いつまで経っても辿り着けなさそうな錯覚すら覚える。最後は、半ば倒れ込むみたいなヘッドスライディング。伸ばした両手がベースに触れる感触があって。遠ざかっていた歓声が、一拍遅れて甦った。それは、凡退への溜息ではない。慌てて立ち上がり、電光掲示板を見上げる。そこには確かに、「H」のランプが灯っていた。私の、シーズン初安打だった。肩を叩いてくるコーチ人形に苦笑を返しつつ、私はユニフォームの土を払う。実感の湧かないままに、ホームの方を振り返ると、閻魔様が打席に入るところだった。ここは送りバントだろうか。ベンチを見ると、監督からはノーサイン。打撃の得意な閻魔様だし、回も早いから自由に打たせよう、ということらしい。打席の閻魔様はバントの構え。代走の経験は何度かあったから、いつも通りにやればいい。——ボールが放たれる直前、閻魔様がバットを引いた。カキィーン、と、乾いた音が響いて。走りだした私は、思わず天を仰いだ。白球は、レフト方向へ高々と舞い上がる。左翼手のベニーが懸命に追いかけていくが、ボールはその頭上を嘲笑うように切り裂いて——そのまま、レフトスタンドに飛び込んだ。一瞬の、呆けたような静寂。遅れて、地鳴りのような歓声がスタジアムを揺るがした。閻魔様の第1号、同点2ランホームランだということを理解するまで、私もしばしの時間を要して。我に返り、半信半疑のままでダイヤモンドを一周する。ベンチの手前で振り返ると、軽い足取りでホームを踏んだ閻魔様が、右手を掲げてこちらに駆け寄ってくる。私も右手を掲げて、ハイタッチでそれを出迎えた。「......ホントに有言実行するんだもんなぁ、この人は」ベンチで呆れたように息をつく小町さん。「たまたまですよ」と閻魔様は余裕の笑みだ。......小さな姿に貫禄が漂っている。「ち、公式戦では先を越されちまったぜ......。何やら悔しそうな魔理沙さんが、監督といつものやり取り。——ベンチの雰囲気は、いつも通り明るい。私の肩を叩く手と、声。振り向けば、慧音さんと妹紅さんが微笑していた。「——はいっ」だから私も、笑顔で頷く。スタンドから響く歓声。グラウンドから聞こえる打球音。その全てが、何だか今は心地よかった。◇その後は両チーム、決め手を欠いてゼロ行進が続いた。私は5回の第2打席は三振。7回の第3打席はサードフライだった。守備機会は4度、平凡なフライが3つ、レフト前安打がひとつ。