-恋灯屋-<初夜>夢のようだ、と思う。夜になってもまだ、鬼道が傍に居ることに慣れていなかった。角も牙も無い、ただの人間の鬼道だ。相も変わらず忠実な佐久間と源田に迎えられ、住み慣れた屋敷に戻った二人はあまり言葉も交わさず、多くの時間をただ寄り添って過ごした。長年封じられていた想いが解禁される時には、その想いが強ければ強いほど、触れるより先に恍惚の内に茫然とうち眺めることしかできなくなる。行灯に蝋燭を点し、布団を敷く段階になって改めて、不動は元々鬼道が寝室として使っていた部屋を眺めた。共に寝るようになりそのまま定着してしまって、布団を移すことが無かったため、いつからか眠るのはこの部屋と決まっていた。一人で寝るようになったこれまでの習慣から、布団を一枚多く敷くことに妙な、強いて言えば恥じらいのような違和感が生じる。そもそもここで一緒に寝て良いのかという疑問まで浮上してくる始末である。大の男が布団を抱えて部屋をうろつく様子は滑稽だが、不動は至って真剣に悩んでいた。振り向いて見れば、風呂から戻った浴衣姿の鬼道が、怪訝な顔で襖を開けたところだった。敷いたままにしておけばまだ良かったものの、布団を抱えて右往左往していたところを呆然と眺められてしまっては、最早どうにもできない。不動はそのまま、己の愚かさも抱えて足早に出て行った。馬鹿げた思考も洗い流し、溜め息を吐きつつかつての自分の部屋へ向かう途中、鬼道の部屋の襖が顔の幅ほど開いているのが見えた。動揺を無愛想の下に隠しながら覗くと、敷き布団の上に座して腕組みしている鬼道と目が合った。掛け布団は、当分出番が無いかのごとく足元に畳まれて呆れ顔をしている。中に入り溜め息を吐きつつ行灯の照らす枕元に座ると、しかめ面に睨まれた。襖を閉めていない理由など分かりきっている。答えあぐねていると、先に叩き切られてしまった。挑発には誠意をもって応えるべき、というのが不動の信条の一部であったが、彼は戸惑った。長きにわたり非常な禁欲を強いられ、不動はどこか僧のごとき忍耐を身に付けていた。今はそれも、ちっぽけな見栄でしかない。増し続ける緊張に小さく息を吐き、不動は今まで叶いようのなかった一歩を踏み出した。閉じた唇を包み込むように口付け、肩を抱き寄せる。鬼道はそれを優しく迎え、不動の胸元をそっと掴んだ。唇が灯した火に魂が溶けて、一つに合わさっていく。その純粋で高貴な炎の中から生まれたものが、新たに己を形作っていくのを感じた。鬼道がゆっくりと力を抜いて後ろへ倒れると、不動も引っ張られまるで組み敷いた格好になり、そうして束の間見つめ合った。心臓が心臓でないような気がするほど激しく鳴っている。誘われるようにした二度目の口付けはさらに甘い。不動が意を決して舌を伸ばすと、牙の無い歯列よりも先に柔らかい舌が出迎えて、燃え盛る胸の奥に新しく薪を投げ込まれたかのように感じた。舌先が触れ合った途端、微量の電流が走ったように痺れ、全身の毛が逆立った。鬼道の腕は肩に回され、その手は不動の頭を抱き寄せ、太股を太股が擦り上げる。煽られて呼吸を忘れるほどの口付けに酔いしれ、目眩を堪えながらやっと離れた時には、すっかり息が上がっていた。口付けをしたまま永遠に過ごせそうな気がした。「お前だけじゃ、ないんだぞ」ふっと笑んだ鬼道に帯を解かれ、焦燥と歓喜が狂乱を引き起こす。曝された胸板を撫でながら恍惚とした表情で眺めてくる彼を見下ろすのは、なにか異常な状況のような気がしてくる。腹や腰を滑る手に意識を奪われつつ、不動も浮わついた手で鬼道の浴衣を締めている帯を解いた。帯を解いておきながら浴衣を開くのに躊躇していると、鬼道が小さく呟いた。にわかに子供の成長を見守る父親のような寂しさすら覗くその顔は、いとおしげに微笑を浮かべる。思ったことを言ったはいいが、中身のないうわ言のように聞こえた。生唾を呑み、ゆっくりと鬼道の肩から、撫でるように布を剥いでいく。何度も思い描いた陶磁器のような白い肌が露になり、鼓動が高まるのを必死で抑えようとしたが無駄だった。「旦那こそ、うん百歳の爺さんとは思えねぇよ」なんとか口を開きながら、震える指で温かい血管をなぞる。鬼道は少し笑って、膝で不動の脇腹を小突いた。見つめ合い、わずかに揺れる腰を撫で、まるで幻惑されているような感覚に陥る。極上の快楽と迸る緊張が胸の奥を痺れさせ、五感の全てが現実を証明していた。滑らかな肌に触れ、胸の小さな果実を撫でると、鬼道は艶のある吐息を漏らす。舌を出して鎖骨の下を少し舐めると、小さく鬼道の体がふるえた。尋ねたことに鬼道は一瞬呆然として、しかしすぐに微笑が戻る。それだけで心の底から安堵を感じた。無防備な姿で、すがるような目線で、鬼道は言う。掴まれた手が滑るようにして下腹部に引き込まれ、不動は息を呑んだ。言ってから、もはや意味のない台詞を呟くほど混乱して、半ば狂喜に我を忘れているのだと気付く。鬼道の濡れた唇が弧を描く。黙って笑みを返した不動は、気付かれぬよう静かに張り詰めた息を吐いて、手を伸ばす。首をもたげているらしいそこは温かく、そっと触れると燃え上がり、甘い吐息が聞こえた。掌で包み込み、壊れ物を扱うようにしてゆっくりと手を動かす。反応が良いのかすぐに膨張し、熱い脈動を伴ってつよく勃ちあがる。尋ねられた意味を考えようにも、底無しの愉悦にはまってしまった脳では思考がまとまらない。そんな自分を内心で罵りながら、鬼道の表情を伺う。彼はゆっくりと胸を上下していて、瞳は潤み頬は紅潮し、形の良い眉を寄せて切なげに呻いていた。「なにも、無いならいい......」その言葉を聞いてやっと鬼道の言わんとすることに思い至り、不動は再び己を罵倒した。先程からの挙動不審はどこか引き気味に見えたことだろう、不安にさせてしまったのも仕方ない。額に掌を宛てて息を吐き、不動は口を開いた。