返事をせず、別の人間へ話しかける。相手が視界から動かなくなっても、頑なに返事はしないし、チラと見ることもしない。普段は筆不精なくせをして、嫌がらせのように何通もメールが来たが、一度も返信しなかった。痛いんでちゅか~?」どんなにイラついても、眉一つ動かさない。感情を出さないための良い練習になる。不動は目を細め、一週間無視され続けてやっと諦め始めた――ように、見えた。オレとオマエで成り立ってるテイコクサッカー部じゃん?(ここで不動は自分と鬼道の間に人差し指を立てて数回行き来させた。今度の合宿プランとか気になるんだけど。ソッチのプランも超気になるぜ。思わず掴みかかってしまった。階段を上がってきた下級生が怯えた顔で隠れて様子を伺っているのに気付き、不動を尻餅をつかせない程度に突き飛ばして、勢い良く踵を返し速足で去る。無視する作戦は一週間で失敗に終わった。大股で、肩を怒らせながら、鬼道は頭の中で叫んでいた。いつ誰が来るか分からない学校の廊下で、最後は耳元ではあったがゴムは何枚だなどと。それしか頭に無いのか。あまりにもクズすぎる。鬼道は奥歯を、削れそうなほど強くギリリと噛んだ。無視が駄目なら、物理的に引き離すしかない。部室のトイレ掃除を毎日させることにした。キャプテンの命令だと言うと、意外に奴は素直に従った。苦労して、成績もキープしつつ品行にも気をつけて在籍しているのだから、退部だけは嫌なはずだ。トイレ掃除など一年生の仕事だ。それに、不動にばかり雑用をさせていたら、一年生の仕事が無くなってしまう。と今度はボール拾いをさせることにした。それはそれで、確かに話しかける場所には居ないものの、常に視界に入って目障りだ。下級生と補欠をボーッとベンチへ座らせておくのも不本意で、イライラが増したため、これもやめた。次はどうしようかとあれこれ策を巡らせるのにいい加減疲れたので、久しぶりに雷門中へ行くことにした。手厚い歓迎を受け、挨拶を交わすと、いつの間にかサッカー部だけでなく、天才ゲームメーカーを見学したいという者達も集まってきて、グラウンドはとても賑やかになった。風丸が苦笑しながら、テンション最大といったキャプテンの饒舌を止める。話題が帝国学園との練習試合に移り、多摩野五郎と栗松が騒ぎ出す。その輪から一歩引いて黙ったまま立っている豪炎寺が、鬼道が会話の輪から外れたのを見計らって聞いてきた。咄嗟に素っ気なく答えてしまったが、豪炎寺はニヤリと笑う。不動とは違って、高貴さの漂う余裕のイケメンスマイルだ。豪炎寺の、全て知っているような漆黒の瞳を一瞥して、鬼道は眉間に青筋が浮かぶのを自覚した。仕方ない、豪炎寺にはFFIで宿福にいた時、誘惑しようとしてやめたことや、怪しい素振りを見せてしまった上、不動と密接に関わっていることを感づかれている。今は同じ学校だから、仲が良くて当たり前と思われているのは仕方ない。鬼道としては、不動は帝国サッカー部における配下の一人という認識で広まっていてほしいのだ。名コンビとか、一番の親友とか、寒気がする。「貴様らのような、仲良し友達ごっこではないがな」フンと鼻を鳴らし、鬼道はマントを翻す。機嫌を損ねて帰ったと思われないようにするため、腕時計をチラッと確認する姿を見せてから歩き出した。豪炎寺と円堂、雷門サッカー部の面々に見送られ、鬼道は校門を出て行く。ここの空気は少しむず痒いながら、居心地が良い。そのせいか、円堂と豪炎寺の前ではつい気が緩んでいるのだろう。帝国学園でも同じように仲良く平和にしていると思われているらしい。おかげで、少しコツが分かった。無視もせず、踏み込んで話しもしなければいいのだ。重要なことは話さず、意味深な目配せもしない。数日後、抜き打ちテストが行われた。不動はテストの度に順位を上げている。サッカーの練習も鬼道が認めるレベルで行っているというのに、どこにそんなに勉強する時間があるのだろうか。それほど勉強しなくても、既に身につけてきた基礎を応用して、必要最低限の予習復習でこなしてしまう頭脳を持っているのだ。認めたくなかったが、事実が示している。残念ながら、テストだからといってパニックになって答案用紙に名前を書き忘れたり、答えを全てズレた回答欄に記入してしまったり、急に謎の腹痛に襲われたりといったキャラでもない。