これまで困難だとされてきた新世代タンパク質素材の実用化に向け、大きな一歩を踏み出した。PARKA」のプロトタイプ。Parka」をベースに開発された。製品名には「さらなる極地を目指す」開発者たちの強い意志が込められている。自然のクモの糸は、鋼鉄よりも強靭で、ナイロンのように伸び縮みする性質がある。山形県鶴岡市のヴェンチャー企業「Spiber(スパイバー)」は、それと同じ、あるいはそれを上回る質の人工合成クモ糸素材「QMONOSTM」の研究を行っている。FACE」と共同開発し、2016年中に発売すると発表、あわせてプロトタイプを公開した。04年から研究を始め、07年に起業、クモ糸の主成分であるフィブロインと呼ばれるタンパク質を微生物発酵を利用して生成し、そこからポリマーを抽出、それを紡糸・加工する研究を行ってきた。10月8日の記者発表会で関山は、人類が利用してきたマテリアルの歴史と、20種類のアミノ酸が50〜3000個組み合わさって生まれるタンパク質の無限の可能性に言及。約100年前に社会にイノヴェイションを起こした石油由来の素材に代わる新時代の素材としてのタンパク質のさまざまな性質について説明した。タンパク質は、生物の体を構成する主な要素のひとつだが、さまざまに姿を変える。人類はこれまでもタンパク質を自然由来の素材として用いてきた。動物の革、羊の毛、鳥の羽、亀の甲羅、象の牙などがそれだ。これまで実用化はされていないが、驚くべき性質をもつタンパク質も世の中には数多く存在する。そのひとつはもちろんクモの糸だが、それ以外にも、ノミやバッタの関節の成分であるレシリンが非常に高い弾性力をもっていたり、シロアリの顎はタンパク質と金属の複合素材というべきものでできていて、チタン合金と同じくらいの硬度があるという。それらのタンパク質を人工的に合成し、素材として利用することができるようになれば、さまざまなアプリケーションが期待できるのだ。ブラックのロゴ用刺繍糸も、「QMONOSTM」でできている。Spiberでは、そのような将来も視野に入れ、タンパク質を合成するプラットフォームを構築してきた。微生物を用いた発酵というシステムを使うことで、異なる設計図のタンパク質も同様のシステムでつくることができるようにしたのだ。このシステムは、消費エネルギーが少なく、微生物に与える餌も植物由来の材料からつくることができるエコなものでもある。それも枯渇が懸念される石油由来の素材にタンパク質が取って代わることを期待されている理由のひとつだ。Spiberはそのシステムを使って、タンパク質のさまざまな組成を試し、それをフィードバックすることによってその性質や生産性を向上させるサイクルを繰り返し、08年からこれまでに650種類以上のタンパク質を試してきたと関山は語る。このサイクルは、質の向上だけでなく生産コストの低減にもつながり、現在は開始時の5万3,000分の1のコストでつくれるようになったという。「工業製品に用いられる素材のマーケットを考えると、1キロあたりの単価が高くても20〜30ドルにならないと大きなマーケットサイズはつくれないといわれるなかで、微生物発酵によるタンパク質の生産においてはこれまで1キロ辺り100ドルを切るのは難しいとされてきました。テクニカルセンターにて、関山和秀を直撃。11月10日発売の『WIRED』VOL.19で特集記事を掲載予定。関山は「世界初の試みを行うなかで、またいろいろな課題も見えてきた。それを1つひとつクリアして来年には必ず世に出したい」と2016年中の発売を約束した。PARKA」がどれくらいのスペックになるのかは明らかにされていないが、この製品の発売がもつ本質的な価値は、枯渇資源に依存しない新世代タンパク質素材を人類が使いこなすためのインフラがついに稼働を開始するという事実だろう。Spiberはさらに、自動車などの輸送機械や医療分野で利用できる素材の開発も進めており、クモ糸繊維にとどまらず「タンパク質を人類が使いこなすという大きなイノヴェイション」に向けてこれからも可能性を追求していくという。