「藍建て」に強く心を引かれ、30代から母、志村ふくみと同じ染織の世界に入る。重んじる大正新教育運動を実践しようとした。提唱者として知られる。父は海軍少将で数学者の柳楢悦(ならよし)。文芸雑誌『白樺(しらかば)』の創刊(1910)に加わり、同人となる。のち朝鮮の工芸や木食上人(もくじきしょうにん)の彫刻、ブレイクとホイットマンの詩を紹介。大正末期より民芸美論をたて、講演と調査、収集のために日本全国と海外各地を旅行した。間でつくられた日常の生活用具のうち、機能的で健康な美しさをもつ工芸品とその制作活動。民藝とは、民衆による工芸品の略語。丹波下黒田村で機織を学ぶ。20歳のとき河井寛次郎と知り合い、柳宗悦(やなぎむねよし)のもとで民芸運動に参加するようになり、とくに李朝(りちょう)木工品や螺鈿(らでん)器に興味をもった。