背中で機械みたいな人の声がしゃべって、わたしは身体を震わせた。心地よい疲れにも負けず子供たちやらむしやらを飽きずに目で追いかけるグランブルは、やはりきょとん、と隣で後ろを振り返る。「こーんにちはー!」わたしより一回りくらいでかい兄ちゃんたちが、大声をあげていた。少年少女が、その後ろでポケモンたちを追い回しながら向かってくる。その中の、ホワイトの大きすぎる白衣をつけた姿が、ちょっとおかしい女の子が、手帳型の赤い機械を持っていた。これが先ほどの声の主のようだ。「こんにちわこんにちわ。機械に、疑問を投げかける。後から考えたら変なことだけど。「それはグランブルって言って、かみつくのは愛情表現なんです。あなたがトレーナーなのに、そんなことも知らなかったんですか?」しばし、その女の子の声にわたしは沈黙した。次に、グランブルと目を見合わせたが、もちろんグランブルは首を傾げるだけだった。集中を邪魔されて怒ったのと、その言い方でわたしはにらみ返すと、機械を持っていた女の子は見下したように口角を上げた。取りなすように、一番前を走っていたでかい兄さんと、隣の赤くて中くらいの大きさのねこポケモンがこちらを呼ぶ。「きみがマツリカちゃん、でいいんだよね?」いかにも、それはわたしの名前だ。前にお金を大枚使ってチケットを買ったサントアンヌ号にちょっと乗り遅れ、別の船に乗る為バトルで賞金稼ぎするあわれなわたし。みんなが勧めてくれた絵のコンクールで賞をとって何度か新聞やテレビで取材されているので、目の前のお兄さんがわたしのことを知っていても、そんなに不思議なことではなかった。うなづき、目がその白衣の兄ちゃんと会った瞬間、赤いポケモンがわたしの周りを一気に熱した。炎色の大の文字がまともに空気を色付け、それにグランブルはじゃれついて、熱気を等倍で受け止めてとシャドーボールを物理的に投げつけた。その兄ちゃんは驚くことにそれに真っ向からぶつかって、グランブルに比べれば小さい身体があわやボーリングのピンのように後ろを倒しそうになる。根性か何かだろう、白衣を真っ黒けにしつつ踏みとどまった兄ちゃんは、グランブルの顔に少しだけおびえるねこポケモンを安心させるつもりで笑いかける。私もそのワザ受けてみたら勉強になったかも。万感の思い込めてシェイクハンズするわたしたちへ、失礼なことに後ろの白衣の女の子は呆れていた。白衣でなく制服だったろうか、その帽子からねこポケモンが出てくる。お兄ちゃんは改めてこちらに向き直り、すっとんきょうなことを言う。「きみは、常盤色を描けるかな。」それが、ククイ兄さんと出会って一番に、わたしが彼から受けた絵の最初のお願いだった。「ああ、ごめん、そういうことじゃなくて。自己紹介もそこそこに。夏なのだからだそうで、クチバシティにはごろごろマルマインが転がっていた。電気グループのお兄さんたちが彼らをその気にさせるのを手伝っていた。そんな波止場を、わたしは名残惜しく見送った。カントーで最後に聴くポケギアには、いつかどこかで見たような子が正式にポケモンリーグのチャンピオンに就任したニュースが流れている。当たり前だけど、11才は歴代最年少だ。詳しくお願いを聞いたのだけど。それがオレの夢なんだ!」ポケモン図鑑を作ること。リーグに出るということ。それらは、ククイ兄さんの中では一つの言葉に集約されるらしい。その熱量は伝わってきて、でも一つマツリカにはまだ分からないことがあった。なんで、夢を一つに決めるんでしょうか。「声に出せる具体的な夢があれば、それに向かって小目標を立てられるだろ。」そうして差し出されたるは、にじいろの羽飾り。わたしも当然、その羽がポケモン界、訂正。ポケモントレーナー界で表すものは知っている。旅立ちの時伝説の鳳凰らしき生き物に遭遇った少年が、地方をまたにかけ相棒と共に、ポケモンと冒険を続けるアニメ。現チャンプにマツリカが会ったのは、放送開始から3年が経った時で、主人公の少年がジョウト地方を訪れた頃だ。最後に見た放送ではなんとあの美しいミレニアムタウンを訪れたやつだ。ポケモントレーナーの端くれであるマツリカも、少年は決して強いトレーナーではないけれど、彼にレッドと同じくらいに憧れている。光が当たる向きによってプリズムのように色を変えるそれは、これから訪れるアローラの熱帯の日差しを受けて爛々と輝いていた。人間が想像して作ってこれなら、本物はどれだけ美しいのだろう。夢中でぶれていく思考を努力して戻す。結論から言えば、新たな地方に渡れるだけでじゅうぶんだった。ククイお兄ちゃんは遠い地方の研究者の助手で、ガオという相棒と世界を駆け回って新しい図鑑を作っていた。それを手伝ってくれる子供を研究者の代わりに探しているみたいだ。われらがエーテル財団とのアローラきょうどう研究なんです、と、さっき機械を向けてきたサクラちゃんは自慢してきた。要するに、わたしはククイ兄さんの故郷のアローラ地方という場所にある森のポケモンの生態調査に、ねこポケモンの手も借りたい、とお願いされたのだ。たしかに、目的こそ違っても、ポケモンの絵を描く練習にはうってつけかもしれなかった。何より、タダで新しい地方に渡れるなんて、願ってもない話だ。新しい地を踏むのはいつも少しは不安なもので、そんな気持ちを鎮めてくれたのは、アローラでの場合。ククイ兄ちゃんが案内した、森の中でひときわ目立つ大樹だった。上の方が特徴的な形をしていて、クロともチャイロともつかない色に苔やキノコが生えている。オエカキングに、見せたいものがあったんだ。」ククイ兄さんが言っていたが、わたしはあまりよく聞いていなかった。白い綿毛を踏んでしまい、ごめんね、とつぶやくと、黄色っぽいむしが後ろからびゅんびゅんと飛び去っていく。見るポケモンだ、と急いで色鉛筆とスケッチブックを取り出す。「可愛い可愛い!」そうでしょ、と自慢げなみんな。「オレたちはアブリーと呼んでいるね。」ククイ兄さんが解説を入れる。「主にアローラに生息しているんだけど、どうやら、彼らはオーラの色を見ているらしい。変な話になってきた、と眉をひそめる。するとククイ兄さんは解説を加えた。「正確には、彼らーー不思議な生き物が見ている、人間には見えない色、かな。花が出すそれと、生き物が発する気合い?みたいなのが似ているって言われてるんだ。」いつか、いつか捕まえたいな、とポケモンの姿を思い出しながら、今は白い紙に夢中で描き進める。「へ、わたし?」ククイさんに、アローラから同行していたそうなカキくんが、見上げて呼んでくる。「ククイ先生にはみんなをキングにしちゃう癖があるんだぜ。いつからかは知らないけど。悪くないセンスだった。みんなのさざめきに身を任せながら、わたしとグランブルは森で動き回っている草木を目で追う。ウグイス、ビリジアン、モエギ、モスグリーン...きょとん、としたフシギダネと目が合う。その姿を描いてあげると、紙の中の自分に笑いかけては不思議そうに口でつかんで、見せる相手はいるのか森の中に消えていった。気を悪くするな、と何度も繰り返しククイ兄ちゃんが前置きして呼んできたので、わたしはようやく色キングがわたしの呼び名だと知ることができた。