師匠が「戻るか?」と囁いた。僕は「行きましょう」と応える。止まるべき所で止まれない感じ。それは確実に僕の寿命を縮めているような気がした。ID:9x5Yw4U+0]ミシ、ミシ、という音とともに再び僕らは地下へ降り始めた。蜘蛛の巣を見上げながら角を曲がると、階段はまた下へ続いている。いくらなんでも深すぎる。これだけ地下へ穴を掘ると水が出るはずだ。大きな水脈に当たらなかったとしても、水の浸入を防ぐためには壁を何重にもしなくてはならないだろう。そんな面倒なことをしてまで地下へ降りる階段を作る、どんなメリットがあるというのか。それもおそらく明治時代以前の工法で。壁に当たって、折り返す。壁に当たって、折り返す。その繰り返しをどれほど続けただろう。途中から数を数えることさえ忘れてしまった。晴れた夏の夜のはずだ。ここはまるで時間が止まってしまったかのような空間だった。外が曇りでも、雨でも、朝でも、昼でもなにも変わりはしないだろう。10年前も、20年前も、日本が戦争に負けた時だって、この地下の空間はこのままの姿でここにあったのだろう。風が、頬に触れる吐息のようにさらなる地下の存在を囁く。自然に僕も師匠も息を殺しながら進む。先を行く師匠が頭をこっちに向けもせずに言う。応えながら、(戸をぶち破らせたのは誰だよ)と心の中で毒づく。「この家を放棄した人間たちは、どっから出たんだ」ああ。そんなこと、今は忘れてしまっていたい。嫌な震えが背中を通り抜ける。ID:9x5Yw4U+0]でも確かに、かんぬきだかつっかえ棒だかは、すべて内側からだった。現代のように外から開け閉めできるような鍵はない。戸締りをした最後の一人はいったいどうやって外に出たのか......まるですべてが、この廃墟の中の住人の存在を示しているようじゃないか。それはつまり、この階段の行き着く先に、「それ」がいるということだ。僕は息を飲みながら足を動かし続け、早く階段の先の壁が尽きることを半ば望み、そして半ば以上、恐れていた。高すぎる蹴上に頭がガクガクと上下に揺られ続け、意識が少しずつ朦朧としてくる。終わらない階段は麻薬のように僕の脳を冒し始めているのかも知れない。どこまでも深く降り続ける感覚が、どうしようもなく心地良くなってくる。足を踏み出すたびに階段の床が軋み、壁が軋み、天井が軋む。懐中電灯の光に、パラパラと振ってくる埃が小さな影をつくる。身体中真っ黒になってしまっていることだろう。眼下に師匠の頭が揺れている。試しに階段を一段一段数えてみる。......50を越えたあたりでやめてしまった。子どものころ体験した祖父の家の土蔵の地下のことを考える。すると僕も師匠も、いつの間にか死んでいるのかも知れない。どこまでも深く降りていく狭い階段に、"いつ"がその瞬間だったのか気づきもしないで。この階段自身が呼吸しているかのように、風がかすかな唸り声を纏って身体をすり抜けていく。誰も何も喋らなくなった。上がどうなっているか確かめようなんて気は起こらない。下へ......気持ちが良い。底なんてなければいいのに。師匠の声が僕の意識を覚醒させる。ID:9x5Yw4U+0]折り返しの壁に沿って身体を反転させようとした師匠が立ち止まって右側を見ている。僕もその横から首を伸ばして、懐中電灯の光の先を見る。四方を壁に囲まれた窮屈な板張りの廊下が水平方向に伸びている。息を潜めながら師匠がゆっくりと足を踏み出していく。僕は眼を閉じてしまいたかった。それでも師匠の背中に隠れるように後を続く。懐中電灯の丸い光が、朽ち果てたような木戸を闇の中に照らし出す。「気をつけろよ」そう囁きながら師匠が軽く左手で押す。キィという音とともに戸は奥へ開いていった。師匠がすり足で慎重に中に足を踏み入れる。そこは畳敷きの部屋だった。八畳間くらいだろうか。師匠が8の字に波打つように懐中電灯を動かし、部屋の中を少しづつ照らしていく。背の低い和箪笥が壁際にぽつんとあるのが見えた。その隣には錆付いた燭台。壁の表面の一部が崩れて、土くれが床にぽろぽろと転がっている。