肯定すべきはいずれか。目指すべきはいずれか。紅の月は、答えてはくれないけれど。——とりあえず、また仕事そっちのけでバットを振っている門番にナイフを投げておかないと、と咲夜は思った。◇4月19日(木)、対横浜ベイスターズ6回戦(幻想郷スタジアム)。1勝1敗で迎えた3戦目、横浜の先発は川村、タートルズの先発はメルラン。打順は今日も2番に藍が入り、5番ファースト妹紅、6番セカンド雛、7番キャッチャー輝夜、8番ショート咲夜という形になった。試合は、2番の石井琢朗以外はずらりと右打者を並べてきた横浜打線に、早々にメルランが捕まった。2回、5番内川のツーベースから吉村、小池、相川と4連打を浴びて3失点。3回にも先頭の金城へ四球から村田にホームランという最悪の形で、3回途中5失点でKOされた。打線の方も、射命丸こそ塁に出るが、藍に当たりが出ず、レミリアも苦手のインハイを執拗に攻められて上位打線が機能しない。妹紅のツーランで反撃開始といきたかったが、その裏にすぐミスティアが吉村にツーランを食らってはどうしようもなかった。苦笑する魔理沙に、アリスも息を吐き出す。今日はどうにも巡り合わせがよろしくない。繋がりが悪いですねぇ、ちょっと勿体ないと思いますよ。解説の決まり文句が的を射ていた。結局試合はそのまま、3対8で逃げ切られて連敗。開幕カード以来久々の負け越しだった。相変わらずミスティアの調子が上向く気配がない。昨日は結果の出た2番藍も、今日はあえなく4タコだった。そもそもレミリアとフランも打てていないのだからどうしようもないが。き上げていく面々の中から、アリスはまた咲夜に声をかける。「今日は良かったわね。咲夜は小さく笑みを浮かべる。そのことに、アリスはひとつ安堵した。今日の咲夜は、第1打席は四球。第2打席は三遊間を抜けるレフト前安打。第3打席も、詰まり気味の打球がライト前にぽとりと落ちるテキサスヒット。第4打席は犠牲フライを打ち、2打数2安打1打点。地味ながら久々の活躍らしい活躍といえる。悠然と言ったのはレミリアだった。自身が3タコ1死球なことなど関係ないと言わんばかりのその態度は、カリスマと言うべきか傲然と言うべきか。咲夜を従え、レミリアは勝手に歩き出す。その背中を見送って、アリスは肩を竦めた。「ちょっといいかしら」と、今度は別の声。振り向けば、スキマから紫が顔を出していた。「早々で悪いんだけど、藍を5番か6番に戻してほしいのよ」それはまた早々にも程がある。数試合様子を見ようと思っていただけに、アリスは小さく唸った。溜息を吐き出しつつ、紫の言うことも解らないではないとアリスは鼻を鳴らした。普段は内野、レミリアとフランが不在のときは外野、紫が投げるときは捕手と、紫ほどではないにしろ藍を便利に使っているのはこっちも同じだ。戦力的に欠かせないからこそではあるのだが——これ以上の負担をかけて調子を崩されても困る。紫のことだからもちろんそれだけが理由というわけではないのだろうけど。「解ったわ、明日の試合はまた中軸に戻ってもらう。「頼りにしてるわ、って藍に伝えておいて」スキマに消える紫の姿を見送って、アリスは何度目かの溜息をつく。——本当に、この立場は気苦労が多すぎる。自分からやりだしたこととはいえ、どこかで息を抜かないとやっていられない。明日も試合だけれど、八目鰻の屋台にでも行こうかしら。◇また、月が中天高くのぼる時間。紅魔館の正門前で、美鈴はバットを振り続けていた。相変わらず、一軍に呼ばれる気配は無いけれど。立ち止まっていていいわけじゃない。不意に通用口の戸が開く音がして、美鈴はバットを振る手を止めた。振り返り——そこにあった姿に、慌ててバットを放り出す。はい!」あはは、と笑ってみせる美鈴に、咲夜は何かを取り出した。すわナイフかと美鈴は身を竦めるが、放り投げられたのは別のもの。手元に飛んできたそれを受け止めて、美鈴は目を見開く。狼狽しつつ、美鈴は水筒に口をつけて、慌てすぎて盛大にむせた。そんな美鈴に呆れたように息を吐きつつ、咲夜は転がったバットを拾う。差し出されたバットを受け取って、美鈴は頬を掻いた。「やっぱり......その、自分もあそこに立ちたいので」そう、あのグラウンドに、目の前のメイド長や、館の主であるお嬢様らと同じ場所に立ってみたい。それはいささか分不相応な望みかもしれないけれど。「そ、それはその、そっちはそっちでちゃんとやってますぅ〜」しおしおと小さくなる美鈴に、咲夜は小さく苦笑した。「いや、それは言葉のあやと言うかなんというか」もごもごと弁解しながら——こちらを見つめる咲夜の視線に、美鈴はひとつ息を飲む。その視線は、無言で美鈴に問いかけていた。——一軍のグラウンドに立つ。