時間の感覚は間もなく失われた。した光源がないせいか、時が過ぎても明るさはいっこうに変わらず、時間の経過を知る手がかりにはならなかった。校舎内にあるいくつもの時計も、それぞれに適当な時間を指している。なっているのか、腕時計のデジタル表示までも88:88で止まっていた。した薄暗さは、目さえ慣れてしまえば充分に行動できるものだった。職員室からトイレまで、一階にある部屋を残さずまわった。床も壁も、ひとつひとつの机の中までしらみつぶしにチェックして、何かおかしなものはないかと探してみる。残念ながら、手がかりと呼べるようなものは何も見つからなかった。あるはずのものがない、ということばかりが目に付く。対称形という他は、元の学校とまるで変わらないように見えた校内だったが、机にもロッカー内にも、生徒の私物はいっさい存在しなかった。上にはそれらしく教科書や参考書が置かれているが、引き出しの中はすべてカラ。下駄箱にある上履きは、どれもみな同じようなもので、名前も書かれていなければ、汚れても破れてもいない。念のため自分の下足入れと対応する場所を開けてみたが、やはり他と変わらなかった。今はいている上履きには、踵《かかと》にしっかりと2−3今岡と記名されているのに。トイレのそれも、職員室の入口にかけられているものも、ただ灰色の空間を覗かせる硝子板と化している。なめらかなその表面は、どの角度から眺めてみても、俊己の顔ひとつ映そうとはしない。室内の鏡像を見せるもの、ひいては元の校舎に通じている鏡は、どうやらあの姿見だけらしい。確かに、置かれている場所も角度もまったく異なる鏡すべての像を集合させたりしては、とてもひとつの校舎を形作ることはできまい。この建物、即ち鏡像の基点は、あくまであの姿見だということだ。これは最初に確認ずみだが、俊己の力で再びあの中に入ることはできなかった。それによしんば入ることができたとしても、あの灰色の空間に出てしまうだけの可能性が高い。いちおう酸素が確保できたので、窓を開け確かめたところ、あの中でも呼吸は可能であったとはいえ、目的地も定められないまま外に出るのは無謀につきる。結局のところ一階の探索で得られたのは、ここはやはり尋常な空間ではないという、より一層の確信だけであった。俊己は諦めることなく、階段を二階へと向かった。二階でも、それまでと特に変わった様子は発見できないようだった。続いて東棟の3階に昇る。2階建ての昇降棟を間にして、ここと西棟は4階建てだ。東西の棟は、ほとんどが普通教室で占められている。科目別に使う特別教室はさらに別棟にまとめられており、グラウンドの向こうにあるはずのそれは、この空間には存在していないらしい。廊下の端から順番に教室を調べてゆく。いいかげん面倒になってきてはいたが、それでも手は抜かなかった。卓、掃除用具入れ......幾つ目かの教室に入ろうとして、そこがいずみのクラスだということに気が付いた。いずみの、ということは行方不明になった彼のクラスメート、楠木奈々子のクラスでもある。何の根拠もない期待だったが、この際やる気が出せるならなんでも良かった。疲れを振り払って、精力的に捜索を始める。......その分、何の成果も上がらなかった時の落胆は大きかった。額に浮いた汗もそのままに、しばし脱力して立ち尽くす。そこからの作業は、ほとんど惰性のようなものだった。機械的に教室を移動し、机を覗き、ロッカーを開く。移動し、覗き、開ける。そこに思考力はほとんどなかった。何も考えることなく、ただひたすらに身体を動かしているだけ。本来ならすぐ判るはずの異常に、俊己は気付くのが遅れた。覗きこんだ机から顔を上げ、かがめていた上体を起こした時になって、初めてそれが鼻をつく。普段めったに嗅ぐことのない、けれど誰もが知っている臭いだった。甘く、それでいて吐瀉《としゃ》を促す不快な異臭。それが何の放つ臭いだったのか、とっさには思い出せない。源《みなもと》を求めて教室内を見まわす。教卓の影にあって、入口からは見えなかったものを。黄昏時のような暗さの中、遠目では何か判らないそれを確認するために、机の間を抜けてゆく。最初に目に入ったのは、床の広範囲に広がった黒ずんだ粘液質のもの。続いてその中に散らばる幾つかの塊。何の心構えもなく、ひょいと軽い気持ちで見下ろした俊己は、それを後悔する余裕すらなかった。本来持った赤さを残していながらも、既に鮮やかな色を失い凝固しつつある液体。その中に浮かぶ乱雑に引きちぎられ、散乱している塊の中には、それでも元の形状を偲《しの》ばせるものが幾つか混じっていた。そらすこともできない目が、嫌になるほど克明にすべてを観察する。原形をとどめているのは、宙に向かって指を開いた右の手首と、ぽつんとそれだけで血だまりに転がっている、ピンポン玉に似た眼球。