......だからね、ユミ、私たちが普段、ペニスを出し入れしてるのもさ、子供を宿して生み落とすのだってさ、実は全部、身体の外側で起きてる出来ごとなんだよね。コドモだってさ、私の体の外側の窪みに、ちょこっとだけ宿ってさ、そんでまた、外の世界にもどってく、ただ、それだけのことなんだよね。誰もさ、オトコだってコドモだって、私たちの身体の中に、入ることなんて、できないんだよ」だからね、とヒトミちゃんはほんの少しだけ口角を持ち上げて続けた。「別になにやってたってさ、所詮、私の身体の外側を、ぜんぶ滑ってくだけだからね、そう考えたらさ、どんなことだって別に、大したことじゃねーなって、思うよ。一周回って、せめて私ができることなら、なんでも精一杯、やろうと思うんだよね。退屈だって叫んでてもさ、何も入ってきてくれはしないからさ。月が視界の隅でさっきより1°傾いて、校舎じゅうに7限目の始まりを告げるチャイムが鳴り響いた。私、特別戦闘演習(トクセン)あるから行くね、そういつもの笑顔で言って、ヒトミちゃんは教室の出口の方へ駆け出してゆく。ドアのところでくるり、と振り返り、私に向き直ると、彼女は大声で言った。「だからさ、ユミも、その、恋とかいうの?自分で決めたんならさ、ま、精一杯やんなよ。応援してるからさ!」ありがとう、ヒトミちゃん。私は彼女に向かって思いっきり手を振る。してヒトミちゃんはそのまま死んでしまった。ヒトミちゃんは妊娠していたらしい。この世に生を受けてたった1ヶ月の小さな命と共に彼女は死んだ。第三演習フィールドで実践訓練中の生徒たちを急襲した敵機は彼女の乗った演習用戦闘機を一瞬で粉々に破壊し、他に15人の生徒の命を奪って逃げた。こんな悲痛な出来事は我が校始まって以来、とセレモニーの壇上で校長は言ったけど、そんなこと私たちにとってはどうでもよかった。本当に悲しい時って、涙も出ないんだ。私は大破した機体から回収されたヒトミちゃんの遺体の、冷たいぺたんこのお腹を火葬焼却前に撫でた。こんな平べったい体の中に、新しい命が宿っているなんて信じられなかった。逃げちゃえばよかったのに。戦闘訓練にも狩猟にも、何もかもに一生懸命だった、まっすぐで賢いヒトミちゃん。そんなの、嫌だよっていって、逃げちゃえばよかったのに。私と一緒に、逃げればよかったのに。入学したばかりの頃、訓練があまりに辛くて泣いたら、ヒトミちゃんが手を差し伸べて涙を拭いてくれた。ユミ、痛みっていうのはいつか消えるから、生理と一緒で、済んでしまった痛みっていうのは、また次にやってくる次の痛みに押し流されて消えるから、だから、私たちは、次の痛みに備えて、戦わなきゃいけないんだよ、って。分からないよ、ヒトミちゃん。私はたった一人で、これからいったい、なにと戦わなきゃいけないんだろう。戦って何を得るんだろう。この痛みは一体どうやったら消えるんだろう。その答えはきっと、3000年分の人類のデータベースをさらっても、絶対に見つからない。私はくしゃくしゃの紙切れみたいな気持ちで、次のレッド・トーンの時にも迷わずエイジくんのところに向かった。ヒトミちゃんのことを話したかったし、これからどうしようって、この気持ちを共有して、慰めてもらいたかった。「城」の周辺は不気味に静まり返っていた。遠くで巻き上がる砂嵐の音だけが響いている。エイジくんも、αもβもいない。みんなどこに行ったんだろう。不意に、「城」の向こう側から、かたかたかた、と不穏な振動音が聞こえてきた。瓦礫の山全体を震わせて響く、いらだたしげで、寂しげで、それでいて何かをねじ伏せるような、尖り切った音。私、この音、知ってる。思った瞬間、心臓がぎゅ、と跳ね、呼吸が浅くなった。砂埃の中に、ぷん、と湿った乳臭い匂いが混じり漂ってくる。私はこの匂いが、ある時に限り私たちの体から発されることを知っている。「城」の向こうでは、マミちゃんがエイジくんを犯していた。マミちゃんは一心不乱に腰を動かしている。