飢え、というものがこれほどまでにこらえがたいものなのだと、少年は生まれてはじめて思い知っていた。それだけのことで、胃の腑をえぐるような痛みを覚えることも、焼けるような喉の渇きを感じることも、彼はこんな状況に陥るまでまるで知らなかったのである。不思議なほど、手足に力が入らなかった。頭が重く、まっすぐに立つことすらおぼつかない。思考がまわらず、知っているはずのことすら思い出すことができず。脳裏に浮かぶのはただひたすら、食物のことばかり。道端にある店から料理のいい匂いが漂ってくる。それだけで口の中には涎があふれ、喉がぐびりと動いた。無意識のうちに足がそちらの方へと身体を運んでいってしまう。次の瞬間には、激しい痛みと共に石畳へと叩きつけられて終わるのが常であった。店の番をする男達は、古着を身につけたみすぼらしいなりの子供に対し、一片の容赦も持っていなかった。手を伸ばそうとした瞬間にも、罵声とともに殴りつけられる。一発ですめばそれでもまだいい方で、たいていは続けて幾度も殴られ、こらえきれずにうずくまれば、今度は足蹴にされる。盗もうなどと、そんなことを考えたのではなかった。今は持ち合わせがない。屋敷へ戻れたあかつきには、両親に事情を話し、代価とともに充分な謝礼を贈るつもりでいた。パンのひとつ、粥の一杯だけでも分けてもらえぬかと。その訴えを聞いてくれる者などほとんどおらず、まれに耳を傾けてくれた人間も、聞き終えると同時に失笑し、まるで犬猫を相手にするように少年を追い払うのだった。何日、まともに食事をしていないだろう。話の判らぬ職員に腹を立て、孤児院を飛び出してから、もう半月ぐらいは経っているはずだった。市庁舎に向かおうとした彼だったが、誰に道を尋ねてもまともには取り合ってもらえなかった。連れ戻そうとする職員から逃れるうちに、彼は完全に方向を見失い、下町へと迷い込んでいた。そこでは親のない子供達が身を寄せ合うようにして生活していた。余所者である少年は、彼らから縄張りを侵すものと見なされたのである。生まれてはじめて受ける暴力は、肉体だけにとどまらず、彼の精神をも激しく傷つけていた。自分がそんな目に遭わなければならないのか、領主の後継者として平民達を支配するはずの己が、なぜ口汚く罵られ、価値ない一介の浮浪児として扱われなければならないのか。彼にはまったく理解できなかったのだ。道端にうち捨てられた少年は、動けるようになっても、もはや貴種の面影などどこにも残してはいなかった。全身痣だらけで腫れあがり、まとう服は破れ汚れて襤褸同様。動かない身体を引きずるようにして、少年は下町から逃げ出した。そんな状態では表通りを歩くことすら許されない。町を巡回する警備兵に追われ、市庁舎には近づくこともできなかった。ここでは、誰も自分のことを知らないのだ、と。そのことを悟った少年は、ならば自身の足で屋敷に戻らなければならないのだと、そう考えた。そこから屋敷のある町までは、陸路を歩いたとしても一日とかからない距離だった。一日歩き通せば、屋敷に戻れる。もとの生活に帰ることができる。旅どころかろくに屋敷から出たこともない子供が、食料も荷も持たず、そう簡単に町から町への移動などできるはずがない。——それでも、ようやく彼はそこまでたどり着いていた。飢えと渇きに苦しめられ、時にごみをあさり、時に理不尽な暴力にさらされ、ようやく彼は見慣れた町並みを目にすることができていた。通りに並ぶ店の壁にすがるようにして、一歩一歩石畳を踏みしめる。目に映るのは、高い塀に囲まれた、公爵家の屋敷。いくつも並ぶ窓のひとつから、自分はいつもいま立っているこの通りを見下ろしていた。あと少し、あとわずか。あの門を叩けば、顔見知りの門番が自分を迎えてくれる。ひと月近くも留守にしていたのだ。みな心配していたはずだ。