16>4011帝国学園の執務室は殺風景だ。机と椅子、優勝トロフィーの並ぶキャビネット、本棚が一つずつあり、常に窓は閉じられブラインドが下ろされているため、電気を消すとほぼ真っ暗になる。帰るはずだったが机に寄りかかり、しばらく薄闇にじっとしていた。ブラインドの隙間から入ってくる夕陽が、光の筋を作り出している。(疲れているな......あいつがいたら、文句を言いながらあれこれ世話を焼いてくれるのだろうか)サングラスを外し、眉間を指で揉みほぐしたせいだ、微かに涙が滲んで、それも指で拭った。「鬼道――あれ、」ノックしながらドアを開けた佐久間が、電気の消えている部屋に居る鬼道に驚く。顔を向け彼を見た鬼道の目は、この十年見たことがない程弱々しく、また美しかっただろう。そのために佐久間は苦虫を噛み潰した。「鬼道、少し......休んだ方がいいぞ。喉の奥で短く応え、鞄を持ち彼の隣をすり抜けて廊下へ出る。腕に遠慮がちに触れられて、立ち止まった。「なあ鬼道、なにも一人で抱え込まなくたっていいんだぞ。俺に手伝えることはないか?」こういうときの、心配そうな顔が一番苦手だ。それ程心配するのだろうかと、憤りさえ覚える。自分は一人で何でもできるし、いくつかのことに脳を使い分けることなど雑作もないことを、佐久間は知っているはずだ。サングラスをかけて振り返らずに言った。「お前はもう、十分やってくれているよ。足音を長い廊下に響かせひとり駐車場へ向かう鬼道を見送り、佐久間はそれ以上何も言わなかった。3291豪炎寺と円堂のやり取りは、普通の友情から発生しているものではない。日本サッカー協会会長を務める傍ら、特例で、炎のストライカーはジャパンリーグにスタメンで復帰した。おうと、円堂の家へ集まった。夏未は実家へ用事があるらしく、男三人好き放題できると一緒になって笑ったのがついさっき。楽しい会話のうちにもその違和感を端々で捉え、不快ではないが不可解な糸に捕らわれたまま身動きができないでいる。豪炎寺が切れ長の目を細めて笑う。円堂が、泣くんじゃないかという昂りようで言った。鬼道と一緒に笑う豪炎寺に、円堂はキスをした。テーブルを挟んでそれを目の当たりにした鬼道は、思わず目を逸らす。「円堂......酔ったのか?」いつでも冗談にできるよう笑いながら、親友相手にどこまで説教するべきか迷って口ごもった鬼道の心情を察し、豪炎寺が言った。夏未も知ってる」さらに驚いて言葉を失った。円堂が困ったように笑う。「あーうん、なんか、豪炎寺くんなら仕方ないわねって。いつも、この男の言葉には説得力がある。木野秋も久遠冬花も身を引いたが、雷門夏未は最後まで諦めなかったということだ。強欲な彼女ならありえる話、鬼道は深く追及するのをやめた。「うん、あんま気にしないで大丈夫だって。俺たちはうまくやってるからさ。!」どこからそういう発想になるのか、円堂は笑顔を向けてくる。乱交パーティーに憧れたこともあったが、柄じゃない。「ああ、今まで通り、サッカーがおれたちを繋いでいるからな。冗談と決め付け、かわしつつうまく返したが、自分で言った言葉に疑問が生じた。サッカーが繋いでくれているはずなのに、まだ足りないと、もう一つの繋がりを求める自分がいる。「円堂、こいつには先客がいるからダメだ。しておいてやれ」うまく返したはずが、豪炎寺が台無しにしてしまった。本当に酔いが回ってきたかと思ったが、まだビールを数缶空けただけでそれはない。目を輝かせる円堂は、恐らく随分前から気付いていて、黙って見守ってきてくれたのだろう。豪炎寺にすら話したことはない。イタリアへ行くまで自分が気付いてすらいなかったのだから、誰にも話せるわけがなかった。おれは――分かるだろう。お前たちに対する気持ちは、出会ってから一度も揺らがず、むしろ強く固まって増幅していった。二人はかけがえのない人で、心から尊敬しているし、短絡的に言えば愛している。豪炎寺が優しい視線を送ってよこし、円堂は頷いて破顔した。彼らは彼らの答えを見つけ、その先の未来を編んで行く。背徳者はやはり同じように、ルールに反した生き方しかできないのかと、鬼道は二人のやり取りに笑いながら考えた。1131円堂は鉄塔広場の端でフェンスにもたれ、稲妻町のささやかな夜明かりを眺めていた。思ったほど事態が危機迫っていないらしいことに、少しだけ安堵する。ごめんな、急に呼び出したりして」だが、それは表面上の話だ。円堂の困り笑顔はいつもより強張っていて、彼は携帯電話を握りしめていた。