「ブーン達」は作者に与えられた台本に沿って行動する、役者なのだ。彼らはそれぞれ控え室に待機し、出番が来るその時をじっと待っている。他の役者のことを意識もしているだろうし、自らの人気を気にして考え込んだりするかもしれない。仮に、「ブーン達」を演劇集団——劇団であるとする。それならば、彼らは実に優れた役者だと言えるだろう。作者が決めた演技を忠実にこなし、そのゴールに向かって文句も言わず追走する。完璧なまでに自らを殺し、与えられた役を徹底的に演じるのだ。キャラ達の関係もきっと悪いものではないだろう。彼らは作者の言うとおり動くだけなので、演技論をぶつけたりすることもない。したら、昔話を肴に酒を酌み交わしているのかもしれない。物語の中ではいがみ合っているキャラも、素に戻れば友人......なんてこともありえるわけだ。人によっては、これを残念に思うかもしれないだろう。それが彼らのブーンスレにおけるアイデンティティなのだ。v8IVI5DC0では、もしもそんな常識を覆す事象が起こったなら。キャラクター達を個の存在として扱い、人と同じく動ける権利を与えたなら。その生の感情を吐き出さざるを得ない、特殊な環境が用意されたならば。一体、彼らはどのように考え、どのように動くのだろうか。v8IVI5DC0“友達を疑ってかかるのは、友達からだまされるよりも恥ずかしいことだ。気が付けば、彼は白い部屋の中にいた。窓も、何かしらの出っ張りすらない、ただ平坦な壁に包まれた、真っ白な空間。違う色彩であるが、漆黒の宇宙を想像させるような、そんな何も無い場所だった。(;^ω^)「え、ちょ、ここどこだお?」やっとこさ脳みそに血が流れ始めたんだろう。周りを見渡しながら、同時に自分が尻餅をついていることにも気付く。していたのは、今いる場所が彼の記憶のどこにもない場所だったからだ。自分が今おかれている事態を認識し、慌てふためく様子が見て取れる。条件反射なんだろうか。思いもよらぬ軽口が飛び出した。彼の産まれた場所がそういう場所だったから、そんな反応を示したんだろう。いや、産まれたというより、存在を与えられた、の方が正しいだろうか。彼——内藤ホライゾン。皆からブーンという名で親しまれているこの男は、このどことも知れない場所で目を覚ました。何も聞かされてないお)色んな思考を張り巡らせてみるが、その答えが出るはずもない。彼は、自分がどうやってこの場所に来たかすらわからないのだ。かすかな記憶ならまだ残っている。彼が覚えている最後の記憶は、最近完結を迎えたブーンスレでのものだ。大作ではないが密かな人気を抱えていた良作で、温かな「乙」とささやかな感想が述べられた光景を憶えていた。(;^ω^)(......あれ、そこから全く記憶がないお)そこで生じる、まるで必然のような違和感。どんなに頭を捻ってみても、その先のことが一向に思い出せない。ビデオテープが焼き切れてしまったかのように、記憶はそこでぷっつりと途絶える。例えようのない気持ちの悪さだけが残っていた。^ω^)「......まあいいお。ここから出るお」と、呟いたはいいものの、当然どうすればいいかなどはわからない。パソコンもないので、誰かに助けを求めるわけにもいかない。^ω^)「おっ」しかし、何かないかと目を凝らしていたおかげで、彼はあるものを発見した。^ω^)「すいません。怪しむ様子もなく、彼は部屋に一つしかなかったドアを開ける。すると、その先にはまた別の空間が広がっていた。彼は驚きと、少々の喜びが含まれた声を上げる。新たな部屋はまたしても白一色だったが、今度は真ん中に黒塗りのテーブルが一つ。それを囲むように、五つの革椅子も用意されてある。窓はなく、代わりに壁の一面には巨大なモニターが施されていた。殺風景と言うのとは違うが、またしても、ほぼ何も無い空間だった。声を上げたのはこの部屋の内装に対してではない。その部屋の中に、見知った人物の姿があったからだ。v8IVI5DC0出会っていきなりなんなのよと言われ、それはこっちが聞きたい、とブーンは思った。内藤だって俺らと同じようにここに来たんだろ」どことなく硬派な印象を受ける男......いや、雄猫。口をへの字にした少女に対し、慣れた感じでなだめる。少女は素直に不平を口に出し、不満そうにどかっと椅子に座る。革とスプリングは何も言わず、その体を受け止めた。見た目も、その言動からも、弱気な心がひしひしと伝わってくる。勝気な少女がそばにいるせいか、一層それが引き立っていた。彼の名は、ショボーン。先ほどから椅子に腰掛けたまま、ほとんど動こうとしない。口にすることは、ただ怠惰な一言だけ。