力をふりしぼり、まっすぐに立とうとする。門のあたりで、人々があわただしく動き始めていた。なにかあったのかと見つめていると、道の向こうから馬車が走ってきている。公爵家の紋章がついた二頭立てのそれは、じょじょにその速度を落としてゆく。馬車が近づくのに合わせ、門番達が門扉を大きく開け放った。一瞬馬車の窓に、父の横顔が見える。掠れた声で、父を呼ぶ。その言葉は馬蹄の響きにかき消されていた。少年は馬車に導かれるように壁を離れ、走り出す。どこにそれだけの力が残っていたのか。よろめきながらも開かれた門扉をくぐり抜け、馬車の後を追い、必死に玄関前へと向かう。後ろで門番がなにかを叫んでいたが、それも耳には入らなかった。思うように動かない足を叱咤し、車寄せへ横付けになった馬車へと、懸命に近づいてゆく。側仕えが開いた戸をくぐり、公爵が降り立ったところだった。懐かしいその姿を前に、帰参を告げるべく、口を開こうとする。*カルセストら三人が港近くの屯所へとたどり着いたとき、そこはさながら戦場を思わせる慌ただしさに満ち満ちていた。壁に貼られた地図には様々な印が付けられ、走り書きされた紙片が何枚も留められている。真ん中にある大きな卓にも図面が広げられ、そこには船や兵をあらわすのだろう、幾つもの駒が配置されていた。指揮者格とおぼしき壮年の男が、次々と届けられる報告を受けて指示を飛ばし、駒を動かしている。「ゼルギ殿、状況はどんなで!?」バージェスの問いかけに、男ははっと顔を上げた。「まだ王都にいらっしゃいます。「そうか......それは、残念だ。指揮を代わっていただきたかったのだが」その答えを聞いてゼルギの顔が曇る。十字で消してあるのは?」つかつかと歩み寄ったカルセストが、挨拶もせず図面をのぞき込んだ。アーティルトもまた、内容を把握しようと無言のまま目を走らせている。唐突に割り込んできた見知らぬ二人に、ゼルギがむっと顔をしかめた。「破邪騎士のお二方です。「カルセスト=ヴィオイラだ。こちらはアーティルト=ナギ。頼む」カルセストが二人分まとめて名のる。図面から顔もあげぬままの返答だったが、ゼルギの表情は途端に明るいものとなった。卓に大きく身を乗り出し、全身で感謝の意を表す。「白い丸は、おっしゃる通り妖獣の現れた場所です。丸を塗りつぶしたものが、現在交戦中の場所。十字を重ねてあるのは、既に戦闘が終了し死骸の処理まで終えた印です」ひとつひとつ指差して、てきぱきと説明してゆく。「こちらの駒は、差し向けている人員をあらわします。小さな駒が五名編成の小隊で、大きなものは十名編成の中隊です。現在パルディウム湾、とくに公爵領のある河口付近を中心として、妖獣が多数発生しておりまして。一箇所に集中して対処するわけにもいかず、手がまわらない状態になっているのだという。うなずきながら聞いていた三人だったが、ふとカルセストがある駒へ手を伸ばした。「これだけ他のものと違うようだが、なにか意味があるのか」それは中隊をあらわす大きめの駒だったが、他の駒がみな黒いのに対し、ひとつだけ青く塗られている。」ゼルギの答えをさえぎるように、戸口から伝令が走り込んできた。室内にいた全員がそちらを振り返る。村人への被害、兵の負傷ともに軽微。報告にうなずいたゼルギが、黒い丸を十字で消し、小隊を示す駒と青い駒を移動させる。「本来であれば、ロッド様にこうして指揮を執っていただきたいところなのですが。いくら多少の訓練を受けたとはいえ、一般の兵だけで妖獣を相手にするのは心許なく......」ため息をついてかぶりを振る。ここしばらく、ロッドによって妖獣に対する場合の心得を叩きこまれた公爵領の兵達だったが、それでも直接的な力の差は覆しようがなかった。相手がゾルバ程度ならまだしも、妖獣の種類によっては複数でかかっても足止めがやっとと、そんな具合である。