早く、行くぞ」ついてこない一同を振り返ると、驚いた顔が三つ並んでいる。偉そうに笑って、足を速めて誤魔化す。「負け犬の遠吠えって言うんだよ、それ」すかさず突っ込む成神と佐久間に、辺見が呆れて呟いた。「うるさいー」くだらない迷信は信じない。恋愛なんてものは、一時的な幻だ。現実から逃避したい奴らが勝手に夢を見て、自己満足に浸り合い、理想の生活を壊さないようにどれだけ努力できるかを競っているだけだ。愛情は大切にしてきたつもりだ。間違えはしたが努力はしていた両親、まともな道へ戻るきっかけを与えてくれた響木、皆と同じ台へ上がろうともがいていたところへ真っ先に手を貸そうとしてくれた円堂。誰よりも理解してくれた鬼道、過ちを許してくれた源田と佐久間、受け入れてくれた帝国イレブンの皆、クラスメイトの皆。居なくても良かったなどとそっぽを向くほどひねくれちゃいない。彼らは偶然そこにいたのではなく、自らの行いに免じて必然的に配置されていたのだと思う。響木の手を振り払ったら、その先は無かったかもしれない。円堂の手を取らなかったら、鬼道に心を許さなかったら、その先は無かった。帝国に転入するどころか、サッカーだって続けられたかどうか分からない。いって、愛情と友情もまた違う。履き違えないように確認に確認を重ね、慎重に行動し発言することを意識してはいたが、第三者から見た不動は隙だらけの思春期の青少年に過ぎなかった。3154ここのところ不調が続いていたネロが、とうとう足首を痛めた。二人一組で練習中に抜きがうまくいかず、ひっかけて強打してしまったのだ。そのことでペアを組んでいたマルコに敵意を向け、言い争いに発展した後、ネロは休養となった。溜息と共に呟いた不動とすれ違い、マルコの様子を見に行った。ネロを家へ帰したコーチから釘を刺され、今はロッカールームのベンチで休んでいる。鬼道がプレスタンテに入る前から、マルコは主要DFとして活躍している。入った時期と歳が近いこともあって、鬼道と仲間とよく飲みに行ったりもした。いつも陽気な彼が珍しくうなだれているのを見て、隣に座って肩を叩いた。「ネロは最近、調子が出にくかっただろう。それでピリピリしていたんだ。彼は心優しいので、他人を責めるのは好まない。「ネロも、休むべき時だったんだ。頷いて微笑むのを見て、グラウンドへ戻る。一人にしてやったほうがいい時もあるのだ。他のメンバーたちはドリンクを飲んだりストレッチをしたりして待っていた。ネロがいなくなって悲しんでいる様子はあまり見られない。「マルコもすぐ戻ってくる」メンバーを見渡して言った時、不動だけが睨むようにして目線を返してきた。一瞬だったので、見間違いかとも思うほどだった。言ったそばからマルコが後ろから現れ、練習を再開する。3160最近の鬼道はどうも変だ。先日ピッチでミスした時も、すぐに飛んできてこう言った。「お前は今のままでいいんだ。連携よりもトラップスキルを磨いてくれ」イギリス人MFロバートとうまい連携方法を思いついたはいいが、なかなかタイミングが合わず、しかし二人とも希望の尻尾を掴んでいて、捕まえられると確信し始めた矢先のことである。何が気に入らないのか、真一文字に結んだ口から小さく呟きが漏れる。チームでやってんだろ。黙って行ってしまう鬼道を眺め、不動は眉間のシワを深めた。次の日謝ってきたが、どうも変だ。確かに微妙な関係だし、中途半端なことが好きじゃないのも分かっているが、それだけじゃない何かが鬼道を悩ませているらしい。(他人を巻き込むなっての。面倒くせえ奴)自分はどうなのだと、もう一人の己が問いかけてくる。(オレはどうしたいんだろうな)鬼道有人は彼と同じくらい機知に富み外見も整った女性と結婚して健康な子供を産み、日本一の資産と家名を引き継ぐのだと思っていたが、今までの彼を見ているとそれはどうも不可能に近い気がする。これは決して、希望的観測なんかではない。(だからって、場の雰囲気に流されちまうオレもオレだよな......)チームメイトに、況してや親友に手を出すなんてことはしないと高を括っていたのは、どこのどいつだったのか。リットの効果は計り知れない。彼のわずかな表情、十本の指が示す先、行動のタイミング、思考回路が、手に取るように理解できた。それと同時に、深入りし過ぎている自分も自覚していた。537夜遅く、サラリーマンや独身男で混む少し前の時間に、雷雷軒の引き戸がカラカラと静かに開けるのは、大抵決まって一人の人間だ。一度丸刈りにした頭を隠すためにニット帽を被っているが、目つきは相変わらずの少年がカウンターに座る。響木は密かに少し笑んで、どんぶりを一つ取り出した。不動はうるさいとでも言いたげなむくれた顔に頬杖をつく。知りに出くわさない時間帯を選んでやってくる。友達との交流に使わないところを見ると、彼なりの恩返しのつもりなのだろう。響木はやや大盛りのラーメンを不動の目の前に置いた。無愛想だが手を合わせて小さく呟くところも、普段の言動や目つきにそぐわず几帳面で情に厚い心を持っていることを表している。響木は自身の経験から、粗暴な少年たちにはそれぞれ事情があり、必ずしも外見と内面は一致しないことを嫌というほど理解していた。この星に哺乳類が何種類いるかなんてこたぁ俺は知らねえが、これだけは知ってる。口で言葉を喋るのは、人間だけだ。口いっぱいにラーメンを頬張って咀嚼しながら、不動は店主を見上げる。その目を見、小さく頷いて、餃子が5個乗った皿をどんぶりの横に置いた。「成長期だ、これも食え。不動はフッと笑い、それを隠すように言った。響木は調理場の奥へ向かう。サラリーマンが入ってきて、カウンターに一人座る中学生を不思議そうに一瞥した。3170眉間にシワを寄せて、鬼道はベンチに腰掛けていた。手にしたドリンクは既に空だが、彼の意識は別のところにあった。一人一人の感情は年齢や性別や種族を超えてチーム全体で繋がっている。誰のせいなどと無意味なこじつけはしないが、明らかに共同体として未完成の部分がある。こんな時こそリーダーがしっかりしていなければいけないのだが、フィディオは「何とかなるさ」と楽観的だ。これだからイタリア人は困る。面倒は全部周りの人間に押し付けて、自分は一番良い所を取るような彼のスタイルにも嫌気が差したが、今はそれよりももっと大きな問題があった。(やはり、おれがあいつを何とかしなければ)同居してもいいと言った手前、鬼道は責任を感じていた。不動が入ってからチームはさらなる個性に富んだが、個々が突出したせいで衝突も増えた。思ったが、現に自分が精神状態の変化を経験している。不動だからといって、真っ先に疑うのは気が引けるが仕方ない。