2人が2人でいたからこそ得た評価でしたが、ファンの中ではどちらがより優れていてより人気があるのかという論争が起き始めました。身体がやや前のめりになる。下り坂に差し掛かったようだ。「いえ、うやむやのまま年月だけが過ぎました。2人の大女優は“元”大女優となり、時々の摩擦はあれど大きな問題は起きませんでした。桃子ちゃんは確かに生意気で、まつりさんの反感を買いそうなところはあったが、琴葉さんとなるとどういうことだろう。「田中さんは徳川さんの、周防さんは馬場さんの肝入りなんです」ステージ上で琴葉さんを指導するまつりさんと、桃子ちゃんを守ろうとするこのみさんを思い出す。「元々、馬場さんは後輩の育成に熱心でした。今までも中谷育、大神環といった女優を演劇界へ招き入れて育てた実績があります。中でも周防さんには大変目をかけていまして、中谷さんや大神さんに比べて長い期間面倒を見ています。車が大きく右に曲がる。ID:qcp「一方の徳川さんは若手の手を取ることはなく、背中で引っ張っていくスタンスを取っていました。そんな徳川さんが連れてきたのが田中さんです。田中さんは元々学生演劇をやっていたのですが、たまたま徳川さんがコンテストの映像を見てスカウトしたそうです。「もしかして、桃子さんと琴葉さんは、このみさんとまつりさんの......」バックミラーに映る真壁さんの目が肯定を示す。「いえ、周防さんです。実力や適正で配役が振られたのですが、徳川さんは面白くなかったのでしょう。ID:qcp「それじゃあ、まつりさんには桃子さんの踏み台を壊す動機があるんですね。いや、その思いを琴葉さんも知っていたとすれば、琴葉さんも?」そういえばステージ上で桃子さんからキツく当たられていたっけ。私はぶつぶつ呟きつつ手帳をめくり、メモを増やしていく。私は顔を上げずに返事をする。ID:qcpパッと顔を上げるといつもの駅前だった。さっきまで知らない道を走っていたと思っていたのに。荷物の整理をしていると真壁さんがドアを開け、手を差し伸べてくれた。してスベスベの手を取り車外へ出る。私が勢いよく答えると、真壁さんが少したじろいだように見えた。真壁さんは目を細めて深々と頭を下げた。ID:qcp「百合子さん、お待たせ......です。紅茶と一緒に可愛いうさぎのムースと剣のデコレーションが施されたチョコレートが目の前に置かれる。「えへへ、さすがです。百合子さんが、アバターに持たせてる、剣......だよ」お盆で顔を隠しながら答えるのは、ミリオンカフェの杏奈ちゃん。歳は一つ下だけどネットゲームでコンビを組んでいる親友だ。「それじゃあ、いただきまーす」しっかりスマホで写真を撮ってから、ムースにフォークを入れる。入ったフォークの後ろから赤いソースが現れた。ムースにソースを絡めて口へと運ぶと、口の中に甘酸っぱいイチゴが広がった。「どう......かな?」この風味を口の外に出すのがもったいない。不安そうに見つめる杏奈ちゃんへ両手で丸を作って返事をする。ID:qcpあっという間にプレートを綺麗にすると、杏奈ちゃんがカップを持って目の前に座った。今はお客さんも少ないから、大丈夫。杏奈ちゃんが私のカップに紅茶を継ぎ足してくれた。私が机の上に広げていた手帳を指差した。先日、ホームページに依頼があったこと、そして実際に現場へ行ったことを話した。「ううん、まだ謎が解けてないもの。事件が解決しないと探偵にはなれないよ」そう言いつつもきっと私の顔はにやけているだろう。真壁さんに啖呵を切った時はなんとかなりそうな気がしたんだけど、あれから全く進んでいない。真壁さんから連絡が来ていないのが救いだ。「得意そうな人、ねぇ......」クラスメイトを頭に浮かべる。昴さんはこういう作業は得意じゃないだろうし、ロコちゃんは......うん、発想だけは良さそうな気がする。美希さんはやる気さえ出してくれれば、なんとかなりそう。ID:qcp「いい人?杏奈ちゃんの友達だと、まず未来と翼は違うでしょ。ひなたちゃんや可奈ちゃんややよいさんもピンと来ないし。「ううん、杏奈の友達、じゃなくて。百合子さんの知り合い。私は大きく手と首を振った。ID:qcp突然の声に振り向くと話題に出したばかりの人物がそこに立っていた。紗代子さんは杏奈ちゃんと入れ替わるように私の正面に座った。正直に言ってしまいたいが、ここで白状すれば、怪しいメールにホイホイ釣られて知らない人について行ったことを怒られる。それだけじゃなく、心配だから次から私も付いて行くと言いかねない。いや、間違いなく言う。「その......百合子、さん、新しい推理ゲームにはまってて。杏奈ちゃんがコーヒーと一緒に助け船を出してくれた。頬を膨らませながら紗代子さんはコーヒーをすすった。ID:qcp私は手帳を見せながら事件の概要を説明する。紗代子さんの前にたい焼きが置かれた。紗代子さんがたい焼きの尻尾にかじりつく。私は目を丸くして紗代子さんを見つめた。「いえ、そんなことはないです。客席にいたんだよね」そうだ、明るいステージから暗い客席を見ても誰がいるかなんて分からない。