19>372ガシャンと派手な音がした。いった面々がいて、近くを不動が通りかかったところだった。鬼道は豪炎寺と椅子に座っていたが、騒ぎを見にキッチンへ向かう。不動が風丸を後ろから抱き締めて動きを抑え、片付けようとして焦る立向居に叫んでいた。虎丸がホウキとチリトリを持ってやってきた。割れた皿の破片がジャラジャラと集められていく。皆が口々に虎丸を労っていると、不動が掃除機を持って来た。虎丸と、申し訳なさそうにしている立向居を手伝おうとした風丸に再び怒鳴りつける。掃除機で細かい破片を吸い取り、デンジャーゾーンは再び平和を取り戻した。掃除機が止まり、円堂と風丸の声が聞こえてくる。振り向いた不動は円堂の笑顔を見て、茹で蛸のように真っ赤になった。掃除機を持ってさっさと行ってしまうのを眺めていると、豪炎寺が笑った。心の中を見透かされた気がして、鬼道は慌てた様子を見せないよう静かにテーブルへ戻った。4034四年に一度のワールドカップだというのに、日本代表イナズマレジェンドジャパンの司令塔は一人だった。鬼道は国歌を聴きながら、胸に拳を当てて深呼吸する。この歓声を、熱気を、十人の友と分かち合う。その中に、不動はいなかった。代表に選ばれ、メディアに公表する直前になって、本人から参加を辞退すると連絡があった。故障かと噂されたが、あれから話もしていないし聞いていないので、実際のところよく分からない。一度電話したら、適当に誤魔化して切られてしまった。忙しいようだが、サッカー関連で話は聞かない。実家に帰っているらしいと風丸が言っていたが、家族のことは聞いたことがないので分からない。(お前がいないなら、最高のプレイをして見せてやる)あんな奴のことを気にやんでいる暇はないと割りきって、今しっかりと両足で芝の上に立っている。ホイッスルが鳴るまで、久しぶりの緊張感に全身が高鳴るのを感じた。407砂浜にせり出すようにして存在する岩の端に、円堂の背が見えた。こんなとこで」ジャージのポケットに手を突っ込んだままで、不動は怪訝に眉をひそめた。円堂は不動が自分の誘いを無視していることにも構わず、夜空を見上げて両手を広げる。「いいけど、そろそろ寝ろよ。明日は閉会式だぜ?」そう言いながら見上げた空は、確かに見たことがないほど美しく煌めいていた。「母ちゃんに電話したら、帰ったら高校に入る準備だって言われてさ。静かに波が打ち寄せ、心地好いBGMになっている。不動は何も言わず立っていた。怪訝な顔は暗くて見えないのか、円堂は構わず続ける。不動は瞠目したのち、円堂への憧憬と鬼道への執着を自覚させられ、顔が火照るのを感じた。ソージョーコーカ!」ひとり納得する円堂を見上げ、不動は己のむき出しの後頭部を少し撫でた。「よく分かんねーけど。馴れ合うのは好きじゃないんでね。それに、オレはあいつのライバルだ。ぶつかる方を選ぶぜ」にやりと口元を歪ませた不動に、円堂は頷いた。大丈夫だ!」その目が星のようにキラキラしていて、不動は面食らった。会話が噛み合っていないようで、円堂は全て分かっている。ほとんど無意識かもしれないが、人の細かいところを見逃さない男だ。大袈裟にため息をついて、不動はしかし微笑んだ。拳骨を突き合わせ、嬉しそうな円堂が破顔するのを見届けると、不動は踵を返して歩き出した。「明日は閉会式だって言ってんだろォ。顔だけで振り向いてひらひらと手を振り、まだ明かりのついている宿舎へ戻った。4612クリスマスだと言うのに自分のためだけに何か作る気が起きず、かといってチーズもナッツもササミも飽きたので、ワインだけでちびちびやっていたらいつの間にか一本空けてしまった。不動は空き瓶を持って行く途中でグラスの最後の中身を飲み干す。(アイツが好きそうな味だ)イタリア産、辛口の白。見たことのないラベルだから買ったのだが、彼のことだ、きっともう知っているだろう。シンクにグラスと瓶を置いて、己の思考回路に気付きげんなりした。(ったく、こうやって生きてくことしかできねぇのか、オレは......)ソファへ戻り、不動は体の力を抜いてもたれかかる。色々なものが溜まっているし、体調も絶好調というわけではない。ドイツへ来て一ヶ月、規律に厳しくきちんとした物づくりをする国民たちは親日家が多く、思ったより歓迎されている。