せいうち探訪の旅〜うみたまごその13九州〜うみたまご05.10.10.up日本中のせいうちに会いたい、いやぜひ会わなければ!せいうちがせいうちを呼んでいるのだ!!現在、国内の水族館100余館のうちせいうちを飼育している施設は9か所。「施設」という側面で見た場合、未訪問となっている館が1か所ある。それは、2004年に完全リニューアル・オープンした「大分マリーンパレス水族館・うみたまご」。隣接した広大な敷地に、最新技術を投入した大水族館・うみたまごとして再出発を果たしたのである。このうみたまごオープンに際しての目玉となるべく、旧施設閉館を前にして招き入れられたのが「ぽんた」、「ぶぶ」、「みぃ」の3頭・・・せいうち赤ちゃんトリオであった。新生うみたまごのスターと成長した姿には、まだお目にかかっていない。ここは一番、リニューアル後の施設見学も兼ねて、ぽんぶみぃと再会しにいこうじゃないか。体力的な負担は覚悟のうえで、マイカーで行くスーパーロングドライブツアーを選択した。本拠地横浜からうみたまごのある別府まではおよそ1,150kmであるが、まずはこの距離を一晩で走破しなくてはならない。夜7時前に横浜を出発、東名〜名神〜中国道〜山陽道とひた走り、夜明けとともに関門海峡を望む壇ノ浦S.A.に到着。・・・なんとここがまだ3度目の休憩というハードドライブである。開館10分前!別府は今日も朝から快晴、ジリジリと熱い真夏日だーっ!うひょひょひょ〜、うみたまごキャーッチ!この玄関前のたまご、実はバルーンだったりする。空気じゃなくて水が入っていたら気持ちイイのになぁ〜。うみたまごさん、作って作って〜!早速、2階のエントランスをくぐり館内へ。館内階下へ向かうのが順路らしいが、ここはまず屋外へ出てショーの会場視察を兼ねて海獣視察をしよう。(←うまい!←自画自賛)ショーが行われる広場のまん前には、アザラシプール。面積的にはさほど大きくないが、凝岩配置などうまい作りである。鳥羽水族館のアザラシプールにも通じるところがあるデザインだ。開館直後ということもあってか、アザラシたちは岩の上でおやすみ中。朝イチとは言っても、もう9時すぎだよ?この九州の夏太陽は熱くないのかいなぁ?アザラシプールから右奥のほうへ進むと、トドプール→せいうちプールと続く。Yah-ha!クリスタルブルーの水を湛えたプールの中を、のんびりと泳ぐせいうちたち。一緒に入って泳ぎたい気分だよ。遊びに来たぞ〜ぃ!!だけど、あれれ?ぜんぜん水面のほうに上がってこないよ?なんか、3頭ともあそこの下の面に「ぎゅぅ〜」って張りついちゃってるよ。ははーん、さてはあそこに館内から覗く窓があるんだな。よし、さっそく行ってみよう!エントランスのところから、階下に降りよう。おおお〜館内は涼しいなぁ〜〜。ちなみに、一番涼しいポイントを探している汗かきさんには、タコ水槽の前がおすすめ。冷水入りの水槽ガラス面が曇らないように冷風を吹きかけているのだ。気持ちイイ!余談はさておき、とりあえず1階へ。なんかデカいカタマリが床に転がっていると思ったら、ラッコか、これ?!陸地にいるのを間近で見るのは初めてだけどまるで巨大ネコみたい・・・。おー起きた起きた!おや、隣のアザラシプールにいるのは・・・ハイイロアザラシじゃないか?!ふーん、これは珍しい種を入れたねェ。いままで会ったことがあるのは、八景島SPでだけじゃないかなぁ。すごいすごい・・・!「やぁどうも、こんにちは。」やぁやぁ、こちらこそどうも。「アイドルのセイウチならこの奥にいるよ。遊んでいってよ・・・あ、そうそう、あとでボクらもショーに出るから、見てってね。これから行ってみますね。ショー、楽しみにしてますよ。ハイイロアザラシに教えられるまま、奥へと進んでいくと、ひときわ人だかりのしている大きなアクリルガラスの窓が見えてきた。騒ぐ子供たちの指先を悠然と泳いでいるのは、もちろんセイウチ!しかも、よその水族館だと「わ、でっかいトドだよ!」とかいう間違った声も多いのだけど、ここでは「せいうち」の認知度が高くて、「大きいせいうちだね!」という声が断然に多い。視界を遮るようなものはなにもない。そこから覗き見る水中の世界はまぶしいばかりの光で満ち溢れている。光の中からスーイと降りてきたのは、3頭の中でも一際大きな体のぽんたくん。・・・大きな声で呼んでみよう。するとほら、ほかにもお客さんがいるにもかかわらず、ちゃんと目の前に来てくれるよ。「ぽんちゃん、いい子ね〜。話しかけるとガラスに耳をあてて、うんうんと頷きながら聞いてくれるぞ。ぽんたくんは聞き上手なだけじゃない。こちらにあわせてリアクションもしてくれるぞ。あはは、よくできました!これはもちろん偶然なんかじゃなく、気が合えばずっと遊んでくれるのだ。反対に、こちらがガラスからから離れようとすると、「もっと遊ぼう〜?」とばかりに前ヒレでコツリコツリとガラス面を叩いて呼び止めたりもしてくれる。かわいいヤツだ!じゃあ今度は、みぃちゃんを呼んでみよう。「み〜ぃちゃ〜んっ!」みぃちゃんもすぐに気がついたらしく、そばに寄ってきてくれたぞ。