その他の輩も、場合によっては通さない。ここへ来た理由を言え」その場に居ずして圧倒するほどの、これが天狗の持つ気ということだ。集落を一人で滅ぼしていた頃の鬼道でさえ、敵うかどうか。佐久間は震える体躯を引き締め、潰れそうな肺でなんとか深呼吸をした。「我々は天狗様に他意はございません。この者は神の子、半神です。風神が青年の声で呟き後ろを振り向くと、沈黙を挟んだのちに、天狗が現れた。茶と橙の山伏の着物に、高下駄を履いている。面は着けず、天へ逆立つ短髪と目は全てを育む大地の色で、降り立った彼は鷲の翼を畳んだ。若く見えるがその剛勇で壮麗たる容姿は、何者も敵わぬ大守護神と畏れられるだけの威厳に既に満ちていて、無条件で服従してしまいたくなるような、理屈や根拠の明らかでない支配力があった。神、と表現しても足りるだろうか。彼の動作一つで海が荒れ、雨が嵐になり、風が台風になった。なあ、お前、鬼道じゃないか!」ところが、天狗は翼を不思議な力で背にしまうなり、つい数秒前までの威圧的な気までもすっかり隠してしまった。人間――特に若い女子など生け贄を捕らえることもあると言われるその恐ろしい程の力には、生命の息吹によく似た温かみのある清らかさ、燦然たる朝陽のような熱が滾っているのだった。鬼道は困惑しながらも立ち上がり、天狗の真正面に立つ。助けてくれ......訳は後でいくらでも話そう。おれが頼れる立場ではないことも重々承知している。過去に惑わされない明朗で快活な笑顔は、鬼道に僅かならず安堵を与える。それでも未だ蒼白な顔を見て、円堂はやや深刻になり頷いた。呼ばれた風神は辺りに立ち込めていた霧を爽やかな強風で吹き飛ばし、山のさらに奥へと続く道を開き示した。薄暗い空気は清々しくなり、濃い霧の中に光の筋が差し込んで、まるで別の場所のようだ。円堂に倣って警戒を解いた風丸は地面へ降り立ち、先頭に立って歩き出す。天狗など話に聞いた程度であった佐久間と源田にはまだ困惑と畏怖とが拭いきれていなかったが、不動の様子を見る天狗の気が大きく包み込んでいくのを感じ、何より鬼道が微塵も畏れず寧ろ知り合いらしいのを見て、疑問なく鬼道の後について進むことができた。山奥だからというだけでなく、何かとても壮大な神聖な力で浄化され澄みきった空気が、屋敷の周りから内までも満たしていた。以前鬼道が来た時は誰もいなかった、修行寺の如く崖の上に立つ大きな屋敷には、退治師から逃げ隠れる妖怪達が働いていた。それは義務でも刑罰でもなく、彼らは彼らの恩義のため心から進んで対価を捧げているのだった。その中にもオニは見かけない。客としても珍しいらしく、屋敷の中へと案内される途中、すれ違った全員が鬼道を控えめにあるいは気付かれない程度に振り向いて見たが、当の本人は今は気にする余裕も無いようだった。一つの部屋に、磨りきれているが上等な布団が敷かれ、そこへ不動は横たえらえた。霊力で清められた暖かい布団は、それだけで苦痛を和らげたが、長旅の疲れと水以外何も口にしていないこともあって、体調は悪化する一方のようだった。憔悴し眠りにならない眠りにさまよう不動を残し、円堂は襖続きになっている隣の部屋へ全員を集めた。(ひとがた)に戻った源田がそこへ座した。向かい合って円堂と、風丸が腰を下ろす。胡座をかき落ち着くなり、円堂が言った。鬼道が頷き、強張った顔を向ける。「不治の病だと言われた。......昔、お前に万能薬の存在を聞いたことがある。円堂は鬼道を真正面からしみじみと眺め、ふと懐かしむように笑んだ。その視線はどこか試すようでもあり、探っているようでもあった。「お前に会えて嬉しいよ、鬼道。意味深な言い方をする声色から察するに、円堂は心底感動しているようだった。それもそのはず、以前鬼道がここを訪れたのは遠い昔のことだ。それから見たら、今の鬼道はどんなにか変化が見られることだろう。実感の薄いまま赦しと深い慈しみとを受けて、鬼道はわずかに俯き身じろいだ。鬼道、お前はもう十分対価を払った。佐久間と源田が安堵に控えめな笑顔を見合わせる。