寝てたぜ」ロッドがまた容赦なく繰り返してくれる。あたりを見まわせば、同じように食事中の兵達が、こぞってうなずきを返してきた。「い、いつの間に......」ほんのちょっと目を閉じただけのはずが、外套をかけられてもまったく気づかないほど熟睡していたらしい。思わず頭を抱えるカルセストに、そこここで笑い声が起きた。「眠れるときに寝とくのは賢いですぜ」バージェスがそう言って、魚の包み焼きが乗った皿を差し出してくる。それを目にすると同時に、カルセストの腹が音を立てて鳴った。カルセストは真っ赤になりながら、それでも皿を受け取った。窓の外を見れば、すっかり日が暮れて夜になっている。公爵領に着く寸前、船の中で摂った朝食を最後に何も口にしていないのだから、腹が空いているのも当然だった。「胃が受けつけねえなら、粥もありますが」そう聞かれたときには、既に包み焼きの半分が消えていた。半ば呆れたような呟きがこぼされる。若いってのぁ良いですなあ、などとゼルギと二人ぼやいているのをよそに、残りの半分も腹に収めるべく口を開けた。かけられた涼やかな声に、カルセストは包み焼きを持ったまま顔を上げた。杯と水差しを手にした少女が、控えめにかがみ込んできていた。頭から薄手の布をふわりと羽織っているが、その下からのぞく銀の髪が、柔らかな角灯の光を浴びて虹色にきらめいている。澄んだ水色の瞳が、間近からカルセストに微笑みかけた。口を閉ざすのも忘れ、カルセストはしばしまじまじと見つめ返していた。反応がないのをいぶかしんだのか、フェシリア付きの亜人種の侍女は、ほっそりとした首をわずかにかたむける。するとわずかに布がずれ、耳元の鰭がかいま見えた。呼びかけられて、カルセストはようやく我に返る。馬鹿のように開けていた口を慌てて閉じ、そうしてなにか答えを返そうとする。気の利いた言葉などとっさに思いつけるはずもなく。わたわたと手足を動かしていると、リリアはくすりと唇をほころばせた。持っていた杯を手渡し、水差しから果実酒をそそぐ。皿を脇へ置いたカルセストは、促されるままに酒を口に運んだ。味などほとんど判らない。してこんな所に彼女がとあたりを見まわしてみれば、先程は気づかなかったが、他にも数名の女性が給仕に働いているようだった。破邪騎士達をねぎらう意を込め、食べ物や飲み物を運ばせてくれたらしい。心底からの感謝を込めて頭を下げた。兵屯所では、なにかを食べるとしてもせいぜい、パンと冷たい肉程度のものだったに違いない。この非常時ではそれが当然と言っていい。温もりの残った粥や、さくりとした歯ごたえが返る包み焼きなど、最高の贅沢に感じられた。公爵領へついてすぐ現場に向かい、あとはずっと妖獣を相手にしているか、わき目もふらず移動しているかだったカルセストに、町の様子を目に入れている余裕などほとんどなかった。ことに沿岸部には立ち入り禁止の令が出ているらしく、見える場所に一般の民達の姿はまるでなかった。「ロッドさまの提案もあって、早いうちから情報を公開しておりましたので、混乱のようなものは今のところございません。王都の方へは二日前に知らせを送ってあります。今頃は届いている頃でしょうから。セフィアールのかたがたがお着きになられるまで耐えられればと、みなそれを支えに」その言葉にカルセストは安堵の息をついた。建物や物資については、ある程度の取り返しがつく。妖獣に破壊されたものについては王宮から補償が出るし、各地からの寄付も集まることだろう。それでなくとも、蓄えの少ない僻地の町などとは違い、国内有数の貴族であるコーナ公爵家のお膝元だ。命さえ無事ならば、人々が路頭に迷うようなことにはならないはずだ。明々後日か、遅くとも四日後には援軍の破邪騎士達がやってくるはず。それまでなら、三人でどうにかしのげるかもしれない。考えたカルセストは、現在の王都の状況を計算に入れていなかった。当代国王カイザールが危篤、王太子もまた王位継承にまつわる公務で忙殺されているだろういまの状態で、常のような迅速な対応など望むべくもないことを、彼は失念していたのである。王都を遠く離れたコーナ公爵領で、彼らがそうと知ることなど、できようはずもなかった。気が楽になったカルセストは、杯の中身を飲み干すとリリアに差し出した。応じてリリアがお代わりを注ぐ。頭から羽織っている布が、その手元へと落ちかかって揺れた。杯にかかりそうになるそれを手でよけて、カルセストはなんの気なしに問いかけた。夜の屋内では日よけというわけでもなさそうだし、年若い貴人の女性は外出時に顔を隠すこともあったが、それにしては他の侍女達は普通の格好をしている。リリアは目を伏せわずかにうつむいた。消え入りそうな小さな声で、そうとだけ告げる。