【研究室】研究室に行ってみた。写真はベトナムのカルダモンの実。人間は一生の約3分の1を眠って過ごす。睡眠の謎を解き明かす研究の最前線に迫る。29歳になるシェリル・ディンゲス軍曹は米国陸軍で近接戦闘の訓練を担当している。ミズーリ州セントルイス出身のディンゲスは、4段階ある戦闘訓練レベルで「レベル2」を教える資格を有する、陸軍でも数少ない女性兵士の一人だ。レベル2とは、同時に二人の襲撃者を相手に戦うことができる段階を指す。ブラジリアン柔術の修業を積み、戦場から生還するすべを身に付けたディンゲスだが、これから先もっと過酷な闘いを強いられることになるかもしれない。遺伝子を受け継ぐ家系の出身なのだ。この病気の主な症状は眠れなくなること。昼寝ができなくなり、やがて夜間の睡眠が途切れ、ついには全く眠れなくなる。通常は50歳代で発症し、発症後1年ほどで、病名が示す通り、死に至る。ディンゲスは、発症の可能性を診断する遺伝子検査を拒否している。謎に包まれた恐ろしい病気だ。プリオンと呼ばれる異常なたんぱく粒子が脳にある視床に蓄積して発症すると考えられている。視床の働きが損なわれるために、睡眠が妨げられるのだ。プリオンが蓄積する理由は不明で、予防法も、不眠などの症状を緩和する方法も分かっていない。稀(まれ)な病気で、この遺伝子を受け継ぐ家系は世界中で40家族しか知られていない。この病気ほど深刻ではなくても、不眠に悩む人は世界中にいる。人はなぜ眠れなくなるのか。この謎は、ほとんど解明されていないのが現実だ。不眠のメカニズムが分からないのは、そもそも何のために睡眠が必要かが分からないからでもある。分かっているのは、眠れないと困ること。眠るまいといくら頑張っても、結局は睡魔には勝てないことも分かっている。ほとんどの人は、寝入ってから7~9時間後に目が覚め、目覚めてから15~17時間後にまた眠くなる。movement)の頭文字をとってREM(レム)と呼ばれる浅い眠りがあることが分かったのは50年ほど前。レム睡眠中、脳は覚醒(かくせい)時のように活発に働いているが、体の筋肉を意識的に動かすことはできない。人間のほか、哺乳類と鳥類も眠る。イルカの場合、睡眠中も水面に浮上して呼吸する必要があるので、左右の脳が交代で眠りに入る。睡眠中は長時間じっとしているから、捕食動物に狙われやすいのだ。そんな危険を冒してまで、眠ることで何が得られるというのか。著名な睡眠の研究者アラン・レヒトシャッヘンはかつてこう語っている。画像・映像のご利用についてお問い合わせ本サイトに掲載の記事・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。