ID:H+fVtVTs0夕暮れ時。脇山珠美は、7尺を超える身丈の鎧武者と相対していた。彼女の表情に恐れはない。自身の強さを磨くために全国を行脚。数々の剣豪を打ち破り、“最強”の名を欲しいままにしている。近年、示刀流なる剣術を自身で編み出し、道場を立てた。並ぶ第5の兵法源流となるのではないか。そのように噂されている。鎧武者の背後で、池袋晶葉は肩をすくめた。脇山珠美よりも強い剣士を知ってる、と声を上げた。激怒する門下生らを諌めながらも、脇山の自尊心はむくむくと鎌首をもたげてた。最強の剣士は脇山珠美おいて他になし。脇山自身がそう考えているからだ。脇山は笑いながら、剣をすぅっと滑らかに抜いた。脇山は鎧武者に問うた。相手は黙して語らなかった。代わりに晶葉が答えた。「すみませぬな...そやつは口が聞けぬ者でして。名は、我者髑髏と申します」がしゃどくろ。戦で死んだ武者の怨霊が集まって、形を成す妖怪の名。脇山は自身が斬り捨ててきた剣豪達を思い出した。自分が敗れたとしたら、それは今まで殺めてきた者の祟りということになるだろうか。くは、と脇山は笑った。敗れるなど、到底ありえぬことであるが。脇山は奇妙な上段の構えをとった。柄を逆に持ち、切っ先を武者に向け、両腕を顔の真横に据える。これは脇山が独自に開発した、刺突のための構えである。対して、鎧武者の方はゆらりと野太刀を抜いた。緩慢すぎる動きだった。鎧を着ていることで安心しているのだろうか。露出した急所さえ剣で防げいでいれば、勝てるなどと。ID:H+fVtVTs0脇山はまた笑った。自身の剣の前に、防具など意味をなさぬからだ。脇山の突きは、米炊き用の厚い羽釜さえ貫通する。脇山の刺突は風を巻き込み、猛烈な音を立てた。鎧を、いとも簡単に貫いてみせた。驚愕したのは脇山の方であった。心の臓を狙ったのに、手応えがまったくない。中身ががらんどうのような...。鎧武者は緩慢な動きで、脇山の剣をつかんだ。歯車の回る音が聞こえた。脇山が言い終える前に、彼女は大刀によって押し潰された。血が、竜胆の花に雨のように降り注いだ。それはおどろおどろしくも、美しい光景だった。糸を指で繰りながら、晶葉はため息をついた。我者髑髏は彼女が5番目に製作した、絡繰の武者であった。最高傑作ではなかった。その装甲が人間の手によって突破されるとは。花のように上半身がめくれた脇山の死体に、晶葉は一礼した。ID:H+fVtVTs0世は、太平の一歩手前。戦国に敗れた大名どもや百姓が、各地で散発的な乱を起こしていた。池袋家は、玩具用の絡繰人形を作る職人の家であった。玩具と言って侮れぬ精巧な出来栄えで、ひっそりと蒐集する大名や富商が数多かった。顧客は多く、池袋家は裕福だった。晶葉は両親に甘やかされ、何不自由なく育った。元々は厳しい家であったが無理もない。晶葉の才能は、池袋家史上最高のものだった。ID:H+fVtVTs0初めて見る絡繰でも内部の機構を完全に理解した。素晴らしい絡繰を次々に作り上げた。上達は止まることを知らなかった。最上級の素材、最前線の知識を消化して、晶葉の絡繰は進化して言った。彼女の栄達は約束されたもののように思われた。恵まれた者が、恵まれぬ者の憎悪を買うのが世の常。家の人間は次々に殺されていった。朝を迎えた時には、彼女は1人になっていた。それから晶葉は、人間と等身大の絡繰を作るようになった。玩具とはかけ離れた、殺人用の絡繰を。自身の身を守るためか、それとも孤独を癒すためか。それは当人にしか分かりえぬ。ID:H+fVtVTs0晶葉は絡繰を使って復讐を果たした。相手はいともあっけなく死んだ。金に困った、やせ百姓達だった。それから晶葉は、天下一の腕前を持つ剣豪達に戦いを挑むようになった。剣豪達は人の身にして、晶葉の絡繰と渡り合った。彼女が最高傑作と見込んだものさえも、敗れ破壊されることもあった。その度に改良を重ね、晶葉は再戦を挑み、打ち勝ってきた。結果できたのが我者髑髏だったが、晶葉は納得していなかった。頑丈さと馬力だけを追究した、のろまで不恰好な武者は晶葉の美意識には合わなかった。晶葉は多くの人間に恨まれた。本人は気にも留めなかった。池袋晶葉の信念は、自分自身だけのために、最高の絡繰を作ること。人の世の理など知ったことではないのだ。ID:H+fVtVTs0脇山珠美を倒した後、晶葉は四国の地に入った。そこで、遊佐家預かりの絡繰師となった。忠義の徒になったわけではなく、絡繰の開発のためであった。遊佐城にて、晶葉は姫のこずえと対面した。ほのかに緑がかった、金色の髪。翡翠石のごとく、きらきらひかる瞳。乳を溶かしたようになめらかな肌。こずえは、人形のように愛らしい少女だった。ID:H+fVtVTs0遊佐氏はこずえを溺愛していた。領民を締め上げて税を集める一方、こずえのために高価な絡繰をせっせと集めた。そのほとんどは池袋家製のものだった。晶葉が遊佐家に招かれたのは、こずえのための絡繰を作らせるためだった。