慌てた様子を苦笑に隠しながら言う彼を見て、鬼道はたっぷり一分迷った末、最後の一言を口にした。曖昧で狡い言い方だと思ったが、こっちもプライドを抱えながら羞恥心と戦っているのだ。意味は通じたし、自嘲気味の苦笑が消える程には動揺させることができたらしい。鬼道は慎重に、口元を穏やかにゆるませて続ける。不動は呆れたように呟き、グラスを二つ両手に持ってキッチンへ向かった。逃げ道を用意しておく。空のワインボトルをキッチンへ片付け、捨て台詞を残して部屋へ戻ろうとすると、廊下で追い付かれた。不動の足音も気配も意識しながら、自然に追い付けるようにゆっくり歩いたのだから当然だ。「お前だって酔ったんじゃないのか?」たかがワイン三杯弱、お互いにほろ酔いもしないのを知っている。電気のついていない廊下で、不動は鬼道のサングラスを外す。リビングから漏れてくる明かりを頼りにお互いを認識した。控えめなキスには控えめに応えた。敵を見極め、品定めしているのだ。冷静沈着、それが鬼道を表す言葉だった。今、心臓は破裂しそうだったし、自慢の脳も既に使い物にならなくなっている。五秒の、控えめなキスで。触れたところから熱が拡がる。開いたままのドアから鬼道の部屋に転がり込む。言い難そうに目を逸らしたのを笑われた。明日はオフだからって羽目を外しすぎじゃないかとか、同居の二文字を考えた時からこうなることだけは避けたかったとか、くだらない意地や見栄やプライドをぜんぶ脱ぎ捨てて裸になる。二の腕の痣を撫でて、真っ暗な保健室を思い出した。勝手が分かっているぶんの余裕より、五年間のブランクがもたらす照れ臭さが勝ち、どことなくぎこちなかった。逞しくなった体を震わせて、何も言わず、不動は恋人にするようなキスをする。さん用とか恋人用とかキスの仕方をいちいち整理しているわけではないし、そもそも鬼道の位置は曖昧だ。酒臭い吐息を気にするわけでもない。彼の肩に彫られた文字を眺め、整っていく呼吸に名残惜しむ。言う必要のないことを、鬼道も返した。大人になって上手くなったのは、言い訳とカモフラージュ。肌で触れ合えば心が心に触れる。それでいて隠し続けられるほど器用ではない。僅かに余韻の残る、気だるげで穏やかな声が、耳のすぐ横で言った。不動はいつものように、ただ話をしただけの時と同じように部屋を出ていく。その足音を聴きながら、今までしてきた行為は何だったのかと鬼道は思った。感覚を上から全部塗り替えられて、元のままで十分だったのに余計なことをするなと怒るところなのだが、結果が見たこともない素晴らしいものだったので怒る気もせず笑ってしまう、そんな心境だ。確かに、知りたくないものを知った時、人は後悔する。不動は頭から熱い湯を浴びながら、沸騰したかのような体を何とか鎮めようとしていた。欲求不満をめでたく解消して落ち着いていい頃なのに、後から後から熱が湧いてくる。混乱と動揺と共に洗濯機で回されているかのようだ。(何だってんだよ、ちくしょう......)壁を殴る真似だけする。本当は分身でもして、自分を殴りたい。一緒に住んでもいいと言われのこのこついて来て、その代償を体で払っているような奴がよくいるが、自分も同等なのだろうか。何を思って唇を重ねたのだろうか。そんな難しいいくつかのことよりも、真っ赤に火照った顔が治まらない。(ああくそ、オレのバカ!)順番が違うとか忍耐がないとか反省すべき点は色々あったが、ベッドの上は今まで見たこともない最高の時間が流れていた。いつまでも抱き合っていたかった。廊下から「出たぜ~」と何事もなかったかのように言い、逃げるように自分の部屋へ入ってベッドに潜り込んだ。こんなにギャアギャア騒いでいたわりにはよく眠れたのが不思議である、起きたら彼に感謝の意を伝えなければ。意味深にならぬように。2268シャワーの水音を聴きながら、国際ホテルの消臭剤の効いたベッドに、鬼道はうつ伏せに横たわっていた。