も祐一も、危ないよ」さほど近いわけでもない帰り道、だけど三人でじゃれあって帰ればあっという間だった。「あはは、今度は大丈夫だよね真琴。苦笑しながら助け舟を出す名雪。言うまでもないことだが、基本的にこいつは妹には甘々だ。なし崩し的に俺も手伝うことになり(とはいえ俺にできるのは皿を並べるくらいだが)そのまま夕食。学校でのできごと、保育所でのできごと、からかえばすぐムキになる真琴を苦笑交じりに名雪がなだめ、そんな俺たちを秋子さんが笑いながら見守る。いつもどおりの、水瀬家の食事風景だった。「ちょっと食い過ぎたな」ベッドに寝転がり、膨れた腹を撫でる。秋子さんは料理が上手いからな、油断すると食べ過ぎちまう。「食べてすぐ寝ると馬になるわよ」いや牛だろ。いうかなんで真琴が俺の部屋に当たり前のように居るのか。「真琴がどこに居ようと真琴の勝手でしょー」カラスの勝手でしょーという歌があったよな、などと満腹で回転の鈍くなった脳でぼんやりと考えつつ、適当に受け答えする。真琴も何をするでもなく、ぼんやりと床に座っていた。互いが互いを常に意識しているわけでもなく、かといって無視しているわけでもない。互いが同じ空間に存在することが自然に思える関係。いうのってなんかいいよな。「あー」......ただダラけているだけかもしれんが。「あー?」いきなり何を言い出すのかと、ベッドで寝転んだままちらりと真琴に目を向ける。真琴はベッドに背をつけ、どこか遠いところを見ているかのようにぼんやりと宙を見ていた。「......丘に」そして、ぼんやりとしたまま、呟くように言った。「あの丘に、みんなで行こう」その言葉に、俺はベッドから跳ね起きる。真琴がどこのことを言っているのか、俺には予測がついた。それは、真琴の口から出るにはもっともふさわしい場所であり、同時に、もっともふさわしくない場所。俺の声は、震えていたかもしれない。「そして、お別れした場所」それっきり、俺は何も聞けなくなった。こいつは、真琴は、覚えているのだろうか。覚えているのだろうか。俺と真琴が初めて出会った場所は、この街で一番見晴らしのいい、小高い丘だった。ものみの丘、と、この街の人はその場所をそう呼んでいた。その場所で俺は『真琴』に出会ったのだ。『真琴』と後に俺が名付けた仔狐に、俺はその場所で出会ったのだ。その頃の俺は、長期休みのたびにこの街に遊びに来ていた。怪我をしていた仔狐を、俺はこっそりと水瀬家に連れて帰り、手当てをした。怪我がよくなるまでいっしょに暮らした。して怪我が完治したその仔狐を、俺は丘に帰し、そして休みが終わり俺はこの街を去った。それだけの、どこにでもあるような昔話だったのだ。人の温もりというものを知ってしまった狐は、それから八年も後になって、再びこの街を訪れた俺に、逢いに来た。すべての記憶を失って。おとぎ話の中だけの存在。人の温もりを求め、すべての記憶と、己が生命のすべてを投げ出して、ただひとたびの奇跡を起こす存在。真琴が、その妖狐だったのかはわからない。奇跡が終わり、一度は俺たちの前から消えてしまったこいつは、戻ってきた。俺たち家族のもとに戻ってきたのだ。そのときのこいつは、俺たちのことを覚えていた。すべてを覚えていたのか。自分が人ではなかったこと。ひとたびの奇跡の代償に、一度はすべてを失ったこと。こいつは、覚えていたというのか。似合わないわよっ!」こいつは——なんて顔で笑うんだろう。怒り、拗ね、泣き、笑う。真琴は驚くほど表情の豊かな娘だ。こいつのことを思い浮かべるとき、俺はいつだって笑顔を思い浮かべる。真琴は、そういう娘だった。俺は勘違いしていたのかもな。保育所で、長森さんが真琴の笑顔を凄いと言ったとき。俺は、その笑顔は真実を知らないものが見せる、無垢で純粋な笑いだと思っていた。こいつはすべてを知っていて。それでも真琴は、笑顔なのだ。すべてを知って、すべてを受け入れて、すべてを乗り越えた笑顔。こいつは、なんて強い娘なんだろう。本当のところは、わからない。真琴がすべてを覚えているのか、どうなのか。そんなこと、今の俺たち家族にはどうだっていいことだ。真琴がいて、俺がいて、名雪がいて、秋子さんがいる。それで、いいじゃないか。行こっ!」そう言った真琴は。普段どおりの、輝くような笑顔だった。