死にたくないのに――)ナイフがブラダマンテの顔めがけて迫る。関わらずアイは動けない。こんな所で終わるのか。響いたのは老魔法使いアトラントの声だった。反射的に目を閉じるアイ。次の瞬間――辺り一面に目映い輝きが放たれた。アトラントが再び、魔法の円形楯(ラウンドシールド)を使用したのだ。怒りで頭に血の昇っていたブルネロは対応が遅れ――彼を守るはずだった指輪も切断された右手にあったため、光の影響をまともに受けてしまった。視力を完全に奪われたブルネロは、地面の岩に足を取られ、転倒し――狭い渓谷の道から足を踏み外して、谷底へと滑り落ちていった。息詰まる恐怖の連続だった戦闘は、今ようやく終止符が打たれた。強く目を閉じていた司藤(しどう)アイは、緊張の余り激しく息切れしながらも、ゆっくりと目を開ける。そこには老魔法使いアトラントが立っていた。「貴様がワシの命を助けてくれたからな。その礼をしたに過ぎぬ」アトラントの声は穏やかだった。奇妙な事に敵意は感じられない。先ほどまであれほど――メリッサが化けていた姿だったが――激しく戦い合ったとは思えないほどである。楯の気絶の魔力からようやく回復したもう一人のブラダマンテ――いや、メリッサが立ち上がった。変身は解けており、元の尼僧の姿に戻っている。「ごめんなさい、メリッサ。あんな危険な目に遭わせてしまって。緊張が緩んだアイは、泣き出しそうになってメリッサにすがりついた。そんな彼女を――勇ましき女騎士らしからぬ醜態を見せるブラダマンテを。メリッサは慈母のごとく優しく受け入れた。(もしかして、ブラダマンテ――貴女の中にある魂は、私の知るあのお方ではないのですか――?)メリッサはその直感が、アトラントが戦いをやめた理由にも繋がる事に気づいてしまった。「――アトラントさん」幾分落ち着いたアイは、口を開いた。「いいや――血の繋がりはない。ただの育ての親だ」アトラントは答えた。「だが、ワシは息子がキリスト教に改宗し、若くして死ぬ運命にあると知った。世間に出すまいと、ワシの隠れ家であるあの城で、ずっと育てていこうと決心したのだ。ワシの目論見を破り、ロジェロを連れ去ったのもまた、サラセン人のブルネロであったが」ロジェロはアトラントの手によって、類稀なる騎士として育てられた。ブルネロは、アフリカ大王アグラマンの命令を受け、ロジェロをサラセン帝国軍の陣営に加えるべく、魔法の指輪と計略を使ってロジェロを誘い出したのである。このブルネロの働きがなければ、プロヴァンスの戦場にてブラダマンテと出会う事もなかったのであるが。貴方の言う『死の運命』とは、占星術によるものでしょう?そんな不確かなモノのために、数多くの人間を攫って自分の城に閉じ込めようとした。許されるような行為ではないと、百も承知のハズですわ」メリッサが怪訝そうに口を挟むと、アトラントの表情が曇る。司藤(しどう)アイは以前、綺織(きおり)先輩から聞いた事があった。キリスト教であれイスラム教であれ、占いの類は一部の例外を除き、禁じられた邪法であると。ブルネロが言っていたように、今のメリッサの言うように。当時の宗教的な常識からすれば、アトラントの行いは気が触れたようにしか思えない悪事なのだろう。アイは――意を決して言った。「アトラントさん......手塩にかけて育てた息子同然のロジェロを死なせたくないという気持ち、分かります。――貴方のやり方はやっぱりおかしい、と――わたし、思うんです」アトラントは驚いたような顔をした。自分の行いなど、誰からも理解されないと思っていたのだろう。「ロジェロを城に閉じ込めて、彼が寂しくないように、大勢の人を攫って――でもアトラントさん。ロジェロが死ぬ前に、貴方の寿命が早く尽きますよね?その後の事は考えていたんですか?もし、貴方の言う試みが上手く行ったとしても、貴方にずっと飼い殺しにされていては。貴方がいなくなった後、ロジェロは途方に暮れるだけなんじゃ?」アイの指摘に、アトラントは言葉を詰まらせた。「親は子が弱いうちは、庇護する義務があるとは思います。独り立ちできるように育てる義務もまたあると、わたし思うんです。何よりアトラントさん。「その思いは、わたしも一緒です。アトラントさん」アイは――女騎士ブラダマンテの気持ちを重ね合わせて、力強く言った。自分ももし、ロジェロが綺織(きおり)先輩なら、同じように失いたくないと思っただろうから。「このブラダマンテも。クレルモン公爵家に誓って。我が神とキリストに誓って。ロジェロを死の運命から救うため、災いを跳ね除ける事に全力を尽くします。――ロジェロが何を望んでいるのか、今一度尋ねてあげて下さい。彼が城を出る事を望むなら、わたしと共に、手を携える事を――どうか、お認め下さい」ブラダマンテは跪(ひざまず)き、驚愕の表情を浮かべる老人に希(こいねが)った。ここまでされるとは思っていなかったのだろう。アトラントはおろか、隣にいたメリッサですら驚いている。「――不思議なものだな。今の貴様からは噂に聞いたような、勇ましき女騎士の魂をまるで感じぬ」その言葉を聞き、アイはドキリとした。自分の正体が――見抜かれている?(無理もないか。さっきあれだけ、情けない姿を見せちゃったものね――)「にも関わらず――その言葉には嘘を感じぬ。心から信じて言っておると分かる。――よかろう、異教の女騎士よ。そなたの真摯な言葉に免じ――息子ロジェロに会わせよう」アトラントの返事は優しげだった。今度はアイが驚いた顔をする番だった。彼は空飛ぶ馬ヒポグリフに再び跨り、山頂の城に通じる抜け道を案内しようと言い、二人に自分の後を尾いてくるようにと促したのだった。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。