毎度罪悪感に苛まれるのなら、最初からしなければいいと思うのだが、激しい運動量と性欲の因果関係はコントロールが難しい。今バスルームからタオル一枚で出てきた褐色肌に黒髪の色男は、自分が電話一本で呼び出され性欲の捌け口にしか使われない存在であっても気にしないらしかった。南米訛りがセクシーな二十六歳、サッカーのほうではなく鬼道グループのほうで、イタリアに支社を持つとある企業の十五周年記念パーティーで知り合った。同じ穴の狢は匂いで分かるものだ。誘ったのは向こうだが、電話番号を渡すほどノリノリでついていったことは認めなければならない。オーガニック食品の輸出、特にコーヒー豆を手掛ける大手ブランド会社の息子で、ゆくゆくは後を継ぎ、事業を拡大していくつもりだと話してくれたことがある。「もう会わないようにしよう。綺麗な青い目が見開かれた。寝転がったままの鬼道の隣に腰掛け、その肩を撫でる。彼が気にかける素振りをすればするほど、馬鹿馬鹿しさが募った。「こんなこと、もうやめたいんだ。手から逃げるようにして起き上がる。歳上の余裕なのか彼も望んでいたのか、溜め息をひとつ、服を着る鬼道に頷いた。「わかった」エキゾチックなアクセントが耳を撫でていった。このまま続けたとしても、彼にはすぐややこしい荷物になってしまう。そもそも、一歩先でも未来のことを考えようとするほどお互いに本気ではない。こんな馬鹿げた遊びをしなくたって、人間は生きて行ける。そこまで考えて、ふと思った。本気とは一体、どんなものだろうか?エレベーターの降下ボタンを押し、鬼道は静止する。愛していると思えば、誰にだって本気になれるものだろうか。それとも、本能的に感じとるものなのだろうか。そんなことも分からないのに、最初から諦め放棄していた自分を鬼道は恥じた。生きている限り探し続けなければ意味がないのだ。求める答えは、そういった精神論とはまた少し違うところにある気がした。3090スーパーマーケットに入り、プラスチックの買い物カゴを手に取る。不動はいつも鬼道の先を読み、先を行くのが好きだった。車のドアに鍵がかかったかどうか確認する時間の分、一歩先を行けるというだけでもあるが。以前はどんなことでも、負けるわけにはいかないと意地を張っていたが、今は重要でないことは遊び半分でいい加減にしている。余計な争いを減らしただけで、お互いに負けじと張り合う根本は変わっていないが、くだらないことでも先回りしたがるのを子供みたいだと言って笑い、不動はそんな彼の笑顔を眺めていた。いつも買うものを一通り回りながら、旬の野菜や大漁の新鮮な魚を吟味する。要望通り瓶詰めの並ぶ棚へ向かい、いつものラベルを選ぶ。隣に手を伸ばした鬼道が、カリフラワーのピクルスを取ってラベルを眺めた。見せられたラベルに顔を近づけて見る。先日、普通のピクルスがイマイチだと文句を言っていた奴に買ってみればとは言いたくないし、自分が食べたことのないものを勧める趣味はない。残ってカビが生えるまで冷蔵庫の片隅を占拠されるのは御免だ。「自分が覚えてろよ......ドイツ人の酸味はオレもよく分かんねえ。大人しく棚に戻したのを見て、安堵する。歩き出しながら少し可笑しくなった。「金があるからじゃないぞ。食わず嫌いということもあるだろう。軽く笑いながら、ちょっとうんざりした。「つうか、負けず嫌いにも程があんだろ。オレですらそこまでじゃないぜ。そんなんだからしょっちゅう腹壊すんだろうが?」やってられないと手を振り、卵をそっとカゴに入れる。好奇心旺盛なのもいいけど、大概にしとけよ、知らねえぞ」きつく言ったつもりだが、鬼道は嬉しそうにしている。自分を思ってくれている証拠なのだから当然か。逆の意味で言い過ぎたかもしれない。急に脱力したおかげで、お遊びに付き合ってやろうかという気になった。空いている手で腕を掴み引っ張りながら裏声で女の真似をすると、鬼道は腹を抱えて笑った。