宥めながら手を下ろす。宗一朗は警戒したままだが、奪おうとするのは止めてくれた。「バカやってんじゃねーよって言いてえトコだけど、それはあいつに任せるわ。見ると、宗一朗は俯いて両手で膝の間に置いた缶を支えていた。「ママと出掛けた時もよくやってたんだろ。宗一朗が顔を上げてオレを見たので、少し微笑んでおく。ヤローの笑顔なんて大した価値も無いが、無愛想よりはいい。鬼道のパパとママは、飛行機事故で死んじまったんだ。今のソウと同じくらいの歳だったんじゃねぇかな。普通に飛行機乗ってFFIに出たし、イタリアのチームに入ったんだぜ。背後では幼児たちのはしゃぎ声がする。その遠くに、車が行き交う音が聞こえている。見つけてくれたと思うぜ」ちょっと無責任な言い方になってしまったかもしれないが、不思議なことにオレは宗一朗に対して情を感じていた。自分と共通する部分を見つけたせいだ。「鬼道は両親がいなくて一人で育ったけど、優しさがどういうものか知ってるだろ。携帯電話を操作して、今度こそ電話をかける。宗一朗は黙っていたが、携帯電話をポケットにしまうのを待って口を開いた。「不動はどうして見つけてくれたの?」それを聞いて、ちょっと苦笑する。「あきお兄ちゃんだろ。問いには答えられなかった。「宗一朗!」オレたちを見つけるなり、鬼道は飛んできて宗一朗を抱き締めんばかりだった。ああ、無事でよかった。頼むから勝手に居なくならないでくれ。必死な様子には、関係ないオレまで謝りたくなってくる。「......ごめんなさい」よーし、偉いぞ。関係ないのに誇らしくなって、オレは頭をぐしゃぐしゃ撫でてやった。鬼道は宗一朗を挟んでベンチの反対側に座り、小さな肩を抱く。「それで、何をしていたんだ?」こんなに頼りない鬼道を見るのは初めてだろうか、かなり珍しい。参ったのだろう、早く連絡してやればよかった。カージナルテトラだもん」オレのボケにすかさず突っ込んでくるとは、なかなかやりおる。「あそこの奥にいた」ペットショップを指すと、鬼道は納得した。宗一朗は首を横に振る。思わずオレは吹き出した。子供はこうでなくちゃ。便乗すると怪訝な顔をされたが、すぐに困ったような微笑に変わった。「じゃあ、三人で食べに行こう。囁いて、宗一朗の背を軽く叩く。呆れた制止の声は聞こえないふり。車を飛ばして駆けつけてやったんだ、寿司くらい奢ってもらう権利がある。屈んでひそひそと囁くと妙な親近感が芽生えたのか、宗一朗は共同戦線風が気に入ったようだった。立ち上がり、苦笑いするしかない鬼道の隣に並んで歩き出しながら、数歩先を行く小さな背を眺める。我先にとエレベーターのボタンを押しに行く姿に、幼き日の自分が重なる。オレが連れてってもらったのは、こんな立派な九階建てのデパートなんかじゃなかたし屋上にペットショップなんか無かったが。鬼道は思ったよりやわらかい声で答えた。いつか話した」プライベートへの干渉はある程度慣れているのだろうが、それにしても。はしゃぎ始め、今度は水族館へ行きたいなどと話している子供と鬼道を見守りながら、オレは深刻な考えを段ボール箱に押し込め、なんとかパンパンに膨らんだ箱の蓋を閉じようとしていた。3314高級住宅街に広々と敷地を取る鬼道家の屋敷は、塀に囲まれているため外からは屋根の上の方しか見えないが、三階建ての立派な洋館であることが窺える。時代から続く敷地は災害や空襲を免れたが、洋物が流行して貿易に着手し、真っ先に洋館に建て替えたらしい。それが義理の曾祖父に当たる人物である。この家に帰ってきたのは一年ぶりだ。十二年間暮らしていた広すぎる家は静かで、懐かしい香りと空気に満たされている。