俺の提案に、ちひろさんが顔を顰める。男の方がこういうの好きだよな、というのは理解しているが......「そうは言っても、事務所に誰かいる状態で、おおっぴらに飲みの相談なんてできないじゃないですか」まぁ、決して無駄な事ではないので、ここはこちらのノリに付き合ってもらわねば。「まぁ、普通に混ざりたがりますよね。楓とか礼子さんとか、酒飲みはそれなりにいますし」いつかのお花見を思い出してつい溜息がでる。思わず突っ込みを入れると、ちひろさんは少し拗ねたように俺の事を睨む。・というわけで、やって来たのは快速で二駅先にまで足を伸ばして、馴染みの店。何のかんのと仕事の愚痴やらプライベートの愚痴やらを吐き出しながら飲むこと一時間半ほど。向かいに座った頼れる事務員はすっかりできあがってしまっていた。「アイドルからも舐められてるじゃないですかぁ。言っている事こそちひろさんらしいのだが、間延びした口調といい、机に肘をついてこちらを見上げている体勢といい、まるで威厳がなくなっている。「信頼と馴れ合いは別物ですよぅ。「それは分かってます。自分なりにやってますよ。「いえ、言いたいんじゃなくて言ってるんですけど」まぁ、もう何度もしている話なので、俺の反応が薄いのも仕方がなかろうというものだと思う。「誰がお姉さんですか。毎度毎度飲みに行く度に苦労させられている身としては、もはや年上という感覚がなくなっている。飲みに行った時に限っては、むしろ妹にすら思えてくるくらいだ。「んふー」と、不意にちひろさんの表情が崩れて、なんとも気の抜けた声が出る。なんというか、普段のちひろさんを知っている人間には信じがたいことなのだが、これが酔ったちひろさんのご機嫌ボイスなのである。「何でもないですよーだ」またしても、んふーと笑いながらそう言うちひろさんを見て、思わず溜息を吐く。完全に酔っ払いである。感情の起伏が山の天気以上に気紛れになっている。今日はお開きにした方が良いかもしれない。聞き覚えのある声が俺の背中を叩いた。慌てて振り向くよりも前に、その人物に気付いたちひろさんが声をあげる。「私もそこまで暇ではないわ。振り向くと、確かにそれは川島瑞樹その人だった。川島さんの服装が事務所を出たときとは違っているから、尾行されたわけではないのは確かなんだろう。いう経緯を経てこの場にいるのかは謎だが......というか、この状態のちひろさんをあまりアイドルに晒すのは良くない気がする。「え~、良いじゃないですか。大勢で飲んだ方が楽しいですよぅ」そう思ってちひろさんに振ったのは、まぁ俺の完全なる判断ミスであり人選ミスだろう。酔っ払いに正常な判断を期待するほうが間違いだった。「良いみたいね」ちひろさんの許可を得て、川島さんが席につく。ちひろさんに判断を任せる形になってしまった以上、文句も言えない。仕方ないので、ちひろさんと川島さん、双方ともひどいことにならないように俺が監視するしかないか。幸か不幸か、ちひろさんはもう完全に出来上がっているので、それを理由にお開きになるのも時間の問題だろう。俺の言葉に、川島さんは小さな溜息とともにそう返した。節度を弁えてくれるあたり、どこぞの事務員とはえらい違いだ。ID:54l9mAuh0「えー、私酔ってませんよぅ?」ちひろさんの恐ろしいところは、どんなに酔っていようとも、自分を評した言葉だけはしっかりと理解し、記憶しているところである。酔っているからと、多少失礼な事を言った事があったのだが、あの後二週間ほど睨まれたのは忘れられない。「酔っ払いは皆そう言うわ。ほら、口元汚れてるわよ。いい女が台無し」まぁ、当然そんな事を知らない川島さんは、ちひろさんの惨状に顔を顰めつつ、鞄から取り出したハンカチでちひろさんの口元を拭いにかかる。拭い終わった後は満面の笑顔を川島さんに向けていた。川島さんが物凄くキラキラした顔でちひろさんの事を見ている。これはもはや別物だから。「鬼は言い過ぎですよ。当の本人は少し前に運ばれてきた出し巻きをご堪能中だった。普段は花より実を取る人なのだが、お酒が入ると無駄を愛する別人になってしまっている気がする。いうか、有り体に言えば幼児退行している。言動からオーダーするメニューから何まで。出し巻きを食べ終えたちひろさんが突然立ち上がった。はて、これまでの会話がひどいとはいえ、逆鱗に触れるようなものだったとも思えないが......「これ、今は私のですからぁ、取っちゃダメですよ~」と、思ったら川島さんの方ではなく俺の方にやってきて、俺の左腕にしがみついてきた。「あーもー、すっかり酔っ払っちゃって。明日に後悔することになるのに」なんというか、絵面だけ見れば心躍る場面かもしれないが、いかんせん相手は酔っ払いで、ちひろさんである。「あー、分かりました。分かったから離れてください。「仕方ありませんねぇ、離れてあげます。意外に力の強いちひろさんを引き剥がす事に何とか成功する。ちひろさんは椅子を移動させて俺の隣に陣取ることにしたらしい。椅子に座ってから、自分の酒がどこにあったかを暫く探して、ようやくさっき飲み干したことに気付いてオーダーし直すちひろさんである。