以下では、個体間の最も新しい共通祖先はMRCA、種間の最も新しい共通祖先はLCAと略す。「最も近い」共通祖先という理由は、最も近い共通祖先のさらに祖先も、共通祖先には違いないからである。recent」等は省略されることがある。一般には有向グラフ全般について定義できるが、ここでは生物の最も近い共通祖先について述べる。原理的には、系図をたどって得られる。簡単な例としては、兄弟のMRCAは彼らの両親、いとこのMRCAは彼らの共通なほうの祖父母である。個体間のMRCAは、単為生殖する種では個体だが、有性生殖する種では夫婦のこともある。常に一夫一妻なら、MRCAは常に夫婦である。現生ヒトのMRCA)は、その個体群の全ての現生個体のMRCAについて言っている。個体群について「現生」とことわっている理由は、死んだ個体を含めるとMRCAが変わりうるからである。現生個体のMRCAと同時代にも他に個体はおり、彼らを含めたMRCAは当然、より過去にさかのぼる。実際には、「現生」は省略されることがある。現生ヒト個体のミトコンドリアのMRCAであるミトコンドリアを持っていた女性をミトコンドリア・イヴと言う。現生ヒト個体のY染色体のMRCAであるY染色体を持っていた男性をY染色体アダムと言う。いずれも現生ヒト個体の共通祖先ではあるが、MRCAではない。女系のみまたは男系のみをたどっているからである。現生ヒト個体のMRCAは、イヴよりもアダムよりもさらに新しく、現生個体へいたる系図には男系と女系が混ざっている。