10月に入り、もうすっかり秋ですね。お茶は日本の文化と切り離せません。今では何にでも抹茶味があり、鎌倉のソフトクリームも抹茶が人気です。オバマ大統領が鎌倉大仏を訪れたときに、その近くの抹茶アイスクリームを食べたとか(ほんまかいな?)で、一時は「オバ抹茶」アイスクリームとして売られていました。その抹茶ですが、なぜに抹茶色がこの季節?と思って少し調べてみました。一般には茶摘みは立春から88日目にあたる八十八夜だと言われています。実際には1年に3回ほど茶摘みが行われています。いわゆる新茶は4月下旬から5月下旬にかけて摘み取られたお茶のことで、6月中旬から7月上旬に摘まれた茶葉を二番茶、7月中旬から8月下旬にかけて摘まれた茶葉は三番茶と呼ばれています。抹茶の原料となるお茶は「てん茶(碾茶)」と呼ばれています。玉露と同じように栽培された生葉(一番茶)が原料となります。名称の「碾(てん)」は挽臼を表していて、挽臼で粉砕するためのお茶であることから「てん茶(碾茶)」と呼ばれ、出荷直前に石臼で挽いて抹茶として出荷されるのだそうです。お点前(おてまえ)における濃茶(こいちゃ)用の抹茶は、以前は樹齢100年以上という古木から摘採した茶葉が使われていたようです。木が使われていたなんて、伝統っていうのは一朝一夕では形成されないということがよくわかります。いうことについてなのですが、高級な碾茶と玉露は一番茶のみ、煎茶は二番茶まで使用しているそうです。なると、抹茶の旬は4月下旬から5月下旬にかけての新茶の季節じゃないかって思ってしまいますが、そうでもないようです。番茶が抹茶の旬だとも言えないようです。お茶の旬を楽しむ方法として、新茶をひと夏眠らせることで茶葉が熟成させた蔵出し茶があり、通常よりもコクと旨味を持ったお茶となるようです。そこで、抹茶や玉露など深い味わいを愉しむお茶の場合、蔵出し茶の方がおいしいとされています。芽を蒸らして乾かした後、茶壺に入れて口をふさぎ、冷暗所にて大切に保管し、11月を迎えたら茶壺の口を切り、新茶として味わっていたそうです。いうわけで、茶道では11月に茶壺の口を切り、新茶を頂く「口切の茶事」という特別な茶事が行われています。なると、抹茶の新茶は11月?うーん。Vol.46≪【抹茶色】まっちゃいろ≫を、どうぞお読みください。記.........○............○............○.........抹茶色は茶道のお点前で使われる、あの「お抹茶」の色。実際には「お抹茶」を飲んだことがない人でも、この色はよく知っていますよね。日本人は、本当に抹茶味が好きです。コンビニのスイーツのコーナーを見たらわかります。羊羹やどら焼き、あんみつなどの和菓子はもちろん、アイスクリーム、ロールケーキにプリンなどの洋菓子にも抹茶は使われており、その種類の多さに驚かされます。コーヒーショップに行けば、もはや定番となった抹茶ラテがあり、ドリンクにも抹茶は浸透しています。見た目にもインパクトのある強い黄緑色と、甘さを引き立てるほろ苦さと、日本の粋を感じさせるお茶の香り、抹茶には「色・味・香り」の三拍子そろった魅力があります。わらび餅のように外側にまぶしても良し、洋菓子のクリームやケーキの生地などに練り込んでも良し、溶かして甘みをつけてドリンクにしても良し、と使い方も自由自在です。日本人とお茶のつながりは古く、中国からお茶が伝来したのは8世紀の終わりごろとされています。この時点で粉末にする技術はなく、茶葉をお湯に入れて飲むだけでした。当時のお茶は嗜好品ではなく、眠気を覚ます薬のような役割りにすぎませんでした。抹茶としての飲み方が伝わったのは、鎌倉時代。栄西という僧が、今の中国、当時の「宋」の国に留学し、抹茶の製法や効能、飲み方などのノウハウを持ち帰りました。これを著した『喫茶養生記』は鎌倉幕府の3代将軍・源実朝に献上され、抹茶は薬として盛んに飲まれるようになりました。僧・栄西から、日本の「抹茶」の歴史がはじまったのです。茶葉を粉末にする専用の石臼「茶臼」が発達し、抹茶に適した茶葉を栽培する農法が進歩していきます。京都市宇治で、日本独自の栽培法が生まれました。寒かった宇治では、茶摘みの前に、霜よけのためにわらで作った傘をかぶせていましたが、それが美味しい茶葉になる決め手となりました。今も宇治の抹茶が有名なのは、こんな歴史があったからなのですね。大名たちは茶会を通じて客人をもてなしたり、富や名声を誇示したり、戦国時代の戦略と「茶の湯」が結びついていきます。この歴史のなかで、千利休が登場してくるわけです。そこから500年近く経った現代、抹茶がこれほどまでに庶民の生活に根づき、しかもお茶というよりお菓子に欠かせない材料になっているとは・・・。私たちの文化は姿形を変えて脈々と続いています。この「抹茶色」という名前も同様に、何百年も続いているのです。(※こちらで画像とともに掲載をしています。プロフィール有限会社「カラーズガーデン」代表。