居間にも書斎にも庭にも居ないのでメイドに尋ねると、義父は急に用ができて出掛けたらしい。いつものことなのでそれ程驚かないが、少し心の温度が下がった。メイドを労い、荷物を持って自分の部屋へ向かう。早く時差ボケを直さなければ......)ベッドにスーツケースを置いて、カーテンを開けに部屋を横切ろうとした時、壁にかけられた大きな額入りの絵が目に止まった。鬼道は佇んだままそれを眺める。素朴な湖畔の家と美しい幻想的な風景が見事に描かれたその絵が、未完成のパズルだと知っている。ずるい気がしたからだ。失くしたものは必ず出てくるはずだと信じていたが、一方では自分の落ち度もあると思い、戒めの為にそのまま飾っていた。3188引きこもっていることに飽きた不動が、たまにはもっと別の場所も行くべきだと騒いだので、遠出することにした。「べつに市内観光でも何でもいいよ、どっか行こうぜ」そこで来たのが海辺の町。家から車で二時間、イタリア最大の貿易港で様々な店があり、リグリア海にはコンテナを積んだ貨物船が沢山浮かんでいる。大聖堂の美しい内部、市庁舎でパガニーニが愛用したヴァイオリンを眺め、町外れにある彫刻だらけの大きな墓地を覗いた。観光者たちとすれ違い、何千何万の彫刻たちが見守る静謐な墓地を抜けていく。遠くに見える墓石は綺麗に掃除され、あちこちに花が置かれているのが見える。繁った芝生の真ん中にできた小道をゆっくりと進み、門から出て町へ戻る。「だって何もねぇじゃん。「ああ、棺桶でそのまま埋まってる場合もあんのか。彼らしい言い方に、不謹慎だと思いながらつい吹き出した。白い十字架を象った墓石の前で、ロザリオを胸に跪くふくよかな婦人が見える。「生前に縁のあった人が会いに来るための場所が墓だろう。不動は半分くらい納得したようだったが、まだ不服そうだ。「あってもしょうがねぇよ。誰も来ないし」フッと少し笑って、青い空を見上げる。道の向こうで、歌いながらギターを弾く若い男がいた。「おれが行くさ」そう言うと意外な答えが返ってきた。「オレはオレの知ってる奴らよりめいっぱい長生きして一番最後に死ぬから、オレの墓には誰も来ねぇって意味だよ。「縁起でもないことを言うな。諌めておいたが、込められた想いを感じ取れたために、震えるほど嬉しかった。無性に、どっちが先に死ぬかについて尽く反論してやりたい気分になる。この先何が起きても、今彼と過ごした時間はかけがえのない記憶になる。思わせてくれるような想いだった。3189不動明王という男は、滅多に他人に心を許さない。嫉妬心があれば尚更だ。競争心を抱く相手は山ほどいるが、寄り添いあえる存在は無い。自ら他人と関わることを避けているわりには、自分から喧嘩を売り買いしてしょっちゅう問題を起こす。そんな彼の激しい攻撃と罠を掻い潜り和らげ、信頼を得ることができたのは、ひとえに愛情の成す妙技だ。戸口から部屋を覗き、ベッドの上に広げていた資料を見て、不動は許可を待たず隣へやってきた。鬼道が広げていた資料の中で確認したいことがあっただけらしいが、一通り見終わってもまだ居座っている。パジャマ姿で枕に背を預け膝にノートパソコンを乗せてグラフデータを作成していた鬼道は、一段落ついてファイルを保存した後に閉じた。「緻密な管理、お疲れ様」メールチェックをしながら嫌味っぽい労いに答える。「サッカーも数字で管理する時代が来ている。」パソコンの電源を切り、ノートやファイルと共に机の上へ片付ける。いつの間にか、下着とTシャツだけで来ていた不動は、人のベッドに寝転がっていた。「ん?」やれやれと思いながら、天井の電気を消す。