中国(セリカン)王グラダッソの聖剣デュランダルが、ブラダマンテの胴に叩き込まれた。それを見て、歓声を上げるグラダッソの黒騎兵たち。対してオルランドに寄り添っていた貴婦人フロルドリと、デンマークの騎士ドゥドンは絶望の悲鳴を上げた。「......いいや、よく見ろ」しかし、只一人オルランドだけは違った。「ブラダマンテは生きている。最強騎士の見立て通りだった。不滅の刃(デュランダル)が振るわれたにも関わらず、女騎士の身体は両断されていない。吹き飛ばされはしたものの、転がりながら衝撃を逃がし態勢を立て直していた。(......おのれッ。重い鎧を身に纏いながら、何という体さばきか)グラダッソは忌々しげに、立ち上がるブラダマンテを睨みつけた。女騎士(ブラダマンテ)は首への一撃が致命に足りないと見るや、即座に第二の行動に移った。なんとグラダッソの巨体を逆に利用し、その膝を踏み台にし、さらに高く跳んだのだ。膝を踏みつけられ、僅かではあるがデュランダルの軌道は沈み――彼女は斜めの角度で斬撃を捌く事に成功したのである。ブラダマンテも、グラダッソも知る由もなかったが......聖剣デュランダルには「呪い」があった。敵も味方も、最大限に闘争心と潜在能力を引き出すという力だ。今の所有者たるグラダッソの力も余す所なく発揮され――そして相対する女騎士もまた、例外ではなかった。(......くっ、とんでもない怪力ッ......)ブラダマンテは刃が触れた箇所の傷の痛みをどうにか堪えていた。剣圧の大半は逃がした筈だが、それでも口の中を切ったのか、不快な金臭さと味が充満する。(マンドリカルド戦で破損した鎧じゃ、もう今みたいな受け流しはできない......グラダッソとの体格と力の差が響いてきてる。隙があっても、致命に至る打点が高い。先ほどの威勢はどこへ行った?」嘲笑するセリカン王。長期戦は女騎士(ブラダマンテ)に不利であった。グラダッソはこれまでの戦闘でさほど消耗していないのに対し、彼女はタタール王との激闘を繰り広げたばかり。元々の持久力にも差があり、ブラダマンテの疲労の色は濃い。魔剣ベリサルダを構え直すものの、無造作に距離を詰めてくる巨漢の王に対し、先手を打つ事ができずにいた。セリカン王は筋骨逞(たくま)しい両腕で、聖剣を振り回す。ブラダマンテを試すかのような、見え見えの大振りだ。好きに打ち込んで来いとでも言いたげだ。女騎士は反撃せず、回避に専念している。先刻の失態を繰り返す事を恐れているのだろうか?「逃げてばかりでは儂を殺す事はできぬぞッ!」グラダッソは彼女の立ち回りを楽しむかのように笑みを浮かべる。その動きには余裕すら感じられる。これだけ得物を振り回しても、疲れの色すら見せない。避け続けているブラダマンテの方に、呼吸の荒さが目立ってきているようであった。「くッ......なんて事だ。これじゃあ一方的な嬲りものじゃないか......」ドゥドンは女騎士の苦境に歯噛みした。「ああ......ブラダマンテ様......」フロルドリも青ざめ、見守る事しかできない。味方が浮足立つ中、オルランドは鋭い視線で二人の死闘を見定めていた。(......ただ臆病風に吹かれて手を出さないのではない。ブラダマンテの目は冷静にグラダッソの剣筋を見極めている。奴の身体の動き、足の踏み込み方まで見据えていよう。関わらず、隙を見て反撃しないのは――今度こそ確実な一撃を放つ機会(チャンス)を狙っているのか)しかしこの開けた平原では、絶好の機会とやらは訪れそうにない。女騎士が一体、何を狙って耐え忍んでいるのか。最強騎士も、その真意までは読み取れなかった。「同じところをグルグルと逃げ回りおって。時間稼ぎのつもりか?」グラダッソはいい加減、イタチごっこの戦いに嫌気が差してきたのか、苛立って動きを止めた。「ほれ、今度は儂がお主の攻撃を受け止めよう。息を切らしたブラダマンテは――埒が明かぬと思ったのか、雄叫びを上げて斬りかかってきた。その動きに、先刻のような技の冴えはない。幾分スピードに劣るグラダッソでも見極められる程度のものだった。(何を狙っておったのか知らぬが、体力が尽きかけてしまってはどうにもならぬ。見損なったぞクレルモン家の女騎士よ。その程度か......!)グラダッソはデュランダルを振るい、女騎士の魔剣を切り払った。力強い斬撃の前に、彼女は思わずひるみ、後退してたたらを踏む。セリカン王は好機とばかりに一歩前に踏み込んで、態勢を崩したブラダマンテに、さらなる一撃を放とうとした。いう奇妙な音と共に、異変はグラダッソの足元で起こった。「!?」巨漢の王が踏んだ草が横滑りし、その下から泥濘が覗いた。(何だ......この地形はッ。いつの間にこんなモノがッ!?)グラダッソは突然の事故に態勢を大きく崩してしまった。先程まで及び腰だったブラダマンテが、ここぞとばかりに素早く斬り込んできたのを見て――彼女の計略を悟った。無様に逃げ続けていた訳ではなかったのだ。同じ場所をグルグルと回りセリカン王の攻撃を躱(かわ)しながら、地面の状態を探っていたのだろう。身軽な女騎士であればどうにか支えられるが、荒ぶる王の巨体では耐えられぬほどの絶妙な泥濘の地を。間合いの取り方も完璧だった。どこに踏み込めば最大の力で聖剣を振るえるか。幾度もグラダッソの斬撃を見て、それすら計算した上での「誘い」だったのだ。(足を取られた今なら、致命の打点も低くなっている!貰ったぞ、グラダッソ......!!)この機を逃せば、己の勝つ望みは潰える。女騎士は躊躇(ためら)わなかった。突進したブラダマンテの持つ魔剣ベリサルダは――今度こそセリカン王の首筋を貫いた。頸動脈からおびただしい鮮血が噴水のように飛び散った。彼の巨体はガクガクと揺れ、手にした不滅の刃(デュランダル)をも取り落とした。凄惨な決着を前に、誰もが女騎士ブラダマンテの勝利を確信した――その矢先。信じがたい事態が起きた。遠くで誰かが倒れる音がした。すると死んだと思われた荒ぶる王の巨体に、突如力が戻った。思わぬ反撃に女騎士(ブラダマンテ)も虚を突かれ、為す術もなく激痛にあえいだ。(そ、んな......馬鹿なッ......今、確かに致命傷を加えた、のにッ......!)拘束され、意識も薄れつつあった彼女の目に映ったのは――血にまみれながらも、凶獣の如き眼光を宿したグラダッソであった。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。