゚�听)ξ「ブーン、アンタも何も知らないの?」ツンの質問に、ブーンはどことなく楽しそうにコクコクと頷く。今の状況をわかっているのかと、ツンは呆れ気味に息を吐いた。゚�听)ξ「どうやらそうみたいね。あたしは久し振りに更新されたスレに出た時から、全く記憶がない」ツンの答えを皮切りに、他の者達も自分の記憶を話し始めるが、その内容はどれも似たようなもの。いつも通りに来た役を演じ終わって、気が付いたらここに......というものばかりだった。v8IVI5DC0四人はそれぞれ首を捻り、椅子に腰掛けた一人は退屈そうにその光景を眺める。できることはせいぜい可能性を示唆することが精一杯だ。言うまでもなく、彼らはあくまで受け身の存在なのだから。それでもその様子には若干の余裕が見られていた。今までにもこれと同じか、それ以上に突飛な状況を演じたことがあるからだ。それに、作者の逃亡が日常茶飯事の彼らである。このぐらいでは驚かない、というところだろうか。́・ω・`)「......」そして、長考。語る言葉も尽くされ、後は各々で考える他ない。考えているのか不明なものもいたりしたが。その静寂もすぐに破られた。v8IVI5DC0突然、声が聞こえてきた。どこからしたかは判断できなく、なんだか部屋全体からしたように聞こえた。立体的な音響を使っているようだ。「ようこそ、この部屋に。「おっと、これはこれは。それでは説明させていただきます。「なに、簡単なゲームです。「それは言うことができません。声は加工されて誰だかわからなくなっていたが、その態度は随分飄々としていた。狼狽する彼らに対して、あくまで他人事であるかのように。連れて来られて、そんな物言いをされて、五人がいい思いをするはずがない。「ゲームは一人ずつ行ってもらいます。「そういうことにもなります」('A`)「......じゃあ、俺を除外してくれ」その場の視線が、一斉にその声の方向へと向く。今まで黙り込み、微動だにしなかったドクオが、ゆっくりと立ち上がっていた。ξ;゚�听)ξ「え、あ......」それを聞いて、ツンは特に何も言えなくなる。ドクオと言えば、今やブーンに匹敵するほどの人気を持つキャラクターだ。彼の役目はほぼ毎日あると言ってもいい。登場が確定的なスレの更新予告など、いくらでもあるのだ。「除外希望......ですか。それは考えてなかったなあ」('A`)「とにかく、ここから早く出せ。「はあ......皆さんはそれでよろしいですか?」その質問に対して、他の四人は一様に口を噤んでいた。遮る理由がないというのもあるが、この展開に混乱しているというのもあるだろう。当然ながら、その場にいる全員はぽかんと口を開けて呆ける。異変は確実に起こっていた。それも、一目でわかるぐらいに。ドクオがいねえぞゴルァ!」まさに、その言葉通りのことが起こっていた。先ほどまでいたはずのドクオの姿が、今や忽然と消え去ってしまっている。四人は周りをぐるぐると見渡すが、それほど広い部屋ではない。本当に、ドクオはいなくなっていた。v8IVI5DC0当然の疑問だった。一瞬にして人が消える。普通ではありえないことが、今彼らのすぐ近くで起こったのだ。何もせずに静観する方がおかしい。「いえ、そういうことではありません。瞬間、その場が凍りついた。「いえ、死んだわけではありません。緊張感は解けないものの、今度は同じくらいの嫌疑感が浮かび上がる。声の主が一体何を言っているのか、その場の誰もがそれを求めた。「そうですね、手っ取り早く見てもらいましょう」すると、壁の一面を占めていたモニターに何かの映像が映り込む。それが何なのか、彼らはすぐに理解できた。(;^ω^)「これ、VIPだお」ニュース速報(VIP)@2ちゃんねる、通称VIP。モニターが映したのは、そのスレッド一覧だった。同時に見慣れた矢印のカーソルが画面上を動き、とあるスレをクリックする。それは、絶大な人気を誇る、ブーンスレを代表するような作品のスレだった。画面がスレの過去ログをスクロールする中、ブーン達はすぐにその異変に気付いた。自らも登場しているその作品に、あるはずのものがない。ドクオの姿だけが、ない。ξ;゚�听)ξ「しゅ、出演どころか主役級のはずよ!」ドクオがいるはずの部分には、見慣れない新しい顔文字が登場していた。それに対するスレの反応は「wktk」だの「支援」だの、全くいつもと変わらない。それはまるで、ドクオなど初めからいなかったかのように。驚く彼らを突き放すように、モニターは別のページを映し出す。それは、やはり彼らの見知った光景。スレの、まとめサイトだった。賢明な判断であるはずのその叫びも、何故か滑稽なものにしか見えなかった。