不動の目がこちらを見る。窓からの朝の陽光を受けて、きらきらと輝いていた。先を待っている間に、宗一朗が戻ってきた。目をぱちくりさせる宗一朗に困ったよとでも言いたげな顔を向け、不動について行く。ドアの無い寝室へ入ると、不動は何かを探していた。それはすぐに見つかったらしく、不動は立ったままの鬼道に近付いてバツの悪そうな表情を浮かべる。言われた通りにすると、手のひらに小さくて軽いものが乗せられた。小さな、水色のジグソーパズルのピース。オレがずっと持ってたんだ、悪い」そう言われて、記憶が蘇った。どこを探しても出てこなかった最後の一つが、まさかこんなところにあろうとは思いもよらない。混乱する思考を何とか抑えながら、鬼道は尋ねた。記憶と記憶の断片を繋ぎ合わせる。不動は分かりやすいように年数を答えた。珍しく、不動は照れ笑いをした。廊下で見かけた義父が難しい表情をしていたのを思い出した。次から次へと記憶と思考が繋がり、疑問が湧き出てくる。「いつだ?」それらがすべて完全につながって理解するまで引き下がらないことをよく知っている不動は、苦笑交じりに答えた。「こないだ――準決勝の前。不動は「知らねーよ」と言うように両手を広げて見せた。「とにかく、もういいだろ。返して謝ったんだから。お前はヨーロッパ一の天才司令塔として華々しく復帰したんだし、これで全部スッキリするだろ」そのまま向こうへ戻ろうとしたので、服の裾を引っ張って止める。怒っているのではなく、訳が分からなくて混乱している鬼道は、狼狽を含む低い静かな声で尋ねた。廊下から、ダイニングテーブルでゲームを満喫する宗一朗の小さな背を見やり、部屋の中へ戻る。不動は観念したかのように、ゆっくりと深く息を吐いた。「ずっと、お前にだけは負けたくねえって思ってた。これ拾ったのはたまたまだったし、返そうと思えばすぐ返せたけど、何かで困らせてやりたくてさ。それに、返しちゃったら、お前と何にも無くなる気がして......まあ、バカだったんだよ。壁に寄りかかり腕を組む不動は、自嘲気味に笑っている。「よく考えたらオレは、誰にも負けたくねえわけだ。「別の理由......とは、なんだ?」さすがにもう、不動の言わんとしていることは分かっていた。御託を並べる前にハッキリと言えと思いつつ、いつになく饒舌な不動の口から出てくる言葉をもっと聞いていたくて、話を続けさせるよう操作する。自分がどんな顔をして立っているかも分からなくなって、まるで夢の中のように、地に足が着いていない感じがした。「他の奴らだって、スゴイ奴はいっぱいいるだろ。真似したりとか、血眼になって競争したくもなる。お前に感じるのは、ただ負けたくねぇってだけじゃない。「だからそういうんじゃ......お前に勝っても意味ねーよ。なんつーかな、良いとこ見せたいっつったらバカっぽいけど......守りたいってのも、お前はお姫様じゃねーし。そもそもお節介は嫌いだろ。不動は己の首を撫でて苦笑する。「――よく、分からんな。何でもないような声を頑張って絞りだすと、不動はやっと気付いたかのようにやや静止してから動揺したらしかった。尻切れトンボになる理由に、ゆるみそうになる唇を噛んで、鬼道は無理やり顔をしかめる。「お前からは何も言わないのに、分かるわけないだろう。不動は顔を撫で、大きく息を吐いて鬼道の目の前まで足を進めた。サングラスを外されて、見たままの世界に彼の深い青緑の目が映る。「愛してる」その唇は誰か別人のような気がしたし、見つめた先で照れ臭そうに微笑む顔も知らなかった気がしてくる。敵対し、顔を合わせれば人の癇に障る言葉しか投げてこなかったような男がこんな表情をするまでになり、そしてそれは自分の影響だと言う。簡単な行程だと思っていた。告白なんてしてもしなくても同じだと、「好きだ」と言うくらいいつでもできると、思っていた。今、胸に彫るようなしっかりとした発音で人生で初めての特別な言葉を紡いだ声に包まれ、視界が滲むのを止められないでいる。おれもだ......。照れ隠しなのか、わざとらしく慌てながら笑う不動に抱きついて、両腕に思い切り力を込める。込めようと思わなくてもそうなった。肩に顎を預けたまま吹き出して、気が楽になった。腕をゆるめて、指先で目を拭うと、不動の顔がよく見えた。小さく鼻を啜って、戯れのようなキスをした。落ち着いて、鬼道は手のひらの中のピースを眺める。「それをはめたら、あのでかいのが完成するわけだ。擦りきれているし、色も褪せて......ボロボロじゃないか」また潤みかけた目を忌々しく拭う手を止めて、不動はティッシュを渡す。抱き寄せようかと伸びてくる手を避けて鼻をかみ睨み付けると、不動は肩を竦めたあと笑った。「父さんに報告しなくてはいけないし、一度帰国だな。目線を交わし、不敵に笑む。実るまでに費やした時間と、それまでに起こった様々な事が、いま二人を結びつけているのだと無意識のうちに理解した。宗一朗が戸口に立っていることに気付くのが遅れ、実を言うと飛び上がるほど驚いた。不動がキッチンへ戻りがてら宗一朗を連れて行く。「なにそれ、キモいよ。「わけわかんねえ奴だな......。意地悪な言い方をする不動に小さく蹴りが入ったが、彼は「いてぇ」と言って避けなかった。「どうしたの?」そんな様子を眺めながら後ろからついていく鬼道に振り向いて近付き、おふざけモードは一転、心配そうに顔を覗きこんでくる。鬼道は微笑んで、七歳のやわらかい髪を撫でた。先に行ったはずの不動が大きな声で言う。間違った知識が植え付けられる前に、本当のことを言った。「ちょっと、嬉しいことがあったんだ。出会った頃は人形のようだったこの少年がその例えを実感して知っていることに深い感慨を覚えながら、鬼道はサングラスをたたんでケースにしまった。小さなキッチンとダイニングには窓から朝日が差し込んでいて、寒々しいこの国も今は電気をつけなくても充分に明るい。不動は鉄鍋の飯を天地返ししながら応じる。飯を盛った茶碗を渡し、不動は苦笑した。宗一朗は不動の横にくっついて、次々と食事の準備をする手元を見ながら言う。聞いていた鬼道は箸を並べながら、思わず微笑んだ。味噌汁をよそって椀を鬼道に渡す不動が、まるで興味なさそうに言う。「あきおもママになってくれる?」おたまを持ったまま、その手が止まった。準備が整って、宗一朗の肩を掴んでくるりと向きを変えさせ、そのままキッチンからダイニングへ回り込んで向かう。「じゃあ、って何だよ。宗一朗が座るのを見ながら鬼道は腰を下ろす。コの字に並んだ三人が囲む大きくはない一般的なダイニングテーブルが、特別なものに思えた。箸を持って食べ始めた宗一朗に、不動が言う。