どんな話を聞かされたのだろうか?ロマは陰湿だからある事ない事吹き込んでそうだ。青葉「どうせ後で祖国に帰りたいと泣きわめくほどシゴかれますから安心してください。彡(゚)(゚)「こちとら忙しい合間を縫って訪問してるんや。『どうする?』と言いたげに俺の顔を見上げた叢雲に、肩を竦めて返してみせる話が進まないってのなら仕方がない。T)「武器は置いてけ。・)「俺らが信用できねえってのかよ筋肉の旦那。T)「俺が心から信用すんのは家族とこいつらだけだ。T)「うるせえどけ」ロマを押しのけ(ついでにメガネにたっぷりと指紋をつけて)、俺とは違って『度胸』のある若造へ近づくMP5が僅かに揺れたが、若造は一歩も引かずに目の前に立つ俺を睨めつけた一方で隣に立つギコは、涼しげな顔で遠慮なく大きく一歩下がる。T)「ふむ......ロマとギコ以外はここは初めてだな。頭二つ分ほど小さな身長に視線を合わせる。T)「そしてその殆どが、『人間』に痛い目を遭わされた。T)「今じゃ元気なじゃじゃ馬娘だが......心の奥底には常に沈んでいる。T)「俺も提督やって長いし、そこそこ良い関係を築けている。秋も深まったと言うのに汗をダラダラと流す若造は首を縦に振った警告を真摯に受け止める程には常識が備わっているらしい。T)「ご協力、感謝する。聞こえたかその他の連中ゥ!!」ギコを除く兵士連中の体がビクリと跳ねる阿賀野型の一番小さい奴に到っては『ぴゃあ!!』と謎の悲鳴を上げた。・;)「りょーかいっす......」バタバタと慌ただしく動き出した兵士たち。左脇をちょいちょいと指さし、うっかりさんな元同僚に伝えてやる苦虫を噛み潰したように顔をくしゃりと歪ませると、ジャケットの裏に潜ませていた刃渡り20cmほどのナイフを取り出した勿論、ただのナイフではない。T)「ムルマンスクじゃご苦労だったな。T)「ま、積もる話は後だ。T)「答える前に火ぃ着けてんじゃねえかクソの極み乙女かよ。川谷健太に改名した方がいいんじゃねえのか?」シュボッ彡(゚)(゚)「本名」ド田舎+濃密な事故物件というのも相まって、ウチの鎮守府には来客は少ない。人間じゃない奴の方が良く来るとかいう謎の場所だだが来たら来たらでマジで面倒くさい連中しか来ない。目の前でふんぞり返って座る首相と、その隣で仏頂面を嫌と言うほど見せつける海軍准将はいい例だそして扉の両脇に仁王立ちする護衛のギコと若造。首相は大きく葉巻を吸い込むと、無遠慮に鼻から紫煙を吐き出すシチュエーションが違えば悪の幹部に見えなくもない姿だ。ID:f6oSF7N00彡(゚)(゚)「ま、そう構えんでもええ。T)「抜き打ち監査とか余所の鎮守府だと引っくり返る事態じゃねーか。ФωФ)「そこは重々承知しているのである。彡(゚)(゚)「ロマ助はよしてくれ。彡(゚)(゚)「アメリカ一の美女や。叢雲「やめときましょう」(;ФωФ)「察したか......だが最高司令補佐の指示だ。叢雲はどうやら答えを見つけたらしい。俺はアホなので全然わからんアメリカ一の美女って言われてもピンとこねーよ。いうか、アンタも察しなさいよ。彡(゚)(゚)「そんな暇ちゃうっちゅうねん。映し出されていたのはどこかの映像だ。左下に、俺ら側の映像を映す二回りほど小さなワイプがある人の身の丈を軽く越す引き上げ色の窓に、黄金色のカーテン両脇には、星条旗とアメリカ国章の旗が掲げられているどうも見覚えのある内装だった。しつつ、それでいて堅苦しい声がスピーカーから響きその主が、カメラの前に現れ椅子に座った。T)「ああ全くその通りだ。《間違ってはいないですが、この場に置いては適切では無いですね。