ありチームにはすぐに馴染め待遇も良かったが、どうも調子が出ないのはやはり二年分のブランクが効いているのか。いつの間にか心を侵蝕していたらしい。(絶対、アイツの女房よりイイ女見つけて結婚してやる。この際、ドイツ人でもポルトガル人でもいいや。胸がデカくて、器量良しで、明るくて楽しい女)軽率で自暴自棄な考えが浮かんだのち、不動は思った。式とか入籍とか、めんどくせぇ......)再び目を閉じる。面倒くさいなんて、不健康な言葉第一位だ。結局、こうやって生きてくのかよ......バカだねぇ、オレは。どこで間違えたんだか――)ドイツ人は基本的にはフレンドリーだが、キャプテンのライナーはどうも干渉しすぎる性格らしい。クリスマスということもあって、家族構成や恋人のことまで根掘り葉掘り聞いてくる。悪いことではなく、チームを円滑にまとめるためにはむしろ必要なのだが、回答が億劫になった不動はつい、日本に相手がいると口を滑らせてしまった。"いやぁ、初恋相手が何となく忘れられないってだけなんだけどさ"早く話題を変えたかったのに、さらにライナーの興味を引いてしまったらしい。付き合ってるの?""付き合ったことなんか無いし、今は連絡も取ってない。中学二年の時に出会ったんだけどさ""ええっ、じゃあ......十年以上も片想いしてるのか?""ああ......そうなるな。別に、片想いって程でもないから気にしないでくれよ。そのうち可愛い女の子でも見つけるさ"言ってから、ライナーの感嘆は意外とダメージが大きかったことに気付いた。十二年もこんなことを続けていれば、麻痺もしてくるわけだ。殺風景な賃貸の部屋で独り、外は薄暗く雨の音が聞こえる。それなりに誰かと付き合ってきたつもりだが、今思えば男も女も彼の代わりに性欲をぶつける相手でしかなかったように感じる。自分はこんなに酷い奴だったのかと失望して、何故こうなったのかを考えた。無知で青臭いうちは、目覚めたばかりの性欲に逆らうなど不可能に近い。理性が成長すると、それが言い訳に使えなくなるだけだ。体を重ねる度に深みに嵌っていくのを自覚していたくせに、やめようともしなかったのは、誰よりも大きな荷を背負いながら一人茨の道を進む彼を放っておけなかっただけだろうか。昔から思いやりなんてものは持ち併せていない。あるとすればお節介の類だが、単に怖かっただけだ。自分を必要としてくれるなら、彼の為に何だってできた。(ちくしょう......)いつからか、彼を追いかけていた。気になったのは類稀なる技術や頭脳だけではない。始まりはあの時――激しいドリブルの最中でゴーグル越しに見た、負けず嫌いの赤い瞳に惹かれたのだ。これを運命というなら、あまりにも残酷すぎる。369夕食後のひととき、イナズマジャパンの宿舎は楽しげな笑い声もとい少年たちの他愛ない馬鹿騒ぎで満ちている。横で駆けまわったりボールを投げたりしている連中がマネージャーの怒りを買っている間、さっさと部屋へ引き上げる者も何人かいる。見るといないというのはよくあることだったが、鬼道は彼に対していない時はどこにいるか程度の予測を立てられるようになっていた。ドアをノックする躊躇が起きる前に、廊下で不動に出くわしてしまったのは予測していなかった。「なンか用?」この時間に二階の廊下を歩いて、向かった一角には不動しかいない。誰かを探していることにしてもよかったが、今はメンバーのほとんどが階下の談話室に居り、それに怒りが先に出てしまった。横を通り過ぎて、突き当りのトイレに向かう。不動はその背中に声をかけてきた。楽しんでいるような声で傷を逆撫でされ、さらに怒りが増す。(こいつは馬鹿か?)愛媛でのことは当然強く印象に残っていたが、自ら自分の評価を下げるようなことを平気で言うとは、怒りを通り越してバカバカしくすら思えてくる。顔だけで振り返り、鬼道はトイレへ入って一息ついた。あの時のことは比較的鮮明に覚えている。友だちを失いかけ、取り戻し、不動と強烈な出会いを果たした。あの頃唯一、決着がつかないまま終わってしまった試合で、彼と対峙した。(ぶつかって、ぶつかって、必殺技が生まれたのは初めてだ。そもそも、あいつと連携ができるなんて......)鬼道は蛇口をひねり、水を出した。