危ないから、もう押すな」それで、少し勢いを落とした。師匠は溜息をつきながら、僕に押されないように早足で進む。一つの懐中電灯は再び師匠に渡してしまった。昇っても昇っても階段は先へ続いている。息が荒くなり汗が額から滴り落ちる。得体の知れない強迫観念に追い立てられて。僕の耳は、僕のでも師匠のものでもない別の足音を捉える。酸素が足らなくなり、前方の視界が暗くなる中で僕はその音が現実なのかどうかを考える。真上から聞こえてくるような気がした。その足音が降りてきているような。「目を閉じて息も止めてろ」と早口に言った。僕はとっさに反応し、右足だけ次の段に掛けたまま目を閉じて息を止める。ID:9x5Yw4U+0]苦しい。平常時ならともかく、今は30秒ももちそうにない。その苦しさが恐怖心を一瞬忘れさせた時、僕の身体の中を嵐のような声が通り過ぎた。たくさんの人間の唸り声のような、呻き声のようなそれは、僕の身体を凍りつかせた後、背中から抜けてそのまま階下へと消えていった。それは、僕らの足元の遥か下の階を降りていく足音に変わる。それは、すれ違うこともできない狭い一本道を、一度も僕の身体に触れないまま通り過ぎて行ったのだった。「行こう」と言うように服を引っ張られ、目を開ける。なにが通り抜けて違ったんですか?そんな問い掛けを口にしようとして、僕の目の前にいるそれが、師匠ではないことに気づく。悲鳴をあげそうになり、口を押さえる。僕を不安定にさせる氷のような顔。僕を怖い場所へ連れて行く父だ。僕の手を掴んで、地面の底へと......「どうした」いきなり平手が飛んで来た。頬の痛みに僕は我にかえり、その瞬間に吸い込んだ酸素が脳髄に行き渡る。視界の端に視神経の火花がキラキラと散る。目の前の人間が師匠の姿に戻り、その右手が僕の手の甲を掴んだ。僕を引っ張りあげるように、高い階段を昇り始める。師匠のハァハァという息遣いが螺旋状の狭い筒のような空間に響く。煤で汚れた手で汗を拭くので、僕らは顔中が黒くなっていることだろう。降りる時には有限だった折り返しが、今度も有限である保障なんてどこにもない。僕は今一人ではない、というその一点だけにしがみついて、ひたすら足を上げ続けた。足が震え、一歩も歩けなくなりかけた時、懐中電灯の照らす上空にポッカリと四角く開いた空間が出現した。師匠がその穴から這い出る。そこは座敷の押し入れで、脇に避けられた木製の蓋も、饐えた畳の匂いも、もと来た時のままだった。時間が経ったような気がするし、あっという間だったような気もする。あれほどおっかなびっくり探索していた古い家の中が、まるで自分の部屋のように感じられてしまうのは不思議だった。師匠が「よっ」と力を入れて蓋を動かし、地下への入り口を封印する。蓋が閉じきる寸前に、狭くなった空気の通り道を生暖かい風が抜けて嫌な音を立てた。うううううう............その呻き声のような音もやがて消えた。完全に隙間なく蓋を閉めると、空気は漏れないようだ。これでこの家にまつわる噂もなくなるだろうか。思った瞬間、ズズズズン、という地の底から響いてくるような衝撃が周囲の闇を振るわせた。