いい物を贈った方が喜ばれる。入院している方へのお見舞い。ここぞという時に買うのですが、その分、お値段が...。1万円とかしますよね。2万円を超えるものまで。スーパーや八百屋さんには、お手頃メロンがあります。これなら、買えそうですね。街の人たちも、「味が薄い」だとか、「ウリみたい」だとか、イマイチな感想。いうことで、今夜のガッテンは、「数百円のメロンで、高級メロン並みの幸せ」を目指します。マスクメロン自体は、1920年代に、イギリスから伝わったもの。その後、静岡などで、品種改良が行われました。日本の高級マスクメロンは独自の発展を遂げており、世界で他に例がありません。1万円するメロンがあると聞くと、外国の人たちは目を丸くしてましたよ。今回の主役は、高級メロンではなくて、お手頃メロン。500円から700円程度。(時期や地域によって、価格は異なりますが)お手頃メロンは、いろいろあります。「ハネデュー(ハネジュー)」など。高級メロンの産地です。そこに現れたのは、この3人。カメルーン出身のチャムチャムさん。オランダ出身のステファニーさん。インド出身のバルビーさん。外国人の目で、高級メロンの秘密に迫ってもらいます。ハウス>マスクメロン専用の温室を、見せてもらいました。エアコン完備で、1年中、25°C前後にしている。0.1°Cでも高くなると、天窓が自動で開閉。手間もお金も、かかってます。実のつき方>空中に浮くように、なっている。1本の木に、1つだけ。これは、すべての養分を集中させるためです。収穫前には、メロンをなでなで。1つ1つ、やさしく刺激を与えると、網目が美しいメロンになるのだそう。いろんな手間をかけて、1万円のメロンが育つんですね。マスコットのメロ美ちゃんが、紹介してくれます。お手頃メロンも、ビニールハウスで育つ。ハウスの中にハウスがあって、さらにハウスが。ビニールを重ねることで、お金をかけずに、温度を保つようにしている。温度管理は、手作業です。実のつき方は、1つのツルに、2~3玉。1つのハウスで、2000玉近く収穫できます。値段が安いのも、このため。網目は、初めからあるわけではありません。それが成長の過程でヒビ割れる。実の成長に、表皮が追いつかないのです。表皮のヒビからは、果汁が染み出し、固まります。網目とは、いわば、かさぶたのようなものなんですね。「メロンの実は成長する時、皮がヒビ割れる。網目は、それを修復してできるもの」この性質を利用すると、こんなこともできる。成長中の、まだツルツルのメロン。その皮に、彫刻刀で、文字を彫ります。すると、網目と共に、文字が浮かび上がる。ちなみに、山瀬まみさんのデビュー曲は、「メロンのためいき」。食べごろ食べごろを見極めることが、幸せへの第一歩。高級メロンには日付が書いてありますが、お手頃には書いてない。そこで訪ねたのが、マスクメロンアドバイザーの小池和義さん(新宿高野)。フルーツに関わって、もう40年以上。社内で講師を務める立場にあるそう。小池さんは、メロンの食べ頃を見極めることができるんです。名人は、こうおっしゃった。「手のひらで包んであげると、『食べごろですよ』って、私に合図をくれるんですよ」メロンは、食べごろが命。小池さんのようには、いきませんよね。簡単な判別方法は、ないものか。フルールパーラー、チーフの、森山登美男さん。誰でもできる百発百中の見分け方を、教えてくれます。森山さんが注目するのは、「ツル」。メロンのツルは、左右で太さが違います。太いのは幹につながっていた方で、細いのは葉っぱがついていた方。出荷直後は、両方しゃっきりしていますが、数日経つと、細い方はしおれてしまいます。実はこれが、食べごろのサイン。あれ?でも、お手頃メロンは、ツルが切ってありますよね。果物の熟度の、専門家だ。なんと、メロンの食べ頃を判定するマシンを作っちゃったそうです。その名も、「食べ五郎」。メロンに様々な振動を与えて、その震え方を測定。切らずに硬さが分かるので、食べごろも分かると。気になる「食べ五郎」のお値段ですが、100万円。