冷たい水が洗面器に当たってユニフォームの腹部に少しだけ跳ねる。(そうだ、あの時もぶつかった――)混乱を払い落としたくて、火照った顔に水を当てて深く息を吐きだす。ベルギーの諺を思い出した。ダイヤモンドはダイヤモンドで削る。(まさか......不動は、そのことを?)顔を手早く拭って勢いよくトイレから出たが、廊下には誰もいなかった。後味が悪く、モヤモヤとする。混乱させたいだけなら大成功だが、その後見かけた不動は何も仕掛けてこなかった。鬼道の心に、さらにモヤモヤが増えた。4311昨日、不動と一年ぶりに会って、唇を重ねて、そして思い知った。彼との絆を断ち切ることはできないのだ。女々しい気もするが、これが恋というものなのだろう。おれは海外ドラマを映す四ニ型の液晶画面をぼんやりと眺めながら、なんとかして思考から奴を追い出そうと必死になっていた。事件捜査の関係で昔の恋人と再会する。彼女は事件に関わっていないことが分かった時、ほっと胸を撫でおろした捜査官は言う。付き合っていた十年前の学生時代、結婚を約束していたのに突然、彼女は消えてしまった。一通のメールが残され、捜査官は大きな街へ向かい新しい人生を始めた。彼女は哀しげに笑って応える。『運命の人に出会うのが早すぎたのよ。十年前は心の準備ができていなかった。浅はかで愚かだったわ。二人はソファの横で向き合って立っている。彼女は一歩進み、捜査官の頬に片手を添える。彼はゆっくりと微笑した。捜査官は仕事へ戻り、相棒の捜査官と無事に殺人犯を捕まえ事件を解決した。おれは深く考えないことに決め、宗一朗にサッカーと勉強を教え、風呂へ入ってぐっすり八時間眠った。4800一歩ずつゆっくりと深い赤紫色の絨毯を踏みしめて、義父の屈む机へ近づいた。先ほど挨拶を済ませた宗一朗は、広間でメイドと遊んでいるはずだ。午後の斜陽が窓から差し込み、部屋を温めている。目を上げた義父に、鬼道は言った。義父は逡巡したのち、ふうと息を吐いてペンを置き、ゆったりと椅子に背中を預けた。側にあった椅子を引き寄せて、鬼道は腰を下ろす。義父は老眼鏡を外して、机に置いた。鬼道にはよく分からなかった。おれは父さんに、自分にできることで恩を返したいんです。実家には、昨日の昼過ぎから滞在している。宗一朗を紹介することが目的だったが、本当に話したかったのはこの事だ。「それに、もう二十七ですから。いい加減に身を落ち着けないと。自信に満ちた微笑を浮かべる鬼道に対して、義父はやや渋い顔を向けた。鬼道は義父が目線を動かすのを待って、ほっと胸を撫で下ろした。背後でドアが開く音がして、宗一朗が入ってきた。宗一朗は嬉しそうに近づいて、鬼道の膝に片方の尻を乗せた。「成人するまで一緒に住むつもりです。義父が微笑みかけると、宗一朗は笑い返した。人懐こくなったらしい。少年の無垢な声は書斎に響き、見えない部分で鬼道を貫いた。笑い飛ばすことができたのは、既に心に保護膜を張っていたからだろう。「はは......何を言っているんだ。おいしいごはん作ってくれるよ。語りそうな宗一朗の頭を撫で、鬼道は苦笑した。「あいつは忙しいんだ。宗一朗――もう少し、大事な話があるんだ。「はぁい......」つまらなそうな顔をして、ぶらぶらと退室するのを見送っていると、ドアが閉まる前から義父が言った。「た......ただの友達です。どんな奴なんだ?」その声が、質問しているというよりはあまりにも穏やかで、ついその先を喋ってしまった。これは義父の得意な世渡り術の一つである。「FFIで一緒だったんです。半ば自棄になって、次から次へと言葉が浮かび、不本意ながら饒舌になっているのを止められないでいる。「教養も財力も無ければ、人格は穴だらけ。ガサツで粗暴で、段ボールみたいな男です」さすがに欠点を並べすぎた気がして、咳払いをする。関係ないので気にしないでくださいと口を開きかけた時、義父が言った。義父は立ち上がり、窓の前へ歩いていく。天井近くから腰の辺りまで開いた大きな窓にはレースの遮光カーテンが引かれ、部屋の中に柔らかい光を投げ込んでいる。「そんなことないです。困惑しながら必死になる鬼道は、窓を開ける義父の背中を見て、立ち上がるべきか迷っていた。カーテンが初夏の風にそよそよと揺れ、義父は腰の後ろで手を握り合わせて一呼吸おく。