ヘビの抜けがらがあったとTさん。マムシが出そうだと弱音を吐く。テントを張り、4時には早々と夕食の準備である。長万部で買ってきたヤナギノマイとアサリで鍋をつくる。殻つきホタテをコールマンのコンロでそのまま焼く。缶ビールは川に入れておいたらちょうどいい冷え具合である。薄曇りで星は数えるほどしかない。ンのあかりで岩屋観音の絵本を朗読する。むかし諸国を旅していたみすぼらしい身なりの坊さんが洞窟にこもり、ナタで木を削って観音像をつくった。この坊さんが有名な円空大師だった。別な旅の坊さんがやってきてクマに追いかけられ、洞窟の観音様の陰に隠れた。念仏を唱えているうちに気を失ってしまったが、気がつくと鋭い歯で食いちぎられた首のない観音様が転がっていた...。4人ともたき火のまわりから離れられない。そのうちK部長が突然石ころを拾って渚に放り始めた。「こんな石投げたって、海岸線の形はちっとも変わらないんだよな。俺が死んでもほかの人たちはちゃんと生きていく。何も変わらない...」K部長に引きずられるように私も石を投げだした。玉石の浜なので手ごろな石ころはいくらでもある。続いてTさん、そして左手を負傷して血が止まったばかりの増井氏までも。石ころが次々と渚に吸い込まれていく。そこに波が迫ってきて、ドドドーという音とともに投げた石の何万倍もが押し戻されてくる。確かに我々の投石は海岸線の形に影響を与えていないようだ。直径30センチほどのプラスチック製浮き玉が海岸に打ち上げられている。オレンジ色が闇の中に浮き出ている。いつしか投石の目標はこの浮き玉に変わっていた。命中すればパーンと景気のいい音がする。4人はだんだん熱くなっていった。声を張り上げ、拾っては投げ、拾っては投げ...。当たった石の力で玉はじわじわと押され、ついには海に引き込まれていってしまった。異様に盛り上がったミッドナイトの石投げ競争はこれをきっかけに終了した。そのころ上り北斗星が小幌駅を通過したはずだが、まさかこんなところで大の大人が石投げに興じているとは、乗客のだれもが思ってもみないだろう。円空大師とプラスチックゴミとタマゴ入りインスタントラーメンと残りごはんの朝食を済ませて、岩屋観音を探しにいく。駅に戻り、海岸へまっすぐ下りる道ではなく、途中から左に入って行く。森の中を歩くこと20分。一つの入り江に下りてきた。断崖の下の洞窟内にコンクリート製のお堂が建っている。残念ながら外からは見えないがこの中に修復された観音様が立っておられるはずである。真っ暗でひんやりした洞窟内は霊験あらたかで、厳粛な気分になってくる。両手を合わせて今度の旅の無事を祈った。人けのない入り江にいろんなゴミが打ち上げられている。見つけたのは独特な形をした白いプラスチック。私の娘がよくイトーヨーカドー前の自動販売機で買ってくるアイスクリームの芯である。円空大師の観音様と自販機で売っているアイスクリームの芯。まぎれもなく私は今を生きている。