それに対して声の主は何も言わず、ただただ彼らの不安だけが募っていく。「あなた達の中に、わざと悪い結果に向かうようにするものがいます」その場にいた全員が、「えっ」と、驚愕の声を上げた。条件反射と言うものなのか、その場の全員がお互いを見渡す。その視線に込められているのは、未だ半信半疑のものである。数刻前のものとでも、全く違うものであった。鶴の一声というやつなのか、ギコの後に喋ろうとする者はいなかった。不安が消え去ったわけではない。ギコの言う通り、全ては偽りだったとしても、画像も加工してあったものだとしても。ドクオがこの場から一瞬にして消え去ったことは事実。用心しない理由はないというものだ。途端、部屋の天上が開いたのか、何か白いものがテーブルの上に落下してきた。かこん、と何かがぶつかる音が弾け、そのまま物体はずるりと床へ落ちていく。^ω^)「これは......縄跳び、かお?」ブーンが落ちてきたものを拾うと、それはよく学校などで見かける、スタンダードな縄跳びであった。一応その隅々まで調べてみるが、特に不審な点はない。スポーツショップで売っているような廉価品だろう。^ω^)「えっ......なんだお、そんなんでいいのかお」ブーンは縄跳びの柄を両手で持ちながら、少し拍子抜けするような表情を作る。自信の表れなのだろう。軽やかな感じで、その場で二、三回平跳びをして見せた。愚痴を漏らしつつも、彼らは一様に安堵の表情を見せる。ショボ......?」その時のショボーンの様相からは、誰の目にも焦りが伝わってきていた。その焦りが何に依るものなのか......そんなもの、誰にだって想像できる。ξ;゚�听)ξ「できない、の......?」その言葉は、決して彼を馬鹿にするようなものではない。哀れみでもなく、どちらかと言えば呆れや怒りに近く、そして、一気に絶望へと向かうものだ。そんな質問にショボーンができることなど、申し訳無さそうに、震えて、頭を垂れる以外にない。「ご、ごめん......で、でも、運動ができるとか、僕にはあんまりそういうイメージがないし......」それは、暗に彼らの限界を表す言葉だった。彼らにとって、自らを構成するものは他人のイメージなのだ。それが個性となり、それを使って作者はブーンスレを創造する。代表的なイメージは、弱気、バーボンマスター、そして知的キャラ。運動ができる、という設定の作品に登場したことがないわけではない。しても、彼は体力よりも知力が先行されるキャラになってしまっていた。ように、活発なイメージぐらいあれば、なんとかなったのかもしれないが。「そして、もしゲーム自体を拒否するならば、全員を除外させていただきます」それは、傷口に塩を塗るような、ともすれば処刑宣告にすらなるような言葉だった。一時は余裕を見せていた三人の表情も、ショボーンと同じく暗く、重いものに変わる。なってはもはや、縄跳びも首をくくるための道具にすら見えているかもしれない。彼らに選択肢は無いと言って等しかった。(;,,゚Д゚)「......とりあえず、跳べる奴は跳んでおいた方がいいんじゃないか」(;^ω^)「......従うのかお?」(;,,゚Д゚)「そ、そんなこと言ったって......どうしろってんだよゴルァ......」ブーンもそれ以上、ギコに反論することはしなかった。ある程度緊張を持っていただろうが、難なく二重跳びを成功。続いてギコ、そしてツンが一度失敗するも、その後は落ち着いて仕事をこなす。して、縄はショボーンの手へと渡る。率先して、ギコがショボーンに跳び方のコツを教えようとする。その震える腕に、溢れ出す汗に、その言葉がどれだけ届いているというのか。今の彼には呼吸することすら難しいというのに。「失敗は二回までです。「う、あ......」しかし、ショボーンは縄を握ったまま、それ以上動くことができなかった。その代わり、動悸は増し、呼吸も荒くなり、下手すると眩暈を起こしそうな感覚に陥る。できることなら、このまま気絶してしまいたい、とも思ったかもしれない。「......はあっ、はあっ......はあっ......!」ショボーンの手に、痛みが走るほどに力が込められる。そんな様子を、他の三人は黙って見守るしかない。こんな時に如何な言葉をかけようとも、意味のないことなどわかっていた。歯を食いしばり、その呼吸を完全に停止させる。手首と膝が動き、白い弧を描いた縄が空中に向かって弾んでいく。ギコに言われた通りに、神に祈るでもなく、ただ夢中で体を動かした。——しかし、飛ぶことは叶わなかった。「......ごめん......」(;^ω^)「......」それは、今にも消え去りそうな謝罪だった。