引きつったような笑みに赤く染まった頬は、街灯の明かりだけでもよく見えた。話が別の方向に行く前に、軌道修正を試みる。こんなことでからかわれては、たまったものじゃない。これだけ一緒に練習しているんだ。ああ......」うまく誤魔化したところで再び歩き出しながら、不動が突っかかってきた元の原因へ話を戻す。「生い立ちのことを言わなかったのは、お前はとっくに知っていると思っていたからだ。知らない方がいいとも思っていたがな。不動は黙って耳を傾けている。「おれはおれだし、不動は不動だ。どんな環境でどんな人生を送ってきたか、ピッチに立っている間は関係ない。それに、不動明王はそんなことで動揺するような男じゃない。――そうだろう」トドメに痛いところを突いてやれば、バツの悪そうな顔を自慢気な笑みで隠して大人しくなった。納得して、その言い回しが気に入ったのか満足そうに笑う不動に見惚れかけ、慌てて歩を速める。「じゃーな」いつもの通り駅の前で別れたが、いつもは黙って行ってしまう不動が声をかけてくれた。嬉しくて、振り返って叫んだ。背を向けていた彼は振り返らずに片手を上げただけで、自転車に跨って行ってしまった。階段を登りきってもゆるむ顔を抑えきれず、ハンカチで口元を隠して改札を通った。1223高校サッカー日本一を決める全国大会が始まり、特訓にもラストスパートがかかっている。予選は難なく通過した。この後も、何とか切り抜けられるだろう。問題はただ一つ、雷門だ。鬼道が向こうから抜けて本当に良かったと思いながら、それでも要注意選手ばかりの顔が並ぶバインダーをげんなりして眺める。数々の懸念に溜息を一つ、ベンチに凭れかかった不動の横に、鬼道がやってきた。「あと十七日しかない。練習が終わった後の、誰もいない夜のグラウンドは、静かで心地いい。隣に座った鬼道がノートに時間割を作るのを見ながら、彼の額や手を眺め、保健室でのことを思い出す。あれからまだ一ヶ月も経っていない。実はド淫乱、とか......)鬼道が自分の考えを口にしながらスケジュールを書き込んでいるが、半分しか頭に入ってこない。不機嫌に言われたが、誰のせいだと思っているのか。「オレ今日、バイト休み」だからどうしたと言いたげな目が、ゴーグル越しに不動を見る。次にグラウンドの時計をちらりと見て、沈黙が続いた。(バレバレだぜ、鬼道)唾を呑み込んだ鬼道が口を開く。「それなら、ウチへ来ないか。吹き出しそうになるのをこらえ、不動は立ち上がった。廊下ですれ違ったマネージャーに簡単な挨拶をして、足早に外へ出る。駅まで競走し、通勤ラッシュの電車の隅で口頭だけでスケジュールをほぼ完成させ、鬼道の家へ着く頃には頭の中は空っぽだった。メイドに茶菓子は要らないし用があったら呼ぶとだけ伝えて、現代男子版シンデレラは不動を連れ、自室へと急ぐ。家の中は静かにしていたが、口を引き結んだ彼の頭が沸騰しているのが手に取るように分かった。タガが外れたみたいに鍵をかけた部屋の中で浮かれて、やわらかいベッドの上で戯れた。二人きりになってしまえば、何をしても許される気がした。父は今忙しくて気付かないだろうから泊まっていけと言われたのを断って、魔王の帰る前に広い庭を横切る。鬼道が見送る明るい小さな窓を見上げ、こんな遊びは程々にしておかなければと思う反面、笑いがこみ上げて止まらなかった。こんなシチュエーション、どこかのラブロマンスにあったような。1009汗を拭き終わったタオルを首にかけドリンクボトルを持って、鬼道はベンチへ腰掛けた。同じベンチの端と端にいるのかは不明だが、不動は鬼道の目論見に気付いていて、協力しようという気になり始めていた。「楽しみだな、決勝」そう呟くように言うと「ああ」と答えて、鬼道は不動をちらと見る。