そのまま振り向いて、血の繋がっていない一人息子の目を見た。養子を迎え入れた時点で、私の血筋は途絶えているんだ。数歩進んで来て優しく微笑むその言葉の意味を理解するのに、少し時間がかかった。親しくしているとある会社社長の息子はやりたい放題で、ろくでなし同然だ。そこまで極端でなくとも、父親が実業家でも息子は平凡だったり、その逆だったりというのは、よくある話だ。義父は血迷ったのか、さらに続ける。「家名と誇りさえ残っていればいいのだよ。そんなことよりも、お前がここに来た意味をもっと考えなければと思っていたんだ。「有人......何度も言ってきた事だが。義父はふっと笑い、鬼道の頭に大きな片手を軽く置いた。「そして、全てを凌駕しコントロールする。そのためにはまず、お前自身が完璧であるべきだ。何と言っていいか分からず混乱の中にいた鬼道は、サングラスの中で目が潤むのに気付いて、理解した。サングラスを外して目を拭い、微笑がひろがる。立ち上がり、父親の広い胴にしっかりと両腕を回す。完全に思い込みを捨てることができた。抱き返す腕は慣れていないために少々ぎこちなかったが、優しくその背中を叩いてくれた。4809突然今まで閉ざされていた――自分で閉ざしていただけだが――道の扉が開き、どこへでも行っていいんだと言われ、鬼道は混迷していた。一歩を踏み出すべきか考える必要があった。義父の言葉は心底嬉しいが、ここで決めた道を選ぶということは、重大な責任を伴う。考えようと、宗一朗と共に自分のマンションへ戻ったはいいが、決めてしまわないことには落ち着かない。するべきか思考を整理しながら何気なく見ていたニュースの隅に、名前を見つけた。それは欧州リーグ復帰で話題になった彼に、胸中を洗いざらい語ってもらおうというファン向けのインタビュー記事だった。――まずは、完全復帰おめでとうございます!不動明王選手(以下、不動):ありがとうございます。――この二年は、どうされていたんですか?不動:身内に不幸があって、実家にいました。それだけでなく、僕自身ちょっと休息が必要だなと思ってたんですよね。ノンストップで行き過ぎてたんで、小休止みたいな感じで。二年は休みすぎましたけど(笑)――確かに休むことも大事ですよね。今回、復帰のきっかけになったことは何があるのでしょうか?不動:やっぱ、このままじゃいけないなって思ったんですよ。自分を応援してくれてる人がいるんだって、改めて実感したのもあって。これは全身全霊で応えなきゃいけねぇな、と。――私も応援してますよ。不動:ああ、ありがとうございます(笑)――中学時代から想い続けている方がいると聞きましたが、その方も応援してくれているでしょうか?不動:誰に聞いたんですか(笑)。それは学生時代に終わった話です。プロになるって決めてから、サッカーのこと以外は考えてる場合じゃなくて。余裕ぶっこいてるって言われるんですけど、今も昔も自分のことでいっぱいいっぱいなんです。――だから相手を見極め、裏をかくトリックプレーが得意なんですね。今も独身ということは、誰にでもチャンスがあるように思えますが(笑)、その時のお相手はどのような女性だったんでしょうか?不動:まだ話さなきゃダメですか(笑)。......正義感の塊みたいな性格で、生真面目なのに、お茶目なところもあって。オレとしょっちゅう意見が分かれて、ケンカばっかりしてましたね。高校入って、スペイン行きの旅費をバイトで稼いでたんですけど、オレかなり無理してて、その時見かねてその子が手作り弁当持って来てくれたんですよ。それが涙が出るほど美味くて。あんなに仲悪かったのに応援してくれるんだって、嬉しかったんですよね。(笑)――ステキな方ですね。今はどうされているのでしょうか?不動:さあ......あんな子は、とっくに結婚して良い嫁サンになってるんじゃないですかね?(笑)サッカーにしか興味がない奴には勿体無いですよ。――甘酸っぱい思い出を語っていただきました。最後に、これからの意気込みをお願いします。不動:代表入りも逃したんで、しばらくブンデスで修行させてもらおうと思ってます。絶頂期ってヤツを迎えてないんで、自分ではもっと上へ行けると感じてます。良い意味で、皆さんの期待を裏切ってみせますよ。