鬼道は怪訝そうな顔をした。肘掛けに頬杖をついて傾けた目で真っ直ぐ見つめると、鬼道は居心地が悪そうにわずかに俯いた。言いにくそうにする鬼道に、不動はさらに口ごもった。「あー......それは、だから......」きらめいた赤い瞳がさっと視線を寄越す。鬼道は顔を上げ、不可解だとでも言いたげにやや首を傾げて眉をひそめた。雲の上の密室では、正直に答えるしかない。鬼道は唇をほんのわずかに尖らせた。十も歳が離れてて、育ちも立場も違う。鬼道は少しの間考え、さも自分は関係ないかのように小さな声で言った。「......きっとそういう馬鹿らしいことにとらわれて、多くの恋人たちが悲しい結末を迎えるんだ。結ばれるはずだった人たちが」それは意見でもあり、彼女の答えでもあった。不動は少し笑って、頷く。鬼道は見ていなかったが、それは意味があった。空気を変えようとして尋ねると、鬼道はさらに居心地が悪そうにした。「......私はまだ、鬼道家の人間としての自覚が足りないと言われるからな......良い予行演習だ」キャビンアテンダントを呼んで生搾りオレンジジュースを丁寧に頼む彼女は、民の声を聞き均衡を保とうとする聡明で立派な姫だった。***こんなに長時間のフライトなのだ、寝てしまおうと思っていたのに、ずっと話をしていた。不動は自分のことを話すのは苦手なようだったが、今まで見てきたものや、家族のことや、友達のことを、得意の皮肉たっぷりに、面白可笑しく話してくれた。似たような体験や正反対の体験をしたことを思い出した時は、合間に口を挟んだ。帝国学園のことは共通の話題となり、不動も知っている古参の教員の笑い話など、くだらないことまで話題が尽きず、クラスの他の女子たちのような止めどないお喋りではないが、途切れることはなかった。空港へ着いて、お互いの行き先を確認する。誰もいない待ち合い所で、ベンチには座らずに立ち止まった。微妙な空気をもて余して、鬼道は何でもないことのように口を開く。「なに、待っててくれんの?」ポケットに手を突っ込んで格好をつけ、右側の口角だけくいと上げてみせるその顔を思い切りつねってやりたい。「......誰が何を待つと言うんだ。私はこれからイギリスの高校へ留学して、大学へ行く。不動は嬉しそうに笑った。ある程度のことは予測していて、それが当たっていたのだろう。「精一杯勉強して、父様に恩返しをしなければならないからな。鬼道は背を向けて、二歩だけ離れる。目の前の窓の向こうには、真夜中の異国が広がっている。思った以上にぼそぼそとした言い方になってしまったが、辺りが静かなおかげで後ろにはちゃんと聞こえていたらしい。不動が二歩近づくのが足音で分かる。鬼道は振り向いて、唇をきゅっと引き結んだ。「いいからつけ」サプライズの内容もタイミングも知っているがわざと何も分かっていないような表情でわずかに肩を竦め、不動は言われた通りにひざまずく。その顔を包んで、口付けを落とした。不動はそのまま動かずに、神妙な顔で言った。返事をする前に、不動はもう一回唇を重ねた。今度はさっきよりも少し長く、この一瞬を味わい、深く刻み付けるように。慌てて顔を離し小声で抗議すると、「今さら」と不動は笑った。誰もいねーよと、調子に乗る年上の男を野放しにはしておけない。ぺしっと弱い力で突き飛ばすように腕を叩くと、不動は珍しいものを見るような、面白そうな顔をした。その後、二人でちいさく笑った。イギリス留学は本当だが、もちろん今すぐ見学するために来たわけではない。今度はちゃんと見送りを受けたが、飛行機に乗ったのは鬼道の方で、別れは言わなかった。代わりに、空の上からメールを送った。[ひとつだけ頼みがある。二度と勝手に行くな]返信はすぐに。[かしこまりました、お嬢様]直後に、もう一通。