発足時、アメリカ軍給与のM1ライフルや一部では旧軍の九九式小銃?といった旧式の小銃を装備していたが、これらに変わる新式銃の装備を計画した。当初、アメリカ軍のM14を弾薬の互換性も考えて採用する動きがあったのだが、日本人には7.62mmx51(.308NATO)発砲時の反動が強すぎキャンセルとなってしまい、結局7.62mmx51の装薬を減らした、反動の少ない弾薬(弱装弾と呼ばれ、NATO?タイプは強装弾と呼ばれる)を使用する、日本人の体躯に合った自動小銃を国産する事が決定し、1963年に試作が完成、改良の結果、翌年の1964年に制式採用された。設計の思想は旧軍の「一発必殺」思想を受け継いだ感があり、セミオート、フルオート時の命中精度の良さが念頭に置かれ、共に極めて高い精度を誇る。弱装弾の為に反動が少なく、銃の操縦がし易いためフルオート時の命中率の高さは、他国の同時期の銃よりも優れており高い評価を得た。当然ながらセミオートの命中精度も高く、量産された中で精度の高い物は狙撃銃としても利用された。セレクターレバーは右側にあり、「ア」(安全、安全装置が掛かり撃てない状態)「タ」(単発、セミオート)「レ」(連発、フルオート)の文字が刻まれているが、そのカタカナ書きには何となく日本らしい趣がある。イラク復興支援部隊の装備が決められるとき、現場の隊員は89式小銃よりも国連平和維持活動?等ですでに実績のある本銃を希望したという話もあり、現場での信頼も比較的高い。反面、部品点数がやたらと多く分解結合には非常に手間が掛かり、また削りだし加工が多用され、銃床や銃把も木製だった為、量産にも手間が掛かる上に重量がかさみ、高価であるという欠点も併せ持っていた(ただ重量が有ることは、反動の軽減に一役買うという面もある)。同口径ながらアメリカ軍やNATO?との互換性が無く、弱装弾故に威力がやや劣る弾薬?も一部で問題視された。(尚、初期型は強装弾の使用も可能であり、またその気になれば初期型以外でも強装弾は使用可能である。保証はされていない)また、細かいところでは照門?が前方に折りたたみ可能であるのだが、照準するときに鉄帽のツバにあたり前方に倒れてしまう、などという欠点(?)もある。作動方式はガス圧利用、弾倉には20発装填可能である。本銃は陸上自衛隊だけでなく海上保安庁にも採用され、23万丁以上が生産されたが、現在では89式小銃へ更新が進んでおり、普通科では更新が完了している。後方支援部隊や海自、空自などではまだまだ多数が使用されている。