”東京の西、青梅の工房・壷草苑が生み出す美しい藍色に出会った時、とても心動かされた事を覚えています。深く、どこか懐かしく、そして自然の力強さを感じさせる色でした。江戸時代を中心に行われていた方法。化学薬品を一切使わず、自然界からとれる原料のみを用いるため、布やそれを身につける私たちだけでなく、環境にとっても非常に優しい染色方法なのです。藍の発酵をうながす過程は、気温や湿度によっても毎回違うのだといいます。藍にもそれぞれ個性があり、染料として育っていくための環境づくりを、人間がその都度やっていかなければいけません。藍甕(あいがめ)の中をぐるりとかき混ぜ、色や水面に浮く「華」の状態、混ざる時の音等で判断するのだそう。昔ながらの手法が、私たちの手に届くまでには果てしない時間と職人の努力と知恵が注がれていました。日本では代々、数種類の藍植物が染色に用いられてきましたが「日本の青」として、その美しさが世界に知られたのがタデ科の「蓼藍(タデアイ)」です。蓼藍の葉を乾燥させ、さらに発酵させた状態のものが、藍染めの原料となる蒅(すくも)。蒅は、藍の一大産地である徳島で作られています。徳島では江戸時代、毎年秋に台風で氾濫を起こす吉野川の洪水によって肥沃な土壌が生まれ、春に種をまき夏に刈り取れる藍が被害を受けることなくその恩恵にあずかり、土地に根付いてきました。今では徳島にいる5人の「藍師」と呼ばれる職人によってしか蒅は作られておらず、とても貴重なものとなっています。1年の月日をかけて大切に育てられた蒅は、毎年2月に壺草苑に届けられ、染料として使われています。甕に蒅、堅木の灰汁(あく)を入れ、日本酒、麩(ふすま)、石灰を入れて発酵させると、1週間ほどで染色液ができます。糸や布を染色液につけ、出した時に空気中の酸素に触れることで、初めて藍色がすがたを現します。この過程を染めたい色味によって何度も繰り返すことで、ようやく濃色の藍になっていくのです。このような膨大な時間と手間をかけ、藍色は染め上げられていました。