18:29レースロードツアー・オブ・ジャパン2017ツアー・オブ・ジャパン5日目の南信州ステージが行われ、僅差のスプリント勝負をマルコ・カノラ(NIPPOヴィーニファンティーニ)が制してステージ3勝目を挙げた。山岳賞ジャージの初山翔(ブリヂストンアンカー)はさらにポイントを加算。山岳賞争いを大きくリードした。photo:Satoru.Katoツアー・オブ・ジャパン第5ステージは、長野県飯田市での南信州ステージ。ツアー・オブ・ジャパンのステージの中では、東京、伊豆などと並んで長く開催されているステージだ。飯田駅前をパレードスタートして、天竜川を渡り、山間部の1周12.2kmの周回コースを10周。ゴールする123.6kmのレース。1級山岳が設定される登りが厳しい周回コースは、富士山ステージを翌日にひかえて総合優勝争いをふるいにかけるステージとなる。飯田の名物と言えば、バーベキューをしながらの観戦だ。朝から雨が降り続くような一日にも関わらず、今年もコース沿いのあちこちから香ばしい匂いが漂う。観戦者数は昨年より少なかったものの、山岳ポイント先の「焼肉コーナー」は今年も大賑わいだった。序盤に形成された8人の逃げ。photo:Satoru.Katoレースはスタート直後からペースが上がり、2周目までに8人の逃げ集団が形成される。(シマノレーシング)。メイン集団はキナンサイクリングチームが牽引し、逃げ集団とのタイム差を2分前後に保つペースを維持する。このペースが割と速めな事もあって、レース序盤から遅れる選手が続出した。逃げ集団では、3周目と6周目に設定された山岳賞を2回とも初山がトップ通過。14点を加算して計39点とし、2位以下を大きく引き離す。その一方、6周目に山本がチームの指示でメイン集団に戻り、木村も遅れた事で6人に。8周目までに入部と初山が遅れて4人となる。メイン集団はキナンに代わってアイソウェイスポーツ・スイスウェルネスが牽引し逃げ集団との差を1分以内に詰めていった。photo:Hideaki.Takagi最終周回の10周目、プラデス、サンタロミータ、ジョーンズの3人が粘るもメイン集団が吸収。その後最後の登りで、昨年覇者のオスカル・プジョル(チーム右京)が単独アタック。後続に10秒ほどの差をつけて下り区間を逃げ続けたものの、新人賞ジャージのイヴァン・ガルシア(バーレーン・メリダ)が追いつき、さらには中根英登(NIPPOヴィーニファンティーニ)が牽引するメイン集団が残り2kmを切ったところでプジョルを捕まえる。1kmある最後のストレートに入ってきた集団はすでにスプリント態勢だった。混戦の中、残り300mあたりから前に出てきたのは、リーダージャージのカノラ。残り100mを切ってネイサン・アール(チーム右京)がカノラの背後から出て並び、反対サイドからはガルシアが並ぶ。3人横一線のハンドルの投げ合いは、判定の結果カノラの勝ち。カノラはステージ優勝数を3にまで伸ばした。photo:Satoru.Kato「最後は3人並んでのスプリントだったけれど、勝てたのはラッキーだったね」と、3勝目の感想を話すカノラ。「今日はこれまでで一番ハードなレースだった。サンタロミータが逃げてレースを作ってくれ、最後は中根が先頭を引いてくれた。残り800mあたりからスプリントが始まって混戦になっていった。昨日のスプリントでは良い位置にいながら躊躇してしまったので今日は早めにしかけようと思い、ロングスプリントになるけれど早めにもがくことにした。チームにとっても大きな1勝を挙げる事が出来てとても嬉しい。」と、今日のレースを振り返った。山岳賞争いで2位以下に32点差をつけ、山岳賞ジャージをほぼ手中におさめた初山は、「山岳賞の総合2位とか3位ってのは誰も評価してくれるものではないので、やはりジャージを着る事が最大の名誉だと思っています。明日の富士山で僕がポイントを獲るのは難しいので、体はきつかったのですがポイントを獲りに行きました。幸いにも、今日の逃げのメンバーはとても良いメンバーで、総合成績を意識しての逃げだったので、山岳賞2回を取る事が出来ました。」と、少しほっとした様子で語った。あとは東京ステージまで完走さえすれば、20年ぶりの日本人山岳賞が決まる事になる。チームのリリース内では「明日か明後日、できるだけ早い時期にボルトを入れる手術を行い、リハビリを開始し、早期のレース復帰をめざします。伊藤は2014年のツール・ド・ランカウイでも左大腿骨の転子部を骨折しておりますが、今回は反対側となります」と語られている。明日はいよいよ富士山ステージ。ツアー・オブ・ジャパンは文字通り最大の山場を迎える。親身で人間味溢れる対応がモットー。