地面に組み敷かれたエイジくんの首からはおびただしい血が流れ、力の抜けた上半身はマミちゃんが体をくねらせるたび、できの悪いシーソーみたいにばいんばいん、地面に叩きつけられている。マミちゃんが顔を上げる。先生の悪口を言う時の、授業の文句を言う時の、あの底意地の悪い笑顔が、大粒の汗とともに彼女の顔に浮かんでいる。マミちゃんは立ち上がった。エイジくんのペニスが引き抜かれる。死にかけているにも関わらず、それは真っ赤に充血したまま、彼女の両脚の間にそそり立っている。「やっぱり、今日も来たんだ」マミちゃんはにか、と口を開けた。口端にはべっとりと血が付いている。「いっつも狩猟ほっぽらかして、どこに行ってるのかと思ってたんだよねぇ。......それで、この前尾けてみたらこれだよ。笑っちゃう」エイジくんはゴム人形みたいに四肢をだらんと投げ出し、苦しそうに喘いでいる。喉の傷からひゅう、ひゅう、と呼吸を漏らし、その度に血がごぼ、と口から溢れ出る。私はマミちゃんの口についている赤い血が、エイジくんの首から流れ出てるものと同じだって認めたくなくて、仁王立ちになったマミちゃんとその足元に横たわるエイジくんの姿を何度も何度も見比べる。「びっくりした?誰も気づいてないと思った?......残念でした。怒りと恐怖で動けなくて、混乱で言葉が出なくて、私はやっとの事で拾った単語に反応するよりなかった。「エイジくんは、獲物じゃない」あっはははは。マミちゃんの耳障りな笑い声が、乾いた空に響き渡る。「あんたって本当に甘いよねえ、ユミ」マミちゃんが自慢の足で地面を蹴った。あっと言う間も無く彼女の意地悪な顔が眼前に広がる。とっさのことに、私は身動きすらできない。彼女の太い指が下あごに食い込む。「私、あんたのそういうとこ、大っ嫌い」ぎり、と強い力で締め上げられ、呼吸ができない。目の前が真っ赤に染まり、血の通わなくなった頭蓋と鼓膜の間にマミちゃんの声が反響し、脳を揺さぶる。......あんたはさあ、そうやっていっつも、私だけは違うんです、みたいな顔してさ、フツーから外れちゃったカワイソーな私、みたいなふりしてさ......私たちが必死に狩りして、訓練して、いい成績取ろうってしてる間にも、自分は関係ありませぇんって顔して遊んじゃってさ。ずるいんだよ」ひしゃげたマミちゃんの目は見たこともない色に燃えていて、彼女の凄まじい怒りが私の中に流れ込んでくる。私じゃない誰かに言い聞かせるみたいに、高らかに、ゆっくりとマミちゃんは言う。「いい?私たちの意思なんかね、超ちっぽけなんだからね。私はゼッタイ戦争なんて行きたくないし、ヒトミみたいに犬死にしたくないの。意地でも子ども産んで、名誉女性になって、死ぬまでダラダラ、楽しく、バカみたいに、暮らしたいのよ。私は地面を精一杯に踏みしめ、マミちゃんとまっすぐに向き合った。「あんたみたいなさぁ!」マミちゃんは叫んだ。「あんたみたいな、本能を無視して、好き勝手やって、後のことは知りませぇんって、コドモ作るのも忘れたバカな先祖のせいでさ、私たちは今、こんな目にあってるわけ、いつ死ぬかも分からないような、やりたくもないことしなきゃいけないような目にあってるわけ。泣き笑いみたいなくしゃくしゃの顔で彼女は続けた。「私は絶対、そんなのの割りを食いたく無いわけ。......いい?ユミ。あんたのやってることはロマンチックに聞こえるようでさ、ただのビビリだよ」そうかもしれない。何かが決定的に違った。マミちゃんの言うことは確かに正しくて、けど私は決して私は何かに逆らっているわけじゃなかった。逆らわないように生きた結果がこれで、けど、そんなことは今のマミちゃんに言ったってしょうがなくて、彼女の他にぶつけようのない怒りは今、私に向いていて、私の顎は凄まじい力で抑えられてて、そうしている間にもマミちゃんの向こうにいるエイジくんの体からはおびただしい血が流れ出ていて、その向こう側の瓦礫の陰にはαとβが隠れて震えていて、エイジくんの、さっきから聞こえるひゅう、はあ、って苦しそうな呼吸の音が、だんだん、弱くなっていることに気づいた瞬間、私はいてもたってもいられず、マミちゃんを思いっきり突き飛ばしてエイジくんの元に駆け出していた。