入れるトコないじゃん」そうですね。ID:9x5Yw4U+0]そんな言葉を吐きながら、僕は2階建てのその家屋を見上げた。どれほどの時間、この構造物はここに建っているのだろう。今、人工の無機質な光に照らされる薄汚れた白壁は、滅びた家の物悲しさを纏っているように見えた。リー、リー、と虫が鳴く。師匠が「金属バット、持ってくればよかったな」と言った。嫌な予感がした僕に、間髪要れず容赦のない言葉が降って来る。聞き返すが、彼女はもう一度それを繰り返しながら懐中電灯で裏口の戸を示す。なにか色々と、言いたいことがあった気がしたが、すべて僕の中で解決がついてしまい、うな垂れながらも諾々と従うこととした。最初は軽く肩からぶつかってみたが、ズシンという衝撃が身体の芯に走っただけで、戸は歪みさえしなかった。「中途半端は余計痛いだけだぞ」という師匠の無責任な発言を背に受けて、僕は覚悟を決めると、今度は十分に勢いをつけて全身でぶつかっていった。バキッ、という何かが折れる音とともに戸が内側に破れ、僕は勢いあまって中に転がり込む。その瞬間にカビ臭い匂いが鼻腔に入り込んできて頭がクラクラした。戸は砕けたというよりは、内鍵の代わりとなる差し板が折れただけのようだ。いう音を立てながら反動で揺れている。僕を引き起こし、師匠は明かりで家の中を照らした。流し台のようなところに甕がいくつか並んでいる。木製の椅子が積みあげられた一角に、竈の跡らしきものが見える。足の踏み場もないほど散乱した薪の束。ID:9x5Yw4U+0]師匠の言葉にかぶりを振る。古い商家など守備範囲ではない。「でもたしかこういうの、通りにわ、っていうんですよ。「あっちが店の間ですね」と言った。「ほう」と言いながら師匠は障子を開け放ち、埃が積もった畳敷きの座敷に足を踏み入れた。調度品の類はまったくない。腐った畳が嫌な匂いと埃を舞い立たせているだけだった。師匠はその場で壁を照らす。土気色の壁には板張りの上座の上部に掛け軸が掛かっていたような痕跡があったが、今は壁土が剥がれて無残な有様だった。上を見ると、天井の隅に大きな蜘蛛の巣があった。蛾が何匹もかかっている。「うそっ」と師匠が息を呑む。信じられないくらい巨大な蜘蛛が光をよけて梁に身を隠す瞬間が確かに見えた。人の住まなくなった家屋の中で、虫たちの営みは変わらず続いているのだ。続きの隣の部屋も似たような様子だった。次に僕と師匠は店の間に恐る恐る入り込んだ。急に腰が引けた師匠が、暗闇に僕を押し込もうとする。押した押さないの問答の末、二人して入り口から中を覗き込むと、背の低い陳列台のようなものがいくつかあるだけで、ほとんどなにも残っていなかった。ID:9x5Yw4U+0]ただ僕と同じように、そこかしこに光から逃げるような影があるような気がしたのか、師匠はむやみたらと明かりを四方八方に向けては「うぅ」と唸っている。店の正面玄関にあたる戸の裏側(『醤』の字が書かれていた戸か?)には、やはり頑丈そうなつっかえ棒が何重にもしてあるのが見えた。こっちに全力で体当たりしてたら、と思うと僕はぞっとした。その後も、二人で家の中の小部屋などを探索したが、なにも目立った成果はなかった。『この世のものとは思えない呻き声が聞こえる』という噂にまつわるような何事も起きなかったし、何も見つからなかった。僕の囁きに師匠は、「う~ん」と首を捻る。なにかに合点がいかない様子だ。確かにこんなところまで遠征して来て、不法侵入までしてなにもなかったでは納得がいかないのだろう。思っていると、師匠が首を捻ったままポツリと呟いた。「2階へはどうやって上るんだ」ゾクッとした。2階?外から見えていた2階の格子戸。あの奥には部屋があるはずだ。あそこへはどうやって上る?この家には階段がないじゃないか。見落としがあったのかも知れない。思ってもう一度家の中をぐるりと回る。階段はおろか、その跡さえ見つからなかった。「たいていは店の間の端です。ID:9x5Yw4U+0]おかしい。縄梯子で出入りでもしているのかと思って天井を観察したが、そんな痕跡は見当たらなかった。して、家の外側から架け梯子などで出入りしていたのではないか。思いはじめた頃、僕の耳は魂の芯が冷えるようなものを捉えた。うううううう............そんな、呻き声がどこからともなく聞こえた気がした。