「明日、土曜だけど?」いかん、何か言う度に墓穴を掘ってる気がする。ここで折れてしまうと色々面倒になりそうなので、凛を納得させるだけの屁理屈を捻り出すべく脳細胞をフル回転させる。「プロデューサーにそんな事言われる筋合いは無いと思うけど」まぁ、それで出てくるのが屁理屈にしかならないどころか、一回り以上年下の女の子に一蹴されてしまうあたり、俺の脳みその残念さが窺えるというものだが。私、もう少し読みたい本があるからここにいるよ」なんてことだろう。屁理屈を生み出すスピードも質も、凛は俺のそれを遥かに凌駕しているではないか。......言ってて阿呆らしくなってくるな。そんな俺の呆れをよそに、口をへの字に曲げた凛は、誰かが置いていった今日発売のファッション誌を広げ、どっしりとソファーに腰を落ち着けてしまう。梃子でも動かない覚悟を持ってしまったらしい。ここまで来ると呆れるより感心してしまうが......さて困った。凛が何となく察している通り、さっきのちひろさんの言葉はいわゆる暗号というやつで、飲みのお誘いだったわけだが......下手に凛が事務所にいる状態で飲み屋までちひろさんと行動を共にすると、何だか非常にまずい気がする。凛のアイドルとしての威厳的な何かが。「やれやれ、女の子の我儘は可愛いものだけど、あんまり度が過ぎると愛想を尽かされるものよ?」そんな風に俺が手をこまねいていると、すっと凛の手からファッション誌を奪った英雄が(どこからともなく)現れた。逸話のある人だが、凛が珍しく敬語を使う相手というだけでも只者ではないことが伝わるだろうと思う。分からないわ、と呟く川島さんに、思わず心の中で十字架を切る。それは大変な災難でした。「お、お疲れ様です」そう思ったのは、俺だけではなかったらしい。何というか、川島さんの纏う悲壮なオーラに、お怒りモードだった凛も思わず恐縮してしまって殊勝な事を口にしている。「大丈夫、この程度で疲れたりなんてしないわ。「ま、そういうわけだから凛ちゃんはP君に送ってもらうなりして帰ること。忠告なんだか警告なんだか分からない言葉を凛に投げかける。曲がり角、という言葉に何を想像してしまったのか、凛は顔をしかめてうめき声のようなものを上げる。「......なるほど、妙に説得してくれるなと思ったら、タクシー代を浮かすためでしたか」さすが大人。「は?」が、しかし川島さんの返答は俺の予想とは反したものだった。「私は高校生ではないもの。川島さんは口元を緩めながらそう続けた。「は、はい」が、その後の俺の言葉に、川島さんの口元から笑みが消え......あれ、目もわりと真剣にお怒りでいらっしゃる。「はぁ......あ、いや、すみません。話の流れがあれだったもので、つい」だってさっきゴールデンタイムが云々の話をしたのは川島さんじゃないですか、という子供じみた言い訳を心の中でしつつ、俺が全力で頭を下げると、川島さんはにまりと笑っていた。俺と、隠れていたらしい楓が戦慄した。「事件の匂いを感じたので」ひょっこりとソファーの陰から顔を出したアイドルに念のため聞いてみると、彼女はどこか得意げにそう言った。楓はそんな事を聞いてきた。一瞬、本気で自分の耳を疑ったが、楓のやや膨れた頬を見てようやく合点がいった。要するに、成人している自分も帰らされることが不本意だったらしい。「あ、そういう意味でか。あーりぃえないくらい朝が早いんでした。ふふっ」だから強制送還の理由を告げたところ、楓は眉を上げてから、不意に得意げな顔になる。俺がその反応に戸惑ってると、楓の傍にいた凛が正解を披露する。それも、やれやれとドヤが3:7くらいで配合された顔で。一瞬ちょっと納得してしまった自分を殴りたい。「......キー借りてくるから二人は車庫で待っててくれ」というのも、この光景、最近どこかの収録現場で見た気がするからだ。あれは、とても嫌な事件だった。即席芸人系アイドル二人の声が刺さる。勘弁していただきたい。「あら、お帰りなさい」ソファーで足を組みながら雑誌に目を通している川島さんが迎えてくれた。「あの二人を同時に乗せるのは、ちょっと体力がいるので」しかもその雑誌......さっき凛が読んでいたもので、まぁ所謂ティーン向けのファッション誌なわけだけども。俺の視線に気付いたのか、川島さんは読んでいた雑誌を俺に向けて見せながら笑う。「川島さん、何度も言いますけど、気にし過ぎですよ、年齢のこと。川島さんをアイドルにしたのは俺なのだから、俺がこんな風に言うのはずるいのかもしれない。何度もあなたから聞いたもの。気になってしまうものは仕方ないじゃない。川島さんの返答は、大体こんな感じになる。アイドルとして輝きたいという意志を持ってくれているということで歓迎すべき事なのかもしれないが、それで無理をされるのも、何だか違う気がするし......「コンプレックスってのは、うまく付き合えば自分のポテンシャルを引き出すための起爆材にもなり得るものよ。少なくとも、私はそれを信じ、これまでもネガティブな自分を何とかポジティブへと作り変えることで人生に挑んできたもの」そんな俺の考えが透けて見えていたのかどうか。今日の川島さんは、いつもより少し踏み込んで答えてくれた。我ながら難儀な性格をしている、という自覚はある。川島さんがそういう部分を見せてくれたのが嬉しいのに、それを正直に表に出すことが出来ない。難儀......というか、単純に子供なんだよな、俺。「いえ、今日も綺麗だなと」そんな事をぼんやりを考えている間、無意識に川島さんの顔をじっと見ていたらしい。川島さんの問いに、頬を書きながら誤魔化して返す。「あら、身内にお世辞は良くないわよ。意地悪な顔になってそう言った。確かに、あまり長居されると俺達の残業もそれだけ延びることになるので、早く帰っていただけると助かるといえば助かるのだが......「あの、瑞樹さん?」と、そこまで黙って仕事をしていたちひろさんが声を上げる。何だろう、嫌な予感しかしない。「あぁ、みなまで言わないで。ちひろさんはこういう時自爆するから」と、思ったのは俺だけじゃなかったらしい。呆れた口調で川島さんがちひろさんに釘を刺す。俺としては、なんとも複雑な心境だ。「ま、あんまり意地悪するのも可愛そうだから、私もそろそろ帰るけど」ちひろさんと俺とを交互に見てから、また一つ溜息を吐いてから立ち上がる。川島さんは呆れ顔のまま、手をヒラヒラと振りながら事務所を後にしてしまった。今日は止めときます?」さすがに、自重したほうが良いような気もする。疚しい事はしていないとは言え、これだけ疑われた後に、ちひろさんと二人でいるところを誰かに見られるのも面白くない。「いえ、こうなったら断固決行です。「まぁ、俺も決行するのは吝かではありませんけど......」が、ちひろさんの意志は相当に固いらしい。すれば仕事中よりも真剣な顔をしている気がする。