横顔がやけに大人びて見える。誰よりも先を見て、常に全体を見渡し、山のようにどっしりと落ち着き払った風格は出会った中学生の頃から彼に備わっていたが、今はその中でもやんちゃな少年より逞しい大人の男性としての印象が強くなってきていた。「雷門へ入ってから、ずっとお前のことが好きだった」サングラスを外して、鬼道は硬い背もたれに体を預ける。友情を少し超えたものだ。半分冗談めかして言うと、円堂は笑った。ツッコミを聞く前に先を続ける。「だから、心から嬉しく思う。微笑んで、見つめ合う。鬼道が先に、前へ目線を戻した。円堂の手が肩に乗せられ、情熱のこもった体温を感じた。「そりゃ、お前のほうだよ。鬼道こそ、誰よりも幸せになってほしい」また目を見れば、今度は困ったように笑っていて、今までの生い立ちや一番辛かった時期を共に乗り越えてきた彼だからこそ口にした台詞なのだとその目が伝えていた。「じゃあ円堂が幸せになって、その姿、生き様を、おれに見せてくれ。笑いながら、サングラスをかける。円堂が「じゃあさ、」と何かを言いかけた時、後ろの出入口からフィディオが歓喜に叫んだ。「マモルーッ!」いつものやりとりとその後のサッカー三昧に埋もれてしまい、続きを聞くことはできなかった。なにか、冗談を言うつもりだったのだろう、そんな表情だった。一つ区切りがついたことで、晴れやかな心で楽しむことができたのは大きな収穫である。して少しずつ、人は成熟していくのだと思っていた。3109不動との関係は特に変わらない。ように思っていたが、実際はそうではない。当人たちは意識的に、意識しないようにしていたし、周囲からは二人がやけに親密である雰囲気が顕著に伺われた。元から親密であるが、それ以上に。得意げな顔をするフィディオの横で、それを快く思わない人物が顔を逸らす。イギリスから引き抜かれたMFロバート・ホランダー、彼は自分がゲイだと公言しながらもその人懐こい愛嬌のある性格で周囲から可愛がられていた。受け止めたボールを素早く司令塔へ繋ぐのが得意で、パス成功率はずば抜けているため鬼道は一目置いていたが、同時に警戒もしていた。対して、どうも態度が気になるのである。ああ......いいぜ」ロバートに誘われて一足早くピッチへ出ていく不動は、何かを企むような笑みを浮かべていて、鬼道は眉を顰めた。それとも節操が無いのか?)倫理観について考えるなら、まず自分を棚に上げなければならず、鬼道は小さく溜息を吐いて手元のバインダーに集中しようとした。楽しそうな顔をサングラス越しに睨みつけ、バインダーを置いて水を飲む。「なっ......そんなんじゃない。付き合ってられないとばかりに立ち上がる鬼道に口を尖らせ、フィディオは何か言いかけたが、それより早く封じてやった。「おれは不動と、恋人とかそういうものになるつもりはない。勘違いしてもらっては困る」ピッチへ向かう鬼道の背に、フィディオが聞こえるように呟いた。誰もそんなこと言ってないのに」カッと顔が火照ったが、無視して歩を速める。分かりやすい性格だとは自分でも気をつけているつもりだが、不動にどこまで見破られているかは全く検討がつかない。(まずいな)目線の先で、ロバートが不動の肩を抱き、連携の成功にはしゃいでいる。同じくらいのテンションで応えている不動を見て、このまま自分の中の想いも自然消滅すればいいのにと願いたくなった。「ずっと一人で考えていると、分からなくなる時があるんだ......一種のゲシュタルト崩壊だな。お前が一番理解力があると思ってな」そして、挑発されて黙っていられるタイプでもない。思った通り、不動は得意気に見えるように笑んで強がりを隠した。粗探しして欲しいワケか。妙なご趣味をお持ちのようで」マントが風にたなびく。西日に目を細めながら、不動は余裕綽々といった風で言った。「いいぜ、言ってみろよ。「やってみろ」ゴーグルの下がにやりと歪む。並んでベンチに腰を下ろし、マネージャーが呼びに来るまで陽が沈んだことにも気付かずに論議を繰り広げた。3124朝から、もっと言えば数日前から鬼道の機嫌が悪いのは、自分のせいじゃないと言い聞かせていた。あんな不完全燃焼の行為をした後で自分は関わっていないと思うのは些か無理があるが、気にしていたら無駄に神経が磨り減るだけだ。二人きりで同居している以上、状況はかなり厳しい。助っ人がいればまだしも、言語も種族も政治も違う場所で知り合いも限られた中、閉鎖的に暮らしているのだ。排他主義なのかと疑いたくもなる。本人は「気にするな」と言っていたが、お互いに気分で衝突ができるほど器用ではないし、不動には訳の分からない些細なことでいちいち突っかかってきたりする。さっきもピッチで口論になりかけ、早々に切り上げた鬼道の異変は周囲にも明白なほどらしい、いつ見かけても楽しそうなフィディオがやってきて尋ねた。