間を置いてから、液晶画面が滲んで歪んだ。彼の嘘と行間に込められた想いを理解できるのは、この世でただ一人だけだった。肩を震わせて、鬼道は額を押さえる。何か確実なものが欲しかっただけで、本当はこの心に抗えないことを分かっていた。早く認めてあげれば良かった――そんな後悔が脳裏を過ぎったが、それ以上に満たされた。自分が何をすべきか分かった瞬間は、雲の隙間から一条の光が射して大海を照らしだしたかのようだった。その為に、手遅れにならないうちに確かめなければ。鬼道は指先で目元を拭い、咳払いをして携帯電話を手にとった。「フィディオ、おれだ。電話の向こうはお祭り騒ぎと化したが、声も聞き取れないような騒がしさも今は心地よかった。4841国際親善試合でイタリアと対戦することになった。順位が付かないからといって、油断はできない。不動はここのところベンチスタートになっており、最後までピッチに上がらないこともしばしばだった。この日はスタメン起用された。思えば、ここでまず異変に気付くべきだったのだ。両チームのキャプテン、フィディオ・アルデナとライナー・マイセンが握手し、審判員がコインを天に向かって弾き上げる。イタリアの白い流星は一筋縄ではいかない。仕掛けたトラップも見抜かれた前半戦、悪戦苦闘の末になんとかディフェンスの穴を見つけることはできた。トンニーノ・アレッシイから、十四番ユウト・キドウへ。考えるより先に、体が動いていた。ベンチから飛び出した不動の目に、反対側のピッチでアップする選手の中に見慣れたドレッドが混じっているのが見えた。敵軍のリストも全て目を通し、どういった戦略で来るのか把握して予測を立てた上でプレーするのだから、見落とすなんてあり得ない。フィールドの端と端、お互いの姿を認める。不動はしばらく呆然と立ち尽くしたが、どうしようもない高揚感を抑えてミーティングに戻った。鬼道有人はほぼ常に、人間の成しうる範囲の限界まで完璧だった。不動は今まで、完璧な戦略を壊して相手のペースを奪うやり方をしてきた。今日突如として現れた鬼道は、変化していた。完璧さを追求し続け、正確で一分の隙もないプレーだったのが、自ら崩して予め不完全にしてきた。完璧を崩すのは得意だったはずなのに、相手にそれをやられては、どちらへ転ぶか見当もつかない。不動は奇妙な違和感に動揺を隠せないでいた。(あいつ、何か変だ)彼に何があったか知らないが、今までの鬼道有人とは違うことは明らかだ。全力で付き合ってやるよ)具体的にどう違うのか、なぜそのような変化を遂げて、なぜ今日ここに来たのか、じっくり推理して分析するのには時間が必要だった。観客が自分たちの因縁の対決を望んでいることだけは察したので、不動は一瞬ニヤリと笑み、期待に応えるべくボールを高く蹴りあげた。4842静かなスタジアムの観客席に、不動はひとり座っていた。六万六千人分の歓声がまだ耳に残っている。試合後の打ち上げが終わった後は、逃げるようにアパートへ帰ってきた。鬼道は彼を労い称賛する者たちに囲まれていてゆっくり話も出来なかったのだから、気が利く奴だくらいに受け取ってもらえればそれでいい。翌朝一番、普通なら遠慮してかけないような早朝に、必ず起きていることを知っている人物しかかけてこない時間に携帯電話が着信を知らせた。いいから二人きりで話しておくことがあると言う鬼道に、「なら、とっとと済ませようぜ」と場所と時間を決めてやっとのことで電話を切った。それで今、観客席に座って後ろから階段を降りてくる足音を聞いている。聞いていなかったような気のする声が、後ろからかけられたが、不動は振り返らないでいた。鬼道は通路側に座る不動を見て、通路を挟んだ反対側の列の端に腰を下ろした。相手にしたくないオーラを全開で放出していて、彼もそれを感じ取っているはずなのに、何故か鬼道は楽しそうにすこし笑った。鬼道は一呼吸おいて、静かに、いつもの抑揚の少ないが今日は穏やかに聞こえる声で言う。「おれはやはり、サッカーと共に生きたい。昨日はフィディオに頼んで無理やり補欠として入れてもらった。正式に復帰するのは来週からだ」その声を聞いた不動の中で、砂時計がひっくり返されたような感覚があった。何よりも、遊びじゃないのだということが、不動を満足させた。