自己紹介をしましょう》(゚、゚トソン《初めまして【Fighter】。トソン=カーヴィル』です。以後、お見知りおきを》ああ、全くなんてこった。T)「......そのコールサインはあんまり好きじゃねえ。隣から放たれた肘打ちが脇腹に刺さる。放った本人は素知らぬ顔でカメラに向かい敬礼をした叢雲「失礼致しました。お目に掛かれ光栄です大統領」:(;T):「ド......ドーモ、マッスルです......」だって使わねえじゃんファイターなんて。マゾじゃない限りユニコ入れるだろユニコを(゚、゚トソン《楽にしてください叢雲さん。奥歯をギシリと噛み鳴らしながら横目で睨めつけてくる叢雲を尻目に、二本目のタバコに火を着け缶コーヒーのプルタブを開ける自由と平等を掲げる大国のトップがこう言うんだから別に良いだろうが。何怒ってんだこいつ(゚、゚トソン《あなた方の目覚ましい戦果は常々耳にしています。今度は向かいのロマがメンチを切ってくる。事実を言ったまでなのになんで怒ってるのだろうか?図星だったからムキになってるのだろうか。ID:f6oSF7N00叢雲「バッ......」(;ФωФ)「おまっ......!!」なんか知らんけどこっち側の連中も爆弾を前にした奴のように構えていた唯一、首相だけは右手で顔を覆いつくし笑いを堪えている。T)「大統領だか最高司令だか知らねえが、ダラダラと長話する気はねえんだよ。T)「世辞もおべっかもヨイショも勲章もいらねえよ。始めてスパッと終わらせろ。こっちはハロウィンがあるんだよ」(-、-;トソン《......噂に違わぬお方ですね。ミナミですら匙を投げるのも頷けます》なんかある事ない事吹き込まれてるらしい。後でじっくり話を聞かねばなるまい(゚、゚;トソン《いえ、失礼を。爪の垢を送ってくれりゃ、そこのブ男に煎じて飲ませてやる」(゚ー゚;トソン《フフ。彡(゚)(゚)「うわなんかめっちゃディスられとる」この首脳同士でどんな外交が成されているのか気になる二国間の海軍パワーバランスを鑑みるにお察しだが(゚、゚トソン《コホン。其方の鎮守府は日本海軍内でも唯一の立場と聞いています。T)「見ての通り上下関係が苦手でな。俺がここに着任する条件の一つとして飲ませた」(゚、゚トソン《しかし一方で、戦果に見合う評価はされていないそうで。T)「ほう、それで?」(゚、゚トソン《『准将』のポストを用意しました。T)「この場を用意するためにアンタが支払った代償が気になるな?」(゚、゚;トソン《ご勘弁を。詳細は?わざわざアメリカくんだりまで俺らが引っ越さなきゃいけない理由は?」(゚、゚トソン《大きな理由の一つとしては、欧州奪還の戦力強化ですね。ID:f6oSF7N00(゚、゚トソン《日本からも自衛隊及び海軍部隊が欧州奪還の為に集結しています。T)「ふむ、まぁ、シカトは出来ねえわなぁ」ベルリンを発端にした、欧州の陥落。何の冗談か、陸に一万を超える深海棲艦が展開されてるって話だ。クソ映画でもここまで胸糞悪くはならないだろうちょっと前までウチにいたビス子は元気でやってるだろうか。筋は通ってるが、口には出さずに続きを促したお相手は大統領だ。口先八丁の交渉戦ならお手の物だろう。隙を見せれば会話の主導権を奪われる(゚、゚トソン《場合によっては、人間を主戦力にした対ヒト型白兵部隊の編成も考えています。T)「筋肉は一朝一夕で出来上がるもんじゃねえんだよ。T)「そもそも、身体が鍛え上げられても度胸まで追随するとは限らねえ。