話しかけた対象を確認するため振り向いただけなのに、フィディオはサッと両手を上げて攻撃するつもりはないと畏れを示す。睨む前にうんざりして、着替えを続けた。「生理なんだろ」ユニフォームを頭から脱ぎながら言うと、フィディオは隣のロッカーに寄りかかって吹き出した。濃い緑のTシャツに袖を通し臍の下まで覆いジーンズを履くと、ベンチに座ってスパイクからスニーカーへ履き替える。「お前は万年ハッピー野郎で悩みも無さそうだよなぁ。嫌味ったらしく言っても、万年ハッピー野郎には通用しない。フィディオは寄りかかったまま、胸の少し下でゆるく腕を組んだ。僕たちだって喧嘩するよ。今は離れてることが多いから、一緒にいる時間を大切にしてるのさ。心は離れないように、無意識に意識してるんだ。ただでさえ彼の周りには人が集まってくるんだから、神経がいくつあっても足りないよ」やや憂いを含んだ微笑に「あっそ」と言いたかったが堪えてやった。惚気話は聞きたくないが、これ以上いざこざを増やしたくもない。「もちろん、いつも恋人の側に居られる方が羨ましいけどね」ショーケースの中のケーキを眺める少女のような顔に、焦燥を覚える。そんな風に思われる筋合いは微塵も無い。「ああ、言っとくけど、元々くっついちゃいねぇからな。君たちはとっくに、毎日ベッドの上でぴったり体を寄せあって、愛と数奇な巡り合わせについて語り合う仲かと思っていたよ」おぞましいと大げさに顔をしかめたが、いつだったか似たようなことを望んだ気がする。「だーから、知らねえつってんだろ。お前のお姫様思考にはついていけないね」ロッカーを閉めてバッグを肩に担ぐ。フィディオは肩を竦めた。「何度も言うけど、オレはあいつとくっついたりなんだりする気は更々ねぇんだよ。一緒に住んでるのは便宜上ってだけ。横を通って歩き出すと、しつこくついてくる。途中で自分のバッグを拾い、仲間たちに挨拶をしてから来た。不動もロッカールームを出るとき、仲間たちに一声掛けておく。「真面目な話、君と彼は不器用すぎるよ。急に笑みを消したフィディオに心の中で頷きながら、溜め息で答える。「人間関係って難しいね。プロの世界も難しいんだ。言いたいことは痛いほど分かる。鬼道が何をそんなに気に入らないのかさえ分かれば、こっちだって苦労しないのだ。手を振って、駐車場を左右で別れる。車の中を覗いたが、先に出たはずの鬼道は見当たらない。バッグは後部座席に置いてあったので、すぐ戻るだろうと携帯電話を一応取り出した。鬼道がいなくなったら、どうすればいいんだろうか。家に戻らなければ、パスポートも何も無い。隣で車に寄りかかっていたセルジオが声をかけてくれた。「了解」タバコをふかしていたベテランの彼は、フィディオの兄貴分とも言えるやや大柄な男で、二十年間世界を渡りながらFWを務めてきた鷹のような鋭い眼は、普段は恵比寿顔のように垂れ下がっている。その眼で先程までのやり取りを観察していたのだろう、携帯電話を確認する不動に、彼は言った。「ある兄弟が居てな、兄はよくできた優等生で、弟は兄ほどではないがまあこれもよくできた奴だった。弟は兄にコンプレックスを持っていたが、兄は弟を愛していた」タバコを吸う間、話が途切れた。何も言わなくても先を続けてくれそうだったが、顔を上げて携帯電話をポケットにしまい、ちゃんと聞いていることを示す。「兄が良い仕事に就いて稼げば稼ぐほど、弟は悪事に手を染めていった。まともでない仕事はほとんど請け負い、荒稼ぎしたんだ。本当は、兄は弟が不自由なく暮らせるように二人分稼ごうと一生懸命になったがために、弟は兄と肩を並べて自立したいがために、お互いを思いながらすれ違ってしまったんだ。この教訓が分かるか?」セルジオを真似して車に寄りかかり腕組みして聞いていた不動は、少し口元を歪めて頷いた。俺は何にも不自由なくのびのびと育ち、普通の苦労しかせずに光栄なる活躍の場を得て、立派すぎる女房をもらった幸運な男さ」タバコを足元に落として踏み消し、「チャオ」と残して赤いBMWは去っていった。経験者は嘘も上手いものだ。練習場の横から鬼道が歩いてくるのが見え、車から体を離して彼を待つ。(分かってるけど......、何を話せってんだよ。気持ち的には言いたくても、何かの理由で言えないことだってあるだろ)鬼道は相変わらず口を引き結んでいる。晩飯さぁ、ボンゴレが食いたいんだけど」あんなに肩に力を入れたままでよく疲れないなと思い、そんなわけないと思い至って、また少し眉間の皺に深さが増えた。1309終業を告げるチャイムで目が覚めたあと、すぐにサッカー棟へ行かず、肘の向こうの廊下を眺めながらぼーっとしていた。辺見に顔を覗き込まれて、やっと我に返っているようでは、司令塔どころか平凡なMFすら務まらない。慌てて見えないようにゆっくりとバッグを掴んで肩にかける不動と、考え込む辺見の後ろから、成神が割り込んできた。