「雷門で学んだことは多かったし、おれを大きく変えた。おれはやはり、ここが性に合っていると思う。戻ってきて良かった」そういうわけではないのだが自分に言い聞かせているように見える言い方は、不動の癇に障った。(何を言えってんだよ。オレは赤ペン先生じゃねぇぞ)黙ったままでいると、鬼道はまた口を開いた。「あの人に教わったサッカーだが、今はもう違う。静かだが強く刻まれるようなその言葉は、不動の懸念を洗い流した。小さく呟いたが、ちゃんと聞こえたかどうかは分からない。沈黙が、しばらく流れた。「......なにそれ。質問に質問で返すと、ゴーグルの上の眉が寄せられた。話半分の不動の様子に、呆れたように溜息を吐く。「フーン、知らねえけど。立ち上がり、伸びをして不敵に笑んで見せる不動に、怪訝な顔のままの鬼道はやがて笑い返した。納得したのか、それ以上詮索せず黙った鬼道は、どこか淋しげに見えた。言えるワケねーじゃんかよ。お前を超えたいなんて)確かに、気合は入った。3285イタリア国内の最強チームを決定するコッパ・イタリアは、白い流星とW司令塔のトリコローレ、《プレスタンテ》が優勝を飾った。十万人近くの観客が声の限りに歓声を上げ続けた決勝戦、前半の分析と守備で鬼道の采配が光り、後半は不動のトリックプレーで翻弄している間に仲間と連携を取ってフィディオが点を入れた。それまでお互い一歩も譲らずに攻防を繰り広げていたのだから、この一点は大きい。対戦チームには染岡の姿もあった。スターティングメンバーとしてピッチに立ち、恐らく不動と鬼道のプレースタイルについて彼が助言したのだろう、攻守共に優れたバランスを保ち全く隙が無いチームだった。百回に一回見られるかという接戦を制し、愛する我が国の頂点で栄冠を手にしたのだから、国民とサポーターはもちろん監督、コーチ、マネージャー、そしてプレスタンテのメンバーは皆これ以上ないくらいの歓喜に満ち溢れていた。興奮冷めやらない控室であちらこちらとひっぱりだこになりながら、カメラからは一旦逃れられているので一休みする。この後は地元テレビと衛生局生中継の、主要選手と監督へのインタビューがある。トイレから戻ると、開けっ放しの控室ドアの脇に不動が立っていた。壁に寄りかかって水分補給していたようだが、鬼道を見つけると中の騒ぎを見守りながら体を起こして近づいてきた。その嬉しそうな顔に見惚れて、無意識に微笑み返す。肩を組むついでに抱き寄せたのはほんの一瞬だった。お互い順調にイタリアかぶれしている。弾けるような、抑圧や曇りのない笑顔が鬼道を照らす。返事を待たず不動は、鬼道の背中を叩いて先に控室に入っていく。ピッチに立っていた時、今までよりも一段と強く、チームとの一体感を感じた。それよりも強く、共鳴するものがあった。脳を一部共有しているかのような感覚、ただひたすらその相手と良いプレーがしたい、最高の連携をしたい、それは勝利から意識を遠ざけ、自由で人間らしいスタイルにした。結果的に過去最高級の素晴らしいプレーができたと思う。それが共鳴によるものかどうかは証明できることではないが、考えるまでもなかった。3084あっという間に三ヶ月が過ぎた。慣れてきたこともあり、お互いの生活スタイルの中で妥協点を見つけながら、うまくやっていると思う。出会った頃から比べれば、随分な進歩と言えるだろう。問題はまだ残っていた。理性ですら止められなくなる前に、何とかしなければまずい。体を動かし脳を使って帰ってくると体の芯から熱くなって、シャワーで落ち着かせても火照りは収まらない。(そろそろ抜いておかなければ......)まったく雄は面倒な生き物である。とあるオフの前夜、下半身の訴えを宥めながら悶々としていると、開けっ放しの部屋の入り口に不動が現れた。「思ったんだけどさ、やっぱMFが多いわ。