支えられてるんだ」その横顔をもっと眺めていたかったが、豪炎寺は再び歩き始めて行ってしまった。心配させぬよう、距離をあけずに重い足を動かして後を追う。やって不動の説明をしようか、考えなければならなかった。***鬼道がいなくなってから数日が経った。この屋敷に連れて来られた春頃とは違い、今はクビキリギスが鳴いている。不動は眠ろうと努力しつつ布団に横たわっていたが、微かな物音を聞いて忍び足で玄関の方へ向かった。廊下を誰かが歩いて行く。一人、知らない男が一緒だった。彼らが入って行った部屋に近づいて、耳をそばだてる。予想した話し声などは一切無く、衣擦れとわずかな水音、乱れた息遣いが聞こえ、驚愕と緊張に動悸を感じながら襖の隙間から中を覗いた。薄闇に浮かび上がる鬼道の白い肌、それは人形のような無機質でありながら非常に艶かしく映る。その肌に銀髪の男が――よく見れば狐が、口づけをしその手で愛撫するのを見て、頭に血が上った。思わず襖にかけようとしたその手を、強く冷たい手で掴まれた。佐久間が険しい顔で掴んだ手首を引っ張り、できるだけ音を立てずに不動を部屋へ戻す。鬼道のものらしきわずかな嬌声が後ろで聞こえたが、聞こえないふりをした。布団へ投げ飛ばされるようにされ、不動は反射的に起き上がって文句を言いかける。低く囁くような声だったが、その言葉は突き刺さるような目線と共に不動を貫いた。彼の中に揺らめく強烈な思いが、問答無用だと言っている。虚栄心から、何か言おうと口を開く前に、佐久間は踵を返す。不動は急な脱力を感じた。十五にもなって、こんなところでオニに飼われ、同情したからといって、何だというのだ?身体中を灼熱の虫が這い回り、駆け巡った。障子を開け、あぐらをかく。クビキリギスはまだ鳴き続けている。布団に入る気もせずに、暗闇を睨んでいた。下半身に手がのびたのは、半ば無意識だったかもしれない。疲労が彼を包み込んだ。どこまでも甘い吐息と、全身から伝わる熱が存在を証明する。「ふ......、っあ......」だがその奥には、隠そうとした心の欠片が垣間見えた。濡れた指を舐め、豪炎寺はゆっくりと熱い息を吐き、悪戯っぽく笑む。僅かだが、鬼道の顔色が変わった。長い間、一番無防備な姿を見てきたからか、鉄面皮の小さな隙間に覗く微妙な変化に気付いてしまう。今まで殆ど無かった感情が動くのは喜ばしいことだ。――あれは、そういうのじゃない」それなら何だと問う前に、開いた唇がまるで吸い寄せられるかのように鬼道の舌に絡め取られ、言葉を忘れた。繋がっているのに、つながりはない。それは豪炎寺にとって今までもこれからも当たり前のことだったのだが、今になってそのことを少しだけ後悔した。鬼道はいつもよりやや高い声を濡らし、白くて長い足を絡ませる。腰が揺れるたびに近づく恍惚に、せめて今は、自分だけが与え得られる歓びに身も心も委ねようと思った。