本来ならキスをして、その先へ続くだろう状況なのに、なぜかそれ以上必要を感じない。つられて微笑んだ鬼道は、自分の不安がどこにあったのかということと、取り越し苦労であったことを悟った。どちらかが求めたら応えたが、もうすでに満たされていて、むしろそれ以上求めたら抱えきれなくて勿体無いとさえ思えた。「ホラな」ゆっくり身を起こした不動のシャツを掴み、くんと引っ張ると、彼は目で問いかけてきた。さっきの体勢に戻ってくれとはさすがに言えず、自分も起き上がって隣に座り直す。このままでもいいかと思ったが、やはり今でなければと手を伸ばした。不動は座ったまま受動的に、寄りかかってくる細い肩を抱える。大きな犬が寝そべり、そこへ小さな猫が居心地の好い体勢を見つけて体を丸めやっと落ち着くように、二人はパジャマのまま、身を寄せあった。「いくらでもどうぞ、姫さま」その呼び方はやめろと言っただろうと睨みたかったが、今は小さな不満もどうでもよくなるくらい心地好くて、自然と口元が綻ぶ。息を吐いて、快楽ではなく繋がりが欲しかったのだと知った。胸に寄りかかって呟くように言ったのを、不動は聞き漏らさない。「......ウン、知らないな。額のすぐ横にある唇がささやいた。抑えきれない喜びが広がっていく。逃げ出そうとしたところを捕まり、首や肩をくすぐられて、笑いながら身を捩る。不動はすぐに止めてくれたが、座ったまま強く抱き締められた。それから朝食の内容をダメ出しし合って決め、午後からの予定について相談する間じゅうずっと、ベッドの上で二人して山になっていた。・セントラルパークで動物と触れ合い、二階建ての赤いバスに乗って、映画館は満席だったから引き返し、美術館で彫刻を見た。町は楽しそうな男女で溢れており、カフェではとっくに金婚式を済ませたかのような老夫婦が、赤いジャケットに白ズボンとお揃いの赤いワンピースを着て穏やかに紅茶を飲んでいた。帰り道に、テイムズ川にかかる大きなブリッジを歩いて渡った。川沿いに地下鉄へ向かいながら、夕食を手伝う手伝わないで言い合った後のこと。不動はくつくつと肩を揺らして笑いが収まってから、赤く染まる空を見上げた。「朝どこへ行くか相談して、一日一緒にいる。鬼道は鼻の奥で小さく相槌を打つ。気取ったように見える彼女は、こうしてゆっくりと並んで歩きながらする核心に迫らない話し方を楽しんでいる。「贈り物も、気が向いたらするかもしれねぇけど。目が合って、思わず笑い出す。今からディナーの後に自宅へ帰るのは気遣いが無さすぎる。当然のように鬼道は頷いた。「ああ、そっちが良ければ」その耳元に、身を屈めてささやいた。咄嗟に二歩離れてよろめく鬼道を見れば、わなわなと口を半開きにして真っ赤になっている。不意打ちは成功したようだ。俯いて前のめりに歩き出す背に、とぼけた声を掛ける。追い付いて、動揺する顔を覗き込む。落ち着いてキッと睨み付けてくる瞳をいつまでも眺めていたかったが、すぐにぷいと顔を背けられてしまった。マジックアワーの中で、空と川の反射を映して、とてもきれいだったのに。「なぁ、分かったから。「話すようなことじゃないっ......」そうやって口ごもる彼女を見ていると、ついつい指先で突ついて反応を見たくなってしまう。鬼道ちゃん!」ここで言う帰る先は、彼女の家へだ。本当に置いて行かれそうになり、慌てて後を追う。並んで、そっと後頭部を撫でるようにする。足首をブーツで蹴られた。「自業自得だ」やがて溜め息を一つ立ち止まった鬼道に合わせて足を止めると、細い腕が伸びてきて、革手袋をはめた指が不動のコートを引っ張った。そのまま預けてくる体重を胸で受け止め、こぼれた声を拾う。堪らなくなって、キスをした。この先何が起ころうとも、彼女を守るためならどんな努力も厭わない。そんな心情が伝わってしまったかどうか、鬼道は腕を引いて歩きだしながら言った。「りょーかい」まだ感情を全て見せないように口を引き結んでいるが、きっと機嫌は良いだろう。怒ったような声とは逆に、盗み見た横顔は微笑みを浮かべていた。静かな川沿いの道から賑やかな街の中へ入って行く。離れないように、しっかりと腕を組んだ。ワガママを言えるような相手になろう。怒ってもすぐ笑わせてやろう。眠れる森の姫は一人で戦えるけれど、それは守るべき民と、支えてくれる存在があるから。いつまでも必要とされるような存在であるために、己の心へ忠誠を誓う。頭上の星が輝きだした。