最初にその悲鳴を聞いた瞬間、飛鳥部響子(あすかべきょうこ)は「またやってる」と思っただけだった。悲鳴を上げたのは、瀬野礼音(せのらいね)。劇団の中では年長者の方で、それなりに演技は達者だけれども、時々、意図の分からないアドリブを放り込んでくる。ついでに言えば若作りも周りの評判は芳しくないようだ。本人は気付いていないのか気付いていないふりをしているのか、いっこうに改まらない。現在、演劇の通し稽古中で、皆で乾杯するシーンに差し掛かったところだった。元々の台本では、飛鳥部の目の前で、郡戸規人(こおずのりひと)が毒を盛られて倒れ、やがて絶命する演技に移るはずだった。太(ちがわあくた)が仰向けに派手にぶっ倒れ、そばにいた瀬野が駆け寄り、悲鳴を上げたのだ。(大方、いたずら好きな乳川さんと組んで、他の皆を驚かせようとして、一芝居打ったんだわ。飛鳥部はしかし、積極的には事態に対処せず、状況を見守った。セミプロの飛鳥部は今回、アマチュア劇団「歓呼鳥」に助っ人女優として参加している立場だ。構見せ所があったので、まあまあ悪くない仕事だと感じていた。稽古二日目から瀬野の自由な振る舞いが鼻につき始め、幾度もいらいらさせられていた。上、揉め事を起こしたくないと我慢するように心掛けていたので、この場で動かないのは当然の選択だった。今回役のない裏方の二人が、倒れた乳川の上半身右側にしゃがむ瀬野に背後から近寄り、「大丈夫ですか」と、一応心配するような声を掛ける。役を郡戸が務めている。雑物であるのは明らかだった。即座に注意叱責が行われないのは、劇団内部の格付けが影響しているらしいのだが、外部の人間である飛鳥部には推測に留まるしかない。ところが、稽古の中断によりともすれば弛緩しがちな空気が、瞬く間に一変する。様子を見に行った二人の内の若い方が振り返った勢いのまま、郡戸や飛鳥部のいる方に駆けてきた。「おいおい、おまえまで片棒を担ぐってか。した足取りで、乳川の倒れているところへ向かう郡戸。瀬野はとうに立ち上がり、距離を取っていた。彼女の足元——というにはやや遠いが——では、乳川が「はぁ〜、はぁ〜」と苦しげな呼吸を繰り返している。演技にしてはどこか変だ。飛鳥部は直感し、郡戸を追い抜いて乳川に駆け寄った。最初に駆け付けた裏方二人の内の、年配の方が「これ、本当に刺さってるよ......」と、どことなく芝居がかった口調で言った。型の矢が突き立っていた。襟首の大きく開いた衣装を身に着けているため、乳川の肌が露わになっていて、傷口から血が滲んでいるのが分かる。飛鳥部が振り返ると、さすがに郡戸も事態の異常さを察知していた。若干青ざめた顔を近付け、傷を覗き込んだ。稽古とは言え、本番になるべく近い状態でやるために、照明をふんだんに使っていた。その眩しさと熱が、乳川にとって気分の悪さを増幅させているようだ。悲鳴のあとは息を飲んだように黙りこくっていた瀬野が、我に返ったみたいに指示を出した。舞台袖に控えていたスタッフ四名がやって来て、おろおろしつつも乳川を持ち上げる。郡戸や沼木銀子(ぬまきぎんこ)が手伝おうとすると、「衣装着ている人は、下手に近付かない方がいいわ。汚れたら落とすのが手間よ!」と瀬野がストップを掛ける。二重人格なんて、役者としてはそれくらいで当たり前なのかもしれない。相変わらず仕切る瀬野は、劇団員の名前を挙げた。飛鳥部は記憶を辿り、間宮久世(ひさよ)の普段の仕事は看護師だということを思い出した。「応急手当は彼女に任せましょう。瀬野は指示を終えると、今度は郡戸に向き直った。