白く濁ったその虹彩が、偶然にもまっすぐ俊己の方を見つめていた。横にあるゴミのようなものは、髪の毛の束だろう。二つに割れたスイカみたいな塊から、ぞろりと伸びて床に這っている。それは、断じて作り物などではなかった。偽物を死骸と間違える人間はいる。死骸を偽物と間違う人間はいない。間近に見たものならば、誰もが断言できる。それがかつて生きていたものの残骸なのだ、と。喉が嫌な音を立てて上下した。堪えようとする間もなく、胃の内容物が逆流してくる。とっさに後ろを向けただけで上出来だった。床に手足をついて、激しく嘔吐《おうと》する。目の端に生理的な涙がにじんだ。夕食を全て吐き戻した後も、しばらくは、咳き込みながら呻いていた。上体を起こし、汚れた手をシャツにこすりつけて拭う。近くの机に手をついて立ち上がろうとしたが、意に反して小刻みに震える身体は、思うようには動いてくれなかった。力の入れ具合を誤ったのか、すべってバランスを崩す。けたたましい音と共に、周りの机を巻き込んでひっくり返った。中身のないからっぽの机が二度三度と床にはね返り、物音ひとつしなかった教室の空気を震わせる。それは、聞く者もないままに虚しく反響し、消えてゆく音だった。がらんどうの机、がらんどうの空間。明確な光も、明確な闇もなく、ただ漠然とした仮想現実の世界。そこに突然現れた無残な光景は、疲れ朦朧《もうろう》としつつあった精神を衝撃と共に現実へと引き戻し、そしてさらなる非現実へと突き落とした。すえた胃液の臭いに入り混じり、今ならそれとはっきり判る血臭がまとわりつく。呼吸するたび肺の底に沈殿するように、重く、甘く。かすかな深味が幾度か嗅いだことのある自分のそれとわずかに違う。人知れぬ場所でじっくりと熟成されつつある、腐敗の臭い。過ぎれば悪臭にしかならぬはずのそれは、しかし度合いによってはえもいわれぬ独特な風合いを醸《かも》し出す。とうに吐くものは残っていない。背中を丸めて口を開いても、わずかに苦い液が喉を焼くだけだ。冷たい床にうずくまり、荒く息をつく。冷や汗が身体を濡らし、手足の末端からしびれが這い上がってくる。体温が下がり、指先が冷たくなってきた。奇妙な冷静さが自覚する。望遠鏡を逆さに覗いたような、遠く小さな目の前の光景。転がった机が幾つかと、変わらず整然と並ぶ椅子の脚、机の脚、脚、脚、足。(あし......?)しばらくは、何がおかしいのか判らなかった。ひどい違和感があるのに、それがどうしてなのか理解できない。何か、とんでもくおかしなことがあるはずなのに。床に手をついて身体を支え、低い位置を見ていた視線を少しづつ上げてゆく。そこにある、ジーンズと上履きをはいた、二本の足にそって。「............」ゆっくりと見あげた俊己の視線を、『俊己』が『笑顔』で受け止めた。*どうやら自分はこいつに喰われるらしい。その時考えたのは、そんなことだった。惨い死体を見たショックで頭からとんでいた。自分もあんなふうになるのだろうという予測はできた。無言で伸ばされる『俊己』の腕を、身じろぎもせず見つめる。別に身体がすくんでいたのではない。それをよけるという発想が出てこなかったのだ。力まれた様子もない、よく見慣れた腕が、指を喉にからみつかせた。首筋の産毛がくすぐられ、固いものが肌に触れた。尖ったそれは、じわじわと少しづつくいこんでくる。それでも彼は動かなかった。骨の折れる音があたりに響いた。乱暴に投げ出された身体が、再び騒がしく机をなぎ倒す。「少しぐらいは抵抗したらどうだ」なじみの声が、しゃがんだままの頭上からかけられた。毛筋ほどの気配も感じさせぬまま出現した明は、無造作に『俊己』を殴りとばした腕を戻し、俊己を見下ろした。間髪入れずとはいかなかったが、それでも俊己は減らず口を返した。応じて明は目を細めて笑う。「自分の怠慢を棚に上げるんじゃねぇ」らしくもなく乱暴な口をきいて、手を貸される前に立ち上がった。ふらついてはいるものの、自分の足で自分を支える。汚れた口元と『俊己』が触れた首筋を、袖でいっしょくたに拭った。明を見返した表情は、もう普段の冷静さを取り戻している。明も真面目な顔になって謝った。「鏡が割れかけて、補修にまわってたんだ。『俊己』を相手にするのは明の役目だ。鏡の前で待っているはずだった俊己は、こんな所まで引き込まれている。それは完全に明の失態だった。ここで責められるべきは俊己の無力さではなく、明の手落ちの方。俊己にしても、危険な場所をふらふらと歩きまわっていたという負い目があった。頭が冷えてみれば、変な意地から馬鹿な真似をしたと判る。そのことに関してそれ以上つっこむのはやめ、軽く肩をすくめるにとどめた。親指を立て、自分の背後を指し示す。無残な遺骸を視界に入れないよう気を付ける。明はうなずいて、ちらりとだけそちらに目を向けた。そこにあることには気付いていたらしい。