父さんはおれが、自由に生きられるようにと言ってくれた。不動は家を継ぐ代わりにフィールドへ戻ったのだと解釈して、頷いた。「サポートしてくれる優秀な人たちが沢山いるし、おれが関わる分は最小限にしてくれた。一昨年、傾きかけていたグループ傘下の会社を一人で立て直したことで経営者の資質は十分にあると判断されたためだが、それは後で知った。不動は、どうやって彼との距離感を掴めばいいか測りかねていた。正直に言って、こんなかたちでフィールドに戻られてもあまり嬉しくない。彼のためを思えば何だって堪えられるが、それなりに受け入れるための時間は必要だ。「まあ、じゃあ......良かったな」そう言って、不動は立ち上がった。「次会う時は結婚式かねェ。鬼道は口を半開きにしたまま、少し固まった。驚いているように見えたが、なぜだかは分からない。そんなに突拍子もないことを言ったとは思えなかった。答えて、彼は微笑する。不動は振り向いて、未だ座ったままの横顔をさり気なく眺めていた。こんなふうに過ごすのもこれが最後になるかもしれない。「大会よりも、イギリスのサッカーをもう一度見ておきたいんだ。宗一朗にもちょうどいいと思う。幼い頃に影山に連れられ学んだものを、もう一度見に行く。彼の決断は不動の中で、尊ぶべきものとして認識された。「多分、今までずっと避けていたんだ。イギリスへ行くことをな。おれはもう自分を偽ったりしたくない」サングラス越しに目が合って、微笑みかけてから背を向ける。どこからだろうか、何かが引っかかっている。歩いて、フェンスの手すりにもたれる。離れたが、十分に声は聞こえた。振り向いて手すりに背を預け、腕を組んで鬼道を見る。「復帰のことと、――聞かれればプライベートも、だろうな」やはり見ていられなくて、目線を遠くへ移した。言うなんて人が悪すぎる。自分に恨みでもあるのだろうかと被害妄想すらしそうになった。「へぇ、お前が結婚するなんてなァ。急に年取った気分だぜ。鬼道の言葉が、やけに優しい声色が、胸をえぐりに来た。彼はこんなに、他人への気遣いが足りない人間だっただろうか?「強さが何なのか理解していて、他人のことを理解しようと努力し、己を過剰にひけらかさず、いつもおれにその時必要なものが何なのかヒントを与えてくれる。皮肉っぽいコメントを返しながら、やけに饒舌なことも妙だと思った。「――ひとりだけいるんだ。不動はつい、あからさまに眉をしかめたが、鬼道は遠く緑の芝を眺めていた。「その人がいたからということも、おれがここへ戻った理由の一つにある。何のしがらみもなく、本当の自分としてフィールドに立ちたかった。「お前がそこまで言うなんてな。鬼道はこらえきれず、小さく笑った。混乱の中を、激流が駆け巡る。鬼道は立ち上がって、一瞬だけサングラス越しに目を合わせた。ジーンズのポケットに手を入れ、満足げに小さく息を吐いた。不動は倒れそうになりながら、自分の精神の細さや、観察力や理解力の無さや、自惚れを罵倒し、鬼道を怪訝な目で見つめ返すことしか出来ないでいる。「――会えて良かった。話は、唐突に終わった。引き留める言葉が出て来ないし、狼狽する間にも背を向けた鬼道は出口までの階段をさっさと上がっていく。不動は混乱の中に取り残された。今しがたの記憶の山を必死にめくって、ある一つの可能性に辿り着く。(まさか)確かめる方法はいくつかあったが、階段を駆け上がってエントランスへ飛び出した時、ちょうど鬼道の車が走り去って行くのが見えた。誰もいないスタジアムの入り口で、不動は立ち尽くす。何かしなければと思ったが、為す術が無い。帰り道、何度も携帯電話を睨み、その度に考えて、やっと鬼道の言葉を思い出した。記者会見の放送情報をチェックして、とりあえずシャワーを浴びる。この時には、半ば自暴自棄になってきていた。4844日本へ戻り、今後肉体的な限界が来るまで選手としての活動に専念すると発表した小規模の記者会見を、不動はインターネット生中継で観ていた。『来週からイギリスに入ります。『帝国学園は新総帥を迎えます。鬼道は、記者たちの質問に一つ一つ丁寧に答えていく。マネージャーまたは秘書らしき男が一名と、隣には佐久間の姿もあった。正式復帰をご決断されたのですか?という問いに、鬼道は微笑んだ。『ある人の気持ちに、応えたいんです。その人にまだ本当の自分を見てもらってないと思った時、自分のプレーも本当のプレーではないと気付きました。ありますし、二足のわらじと言われるかもしれません。サポートしてくれる皆さんのおかげあってこその、我が儘な選択だと自負しています。本人の自嘲がかった微笑にわき起こる、軽い笑い声。それは誰なんですか?と、同じ記者。他にも手は挙がっているが、鬼道に急ぐ気配は見られない。『男であるとだけ、言っておきましょう。――大切な人は沢山います、とても有り難いことです。彼だけは、どうしても必要な存在なんです――うまく、言えませんが。一瞬、カメラのシャッター音だけになった。いただきます』と叫ぶ佐久間が意図的にカメラを睨んだが、不動は見なかったことにした。それよりも、画面が滲んで見えなかった。鬼道が足早にだが堂々と、どこかの――例によって帝国だろうホテルの会場を出ていく。記者たちですら、頭の整理が追い付いていないようだった。不動は自分が四十センチのノートパソコンの画面を見つめながら、自分が見たこともないほど感情にひれ伏していることに気付いた。十年以上かかってやっと鍵をかけたというのに、こうも簡単に開けられてしまうとは。(クソッ......芝居がかりすぎなんだよ)袖に水分を吸わせ少し震えたあと、恐ろしい程の速度で思考が組み立てられていった。安堵と怒りと悔しさと恥でぐちゃぐちゃに混ざったものが頭の中で洪水を起こした。スポーツニュースは鬼道の話で埋め尽くされ、どこから出してきたのか雷門にいた頃の画像なども見かけた。六割以上のファンが彼を支持した。受け入れたという事実が強力に作用していることもあり、同志たちには勇気と希望をもたらした英雄と崇められた。いった状況を何となく把握しながら、不動は鼻をすすり携帯電話を取り出した。459八月の午後五時半、強い西日に向かって立つ後ろ姿が、同じ色で目に焼き付けられるようだった。それはフィルムネガのように、消せない記憶となっていつまでも残る。オレンジ色のグラデーションに輝く髪の毛は光の筋そのものが編み込まれたかのようで、触れたら熔けてしまいそうな輪郭に釘付けになる。翻る青いマントに、ゴーグルのレンズが太陽光を反射して、オレは思わず目を瞑った。風が吹いてオレたちを揺らす。振り返ったその口元が楽しそうに笑っているのを見て、つられて少し笑った。眩しくて目を細めたように見せて誤魔化した。「不動!」この気持ちを拭い去らねばならないと分かっていながら、オレは飛んできたボールを胸で受け利き足で押さえた。顔を上げた先には、弾けるような笑顔がある。オレはボールを蹴った。背徳に塗れた叶わぬ恋だとしても、このボールがオレとあいつを繋いでいる限り、退くものかと心に誓った。とこ言わなかっただろ。怒ってないけどつうか、見たからメールしてんだよ。from:不動だから、何で昨日なにも言わなかったんだって。