22:25実現近づく「脳が若返る」薬(大人になると絶対音感が身につかないわけ)抗てんかん剤として使用されてきた「ヴァルプロ酸」が、いま「若返りの薬」として注目されている。私たちの未来」取材陣は第一人者であるハーヴァード大教授、ヘンシュ貴雄のもとを訪れ、脳の働きを子どものように「柔らかく」する効果をもたらすというその真価を訊いた。Tweetジュースのコップの縁を叩いて、それがドレミの音名のどれに当たるかがわかる──こうした能力は一般に「絶対音感」と呼ばれている。日本では10数年前に同名の本がベストセラーになり、よく知られるようになった。この「絶対音感」という能力は、一般に幼少時に習得できなかった場合には、その後の人生で獲得はできないと言われている。ハーヴァード大学のヘンシュ貴雄教授は、抗てんかん剤として知られる「ヴァルプロ酸」という薬物を成人男性に対して投与することでこの能力を高めることに成功した。「これは注目すべき結果でした。現在でも7歳以上の人間に絶対音感を身につけさせる体系的な方法はありません。ささやかな向上でも、被験者には衝撃的だったのです」こうしたヘンシュ氏の研究に、世界中から「被験者になりたい」とメールが届いている。音楽関係者もいるが、決してそれだけではない。いうのも、この成果は絶対音感が高まるだけに留まらない、ある可能性を示すものだからだ。それは、ヴァルプロ酸を服用することで、年老いた人間の脳が、幼児のような若い学習能力を得られる可能性である。彼の研究に期待されているのは、人間の「心」における「若返りの薬」の発明なのだ。HENSCHハーヴァード大学脳科学センター教授。1991年、独マックス・プランク研究所のフルブライト研究員を経て、カリフォルニア大学サンフランシスコ校(UCSF)にてHHMI大学院生、博士号(医学)取得。センターでグループ・ディレクターも務める。2015大人になると、絶対音感が身につかないわけ例えば、昨今の外国語学習の本を開いてみれば、語学を学ぶのは幼少時が適しているとの記述を目にするだろう。その理由は一般に、人間の脳がもつ「臨界期」と呼ばれる性質によるものといわれている。人間の学習活動は、脳の中に形成された神経回路の組み換えによって行われている。新しく何かを学ぶごとにシナプスが繋がり、神経回路は新しいパターンに生まれ変わる。その繰り返しが、学習過程なのである。この神経回路の組み換えは、ある年齢を超えるとあまり起きなくなってしまう。絶対音感にまつわる回路では7歳頃までに形成されなければ、その後の人生での習得は難しいとされている。この回路の組み換えが簡単に可能になるような、そんな幼少期の特権的な期間こそが「臨界期」なのだ。ヘンシュ氏は、この臨界期にまつわる研究をリードする人物の一人である。「薬で臨界期が再開できれば、自閉症や弱視などの早期に発現する発達障害を修正する二度目のチャンスが与えられます。戦場やスポーツでの後天的な脳障害に対して、健康な脳の神経回路を再配線して、機能を代替する可能性もあるのです」ヘンシュ氏の研究は、本来は生まれつき、あるいは後天的に神経障害を負った人々に光をもたらすものとしてある。絶対音感を向上させたヴァルプロ酸の投与も、その研究過程で行われたものにすぎない。その研究を見て多くの人が思いつくのは、やはり自らの脳を若返らせて、知性を向上させる薬物を製造できないかという思いであった。ところが、ヘンシュ教授はそうした使用には警鐘を鳴らしている。「この種の薬物的な操作とトレーニングで、人生を豊かにすることは可能だと思います。何かを失う可能性もまたあるのです。わたしたちは特定の文化で、特定の環境で育てられて、こうなったのです。人類は「頭が硬くなること」を獲得したそもそも一体、人間にはなぜ臨界期が存在しているのだろうか。ヘンシュ氏はそれを「脳回路を安定させることが重要だから」ではないかと考えている。