ID:xXA私は手帳を開く。桃子ちゃんをまっすぐ見て返答する。「桃子さんが遅れたことで皆さんは桃子さんがいないシーンの稽古を始めました。桃子ちゃんがコクリと頷く。「踏み台を控え室に置くと桃子さんは客席へと移動します。真壁さんの隣に座り、他の方の稽古を見学していた。訝しげな目で見る琴葉さんに私は大きく頷いた。ID:xXA「いえ、違います!稽古をしていた私たちは知りませんでした。琴葉さんの発言に皆があっと息を飲む。桃子ちゃんがみんなの視線に気づく。ID:xXA「桃子ちゃんが劇場に来たことに瑞希ちゃんが気付いたのも桃子ちゃんが隣に座ったから。「でも、壊しても修理が効くものなんですよね。桃子ちゃんが一歩また一歩と後ずさりする。私に皆の視線が集まる。真壁さんの隣に座っています。これでは真壁さんのアリバイを自分で証明することになってしまう。自作自演を隠したいのであれば明らかに不自然な行動です。桃子ちゃんは明らかにホッとした顔をしたが、すぐに表情を引き締めた。「それは、桃子さんが来たことを知らない限り犯行に及べない、つまり、桃子さんの到着を知ることができた人こそが犯人であることを皆さんに知ってもらうためです。私は手帳をパタリと閉じた。ID:xXA「犯人にとっても偶然が重なった結果でした。私は手を高く掲げ指をパチンと鳴らした。木の軋む音が劇場内に響く。「そう、桃子さんが控室を出た時、ステージではちょうど舞台背景が回転しているときでした。桃子ちゃんがおずおずと頷く。それを確認して、私はもう一度指を鳴らした。舞台背景の回転が止まる。私は舞台背景を指差す。そこでは描かれていた暖炉が舞台袖を向き、その前に人が1人悠々と通過できる空間が出来ている。琴葉さんが笑っていない目で聞いてくる。「琴葉ちゃんの言うとおりなのです。犯人はここを移動したとでも言うのです?これで分かるとは到底思えないのです」まつりさんが後を追って言葉をつなぐ。「誰か1人だけ桃子ちゃんが控え室を出たこと分かったって話だったのに......。確かに控え室のドアが少し見えるけど、でも、ステージにいたみんなが分かっちゃうわよ」このみさんが腰に手を当てて口を挟む。「気付いていないって......。「桃子さんはそうだと思います。今の話を聞いておかしな点がありましたよね。驚きの表情が貼りついている2人に話を向けると、琴葉さんの口がゆっくり動いた。舞台背景の向こう側を見返していた桃子ちゃんの手がダラリと落ちた。確かに舞台背景の裏側に桃子さんの控え室はあります。私は回転した舞台背景が作った隙間の前に移動して、ポケットからスマホを取り出した。「でも、それは桃子さんだから。まつりさんや琴葉さんには今の状態では控え室が全く見えません。ID:xXA私はスマホのライトを点け、隙間の奥を照らし出した。青いまだら柄の大きなぬいぐるみに白いライトが当たる。私はライトを少しだけ下げた。「桃子さんが控え室のドアを見ることが出来たのは、そのぬいぐるみの下に隙間が空いていたから。他の人より背の低い桃子ちゃんだからこそ見えたんです」そう、カフェの厨房にいた杏奈ちゃんからなら見えたアカネチャンの入ってくる姿が、客席に座っていた紗代子さんからは机が邪魔で見えなかったように。スマホのライトを消し、ポケットに戻す。「ここから控え室のドアを確認できた桃子さんだけではありません。私はくるりと振り向き、彼女に向けて人差し指をまっすぐ伸ばした。ID:xXA指先の向こうのこのみさんは驚いた表情も見せず、ただこちらを黙って見つめていた。その目は笑っていない。私は指を下げず、このみさんの口が動くのを待った。してこのみさんは、フッと笑って目を伏せた。桃子ちゃんが顔を白くしながらふらふらとこのみさんの元へ近づく。肩を揺する桃子ちゃんの手をこのみさんが強く握り締めた。「逆に聞きたいのはこっちよ。して分からないの?背が低い人の気持ちが!」このみさんが桃子ちゃんの手を引き剥がすように払った。ID:xXA「みんな私を置いて大きくなっていた。育ちゃんも環ちゃんも......。今、踏み台を使ってまで大きく見せる必要はあるの!?」このみさんの独白が劇場に響く。桃子ちゃんが踏み台を持ってきた時から。微笑ましいぐらいだった。桃子ちゃんが胸の前でギュッと拳を握った。「でも、あの日、桃子ちゃんが私の前で、私に向かって踏み台を使ったあの日!冗談だって分かってた。