鬼道は自分の携帯電話を見て何のメッセージも来ていないことを確認しながら、小さく溜め息を吐いた。円堂から電話をもらってここへ来る途中、豪炎寺からも電話があった。応答するなり、彼は言った。『円堂のスランプが長引いてるのは俺のせいだ。鬼道でさえ一瞬、思考が停止した。二人の親友がお互いに特別な相手であると気付いたのはつい最近だ。思えば二人はいつも一緒にいたし、常に支えあってきた。鬼道が加わりトライアングルになることでより一層絆の力は強さを増すが、それにしても元から基盤が強いのだ。円堂は誰とでも打ち解けどんなボールも受け止めるが、鬼道が知る限り男で体の方でも繋がりを持ったのは豪炎寺だけだった。それを伝えたところで、今の豪炎寺への慰めにはならない。『円堂のそばに、ずっといることはできない。返す言葉を迷っているうちに、不安を煽って、電話は切れた。それから急ぎ足で円堂のいる鉄塔広場へ来たが、彼が今どこにいるのか不明のままだ。円堂は心当たりのある場所全部と、家にも行き、何度も電話をかけたが、音信不通になってしまった。「俺さあ、欲張りなのかな」フェンスにもたれたまま、円堂は呟くように言った。眺める手のひらはマメだらけで、数々のシュートを受け止めてきた大きな手だ。その中で一番受け止めた回数が多いのが、炎を纏う彼のボールだった。一撃ごとに心を焦がし、見る者の魂を焼き尽くす。「おれだって欲張りだぞ。心の中にずる賢い自分が現れる。今、隣で肩を落とし傷ついている円堂を丸め込み、こちらへ意識を向けさせることは容易だ。人心掌握術は心得ている。そもそも円堂は、高校に入ってから雷門夏未と付き合っている。かたわら、豪炎寺のことを断ち切れずにいた。後から間が差したのとは違うから、浮気とは呼べない。アダルトな状況になっているとはつゆ知らず、鬼道はいつまでも三人一緒だと信じていた。「俺、もっぺん見てくる。円堂の姿が見えなくなって、電話をかけると豪炎寺は出た。今、どこにいる?」とりあえず豪炎寺を落ち着かせるべきだと判断した鬼道は、努めてやわらかい声音を意識する。街灯の明かりを受けて、しなやかな銀色の髪が仄かに輝いていた。全部聞いていたのか?とか、なぜ出てこなかったんだ?といった無意味な質問ばかりが浮かんでは消えていく。豪炎寺は鬼道の隣へ歩いてきて、さっきまで円堂がもたれていたフェンスを片手で掴んだ。「鬼道、お前なら分かるだろう。鬼道は拳に力を籠め、首を小さく横に振る。お前でも、おれには分からない。彼の切れ長の黒い目が、苦しげに細められた。「結果、豪炎寺だって傷ついて苦しんでるじゃないか。豪炎寺はポケットに両手を突っ込み、俯いた。顎まで伸びたストレートの銀髪が整った顔に影を作る。「俺はいないほうがいいんだ。最初から......雷門に来るべきではなかった」その言葉を聞いて、鬼道は眉を顰め考えを巡らせた。同じ痛みを、自分は理解できる。豪炎寺と鬼道は共通点が多い。妹を人質に取られているのに、円堂とのサッカーをやめられなかった。鬼道は影山の呪縛に気付かせてくれたことから円堂について行くことを決めたが、豪炎寺は最初に体で、心で、感じていた。あの時、鬼道を誘い最後の一押しをしに来れた。円堂と豪炎寺には、強い絆があった。それは何が起きても壊れない特別なもので、しかし今目の前で豪炎寺本人がそれを断ち切ろうとしている。(円堂を慰めても、豪炎寺を慰めても、おれはきっと後悔する)鬼道は二人が羨ましかったが、それ以上に二人を愛していた。「誰よりも、円堂のことが好きなんだろう?」はっと彼は俯いていた顔を上げた。過去にそう告白した豪炎寺の言葉だ。その時の笑顔が脳裏に蘇り、鬼道は思う。(これでいい)自分に嘘はつけないし、大切な二人が辛そうにしているのも見ていられない。囁きのような小さな叫びをあげて泣きそうに顔を歪ませた豪炎寺の肩に片手を置く。「だったら、傍にいてやれ。お前は特別なんだ」その時、少し離れた場所から声がした。駆け寄ってきた円堂は、豪炎寺の目の前で立ち止まる。逃げようとしかけた彼の腕をしっかりと掴み、円堂は言った。「円堂......」どんな時もしっかりと相手の目を捉えてまっすぐに見つめる円堂は、誰に対しても平等に接してきた。ここまで心の奥底を打ち明ける相手はただ一人だと、鬼道は知っている。「豪炎寺がつらいのは全部俺のせいだ。