福田弘生サムサラ砦へグルタス・ゼンダの軍の攻撃が始まって一週間がたった。カインザー軍の総指揮官ロッティ子爵は、ゼンダの大軍が押し寄せるたびに、積極的に出撃してこれを撃退した。ゼンダ軍の攻撃が重なるにつれ、確実に砦への包囲網はせばまってきている。カインザー軍の客将の位置についているかつての盗賊の頭バンドンは、このロッティの戦略が不思議だった。そこでその日の夕暮れ、ゼンダ軍を撃退して帰ってきたロッティをつかまえてたずねた。なんだって敵の消耗戦に生真面目に付き合うんだ。丸一日、馬上で戦闘を指揮していたロッティは、疲れも見せずに部下が持ってきた水をうまそうに飲み干した。「残念だがゼンダ軍と我が軍には圧倒的な兵力の差がある。敵が本気でここを落とすつもりならば、どうあがいても俺達はかなわない」そこまで言って明るい茶色のマントの小柄な男は近くにある岩に腰を下ろした。「だがゼンダの目的は北の将の要塞軍への合流だ。ライバーに取って代わるつもりなのだろう。ここでの戦力消耗は避けたいはずだから、俺達が手強いと思えば無理には押してこない。それが証拠に日に日に戦意が落ちている」バンドンは丘の上から旗が林立しているゼンダの陣に向けて手を振った。「そのために敵の後ろにクライバーがいる」ロッティはまだ水の袋を手放さずに、立っているバンドンを横目で見上げて笑った。「この砦は小さいが、包囲をすればゼンダの陣は薄くなる。卵のカラのように薄く砦を囲んで、クライバーの攻撃を背面から受けて持ちこたえる程の兵力はさすがに敵にも無い。クライバーが後方にいる以上、ゼンダ軍は完全な包囲作戦には出ないはずだ」バンドンはロッティのこの自信に、いささか気味が悪くなった。「カインザー軍の強さを印象づける事で、除々にゼンダ軍の行動範囲をせばめているわけか。自信に満ちたカインザーの将軍らしいな。俺にはとうてい思いつかない」ロッティは惜しむように水の袋を逆さにして最後の一口を飲み込んだ。「おまえにはおまえの、俺には俺の戦い方がある。これはゼンダが相手だからできる作戦だ。バンドンは破顔すると、両手を膝について大きく息をはいた。「そうか、それを聞いて安心した。俺は狂人の軍隊に取り込まれちまったのかと思ったぜ」ロッティは立ち上がって尻の土をはたいた。「狂人かどうかはともかく、俺達は戦士だ。勝つために戦っているんだよ。それだけは信じてくれていい」カインザーの誉れ高き紅の男爵レド・クライバーは、北の将の補給基地に対する襲撃を繰り返してサムサラの村の北方を転々としていたが、サムサラ砦にゼンダ軍が押し寄せたきっちり十日後に、突然南下してゼンダ軍の後方のサムサラの村を占領する構えを見せた。その報告を受けたゼンダ軍は緊急の軍議を開いたが、出される意見には消極的なものが多かった。巨大なかがり火を円形に焚き、その内側に豪勢な椅子を並べて軍議は進行した。そこには戦場の厳しさより、同族が集まって談笑するおだやかさすらあった。総大将グルタス・ゼンダの甥のダイレスは絶望的な思いで中央のグルタスとその両脇に座っている二十代前半の長男ジョンス、次男のハンダーを見やった。(残念だがこの親子には、やはり将軍としての器量が欠けていると言わざるをえないだろう。家格も高い、見栄えもよい。残念な事に戦士としての勇気が、カインザーの貴族達とは比べものにならない。伯父のグルタスのあの自信も戦意も兵の数だけが頼りなのだ)グルタスのほぼ正面に座っていたダイレスは、意を決して席から立ち上がった。息子のジョンスと何かヒソヒソと話していたグルタスは、黒い髭をしごきながらうんざりしたような顔を向けた。「まだ言っているのか。放っておけばよいのだ。目の前の小さな砦を落としてしまえばクライバーの軍など孤立して自然に消滅する」ダイレスは愕然とした。泣き出しそうな声で訴えた。「一万五千の軍隊は消えたりしません。サルパートのマキア王が二十万の兵を率いてライバー将軍の要塞に向かっているとの報告が入っております。我々はここで時間をつぶしていてはいけないのです」これを聞いてグルタスの右隣にいた長男のジョンスが甲高い声で相づちをうった。ライバーがマキアの軍を全滅させて手柄をあげてしまえば、我々が北の将にとってかわるのが困難になる」これにはグルタスも心を動かされたらしい。「おお、そうであった。ライバーに手柄を立てさせてはいかんな。マキアめは我々がつぶさねば。よしダイレス、三万の軍を与える。クライバーめをさっさとつぶしてこい」ダイレスはかしこまって、これに答えた。「敵は紅の男爵の異名を取る勇将。今度はグルタスの左に座っていた次男のハンダーがあざけるように笑った。「おいおい、相手は要塞にこもっているわけではないぜ。平地に陣をしいているだけだ。倍の軍でも多いくらいだろう」ダイレスは食いさがった。「それでは伯父上、せめてジョンス様かハンダー様を総代大将にいただきたく」ジョンスとハンダーは顔を見合わせた。