東日本大震災からおよそ1年。震災の影響による電力不足で太陽光発電が注目されているが、それとともに話題に上がるのが風力発電。風の力で風車を回し発電する、クリーンエネルギーのひとつだ。メーカーは、子ども用の楽器や理科教材などを手がけているSUZUKI(鈴木楽器製作所)。学習用の模型なので、小学4年生の娘と一緒にキットを作ってみよう。本製品は模型ではあるものの、部品数は少ない。本体の発電部は完成されており、それに羽根や土台を組み合わせる“半完成品”となる。風車を回し、発電部の内部のモーターを回転することで、発電する仕組みになっている。パッケージには4枚の羽根が同梱されており、好みに応じて2~4枚の羽根を付ける。羽根を取り付ける際には、ネジと六角形のナットを使うので、ドライバーを別途用意する必要がある。娘からは「羽根を何枚にすればいいの?」と聞かれたが、「実際の風力発電は羽根が何枚ついているかを調べてみたら?」とアドバイスすると、教科書や子供向けの百科事典を調べて「みんな3枚になってるから、私も3枚にする」。理科教材を作るメーカー製だけに、考える機会を与えるキットになっている。丸い土台と金属製の支柱、発電機の部分は完成品。真剣に組み立て方を読む娘。小学校の高学年なら少し親がアドバイスするだけで作れるだろう羽根の枚数が決まればあとは組み立てていくだけ。娘は工作好きなのだが、はめ込むだけで完成するアニメのロボットのプラモデルとは勝手が違うようで、ネジを押さえながらナットをはめる作業に手間取っていた。工作慣れしていない場合は「ドライバを押し込みながら回す」というアドバイスが必要かもしれない。羽根はネジとナットの2つで固定する。風車の中心となるパーツには、ナット用の溝が刻まれているので、ナットを締めるためのスパナは必要ない。この点はなかなか考えられている印象だ。できあがってみると、かなり大きいのでビックリ30分もすると風力発電は完成。コレが意外に大きく、羽根全体の直径は33cmと、扇風機並みに大きく、高さも羽根の先端まで42cmほどある。これだけ大きな羽根を回すとなると、小型扇風機では風量が不足しそうなので、納屋からリビング用の扇風機を引っ張り出してきた。完成した風力発電機だが、1つミスをしていた点がある。それは、羽根の裏表を間違えてつけてしまったこと。逆に取り付けると、羽根に当たった風が両端に逃げてしまうので、扇風機を近づけても羽根がほとんど回らない。娘が最初に組み立てた羽根には実はミスがあった。扇風機に近づけてもほとんど回らないつまらなそうにしていた娘に1つアドバイス。「紙で作った風車って、前から息を吹くと回るけど、後ろから息を吹いたり、後ろ向きにするとどうなる?」と教えてやると、ピンときたようだ。羽根の向きを正しい方向に設定。羽根の枚数も4枚に増やし、扇風機に向けると、今度は目にも止まらぬ速さで羽根が回り出した。風車を例にアドバイスしてみた。風力発電機の羽根がビュンビュン回った。娘も大喜びだ■風力発電所が風の強いところに設置されている理由が分かるこのキットの特徴は、この風車の回転で、LEDを光らせたり、内蔵の電子オルゴールを鳴らせるという点だ。回転する羽根の速さは目に見えないので、LEDの明るさやオルゴールの音程やテンポが変わることで、どれだけ発電できているかがわかるようになっている。いろいろな実験ができる。スイッチを切り替えて、LEDの点灯と、LEDの点灯と電子オルゴール音を切り替える。扇風機の強さを変えたり、風力発電機と扇風機の距離を変えてみると、どれだけ発電できるかが目と耳で確かめられる扇風機の風で風力発電を回すと、オルゴールが鳴り、LEDが光る外部出力端子で電気の出力も可能。扇風機から数センチのところまで近づけると、3.6Vほど発電できたまた、外部出力端子もついており、電気の出力も可能だ。メーカーのWebページによれば最大出力は0.4Wとのことだが、電圧を測ってみたところ、3.6Vほど出力できたので、電流は0.111A(111mA)という計算だ。ん~、電力的にはなかなか厳しそうだが、小型のラジオやLED式の懐中電灯ぐらいなら動かせそうだ。これは扇風機を最強にして、かなり近づけたときの値なので、台風でも来ない限り、ラジオは鳴らせそうもない。それを考えると、実際の風力発電が、山の上や海岸付近の強い風が常に吹いているところに設置されている理由が分かるような気がする。■ちょっと高いが、子どもの科学の眼と芽を育てるキットとしてオススメ6千円近くもするので、購入にはちょっと尻込みしてしまうかもしれないが、好奇心旺盛な子どもの科学の芽を出すきっかけになるだろう。最近の小中学校の理科の授業はほとんど実験をせず、理論だけの勉強なので、科学の楽しさを知るいいチャンスになるだろう。電気やモーター、電流と磁石などについては、小学校高学年から中学2年生辺りの理科や科学で習うので、ちょうどそのぐらいの子どもがいる家庭にはオススメだ。して?」に答えたり、一緒に考えたりすることで、コミュニケーションの一端にもなるだろう。筆者のように心が少年のままの大人になっちゃったヒトが買って、あれこれ使い道を考えるというのも面白いだろう。