パプリカの魅力を探りに向かったのは、国内最大級の生産地である、茨城県の水戸市。日本では珍しいパプリカ専門の農家さんに、魅力を教えてもらいます。知ってました?未熟なパプリカって、ピーマンと同じ緑色なんですよ。完熟すると、色が変わります。赤、黄色、オレンジ色。スーパーに並んでいるパプリカは、完熟し食べ頃になったものなのです。(ちなみに、ピーマンも完熟させると、赤くなる)そして、色によって、味に違いも。黄色は赤に比べ、ちょっと苦めです。オレンジは甘くて、とれたてはフルーツみたい。<パプリカの色と味>オレンジ:一番甘い黄色:苦みが感じられる赤:ほんのり甘い日本でパプリカといえば、サラダに使ったり、炒め物にしたり。スペインの人たちからすると、笑っちゃうそうです。「NOVATOS!!(未熟者や初心者という意味。パプリカが完熟であることに、かけてある)」こんなこと言われちゃいました。そこで、本場スペイン流を教えてもらうことに。ララ・グラシアさんに、入門しちゃいました。スペインでの調理法ララさんが住むのは、スペインのムルシア州。パプリカの一大生産地なのだ。さあ、ララさんが、パプリカ料理を出してくれましたよ。火を通したパプリカに、ニンニクとオリーブオイルをかけた一品。お次は、パンの上にのせて、さらに、ツナをのせたもの。パプリカの甘さが魅力なようです。現地の農家さんも甘さを強調してたし、スペインのパプリカは、甘さが命なのかな。パプリカって、そんなに甘いイメージがありません。いうことなんでしょう?秘密は、調理の第一段階(下ごしらえ)にあったようです。ララさんはまず、パプリカをオーブンで焼きました。「そうすると、やわらかくなって、甘くてジューシーになるの」では、なぜ、そんなに加熱するとよいのでしょうか?完熟したパプリカの断面。糖分がたっぷり、含まれています。そこに熱を加えていくと、果肉の中の細胞組織が崩れて、たっぷりある糖の甘さが、舌で感じられやすくなるんです。加熱時間が長ければ長いほど、そうなる。スペインでは、パプリカを料理に使う時、下ごしらえとして、パプリカを1時間以上、加熱するのだとか。1時間加熱とか、きついな~。そこで、ガッテンは考えた。日本のキッチンに合った、調理方法はないものか。使うのは、魚焼きグリルです。ララさんは、180°Cで1時間以上の加熱でした。魚焼きグリルなら、強火だと、400°Cになります。その分、時短が期待できる。<パプリカの加熱方法>両面焼きの魚焼きグリルで、強火で20分加熱する。(ただし、グリルの機種などにより、加熱時間は異なります)詳細は、後半で。