8>3016日曜、不動はいつもよりややゆっくり歩く鬼道について行きながら、気付かれないように小さく息を吐いた。ひとつの問題に直面していた。「彼は何だ」と誰かに問われたら、即答することができないのだ。友達と言うには薄っぺらいし、どこか嘘臭い。ルームメイト兼チームメイト、元同級生......と言うのが一番適当なのだろうが、それでは長ったらしい上に物足りない。(クソッ......どうしたいってんだよ)ぐしゃぐしゃと髪の毛をかき混ぜると、振り返った鬼道に心配されてしまった。言いかけた言葉の続きを促す。鬼道は不動についてまだ何か言いたげだったが、諦めたのか最初に言おうとした話へ戻った。路上に車を停めて夕食の店を探していたことを思い出し、不動は頷く。二人で街へ来てみたはいいものの、これではただのデートと変わらない。最初からそのつもりだったなんて言えるはずもなく、不動は時間をかけてボンゴレ・ロッソを平らげた。腕時計を見ながら鬼道が尋ねる。週末は電車やバスを使うのだが、運転するからという理由で行く先々で飲酒を断り、頑なにノンアルコールで通してきた姿をよく知っている不動は、いつもの返事にやれやれと口元を緩ませる。「そうだな」フィディオの番号にかけると、やたら騒がしい中から陽気な声が聞こえた。何も言っていないのに、一緒にいることが当たり前と思われているところが気に入らなかったが、ここでウロウロしていても時間が過ぎていくだけだ。電話を切った不動に、鬼道が尋ねる。鬼道はどこかよそよそしい感じが否めない。その原因についてはヒントすら見つけられなかったが、不動もまた相手に違和感を与えていた。見慣れたバルへ着くと、懐かしい顔があった。「デモーニオ......!」かつて影山の下で鬼道の全てをコピーし彼を超える為に強化され、代償として視力を失った少年は笑顔で二人を抱きしめた。淡い灰茶色のドレッドヘアーを肩の下まで伸ばしメガネをかけた姿は、研究者でも反戦主義者でも音楽家と言っても通りそうだ。休日のためか、バルは賑わっている。珍しいゲストのおかげで話題は尽きず、お互いの近況報告だけでも夜を使い切ってしまう。アルコールも口にせず、デモーニオは話を続ける。「ルシェが俺のことを支えてくれてる。隣の市に住んでいるというデモーニオは、選手のメディカルケアを中心に活躍するアスレティックトレーナーをしていると言う。鬼道が至極真剣に尋ねた。俺とルシェは、兄妹みたいなものさ。フィディオが大兄貴かな。今一緒に住んでるのは、その方が家賃が半分で済むから。不動と鬼道より先にデモーニオのことを知っているため、これまで殆ど黙っていたフィディオがここで口を挟んだ。驚いたデモーニオが勢い良く尋ねる。横で鬼道が、話の暴走を止めようと身構えるのが分かった。「ちがうちがう」やっぱりそう訊かれると思っていた不動は、顔の前で手を振り苦笑した。「お前たちと同じ理由だ。チームメイトだし、便宜上一緒に住んでいるだけだ。冷静に説明してくれた鬼道に、同意も含め礼代わりに目線をやった。「へえ~」と未だ納得しきれず驚きに浸っているデモーニオは、無意識に復讐を果たした。「驚くべきことに、全く同感だよ」やけに真剣な面持ちのフィディオがテーブルに身を乗り出す。「ならねェよ」オレはゲイじゃないと言いかけて口をつぐんだのは、そうとは言い切れない部分を自覚しているからだ。笑い声をあげたデモーニオは上機嫌らしかった。期待に答えたのは鬼道だ。決勝戦は絶対におれたちが出る。嫉妬とプライドと負けず嫌いから口を挟んだフィディオを肘で突いておいた。時計を見ると、四時間も過ぎていたので引き上げることにした。「ルシェによろしく」フィディオと別れ、車を停めた通りまで歩いていく間、鬼道は何も言わなかった。(気にしてねェのか?)車に乗り込み、やっと口を開いた。不動は鬼道の意図がよく分からず、軽い調子で「そうだな」とだけ口にした。考えれば考える程、分からなくなっていく。なぞなぞには常に、馬鹿げていたとしても明確な答えがあった。