四>朝になっても、屋敷の主人は戻らない。佐久間ならどこにいるのか分かるのではと思ったが、一体何に腹を立てているのか、口を開くことはおろか目を合わすことすらしないので、不動はひたすら待っていることしかできなかった。彼が普段通りにしているのなら、然程問題があったわけではないのだろう。玄関に腰掛け、不思議なものだと思う。最初の頃はすぐに喰われると思い、生きる事を放棄しかけていた。鬼道は喰うどころか奴隷にもせず、教育をし、寝る場所と食べ物を与えた。居場所をもらって不動は戸惑ったが、よくよく考えれば結界の中の生活は軟禁と同じだ。不動はそれについて特に不満を感じなかった。それは単に都合が良いからというよりも、月を見上げてどこか自嘲気味に笑むような彼の姿がひどく情を煽ったからである。喰われるならそれでもいい。死を迎えるまで自分に課せられた使命があるのなら、やり遂げてやろう。それがこの奇妙で孤独なオニの遊び相手になることならば、それもいいだろう。そんな風に考えるようになった。***寺の廊下に、柱から柱までを苛々と往復する少女がいた。歳は十八くらいに見えるが、狐の耳と尾が彼女の年齢を不詳にする。白い毛皮は光が当たると柔らかく光り、影になると淡桃色に見えた。肩に触れる濃い目の牡丹色の髪は二つに結い、紺に桜が散る膝上丈の振袖を深紅の帯でまとっていた。そこへ若い男が現れる。狐には珍しく漆黒の毛色で、灰色がかった紺の短髪、薄灰色の長着に濃紺の袴を着けている。黒狐を見るなり、少女は憤りを吐き出した。「落ち着けって言うんでしょ。「俺だって訳が分からないですよ。夕香さん、知ってるんですか?」いい加減に歩き疲れたのか、夕香は開け放した部屋の真ん中に正座を崩して座る。真夏の午後、気温が上がりきった時間帯だが、寺を隠すような竹林から、涼しい風が程よく吹いている。兄そっくりの黒い瞳が、記憶を遡るのに伴って上を向いた。虎丸は向かいに、踵を立てて正座する。常に不測の事態へ備えるためいつでも立ち上がれるようにそうするのは、彼の生来の癖である。「いつだっけ、大分前よ。私が遠出してる時だったの。帰ったら、あの鬼道とかいうオニがいて。夕香は不機嫌に、足袋を脱ぎ捨てた。それをさりげなく虎丸が拾う。「それから何度か見かけた。お兄ちゃんも、なんであんな怖いひとと付き合うんだろ。不安げに尋ねる虎丸に、飛びかからんばかりの勢いで夕香は答えた。直後、断言してはみたものの、その信憑性についてわずかな疑問が浮上し、項垂れる。隠された想いは、家族とは言えど容易には見破れないこともある。夕香は畳を動物のように手をついて移動し、虎丸の膝に頭を載せた。虎丸は立てていた踵を落とし、夕香の為に膝を平らにする。「人間を食べるひとは、嫌い」ため息をついた夕香の耳をくすぐり、虎丸は微笑む。「妬いてるんですか?」その手を払い除け、夕香は勢いよく起き上がった。頬を赤らめたのは一瞬だけで、やはりすぐに影がさす。鬼道にはやや中性的な雰囲気を持つ飾り気のない本質的な美しさがあり、それは計り知れない妖力の所為だけではないのだろう、見る者を虜にする。嫉妬や羨望が無いといえば嘘になるが、夕香は誇り高き妖狐一族の姫らしく、年頃の娘のような素振りは見せない。「昔から、オニに関わると厄が降りかかるって言うでしょ。兄を思うほど声が細くなった。蝉が鳴く竹林を遠目に眺める。虎丸は夕香の手を取って、しっかりと握った。根拠のない自信に潔ささえ感じて、逆に安堵をもたらす。夕香はくすっと笑んで、またしても手を振り払い立ち上がった。虎丸は呆れたような微笑を浮かべ、腕を組んだ。この二人の態度は露骨という程でもなかったが、まとう空気や視線に敏感な鬼道にとっては、自分のことを良く思っていないらしいことは一目瞭然だった。翌朝、食事を終えた豪炎寺たちの前に現れるなり鬼道は言った。豪炎寺はその手を取り、隣へ座るよう促す。虎丸がわずかに眉を寄せた。此処に居ても構わないぞ。鬼道は豪炎寺から離れて座り、首を横に振って俯いた。