鬼道は立ち上がって、財布から札を何枚か抜き出した。「呼び出したのだから、そういうわけにはいかない。「メッチャ多いんですケド......。冗談冗談!」けらけらと笑って、アユミは靴を履きコートを羽織った。金を受け取ると、ベッドのサイドテーブルに置いてあるメモに、さらさらと書き残した。「これ、あたしのプライベートなメアドだから。あたしが恋しくなったらいつでもメールちょうだい」ピンヒールでスタスタと部屋を横切り、出口へ向かう彼女を追いかける。ドアの前で振り返り、アユミは「あっそうだ」と忘れ物を思い出したかのように呟いて、鬼道の唇に軽くキスをした。「だってお兄さん、稀に見るイケメンじゃん。唇に付いたルージュを拭いながら笑顔で言われ、返答に困る。小さなショルダーバッグを肩にかけた彼女に、頷いて微笑んだ。「ありがとう」アユミも微笑み返し、ひらひらと手を振って出ていった。「じゃあね」ドアが閉まって、静かな部屋に再び一人になった。脳は久しぶりに冴え渡っていた。彼女は混沌とした街を往く天使だったのかもしれない。402少年サッカー世界大会は全ての試合が終わり、閉会式によって幕を下ろした。選手たちは帰国前に一日自由時間が与えられた。気が抜けてベッドでごろごろしている者もいれば、部屋に数人でこもってカードゲームや会話を楽しむ者、勝敗が関わらなくなったボールで無邪気に遊ぶ者、仲良しを連れ出してライオコット島を観光する者などがいた。鬼道も例に漏れず、彼らと少しずつ関わり、疲れを思い出した時にはもう日が暮れていた。佐久間が顔を拭きながら言った。食堂に行くと、大人たちを含む全員が団欒していた。白いメッシュの入ったくせ毛のモヒカンを探すと、早くに席に着いたのだろう奥の壁際で、隣の飛鷹と向かいの壁山、風丸、ヒロトと何か話し、時々笑っている。佐久間と共に空いている席に座った。円堂と塔子の問いに、笑顔で答える。目を輝かせる虎丸に佐久間が体験の感想をできるだけ具体的に話して聞かせる間、今度は鬼道が円堂に途中で別れてから後の話を聞く。笑うところなのか、現場にいた面々が思い出し笑いに声をあげた。底無しの寛容さに通じない鬼道の懸念を読み取って、豪炎寺が微笑んだ。「自尊心の高い奴だ、もう次のことしか考えていない。相変わらずの円堂の笑顔に驚き、豪炎寺と二人顔を見合わせる。見れば、虎丸たちも苦笑していた。可笑しくなって忍び笑いを漏らす。世界の強豪を集めた最強のドリームチームについて円堂が語り始めたところで待ちに待った夕食が運ばれ、途端に食べ物のことで頭がいっぱいになったことがまた笑いを誘う。賑やかなテーブルに身を置きながら、二つ離れたテーブル静かなテーブルが気になって佐久間の後ろから覗いた。ゴーグルのおかげで、周りにはどこを見ているのか分かりにくい。不動は壁山と風丸の漫才化してきつつあるやりとりに笑っていて、こちらほどではないが盛り上がっているようだ。して僅かな間でも一緒に過ごすよう計画しなかったのかと後悔して、考えるのをやめた。塔子が先ほどのドリームチームについてDFが多すぎると言うのに対して、皆で議論が始まっていた。この島を出て帰国し、日常に戻った時にじわりと何かが襲って来そうで、嫌だなと思った。落ちる途中で引っ掛かってしまい、ぶら下がったまま手も届かずどうにもできない思いをどうするべきか、このままこの島を出てしまって良いのだろうかと考えながら、鬼道は談話室の畳に座り、開け放した窓から真夜中の海を眺めていた。静かな声は夢かと錯覚する。畳に足を擦る音が聴こえた。(お前と一緒に写真を撮りたかったのに)横に腰を下ろすのかと思いきや、さっさと行ってしまう。照れ臭いのは苦手らしいので、振り向かないでおく。足音がすぐに立ち止まった。普段ならここで嫌味ったらしく皮肉を返してくるところだが、夜の静寂が見守っていたおかげか、迫り来る寂しさを実感していたせいか、返事のない闇へ振り向いた時、不動は月光の作る陰の中で幾分か素直に微笑んだ。「感謝してるのはこっちだぜ」その顔に見惚れたくなくて、眼下へ広がる海へ視線を戻す。「お前がいなきゃこんなとこ来ねえもん。めんどくさいことばっかだったけど、それなりに楽しかったからな」もう一度振り向いた時には、既に廊下へ出ようとしていた。これからどうするのかとか、次の約束など、一切聞けなかったが、欲しかったものが手に入って、鬼道はゆっくりと顔を綻ばせた。