哨戒船をつけて、新しく杉を運んでくることはできる。急がねば、財前屋に先を越される。卸の早さは、商人の沽券に関わる問題なのだ。いや、それよりもまず自分の身を守らねばなるまい。海上で杉を奪うならまだしも、船ごと沈没させるような相手だ。屋敷1つを取り囲んで、桐生を殺害することぐらいやってのけるだろう。護衛を雇う必要がある。ID:3uv3ojMy0翌日昼。金持ちってのは、気苦労が多くて大変だな。自ら警護を選ぶためにやってきた桐生を、木村夏樹は笑った。桐生は、なぜか悪い気分にはならなかった。木村は手をひらひら振って、桐生の誘いを退けた。その振る舞いにさえ、かえって好感がもてる。木村は人を惹きつける、不思議な魅力があった。桐生が現在いるのは、『木村屋』という小さな商屋だった。比較的あたらしい商屋だという。ID:3uv3ojMy0だが、巷では凄腕の剣豪を何人も抱えていることで有名だった。木村は3人の名前を挙げた。「杏はめんどくさがるし、きらりは殺しには向かないしな...。桐生は家来にむかって顎をむけた。家来達が頷いて、木村の前にどっさりと麻袋を置いた。「あーあー、やだやだ金持ちは。木村はぐちぐち言いながらも麻袋を受け取った。こんだけあれば人数は集まるだろアタシらの所帯は金に困ってるやつばっかだしな」アタシも含めて。木村はにししと笑った。嫌味のない、良い笑顔だった。ID:3uv3ojMy0「して、桐生様。屋敷に戻ると、家来の1人が尋ねた。桐生は難しげな表情をして頷いた。問題は、財前屋の方をどうするかだ。見境なく船を撃沈するくらいだから、むこうも切羽詰まっているのには間違いない。桐生屋の財産をもってすれば可能である。商人としての矜持と、現実的な経営感覚。桐生家の長には、それが不可欠である。「桐生様、美城の杉を使われてはいかがですか」また、他の家来が提案した。町のはずれに小さな雑木林があり、そこには樹齢数百の杉の大樹が生えている。それを斬り倒せば、当面の時間稼ぎにはなるだろう。桐生は珍しく、自信なさげに首を振った。あの杉には手を出してはいけない。桐生の直感がそう言っていた。桐生はそういったことは気にしない。商人としての選別眼が、あの杉を拒んでいた。「...財前の出方を見る。桐生にしては、消極的な態度であった。家来達は肩を落とした。ID:3uv3ojMy0後日、木村屋から使いが来た。はじめ皆は、童女が迷い込んだものと見間違えた。桐生様に直々にお話があり、伺いました。彼女は深々と頭を下げた。非常に礼儀正しい態度であった。桐生は双葉を、自室に通した。桐生の皮肉をうまくかわしながら、双葉は話に移った。ID:3uv3ojMy0「杉の原木を大陸から仕入れております」その話は桐生にとって興味深いものだった。同時に、疑わしいものだった。桐生屋と財前屋が睨み合っている時期に、この女が話を持ってきたのか。それに大陸からの杉の輸入など聞いたこともない。桐生がそう言うと、双葉は自身の屋敷に彼女を招いた。木村屋は貧乏所帯と聞いたが、妙に立派な屋敷だった。景観が台無しになっていた。桐生は目利きができる者に、原木を調べさせた。「...たしかに杉ですな。桐生は、ちらりと双葉の方を見た。さきほど迄の、慎ましい表情が一変していた。桐生屋は法外な金子を支払う羽目になった。ID:3uv3ojMy0木村屋の杉によって、桐生屋は時間を稼ぐことができた。額が額ゆえに、手形での支払いをすることになった。「悪どい商売しやがって」そう言いながらも、桐生は木村夏樹に手形を渡した。桐生の表情は笑っていた。「悪どいのは杏ひとりだぜ?他は身も心も澄み渡った、綺麗な人間だ」アタシも含めて。木村はまた、にししと笑った。長髪の女が外に立っていた。その女も家来のような人間達を連れていた。嗜虐心の強い激情家として有名である。その彼女が、既に爆発寸前という表情を浮かべていた。「どーも、財前屋さん。「はっ、わざとらしい笑顔ね。桐生達の方にはわけがわからない。桐生の家来が言い返した。財前の家来がまた言い返す。なると収拾がつかず、桐生屋と財前屋の両者は木村屋の前で大騒ぎになった。生傷だらけになっていた。財前は落ち着いた顔で、桐生に別れを告げた。声には、抑えがたい敵意が込もっていた。桐生はぼろぼろの襟を直して、屋敷に戻ろうとした。すると、今度は商屋の中から財前の怒鳴り声が聞こえた。桐生は木村屋の前から立ち去った。財前時子は屋敷に戻ると高価な壺なり、茶器なりを庭先に投げては打ち壊してしまった。集めていた材木は奪われた。復讐のために集めた海図に、法外な金額を要求された。町外れの杉の大樹は斬り倒せなかった。妙な女が大樹を守っていたのだ。何名もの剣客を雇った。全員歯が立たなかった。情報は詳しく聞き出せない。財前屋にとっては、まったくの災難続きであった。木村夏樹は店を閉めて町へ繰り出した。男達を口説くためである。美しい男は天下の回し者。以前よりも熱心に“職務”に取り組んでいた。そんな木村に、声をかける女がいた。木村夏樹はからからと笑った。【艦これ】摩耶「カンパリソーダよ、ウィスキーフロートたれ」オーゼン「少し席を外すよ」ボンドルド「おやおや、素晴らしい。