「エイジくん!」ちょっとぉ、と叫びながらマミちゃんが私の肩を鷲掴む。めり、と肉が裂け、鱗が剥がれ落ちる。私たちは揉みくちゃになりながら地面に転がった。感じたことのない痛みと、怒りと、自分でも抑えきれない衝動が体の中に渦巻いて、私は自分でもどうなっているのか分からないまま、四肢をめちゃくちゃに振り回す。私を羽交い締めしながら彼女が叫んだ。「食べたいよ!」私は叫んだ。「けどそれ以上に、手に入れたいものがあるんだよ!」マミちゃんの鋭い爪が視界いっぱいで光った。私は咄嗟に目を閉じ、ありったけの力で目の前のものを薙ぎ払う。ぐと、と重たい感触が手首に残った。目を開けると、首のないマミちゃんの体が地面に転がっていた。エイジくんは慌てて駆け寄った私の顔を目を開けてはっきりと見つめた。「あー、俺、αとβ、守ってやれそうにないわ」どうしたらいいか分からなかった。エイジくん、と私は名前を呼んで彼の頬に手を当てる。鱗に覆われていない手のひらが、エイジくんの熱を吸収して発火しそうなほど熱くなる。同時に彼の体からはこの上なく官能的な匂いがして、私は思わずぎゅうっと身を固くした。粘っこい血の塊を吐き出し、彼は続けた。「え」びっくりして私は彼の目を見つめた。強い力で腕をひっぱられて、私はよろけた。胸に抱き寄せられ、小柄な私の身体は彼の身体にぴったりと重なり合う。「女になんかぜってー食われたくないって思ってたけどさ、お前にだったら、いいよ......俺、なんつーかさ、お前にだったら、遺されたい。寄せては返す波のように、エイジくんの胸の鼓動が重なった私の胸に響き合い、熱い音を立てる。「なぁ、頼むから俺のこと食って。ヒトミちゃんの言う通りだった。痛みは次から次へとやってきて、尽きない。私の中には、きっと生まれた時から一生分の涙が内蔵されていて、使い果たすまで神様は死なせてくれないのだ。それまでは、生きてかなきゃいけないんだ。これは本能に背こうとした罰だ。それを一緒に受けてくれる人が居るなら、私は......。私の目からぼたぼたと垂れた涙が、エイジくんの?の上で彼の血と混じり合い、透明な渦を描いた。「私、エイジくんのこと、ずっと食べたいと思ってた」はは、とエイジくんは口の形だけで笑った。ぜろ、と空気と血の混じり合う音が響く。「......エイジくんの命、もらっていい?」うん、と言うようにエイジくんは目を伏せ、私の頭を引き寄せた。他人同士だからできる愛の証。彼の手がそっと確かめるように、私の鱗に覆われていない胸に触れる。ぎこちない動きで、かさついた指先が肌の上を移動する度に、溶け落ちるような甘い痺れが触れた箇所から全身に広がってゆく。私はエイジくんの上にまたがった。これまで何回もやってきた、慣れた動作。私の足の間で、破裂しそうなくらいに尖ったエイジくんのあれが、ただ一つ、明確な意志を示している。エイジくんの腰を抱きしめるように太ももで固く挟みながら、ゆっくりと彼を中に引き入れた。熱い波が身体を駆け抜け、内臓の表皮がざあっと粟立つ。全ての細胞が屹立するような喜びが、お腹の奥から沸き上がる。ああ、そうだ、私は、これが、欲しかったんだ。「エイジくん、エイジくん、エイジくん」エイジくんはもう、答えない。痛みになのか、快楽なのか、分からない朦朧とした顔で、必死に腰を動かす私の顔を見上げている。今まで見た事の無い、優しい表情。その目には空に浮かぶ月が映っている。エイジくんの潤んだ瞳の中で、月たちは濁った姿ではなく、まるで水の底に沈んだように綺麗な白い姿を取り戻している。ヒトミちゃんの良くしなる白い体が脳裏に浮かんだ。祈るように、全てを手放すように、男の上で命を燃やしていた彼女。