壺草苑では毎年約50俵ほど仕入れる。これが藍染めの原料となる。そもそも「藍」とは、いくつかの種類の植物の中に含まれている成分が変化して生まれた、藍色の色素を含む染料のことを指します。そこから派生して、それを生み出す植物のことや、色自体を指したりもします。藍の色素はインディゴと呼ばれ、これを繊維に染めつけることで藍色の染色ができるようになります。インディゴとは本来、インドで栽培されている藍植物からとれる天然藍(インド藍)のことを指し、「インドからきたもの」というのが本来の意味なのだそうです。藍は人類最古の染料といわれ、世界各地で使われてきました。エジプトでは3000年以上前のミイラが藍染の布をまとっていたのだといいます。時間をかけて少しずつ染めの技術が進歩していきましたが、江戸時代に木綿の反物が一般の人々に流通するようになると、ありとあらゆるものに藍染めが利用されるようになり、藍染めは一気に人々の間に伝わりました。そんな時代の最中、壺草苑がある青梅市もかつて織物の産地として栄えていました。江戸時代に「青梅縞」と呼ばれた着物が生まれ、江戸の地では青梅で織り上げ染められた生地が多くの人に親しまれていました。青梅縞の主要染料が藍だったため、藍染めの技術も発達したのです。この文化を背景に青梅縞を現代に向けて新たに生まれ変わらせようと、壺草苑の職人さんが30年前からこの手法での染めを行ってきました。現代では化学染料を用いた藍染めが主流になり、昔ながらの天然藍を使った手法は数少なくなっています。化学染料であれば量産でき、価格も10分の1程度ですむのだそうです。天然藍のように休みなく藍の様子を見に来る必要もありません。化学染料では表せない、美しく深みのある藍の色を求め、職人さんは何十年にも渡って天然藍と向き合ってものづくりをしてきました。日々発酵が進み、変化し続ける。藍の色は、普段の日常ではジーンズの色としても人々に馴染みがあります。一般的に出回る多くの藍染めの多くは、実は化学染料の藍が使われているのです。19世紀、ドイツでインディゴの化学合成が成功して以来、工業生産されるようになり、より多くの人の手に渡るようになりました。天然の藍よりも合成品の方が不純物がないため均一に染まります。大量生産の波に乗って、やがて天然藍はヨーロッパでは技術が途絶えてしまいました。その栽培が禁止されたために、藍の生産は途絶える寸前でしたが、徳島の藍師が戦争中も種を守り、副業をしながらも藍作りを続けきたことで、現在でもその伝統が生き続けているのです。藍それぞれの調子や個性を見極め、職人さんが染めの塩梅を決めていく。天然藍の魅力は、藍そのものが生きているということだと言われます。職人さんによって一点ずつ手染めされ、染め重ねるほどに赤みを帯び輝きを増す藍の色は、深みがありとても美しい色彩を魅せてくれます。この深みのある青は、化学合成のインディゴにはない不純物が理由のひとつ。天然藍は合成インディゴと異なり単一成分ではなく、不純物を含んだ複合成分が含まれています。そのため天然藍の青には、実は沢山の色彩が入っており、それが色の温かみや奥行きとなって目に映ります。古くから人との関わりを深く持った天然藍の青は、自然の中でこそ生まれた色だったのです。夏らしい色に染め上がりました。関連商品を見るCOLUMNの一覧に戻る。