「うん」エドワードは弟の欠落に気づかないふりをして過ごした。彼にとっては、弟が五体満足に息をして自分で歩けてその声を聴くことができて手を握り返してくれるだけで、十分だった。これ以上何かを望んだら望んだものさえもすべて失ってしまいそうで怖かったのは事実だ。彼は、弟の目に光を見いだせないせいで、以前よりも疲弊していった。午前中探し回って、やっと見つけたのは、別棟の廊下に置かれたベンチで横になっている姿。場所と、微睡み始めていたところを見ると、昼食の後のリハビリが終わった頃から夜までの、弟の自由時間に一緒にいられるよう、明け方まで仕事をしていたのだろう。欠伸混じりに、呟いて体を丸める。『こんなところでは、体が冷え、痛くなります。返答の代わりに、規則正しい寝息が聞こえてきた。思案したあげくアルフォンスは彼の弟の病室へ、予備の毛布を取りに行った。ノックをすると、「どうぞ」の声。数週間前までは昏睡状態になっていたとは思えないほど回復した少年は、ベッドの上で朝食を終えたところだった。兄は何も言わなかった。自分と同じ顔の機械が存在することなど。収納を開け目当ての毛布を出し閉める間、沸騰した湯に沸き上がる泡のように、次から次へと疑惑が浮かんでは消えていった。体を横たえ、深く息を吐く。吐き終えて、兄がどんなに思い詰めた6年間を過ごしてきたかに思い至った。滑らかな機械の声が言って、出ていった。驚いたが、不思議と何も感じない。兄ではなく自分がおかしいことに、やっと気付いた。+エドワードが12歳の誕生日を迎えた日、父と母は上機嫌で街へ連れて行ってくれた。弟は兄の嬉しそうな顔につられて笑い、それが嬉しくてくすぐってやった。今までで最高の誕生日だと思った。父親は寡黙だったがいつも静かに微笑んでいたし、母親は優しく頭を撫でてくれた。弟は生まれつき心臓が弱く、運動を控え物静かに育ったが、持ち前のヒマワリのような明るさと優しさは母親譲りで、父親の妙に頑固なところもそっくり持っていた。車を停めて大通りへ出た家族は、科学設備に貢献したことで名が知れ、顔をみれば町中が笑顔で挨拶を返してくれる。誰もが羨む理想の形は、長く続かないのが常である。プレゼントを選べと言われて有頂天になったエドワードは、跳ねるようにして通りを横切った。慌てて母親が追いかけるところへ、やや不作法な乗用車が向かい、その運転手が欠伸混じりにアクセルを踏んだ時が最後だ。緊張感の薄い運転手が欠伸をした数十秒、車道を横切ったことは"運が悪かった"と言ってもいいだろう。優しい母親は二度と息子に触れることなく旅立って逝った。それを目の前で見た弟の心臓が激しい動悸と圧迫に耐え兼ね、一時的に機能を停止したのはどうだろうか。いつも落ち着いている父親が取り乱して弟と母親の間で泣き叫び狼狽えるところまで、エドワードは通りの反対側から眺めていた。足は鉄で出来ているかのように動かず、思考は停止してパニックを起こすことすらできないでいた。運転手が降りてきて狼狽えながら自分に、そして通行人に救護を頼む父親と、ただの傷付いた肉体となった母親に、話しかけどうすべきか必死に考える中で、傍観者のような宙をさ迷う存在に感じた。何分たっただろうか、実際には何十秒だったが、エドワードは我に返り、母親に駆け寄ってつい数週間前に本で覚えた心肺蘇生を試みた。父親に呼ばれて初めて、母はもう戻らないのだと悟り、泣きながら弟のもとへ行った。サイレンが聞こえ、救急隊員が降りてきても、エドワードは手を止めなかった。+一定の間隔を保って微かな寝息をたてる少年を、アンドロイドがじっと見つめていた。その空っぽの心臓には、何も無い。病室の壁に掛けられた時計の針は午前2時17分を指している。研究施設内のネットワークに常時LANアクセスできるアルフォンスの時計は、2時16分34秒を過ぎたところだ。意識を向けると、ベッドの上に正確に機能する心臓を認識できる。厳重なプロテクトがかかっているので中に入ることはできないが、どのようなプログラムを施されているか読み取ることができるので、もし問題が発生したら真っ先に突き止められるだろう。異常がないのを確認して、アルフォンスは目を開いた。数分前とどこも変わらない病室の景色。明かりは全て消され、白いベッドだけが仄かに浮かんでいる。plan.01010101010101010101010101不意に、バグを起こしそうになった。顔が——0.5秒毎に違う日のエドワードが現れ、消えていく。フォルダをひっくり返して大量の小さな紙片が出てきたみたいに、それはしばらく続いて、そして終わった。洪水のような混乱を前に立っていたアルフォンスは、このまま全てのデータを失ってしまうのではないかという恐怖に襲われ、走り出したい衝動に駆られた。これは当然、彼にとって初めて且つ極珍しい出来事だった。故障かもしれない、とアルフォンスは思った。どこも異常は見られない。今考えていた事だって、理論も理屈も正しい。わからないことが一つあった、原因である。毎晩ここで彼の寝息を聞きながら暁の光を待つうち、どこかがウイルスに侵されたのだろうか、などとあり得ないとわかっていながら思考を組み立てては苦笑して崩す。