彼らは、日本に野球や相撲をスポーツとして定着させた運動サークルでした。スポーツ集団にして応援団、心優しくもバンカラ、奇絶にして怪絶、暑苦しくも愉快な連中がいた。押川春浪と〔天狗倶楽部〕の面々である。海底軍艦』に始まる冒険小説シリーズ。その作品には空想科学的要素もしばしば含まれるため、〝日本SFの祖〟とされる。核として集まった、スポーツマンと作家・芸術家のグループである。弥次将軍と呼ばれた吉岡信敬など多士済々だ。ライブラリー》1999年)を、文庫化したものである。単行本の刊行は1999年6月だったが、同年同月、依頼を受けて横田氏宅で本の整理の手伝いをしたことがある。その際にできたばかりの見本を労働報酬として頂いた──という(個人的で恐縮だが)想い出の書である。明治時代について解説した本というと、教科書や小難しい学術書、というイメージがあるのではなかろうか。ところが本書に関しては、全くそんなことはない。それどころか、教科書には書かれていないような奇想天外な人々や、にわかには信じ難い面白いエピソードを教えてくれるのだ。それを書いているのがSF作家・横田順彌なのだから、詰まらないわけがない。横田順彌流の研究手法は、本書中にも書かれているが、とにかく上下に前後左右にと拡げていくこと。そのメインとなるものだけ調べていては見えない事柄が、そうすることで見えてくる、というものだ。そのため各章ごとに色々な方面に進んでいくので、著者の明治研究を俯瞰するのにも最適の書だと言えよう。ベースとなっているのが講演だということもあり、読んでいてあたかも著者が語って聞かせてくれているような心持になる。著者・横田順彌について。1945年佐賀県生まれ、本名同じ。本当の誕生日は11月だが、生まれた時に弱々しい赤ん坊だったため「これはもたないだろう」と親が考えてすぐには出生届が出されなかった。無事に生き延び、ようやく出生届が出されたため、戸籍上は12月生まれになっている。1970年、〈週刊少年チャンピオン〉掲載の短篇「宇宙通信「X計画」」で商業デビュー。翌年〈SFマガジン〉にもデビューするが、これが小説と古典SFエッセイの同時掲載だったのは有名な話。1973年『日本SFこてん古典』の連載が始まる。戦後に始まるとされてきた日本SF史に、前史とも言うべき存在が明治・大正から昭和の戦前・戦中にもあったこと、それらが実は滅茶苦茶面白いことなどを教えてくれて〝古典SF〟という概念を確立させた。創作ではリリカルなファンタジイ、シリアスなSFなど様々な傾向の作品を書いていたが、中でも一番知られることになったのが「ハチャハチャSF」だろう。これはダジャレとメタフィクショナルな実験小説を融合させた、唯一無二(かもしれない)のジャンルである。『宇宙ゴミ大戦争』に始まる荒熊雪之丞シリーズがその中でも代表となるだろうか。別作品になるが、「朝だ。朝だ雨(アサダアメ)だ」という書き出しなどは、(一定以上の年齢の)SFファンなら誰でも知っていると言ってもいいぐらいだ。SF界では〝ヨコジュン〟として親しまれる。彼をモデルにした〝横田順弥〟が主人公となっている(鏡明らも登場)。中心となっていた天狗倶楽部、彼らに関係していた明治人、さらには明治文化そのもの......と、どんどん広がっていった。横田順彌の明治研究は、いわゆる文学史などの〝正史〟以外にも様々な史実があり、忘れられた色々な作品があるのだ、ということを教えてくれた。日本SFの祖』(會津信吾との共著、1987年)で日本SF大賞を受賞。(評論その他の部門)、大衆文学研究賞(大衆文学部門)をトリプル受賞した。小説もハチャハチャSF中心から、押川春浪や〔天狗倶楽部〕らが活躍する〝明治SF〟中心へとシフトしていく。本人は「もっと早く明治SFに移行したかったのに、師匠にあたる小松左京さんが『ヨコジュンはハチャハチャSFを書け!』と言うから、書き続けたんだよ」と語っていた。この明治SFを書くために様々な明治の事物を調べていたことも、明治研究と有機的に絡まり合っていたのは間違いあるまい。コレクション〉全3巻(日下三蔵編/柏書房)として復刊されたため、まとめて読むことができるようになった。明治篇』に続く『大正篇』は、〈SFマガジン〉に休み休みながらも連載されていた。この後には『昭和篇』が待っているし、明治SF長篇『火星人類の逆襲』『人外魔境の秘密』に続く第三作が予告されながら、長らく書かれないままとなっていた。それらの執筆を含めてまだまだご活躍頂きたい──と思っていたのだが、残念ながら2019年1月4日に急逝。本書を読んで、それぞれの項目についてもっと詳しく知りたいと思った方は、それこそ横田順彌による他の著作を読むのがてっとり早いだろう。