運転手のうろたえる声。いつまで待っても、どこにも人を撥ねた音はしなかった。私は恐る恐る目を開き確かめてみる。確かに彼は居ませんでした。彼がそこに居たであろう場所には制服が落ちていました。ID:bQvg6oOi0私は、その制服を手に取り、周りを探しました。明らかに異様な状況にも関わらず、辺りに彼が居るのではないかと思って......ですが、結論から言うと見つかりませんでした。私は手に持った制服を見ながら考える。ポケットには携帯と、財布と、彼の宝物のハンカチが入っていました。彼の宝物という事が気になってハンカチを調べてみる。和「これ、は......」ハンカチにはN.Hと刺繍が入っていました。これは昔、私があの子に渡したもの......あの子とはもう数年会っていない。ID:bQvg6oOi0それに関して知っていそうな友人に聞いてみることにしてみました。それは前に預かっていてくれた友人。和「すいません、穏乃にどうしても聞きたいことが。穏乃「何でも聞いていいよ。和「......あの子......穏乃に預かってもらったひょうちゃんに関してです。憧「しかも穏乃が名付け親だったから結構懐いてた。和「そうです、そのひょうちゃんです。穏乃「......うん、わかった。ID:bQvg6oOi0穏乃「あの子を和から預かった日からひょうちゃんはずっと大人しかったんだ。穏乃「家のお店においても大人しいし、みんなから愛されてたんだ、みんなに撫でられて、お店の看板招き猫だって。穏乃「和から貰ったハンカチ、首に着けて凄く大事そうにしてた。穏乃「ひょうちゃんはよく店の窓から外を見てたよ、誰かが道を通るたびに視線をずらしてた。穏乃「気分転換に散歩とか連れて行ったけどよく辺りを気にしていた、というより匂いを嗅いでいたんだ。穏乃「それからひょうちゃんはさ、和が引っ越したあともちょくちょく和が居た家に行ってた。穏乃「『そこにはもう、和はいないんだよ。穏乃「私が......和はもういないって言ったから......探しに行っちゃったんだって思って。和「もしかしたらですが、ひょうちゃんと会えるかもしれないんです。あの子もっかいモフモフしたい~!」ワキワキ穏乃「憧は動物好きだもんね。憧「部屋にはぬいぐるみや飼育本があるくらい好きよ。和「もし会えたなら憧も触れるかも知れませんね。憧「そのときはよろしくね。ID:bQvg6oOi0穏乃達と別れてホテルに戻りました。彼の部屋へと向かい、ドアをノックします。中から返事を待つとドアが開きました。彼は私を見ると少しほっとしたような顔をしていました。和「先ほどは助けていただいてありがとうございました。京太郎「......ああ。中に入ると荷物を整理している様子でした。服を漁っていたのでしょう。彼は着ていた物を置いて事故現場から消えたのですから。ID:bQvg6oOi0和「これをお返しします。京太郎「......こりゃ、どうも。京太郎「ああ、そうだよ。和「実はこれ、私が奈良から引越しする際にある子に渡したものなんです。和「......では単刀直入に言います。和「......そうですね、でも貴方は嘘は吐かないと思います。京太郎「人は猫には化けないだろ。ID:bQvg6oOi0和「語るに落ちていますよ、『ひょうちゃんが猫』だなんて私は一言も言っていません。京太郎「......はぁ。京太郎「元の姿が可愛くなくても文句言うなよ。私がそう言うと須賀君......いえ、"ひょうちゃん"はみるみるサイズを変えて猫に変わっていきました。体長約90センチの身体に40~50センチはある長い尻尾。ジャガーや豹のような短い毛の文様。小さい頃の記憶とは違いますが間違いなく"ひょうちゃん"でした。和「驚いてはいますがそれよりも嬉しいです。「そうか、やっぱり昔からのどかなんだな。「そのままの意味だよ、昔からその優しさは変わっていない。「昔から人間っていうのは匂いが変わらないな。「ああ......うん、あいつは無茶苦茶にしてくるから苦手だ。和「うふふ、憧は動物が好きですからね。「それはわかってはいるんだけどな。ID:bQvg6oOi0和「その......ひょうちゃんが須賀君になった理由とか。「......俺さ、のどかが居なくなった日から探していたんだ。「家まで匂いを辿って。「その時はシズノも一緒にいたけどさ。「何度も行くとシズノが寂しそうに教えてくれたよ。「『のどかはもういない』って。和「ええ、知っています、聞きましたから。「でさ、俺さ、思っちまったんだ。「捨てられたんじゃないかって。ID:bQvg6oOi0「もしかしたら何かの間違いじゃないかとも思ったけど、仲間の猫も捨てられた奴がいたんだ。「家猫だったけど、もう飼えなくなったから捨てられたんだって......そいつは言ってた。「でも、俺は諦め切れなかった、認めたくなかった。「のどかに捨てられた事に、どうしても思い出を忘れられなかった。「だから俺はのどかを追いかけたんだ、シズノや可愛がってもらった周りには申し訳なかったけど。「烏や野生動物に襲われたりもした。「悪ガキにも追いかけられたこともあった。「宛てがわからない旅に疲れて、疲れきって、倒れて、もう死ぬんだろうなって思ったときさ......俺を助けてくれた老夫婦がいたんだ。「倒れてから何時の間にか俺は人っぽいの身体になっていた、そんな事どうでもよかったけど......須賀さん......俺を拾ってくれた人だが。「爺ちゃん婆ちゃんは必死に介抱してくれたんだ、どこの生き物かわからないような俺を。「優しい人たちで今でも感謝してるんだ。ID:bQvg6oOi0「介抱してもらったときに名乗ったんだけどさ、俺餓死寸前だったし、なにより人の言葉を喋ったの初めてだったから上手く言えなかったんだ。「それから京太郎って名前になっちまったよ。「そのあと学校にも通わせてもらってさ。「咲にあったのもそこらからかな。「これが俺が人間っぽくなるまでのそして須賀を名乗る話だ。「助けてもらった爺ちゃんや婆ちゃんに恩返ししたかったから、のどかを捜すのを辞めて一緒に住んでたんだ。「でも、高校に入ってから懐かしい匂いがしてその匂いを辿っていくと麻雀部に行き着いたんだ。「ドアを開けると......のどかがいた。「嬉しかったよ、でも俺は名乗れなかった、昔とは違う姿だったから。和「優希は確かに小さい頃の憧に似ていますからね。「禿げるかと思ったよ。「あいつは動物好きにも程があるよ。和「うふふ、そうですか、憧の猫可愛がり困ったものですね、憧にはちゃんと言っておきますよ。