12>3176休憩のホイッスルが鳴った途端、眉を吊り上げた鬼道が大股で真っ直ぐ向かってきた。他人に望むことはまず自分でやってみせろ。自分ができないことを他人に求めるのは無責任だ!」カチンときたが、彼にしては稀に見る剣幕で喚いてきて、その様子を珍しいなどと冷静に分析している自分もいる。「自分のことしか考えられない奴は一生ベンチにいろ」しかし、その言葉はさすがに頭に来た。試すような口調で傲慢に、腕組みをして立ちはだかる彼からトンボメガネをひったくり、木っ端微塵に踏み潰してやりたくなる。「ハッ、偉そうな態度だけは世界一だな。受け流して、さっさと退場しようとする。背を向けた瞬間、鬼道は微動だにせず叫んだ。奇妙な状況だが、このやりとりは全て日本語なので、周りの部外者たちは体を休めつつ、ドリンクを片手にフィディオのいい加減な翻訳を聞きながら見物している。見られていることや、後で笑い話にされることよりも、今は自己を出さなければいけない、相手に屈服してはいけない、そしてそれに半ば無意識的に抗うことができなかった。数歩分一気に距離を縮め、不動は腕を組み微動だにしないその胸ぐらを掴む。どんな思いでここに立ってるか知らねぇだろ。ここでやめておけばよかったのかもしれないが、不動は彼らが引き剥がす前に、突き飛ばすようにして手を離しとどめを刺した。「おぼっちゃんにとっては、これも遊びの一環なんだろ。鬼道を宥め労る裏切り者集団を残し、今度こそ退場する。溜息と共に二時間早い練習の終了を告げるフィディオの声が後ろで聞こえた。プレスタンテ他、一部リーグがトーナメントに加入するのは来月からだ。いって、私情で仲間割れしている場合では勿論ない。ロッカールームにいるとそのうち全員が来てしまうので、練習場の廊下を適当に歩いた。頭も冷めてきた頃、実況放送室へ着いた。狭い部屋の壁一面をくり抜いた大きな窓から、グラウンド全体が見渡せる。一人ベンチに座る鬼道も見えた。半年経ったが、彼がどういうつもりなのか今ひとつ掴めない。不動は溜息を吐いて、机に片尻を乗せる。(迷ってるのはオレだけかと思ってたけど......どうすっかね)フィディオが鬼道を呼びに来るまで、腕組みして宙を睨む彼を複雑な気持ちで眺めていた。何も言わず鬼道の車が出て行くのを窓から見送り、ロッカールームへ戻ると、ドアの前でロバートが待っていた。英語には英語で、皮肉っぽく答える。ロバートは笑顔で、オフェンスが得意な二本の長い足を軽々と動かして近づいてきた。言ってから少し後悔したが、鬼道がどうなろうと知ったことではない。ロバートはここのところよく鬼道の側にいる。それはいいが、ゲイだと公言している人間がウロウロしているのだ、気にならないわけがない。不動とも妙に気が合うので、よく話し、おかげで少し英語が上手くなった。「なあ、せっかくだから今から飲みに行こうぜ。奢るよ」ロバートとなら愚痴の疲労大会ではなく、彼が在籍していたプレミアリーグの話や世界大会の話で盛り上がることができ、気晴らしになるだろう。誰とも鉢合わせしそうにないトコがいいな」シャワーへ向かいながら言うと、既に私服に着替え終わっているロバートは嬉しそうに「イェーイ!」と叫んだ。景気付けが得意な奴と仲良くなっておいてよかった。先に帰ったからという理由だけでラザニアを作って待っていたのだが、九時を過ぎても不動は帰ってこない。腹を立てたからといって、足の無い人間を置いて勝手に帰ってきてしまったのはさすがにまずかったかと思い、迎えに行くから連絡してくれという旨をメールしたのだが、かれこれ一時間経っても返事が来ない。不安になってメールを読み返したが、自分の日本語がどういう印象を与えるかすら分からなくなってしまっている。あとはオーブンに入れて焼くだけですと言わんばかりのラザニアを眺め、ひたすら時計の針が進む音を聞いていたが、やはり迎えに行こうと立ち上がって冷蔵庫へ入れた。その時、テーブルの上で携帯電話が鳴った。驚いて、ついきつい声になってしまったから、電話の向こうにはまだ怒っていると思われただろう。街中の雑踏に紛れて、少し鼻で笑ったようなのが聞こえた。来いよ、席空いてるぜ!』さっきのことを謝ろうと口を開いた時、電話の向こうで英語が聞こえた。一瞬、血の気が引いた。