1955年、16歳で「この世の花」で歌手デビューをする。ロングヒットとなり、200万枚を売り上げ、一躍全国的人気を獲得する。1957年、「東京だョおっ母さん」が150万枚のヒットを記録し、映画化され、自ら主演する。同年、NHK紅白歌合戦に初出場を果たす。翌年には、「からたち日記」をリリースし、130万枚のヒットを記録する。1986年、NHK紅白歌合戦の出場記録が30年連続という史上最多記録を達成する。翌年、自身の代表曲となる「人生いろいろ」をリリースする。2013年に肝臓癌で死去した。