不安で、苦しくて、恐らくゴールを守っている時よりも、つよい恐怖に耐えながら、相手を少しでも安堵させるため微笑もうとして、できないでいる。彼のそんな顔は初めてではないが、どれだけ限定された時に見せるものか鬼道には分かる。心の葛藤を打ち払い、苦悩の末に愛を選んだ。豪炎寺は静かに涙を流し、円堂の肩に額を乗せる。抱き合う二人を見て、鬼道は思った。彼らの絆は何があっても切れることはない。目をごしごしと袖で拭う豪炎寺を円堂が笑って止め、親指でそっと拭ってやった。後は何とかなるだろう。帰ろうと通り過ぎざまに豪炎寺の肩をぽんぽんと叩くと、円堂に捕まった。肩を組んで、微笑に挟まれる。潤んだ目はゴーグルに隠れていた。2087スペインサッカーは年々レベルが高くなっている。一流の選手が国中から集結して死と隣り合わせに戦うマタドール軍団。闘牛場のような土のグラウンドで揉まれ血だらけになって、レギュラーの座を獲得してもなお、不動は立ち止まらなかった。タックルに負けじと自分から突っ込み、足を血と泥で黒く染めるまでスライディングの練習をする不動に、見かねたキャプテンが言った。「何でですか!」トーナメント二回戦を控え士気が高まっている状況で、不動は抗議しようと身構えたが、ロドリゲスは笑った。彼の後ろからチームメイトたちが、ちらちらと視線を送ってくる。不動がチームに完全に認められた瞬間だった。このロドリゲスという男は名前に反して繊細で冷静、並外れた頭脳を持つFWで、どんな球も自在に操りゴールへ叩き込んでしまう凄腕闘牛士という印象だ。圧勝した後のロッカールーム、ベンチから引き上げてきた不動は、スペイン国内一位を目指して盛り上がるチームのど真ん中で熱烈なキスを交わすキャプテンとキーパーを見てしまった。いや、見せつけられたと言ったほうが正しいか。囃し立ててからかう周囲は二人の関係を知っているのだろう、日常茶飯事に気付かなかったのは自分だけだったらしい。つながった唇の造形に己の内にあった記憶が呼び起こされ、不動は思わず目を逸らした。口々に今度は不動をからかい出すが、逆らっても無駄である。己の落ち度に内心悪態をつきながら、騒がしいロッカールームを後にする。(オレもまだまだってことか......)ずっと睨み続けていた名前も、肩の力を抜いて見たら違う印象になった。盲目的な敵対ではなく、愛情が引き起こす一種の守護目的を纏う忠誠。荒廃した地に再び芽が出ると信じて水を撒いた者によって培われた。その中に鬼道有人がいた、それだけで十分な理由だった。398太陽と共に無理やり布団から体を剥がし、顔を洗って歯を磨く。している頭に喝を入れなくてはと考えていると、突然真後ろで声がした。オレガノは分かったんですけど、他に何のハーブを入れたんですか?」さすがに心臓が跳ねた。振り向くと宇都宮虎丸が瞳をらんらんと輝かせて立っている。ジャージをきっちり着込んでいるということは、中にユニフォームも身につけているのだろう。厄介そうな奴に捕まってしまった。「あー......知らねーよ」タオルを物干しにかけて歩き出すと、虎丸は当然のように横について来た。虎丸が話し続けている間に、宿舎の裏側にある空き地に着いた。今頃、他のメンバーたちは朝食のために食堂へ向かっているだろう。程度時間がかかるし、朝食が食堂のテーブルに並ぶまではあと15分ある。ぬ邪魔が入った上、先客までいた。意気揚々と駆け寄る虎丸は、まるでよく飼い慣らされた犬のようだ。驚いていないということは、前の晩に示し合わせていたのだろう。豪炎寺は眠そうな顔でポケットに手を突っ込み真っ直ぐに立っていたが、不動を見るとやや顔を引き締めた。愛娘についた悪い虫を見るような視線を受け、不動は鼻の奥で笑う。「朝っぱらからご機嫌だねェ。豪炎寺の眉間の皺が深くなったところで、虎丸が不動を引っ張った。俺が不動さんに協力してもらおうと思って、呼んできたんです。今度は不動への説明の番だ。「新しい必殺技を編み出そうとしてるんですけど、どうもうまくいかなくって。豪炎寺はさらに不機嫌そうである。腕を頭の後ろで組んで片足の力を抜いて立つ不動は傍観を決め込んでいたが、自分が必要とされるのは悪い気がしない。「今言いました!」こんなに悪びれない無邪気さも珍しい。背を向けた豪炎寺を指すと、彼は帰るのかと思いきや転がっていたボールをいきなり蹴ってきた。