非情に可愛らしい姿なのだが、慣れてしまった俺としては、そう感じるよりも先に溜息が出てしまう。「そりゃまぁ、週一くらいで飲んで介抱してますから」その溜息で何かを察してくれたらしい川島さんが生暖かい目で俺とちひろさんを見ながら言う。「P君~?」そんな俺達のやり取りも不服だったのか、ちひろさんが俺の腕を掴んで揺する。そもそも大勢で飲んだ方が楽しいと言い出したのはちひろさんなのだが......まぁ、酔っ払いに論理を期待するほうが間違いなので仕方あるまい。「あ~はいはい、何か食べたいものあります?」このまま構わないでいると、お怒りモードにクラスチェンジしてしまうのでお伺いを立てる。俺の提案に、ちひろさんは掴んでいた俺の腕に、顔をこすり付けるようにしながら笑う。素人はこれで正解だと思って杏仁豆腐をオーダーするのだが、そうすれば最後、杏仁豆腐が来てから、『これはほしくないです』という、ちひろさんの無慈悲な言葉を浴びせられることになるだろう。「お気に召しませんか。次なる提案に、ちひろさんは俺の腕を解放し、小さく何度か頷く。これが正解の仕草である。物凄い引いてらっしゃった。ID:54l9mAuh0「つかぬ事をお伺いするけど、二人は付き合ったりしてるわけ?」まぁ、そう思われても仕方ない事はしてるよなぁ、とは思う。「まさか」が、これは明確に否定しなければいけない。「はいはい、ただいま。川島さんにそう告げると、ちひろさんも同意する。今のちひろさんが意味を理解しているのかはやや怪しいが。「付き合ってたらぁ、もっと良いとこで飲みます」と思ったが、ちゃんと理解していたらしい。疑わしげに俺達を見る川島さんに、ちひろさんはあっけらかんとそう言った。川島さんが溜息を吐くと、手に持っていた梅酒の氷が乾いた音を立てた。「いや、そんな大袈裟な。「......そう言われればそうかもしれないけど」どこか納得のいかないらしい川島さんの、その釈然としない思いは何となく分かる。逆の立場なら、俺もそう思うだろうから。「P君~?」だから、割と真面目に俺とちひろさんの妙な関係を説明しようとした俺を邪魔したのは、やはりというかちひろさんである。「んふ~、許してあげましょう」しかたない。「そうね、こんな姿を見られたら大変よね」そう言った俺を、川島さんの胡乱な目が突き刺す。あぁもう、ちひろさんのおかげで話が捻れそうだ。私達年上組でも、ちひろさんは頼りにしてしまうもの」めげずに話を続けると、今度は川島さんも煽り抜きで同意してくれた。話が進められそうだ......「キャラクターを作ってるってわけじゃないんですけど、かなり気を張ってるんだと思います。いうところで色んなものを肩から下ろして誰かに甘えたいってのは、すごくよく分かるんです。「良いじゃないですか。腕の中でもぞもぞと動くちひろさんの頭を軽くはたくと、んふーとちひろさんが笑う。......ちひろさんが楽しそうで何よりです。川島さんの言葉に頷くと、ちひろさんの抗議の声があがる。この飲みの場を、ちひろさんのためだけにやっているような言い方はアンフェアか。「ちひろさんに甘えられるのが?」と、俺の言葉に川島さんがやや意地悪げな口調で口を挟む。川島さんは一体俺を何キャラにしたいんだろうか。「や、素のちひろさんが見られるのが。「そりゃ、どんな人間でもそうですよ。私はそんなでもないわよ。「......そうね。しれないわ」あれ、おかしいな。ちひろさんの話をしていたはずが、どんどん離れてきている気がする。俺の言葉に、物憂げに梅酒のグラスを傾ける川島さんを見ていると、何とかその表情を晴らしたいと思ってしまう。ID:54l9mAuh0「前々から言おう言おうとは思ってたんですけど、川島さんはほんと、そのままで良いんですよ。「こんな場ですから言っちゃいます。川島さんの中のアイドル像を否定するつもりはありませんし、ファンにも結構受けてるってのも事実ですけど」それで出てきたのがこの話題である。俺も相当酒が回っているのかもしれない。本来、素面でいつかしようと思っていた話をこんな大衆酒場で、それもちひろさんにしがみ付かれながらする事になるとは夢にも思わなかった。一度前に出てしまった以上、もう後退はできない。腹を括って、俺は真面目な顔を作って川島さんに相対する。「もう、相変わらずね。俺としては、かなり真面目に言ったつもりなのだが、二人の反応は、何というか微妙だった。「口説いてはいませんよ。「それがもうね」はぁ、と露骨に溜息を吐いた川島さんが、残っていた梅酒を飲み干す。「何人かのアイドルが本気になっちゃってるって、気付いてないわけじゃないでしょ?」そしてグラスをテーブルに音を立てて置きながら、じっと俺の目を見据える。「まぁ、多少は」その目を、真正面から受け止めるのはなかなか気力が要った。そこで目を逸らしてしまっては俺は本格的にダメな人間になってしまうので、不退転の覚悟を持ってそれを受け止める。川島さんと俺のにらめっこはしばらく続いたが、先に折れたのは川島さんだった。「......やっぱりやめておくわ。左腕を容赦なく締め付けてくる引っ付き虫のおかげで、それはお流れになってしまった。