草が触れ動く音を響かせて。一歩、二歩、と彼女に近付いて、すとんと膝を曲げて座る。草地はまだ雨を含んでいるので、尻は地につけない。それでも動く気配のない彼女に。「馬鹿だなあ」と、言葉と共に盛大なため息を落とした。おまけに肩まで竦めてやる。振り返ってはいなかった彼女。エーフィという種は周囲の空気の動きに敏感だ。彼女にとって動きを感知することは、呼吸をするのと同じくらいの感覚。すばるが盛大なため息をついて肩を竦めた瞬間。んっと尾を地に勢いよく叩きつけて、くるっと勢いよく振り返った。それは刹那的な速さだった。《馬鹿ってなに?》むっとしてすばるを睨む紫の瞳。そこには確かな怒りの感情が滲んでいた。立ち上がったすばるは、呆れた表情でエーフィを見下ろして。屈んでひょいっと彼女を掬い上げる。抵抗を試みた彼女だけれども、今回はすばるの方が早かった。見事に掬い上げられ、そのまま腕に抱えられてしまったエーフィ。それでも、抵抗の努力は続いていた。すばるも手こずっている様子で。《すばるが放せば、ボクは大人しくなるもんね》とげのある口調に、すばるが半目になる。彼女の声色に拗ねの色も感じた。彼は彼女をがしりと、しっかりと腕で捕まえて、彼女の動きを封じる。それで大人しくなる彼女でもなくて。力で駄目なら念だな、と瞬時に頭を切り替える。その周囲の空気が気配を変えた。彼女が念の力を解放する前触れのそれ。それを肌で察知したすばるは、急に彼女の藤色の毛並みに顔を埋めた。慌てた声を発したのは今度はエーフィで。昂った気配の空気が一瞬ぶわりと震えて、瞬時に鎮まる。ビロードのような感触を頬に感じながら、すばるは口の端に笑みをのせた。悟ったエーフィが再びじたばたともがき始めた。それでも、すばるのせいでそれはすぐにぎこちない動作となった。彼女の頬が、仄かに朱に染まる。すんすんとした息の音に、独特のその感覚。《んなっ!》ぎこちなく動いていたエーフィ。その動きが、ぴたりと止まった。「だから、馬鹿だっつーの」すばるがエーフィをきゅっと抱き寄せて告げる。抱き寄せた腕越しに、エーフィの拗ねた気配を感じて。すばるは小さく苦笑する。「でも、俺にはお前だけだよ」はっと、彼女が息を呑む気配がすばるに伝わった。「俺のパートナーは、今までも、これからも、お前だけだよ」すばるはエーフィの耳元にそっと口を近付けて。「ふう」と、吐息のようにエーフィの名を口にする。耳の奥を震わすその声に。頭を痺れさせるその声に。彼女は頬にしっかりと熱を灯して、静かに頷いた。すばるは口の端に、そっと笑みを含ませて。一人静かにほくそ笑んだ。*幹にもたれ、あぐらをするすばる。その膝上に寝そべるのはエーフィで。完全にだらしない姿勢の彼女に、すばるは複雑そうな顔をする。《えー......だって。彼女の言葉に、すばるは苦虫を噛み潰した顔になる。今の場所に座ったところで。何も告げずに、当たり前のように膝上を陣取ったエーフィ。四肢を投げ出して、尾は優雅にゆらりと揺れて。完全に気を抜いた態度に姿勢で。始めは仕方がないなと、頭を撫でたり背を撫でたりしていた。エーフィもその手つきが心地よく、目を気持ち良さそうに細めて感触を楽しんでいた。そこまでは良かった、とすばるは思っている。眉間にしわを寄せてすばるは呟く。「気がついたら、隙間に毛玉が挟まってたんだけど」そう、すばるが気が付いた時には。彼とエーフィとの身体の隙間に毛玉が挟まっていた。最初は白が堂々挟まっていたと記憶している。いつの間に、と思った。次に気が付いたときには。端の方で、遠慮気味に挟まろうと試みている茶を見つけて。それが白の寝返りの動きに弾かれて転がったから。苦笑しながら隙間に詰めてやったのだ。それからすぐに、白と茶の毛玉はすぴすぴと寝息をたて始めたのだ。首をもたげたエーフィが、眠る白イーブイの頬を優しく舐めた。茶イーブイの頬を舐めたところで。顔を上げて、にんまりとすばるに笑いかけた。すばるの頬が仄かに朱に染まる。彼女から目をそらした。「なっ」そらしていた目が、がばりとエーフィを見やる。見開かれた桔梗色の瞳に、彼女はくすりと一つ笑った。夜、それが深まる時間帯。彼がこっそりと、インターネットとやらでドラマを観たり。アプリとやらでマンガを読んだりと。何か参考になる文献がないかを探していることを。仄かに朱に染まっていたすばるの頬。それがさらに深く色付いていた。《なかなかさ》によっとした笑みですばるを見上げたエーフィは。《可愛いとこ、あるよね?》さらに、によっと笑ってみせた。声にならない声を上げたすばる。今すぐこの場から走り去りたい衝動に駆られるが。膝上の白と茶の子イーブイの存在を思い出して思いとどまる。エーフィの両耳が真っ直ぐ立ち上がる。