ハンダーが手を振って言った。正妻の子でないため、親子から少し離れて、親族の席に座っていたクラウス・ゼンダは突然の指名に驚いた。意外にも総代将のグルタスはこのハンダーの言葉に喜んだ。グルタスからしてみれば、いつも腹違いの兄達からいじめられているクラウスに、手柄をたてさせるいい機会に思えたのだろう。「おお、そうだそうだ。よし、行ってこいクラウス」まだ初陣を済ませたばかりの細身の青年は、何と答えてよいのかわからずオドオドしていたが、ダイレスは内心でホッとした。この若者は上の二人の兄ように戦場の苦労を嫌がらない。少なくとも将としての最低の条件は満たしている。それではクラウス様」ダイレスは大声でそう言ってクラウスの元に行くと、手をとって立ち上がらせた。「ソンタールの誇り、ゼンダ家の恐ろしさを見せてまいりましょう」こうしてダイレスは自ら精鋭を選び、クラウスを先頭にゼンダ家の大熊の旗印をかかげて意気揚々と出陣していった。二日後、クラウス、ダイレスの軍はサムサラの村の北方でカインザーの紅の男爵に正面から戦いを挑んだ。戦場となったのは、この地方特有の潅木の茂みが点在するだだっ広い荒野だった。戦上手で知られたダイレスは、今回は策を用いる事をしなかった。いやしくもソンタールの正規軍が、何の障害物も無い平地で半分の数の敵と戦うのだ。真正面からクライバーの軍を破ることが、ウサギ捕りの罠にかかったようにダラダラとサムサラに滞陣しているゼンダ軍を奮いたたせる事になるだろう。クライバーも、倍の数のクラウス軍を前にして少しも引く構えは見せなかった。ゼンダ軍来襲の報告を受けると、悠然と軍を鳥の翼のように展開して待ち構えた。それはまるで自軍より数が少ない敵を押し包むかのような自信に満ちた構えだった。これを遠くから見た若いクラウスはさすがに激怒した。「あの構えを見よダイレス。我がゼンダ軍をここまで馬鹿にする者は初めて見た。目にもの見せてくれるわ」こうして両軍は激突した。クラウスとダイレス率いる豪華な鎧につつまれた三万の大軍は雪崩をうってクライバー軍に襲いかかった。クライバーは真っ赤なマントをひるがえしながら、細身の剣を風車のように振り回して、全軍に激をとばした。「これを待っていたのだ。この一戦でサムサラの戦いを決するぞ。叩け、叩け、徹底的に叩け」そう叫んで自ら先陣を切って突撃していった。一度開くと見えた陣はあっという間にクライバーを頂点にした楔形に切り替わり、クラウス軍の中央に切り込むと散会して敵の中央部を一気に強襲した。クラウス、クライバーあわせて四万五千の大軍による白昼の激突は、濛々たる土埃と戦士達の雄叫びの渦となって大地を揺るがした。軍馬のいななき、剣と剣がぶつかる乾いた金属の響き。耳をつんざかんばかりの騒音の中、長剣を振り回して奮戦していたクラウス軍の事実上の司令官のダイレスは、次第に自分たちの想像を遙かに越えた戦士団を相手にしている事に気がついてきた。(これは、あの砦にいる鋼のような騎馬軍団よりさらに強い。我々もゼンダ軍の中では精鋭のはずだが)まわりを見回すと半数の数の紅の男爵の赤い軍団に、豪勢な鎧を身にまとったクラウス軍は次第に突き崩され混乱に陥っていた。ダイレスはさっきまで近くにいたはずの総大将のクラウスを探した。クラウスの姿は見えなかった。ダイレスは近くで戦っている部下に叫んだ。部下はわき目もふらずに戦いながら答えた。「まだ先ほどの場所に」ダイレスは無意識のうちに自分の軍が引いてしまっていた事を深く恥じて、総大将のクラウスを探すために馬に鞭を入れた。その頃、クラウス・ゼンダもカインザー軍の強さに驚愕していた。それでもこの勇敢な若者は軍の中央に陣取って引こうとはしなかった。クラウスは、いつのまにか自分が軍の最前列にいる事に気がついた。まわりはすっかり赤い鎧の兵でうめつくされている。そこに駆け寄ってきたダイレスがあわててクラウスの前を馬で塞いだ。「この一戦、私の誤りでした。今は無事に引くことが肝要でございます」そう言ってダイレスは全軍に退却を命じた。クラウスを保護しながら軍を収集したダイレスは、クライバー軍の追撃をよく防ぎながら、戦場から半日の距離まで下がった。相手の統率のとれた動きに感心したクライバーはそれ以上追わずに、こちらも軍を引いた。その夜の野営地の幕営でダイレスは悩んだ。このままゼンダ軍に戻るべきなのか、あるいは北の将の元に走るのか。悩み抜いた末に決心したダイレスはクラウスに進言した。「クラウス様、このまま北の将の元にまいりましょう」クラウスは驚いた。「我々が戻ったところで、おそらく戦況に影響は無いでしょう。お父上はゆっくりと、サムサラにある敵の砦を囲んでいるだけです。「クラウス様、今日の戦闘でのカインザー軍をどう思われました」クラウスは昼間の悪夢のような戦闘を思い出して歯がみした。