Japon元ラガーマンふたりは自転車未経験9月20日に日本で開幕したラグビーワールドカップは、スタジアムでの観戦者が最大180万人、訪日観光客は40万人に達し、経済波及効果は4372億円にも上るビッグイベントとして注目されている。20ヵ国が世界一の称号を賭けて日本に集結した中、半年以上も前に、開催地の東京を目指してロンドンを出発した男たちがいた。彼らの名前は、ベン・クックとジョージ・カレン。2人のユニット名は、誰が呼んだか「ザ・ヘアリー・ハンドルバーズ」。移動手段は、自転車だ。ユーラシア大陸1万5000kmほどの道のりを横断し、日本を目指す旅に出たのは、今年の3月。約半年をかけて、2人は日本にたどり着いた。彼らの見た目は、ユニット名の「ヘアリー」という単語が表すように、髭を伸ばし放題。このルックスには意味が込められてる。2人は、この途方もない計画を立てたとき、何か社会に役立てる方法はないかと考えた。男性の健康問題への意識を高めるため、口ひげを伸ばしてアピールする団体「モベンバー(Movember)」の支援活動に協力することにした。オリジナルのウェブサイトを立ち上げ、今回のプロジェクト用のSNSアカウントを作成し、世界中の人たちに寄付を呼びかけた。現時点までに、3万ポンド(約400万円)以上の寄付金が集まっているという。彼らは元ラグビー選手で、ジョージはプロチームのロンドン・スコティッシュでプレーしていたラガーマン。クックは海兵隊としての任務を続けながら、現在もプレーしている。体力に自信があったとはいえ、ここまでの距離を自転車で旅した経験もなければ、道中に頼みの綱の愛車が故障でもしたら、と考えたら恐ろしくなってしまう。疲れたら道端にテントを張って眠るという生活だ。2人は名古屋で「アドベンチャージャーナル」の取材に応じ、楽観的な性格の彼らでも最初は心配することのほうが多かったと、ジョージが語った。「いろいろなことを心配しましたけれど、始めてみると、そこまでネガティブなことではありませんでした。旅を始めた当初は自転車の細かなパーツの名称も知らなかったが、いまではスラスラと言えるようになり、壊れてもダクトテープでなんとかする。そんな毎日を送り、2人は大自然の中を走り続けた。道中究極の選択は...最大の難関は、ウズベキスタンの広大な砂漠地帯。クックによれば、2人は1人12リットルもの水を携帯して走っていたが、140kmも続く砂漠地帯を走破する前に飲み水が尽きたという。景色も変わらず退屈で、酷暑に体力を削られながらも難関をクリアー。タジキスタンでは、アフガニスタン、中国などにまたがるパミール高原を越えなければならず、彼らが達した標高は、富士山を軽く超える4350m。道なき道を自転車で進み続けた。7月月14日午前3時38分PDTこの山を越えるにあたっては、究極の選択を迫られた。ひとつは、さらに10時間の登山をして越える方法。ひとつは、「死のトンネル」と呼ばれる5kmもあるトンネルを通過するルート。彼らが選んだのは後者で、外灯も、通気口もなく、2人はヘッドウェアのバフで顔を覆って煙たいトンネルを20分かけて突き抜けた。トンネルを抜けると、そこには煙霧で覆われ、真っ黒い顔の2人が。現地では「死のトンネル」と呼ばれても、そこを抜けた2人はハイタッチ。気分もアゲアゲで無事に首都のドゥシャンベに着いた。ウズベキスタンでは、赤の他人の結婚式にゲストとして招かれた。カザフスタンでは、現地の人々にとって大事な栄養源であるラクダのチーズを振る舞われた。それが岩のように固いチーズであっても、その土地の人たちの人情に触れて、心は満たされていた。9月3週目に日本に到着し、母国イングランドの初戦がおこなわれた22日の午後、ゴールラインに設定していた新宿のラグビー・ワールドカップ・メガストアにやってきた2人を、支援者が出迎えた。20192人は、都内のパブでイングランド対トンガの試合を観戦することをSNSで発信していた。会場近くの店で母国に声援を送ったのだろう。イングランドが35-3で完勝した試合を見ながら流し込んだビールの味は、格別だったに違いない。