傍に居させて......、エドワードはリモコンを使わずに電源を切って、立ち上がった。アルフォンスは黙ってその後を付いてくるが、きっと少々戸惑った表情をしているだろう。それは感情からではなく、"尋ねたこと"に"返答"がないが故の理解できない空白をもて余しているからに過ぎない。喜怒哀楽をプログラムに組み込むのは簡単ではないが出来た。おかげで、人間と同じように言葉を理解し、冗談を言われたら笑ったり、寝る前に電源を落とそうとすると寂しそうにしたりする。それでも、自由な感情がある人間とは根本的に違う。アルフォンスは、何らかの理由によって返答を得られない場合があることを学んだ。空は途方も無い量の塵——分子や微粒子——が光を反射しているおかげで、美しい青に見える。海はその空の色を映しているだけの、透明で巨大な鏡なのだ。地球の大気が、散乱しやすいからといって青を選んだのかはわからない。宇宙の理が気まぐれだったなら、赤い空になっていたかもしれない、そんなことを一度考えだすと深みにハマっていきそうで、慌てて身をすくめこびりつきかけた思考を振り落とす。エドワードはメンテナンスのため、アルフォンスの首の後ろにあるジャックにコンピューターから引っ張ってきたケーブルを繋いだ。続行できます』メンテナンス中、虚空を見つめ、その奥で膨大な量のデータがうごめく瞳を、ずっと眺めていた。青い光が収まり、自分の眼を間違ってやや濃いめにコピーしてしまったかのようなブラウンに戻る。不安げな声が目の前で聞こえる。その整った唇を最後に、目を閉じた。瞼の裏に、同じ眼がよみがえる。自分の濃いめにコピーしたそれではなく、少し幼い本物の眼。アルフォンスは主人の様子が普段と僅かに違うことを認識しながら、返事をした。「......何でもない。お疲れさま」コンピューターの電源が切れ、先程見た息を呑むような美しいブルーも、どこか彼方へ消えていった。+絞りたてのオレンジジュースを食堂からもらってきたアルフォンスが研究室に戻ると、エドワードは実験台に突っ伏してうずくまっていた。「ん......サンキュ。返答に困ったアルフォンスは、肩に手を乗せてなんとか伝えようとする。エドワードは初めて気がついたかのように上体を起こし、暫くして小さく頷きながらオレンジジュースを飲み干した。親指で仮眠室を指し、アルフォンスが理解したのを見ると欠伸をしながら怠そうに入っていった。一人残されたアンドロイドは、少し思案したのち、小さな音で廊下へ出ていく。建物内の地図情報を更新しようとしたが、特に変化は見当たらないようだ。別棟の端まで来た時、看護師が小さな部屋から出てくるのを見た。その部屋の情報は無い。鍵もかかっていない引き戸をそっと開けて、中に入ると戸を閉めた。誰もいない殺風景な部屋には、汚れを知らないベッドと専門的な医療用機器、チューブにつながれた少年がそこに横たわっていた。微かな呼吸を聞き取らなければ、まるで死んでいるような様子の少年は、エドワードと同じくらいだろうか、痩せこけた童顔のせいでもっと幼く見える。崩れそうな体を、何本ものチューブで支え辛うじて生き長らえているのだろう。アルフォンスはその顔をじっと見て、入ってきた時同様、ゆっくりと出ていった。知る者はいない、静かな午後だった。+街は休日を楽しもうとする人々であふれ、どこの店も満員だった。エドワードはやれやれとばかりにため息をついて駅前の木に寄りかかる。背後から急に現れる常習犯には、散々脅かされてきたせいで今さら驚いてやる気がしない。平静を装って文句は「遅ぇ」だけにした。「おやおや、随分とご機嫌斜めだな。何軒めかのレストランに空きのテーブルを見つけて、二人はやっと昼食にありついた。「......やっと、出来たんだ。今のところ、正常に稼働してる。応用すれば秘書だけでなく、介護、軍のオペレーターや連絡係だってできる」ロイの目の色が変わった。優秀な頭脳の中では、どうやって恋人を褒め称えようか、軍用のモデルを試作してもらうべきか、などと考えが目まぐるしく動いている。待って」やつれたように見えたのは、睡眠不足のせいかと納得する。携帯電話で簡単な操作を終えたエドワードに声をかけようとした時、彼の肩越しにアルフォンスが店に入ってくるのを見て、ロイの笑顔は凍りついた。忠実な人形は二人の座るテーブルの横まで来て、立ち止まり微笑を浮かべる。『エドワードさん、お待たせしました』ロイの表情を予測していたのか、反応を見てもエドワードは驚かずに、やや焦ってひきつった微笑を浮かべる。直視できるものではなかった。嘘をついて驚かせようとしたのか、とも考えた。アルフォンスは明らかに違和感を放ち、不自然に存在している。「君は......何を、したか、分かっているのか?」やっとのことで口から出た台詞に、エドワードは俯いた。席を立ち去るロイを止めずに、エドワードは1/3ほど残ったランチセットを眺めていた。したの?』アルフォンスは先程までロイがいた椅子に座り、手に触れる。触られることは今は苦痛になりそうな予感がしたが、温かくも冷たくもない手はそのままにしておいた。