【研究室】研究室に行ってみた。写真はベトナムのカルダモンの実。写真=ブレント・スタートン昨年、コンゴのビルンガ国立公園で7頭のマウンテンゴリラが殺害された。戦禍の残る密林に潜入し、事件の真相を追った。写真家のブレント・スタートンとコラムニストのマーク・ジェンキンスが、コンゴ民主共和国のビルンガ国立公園で起きたゴリラ殺害事件の真相にせまる。このまま行われない可能性もある虐殺者たちはじっと日没を待った。2007年7月22日。コンゴ東部、ビルンガ山地のミケノ火山中腹の森に、自動小銃を手にした一味が身を潜めていた。彼らの標的は、12頭のマウンテンゴリラの群れ、ルゲンド・ファミリーだ。ビルンガ国立公園を訪れる観光客に親しまれ、公園を監視するレンジャーたちに愛されてきたゴリラたち。群れを率いるのは体重225キロのシルバーバック(成熟した雄)のセンクェクェだ。群れのあるじは人間の気配に気づいたはずだが、人間の姿は見慣れていたので、とくに警戒しなかったのかもしれない。近くにあるブキマ村の宿舎にいたレンジャーたちが銃声を聞いたのは、夜8時頃だった。翌朝、パトロールに出たレンジャーが、3頭の雌ゴリラの死体を発見した。1頭の子どもがおびえながら、死んだ母親のそばでうずくまっていた。翌日、センクェクェの死体も見つかった。3週間後、群れの雌がもう1頭殺されているのが発見され、その子どもも死んだとみられている。この事件の1カ月前には、別の群れの雌ゴリラ2頭と赤ん坊が襲撃されたばかりだった。レンジャーが発見した時、1頭は後頭部を撃たれて倒れていた。赤ん坊はまだ生きていて、死んだ母親の乳房にしがみついていたという。1頭の雌はいまだに見つかっていない。2カ月足らずのあいだに、ビルンガ国立公園のゴリラが7頭も殺されたことになる。村人たちが巨大な雄ゴリラの遺体を運んでいる報道写真は、世界のメディアに取り上げられ、人々に衝撃を与えた。この写真を撮影したブレント・スタートンが、今回の私の取材にも同行してくれた。ゴリラは賢くておとなしい動物だ。さまざまな推測が飛び交った。ビルンガ地域では、敵対する二つの武装組織と政府軍が三つどもえの衝突を繰り返し、公園内には数千から数万もの重武装の兵士が潜む。それに加えて、密猟や違法な炭焼きに従事する者たちもいる。公園周辺には、自給自足の農業でかろうじて生き延びている人々が暮らしている。大規模な難民キャンプがいくつもあり、殺りくから逃れてきた人たちであふれかえっている。長引く紛争で混乱に陥ったこの地域で、それまでゴリラが無傷でいたこと自体が、奇跡に近い。それにしても、いったい誰が、何のために、ゴリラを殺したのか。ビルンガ国立公園は、1925年に創設されたアフリカ大陸最古の国立公園だ。約80万ヘクタールの敷地には豊かな自然が広がっている。アフリカ大陸の国立公園のなかで、ビルンガにはもっとも多様な哺乳類や鳥類、爬虫類が生息していて、原産種も一番多いという。環境保護団体「ワイルドライフ・ダイレクト」のエマヌエル・ド・メロド理事長はこう語る。「ビルンガには世界最大級の溶岩湖があります。標高は900~5000メートル、高山植物に覆われた山岳地帯から沼地、熱帯森林、サバンナなど、実に多彩な自然環境を擁しています。地球上でもっとも素晴らしい国立公園と言っても、決して大げさではありません」マウンテンゴリラは、世界におよそ720頭いるといわれている。その約半数がウガンダのブウィンディ原生国立公園に生息し、残りの半数はそこから24キロ南のビルンガ山地に生息している。火山が連なり、ルワンダ、ウガンダ、コンゴの3カ国の国境をまたいで横たわるビルンガ山地には、三つの国立公園がある。コンゴのビルンガ国立公園はその一つで、200頭ほどのゴリラがすんでいる。画像・映像のご利用についてお問い合わせ本サイトに掲載の記事・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。