ふ、と口角を上げ眉を下げて、ショートしそうなほど驚愕した。いま、何をした?+エドワードの脳内は自分の作ったアンドロイドが悩んでいるかどうかよりも、弟が心を閉ざしたままである事で占めていた。肉体は健康そのもので、あと数日で安静にしている必要も無くなる。検査はすべて終了し、全ての項目に丸が付けられた。それなのに、弟は弟ではない。あれほど望み、6年間の全てを費やして捧げてきたエドワードにとってこれは贖罪の花が開ききっていないことを意味した。枯れてしまう前につぐないきれるのだろうか?水の探し方もわからない砂漠で、エドワードは途方に暮れていた。終わらせることは容易い。「うん、いいよ」ロイはさぞ、自分に腹を立てているだろう。期待を裏切ったエドワードを許すことも叱ることもできず、彼の唯一の美徳である強いさから成る優しさによって、何も言わず放って置かれているのだ。その感謝の念が、か細い火に囲いを作り、吹きすさぶ風から守っていた。「オレは最低だよ」その自嘲は隣を歩く弟の耳にも届いたはずだが、彼は口を開かなかった。エドワードは振り返って表情を伺う自分が、恥にまみれていると知って顔を赤くしたが、知ってからは逃げないと決めた。立ち止まると世界も立ち止まって見守っている。その視線はどこまでも冷酷で無情だ。「僕は......?」その先に続く言葉を想像して青ざめたエドワードの前で、それ以上何も言わず弟は崩れた。脱け殻のような体を抱き上げて、別棟へ急ぎ戻る。喉が詰まり鳩尾は圧迫され目の奥がきりきりと痛んだが、水はどこを探しても出てこなかった。窓を流れる水を通して灰色の景色を眺めながら、佇む姿は、人間と変わらない。「ん、なんだ?」キーボードを叩く音が雨音に混じり、響いている。唐突に当たり前の事を訊かれると、理由が気になってしまうのが人間の性である。椅子をくるりと回して体ごと向き直り尋ねると、アルフォンスも窓から離れて向き直った。笑みを浮かべて聞くエドワードは、熱心な研究者の顔である。このアンドロイドがどのように機能しているのかが、目下のところ一番興味のある事柄だった。『僕は......』アルフォンスは少し迷ってから、ごく真剣な顔でこう答えた。『耐水性についての完璧なレポートに貢献できます』エドワードは笑った。生真面目な顔が、おもしろかったのだ。行こう」エドワードは半分以上、本気で答えた。なんだか嬉しくて笑顔のまま、再びキーボードに向かう。アルフォンスは全てを言わなかった。“ただの好奇心”という名の貝殻を拾って、見つからぬようポケットに隠したのだ。+なんとか弟は再び呼吸をしていた。数人の、父親が雇っている研究員たちの力を借りて。このままでは生きているのか死んでいるのかわからないまま、衰弱してゆくだけだ。病室を出て頭を冷やそうと珈琲を淹れに歩きだし、アルフォンスと出会した。持って歩き回ったせいで冷めた珈琲を差し出され、理由なくその頭を撫でた。「お前なんか創るんじゃなかった」と口に出して言えるわけもなく、珈琲をすする。問われたその言葉に自分でも驚くほど動揺したのは、そのことを考えないようにしてきたからか?誰もそんなことは望んでいないはずだ。目の前のアンドロイドは感情を持たない。今は、見つめ返してくるくすんだゴールドのほうが人間らしく見えた。感じた、といったほうが正しいかもしれない。現実と妄想の区別はつけられるはずだ。抱き締めたい衝動を無理矢理押し込め、自己憐憫に浸って泣こうとしたが渇れている。アルフォンスが口を開いた。目を見張ると、渇いた粘膜がひきつった。「な......お前、何......」そんなに簡単なことなら是非頼みたい。思った次の瞬間、混沌から現れた事実がエドワードを釘付けにした。それは希望でも絶望でもなく、光も闇も纏っていない、ただ真実であるだけだった。遮り、アルフォンスは続ける。彼自身、この考えがどこから生まれたのか理解していなかったが、そんなことはもうどうでもよかった。『僕は生命を持たないマシン。あなたのような能力があればいくらでも創れます。実際、僕は日常生活の補佐や介護を目的としたアンドロイドのプロトタイプとテストモデルを兼ねている。?』ゆっくりと、真実の波が押し寄せ、今まで砂浜に並べたものを海の底へ流していく。エドワードは足元を見たがもう、何も残っていなかった。僕はあなたの役に立つよう創られました。自分で造ったプログラムのことは、当然ながら熟知している。引き留める方法を探し考えながら、言う通りなのかもしれないと言う声が心のどこかで聞こえた。全てを否定してやりたかった。できないこともわかっていた。理由はもう、何の意味も成さない。「っ......!?」アンドロイドは笑った。コアの中にあるプログラムを丸ごと転送する。冷めた珈琲が、陶器の破片と共に床に拡がった。海を前に、エドワードは力なく膝をついていた。潮風と空虚に、白衣の裾がたなびく。したら、良いのだろう。静まり返った心の中ではただ波が満ちては引いた。アルフォンスが脇を通り抜けて行った。