何でもかんでもお見通しってわけか。偉いもんだよ、親を亡くした孤児の天才ゲームメーカー。お前はもっと変われるはずだ!」どうしてこうなってしまうのだろう。胸が張り裂けそうになって、腕組みをして押さえた。不動がおれに掴みかかり、その手を引き剥がした。「お生憎様、これがオレだよ。哀れんで結構だけどさぁ、オレを受け容れて後悔してるんだろ。思考がぐちゃぐちゃになって、発言が追いつかない。自分の気持ちに気付いたばかりだというのに、もう救いの綱は最後の一本が切れそうになっている。こと、一思いに切れてしまったほうがいいのかもしれない。「ポーカーフェイスがお得意らしいが、オレには通用しないぜ」おれは気付かれないようにしながら必死に酸素を求めた。手を振り解いて立ち去ろうとしても、不動は先回りして行く手を阻む。心臓を揺さぶるその声に体が跳ねたが、不動はそんなことは気にしていないようだった。彼もまた、平静を欠いているのだ。言いたいことがあるなら言えよ。強く肩を掴む不動の手を振り払い、おれは叫んだ。「お前と出会ってから、やめればよかったなんて思ったことはない!!」つい衝動的にだったのだろう、半ば呆然としながら二の腕を掴む不動の手を振り解こうとし、離さないのでそのまま押して廊下の壁に叩きつけてやった。顔を歪め、おれを見た。おれは倒れそうになりながらも精一杯怒って見えるように睨んでいたが、それを無視して不動は唇を奪った。「ん――!」まだ一応抵抗する力はあったが先程までの勢いの残骸だったし、ドラマみたいに舌を噛む勇気は無かった。突き放すなんてできるはずがない。不動はおれの力が弱まったのを感じるとグイグイ押してきて、今度はおれが反対側の壁に押し付けられてしまう。腹が立ったのでおれは体を反転させ、再び不動を壁に押し付け、骨抜きにしてやると言わんばかりに思いっきり情熱を込めてキスしてやった。不動が笑ったので、胸の辺りを掴む。何を言い出すんだこいつと思ったが、すぐに何を感じたのか理解することができた。男と男、特におれと不動の場合は、ほとんど対等の存在だ。似ている部分と異なる部分があり、どちらも理解し合える場合が多い。おれは不動に知られたことを、少し悲しんだ。こんな形で伝えるつもりじゃなかったし、そもそも気付いたばかりで自分の中で整理ができていないのだ。それに、将来性の無い想いなんて伝えるべきではない。手を離し、自嘲気味に呟く。不動はそんなおれを見つめ、そっと頬を撫でた。考えていると言うより、探していた答えを見つけてしまい、それを眺めて驚き唖然としている分の時間、自分で理解し認めるまでの時間が、流れた。認めてからは、すぐに動いた。おれは少し硬めでツヤのあるくせ毛をかき撫で、やわらかい唇を貪るようにしてキスに応えた。熱く濡れた舌が絡みつき、力の込められた両手がおれの腰を抱き寄せる。さっきまでとは、まるで違う。参考にできる回数もしていないが、今までしてきたどんな口づけとも違う。何かを言いかけて、不動が先を促すように様子を見たが、何も必要ないと知った。これはまずいと頭のどこかで理性が警笛を慣らしていたが、崩壊を止めてやることはできない。おれは本能と直感に従いベッドへ転がって、不動が服を脱ぐ間にパジャマのボタンを外した。あと数ヶ月で二十三歳。おれは生まれて初めて、後悔しても構わないと思った。"愛する者同士が赤児のように話し合えるわけが、エリーにはわかってきた。自分のなかの幼児的な部分をなにはばかることなく露出できるような関係は、ほかに存在しないのだ。(中略)それら潜在意識下の分身の孤独は、愛によって癒やされるのだ。愛の深さは、二人の関係のなかで、各自の潜在意識下の分身がどれくらい解放されるかによって計られるのではあるまいか。カール・セーガン3177目が覚めてすぐに、寝過ぎたと思った。外は静かだが雨が降っている。客室のベッドはセミダブルだ。起き上がろうとひねった体が隣の背中に当たる。鬼道が小さく呻いて、仰向けになった。「ん......おはよう......」