これで11回だから次で。いや、今ので10回じゃなかったか。次で......先へ進む師匠が、急に足を止めた。天井に懐中電灯を向ける。天井と言っても、それは低く斜めになって下へ伸びる木製の天板。僕らが降りてきた階段の底板が、その下の階の天板になっているのだろう。その天井一面が、薄っすらと黒くくすんで見える。頭の中に、蝋燭を持ってこの階段を降りる人間のシルエットが浮かんだ。どれほどの長い時間、この地下への階段が使われていたのか。師匠が身体を屈めて踏み面を凝視する。ID:9x5Yw4U+0]「おい。「でもあの上の家屋の荒廃っぷりからしたら、この階段も使われなくなって相当時間がたってるはずだ。煤はともかく、埃が溜まっているはずなんだ。誰か、この下にいるのか。今でもここを昇り降りしている人間がいるのだろうか。『この世のものとは思えない呻き声が聞こえる』という噂。あれは、この階段を吹き抜ける風の音ではなかったのだろうか。いや、僕の頭はその時、同時にまったく別のことを想像していた。それは、折り返しの回数を数えている間に脳裏をよぎった薄気味の悪い考えだ。何度か振り払おうとしたが、今、目の前の誰のとも知れない微かな足跡を見て、それが言葉を成した。これは、"僕らの足跡ではないだろうか"、と。その瞬間、ぞわぞわと背筋に嫌な感覚が走り、僕は立ち上がった。師匠にそう言い置いて、もと来た階段を昇り始める。壁のように立ち塞がる急峻な1段1段を、両手をつきながら昇っていく。