炎を纏い一直線に向かってくるボールをすんでのところで避け、冷や汗が出る。確かに止めようと思えば蹴り返す反対の力をもって止められたと思うが、不動は体をひねって避けた。けの反射神経を持っていながら無駄な労力を使わないために回避を選択した、それだけの思考が瞬時にできたということだ。「よし、明日から朝食までの間、ここで練習するぞ。「命令かよ......」ギロリと睨まれて肩を竦める。この時間のこの場所は自分のものと思っていたのだが、とっくにバレているようだし仕方ない。言葉を残して食堂へ歩き出すと、やや遅れて二人もついてきた。上機嫌に話し続ける虎丸と、それを聞いているのかいないのか無言のままの豪炎寺。リトルギガントとの決勝戦は二日後だ。結果が全てのこの時期に、チームは一つにまとまっていく。443雷門中の賑やかさにも大分、肌が馴染んできた。単位や学問のレベルがどうのと言っても、サッカーのレベルは世界一である。ここにいることに不自然はない。ここの空気が自分に合っている気がするし、二人の親友と妹がいて、後にも先にもこんなに満たされた毎日は送れないのではと思う。帝国へ転入した不動とはほとんど連絡を取らないし会わないが、佐久間とは毎日何通もメールでやり取りするので、彼らの様子は手に取るように分かった。携帯電話を見ていると、豪炎寺が言った。土門と連絡を取り、サッカーと影山に板挟みになっていた頃に重ねられ、鬼道は困ったように微笑した。豪炎寺は他の野次馬と違って画面を覗いたりはしないが、鬼道の様子で何もかも感じ取っているような節はある。したが、ああそんな奴も居たなと今思い出したような口ぶりで言う。「あいつは俺に対して、相容れない、嫌われてると思っているようだが。どのあたりが評価できるんだか、興味があるな」わざと怪訝そうに、興味無さげに聞いておく。豪炎寺は小さく笑った。リトルギガントとの決勝で、行き詰まった俺たちに突破口を作ったのは不動だ。あいつがいなくてもお前は三人技という切り札に気付いただろうが、あいつはベンチから考えてた。「あれは監督が、今までと違うことをしろと指示をしたからだろう。「今までと違うことをしろと言われて、そうすぐにできるものじゃないぞ。不動は最初からその意図を理解してベンチにいたってことだろう。豪炎寺の言いたいことが分かって、妙にこそばゆい感覚に包まれた。何か言い返して、豪炎寺の中の不動に対する評価を少しでも下げてやろうと思ったのに、結局鼻の奥で渋々相槌を打つといった反応しかできなかった。相手はイギリスのナイツオブクイーン。伝統と歴史を重んじる騎士道精神の国だが、どんな場所にも悪性腫瘍みたいな奴がいる。試合前の顔合わせ、彼らのうち三名がこちらのエースである豪炎寺に対して挑発を行った。豪炎寺の繊細な一面を取り上げ、侮辱してきた。「ジャパンのエースは女か。時代も変わったねぇ」ちょっと顔がいいからと、女に囲まれて有頂天になる奴。学校でも持て囃されて、女を侍らせて我が物顔で闊歩しているんだろう。キャプテンと言うよりは彼氏の堪忍袋の緒が切れる前に、真っ先にやり返してやった。「そっちは相変わらず尊敬すべき忠犬ぶりだな。喧嘩の買い方なら慣れたものだ。言うべきか、チーム割れしながらの試合中、真っ先に不動が狙われ、強すぎるタックルを受けて右足を傷めた。挑発してきた奴は失格となり、不動はベンチへ下がった。計算通りだが、囲まれた時に逃げ切れると思っていたのは甘かったらしい、この足を二日後の決勝までに治すのは難しい。ハーフタイム、眉を下げた鬼道が、ドリンクボトルを差し出しながら言った。一週間ありゃ治んだろ」やけに落ち着いた不動に、ゴーグルの奥の目は怪訝な表情をする。決勝まで勝ち進み世界の目に触れれば、四方八方から声がかかる。彼らはベンチには目もくれない。別の方向から突然声がしたので横を向くと、豪炎寺が立っていた。不動を見、鬼道と目を合わせて、ピッチへ戻っていく。彼を追いかけて、鬼道もポジションへ戻った。お互いフェアになった後半戦、仲間と見事な連携を見せ、繋いだボールを豪炎寺に渡し二点を叩き込んだ。ホイッスルがベンチの向こうで響き渡る。(これで、決勝で注目されて各国からオファー殺到ってシナリオはパアになっちまったな)きっかけはただ、偉くなるための手段だった。不動はその手段に、サッカーを選んだ。得意だったことには理由がある。