故に唯一の破邪騎士であるロッドは、ほとんど現場に出ずっぱりで、報告に応じてあちらへこちらへと忙しく動いているのだという。それを聞いたカルセストとアーティルトは、視線を合わせてうなずき合うと、布袋から銀の細剣《レピア》を取り出した。旅の荷はすべて、公爵領へ着いてすぐ、フェシリアの屋敷へと立ち寄った際に置いてきていた。どちらにせよ、かさばる鎧の類は持ってきていない。装備しているのはセフィアールの力をふるうのに必要な細剣と、あとは予備の長剣と短刀ぐらいだ。動きの妨げとなる外套を脱ぎ、布袋ともども丸めて部屋の隅へと置く。ゼルギは慌ててうなずき、手近な人間に籠手と胸当てを用意するよう命じた。アーティルトがバージェスを手招きし、身振りで自分についてくるよう頼む。破邪の力を持つ者は別々に行動した方が良い以上、声の出せないアーティルトの意思を、他に通訳する人間が必要だ。その点バージェスは船で過ごした数日の間に、ある程度意思の疎通ができるようになっている。部下が防具を用意している間に、ゼルギは青い駒を新たにもう二つ取り出し、卓上へと置いた。防具を持った兵士と共に、新たな伝令が駆け込んでくる。防具を受け取りながら地図をのぞき込む二人に、伝令が手早く場所を示す。「どちらがどっちへ向かいやすか」バージェスの問いに、カルセストがアーティルトを見やる。アーティルトはそれを受けて、指文字ではなく身振りで互いの行くべき場所を割り振った。判りやすいその指示に、場にいた全員が了解してうなずく。案内に立つ兵士を追って、三人は足早に部屋を走り出た。装備をととのえるのは船に乗ってからで充分間に合う。「お気をつけて!」ゼルギの声が、遠ざかるその背を追いかけていった。日もだいぶ傾いた時分になって、カルセストは指揮中枢となっている港の兵屯所へと幾度目かの帰還を果たした。半ばよろめきながら桟橋を歩く彼に、兵達が労るように道をあけてくれる。屯所の入り口から呼びかける声があった。見上げてみれば、バージェスが手を振ってきている。笑いながらそう言う彼の顔にも、疲労の色が濃く宿っていた。堤防の石段を上がるのに、手を伸ばして力を貸してくれる。「あとのお二方も、上で休んでらっしゃいます。「ああ......」アーティルトとロッドの二人とも戻っていると聞いて、カルセストの肩から力が抜けた。あの二人が休んでいるというのなら、本当に余裕ができているのだろう。した足取りで兵屯所の戸口をくぐる。「お疲れさまですっ」そこここから熱のこもった、しかしどこか控えめな声がかけられた。室内を見まわすと、壁際の長椅子《ベンチ》にアーティルトが腰かけている。彼は湯気の立つ杯を手に、こちらへと笑いかけてきた。その全身は砂と泥と得体の知れない汚れにまみれている。着ている服も、あちこちが破れほころびたひどい有様だ。顔や手など拭ってこそあるようだったが、綺麗になっているとはとても言い難い。半日近く妖獣を相手に走りまわっていたのだから、当然といえば当然だった。カルセストの状態とて似たようなものである。兵の一人が絞った手拭いを渡してくれた。ありがたく受け取ってまず顔を拭く。白かった手拭いは、あっというまに真っ黒になった。冷たい感触の心地よさに、思わずうなり声が洩れる。アーティルトが口元に指を立てた。何人もが同じ仕草で、とがめるようにカルセストを注視してくる。思わず自分もならって指を立て、それから首をかしげた。アーティルトが笑みを浮かべ、自分の横を指し示す。アーティルトの身体が邪魔になりよく見えていなかったそこには、ロッドが座っていた。背後の壁に背を預けるようにして腰かけた彼は、胸の前で腕を組み、そして両目を閉ざしている。長椅子が部屋の隅に置かれているため、すぐ横手にも壁が張り出してきているのだが、そこに寄りかかるように、わずかに上体が傾斜していて。