明かりはサイドテーブルのランプだけになった。危うく、今十分に実感していることについて本人に言いそうになる。深呼吸して、少し考えた。帰る気配を見せないので、隣に寝転がる。話が終わったら帰るだろうと思った。「オレ?」まさか聞かれると思っていなかったような声を聞き、密かに苦笑する。笑って言うと、フフンと得意げな声が聞こえた。「言葉通りの意味だよ」もぞもぞと、不動は足元に畳んであった毛布を引っ張ってくる。欠伸をしながら背を向け、肩を丸めて寝る態勢に入られては、ため息を吐くしかない。仕方なく、ランプも消した。暗闇で不動の声だけが聞こえる。「多少は、仕方ないだろう。人間だから過ちも犯す。それより、どう死ぬかが重要なんだ。この間読んだ本に書いてあったんだが――やはり、人間は死から逃れられない。不動はもう眠ってしまったのかと思ったが、少し後にくぐもった声がした。「お前っていっつもそんなんなのな。何が起こるか分からねえのが人生だろ。暗闇の中で、隣に温かい体温を感じる。こんな状態じゃ眠れないと思ったので、不動の使っているベッドへ自分が移動するかとも考えたが、だんだん目蓋が重くなってきた。規則正しい寝息が聞こえていて、念のため肩に触ってみるが反応はない。丸みを帯びた筋肉を撫で、無意識に顔を近づけた。目を閉じて、ゆっくりと息を吸い込む。布団や石鹸の臭いに混じって、ほのかに漂う不動の臭いがした。1904当然のことながら、下位チームは争いが激しい。誰もが上へ行き、一部リーグに入るために必死になって戦っている。数人いたが、強豪だが外国人には過酷な環境と言われるスペインへ何のコネもなく度胸だけで乗り込んだのは不動だけだった。プロ選手に必要なのは強い精神力。足が思うように動かなかったり、息切れでくじけそうになる度、恐怖が襲い掛かる。されること、鬼道有人と比較されること。(オレからサッカーを取ったら何が残る?)彼と共に一度沈んだ帝国学園を日本一の雷門中とほぼ同じところまで引き上げ、戦いにおいて感情は二の次だと思っていたことが間違いだと悟った。これは戦いでも争いでもない。これは自分を表現するもの、人と人が繋がるための一つの手段。鬼道が目の前からいなくなって、自分の存在意義を考え直した。サッカーが好きかと聞かれたら、分からないと答えるだろう。(これがオレの全てだ)この国は特に外国人への待遇が悪い。それどころか不動が半ば無理やり身をねじ込んだニ部リーグは給料も雀の涙で、殺伐としたロッカールームでは嫌がらせなど日常茶飯事。見知らぬ土地でも差別があっても、良いボールを回せばすぐに打ち解けることができる。愛媛へ引っ越したばかりの頃、住宅街の隙間にある小さい空き地のような公園で、ボールを蹴る少年たちを眺めていた。出鱈目に、無邪気に薄汚れたボールを蹴り合い、戦略や駆け引きはおろか勝敗の概念すらない。好きな選手の称賛合戦を繰り広げ、すごい技を真似して再現しようと一生懸命に両足を動かす。いつも鬼道と比べられ、ステータスもルックスもどちらがインパクトがあるか、より強く賢いのはどちらか、常に監視され管理されていた。それは今も続いている。不動は同時期にプロを目指す日本人の中では、そこそこの選手でしかない。オレのサッカーって何だ?)鬼道は相手の上を行き、翻弄して落とし穴へ突き落とし、絶対的に的確で圧倒的な戦略によって勝利を掴む。不動は相手の思考の裏をかき、誰も思いつかないような、むしろ馬鹿げてさえ見える奇抜な戦略を立て、ボールを奪い自分のペースへ丸め込むのが得意だが、それを周囲が理解するのに時間がかかり、チームが彼に協力するまでは一流のトラップも成功しない。