組長本当に面倒くさそうだった。確かに相手を捕まえられる準備はまだ出来ていない。それより現在も現場から被害状況があがってきていて、死者も出ている。あちこちから要請の電話が入り、指示を出す合間に休むしか組長の休み時間は一切無い。言って、誘拐犯の戯言を聞いている時間はまったくないのが現状だ。組長はきっぱりとそう言った後、のんびりと答える。「この非通知、一時間前から鳴ってるぞ。昼から数えて、たったの5時間くらいだ。素人が睡眠効果のそれも即効性のあるものを服用した時、慣れてなきゃ、大抵朝までぐっすりコースだ。賭けてもいいが、響は絶対朝までコースだ」そんなこと断言されても困る。「さすがに眠ってる相手に何かしようというほど酔狂でもないだろう。九十九の好みがあの目だとしたら尚更だ。ヤツは絶対に思うぞ、面白くないとな」そう恋人である組長からはっきりと言い切られたことは実際にあった。急な睡眠をさせられた響は移動中も目が覚めることはなく男の目的地に無事到着し、部屋に運んでも目が覚めることはなかった。それなりに丁寧に運んだが、普通だったらもう目が覚めていてもおかしくはない時間だ。その人物はぐっすり眠っているようで起きてはくれない。薬の量を間違えたのか考えたが、そういえば素人に使ったのは何度もないことを思い出した。起きてくれるか様子を見ていたが、一向にその傾向は見えない。頬を触って、首筋まで撫でていてふっと気が逸れた。見てくれないと非常につまらないことに気付いてしまった。下手に眠らせたのは失敗だったか。事前に実験をしておけばよかった。「あれ、飽きたんですか?」ちょうど食事を用意してきた法月(のりつき)が部屋から出てくる男とすれ違った。部屋に食事を置こうとして法月が入ろうとすると、それを睨みながら男が言う。「鍵かけておけ、俺が入るまで誰も入れるなよ。「そんなに睨まなくても分かってますよ。食事をおいたらすぐ鍵かけておきます。大体開けておいたら何かの拍子に海にでも飛び込まれたら困りますしね。法月は男にそう説明してから部屋に入った。ベッドには着替えをさせられて眠っている青年がいる。外の騒動などまったく知らない眠りに、少し悪態を吐きたくなる。食事をベッドの傍に置いて、ついでに青年の顔も覗き込む。顔はそれなりに綺麗だが、正直人の趣味は分からない。それともトップにでもなるような男なら誰でもこういうのがタイプなのか。夢でも見ているのか、言葉の断片だけで思い当たるのは宝生楸の名だ。調べるにあたって、宝生楸の存在は一度間近で見てみたいものだった。興味本位でホテルのロビーで客のふりをして見ていたら、写真よりも存在感のある男がそれだった。周りは武装したボディーガードだろう。その中心にいる宝生は厳しい顔をしている。その厳しい視線が一本の電話で表情が変わるのを見た。柔らかい笑みを浮かべているのは意外だった。電話の先にいたのはこの青年だろう。して見ていたら視線がいきなり合ったと思う。瞬時にこっちは携帯が鳴ったふりをして誤魔化したのでそれ以上彼を見つめ返すことはしなかった。あの時の目は本気でマズイと思った。めい)を見た時と同じ感覚だった。幾人かヤクザのトップというのを見てきたが、本物と思わせたのは、九十九以外では宝生楸が二番目だ。して認めた相手たちが、まさかこんな青年を取り合う同士になろうとは想像もしなかった。顔が綺麗な普通のサラリーマン。九十九が言うには、素手なら力業に持って行かないと、早さで負けると言うくらいに強いらしい。そんな強そうな外見はしていない。伸ばした手で青年の頬に触れようとして、気配に気付いた。視線を上げた先には、いつの間に入ってきたのか分からないが、九十九がドアにもたれて睨んでいた。「はいはい、分かりました。淡々と言う九十九に法月も淡々と返す。いえば、最初はこんな関係だった。法月はそれを思い出す。