耳を澄ましてみれば、規則正しい呼吸がかすかに聞こえてきている。人間、予想外なものを目にすると、理解するのにしばらく時間がかかるものだ。「ここ数日、昼も夜もほとんど休みなく動いていらしたので......」ゼルギが茶の入った杯を差し出しつつ、そんなふうに言ってくる。茶を受け取ったカルセストの唇から、かろうじてそんな呟きが洩れた。ロッドが人前でこうも無防備に寝るところなど、これまで見たことがなかった。上官が話している途中に居眠りをしているだとか、船などで移動する際、物陰で寝転がっているだとか、そういった場合とは話が違う。カルセストもそこそこの時間ロッドとつきあいを続けてきて、この男のそういった傍若無人な態度の何割かが、意識して装った、いわば見せかけのそれであることを、なんとなく理解するようになっていた。人目をはばからず高鼾《いびき》でいるようでいて、その実なにかあった際には、特に驚きもせず静かに目を開け起きあがる。ロッドは眠っていてさえ、いつもそういった一定の警戒を怠らないところがあった。つとめて声を低くしているとはいえ、すぐそばで話題にされているというのに、身じろぎひとつせず眠り続けている。その様は、彼らがたどり着くまでの数日間が、どれほど過酷なものであったのかを雄弁に語っていた。その顔を眺めてみれば、ただでさえ痩せぎすで薄かった頬が、削いだように鋭角な線を描いている。浅黒い肌にまぎれてはっきりとはしないが、目の下には影が浮かんでいるようだった。顔色も、あまり良くない。「......なにか、掛けた方が良いんじゃないか」どう評せばいいのか迷ったあげく、カルセストが口にできたのはそんなことだった。彼らの脱いだ外套が、部屋のどこかに置いてあるはずだ。あたりを見まわすカルセストに、兵士の一人がそれを取り上げてみせる。その兵は迷うようにそのまま手の中で丸めてしまった。気配にさといこの男のことだ。近づいたとしても、感づいて目を覚ましてしまうかもしれない。して眠っているものを、邪魔をするのはあまりに心苦しいが、しかしこのまま放っておくのも申し訳ないし、と。彼らは彼らなりに先程から葛藤していたらしい。自らも考えようとしたカルセストだったが、ふと視界の端で動くものに気づいた。顔を上げてそちらを見ると、座ったままのアーティルトが手招きしている。何事かと数歩近づいていくと、腕を引っぱられ、長椅子のあいている部分に座らせられた。杯を持っているのと逆の手が、ひらひらと目の前で動く。疲れているのはカルセストも同じなのだから、時間のあるうちに少しでも身を休めておけと、そう言いたいらしい。確かにこうして腰を下ろすと、もう立ちあがりたいとは思えなかった。足元から重いものが這い上がってくるような気がする。足を締めつける長靴《ちょうか》を苦労して脱ぎ捨てると、少しは楽になった。深く息を吐いて壁によりかかる。これほど多くの妖獣をたて続けに倒したのは初めてのことだった。単純な数だけならば、先日のヴェクドの群よりは少ないかもしれない。何種類もの異なった妖獣が相手で、しかも破邪の力を持つ者はその場に自分一人だけという状況が、想像以上にカルセストを消耗させていた。体力的にもそうだが、頼れる上位者がいないというのは、常に集団で行動することに慣れていた彼とって、かなりの負担となっている。両目を閉ざして嘆息する。己の未熟ぶりが、まざまざと身に染みた。*室内が急に騒がしくなった気がして、カルセストは目を開こうとした。途端にがくりと落下したような感覚を覚え、驚いて顔を上げる。「おう、起きたか」かけられた言葉にふり返れば、碗を手にしたロッドが、匙をくわえたままこちらを見ていた。起きたのはそちらの方だろうと言い返そうとして、ふと己の身体が外套でくるまれていることに気が付く。いつの間に、というか。