「あ、オレ部屋変わったから。放課後、教室から部室へ続く通路で、不動はおどけてみせた。黙ったまま、ゴーグルの内側からニヤけた顔を睨む。今ではもう、彼が鬼道に絡むのを止めたり、咎めるような目で見る者はいない。皆、不動も悪い奴ではないと知ったためもあるが、止めても無駄だと諦めているからだ。それより鬼道に対処を委ねる方が話が簡単だということもある。鬼道はそうしたことを当然だと思っていたが、今は周囲の誰かに助けを借りたい気分だった。「聞いてンのかよッ」また鬼道に無視されたと思って頭にきたらしい不動が、鬼道の肩を掴んで立ち止まった。遠くには校門へ向かう生徒たちが数人見えるが、声が届く範囲には誰もいない。不動は黙ったままの鬼道の上着を握り締めるようにして、耳元で早口にまくしたてる。上着が皺になるので、不動の手首を掴み、腹に力を入れて出した低いささやき声で応えてやる。「んなことよりてめぇ、散々八つ当たりしやがってどういう了見だって訊いてンだよ。悩んでんのはそのツラに似合わねえぜ?」ささやき声で早口のやりとりを交わし、渾身の力で握り締められている手首が痛くなってきたのか、やっと不動が手を離した。悩んでいるのは知っていたのか、と少し意外だった。鬼道はこの時初めて、自分は悩んでいたのだと自覚した。言葉を見つけられず、無視してマントを翻し歩き出そうとすると、相当頭にきているらしい不動がサッと回り込み、進行方向に立ちはだかった。「フン......練習に遅れるぞ」なおも相手にせず迂回し、置いていくと、背後でチッ...と小さな舌打ちが聞こえた。このままこうして、すれ違いを積み重ね、嫌われていけばいい。私情を挟まず、ボールのことだけを考えていればいいのだ。悩むなんて性に合わない。グラウンドでボールを蹴っている時だけが、無心になれる。雑念を取り払い、ゲームメイクに集中できるからだ。ボールを奪ってはパスを回し、その速さと精度を上げていく。チームワークとして動いている時は、目障りなモヒカンも気にならない。「もう、今日はこのくらいにしておかないと......」つい夢中になっていた鬼道は、源田と佐久間の声で我に返って立ち止まった。周囲を見渡すと、つらそうに荒い呼吸を繰り返し、座り込んだり倒れ込んだりしている者だらけで、明らかにオーバーワークを表していた。「ああ......そうだな。気付けば、自分も汗だくだ。集中しすぎて周りが見えなくなるなんて、自分はやはりどうかしているとこめかみを押さえる。お前なんか大嫌いだと言ったとしても、奴は動じないだろう。約一週間あらゆる嫌がらせに耐え抜いた男だ、そう簡単に引き下がらない。させて自分から意識を逸らすことにした。肉体的欲求にも応じなければ、いい加減諦めるだろう。練習を終え、皆が帰ったロッカールームで少し遅れて着替えに入ると、予測通り不動が一人残って待っていた。制服に着替え、暇そうに携帯電話をいじっている。この状況を作り出したのは鬼道だが、何がどう来るかまでは予測できない。皮肉を通り越して嫌味に聞こえる台詞を無視しながら、鬼道はロッカーを開けバッグから着替えを取り出す。これからシャワーを浴びて、速やかに帰宅し、勉強をし、食事と入浴をして、いつも通り平和に就寝するのだ。不動は相当頭にきているらしい、立ち上がりツカツカと近付いて、鬼道の隣のロッカーに乱暴に寄りかかった。欲求不満かと思ったぜ」いい加減に返事をしてやらないと、もっとひどいことになりそうなので、ハア......とこれみよがしにため息をついてから鬼道は答える。「貴様とは関係のない、家のことで考え事をしていただけだ。「あー、そーだなー」やはりそうだ。答えてやったのに全く聞いていない様子の不動を見ていて、じわじわと怒りが湧き上がってきた。自分はこんなクズと会話していなければならないのだろうか。「あーハイハイ、聞いてる。「話を聞くと言ったのは貴様の方だ。「騙したわけじゃねーけど。オマエ話す気あんの?」なぜかユニフォームを脱がしにかかる不動の手を捕まえようとして、触れた手のひらから激流のように熱が拡がっていくのが分かる。不動の手は特に温かいわけでもないのに。