笑顔で見送ると、鬼道は不動を連れて歩き、主宰から順に挨拶をして回った。立ち止まるところは、どこかの若い御曹司、初老の男性、小さな頃から知っているらしい着飾ったマダムなど。帝国学園で先輩に当たる女子もいたが、ドレス姿だとピンと来ない。終わったのか、約二百人の老若男女が歓談する中を横切り、豪華な軽食の並ぶテーブルの前へ不動を連れて行く。「ちょっとここで待っていてくれ。彼女は機嫌が良くないらしかったが、不動にはどうにもできない理由からだった。三日前、今日のための準備をしていた時のことだ。「本当にこれでいいのか?」そう言ってくるりと回ってドレスを揺らし首を傾げた鬼道に、メイドはにこりと笑って頷いた。「お嬢様、たいへん素晴らしくお似合いでございます。先程と同じ言葉でも込められた意味が違うことを読み取るメイドは、微笑に憂いを混ぜた。......そうかもしれない」ベッドに腰を下ろし俯くと、メイドは目の前の絨毯に膝をついて、箱から靴を取り出した。「例えばシンデレラは身分の違いに苦しみましたが、決して傲らず己を強く持っていましたね。お嬢様も強く優しくお美しい御心をお持ちですが立場はシンデレラと逆ですから、言い方が無作法ですが、どんな殿方も射止めることができるのです。銀色のいつもよりヒールの高いパンプスは、確かにガラスの靴に錯覚できそうだった。鬼道は立ち上がり、鏡の前まで歩いて振り返る。鏡の中の自分は、慣れないドレスも少しは様になってきたような気がする。美しさが武器になるとは思えないが、勝算はあるような気がしていた。「よくお似合いでございます」メイドは満足そうに微笑んだ。見ると、不動は高校生のくせにワイングラスを片手に女性に囲まれていた。二十代から三十代の、どこかの社長令嬢や親族または御曹司の妻、親や夫の金で遊び暮らしているような女狐たち。音もなく近付き、優しく微笑んでそっと隣へ立つ。鬼道に微笑を向けられる前に、女性たちは浮かれた足取りでどこへやら散っていった。一瞬で微笑を消し不動の表情を覗うと、不動は肩を竦めた。広間から廊下へ出て、開いたままのドアから小さな部屋へ入る。ご丁寧に電気がつけられているそこはどうやら休憩室らしく、二つのソファとグランドピアノ、小さなテーブルが置いてあった。社交辞令に疲れた仲良し四人組が、騒がしい会場から出て一息つくのにもってこいの場所である。鬼道は扉を閉め、不動の首に両腕を巻き付けた。腰を引こうとする彼の体をドアに押し付け、不機嫌な顔で見つめる。「誰も来ない」ゆっくりと息を吐いてから、不動は見つめ返し口の端を歪めた。数秒の沈黙の後、不動の頭を抱き寄せて唇を重ねる。制止しようとした不動のジャケットを脱がせようとすると、その手を掴んで止められた。緑の鋭い眼が、今は動揺を孕んで揺れている。何かを言いかけて開いた口は、言葉を発せずに閉じられた。それが許せなくて、鬼道はさらに腹を立てた。私の何なのだと、無意味な問いをちぎって捨てる。ここで泣くわけにはいかない。後から取って付けたようなわざとらしい台詞に、何かが引っかかった。ジャケットを直し、まだ何か言おうとする不動の胸を押さえる。その鬼道の肩に触れる手が妙に優しくて、思わず弱い力で振り払ってしまった。「そーじゃなくて」ドレスや靴や宝石など、何の意味もない。不動の着ている上等な黒い生地が嫌悪すべきものに思え、彼に謝りたくなった。いつからこんなに惹かれてしまったのだろう、色欲にしか脳の働かない生ゴミのような男に。くだらない会話をして、罵り合いながら体を繋げて、いつしか本気になっていた。塗り固めた嘘が愛しくてたまらない。最初から花は太陽しか見ていなかったのだ。鬼道について玄関へ向かう不動は、一言も口にしなかった。聖人の誕生日を祝うはずなのに、十七歳の冬は寒々としていた。