その足音を、母親のものだと知っている。足音は、下から登ってくる......ハッと顔を上げた。確かに、足音は下の方から聞こえて来た。それをもっと深く考えなかったのか。2階以上の場所に玄関があるということは、集合住宅。マンションか、アパートか。私は夜の中へ駆け出した。他の人たちの驚いた顔を背中に残して。フラットな場所の足音ではない。部屋の中から通路の端の階段を登ってくる足音が聞こえるだろうか。端部屋なら、可能性はある。階段が部屋の玄関のすぐ前に配置されているようなアパートなら、もっと......私の視線の先に、それは現れた。比較的古い家が並んでいる一角に、木造の小さな2階建てのアパートがひっそりと佇んでいる。1階に3部屋、2階にも3部屋。玄関側が道に面している。ささやかな手すりの向こうにドアが6つ、平面に並んで見える。1階から2階へ上がる階段は、1階の右端のドアの前から2階の左端のドアの前へ伸びている。赤い錆が浮いた安っぽい鉄製の階段だ。登れば、カン、カン、とさぞ騒々しい音を立てることだろう。立ち尽くす私に、ようやく他の人たちが追いついて来た。「なんなのよ」「待て、そうか、足音か」「このアパートがそうなのか」「......」アパートに敷地に入り込み、階段のそばについた黄色い電灯の明かりを頼りに、駐輪場のそばの郵便受けを覗き込む。ID:ScuN9+/G0]上下に3つずつ並んだ銀色の箱には、101から203の数字が殴り書きされている。名前は書かれていない。101と、201、そして203の箱にはチラシの類が溢れんばかりに詰め込まれている。綺麗に片付けられた番号の部屋には、現在まともに住んでいる入居者がいるということだろう。2階で綺麗なのは202だけだ。道理で、母親の足音だと分かったはずだ。階段を登ってくるものは、他にいないのだろう。同じようにその意味を理解したらしい人たちの息を呑む気配が伝わって来る。階段を見上げながらそちらに歩こうとすると、いきなり猫の鳴き声が響いた。見ると、青い眼の少女の前から1匹の汚らしい猫が逃げて行くところだった。敷地の隅に設置されたゴミ置き場らしきスペースだ。黒いビニール袋やダンボールが重ねられている。青い眼の少女は猫の去ったゴミ置き場から目を逸らさずにじっとしていた。その異様な気配に気づいた私もそちらに足を向ける。さっき走ったせいばかりではない。暗い予感に空間がグニャグニャと歪む。私の鼻は微かな臭気を感知していた。