バレンティン」が勢いに乗ってきた。常総学院のスラッガー菊田拡和外野手(動画)が12日、横浜(神奈川)との練習試合で高校通算43号をかっ飛ばした。2安打し、迎えた第2試合の初回1死二塁。外角高め140キロ速球を、右中間最深部へ放り込んだ。球界に希少な右打ちの強打者候補は「うまく運べました」と決勝2ランを満足そうに振り返った。この1月、佐々木力監督が意外な事実を明かした。「常総で本塁打を40本以上打った選手、いないんですよ。菊田が40発打ったら史上初です」。その時点で通算31本塁打だった菊田は、シーズンインの3月以降、すでに12発と絶好調。「40」をクリアしていた。肉体強化はもちろん、オフはプロ野球選手の動画を眺めることを増やした。「落ちる球に弱かったので、動画も参考に、軸足に体重をしっかり乗せて打つことを意識するようにしました」。心酔する西武山川の動画は、試合前には必ず再生する。第1試合では難しい変化球を片手でさばいてヒットにするなど、対応力の高さも示した。グラウンドには、プロ6球団16人のスカウトが詰めかけた。「難しい球もしっかり前でさばけるし、あそこまで飛ばせるのは魅力的」と話すのは巨人・内田スカウト。多くのスカウトが、スイングスピード165キロという強烈な振りを、映像に収めていた。