以前『Cyclist』で紹介した世界最高齢の“鉄人”、稲田弘(ひろむ)さん(85)が10月13日、ハワイ島のコナで開催された「アイアンマン世界選手権大会」を16時間53分49秒で走り切り、自身がもつ大会最高齢完走者の記録を更新した。バイクセクションで無念のタイムアウトとなった前大会を踏まえ、絶対完走を目標に臨んだ今大会だったが、今度は原因不明の胃痛に悩まされ、補給が困難になるなどのアクシデントに見舞われた。何度も折れそうになる心を支えたのは、大会現地や日本で応援してくれる仲間の存在。「皆の期待に応えられないと、俺は絶対日本に帰れないと思った」という稲田さんの、帰国後間もない凱旋インタビューです。スイム3.8km、バイク180km、ラン42.195kmの3種目を走破するアイアンマン世界選手権。今回は体調が思わしくなくて、何度もだめかと思っていたんで。スイムも過去ワースト記録で、バイクセクションに入ってからは胃の調子がおかしくなり、食べても吐いたりして。周囲からの声援でなんとか持ちこたえて、後半は調子を取り戻すことができました。海は少し波立っていたけど、スイムで酔ったわけでもないし。前日まで体調管理も気をつけていたんですけどね。例年になく胃の調子が悪かった。スイムから上がった時点でおにぎりを食べたら気持ち悪くなって。食べなきゃならないので、ジェルで補給しながら行きました。それでもあまり摂れなくて、なんとなくエネルギー不足のような状態で走り続けました。水分を摂れたことは救いでしたね。本当に微妙なところで、やっと完走できたというのが実感です。ランも後半は大雨に見舞われて、水浸しになった道路をザバザバと進みました。夜で真っ暗だったんで、ヘッドランプをつけていても足元が見えにくい。そこで何度も気持ちが折れて、歩きました。走れるような状況ではなかった。それでずいぶん遅れをとり、その時点で制限時間内の完走は厳しいと思いながら走っていました。その後30km地点あたりで雨が止んだので、そこからは絶対歩かないと決めて走り続けました。行けるところまで行こうと。時間内に完走するために必要な速度を計算して、そのペースを維持して走りました。コナは平地がほとんどないんですけど、上りのところではペースダウンしても下り基調になったところでペースアップしたり。これでくたばったら仕方ない、でもこのペースでいかないと間に合わない。いうギリギリのラインでした。それで走り続けたのがよかったのか、後半リズムが出てペースを取り戻しました。沿道の人たちも「間に合う!」といってくれて、それで勇気をもらって「行ける」と確信しました。いう心持ちになると同じように走っていても苦しさが半減するというか、力が湧いてくるんです。それで花道もスピードを落とさず、むしろ上げてフィニッシュしました。結果的に制限時間を6分残して16時間53分49秒でフィニッシュしました。今回はだめかと思って走っていたので、とにかくラッキーという気持ち。花道に入ったとき、とにかく1秒を争う感じだったんで必死で走った。観衆がハイタッチを求めて手を出してくれるんですけど、それに応える余裕なんてまったくなくて(笑)、とにかくひたすらゴールを目指して走りました。本当に何度もダメだと思いましたね。前後に走っている人はいないし、しかも真っ暗闇。なると完全に自分との戦い。