父ワイルドラッシュ、母オイワケトモエ)ずっと前からカレンダーをみつめていた10月16日。アパパネの秋初戦、府中牝馬ステークスの日、そして私の復帰初戦日?!でもある。久しぶりに出してきたカメラとレンズ。白レンズを持っていきたかったが、あまりの重さに断念。左腕の筋力がげっそりと落ちている。軽いレンズに替えて、極力荷物も少なくして、いざ出発!5月のヴィクトリアマイルから5ヶ月、そして6月の病気発症以来、4ヶ月ぶりの府中競馬場。府中までの道のりも競馬場も、なにもかも新鮮にみえる。病気になって以来、隣町へ行くのが精一杯で一度も遠出していなかったのだから。久々すぎて、心境は浦島たろ子状態だったが、馬仲間が笑顔で迎えてくれて不安もいっぺんで吹き飛んだ。馬に会えるのはもちろんだけど、こうしてゆっくり同じ時間を楽しめる馬友達って、本当にいいな。今日はメインまで体力温存をしないといけないので、ひたすらパドックにはりつく。つもりが、あまりの暑さにこげてしまいそうで、馬が出てこないときはスタンドのひさしに避難。お天気になったのはうれしいが、ここまで晴れなくってもねぇ。お昼には4階の「深大寺そば」で、念願のげそ天そばも食べてエネルギー充填!窓から見下ろすホースリンクには芦毛が一頭。周りをとりかこむ人たちに顔を伸ばしている。その先のローズガーデンには、秋のバラもみえる。行って見たいが今日はがまん、がまん。パドックで見る馬は本当にいい。テレビでばかり見ていたここ数ヶ月はもう、うんざりだった。画面越しでは馬を感じることができない。パドックに立っていると馬の肌の感触、鼻息、蹄の音、さまざまな表情がびびっと伝わってくる。さぁ、いよいよ府中牝馬S。アパパネは4番手に登場。うーん、相変わらずかわいい。貫禄もついてムチムチの身体ははちきれそう。今日は、あまりお口パクパクをしてないみたい。蛯名さんが騎乗すると、見慣れた名コンビのできあがり。(蛯名さん、エリ女へ向けてよろしくお願いしま~す!)目の前を通り過ぎるとき、そっとつぶやいてみた。レースは、イタリアンレッドが優勝した。アパパネは中段で伸びきれず、そのまま馬群に沈んだ。後ろから数えたほうがよさそうな着順だった。今日は勝てないかもしれないとは思ってはいたが、まさかここまで惨敗するとは・・・。太目残りだったのだろうか。それとも、どこか怪我でもしたのだろうか。心配を抱いたまま競馬場を後にしたが、アパパネのことだからきっと大丈夫。本番のエリ女では、アパパネらしい強さを見せつけてくれるに違いない。