T)「だろうな」ベルリンで『一般兵が身一つで軽巡棲姫を撃破した』という知らせは、俺にとっちゃ別に驚くべきことでは無かったがどうも諸外国では衝撃の事実だったらしく、おフランス軍がその為の部隊を設立して文字通りの返り討ちになった当然だ、奴らと人間とじゃ膂力も、担いでる武装にも大差がある。俺レベルの筋肉の持ち主がいりゃ話は別だったろうがそしてもう一つの大きな要因としては、相対する敵への『恐怖』が挙げられるだろうましてや相手は深海棲艦。未知のバケモノにして圧倒的火力を持つクソ共だ例え俺が兵士を鍛え上げ、部隊を編成したとしても、奴らを前にした恐怖まではどうしようもない恐怖は足を竦ませ、肺を委縮させ、思考を奪う。T)「そんなイカレ野郎なんざ、世界に誇るアメリカ国内でも一つまみだろう。T)「『コンコルド効果』って奴だ。時間と労力に見合わない戦力を育て上げても意味を為さない。T)「まぁ、『場合によっては』ってんだからそこまで期待はしてねえんだろうがな」アメリカ兵が全員チャックノリス並みのスペック持ちだったら、俺もやぶさかじゃなかったんだがいやその場合普通に艦娘いらねーわ。一方的虐殺で戦争終わるわ。T)「そりゃ、俺なら通常種ル級程度なら素手でもぶち殺せる。ヨーロッパ奪還が主な目的だな」(゚、゚トソン《はい。ID:f6oSF7N00(゚、゚トソン《多くはありません。T)「ええ......?」(゚、゚トソン《ああ、いえ、正式にでは無くてですね。T)「うん」(゚、゚トソン《もう一つは、ヨーロッパ奪還が完遂するまでアメリカ海軍上層部の指示への絶対服従です》(;T)「うわっ......」(゚、゚トソン《とは言っても、加減はします。彡(゚)(゚)「失礼なやっちゃな......」(゚、゚トソン《データと照らし合わせた上で、ですね。何も応えず、いつも通りのすました表情で小首を傾げた『決めるのはアンタだ』とでも言いたげな仕草だ。T)「......まぁな。この勧誘の返事は決まっているだがそれをすぐさま突き付けてしまえば、『それまで』だ。ID:f6oSF7N00(゚、゚トソン《言うまでも無いですが、指揮権が大幅に拡大されます。T)「うむ」(゚、゚トソン《更にアメリカ所属艦娘である戦艦『Iowa』と空母『Saratoga』を各一隻ずつ配備》(;T)「まーた余所の国の小娘が増えんのかよ......」(゚、゚トソン《給与は今の倍に。彡;(゚)(゚)「......」この場にいる人間が、俺が今し方起こしたアクションに対して何かしらの発言、反応を示しているがその一切合切が耳にも、頭にも入らなかった。彼女もまた、俺と同じように顔を見返すほんの数分前に、画面の中にいる女に見せていた緊張感は憑き物が落ちたかのように消え失せ琥珀色の瞳には濁った失望が浮かんでいる。T)「まず一つ!!ハッキリさせておくぞ!!」(゚、゚;トソン《ッ......》グチグチと説得を聞く気は無い。T)「俺らは最初から海軍なんてもんは信用してねえ。T)「どうして?良いだろう見せてやる。久方ぶりに人目に曝した自分の素顔。「デッドプールだって金玉の裏みてーな顔面がコンプレックスでマスクヒーローやってんだ。いい、掻い摘んで話してやるよ」マスクを再び被る。長い時間外気に晒していると、激しい痒みに襲われる耐え切れず掻き毟ると肌が裂けて血みどろになる。T)「気づけば顔面を丸焦げにされ、この鎮守府に叢雲と二人放り出された。当時はまだ『地獄の鎮守府』と呼ばれていた、曰くつきの場所にな」(゚、゚;トソン《......ミナミから聞いています。T)「なぁ、どう思うよ?顔面を丸焦げにされ、挙句の果てには『ここで提督をやれ』だ。T)「だが俺は従うしかなかった。隣にいる叢雲に『首輪』が着けられていたからな。アクション映画でよくある奴さ。