Corps!第11話復活のアリシア二か月にも及ぶ地獄の新兵訓練(ヘル・ブートキャンプ)が終了し、夏期休暇の終了とともにアリシアとアベルは王都――――学園に戻ることとなった。夏が自己主張するような強い日差しが残る青空の下、学園の正門を入ってすぐの場所にある停留所に一台の馬車が停まる。馬車に掲げられた紋章がアルスメラルダ公爵家のものであることに、近くを歩いていた生徒たちから一斉にざわめきが発生する。小さな溜め息と一緒にアリシアは苦い笑みを漏らす。この程度は些末事です。アリシア様はこうして戻(・)ら(・)れ(・)ま(・)し(・)た(・)。これは今までの貴族社会では考えられないことです」アベルは気にすべきことではないとはっきり言い切る。窓の外から向けられるそれら好奇の視線を感じたアリシアだが、特に意に介した様子は見受けられない。「ええ、ありがとう」そうして馬車から降りる際、先に降りたアベルが差し出した手を取ってアリシアが踏み出した一歩目。アベルには、それがかすかに乱れたようにも見えたが、ゆっくりと頭(かぶり)を振ったアリシアが新たに踏み出した二歩目は、すでにいつもの堂々としたものへと戻っていた。――――二ヵ月が過ぎたとはいえ、結局のところは遠ざかっていただけだ。簡単に克服できるものではないし、まだその時ではないか。少なくとも、今の時点では傍で見守ることしかできない。従者としてのアベル――――というだけではなく、海兵隊員(マリーン)としてもできる限りのことはした。あの訓練はけっして根本治療ではない。“あの一件”で受けた精神的な負荷(ストレス)を上回る“より強いストレス”と肉体への“シゴき(P.T.)”で強制的に上書きをしたようなものだ。あとはそれに耐えきったアリシアの精神力にかけるしかない。馬車から降りた場所に立ったまま、少しだけ遠い目をして目の前の学び舎を見上げると、アリシアは静かにつぶやく。その表情にはもう恐れを表す類の感情が含まれてはいなかった。透き通る翡翠色(ジェイド)をした瞳の奥には、難敵に挑もうとするタフガイのような気配すら漂わせている。あなたの“鬼教官”っぷりに比べれば、これから先のことなんて、どうということはありませんわ。......そうでしょう?」あえて問いかけたアベルの言葉に、わざと肩を竦めてから大げさに驚いて見せるアリシア。すると、それはただ強がっているだけなのかもしれない。「ええ、その通りです」だが、たとえそこに強がりが混ざっていても、この気丈さがあればきっと大丈夫だ。今のアリシアなら、これから先に待ち構えているであろう幾多の困難さえも乗り越えていけるに違いない。アベルは強く頷き返しながらそう思うのだった。して、学園に在籍している者たち各々の思惑が巡る中、二学期は例年のそれと同じように始まった。授業を受けていく中でも、他の生徒たちからの視線が時折アリシアへと注がれていた。“人の噂も七十五日”という言葉がどこかの世界にはあるとアベルは言っていた。二ヵ月程度の期間では、生徒たちの記憶からア(・)レ(・)が風化することもないのだろう。いえ、それらは悪意の混ぜられたものではなく、ほとんどが好奇の視線であった。実際、あんな風に衆目にこそ晒されたものの、アリシアのしたことは一種の“忠告”であり、貴族社会に生きる者としてなんら間違った行動ではなかった。その視線の多くも、潰れることなく舞い戻ってきたアリシアへの興味が先行したともいえる。それでも、第二王子(ウィリアム)たちがレティシアは“いやがらせ”を受けていたと言うのであれば、それは他の貴族子弟がやったことが、どういうわけかアリシアのせいにされているだけだ。そのようなことをしたアホがいるのは公爵家でも把握しており、や(・)っ(・)て(・)く(・)れ(・)た(・)家には額に血管を浮き上がらせたクラウスが“それなりの処置”を裏からとっている。少なくとも、今後はよほどのバカでもない限りは、レティシアに対する“いやがらせ”はなくなるであろう。それすらアリシアが断罪されたからと吹聴される可能性はあった。「ええ、少(・)し(・)身体を動かすようにしましたの。おかげで身体が以前よりもずっと軽く動くようになりました。柔らかに微笑みながらアリシアは同級生の子女に返すが、少しどころの話ではない。体格こそほとんど変わってはいないが、その女性らしいしなやかさを持った身体の下には鋼のように引き締まった筋肉が潜んでいる。今のアリシアなら、この学園内であれば身体能力でもトップクラスの成績を残せるだろう。素手でリンゴが握り潰せるとか木の板が拳で割れるとか、そのような直接的な表現は使わない。それは淑女らしくないからだ。睡眠についても、おそらく訓練を行う中で体力がつき、生来低かった血圧までもが改善されたからだと思われる。目覚めはどうだろうか。起きなければ耳元でドラム缶を容赦なく叩かれる“海兵隊式目覚まし”を毎日のように受けていたため、快適という表現はずいぶんとアレだ。これについては海兵隊(マリーン)に毒されてしまったともいえる。長くてお綺麗でしたのに。「ええ、“あんなこと”もあったので、少し気分を変えようかと思いまして......。