神経回路の基本的な部分が安定することで、その上に成立する新しい機能の学習が容易になるからだ。これは、われわれの手元にあるパソコンやスマートフォンを思い浮かべればわかりやすいかもしれない。臨界期が続くのは、基幹の部分にあるWindowsやiOSのようなOSの設計が、些細なことで変更され続けるようなものなのだ。言語や視覚のような基本機能が、頻繁に「仕様変更」されては困ってしまう。ヘンシュ氏はある種の精神疾患において、臨界期にブレーキをかける遺伝子に障害が起きていると指摘する。「例えば、統合失調症などの精神疾患では、臨界期を終了させる遺伝子の多くが傷ついているのが見られます。彼らの生涯は過剰に可塑性があり、神経回路が不安定であることを反映している可能性があるのです。実は脳の臨界期は、人間ではなくマウスなど他の生物にも存在していると知られている。生物の神経回路が安定すること──すなわち「頭が硬くなること」は、実は進化の過程で獲得された大事な機能である可能性が高いのだ。ヴァルプロ酸はもともと、抗てんかん剤として使用されてきた。2015脳をアップデートせよ!しかし、ヘンシュ氏はそれでもなお、これが現代社会に求められる研究であると認識している。「ここ100年の間に、われわれは環境を劇的に変化させることを学びました。飛行機に乗って異なる国に行けば、異なる言語環境になります。ヴィデオゲームやiPhoneのような、少し前まではなかった新しい刺激もあります。寿命も2倍、あるいは3倍に延びました。シリコンヴァレーのIT企業では、かつてのビル・ゲイツやマーク・ザッカーバーグのように、若く柔軟な発想をもった学生起業家たちが、劇的な速度でイノヴェイションを起こしてきた歴史がある。その陰には、彼らがとてつもない速度で行ってきた、膨大な数の意思決定の積み重ねが存在する。当事者の彼らほどではないにしても、かつてない変化の速度や刺激にさらされてわたしたちが生きているのは疑いない。自分の「心」を生み出す脳にまで手を加えなければならない時代がやってきたのだろうか。「ある種の精神疾患の発生率の増加は、わたしたちの古い脳が新しい環境に適応しようとした現れの可能性があります。環境が変わるにつれて、われわれの脳も進化する必要があります。情報処理の増加速度と脳の可塑性への需要に対応するように、脳の進化に手を加える必要があるのかもしれません。SFのようですが、これが近年の研究で現実化しつつある以上、その副作用と利点について考える必要があるでしょう」。最先端の研究を続ける世界の科学者、企業などへの取材と、その研究をもとにつくられた近未来ドラマで構成。5回にわたり、ビジネス、医療、エンターテインメントなどの分野で日々出現する新たなテクノロジーをかみ砕き、紹介する。番組のテーマ音楽を手掛けるサカナクションが最先端の映像技術を駆使したライヴを行い、ライゾマティクスの設計による番組ウェブサイトとも連動して展開(番組公式サイト)。WIREDでは、取材班が追った内容を独占公開、全15回の連載記事をお届けする(記事の一覧ページ)。NewPROMOTIONAudiが考えるモビリティの未来が、次世代コンセプトの「四重奏」から見えたPROMOTIONこれまでにない「新しい材料」を生み出す。それがよりよい社会をつくるから。──小川由希子PROMOTION難民は「難しい民」なんかじゃない。みんなが“自分らしく”暮らせる社会をつくる。──渡部清花PROMOTIONあまねく人に社会復帰の機会を。そのために、わたしは農業を続ける。──小島希世子PROMOTIONテクノロジーが拡張するスポーツとアートの可能性:東京2020は世界の若者の希望となるかPROMOTION七大陸最高峰を最年少制覇した南谷真鈴、「クルマで移動する自由」を体感する。PROMOTION深圳という「母なる大地」で闘い続ける。そのために、マイクはステージに置いてきた。