11>2157静かな路地を通って、大通りへ出る。石畳を歩く足音に華やかな夜の街の明かり、気分は躍った。円堂が遊びに来ると聞いて一週間前から歓迎の準備をしていたチームに会い、三試合分くらいボールを受け止めまくって、さすがのサッカーバカも疲れたようだった。世界に名を馳せる伝説のカリスマキーパーにチームの皆は首ったけで、相変わらずフィディオなんかは挨拶の時、感激のあまり両頬の他に唇にまでキスしていた。「ここに泊まるといい。国際ホテルへ案内して、道端で立ち止まる。予定してあった通り、市内観光へ繰り出す時間を確認すると、円堂は破顔した。微笑んで、車を停めたところまで歩いて戻った。何度会っても、いつ会っても、底知れぬ安心感で包んでくれる。常に彼の生き方が真っ直ぐ同じ方向へ向かっているのを見ると、清々しい気持ちになり、何も相談していないうちから悩みなんて吹き飛んでしまう。今回久しぶりに会った円堂は、メールや電話では感じられない僅かな変化を漂わせていた。2158約束通りの時間にホテルから出てきた円堂は、通りで待っていた鬼道を見つけて駆け寄ってきた。「国際ホテルだからな。「ホントすごいよな、ホテルも人間もこうでなくちゃ!」そんな円堂を連れて、市内観光へくり出した。ガレリアを通り、大聖堂ドゥオーモへ。大きな広場を横切って、白亜のゴシック建築を見上げる。「この街は第二次大戦で空襲があったんだが、敵側の判断でこの大聖堂だけは爆撃を免れたらしい。目を輝かせて中へ入っていく円堂の後を追いながら、ゴシック建築としては世界最大だとか、完成までに五百年かかったこととか、頂で燦然と輝く黄金のマリア像の話をした。壮大なステンドグラスから入ってくる光に照らされ、時間を忘れそうになる。外へ出た時、円堂が尋ねた。「いや、これで二回目だ。上機嫌の親友に微笑んで頷く。午後から約束しているサッカー三昧再びの前に、イタリア最大のスタジアムに併設されているサッカー博物館へ案内した。ここでも「すげー!」を連発する円堂に苦笑しながら、歴史のおさらいをする。一人の親友に思いを馳せる。来ると言って聞かなかったのだが、大事な試合だからと鬼道がなだめた。フィディオたちが来るまでまだ時間があったので、観客席に腰掛けて途中で買ってきたパニーニを食べた。静かなグラウンドを眺め、一息つく。穏やかな声に顔を向けると、唇に一瞬やわらかいものが触れた。友情の証」にかっと笑う円堂を見て、苦笑するしかない。驚いたが、温かい気持ちに包まれた。「あれは......」ちょっと違う気がすると言いかけて、そうでもないかと思い直した。アメリカ人やイタリア人が気さくでオープンすぎるのかもしれないが、日本人は内気で閉鎖的な面が強い。相変わらずの円堂に表情がゆるむ。優しいキスに気を取られていたせいか、その言葉はそれ程大きな衝撃を与えなかった。