T)「今となっちゃ提督業も悪かねえし、それなりに楽しくやれてる。奴らは一向に説明しようとはしねえ。T)「な?硫黄島で共に血と汗を流した戦友が、このダンマリだ。T)「いや、もういい。T)「だからこそ孤立し、海軍内でも正当な評価は付けられてない。お偉いさん方は小難しい言葉ならべてこう言うよ。T)「俺はいつもこう返事をする。T)「まだ納得いかないか?良いだろう。新しいタバコを咥える。マスク着けたままどうやってタバコ吸ったり飯食ったり出来るのかって?よく聞かれるけど俺もわからん。T)「准将なんて階級貰っちまったら、部隊率いる責任が生じるだろが。T)「ああ信用はしてねえよ。T)「独立部隊として海軍に嫌々身を置いてるのは、それが最も手早く、有効な手段であるから。叢雲は既に畏まった態度を解き、ソファーに深く座って足を組んでいる缶コーヒーを傾け、リラックスした姿勢だ。大統領及び海軍総司令に対して、こんな不躾な態度を見せる艦娘はウチの連中くらいだろう叢雲「国も人間も私たちにとってはクソどうでもいい。叢雲「私たちが連中を殺すのはね、楽しくて楽しくて仕方がないから。叢雲「私は言ったわよね?『悪評の半分は事実』だと。人間ってのは不思議なもんで、世に災いをもたらすバケモノを『ただ楽しみながら殺している』だけで苦言を漏らす『民間人に必要以上の恐怖を与えるな』だの『人類としての品位を貶める行為だ』だのと、好き勝手に言ってくれる馬鹿馬鹿しい、泣こうが笑おうがやってることは変わらない。正義も品位もクソもあるか。口も開こうとはしないか。T)「ウチの練度がズバ抜けてる理由は二つ。T)「だからこそ一人当たりの訓練をより濃密に、集中的に行える。T)「大したことねえな。続けても?」(゚、゚;トソン《......もう一つ。T)「で、使った体力分、しっかり休ませる。食って寝て遊んで、また訓練。T)「目的は練度の向上だけじゃない。『心身ともに充実にして健康』、これが理想だ。叢雲「上層部からの出撃命令に従う義務がないウチだからこそできるサイクルね。T)「いや、大多数の練兵も出来ないワケじゃねえ。T)「既に深海クソ棲艦の手は首元にまで伸びてる。連中はレベリングの時間を待っちゃくれねえよ。T)「遠慮するなたっぷり楽しめ。T)「精々、表向きは日本国内最強艦隊と言われる青ヶ島鎮守府程度のレベルに留まるだろうな。ああ、いや、勘違いするな。アレはアレで上等だよ。陰湿かつ横暴で、悪魔超人もビックリな冷酷さを持つロマが称賛したその実力は、俺も叢雲も認めているだがそれは『一般』レベルの上限に留まっているのだ。T)「そこに拘っているから、強さの限界が定まっちまう。ご立派な精神だが、俺に言わせりゃただの『枷』だ。T)「間違ってるとは言わねえよ。戦争なんてこの世で一番狂った行いだ。T)「『好きこそ物の上手なれ』だ。ゲームと一緒で楽しいからのめり込める。他者の幸せの為でなく、自己満足の為に鍛える。急に腹を抱えて笑い出した叢雲の姿を見て、画面越しでも伝わるほど大統領の顔が青ざめていく奴さんもようやく、会話をしている相手の異常性に気が付いたようだ。ID:f6oSF7N00ご勝手な連中だ。この期に及んでモノを殺す『兵器』と決めつけた艦娘に道徳を重んじることを求めていやがるとはこの世の大多数が好むお綺麗な精神と行動は、我々人類と深海棲艦との違いと、大統領閣下は仰ったああ、間違っちゃいない。T)「連中に善悪という概念があるかどうかは知らないが、殺す行為そのものに快感を覚えているのは確かだ。T)「要は『楽しんだもん勝ち』。そこには責任も義務も生じない。『正義は勝つ』、世界中に轟くテンプレートがある。