料理好きか、料理が仕事か、くらいだろ。言い淀んだその先が気になったが、不動は電子音に遮られて話をやめてしまった。聞いてはいけないことのような気がして、鬼道も興味のないふりをした。さっき疼いた心の奥に、かすかに痛みのようなものを感じて戸惑う。食べきれない料理に不動はとても満足してくれ、礼を言ったあと、いつものように他愛ない話をして笑った。それは心から嬉しいことだった。・あれから何度も泊まったが、何もしていない。あのときの何かがいけなかったのかと思いつつよく分からず、何となく聞けないまま、一年近く経ってしまった。そもそもお互いに意外と忙しくて、ゆっくり会う時間も取りづらい。隙を見て食事したりする他は、ほとんどメールと電話に頼っている。不動は相変わらずのような気がする。関係も態度も変化することがない、これは良いのか悪化しているのか誰にも聞けないままに、鬼道はもやを抱えていた。キーボードを叩いてちょっと調べると、男というのは性欲の塊で、抑える方が大変らしい。自慰は毎日しなければむしろ不健康であり、彼女があまり夜のお付き合いを断ってばかりいると、浮気の原因になるから適度に刺激を与える必要がある、例えば自分からおねだりしてみたり、セクシーランジェリーもよいでしょう、とかなんとか、どこまで信じればいいのか分からないことばかり書いてあるので、それ以上調べるのはやめた。情報なんてそんなものだ。面倒くさいのか?十歳も離れている人間、しかも異性の気持ちなんて、向こうも分からないことだらけだろう。好きなら何も問題はないとばかり思っていたが、そう何もかもうまくはいかない。いって連絡のしすぎもどうかと思うし、メールにばかり頼りたくない。いざ会いに行っても、言いたいことも言えないまま時間が過ぎてゆく。欲しいものは手に入っても、手放さないために努力が要ることは分かる。距離感を手探りしている。横になって、布団に顔を埋め、ゆっくりと深く息を吸い込んだ。上機嫌でシャワーを止めて、やっと気がついた。明日か、バレンタイン......)ただの週末ではなかったのはその為だろう。イベント事には疎くて、部分的な鈍感に拍車をかけている。彼女はそんな性格に早々に気付いて、今日のように然り気無くサプライズを用意してくる。本人もその方がいいらしいが、今回はさすがに気合いが違うなとは思っていたので、どうやら認識を改めなければならないのかもしれない。(期待、されてんのかな......やべ)鬼道は忙しそうであるし、まだとても若いし、まるで妖精と話しているかのようにやりとりが純粋に感じられたため、特に積極的な必要はないのかと思っていた。考えれば常に様々なことの刺激を求めている年頃だ。していると、他所から手が出た時にぐらついたとしても仕方ない。(そうは言っても......くそっ、難しいな......)退行して中学生になっているかのような自分に、自分で呆れる。風呂から上がり部屋着に着替え、意を決して寝室へ行くと、勧めるまでもなく既にベッドで丸まっている姿があった。何時から用意していたのか、さすがに疲れたのだろう。毛布と布団をしっかり肩まで掛けてやり、寝顔を眺める。あどけなさの中に散らばる美はやや大人びた艶を帯びて彼女の成長を表し、心の奥底の本能をくすぐる。どんなことがあっても、守りたいと思う。この関係がいつか終わるものだとしても、彼女が旅立つその日まで。いつもはソファで寝るが、今日は翌朝怒られても側にいたくなった。起こさないように、隣へ体を横たえる。彼女が端に寝ているので、狭いベッドから落ちないように、肩と腹部を抱えてゆっくりと引き寄せるようにして移動した。ずらしすぎて、やわらかい体に密着していることに気付き少し焦ったが、結局それ以上は動けなかった。