ここ10年くらいの馴れ合いが当然と思っていたのは法月だけだったようだ。九十九は結局のところ法月さえ信用していない。些細なことでは携帯一つ、彼が全額払っているのは、彼がその金額を知ることで、法月が余計な電話をしていないかを監視する為のものだ。自分で契約してもう一台構えることは可能だが、それをした瞬間、わずかな信頼もなくすことになるのを今まで幾度も見てきて知っていたのでしていない。電話持ちに与えられた携帯は試験の一つだ。無限に使えるものを与えられると人は、信用されていると勘違いする。最初の条件は使いたいだけ使えばいい、ただしこっちから常に連絡が取れるように電話はなるたけ開けておけというものがある。ここで素人が脱落する。使っていいと言われても、最初の一週間は誰でも緊張する。かかってこない電話に、滅多なことではかかってこないと学習してしまう。この一週間で折り返しかけてくるもののいるが、「用が有ればこっちからかける、心配するな」と言われて安堵し失敗する。一週間は借りてきた猫でも大人しい、慣れると大胆になるのは人間も動物も同じだ。最初の一週間はその携帯の存在になれることだけだ。その後雇い主はわざと尾行をつけて、携帯を使って話している最中にだけ電話をかけるのだ。回数が多いだけ雇い主の携帯には、その履歴だけが綺麗に残る仕組みだ。一ヶ月様子を見て、大丈夫だと判断されると二ヶ月目の篩がまっている。最低でも半年かけて完璧なのを見つけ出すのだという。この篩にかける作業を専門にやっている業者だっている。法月もこの篩に運良くかかって、合格を貰った人間だ。紹介されたのが九十九だ。最初彼はまったく法月を信用していなかった。いうのも、名前も偽名、住んでいるという家も偽物、彼の正体を知ることになったのはそれから三年経ってだ。知った九十九という名前に、法月は反応しなかった。彼が何者で何をしているのか段々分かってきていたのもあったし、九十九という名前も本名かどうかも怪しかった。名前がどれでもすることは一緒で、何も変わらないかったからだ。深く追求して余計な裏を知って困るよりは、知らない方が楽だった。その一年後に、九十九は自分が何者なのかを自分から明かした。思えばこれも試験の一つだったのだろう。長年仲間だと思っていた人物が急に姿を見せなくなる。九十九の我が儘を聞いていれば、それなりにいい生活は出来たし、始終一緒にいるわけでもなかったから苦痛でもなかった。たわいない我が儘を言う彼が面白かった。今はそれさえも彼は見せない。最初から存在しなかったように。彼は新しいおもちゃを手に入れたからだ。彼は人間さえもおもちゃとして扱う癖がある。人の人生を破滅に追いやっても何の感情もわかない人間だ。自分を探ってくるものをわざと内側に入れて、暫く様子を見、その人物の背景が見えてくると、必要な情報を渡して、最後には全部嘘でしたで終わらせる。信用を失って失踪した者の中には公安もいたらしい。いえその公安は嘘の情報まみれになり、結局九十九朱明が目の前にいる事実にさえ気づけないほどの未熟ものばかりだ。彼が表舞台から去って主にしていたことは、ただの情報操作で如何に人を駒にして動かすことが出来るかというゲームだ。九十九朱明という表舞台の影武者まで用意して、彼は公安というおもちゃを操って遊んでいた。そのゲームの中にもイレギュラーが存在する。ゲーム中に見つけた青年がそれだ。長年忘れていた想いが爆発するだけの威力はあった。彼が暴走したのは後にも先にもこれのみだ。常に楽しんでゲームをしていた余裕はどこにもない。このおもちゃを手に入れる為に、沢山のものを壊してきた。彼にはあたらしいおもちゃがいる。他はまったく必要はないからだ。いらなくなったものは全部消す。それが今までの彼のやり方でもあった。彼にとってそれまで一緒に楽しんできたパートナーさえ信用しないほどに盲目だ。