十三>不動は毎朝、勝手口の側にある井戸に水を汲みに行く。そこで顔を洗い、使う分の水を持って台所へ戻る。以前、屋敷の主人に聞いたところでは、この辺りには山からおりてきた地下水が流れているのだという。不動にとってはどうでも良かったが、きれいで旨い水を毎日飲めるのは今までの生活からするととても贅沢なことだった。桶の綱を手繰り寄せながら、以前の生活を思い出す。ここからそう遠くない小さいが栄えた村で、領主に仕えながら、まずまずの暮らしを営んでいた。五つの時に父が死んでからは、坂道を転がるようだった。女手一つで育てるのには労が要る。領主に家を取られ、奴隷同然に扱われ、厩の隅で干し草を寝床に親子は眠った。仕事は畑か厨房、その他、厠の掃除や馬の世話など、大量に仕事があって大量に奴隷がいて、誰もが賃金の代わりに罵詈雑言と過剰な体罰をもらった。体力の低い母親はじきに精神から疲弊し、病に蝕まれ、不動が十の頃に呆気なく息を引き取った。金と支配と疫病の中で育った。それが今は、真逆の生活をしている。贅沢というわけではないが不動には十分な食べ物は尽きず、心地好い布団もある。この謎めいた屋敷に収納されている豊富な書のおかげで、大根の育て方から人体の構造、よく分からない唄、歴史、ちょっとした薬草の効用まで知ることができた。武術と剣術は、太刀筋は滅茶苦茶だが辻斬りを退散させることくらいは恐らくできるだろう。それも、すべて鬼道が自ら手を墨汁で染め、すぐに治るとはいえ腕に痣を作ってまで教えようとしてくれたからだ。不思議なものだ、と思う。出会った時は只々、その存在に圧倒され見惚れていただけだった。それも、妖しげな魅力に幻惑させられて、とり憑かれているのだと思った。それが今は、己の中に確かなものを感じる。思い起こしてみれば、彼は初めから妖術など使わず、単純に不動の一目惚れだったのかもしれない。相手は歳が離れすぎている上に、人間ではない。浮わついた思考を自嘲気味に笑い飛ばし、水を手持ち桶に移して台所へ戻る。持ち上げようと力を入れた時、咳が出て噎(む)せ返った。桶を井戸の縁に半ば落とすようにして置き、近くに掴まり片手で口を覆う。おさまった頃ふと手を見ると、真っ赤な血が痰と共にこびりついていた。嗽(うがい)をし、手を洗い流す。減ってしまった水を汲み直す気もせず、力なく井戸に寄りかかる。医学書は何気なく暇潰しに流し読みした程度だったのだが、幼い頃から自分に出ている症状は意識しなくとも気になるもので、咳に関わる項は他よりもよく覚えていた。育った環境がここまで悪影響を及ぼしていると知り、現実の重みが胸を磨り潰す。自嘲に笑い見上げた空が僅かにぼやけて、もう一度顔を洗う。このまま死にたくないと、初めて心の底から思った。****鈴虫が鳴き出した事に気付いた夜、酒が切れて鬼道は溜め息をつく。縁側に吹く風も、秋めいて肌寒い。そこへずいと押し付けられたのは酒ではなく薄手の黒い羽織で、見れば不動が片手を棒のように伸ばして、羽織を差し出していた。受け取って自分で肩にかけると不動は黙って行ってしまったが、すぐに新しい酒と、猪口をもう一つ持って戻り隣に座った。する気なのかと見ていると、鬼道に酌をしながら笛を吹く合間に、ちびちびやっている。微笑むと、照れ隠しなのか酒が不味いのか、睨まれてしまった。鈴虫に加え何種類かのコオロギが、笛を無視して合奏している。「......普通の人間は成人したら、女と結婚して家族を作る。不動は驚き、怪訝な顔で隣を見上げた。「いきなり、なんだって......まだそんなくだらねえ事考えてんのかよ。「オレにはなんもねーよ。言いながら、自分こそ今まで過ごしてきた時間は一体、とまで考えて首を振った。意味がある人生とはどんなものであろうか。ある時間を使って、成し遂げたことと言えば無意味な復讐だけ。低い声に、何を期待したのか、ずきりと胸に鈍痛が走った。横顔に煮えたぎるような怒りが見えて、鬼道は違和感を読み取った。その矛先は、自分にではない。沈黙の中で、不動はゆっくりと立ち上がり去って行った。求めても仕方がないなどという詭弁を地の底へ捨ててしまいたい。何もかも忘れて、永遠でなくともいい、相反するものでなく相容れるものでありたかった。角があるというだけで、距離を置かれてきた。それは忌み嫌うというよりも、畏れだった。人々は未知の強大な力に畏怖し、自分たちの身を守るため距離を取ったのだ。そんな過去はとうの昔に断ち切った。今必要なのは、たったひとりの手。寂しそうに笑う独り言は、そっと夜風がさらっていった。不動は寝床の用意をした後、鬼道が布団に入っても戻って来ない。何も言うまいと思ったのだが、眠れなくて様子を見に来た。不動は庭をゆっくりと歩き回っていた。見て一周し、立ち尽くす鬼道の前をやっと通っていく。どこかで牛蛙が鳴いている。「まだ起きてンのかよ」それはこちらの台詞だと言いたげな赤い眼を見て、不動は呆れたように大きく息を吐いた。通り過ぎたところで、立ち止まる。