運が良かったことに、監督が不動の実力を見抜いて信じた。一つ一つクリアして前進する度に、自然と不安定だった土台は固まっていき、いつしか飛び入りで強豪国に単身乗り込んで行ったことを馬鹿にしていた奴らも口を閉じるようになった。不動が脇道に逸れず己を高めるために一切手を抜かなかったのは、彼の目が常に一つの方向を見据えて動かなかったからである。対照的な存在は、道標に役立つ。「さすがに敵わない」と思った相手は円堂や豪炎寺を始め大勢いるが、「絶対に彼に対して負けを認めたくない」相手は少ない。不動の場合は、一人だけだった。3191なぜおれは鬼道有人なのだろう。おれはここにいるのだろう。おれは男に生まれたのだろう。答えを探すのは愚かだと言う人がいるかもしれないが、答えは探し続けるべきだとおれは思う。見つからなくても存在しなくても、探すことに意味がある。おれが女性だったとしたら、別の世界でお前に出会っていたら、結婚して子供も儲けたかもしれない。やっていないかもしれない。それにきっと、おれが女だったら、お前はおれのことを対等に見てくれないだろう。もって守ろうとするだろう。おれはおれとして、雲心月性、青々としたフィールドの上で立っていたい。他の誰でもないひとりの人間、ひとりの男、ひとりの魂として。愛する人と共に過ごした時間は永遠に輝き続ける。宇宙の片隅に刻まれ、時を彷徨う。何度生まれ変わっても、おれはお前を見つけるだろう。何度出会っても、お前はおれを呼ぶだろう。季節が移ろい、生き物たちが繰り返す営みと同じように。いつかは報われる時が来るかもしれない。お前がそれを望むなら。昨日洗ってベランダで干したばかりの清潔なタオルで顔を拭き、ベンチに座って水を飲む。ペットボトルのキャップを閉めてふうと一息吐くと、下着姿のニノとマルコが目の前へ並んだ。鬼道は座ったまま彼らの会話に耳を傾ける。「ウン、俺も信じられなくて、何回も聞いちゃったよ。適当に聞いていただけだったのが、思わず体が強張った。二人の共通の友人である男性は生粋の女たらしだったようだが、何がきっかけか急に同性への愛情に目覚めたらしい。その彼もサッカー選手のようだが、いつも聞いている名前ではないので別のクラブなのだろう。確かに、アイコンタクトの威力は絶大だ。普段でも、目を見て話すのとそうでないのとでは、潜在意識的な信頼度に雲泥の差がある。「まあ、うちのチームにも似たようなのがいるから、今更驚かないけどさぁ」ドキッとして、冷や汗が背中を伝った。マルコが神妙に頷くのを見て笑うニノは着替えを済ませ、アイシングバッグをケースへ戻しに行く。考えれば、このチームのゲイ代表と言えばキャプテンのことだ。自分たちのことなら、からかいの視線を鬼道に送ってくるはず。赤くなった顔を撫でて妙な思考を振り落とし、軽く深呼吸する。シャワーから出てきた居候に「外にいる」と伝えて、皆に挨拶したあと駐車場へ向かった。3307スペイン語へ切り替えるのに少し戸惑ったが、慣れてしまえば何ということはない。監督はイタリアでの活躍を見ていてくれたらしく、ひどく労ってくれた。チームの皆も相変わらずで、不動の帰還を歓迎してくれた。次は日本代表として彼らと渡り合える日が来るかもしれないと思うと、血が騒ぐ。来るか?」よくつるんでいた三人組に誘われて、馴染んだバルへ向かった。好奇心は新しい刺激を求め始めている。ドイツのスタイルも学んでみたいし、イギリスで伝統的な本場の空気も味わってみたい。フィールドの半分、どちら側にいるのかで感じ方は大きく変わってしまう。程よく酒が回ってバルを出てからも、不動は自分のこれからのことを考え続けていた。