撮影の行く手を阻む雪は厄介だが思わぬ恩恵を与えてくれることもある。真っ白な新雪の上にはっきりと刻まれた特徴のある蹄の跡を見つけた。USM-あのカモシカのものに間違いない。足跡は、山の斜面へと続いている。USM-足跡が連なる先の冬枯れの木々が立ち並ぶ斜面の向こうにあのカモシカの姿があった。USM-近くで撮るにはこの斜面を登っていくしかない。いう時に限って斜面を登っていく装備がない。500ミリのレンズを両手に抱えている上に、カモシカ撮影には要らないレンズが詰まった重たいカメラバッグを背負っている。二足歩行の鈍重な巨大亀が積雪の斜面に挑むのは無謀すぎる。いま諦めたらまた会えなくなってしまうかもしれない。USM-薄く雪の積もった斜面というのは想像以上に歩きにくいし、危険だ。数歩踏み出したところですぐに滑って転ぶ。派手に身体を打ちつける。打撲の痛みに耐えながら、さらに登ろうとする。「あわっ」とか「ぐわっ」とか叫びつつ斜面でのたうち回る私をカモシカは上の方からじっと見ている。頼むから行かないで、と心のなかで呼びかける。いえば以前、カモシカの後をついて山を登ったことを、ふと思い出す。楽に斜面を登る方法を知っている。最適な登山ルートなのだ。遠回りに見える、カモシカの足跡を辿って斜面の上へ回り込むことにする。着実に高度を稼いでいくことができる。カモシカは凄い、尊敬する。それでも雪の斜面は難敵で木の枝や、枯れ草に掴まらなければ体勢を維持するのは難しい。カモシカのいる高台にたどり着いた時には息も絶え絶えになっていた。そんな私を待ってくれていたのか、カモシカはイバラの茂みの中からこちらを静かに見ている。USM-本当にあちこち探し回ったんだぞもう。言葉は通じないと分かっていても、なんとなく話しかけてしまう。USM-しばらく見ないうちにちょっと貫禄は増したけれど元気そうだ。心底惚れこんだその端正な風貌も健在だった。距離は約10メートル。普通のカモシカなら人間を警戒して微動だにしない距離だが、このカモシカはどこかリラックスしている。私が無害な顔馴染みだと分かっているのか、それとも天性のクソ度胸の持ち主なのか、こちらを凝視するのに飽きたかのようにカモシカはその場で、のんびりと食事を始めたのだった。USM-ノイバラの赤い実をつまむようにして上手に食べる。USM-いたる所に食べ物が溢れていた季節は過ぎた。今はこうして山中を彷徨いながら食べられるものを食べて生命を繋いでいくしかない。USM-厳しい季節だがこのカモシカの顔に悲壮感はない。10年以上もそういう厳しい冬を何度も乗り越えてきた。その眼には自信にも似た何かが満ちている。EF2×III-食事をしながらチラチラとこちらの様子を伺う。USM-そのたびにおおよそカモシカらしくない可愛らしい表情を見せてくれる。USM-お前はモデルの才能もあるかもしれないぞ。今度、正式に組んで写真集でも出そうか。USM-冬の森のなかでカモシカと二人きり。言葉はなくても視線の交わる先で何かが通じ合っているように思えてしまうから不思議だ。USM-右手に寒さではない痛みがあった。薄く積もった雪の上に赤い斑点が散りばめられている。斜面を登ってくる途中で指先にイバラの棘を引っ掛けてしまったらしい。そんな些細な怪我のことはもうどうでもいい。