――2016年の2.14長岡でIWGPインターコンチの王座決定戦で対峙して。あのときは最初、当時王者だった中邑選手のベルトにケニー選手が挑戦予定でしたが、中邑選手の新日本退団にともなってベルト返上。ケニー選手との新王者決定戦の相手が“X”と発表され、中邑選手から託された棚橋選手が大一番に臨むことになって。中邑に「棚橋さん、頼みましたよ」っていうね。――ケニー選手を向こうに回し、中邑選手が棚橋選手の肩に手を置くシーンが非常に印象的でした。それから時を経て、今年の『G1』では柴田選手が側に立ってくれたんですけどね。――そこでも新・闘魂三銃士がつながるわけですね。そのときも対角線には飯伏幸太選手のセコンドとして、ケニー選手がいた。――そのケニー選手と棚橋選手の運命のわかれ道になったのが、この長岡での王座戦だったと思います。CLUBの新リーダーとなったケニー選手が勝利を収めて。たしかにわかれ道になりましたね。あそこから一気にケニーがハネて、逆に俺は地下に潜りましたから。――ケニー選手とは6.19大阪城ホールで新日本初となるラダーマッチで再戦の予定だったのが、前哨戦でケニー選手に左肩を破壊され、棚橋選手は欠場に追い込まれました。あの時期、中邑やAJ(スタイルズ)たちが新日本を抜けて「ここが踏ん張りどころだ、なんとかしなきゃ!」という部分で、自分のプロレスに対する熱量が高かったんですけどね。その気持ちと時流が噛み合わなかったというか。――勢いに乗るケニー選手はこの年の『G1』に初出場し、史上初の外国人優勝を果たします。自分がそのケニーの勢いを止められなかったからという思いはありますね。......でもね、俺はあの大阪城ホールでラダーマッチをやらなかったから、いまの自分のアイデンティティが揺るがずにいるのかなとも思うんですよ。たしかにラダーマッチは、ケニー選手のフィールドというか。仮にラダーマッチをやっていたら、10月の両国のIWGPヘビーの防衛戦で3WAYをやったケニーに「ここは新日本だぞ?」って言えなかったと思うので。やっていろいろ考えると、そのときの欠場すらも結果的に意味を持って、つながってくるんですよね。――もともと、棚橋選手もラダーマッチは前向きにやるつもりだったんですよね。ケニー選手も棚橋選手もラダーマッチの名手であるショーン・マイケルズ選手(WWE)をリスペクトしてますし。最初は「おもしれえじゃん」ってやる気満々でした。いま思うとあそこで棚橋にラダーマッチをやらせなかった、何か大きな力があったのかもしれない(笑)。2018年のいまを予見していたのか。――運命的な何かしら見えない力が働いた、と。あのときラダーマッチをやっていたら、いま言ってることに説得力がないですから。■ケニーに「タナハシは何も変えてない」って言われてるけど、「いや、だいぶ変えましたけど?」って言いたいですよ――10月にケニー選手との王座戦が決まってから、ここまでトラッシュトークや激しい前哨戦を繰り広げてきました。ケニーとの会見を見返したり、インタビューも読んだんですけど、「主義主張が浅いなあ」と思いました。――ケニー選手の主張としては「いまの新日本のリングを引っ張っているのは俺だ。タナハシは現実を見ていない」と。「俺のスタイルがファンに一番ウケてるんだ」みたいなことも言ってましたよね。いや、けっこうね、浅いんですよ。言うことが同じで一辺倒というか。あと「タナハシは動けない」とも言ってますけど、それは“順繰り”で回ってくるんですよ。――それは棚橋選手が常におっしゃっていますよね。いま振り返ると棚橋選手は、中邑選手との論争のときは保守と革新でいうと......。俺のほうが“革新”でしたね。俺、わりとずっと革新派だったんですよ。ケニーは「タナハシは何も変えてない」って言いますけど、けっこう新日本を変えてきてるんですよ。中邑選手は「過去と闘って何が悪い!」という感じで新日本の歴史と向き合いながらスタイルを突き詰めていったけど、棚橋選手はいままでにない新しい価値観をドンドン提示していった。試合のあとに「愛してま~す!」って言ったり、エアギターをやったり、試合後にリングサイドを一周回るのだったりも、自分が始めましたから。――それまでの新日本では見られなかったフレッシュな光景でしたね。新しい新日本の象徴であり、だからこそブーイングも飛んだんですけどね。その矢面に立ったのが俺で。ケニーに「タナハシは何も変えてない」って言われてるけど、「いや、だいぶ変えましたけど?」って言いたいですよ。――そういう意味で、以前は“革新”の立場だった棚橋選手が、今回は図式として“保守”のような立場になっているのもおもしろいというか。