僕らの知っていた世界は終わりを遂げた。格別に強毒型のインフルエンザがついに異種間の障壁を越えて人間の宿主に取りつくことに成功したか、あるいは生物テロ行為で意図的に放出されたのかもしれない。都市の人口密度が高く、大陸をまたぐ空の旅が盛んな現代においては、感染症は破壊力をもってたちまち拡散する。そのため効力のある予防接種を施す間もなく、検疫態勢さえ敷かれる前に地球の人口の大多数を死にいたらしめたのだ。なんらかの理由で人口が急激に減少してしまった世界で、どうしたらいまのような科学文明をつくりなおせるだろうか。それもできるだけ早く。そのときに必要な知識を一冊にまとめてみよう、という壮大な本。生き残ることを考えないといけない。水の殺菌方法は数パターン書かれている。あとは要約すると「スーパーマーケットでしのげ」。衣食住にある程度の余裕ができたとして、次に大事なのは知識だ。失われる前に集めなければならない何よりも重要な資源は、知識である。本書の参考文献として挙げた本の多くには、文明を興すのに必要となる重要な実践的技能やプロセスが詳細にわたって書かれているので、探しだすだけの価値が充分にある。知識があれば、機械を作ったり材料を合成したりするための試行錯誤をかなりショートカットできる。逆に言うと、知識が失われると文明は衰退する。いったことは歴史においてしばしば起きている。どのような知識が選ばれているか。