第九話>金曜の朝、少し早く着いた学校で真っ先に向かったのは総帥室だった。やってきた影山が、中に入って鞄を置くのを見守る。土曜日はいつも、総帥自ら家まで来てくれる日だ。無表情な面長の中で彼は、片方の眉をよく見なければ気付かない程ほんの僅かに上げ、すぐに戻してから言った。「一日休んだところで、どうということはないだろう」これが彼の返事の仕方だ。安堵した鬼道は、少し微笑する。鋭い答えも、無駄のない彼ならでは。思考の詰まりをひとつ解消して退室しようと向けた背に、ゆったりとした低い声が掛かる。足を止め、鬼道はやや動揺しているのを自覚したが、もう迷いはなかった。「その......もう二度と会えなくなるかもしれない人に、一言だけお別れを言いに行きたいんです。振り返ると影山は、サングラス越しに本棚を眺めていた。ポケットに片手を入れ、いつものように。今までの自分ならきっと、激しく動揺し、優等生でいるための答えを探して迷路を駆け抜けただろう。「低俗な感情はくだらないでしょう。――でも、そうじゃないものもあると思います。何よりも大切な、手離してはいけないものが」ただの浮ついた感情なのか、低俗な関係なのか、確実な保証はないが、鬼道は希望を持っていた。自分の求める答えを不動が持っていると、無意識に信じていた。自然に微笑んで、ドアを開ける。影山は微かに鼻を鳴らしたが、それは土曜日の予定が狂ったことと、一番手をかけている教え子が特別授業を休むという二つの些細な不満から来ていると同時に、どこか少し満足そうでもあった。与えられるばかりでなく、自分で見極め選択していくことで幸せを掴む。そのことに気付かせてくれた、それだけでも大切な存在だというのに。若いから、経験が無いから、判断を見誤ることもあるだろう。それを踏まえても、今抱えている想いは特別なものだと感じた。不動のそばにいると安心できた。彼は眠れる森の住人ではなく、共通する価値観を持っていて、話しやすくて。何より、心から笑わせてくれた。今まで春奈しか入れさせなかった場所に、簡単に足を踏み入れた彼は、陳腐な言葉で表現できるような存在ではない。急がなければ、取り返しのつかないことになってしまう。鬼道は冷静を保とうと大きく息を吸い込みながら、歩を速めた。***荷造りは来た時と同様、簡単に終わった。残しておいた家具や服、雑貨、持っていけないものは全て廃棄手続きをしたからだ。数年間、住んでもいないのに主人を待っていてくれた部屋には、愛着があるのかどうかも分からない。最後に、携帯電話を手に取る。風丸から応援のメールが来ていた。几帳面で真面目な親友は、日本へ帰ると聞いてから兄弟のように心配してくれている。有り難いと思いつつ、自分でもどうしようもないところまで来ているので、放っておいて欲しいと思うこともあった。簡単に返事をして、電話帳を開き、名前を探す。通話ボタンを押すかどうか迷う前に、携帯電話を閉じた。何をしたって、彼女の為にはならない。一時の夢を見させてくれただけで十分だ。親しみを感じてくれたのかもしれないが、これからの数多の出会いを通して、きっとすぐに忘れてしまうだろう。不動は廊下へ出て、ドアの鍵を閉めた。荷物検査を通ってトイレに行き、ベンチで20分待ち、やっとゲートが開く。空港はいつも混んでいるが、エコノミーはまばらな客入りだ。これがもう数カ月後なら冬休みが絡み、大混雑していることだろう。席を見つけ座ろうとすると、後ろから声を掛けられた。「恐れ入りますが、不動様のお席は変更させていただきます。こちらへどうぞ」こんなに空いているのに、ダブルブッキングは考えられない。「さあ、どうぞ」まさかと思いながら有無を言わさず案内されたファーストクラスの大きな椅子に、小さな姫君が腕組みをして座っていた。どこかで見たことがあると思ったら、水族館へ行った時に買った緑のチェックのワンピースだ。その上に紺色のカーディガンを羽織り、編み上げの茶色いショートブーツを履いている。斜めに向かい合うようになっている隣の席に腰掛けると、キャビンアテンダントが屈み込んだ。「間もなく離陸しますので、シートベルトをお掛けください」キャビンアテンダントが去って、飛行機が動き出す。離陸する際の重力の変化による動揺が収まってから、狐につままれたような心持ちのまま呟くように言った。「随分と、大げさな見送りだな」だが、彼女は黙りこくっている。「よく飛行機分かったね」ふざけたつもりはないのだが、心当たりならある。返答が無いので、膝に肘をついて目線を下げた。「オレに用があるからこんなことしたんだろ。何か言ってくれよ」ひそめた声で話し掛けると、赤い瞳がやっとこちらを向いた。開いたかわいらしい口から発せられる声には、まだ棘がある。「私はたまたまイギリスに用事があるだけだ。不動はやっぱりそうかとでも言うように困ったような苦笑を浮かべて、長い息を吐いた。それから少しして、ぽつりぽつりと話し始めたのは、くだらない身の上話。「オレさ、ガキの頃はひどかったんだ。中学辺りでやっとちったぁ認められるようになって、そんなら真面目にやろうかなって気になった。今まで十年間ずっと、周りを蹴落として勝つことしか考えてなかった」やけに饒舌になっていると自分でも驚きながら、彼女の信頼を取り戻したくて静かな声を出した。鬼道は先ほどよりやや柔らかい表情で、不動の話しぶりや指先を観察しながら聞いている。「でもある時からかな、限界を感じてた。このままじゃ行けるとこまでしか行けねえってわかってたけど、どうしていいか分かんなかったんだよな。肩を竦め、呆れたようにため息をつく。「で、鬼道ちゃんに会って、まぁイロイロあって......自分がどんだけ弱くて惨めか、思い知ったんだよ。知ったら、なぜか知らねぇけど、やけに気が軽くなってさ。タバコもいつの間にかやらなくなってた」やけに気が軽くなったというのは間違いではないが、彼女のことばかり考えていたという事実を覆い隠している。鬼道はきょとんとしてしばらく考え、呟くように言った。思わず笑って、不動は答える。