起きないことも今は分かっていたが、念の為に動かないでおく。肩を囲うように腕を伸ばし、目を閉じる。漂うラベンダーの香りとハニーブラウンがふわふわと鼻や頬をくすぐり、不動をやさしい夢へ導いた。翌朝、目が覚めたが、起き上がれなかった。肩から首にかけて囲っている腕は、日々鍛錬の積み重ねによってついた筋肉で硬く、父とは違う逞しさを感じる。いつも泊まる時は不動のベッドを借りていたが、あの日以降一緒に寝ることはなかったため、これはかなり動揺を呼んだ。抜け出そうとしたが、それにはこの腕を振りほどかなければならない。動かそうとしただけで、耳の後ろで小さな呻き声が聴こえた。心臓がどうにかなりそうだ。起こしてしまえばいいのだろうが、起こす理由はない。仕方なく、今度は振り向いて向かい合わせになろうと思ったが、体を反転させることも難しそうだ。背中も布団の中もしっかり温まっていて、外から入ってきた明け方の冷気は精々顔を撫でる程度しかできない。一見すると和やかな空気のはずなのに、心臓が激しく高鳴っているのを抑えられず、困惑していると、不動が覚醒したらしく欠伸を一つして目を開けた。「おはよう」しかし何だかまったりとして動く気配のない不動に、動揺を隠しきれていないまま思い切って体を寄せ腕を伸ばした。首元に顔を埋め、抱きついた格好だ。行動を起こしてしまえば動揺もどこかへ行くと思ったが、今度は自分で自分に動揺してしまっている。「あの......何してんの?」どこまで気付いているのか、起きたばかりのくぐもった掠れ声は少し笑っている。腕を離すわけにはいかず、強張ったまま何とか声を絞り出した。そこでじっとしていろ」とは言ったものの、相手が身構えているとなるとさらに動きづらくなってしまった。キスをしてやろうと顔を上げてみるが、ずっと様子を見ていたらしい不動と目が合った途端、すぐに元のように顔を埋めてしまった。降りかかる声がなくても、頭が沸騰する。さっき口走った言葉ですら、自分ではないような気がした。耳元の髪を撫でられ、嬉しいような憤るような感情を覚える。図星を指され、眉を寄せる。落ち着いた不動の声が、宥めるように心を包む。客観的に見た自分がおそろしく乙女思考に見えて嫌悪感さえ湧いたが、不動が先に言えない部分を汲んでくれた。いうところだけは察しが良い男だ。微妙に顔を逸らされ、一気に恥を自覚する。何と言えばいいのか分からないのだろう、不動は困ったように目を泳がせた。「わ、私はその、無理にとは言わないのだが、あれから、何もないので......どう、なのかな、と......」どもりがちに少しずつ顔色をうかがいながらぽろぽろと落とす言葉を、不動はしっかり拾ってくれる。それでも、背中を撫でる手が安堵感をもたらしてくれた。深い溜息が聞こえて、続きを待つ間ずっと、不動の手の動きを感じていた。背中を、くすぐらないように気を付けながら、そっと撫でる骨張った手。焦っていた自分に気付いて、ばかばかしくもなる。話し始めたのは低くて掠れた穏やかな声で、鬼道は顔を上げる。「つまり、カノジョっていうか......ちゃんとした恋人がいたことなくてさ。「いや、カッコ悪くなんか......」うつ伏せになって肘をつく。隣の不動は、両手で自分の顔を撫でた。天井を見つめ数秒の沈黙が流れ、ハハッと自嘲気味の苦笑が漏れる。「わ、私も......同じだ。仰向けになっている不動の胸に、そっと片手を置く。見つめ合うと、部屋の寒さも気にならなくなった。不動の顔がすぐ目の前にある。筆で書いたハネのような強さのある端正な眉と、深い青緑の眼。不動が上半身を起こすと、相対的に鬼道は身体をベッドへ戻す。体勢が逆転し、彼は鬼道の、愛と情熱の象徴のような甘い艶のあるガーネットを覗き込んでいた。