高笑いの後、琴美は舞台袖へと消えていく。俯いてスカートの裾を握る茉莉と、寄り添ってその様子を見る音羽と梨子。徐々に照明が落ちていき、3人のシルエットが闇に溶け込んでいった。照明がつくと、先ほどまで中央で俯いていた茉莉役の女性が声を上げる。反応したのは音羽役の子だ。真壁さんが耳元でそっとささやく。「なんというか......とても引き込まれました。私、劇場で演劇を見たことがなかったので。「......面白い感想ですね。探偵と呼ばれる方はこれぐらい世俗から離れているほうが良いのでしょう」たぶん、褒められているわけではないのだろう。ID:qcp「分かりました。それではもう少し怖がる素振りを増やしてみます。茉莉役をやっていたまつりと呼ばれた女性がステージ上でくるりと回る。「......道具がないと完璧な演技ができない誰かさんと違って、ね?」まつりさんはステージ端で台本に書き込みを入れているウェーブ髪の女の子をチラリと見た。舞台袖から出てきたのは琴美役の女の子。梨子役の子は桃子というらしい。ID:qcp「挑発も何も本当のことなのです?さっきも演技も集中力が切れてたように見えたのです。「演技にキレがなかったのはまつりちゃん、あなたも同じでしょう?何よ、さっきの話し方は。「2人ともやめてください」まつりさんとこのみちゃんの間に琴葉さんが割り込む。「次のシーンに移りましょう。「は?なんで桃子がそんな雑用をしないといけないわけ?この業界では桃子の方が先輩でしょ。桃子ちゃんは琴葉さんをチラリとも見ずに言い放った。ID:qcp瑞希さんがステージに向かって降りていく。私もそれについていった。私は真壁さんの背中に話しかける。「先日、とある事件がありまして皆さん少しピリピリしていらっしゃるのです。「......とある、事件?」ステージから木の軋む低い音が聞こえた。音のする方へ目を向けると紅茶の女の子の絵があったホールの背景が台座ごと回転していた。木の音がなくなると紅茶の女の子は去り、代わりに暖炉のある居間の光景が現れた。「皆さま、よろしいでしょうか」ステージの目の前についたところで、真壁さんが話しかける。透き通るようなそれでいてハッキリとした声。ID:qcp「あら、瑞希ちゃん、観ていたのね。「まつりちゃん!」ほ?とまつりさんがそっぽを向く。琴葉さんの問いに真壁さんは私に一歩前へ出るよう促す。場内の空気が一瞬にして張り詰め、ステージ上の八つの目が私を捉える。真壁さんはその様子に気を留めることなく私の方を振り向いた。ID:qcp暖炉の火がパチパチと音を立てて燃えている。「で、何から話せばいいのかしら?」このみちゃん、もとい、このみさん――大控え室に来る前に真壁さんから聞いたところなんと成人済みらしい――が緑茶を口にして話す。「えーっと、そうですね。皆の視線に入り口に立つ真壁さんがコクリと頷いて答える。このみさんは仕方ないという表情をして、湯呑みを置き膝の上で手を組んだ。ID:qcp「大袈裟なのです」そう話すのは緑色の髪の毛が特徴的なまつりさん。紅茶を一口すすって口を開く。「大事な道具と言っても所詮は私物なのです。それなのに、わざわざ探偵さんの手を借りるなんて。大袈裟にほっぺを抑えるまつりさんをこのみさんがキッと睨みつける。手帳に万年筆を走らせながら四人に投げかける。「踏み台だよ」オレンジジュースにストローを刺す桃子ちゃん――こちらは見た目どおり未成年とのことだ――が答える。今度はこのみさんに加えて桃子ちゃんもまつりさんを睨みつける。ID:qcp「その、桃子さんにとっては大事なものなんです。琴葉さんが場をとりなすように補足する。桃子ちゃんがジュースをひと飲みして、コップを置いた。「あの日も今日と同じように舞台の稽古だったの。「もちろん持ってきてたよ。いつ必要になるか分かんないし。桃子ちゃんがギュッと唇を結ぶ。代わりにこのみさんが口を開く。ID:qcp「......11時頃かしら。私たちは稽古中だったんだけど、桃子ちゃんの叫び声が聞こえてきてね。中断して慌てて駆けつけたら、控え室の前でへたり込んでいる桃子ちゃんを見つけたの。桃子ちゃんは俯いたまま、身体をブルリと震わせた。桃子ちゃんはゆっくりと首を横に振った。「今の話を聞く限り、桃子さんの踏み台が壊されたのは10時半から11時の間ですね。後ろから真壁さんが口を挟んだ。ID:qcp「あの日は私も皆さんの稽古を観ていたのです。「鍵がかかっていたのは事件の後にみんなで確認をしたのです。この劇場の合いかぎを持っているのは姫たち5人だけ。桃子ちゃんの踏み台を壊したのは劇場にいた人しかありえないのです」もちろん姫は違うのですよ、とまつりさんは付け加えた。「......なるほど。「もちろん稽古中だったのです。琴葉さんが記憶を確かめるように話す。「私は先程も申したとおり皆さんの稽古を観ておりました。中座はしておりません。ID:qcp「桃子、劇場に来てからしばらくはみんなの演技を観てたの。私のいないシーンをやってたから邪魔しちゃ悪いなって。「それでは桃子さんの踏み台を壊すチャンスがあったのは......」3人の役者がそれぞれバラバラの方向に視線を泳がせる。暖炉の火がパチリと弾けた。静まり返りそうな空気を取り払うかのように真壁さんが切り出す。「もちろん周防さんの控え室です。私は慌てて真壁さんの言葉に賛同し、席を立った。ID:qcp六つの足音が狭く暗い通路に響く。天井には最低限の照明しかないが、足元にも照明があるため慎重に歩けば転ぶ心配はなさそう......「......っと、大丈夫ですか、探偵さん?」よろけた私の肩を琴葉さんが支えてくれた。気をつけないとすぐ転ぶ。先頭を行く真壁さんにまつりさんが文句を言う。まつりさんが言うとおり通路の狭さよりも端に転がっている小道具が危ない。琴葉さんに聞いたところ通路の片側が控え室となり、もう片側はステージの裏となっているそうだ。「申し訳ございません、徳川さん。真壁さんにつられてステージ側を見ると私の太ももから頭の上のさらに上まである大きなウミウシが横たわっていた。「気が変わったのです。今は舞台に集中するのです。