14>4434電話をかけてきた鬼道は珍しくパニクっていたので、オレは車を飛ばして駆けつけた。日曜の午後でも幸い道は止まるほど混んではいなかったし、それほど遠い場所にもいなかった。車を降りると走って地下駐車場からエレベーターに乗り、でかいデパートの上の方の階にある見晴らしの良い休憩用ベンチに座って頭を抱えているのを見つける。近くに他の客はいないが、声は落とした。足音でパッと上げた顔が相当参ってるだろう時のそれで、オレはそれ以上場の空気を軽くしようと無駄に言葉を使うのはやめ、隣へ腰かけた。「ここでいなくなったんだ。外出許可をもらった宗一朗を連れて買い物へ来たはいいが、トイレへ行くから待っててと頼まれ、このベンチで待っていたらいつまでも帰ってこない。迷うはずはないし具合でも悪くしたのかと思ったが、トイレには誰も居なかった。トイレの横には全フロアへ続く階段があり、館内放送もしたが連絡はない。一人では探しに行ってもここで待機する人間がいないからと、助っ人を呼んだのだった。真っ先にオレにかけたのは一番可能性があったからだろう。暇そうで頼みを聞いてくれて事情も知っていてある程度信頼のおける奴。鬼道の中でオレがどういった位置にいるのかなんて考えたくもないが、とりあえず来ても、この状況にオレは役に立たないのではと思った。「おれは宗一朗を探してくるから、ここにいて待機していてくれないか。二人で探しに出たほうがいいんじゃねぇの、と思ったが黙って頷いた。鬼道は速足で玩具売り場へ向かっていく。オレはベンチに腰かけたまま、トイレの方を見た。めかし込んだ金持ちそうな婆さんが二人、話しながら出てきたところだ。後ろを見ると、鬼道の姿は見えなくなっていた。玩具売り場の手前にある文房具売り場に、若い女と幼い男の子がいる。男の子は五歳くらいで、欲しいオモチャを買ってもらえなかったらしく、ぐずっているが聞き取れない。母親らしき若い女は小学校に持っていくための鉛筆セットを買ってやりたいらしく、どのキャラクターがいいか息子に聞くが扱いは適当だ。しまいには泣き出した息子に泣くなと叱りつける始末。いう時はどうしたら一番いいのか、欲しい物を片っ端から買ってやれば傲慢に育つだろうが、少なくとも他人の物は奪わないだろう。与えずに我慢させることを覚えさせ、そのために叱るようでは、ひねくれ、他人の機嫌を窺うことがうまくなるだろう。その場合、目下の者には横柄に振る舞うかもしれない。結局、人格を形成する事象はこういったことだけが全てではなく、日頃からバランスを取っておくことが大切なのだという結論に至り、ふと自分はどうだったろうと思い出した。母親は早くに両親を亡くし、親戚の援助が多少あったかもしれないが、ほとんど一人で世間の波に怯えながら生きてきて父親に出会った。オレが産まれ、父親の両親も他界して孤立無援になってからも家族三人何とか仲睦まじく暮らしていたと思う。束の間の幸福は存在した。引っ越した後に小学校へ入ったのだが、入学式から一緒に居たって余所者は転校生と同じ扱いで、不動家の三人は無人島に暮らしているも同然だった。子供というのは意外と大人のことをよく見ている。オレは元々親が裕福ではないと何となく知っていたし、それでも大丈夫だと思っていた。しれないが、家に危機が訪れたのも察していたし、それについて両親に文句を言ったりすることはなく、代わりに態度で示した。ら口数が少なかったこともあり、自立できる力を身につけ何もない港町を飛び出してきた。そんな昔話を思い出していたら、宗一朗の失踪理由に思い至った。オレは立ち上がって、まず男性用トイレに入った。誰もいないのと窓が無いのと隠れる場所が無いことを確認して、外へ出る。階段から下のフロアを覗くと、質の良さそうなスーツが並んでいるのが見えた。オレは階段を弾むように二段飛ばしで上がり、屋上へ向かった。午後の陽射しが暖かい。遊具を自由に使いはしゃぎ回る子供たちの横で、お洒落したママさんたちがベビーカー片手に立ち話をしている。ベンチに腰かけた老人は呆けているのだろうか空を眺め、別のベンチではデパートの柄が入った紙袋を三つも足元に置いた男性が、子供を遠目に見ながら携帯をいじっている。そんな屋上の風景の端に小さなペットショップがあり、入り口からは見えない奥の薄暗い水槽が並ぶ棚の前に、宗一朗はしゃがんでいた。グッピーちゃんとお友達になれたか?」はっと顔を上げ、宗一朗は立ち上がった。この子供の性格が掴めない。「カージナルテトラね。宗一朗は不動について大人しく出てきた。肩をぽんぽんと叩くだけにとどめ、今は掴まないでおく。ペットショップの外壁にある自動販売機で缶のグレープジュースを二つ買った。空いてるベンチに腰かけて、缶のひとつを宗一朗に渡す。オレは手本を目の前でゆっくり見せてやる。真似しても少し力が要るらしくもたついたが、すんなりとできた。達成感に浸りながら飲むジュースは格別なはずだ。オレは喉が潤うまで少し待ってやった。「あとな、人に何か頼む時は、開けてください、だろ。「うん」その「うん」は、肯定の返事っぽい。オレはよその子だし仕方ないかと息を吐いて、鬼道に報告しようと携帯電話を取り出した。宗一朗が携帯電話を奪おうとしたので、すかさず届かないように手を高く伸ばす。これでは連絡できない。