取材協力/モビリティランド鈴鹿サーキット交通教育センターの中庭で撮影。石で描いたサーキットを指さしながら、「ここに突っ込んだ」「ここでリタイアした」とお三方は大はしゃぎ。インディ500王者の佐藤琢磨。それぞれ"日本人初"の偉業を成し遂げ、モータースポーツ史に名をとどろかす3人の日本人元F1ドライバーが、F1日本GP鈴鹿30回を祝して降臨。いやぁ、そりゃ年取るわけだよね(笑)。琢磨は現役だからいいけどさ。俺なんか、「レジェンドF1マシン」のデモ走行で、89年型のベネトンを運転したら、3ラップぐらいでもうヘトヘト(笑)。マシン降りるときも、「スッ」とカッコよく立てないんだよね。そうそう、けっこう大変なんだよ。「ああ、俺もやっとF1で戦えるんだなぁ」という感慨とか緊張は、鈴鹿より、開幕戦のブラジルGPのほうが大きかったかもしれない。僕が一番驚いたのは、開幕からほぼ1シーズン世界を転戦して鈴鹿に帰ってきたら「日本の雰囲気」がすっかり変わっちゃってたことかな。空港に着くまで日本に「F1ブーム」が来てるなんてまったく知らなかったからさ。フジテレビがF1全戦の中継を始めたのも、87年が最初だったしね。日本でテレビ中継が始まったのは知ってたけど、海外で戦ってるわけだから見てないし、まさか自分があんなに有名になっているとは思わなかった。僕、なんにも悪いことしたわけじゃないのに、どこ行っても知らない人に追いかけ回されてさ(笑)。鈴鹿を走り始めたら、今度はコースサイドの景色が変わってて、またビックリ。超満員のグランドスタンドだけじゃなく、それまで土の茶色とか草の緑だった場所が、お客さんで埋め尽くされてカラフルに「色」がついてたんだよね。当時はとにかくコース全体がお客さんでビッシリの状態だったからなぁ。――その年、亜久里さんは若手レーシングドライバーとしてテレビ中継の解説席にいました。87年は日曜日の決勝を観戦したんですが、僕にとってはサーキットに来たのも、レースを生で見たのも初めてで、しかも鈴鹿のF1日本GPですから、それはもう衝撃的ですよね。最終コーナーのグランドスタンドで大はしゃぎしながらレースを見ていたのですが、正直、あの一日で僕の人生が変わったと言ってもいいくらいです。解説しながら「ああ、うらやましいなぁー。俺もいつかF1に行きたいな」とは思っていた。当時はそこにつながる道筋なんて何も見えてなくて、自分にとってまだ単なる「夢」でしかなかったんだよね。中嶋さんはF1にたどり着くために何年もかけて準備をして、ホンダのF1エンジンのテストドライバーもやっていたわけだから。僕が初めてイギリスのF3に挑戦したのが、78年のブランズハッチ(イギリス・ケント州にあるサーキット)だった。結局、レースはアクシデントでマシンが宙を舞って、あっけなく終わっちゃったんだけど、その後に生でF1を見て「ああ、俺も絶対この舞台で走りたい......」と思ったよね。それが実現するまでには10年近く時間がかかった。同じF3に出ていたネルソン・ピケは、その翌週にあったドイツGPでF1デビューしてるんだよ。鈴鹿で日本GPが行なわれるようになって、そして中嶋さんがF1までたどり着いてくれなかったら、日本でF1ブームは起きなかっただろうし、フジテレビの中継も始まらなかったよね。ええ、おそらく僕も鈴鹿サーキットにはいなかったはずです。すべてがあの87年日本GPから始まってるんだよ。あとは、やっぱり時代というのもあるよね。当時はバブルだったからスポンサーになってくれた日本の企業も、みんな「外へ」「海外へ」という勢いがあって、そういう波に乗れた部分も大きかった。そこいくと、うちの一貴(長男でレーシングドライバーの中嶋一貴選手)なんか、ようやくF1にデビューしたと思ったらすぐにリーマン・ショックだからなぁ......。いう世界経済の状態や、時代の変化だけは、さすがに自分ではどうしようもないからね。語る自身が初めて参戦した日本GPの思い出、3人が選ぶ「鈴鹿F1日本GPベストレース」、そして日本人にとってのF1まで、『週刊プレイボーイ』44号(10月15日発売)では大いに語っている。無断で複製する事は法律で禁じられています。すべての著作権は株式会社集英社に帰属します。