偉くなるためには円堂や豪炎寺、鬼道といった類い稀な能力を持った優秀な選手たちと拮抗する程の力を得なければならず、彼らと並んで評されるようになるまでは文字通り血の滲む努力が必要だった。その機会をどうして、くだらないことで棒に振ってしまったのだろう?(チームの勝利より個人の評価ってか?)善人になりたいわけじゃない。誰も考え付かないようなことを、気付かれる前にやって驚かせること。注目を集め、尊敬されること。その先にある自由が、一番欲しいものだった。(どっか、味方のいねぇ強いチームに入りたい)欲望に依存すればするほど、ゴールは遠のいていく。資質は買いたくても買えないものだ。生まれつきの天才には死ぬほど努力してもあと一歩敵わない。真イナズマジャパンの決勝進出を祝う歓声を聞き、喜びと悲しみに分断されたフィールドを眺めながら、不動はスペインへ乗り込む算段をした。3833飛行機で数時間、島国のさらに島へ降り立つ。名湯が潤わせる町は江戸時代の雰囲気を残し、観光地として栄える中心地からさらに町外れへ向かってタクシーに身を収める。背の低い家々のささやかな庭には松や蜜柑の木が見え、飾り穴の空いたブロック塀が土地を分けていて、山間の扇形の平野をそういった住宅群があちこち固まって建っている。いう中に、みすぼらしいアパートがあった。三階建ての社宅は古く、立て付けのよろしくない2DKがぎっちり並んでいる。薄汚れた屋根と剥がれかけた壁、錆びたポスト、滑り止めがずれたままの階段、雑草がアスファルトを突き破り続けている駐車場。何もかも記憶と変わっていない。子供の頃は一人で留守番にしていることが多く、じっとしていられなかったので、近所を歩き回って空き地でボールを蹴っていた。ブロック塀の上を渡り歩いて、住宅の迷路を自分の庭にした。リフティングし続けボールを地面に落とさずにどこまで行けるかとか、適当に蹴ったボールに何秒で追い付けるかとか、一人遊びならいくらでもできた。この辺りは人通りが少なく、国道に出なければ車も滅多に来ない。陽が沈み腹が減ると、家へ帰って好きなものを作った。洗い物も洗濯も、嫌いで仕方なかった。なんで自分ばかりこんな目に遇うのか、憎しみしか生まない場所から一日でも早く出て行きたかった。影山に拾われてチャンスだと思ったが、ここさえクリアすればという時に鬼道と出会ってしまった。二転三転する運命が引き合わせたのは何の因果か、それ以来鬼道の存在はずっと、見たくなくても見える場所にある。この先一生、何があっても完全に消えることはないだろう、そう思わせた。帝国学園を卒業して以来足を踏み入れていない場所に、不動は一歩進んだ。何の感慨も沸かないまま、呼び鈴を押す。鍵は持っていたが、帰郷もしなかった人間が突然我が物顔で入っていくには抵抗があった。ドアが開いて、白髪の混じった栗色のくせ毛の女が現れる。母は驚いた後すぐに満面の笑みになって、少し目を潤ませた。あった後でつられて視界が滲みそうになるのを堪え、素っ気なく応えた。玄関へ入ったから、無愛想に映ったことだろう。不動は五年ぶりに、かつて暮らしていた家へ上がった。実家と呼ぶにはお粗末すぎるが、物心ついてから思春期を迎えるまでの彼を支えていたのはこのアパートの一室である。うちに寄ってくれるなんて。台所から、上機嫌な母の声がする。元からほとんど連絡は取っていないが、四畳半の卓袱台に乗っているサッカー情報誌は不動の帰国記事があるものだったので、おおよその行動は把握しているのだろう。「別に」どうしてここへ来たのかと考えてみても、分からないというのが本音だった。様子を知りたいなら電話一本で済む。スペイン行きに猛反対していた母に、実績を持ち帰って見せびらかしたかったのだろうか。人生初の大失恋後に、傷を癒やす場所が欲しかったのだろうか。適当な理由はいくらでもこじつけられるが、どれも本当の理由ではない。夫のことになると見下した言い方になるのも相変わらずだ。帰ろうかと腰を浮かした時、畳の上に積まれた雑誌の山やアイロン台の横にある小物入れに、白い紙袋を見つけて止まった。病院でもらう内服薬の袋だ。青い枠に母の名が書いてある。湯飲みを持ってきた母に尋ねると、彼女は笑って答えた。「だって、何だよこの量。一回に三種類、毎食後とか、普通じゃねーぞ。中を覗く不動から優しく紙袋を取り上げ、母は卓を挟んで向かいに腰を下ろした。