1494練習試合のことで相談しようと不動を探したら、廊下で上村詩穂と喋っているのを見つけ、それが予想以上に楽しげで、つい見つからぬ様に曲がり角を戻ってしまった。分からないが、心の中がモヤモヤとして気持ち悪い。苦しいような気もする。義父が電話で仕事の話をしていて、合間に子供には分からない冗談を言って笑っているのを、横で聞いている時のような寂寥感に似ている。笑って誤魔化せないなら、練習に集中しよう。思ったほど進歩は見られなかった。練習を終えて帰ろうとした時、校門の脇に一人の女子生徒がいた。同学年で、隣のクラスの七瀬美紀だということはすぐに分かったが、それは単におれの記憶が優れていただけの話だ。彼女は独特のやや掠れたアルトボイスでおれのことを呼んだ。部活が終了した今、辺りは真っ暗だ。こんな時間まで待っているなんて余程の用事だろうと思い、おれは彼女を無視できなくなっていた。......少し、時間ある?」そう言って連れてこられたのは、駅前の喫茶店。昔ながらの店構えは五十年変わらず商店街にひっそりとあって、静かな店内はゆっくり話をするのにもってこいだ。窓はあるが、今時流行りのカフェと違ってプライバシーもある程度確保されている。言え、おれは誰かに見られたら何と言い訳をすればいいか考えながら座っていた。何の用かと思いきや先程から何も言わず、紅茶も冷めてきた。早く帰りたい一心で、おれは聞かなくていいことを聞いてしまった。「七瀬、おれに話があるんじゃないのか?」ぱっと顔を上げた彼女は縋るような視線を送ってきて、再び俯いてしまった。続いたが、やがて鞄から手帳を取り出し、手帳から四つに畳んだ紙を取り出し、それをおれに両手で差し出した。七瀬水産の社長令嬢は、高級厚紙にラブレターをしたため、封筒にも入れずに手渡すのだろうか?その疑問に答えるかのように、本人が付け加えた。気が気でなかったが、とにかく今はこの紙を読まなければ家へ帰れない。クリーム色のシンプルだが装飾の施された洋風便箋には、きれいな万年筆の青い書体でこう書いてあった。“鬼道くんへ私は小学校の時から鬼道くんを応援してきました。この気持ちがそれ以上のものだと気付いたのは中学校に上がってからです。鬼道くんにはたくさんのファンがいるから、私なんかが独り占めできないということはよく分かっています。私に興味を持ってくれたら、どんな時でも、なんでもします。私の全てをさしあげます。七瀬美紀”ご丁寧に携帯番号も書いてある。読み終わっても暫く、まだ読んでいるふりをして頭の中を整理しようとしていた。七瀬を見ると、頬を染めて不安げに俯いている。おれは素早く手紙を畳み、彼女のソーサーの下へ挟んで立ち上がった。名前を呼ばれ反射的に止まってしまったが、すぐに千円札をテーブルへ置いて喫茶店を出た。逃げるようにして出てきたのは、単に動揺していたからだ。自慢じゃないが、ラブレターは始めてではない。それに、ミーハーな雷門中の女子たちは公式ファンクラブを作って堂々と声援を送っていたし、それ以前の帝国の中等部では若干の慎ましさが隠しているものの、さもおれが帝王ででもあるかのように崇める者が多数いた。男子からの人気も自負しているし、自分の能力が稀有なものだということもある程度自覚している。ファンレターは世界中から数え切れないほどもらった。告白されたからといって、驚きはしない。タイミングが悪かった。不動が女と付き合っているという事実が、想像以上におれを苦しめていた。彼に報復する手段を見つけ、おれは動揺したのだ。4015洗濯物を畳んでいると、白いバスタオルにクモがついているのを見つけた。黒い目の上に白い眉毛のような模様のある小さな体で、彼らは巣を作らず歩きまわり、一瞬のうちにハエを捕食する。オレはその小指の爪より小さい、タオルの上でじっとしている黒いクモを眺めていた。子供の頃、親父が「これは善いやつだから、殺したりいじめたりしちゃダメだぞ。善いやつは、益虫と言うんだ。