数ヶ月前のカルセストだったら、何を言われているのか判らなかったに違いない。亜人種の存在を知り、そのことについて興味を持って調べ始めていた彼は、それだけでおおよその事情をくみ取ることができていた。この大陸で大多数を占める『人間』という種族と異なる姿を持った亜人種達は、かつてそれ故に迫害の対象となった時代があった。妖獣という、常の生き物とは異なった存在に脅かされていた人々は、やはり自らとは異なるように見える亜人種達を、妖獣と同一視し狩りたてたのだという。亜人種達の不幸は、彼らに対してもセフィアールの力が、妖獣を滅する破邪の能力が有効だったことにあるだろう。妖獣を滅する破邪の騎士団、彼らの力の前に妖獣はすべて滅し去られる。その力によって滅ぼされる、亜人種達もまた、妖獣の一種なのだと。人々はそう信じ、かつては隣人として共に過ごしていた彼らを、容赦なく排斥していったのである。何世代も昔の話である。数代前の国王が、亜人種は妖獣にあらずと公式な触れを発し、理由なく亜人種を迫害することを禁じていた。それでも人々の意識の根底には、いまだ亜人種をいとう風潮が残されている。その存在がほとんど見られぬ内陸部で生まれ育ったカルセストと違い、東方や南方諸島などから海を渡ってくる種族が時おり見うけられる公爵領近辺では、ことにその感覚が根強いようだった。馬鹿馬鹿しい」カルセストは思わずそう吐き捨てていた。思った以上に鋭くなったその口調に、リリアが小さく肩を震わせる。談笑していた兵達も、驚いたように話をやめ二人の方をふり返ってきた。そんな他人の視線も目に入らぬまま、カルセストは杯を置き手をあげる。人目をさえぎるその布を、無造作につかんで引っぱった。軽く止めてあっただけのそれは、簡単にはずれ、床へとすべり落ちる。首の後ろで緩く編まれた銀の髪と、髪の間からのぞく鰭があらわになった。慌てたように頭に手にやるリリアを、カルセストはまっすぐに見上げる。「妖獣と貴女に、なにも関係などあるはずがない」はっきりとした声で告げる。握っていた布を投げ捨て、カルセストは立ちあがった。して壊れ物に触れるかのような、慎重な手つきでそっとリリアの髪へと触れる。冷たい、まるで水を思わせるすべらかな感触。耳元の鰭が、蝶のような動きでかすかに揺れている。鰭が光を透かしてきらめく様に、カルセストはしみじみと嘆息した。七色に輝く銀の髪も、うなじにのぞく水色の鱗も、まるで宝石細工のような美しさだとそう思う。自分達と異なる姿だから、見慣れないものだからとこれを否定する輩が存在するのは、本当に馬鹿馬鹿しくもったいないことだ。」リリアはうつむいたまま顔を上げようとしなかった。怒らせてしまったのかもしれない。それでも、間違ったことは言っていないと思う。いつしか室内が静まりかえっていた。シンと水を打ったかのように、物音ひとつ聞こえてはこない。不審に思って顔を上げると、場にいた全員がこちらへと注目してきていた。おや、と目をしばたたくカルセストに、高い指笛の音が浴びせられる。耳に突き刺さってくるその音に、カルセストは思わず身を退いていた。意地悪い笑みを浮かべたロッドが口火を切った。と一瞬意味を捉えかねたカルセストだったが、続いてバージェスがしたり顔で声をかけてくる。何を言われているのかじわじわと理解するにつれて、カルセストの顔に血の気が昇り始めた。慌ててリリアを見下ろせば、うつむいた顔の頬のあたりが、かすかに紅く染まっている。「や、そ、そんなつもりじゃ......ッ」うろたえまくるカルセストに、どっと室内がわきかえった。そこここから口笛や笑い声が浴びせられる。給仕に働いていた侍女達までが、控えめに口元を押さえつつ忍び笑っていた。「う、あ、その......」どうすればいいか判らないでいるカルセストの傍らで、リリアもまた居たたまれぬように身体を小さくしている。向けられる揶揄のほとんどが、微笑ましいものを見る好意的なそれであることが、場の雰囲気を明るくあたたかいものにしていた。リリアを取り巻く空気は、同僚である侍女達との間でさえ、ついさっきまで冷たくぎこちないものをはらんでいた。それがすっかり払拭されていることになど、真っ赤になった年若い破邪騎士が気づけるはずもなく。笑いながら酒の杯を持ち上げたロッドに、ふと横から別の杯が突き出された。視線をそちらへ向ければ、アーティルトがやはり笑みを浮かべて立っている。目と目が交わされ、それは自然とカルセストの方を向いた。落ち着いたらしい彼は、リリアに向かって懸命になにやら話しかけている。対するリリアの反応からして、ますます墓穴を掘っているようだ。」アーティルトがひとつしかない目を細め、穏やかに笑う。持ち上げられた二つの杯は、無言で軽く、打ちあわされた。