力なく膝を落とし、そのまま頭を抱える。何も言うことはない、そして、何かを言ってやることもできない。全ては、残酷な結果に身を任せるだけ。ξ;゚�听)ξ「ちょ、ちょっとどういうこと!?」その場の緊張感が、また違ったものへと変わる。彼らはてっきり、ゲームに失敗した者がペナルティを受けると思っていた。実際はそうではないと言う。除外する者は、自分らで選べと、そう声は告げた。「当然ですが、全ての票を等しくすることは認めません。一人を決めてもらいます」そのあまりにも一方的なルールに、彼らは当然ながら憤りを露にする。今本当に辛いのは誰なのか。そんなものは、決まっている。「失敗したのは僕だから......僕を選べばいいよ」ショボーンは、既に諦めていた。投票を行うことなど、彼にとっては無意味に等しい。消えるまでの時間が、わずかに、そして悪趣味に延びただけに過ぎない。ここで同情を誘うことだってできただろう。したところで、誰が評価を覆してくれるだろうか。こんな絶望的で、命懸けの、常識が通用しないこの場所で。生きるために誰かを犠牲にしないといけない以上の理由を、彼は持ち合わせていない。二重跳びを失敗した時点で、既に彼のペナルティは決まっていたのだ。v8IVI5DC0その後は、機械的だった。名が告げられた時、彼以外の三人は力なくその手を挙げた。自分に票を入れることは認めないと言われ、ショボーンはギコに手を挙げた。いう存在はこの世から消えた。場を包んだのは、相変わらずの沈黙だった。ドクオと同じように一瞬にしてこの場から消え去った。今度は見ている者の目の前で、だ。机の上にあった埃を、ふっと吹き飛ばすかのように、まるでショボーンがいた空間だけ切り取ったかのように。超常現象というものは得てして、奇術やトリックがあるもののように見えたりする。それは全てを上から押さえつけるような、圧倒的な説得力を持った消失だった。彼らには疑う余地すらないと、決め付けられたのかもしれない。ξ;゚�听)ξ「......ちょっとギコ、本気で言ってるの!?」その一言は、また別な沈黙をその場にもたらした。それは嵐の前の静けさ、ほんの少しの閑話に過ぎない。可能性の話をしただけだろゴルァ!?」(;^ω^)「ちょwwwお、落ち着けお!」ツンはギコに対し、目に余るほどの怒りを見せた。ブーンが慌てて止めなければ、彼女はギコを引っ叩いたかもしれない。確かに、ギコの発言は無神経としか言いようが無い。彼も今の状態に混乱していた、と捉えることだってできるはずだ。極度の緊張状態が、彼らの考える力、冷静さを根こそぎ奪っていく。「まずは落ち着いてください。「ど、どういうことだゴルァ?」すると、モニター上に何やら記号が浮かびだした。それは特別なものではなく、誰もが知っている「四則」と呼ばれるもの。v8IVI5DC0画面上に表示される四つの記号。それは先ほどの二重跳びとは全く別の趣旨を意味していた。瞬間、ブーンの体温がわずかに上下する。彼はその名を冠する通りブーンスレの主役級、最多出場を誇るキャラクターだ。いってなんでもオールマイティにこなせる、というわけではない。知的なイメージを有していたが、彼は決してそうではないのだ。過去には天才的な知能を持って出演したこともある。それは数ある作品群のほんの一握り。彼の使いどころはその対極が多いと言っていいだろう。したら、そのギャップが評価される形のものもあったかもしれない。あ、えあ、あう......」そんな気持ちを知ってか知らずか、無慈悲な声は挑戦者にブーンを選ぶ。モニターに、数字と記号が表示された。v8IVI5DC0「解答までの時間は三十秒。今回は一度の失敗も許されません。表示された問題は、少し考えればわかるような割り算。馬鹿みたいに数の桁が多いなど、そんなこともなかった。落ち着いてやれば、三十秒どころかかなり余裕を持って答えられるだろう。今はそのどの条件も当てはまらない。(;^ω^)(まず三で割って、その残りが......えーっと......だから......)不安、焦り、緊張。ただの数学のテストとは比べられない、本当に命が懸かった難題。例えるならば、老朽化が進んだ釣り橋の上を渡るような。別の道を行こうにも、すぐに後ろから追っ手が迫って来ているような。(;^ω^)「......はち......」そして。「......不正解です」ブーンは、その道を踏み外した。三十八じゃなくて三十七なんだお!!」しかし、声はブーンの叫びに答えなかった。その答えが正解だろうとなかろうと、そんなことは問題ではない。ブーンはできなかった。目の前にあった命綱を、あろうことか掴み損ねた。