黒豚、さつま揚げ、キビナゴに加え、カマカクラブが鹿児島の名物と言ってしまいたいのは、鹿児島市内にある「ウクレレ食堂」のカレーです。Nakajima錦江湾にそびえる桜島からは噴煙が上がっていました。ちなみに火山灰には浄化する力があるそうですよ。鹿児島中央駅の近くに、なにやらウクレレ好きが集まる食堂があるらしいとの情報を聞きつけ、ハイビスカスが咲く鹿児島へやってきました。国道沿いに椰子の木が並んでいたり、植物の濃い緑や鮮やかな花の色が南国の雰囲気を醸し出しています。空気もどことなくのんびりしていて、ハワイの田舎を思わせる町並みです。前日に桜島の噴火があり、雨の今日は「ちゃんと傘をささないと頭が真っ白になるよ!」と地元のおばちゃんに教えてもらいながら、辿り着いたそこには踊るウクレレのイラストが描かれた看板が楽しげに待ち構えていました。看板にはちょっとレトロな昭和の雰囲気が漂っています。ここ「ウクレレ食堂」のオーナーはシェーさんとマッチさんご夫妻。シェーさんがウクレレ好きで、どこに行くにもウクレレを持って歩いていたそうですが、レストランをオープンするにあたり「お客さんがくつろいでビールをゆっくり飲める店にしたい」との想いからこの名前にしたそうです。店名以外にも“日替わりウクレレランチ”“ウクレカレー”と、ウクレレに掛けた名前のメニューが並んでいます。店内にはウクレレが何本もディスプレイしてあり、BGMにはウクレレ音楽が流れています。白い壁とシックな色合いのインテリア。お店はすべてご夫妻と大工さん3人の手作りだそう。厨房のタイルにはUKULELE.の文字。シェー「15年前にオータサンが演奏する映像を見て以来、ウクレレが大好きになって弾き続けてきたんです。2年半前にウクレレ食堂をオープンしてからは、店でさまざまなライヴを開催したり、『ウクレレ食堂オーケストラ』を結成して、ウクレレやケーナ、スティールパンなどの楽器で演奏しています。シェーさんのスティールパン。ドラム缶から作られており、独特の倍音が美しい楽器。ウクレレ食堂オーケストラのメンバーは総勢30人ほどで、月に2回数名が集まって演奏会を開催しているとのこと。ほかにも『ウクレレランチ』というユニットではアフリカのジャンベを使ったりして、ウクレレはいろんな民族楽器との組み合わせが楽しいんです」ウクレレ食堂の看板メニュー、ウクレカレー。シナモンや生姜のいい香りがフワッと立ち、ピリッとした辛さがすごく美味しくてクセになる。地元のカレーバトルで優勝したこともあるとか。奥様のマッチさんは東京出身ですが、シェーさんとともに4年半前に鹿児島に移住しました。マッチ「鹿児島はフラやウクレレを楽しむ人が多いですね。指宿(いぶすき)市では夏の間アロハシャツをユニフォームとして役所や銀行、ホテルなどで制服としているし、いぶすきフラフェスティバルなども開催されています。気候も人の性格もハワイと似ているところが多いかもしれないですね。鹿児島の県民性は“テゲテゲ”(九州の方言で「適当」の意)です(笑)。音楽もゆるいものを好むんでしょうね」ウクレレ食堂の模型。ウクレレ談義に花を咲かせていたところ、店にウクレレを持った男性が入ってきました。店の常連で、鹿児島市内でギター&ウクレレの先生をしている、なかはたはるなりさん(メイン写真左)。ギタースクール」の発表会をウクレレ食堂でやったこともあるそうです。シェーさんとなかはたさんの弾くウクレレの音が店内に気持ちよく響きます。オーケストラのメンバーに藤井康一さんの大ファンがいたことから、店で藤井さんのライヴを開催したりと、ウクレレを通して人の輪はどんどん広がっていくといいます。シェー「最近はハイGの良さを再認識して、藤井さんからあらためてウクレレを教わっているんです。鹿児島にはジュンタラ音楽製作所の永吉潤郎さんといういいウクレレ製作家もいますし、これからもどんどんウクレレコミュニティを広げていきたいですね。ウクレレ食堂オーケストラはウクレレが弾けなくても大歓迎。最初はエアウクレレでいいんです。