間違っているとは言わないし、信じないと否定もしないだが俺はあえてこう返そう。『ドン』と、力強く机を叩く音がインカムから聞こえた向かいの男二人がビクリと体を跳ねさせる。画面越しに噛みついてきそうな形相だ。隣の副司令艦はまたもクスリと笑い『最高の肴だ』と言わんばかりに、美味そうに缶を傾ける。これが酒ならさぞかし上機嫌だっただろう。T)「あー......もういいだろ。後は細々としたしょうもない理由だ。時間の無駄だぜ?」あくまで『善意』で会談の終了を申し出たが、怒りで染まる瞳には諦めの色が無い(゚、゚#トソン《いいえ。ID:f6oSF7N00(-、-#トソン《フーッ、フー......失礼しました......》それでもやはり大統領。ヒステリックを引きずるような真似はしない息を整え水を飲み、落ち着きを取り戻していく。T)「何をだよ」(゚、゚トソン《『国籍及び市民権の譲渡』。T)「......」(゚、゚トソン《艦娘を『兵器』という扱いに分類したのは、ええ、間違いなく我々政治家です。叢雲「......チッ」(゚、゚トソン《だからこそ、『兵器』から『人』として生きる権利の譲渡は、その苦悩を取り除く第一歩としての試みでした。それを真っ向から突っぱねた》(゚、゚トソン《今更どんな言葉や報酬を並べたって、提示した答えは変わらないのでしょう。『苦悩』、簡単に言ってくれる。俺が目にしたものは、そんな二文字で済むようなもんじゃない人間という生き物が、ゴミに思えるほどの惨状だ。気になると言うのなら、良いだろう。T)「兵器に限らず、創造物......まぁロボットでもプログラムでも何でもいい。T)「元はと言えば人間社会を豊かにする『物』だ。T)「例えば、人間と変わらぬ感情を持ち楽しくお喋り出来るロボットや、常に有益な判断を下し続ける人工知能なんかだな。T)「だが、ターミネーターを代表した娯楽作品のように、そこには一定の危険が付きまとう。T)「まぁ人工知能なんざ当分完成しねーだろうし、お茶の間を盛り上げるSF設定の一つくらいにしか認知されてないだろう。T)「見ての通りこいつらには喜怒哀楽がある。T)「だがアンタらはあろうことか、人として扱うより先に兵器と言う『モノ』として扱った。艦娘は人間に危害を加えてはならない。その危険を看過することによって、人間に危害を及ぼしてはならない。艦娘は人間にあたえられた命令に服従しなければならない。あたえられた命令が、第一条に反する場合は、この限りでない。艦娘は、前掲第一条および第二条に反するおそれのないかぎり、自己を守らなければならない。この、『艦娘三原則』が最たるものだ。T)「人間は完璧じゃない。T)「艦娘に携わる全員がその類たぁ言わねえ。T)「結果として発生してしまったのが、無謀な特攻命令や、性的暴行。昔と比べ制度が定まり、発生数こそ減少傾向にあるがそれでも艦娘に対する過剰なまでの虐待は後を絶たない。T)「艦娘は何やっても許してくれる体のいい生きたサンドバッグじゃねえ。袖を引かれて、俺は初めて身を乗り出していたことに気づくつい熱くなっちまった。T)「それと、具体的な法案すら決まってねーのに市民権だけポンと渡されても差別の的だ。可能性はゼロには出来ない。今よりかはよっぽどマシだったろうおフランスを始めとした、歴史上で人類が多々起こした『革命』の原因。あるだろうが大々的に見りゃ市民への圧力に尽きる俺が長年抱いてた懸念は、正にその繰り返しだった。『きっと俺以上にエグい事言うんだろうな』。叢雲「だけど、その間にも人間に不満を持つ艦娘は着実に増え続けている。T)「正確には海軍に、だけどな。