ぼんやりとした赤い目が携帯電話の画面を見てぱっちり開き、鬼道はがばと起き上がる。急いで毛布から出ようとするが、自分が下着しか身につけていないことを思い出してまた毛布を体にかけた。不動は笑いを堪えながらジーンズを穿く。お前が、雨だって言うから。明け方の記憶が蘇ったのか、鬼道は少し落ち着いて言う。「朝メシ食って出れるじゃん、飛ばせば余裕だよ」タンスからTシャツを引っ張りだして頭と袖を通しながら言うと、不機嫌そうな声がした。出ていく途中、ベッドの側で立ち止まる。鬼道は顔を上げて不動を見たが、すぐに目をそらした。尋ねると、鬼道は俯いた。記憶を辿っているというよりは、どうやって恥ずかしくない言い方ができるか考えているように見える。沈黙に寄り添う雨音が心地良い。声を出して笑う不動を一瞥し眉間にシワを作った鬼道を残して、リビングへ向かう。一人になった途端笑みは消え、顔をひと撫でして熱を持っていないかどうか確かめた。(あー、やばい......)シャワーを浴びた後、言い訳も持たずに無防備な不動の部屋へ戻ってきた鬼道は、一体何を思ったのだろう。狭いとか暑いとか文句を言いながら、肌を寄せ合った空間が穏やかな眠りをもたらした。昨夜の自分は非常にガードがゆるかったと思う。ここのところぶつかっていた理由もこれで明らかになった。第三者の介入もところどころあったが、結局は肉体の欲求を認めようとしなかっただけだ。性欲と感情が繋がっているなんて、まったくややこしい話である。一人キッチンで湯を沸かしながら悶絶していると、服を着た鬼道がゆっくり歩いてきた。何か妙な空気になる前に、普段の空気を漂わせておく。「けじめって言うか、本人にはもうちゃんと言っといたから。チームに迷惑かけるなとか、そういうの、穏便に。鬼道は何があったのか詳細を聞きたそうだったが、頷いて口を閉じた。「ああ、腹が減った」いつものようにテレビをつけ、冷蔵庫から卵を取り出す。毎朝聞くニュースキャスターの声にコーヒーの香りが加わり、やっと馴染んできたいつもの朝のリビングになった。外は珍しく雨が降っていて、心の皮が一枚はがれたようなこそばゆい感覚が、少し違ったテイストを混ぜる。片方の手でタブレット端末の画面をスクロールする鬼道の素顔を眺めながら、パンをトースターに入れる。己の心境の変化を認めないわけにはいかなかった。899理由を聞かれれば色々と答えたと思うがどれも些細なもので、一体どうしてなのか自分でも分からないまま、とにかくおれは奴が気に入らなかった。強い理由としては、嫉妬が当てはまった。おれはくだらないと言い聞かせつつ、逆にその嫉妬心を己の向上へ役立てるようにした。プレッシャーにも慣れてきて、成績もプレーもトップを走り続けており、さらに上へ向かっている。不動明王はおれに無いものを持っていた。成績は悪くないが、一位になろうとか少しでも上になろうとムキになっている連中とは違い、むしろそういった連中と一緒にされないよう、敢えてやや下に収まっているように見えた。サッカーでは相変わらず、部活が終わった後一人で練習している。「円堂のサッカーバカが移った」と佐久間が皮肉っぽく言っていたが、円堂とは違って閉鎖的だ。不動は、円堂と会ってから体の周りに突き出していたトゲを引っ込め、独りでいることが少なくなっていた。おれと出会う前の奴のことなんて、詳しくは知らないが。おれが雷門に居た間に、佐久間や源田を始め帝国サッカー部の面々とは驚くほど親しくなっていたし、相変わらず口を開けばふざけたことばかり抜かしているが、笑うことが多くなったように思う。それとも、あれが奴の本質なのだろうか。今まで寂しかった反動か?)嫌そうに文句を言いながら頼み事を聞いてやる姿、間違ったことをキッパリ指摘して正そうとする姿を見て、おれは違和感を覚えたが、すっかり自分のことを棚に上げていた。(闘争心はいいが、嫉妬は破滅を導く。あんな奴に固執しても高が知れているさ)口元をゆるめ余裕を持って、深呼吸する。整理したはずの心のなかにはまだ、もう一つ感情が置き去りにされていることには気付かず、結局奴のことばかり考えていた。