踏み台を壊してやろうって」このみさんは首をゆらりと動かして、桃子ちゃんを見た。「明日、修理されて戻ってくるのよね、踏み台。私、また壊すと思う」その目から一筋の涙が落ち、乾いたステージに飲み込まれる。桃子ちゃんが一歩、また一歩とあとずさり、その場でへたり込んだ。呆然とこのみさんを見上げるその目には次々と涙があふれてくる。低く響くこのみさんの嗚咽を踏み締めるような足取りでまつりさんがこのみさんに近づく。このみさんは呆然とした顔でまつりさんを見上げる。涙を拭くことなく、このみさんはゆっくりと頷く。それを見たまつりさんは小さく息を吐いた。「まったく......。ダイコンさんはおでんのお鍋に入っているのです。ID:xXA「お、おでん......?」2人に割って入ろうとした琴葉さんが聞き返す。「ほ?琴葉ちゃんはおでんを知らないのです?とってもわんだほー!なお鍋なのですよ。「いえ、おでんは知っています。「......どうやら、琴葉ちゃんにはまだまだ教えなければいけないことがあるみたいだね」まつりさんはこのみさんに向き直る。桃子ちゃんがこのみさんを仰ぎ見る。このみさんは口を強く結んで首を激しく振った。「......っ!演技なんかじゃないわ。私の本心よ!なんでそんな言いがかり......。「大女優の姫が下手な演技を見抜けないわけがないのです。?」と、にっこり微笑んだ。ID:xXA「このみさん、私もまつりさんと同じ考えです。私は桃子ちゃんの冷たい腕をとって立ち上がらせた。「このみさんが身長にコンプレックスを持っていても不思議ではありません。それを桃子さんの踏み台を壊した理由とするには無理があります。このみさんは中谷さんと大神さんを一流の女優に育てあげているのですから。大きくなるのを恐れているのに桃子さんを育てるというのは矛盾があります」チラリと桃子ちゃんを見た。「それに、桃子さんはこのみさんが大事なことを沢山のことを教えてくれたと言っていました。桃子ちゃんがすがるような目付きでこのみさんを無言で問い詰める。このみさんは目をそらしたまま、何も答えない。ID:xXA「七尾様、私からもよろしいでしょうか」ステージ脇で舞台背景の操作を手伝ってくれていた真壁さんが姿を現した。「ありがとうございます。馬場様、今から話しますのはあくまで私の想像でございます。御承知おきください」このみさんは答えない。真壁さんはそれではと断って話し始めた。琴葉さんの問いかけに真壁さんはこくりと頷く。ID:xXA「馬場様は今まで中谷様と大神様を育て上げられました。お二方とも世間を賑わす女優となっております。世間に知られるまでは馬場様と常にいらっしゃる状態でした。真壁さんは目を閉じて、懐かしむようにして言葉を紡いだ。「馬場様の熱心な指導を受け、演劇の才能を開花させたお二方は徐々に単独の仕事が増えるようになってきます。舞台のお仕事だけではなくドラマや映画のお仕事、TV番組への出演もございました。そのような状態が続くと自然とお二方は馬場様とこの劇場から離れていきました。小鳥が親鳥の元から巣立つように。それは徳川様も御存じのことと思います」まつりさんが懐かしそうに頷く。真壁さんは桃子ちゃんの方へ顔を向けた。あなた様は多くの仕事をお持ちです。ドラマへの出演も多く、映画にも出ていらっしゃいます。頻繁に当劇場での舞台に立ち、馬場様の元へ足をお運びになられます。真壁さんの言葉に桃子ちゃんはこのみさんの方へゆっくりと振り返った。ID:xXA「周防様は大人と対等に向き合うために踏み台を使っているということでした。人は二本の足を地面につけて立つ。踏み台は地面と足との間を遮るもの。踏み台を使う限り、自らの足で立っているとは言えない。桃子ちゃんがか細い声でこのみさんに投げかける。「......だからよ」このみさんがようやく口を開く。ID:xXA「他の大人には踏み台がないと向き合えないのに、こうやって私には素直で従順で......。「ええ、いずれは私の口から話すつもりだったわ。私と、訣別させるためにね」このみさんは枯れ切った涙を手で拭った。「探偵さん、ホント、余計なことをしてくれたわね。大声に皆が声の主、琴葉さんの方を振り向いた。「余計なことなんかじゃありません。琴葉さんが自らの手を胸の前に持ってきてギュッと握る。ID:xXA琴葉さんの視線に気付いたまつりさんがそっと目を伏せる。気付けば桃子ちゃんがこのみさんの側へ来ていた。それに気づいたこのみさんはまた目をそらしたが、桃子ちゃんは気にすることなくこのみさんの右手を両手でギュッと握った。隣に来た真壁さんがそっと耳打ちする。「いえ、そんな......。私は胸を張って、そう答えた。真壁さんがにこりと微笑んだ。私は初めて真壁さんが笑うところ見た。ID:xXA「おー、それじゃあ、百合子さん。事件を解決、したんだね」いつものミリオンカフェのいつもの席で杏奈ちゃんが紅茶を出してくれた。ホームページのメールアドレスまでお願いします。私はケーキセットのフォークをタクトのようにクルリと回す。「うっ、そう言われると......。お代は取るつもりなかったけどね」ホワイトムースにさくりとフォークを刺し、口へと運ぶ。ID:xXA「それで、どうなったの。「元の関係に戻れたんじゃないかな。「戻れたんじゃないかなって、事件の後、劇場には行ってないの?だって、舞台の前、だったんでしょ。チケットぐらい貰ったんじゃ」ティーカップを持った杏奈ちゃんが当然の疑問を投げかける。実はあれ以来、私は劇場に足を運んでいない。正確に言えば、足を運ぶことができなかった、のだ。これまで劇場へは真壁さんの運転する車で移動していた。移動時間自体は30分もなかったから、場所も近くだとは思う。やっても道を思い出せないのだ。「細かいことはいいの!」ちょっとだけぬるくなった紅茶に口を付けて、ムースを口に頬張った。ID:xXA入口のベルが鳴った。反射的に杏奈ちゃんが立ち上がり、いらっしゃいませと声を出す。私の待ち人が来たようだ。「待たせちゃって、ごめん。杏奈ちゃん、いつものお願いしていいかな」たい焼きですね、と言って杏奈ちゃんが厨房へと姿を消し、代わりに紗代子さんが私の正面に座った。「それでどうしたんですか。「うん、自分だけで考えてたら詰まっちゃって。「作戦......ですか?」そうなの、と言って紗代子さんはバッグからぼろぼろのノートを取り出した。ノートの色々なページから付箋が飛び出しているのが見える。「う~ん、まぁ、超ビーチバレー界のトップと思ってもらって構わないよ。紗代子さんは力強くまっすぐ私の目を見て頷いた。ID:xXA「大丈夫、だよ。