して心を弾ませていることまでもが彼の策略で、まんまと思惑にのせられているとしても構わないと思うほどに。悲哀が優しい響きを持って染み渡って行く。鬼道は胸を張って、海ではなく空を見上げた。トロフィーと同じ金色の月が輝いていた。3019水音が収まるのを待って、隣にいる不動が、呆れているがそれをあまり強調しないように言った。鬼道は目を閉じて額を押さえ、肘を便器に乗せる。「いっつもまずそーに食ってんじゃん。背中をさすり続けていた手を借りてゆっくりと立ち上がり、キッチンへ向かう。自力で平気そうだと見た不動が追い越して行き、コップに水を汲んで渡してくれた。酸で掠れた声で呟き、ダイニングに腰掛けて少しずつ水を飲む。不動は目線の先で、キッチンカウンターに手をつき寄りかかって立っていた。「やめたほうがいいぜ、そういうの。「だがもくそもねーよ。牛がダメなら他の肉にすっから、そういうのちゃんと言えよ。作ってやってる奴のこと考えてねェんだろ」きつい言葉ばかりだが、声音が優しいのですんなりと耳に入ってくる。眉を下げてやれやれといった風に両手を外側へ開き、不動は苦笑を残して行った。通り過ぎるついでに、外して持っていてくれたサングラスをテーブルへ置いて。一緒に暮らしているせいなのかどうか、彼は細かいところをよく見ているなと思う。観察力が鋭いのは今に始まったことではないが、相手によって情報量が違うのかどうかは気になるところだ。(仮に恋人同士だったとして。今キスしようとしたら、応えてくれるのだろうか)コップが空になっても動かずにいると、不動がまた、リビングに戻ってきた。脇を通り過ぎ、二人分のバッグから使ったタオルを取り出し、新しいタオルを入れる。荷物を整理している彼の横を通り過ぎる時、まだ掠れているがはっきりと発声して、部屋へ向かった。「ありがとう」ゴソゴソとしていたのが急にやんだので、手を止める程度には驚いたのかもしれない。(おれが礼を言うのはそんなに珍しかったか?)首を傾げやや心を傷めながら、パジャマに着替える。日頃から、もっと気持ちを言うべきかもしれない。さしあたって忠告通り、さっさと寝ることにした。4018まだ小学生だった。搭乗ゲートの向こうにある大きな機体はそれほど気にならなかったものの、いざ中へ入ってシートに座った途端に体が震え始めた。周りはゆったりとした座席に、身なりの良い婦人や、年収の高そうなビジネスマンが、イギリスまでの半日かかるフライトに向けて準備している。体中から冷や汗が吹き出し、眩暈が吐き気を引き起こす。影山は優秀な教え子の異変に気付き、原因も察することができたが、彼は感情というものをとっくの昔に殺してしまっていた。「お前は、鬼道有人だ。低い声が耳元で静かに轟く。「はい」ぎゅ、と膝の上で拳を握り、鬼道は必死に深呼吸した。恐怖を抑圧によって潰す方法を習得したのはこの時だ。己すらも押し潰した、その下には思い出があった。鬼道グループの出資する洋風の霊園には、議員や軍人、遺言書を残して死ぬような社長や会長が眠っている。遺灰をここへ埋葬したのは、義父の意向だ。葬式に呼ぶ血縁者を知らず、当時は彼を気にかける生徒たちや円堂の、ごく僅かな人数が彼の死を悼んだ。それから十年の間に、多くの人が通ったであろう石畳の細い道をゆっくりと歩く。後ろから、さんざん車内で文句を言っていたため今は静かな不動がついてくる。十周忌だからと言って無理やり呼び出したのだが、文句を言いながら時間通り来てくれるところは変わらない。立ち止まったところに立っている灰色の石には、ローマ字で名前が刻まれている。きれいに掃除されている段に白いバラを置き、手を体の前で組んだ。そのまま、優しい風に吹かれて立っていた。おれはあなたに、感謝しています。)彼の最後の言葉が美しかった、それだけがせめてもの救いだった。車に乗り込んだ時、不動が言った。「おれにとって、もう一人の父親のような人だからな」シートベルトを締め、動きたくないとゴネる体を動かして、エンジンをかけ走りだす。(こいつがおれを気にかけてくれて、付き纏うのは、あの人がいなくても同じだったのだろうか)運転に集中しようとする鬼道の横で、小さな溜息が聞こえる。「ご苦労なこったね」その声は呆れているふりをしていて、涙腺を震わせた。