467不動はだいぶ見慣れてきた帝国学園の屋内グラウンドに佇み、腕を組んで宙を睨んでいた。先週行われた雷門との練習試合で、久しぶりに顔を合わせた彼は、FFIの時より格段にレベルアップしていた。今の雷門には、既に伝説となりうる神がかった選手がごろごろいる。鬼道が向こうを選んだのも頷けた。不動は彼の影、二対の片割れ、切っても切れない対極の存在である。常に逆の方向へ進むには、同じ場所に居ない方が都合が良い。それなのに、追い抜かれ始めていることが許せなかった。悔しいのに、嬉しいなんてなぁ......ワケわかんねえ)口角を上げ、不動はその辺に転がっているボールを蹴った。ゴールネットがたわんで揺れる。(ぜってー追い越してやる。オレの方が強いってことを証明してやる)そこで、はたと気がついた。(くっそ......またかよ)気付けば彼のことばかり考えている自分が心底腹立たしい。向こうはこちらのことなんて見向きもしないで、最高に恵まれた環境で素晴らしい仲間たちとよろしくやっているというのに。してボールを蹴ると、ゴールポストに当たって跳ね返り、腕を強打した。苛立ちは収まるどころか、かえって激しさを増す。部員たちが入ってきて気が紛れ、少し救われた。3180人間は一人で生まれ、一人で死んでいく。魂は一つであり、肉体はその容れ物にすぎないとどこかの賢者が言った。一定の線以上は超えないものだと思っていた。どんなに深く繋がろうと努力しても、相手に理解される前に別れが訪れ、短い人生は幕を下ろす。関わった分深く傷つき、余計なことを考えさせられる。その面倒なことが人生に楽しみと豊かさを与え、魂を救い上へ向かう力を引き出してくれるのだとは、思いもよらなかった。「どうやら、何かが起こって劇的に変化したようだね。詳しくは聞きたくないけど」フィディオのあっさりした声に、不動は思考の水面から顔を出した。朝の太陽が地上を暖め始めている。あの夜から四日、ふと見れば視線の先ではDFからのフォーメーション提案に自慢の脳を働かせている鬼道の姿がある。来るところまで来てしまったのも分かっていたし、後退も回れ右もできないということも分かっていた。腰をひねると、肩を竦めるフィディオが見えた。「欲しいものは必ず手に入れる。何かの雑誌に短いインタビューを受け、言ってないのに勝手に書かれたコピーを口にして、フィディオはにやりと笑ってみせた。日本の雑誌をわざわざ取り寄せている理由は大体見当がつくが、たかだか一ページの駆け出しMFのインタビューまで目を通すなんて、随分と高く買われているようだ。意味を汲み取れなかったふりをして、腕を上げ頭の後ろで手を組む。顔を覗き込んでくるが、目を合わせないようにしていると大きな溜め息を吐かれた。「僕は短い付き合いだけど、現在の彼を知ってる。相変わらずだよね、FFIの頃から彼らしさは失っていない。誰かを待ってるように見えるんだ。僕らじゃ埋められない穴を埋めてくれる誰かを」はっとしたが、動揺を呆れ顔に隠す。「君だとばかり思っていたんだけど、違ったんだ?」さあなと肩を竦める。フィディオは不機嫌に言った。「バカにするのはいいけど、損をするのは自分だよ」そして、「知ーらない」と付け加え行ってしまう。不動はフィディオが聞こえる範囲にいるうちに口を開いた。立ち止まったフィディオが、信じられないといった様子で少し戻ってくる。「君って本当にバカなんだね。提案者に否定されたことで、その考えはさらに確信を得た。「スィ、スィ、きっと美味しいボローニャソースができるよ。「はあ?」やり返されて呆気に取られているうちに、白い流星はまた笑顔に戻った。決勝で結果を出せという意味だろうが、気に食わない言い方だ。して肩を落とすと、いつの間にか鬼道が隣に来ていた。内心飛び上がるほど驚いたのをうまく誤魔化して、グラウンドの中心へフィディオを追いかけるようにして歩いて向かう。「どうせまたフィディオがからかっていたんだろう」どこまでお見通しなのか、苦笑する口元は楽しそうだ。