アルフォンス......!」アルフォンスは振り向くと笑った。その顔は弟ではないとはっきり判る。空を映す海のような眼を印象に残す、瓜二つの別人だった。なにかを言いかけ——声帯が音を作り出す前に、波に飲まれて見えなくなった。自分の作りが完璧でなかったら、機械の内部は浸水しデータは全て消滅してしまう。「アルフォンスーッ!」エドワードは動けなかった。必死にもがき、海の中へ入って、確かめたかったのだが、どうしても身動きが取れなかった。「兄さん」いつの間にか、弟が彼を抱き留めていた。あの海が代わりにさざめいていたので、エドワードは涙を流さなかった。起動する前の状態のようなアルフォンスを抱きかかえ床にうずくまる。夢を砕き現実を語るのは白衣に付いた茶色い染みと、中身の無いブレイン・コア。研究員たちが脇を駆け抜けて行った。振り向くと、弟の病室に数人の研究員とホーエンハイムが入っていき、すぐにその中の一人が出てきて駆け寄った。「エド、アルフォンスの意識が戻ったぞ!」エドワードはアンドロイドを横たえゆっくりと立ち上がり、ふらつく足で病室に向かった。研究員と看護婦が、検査の準備をしている中で、弟——アルフォンスが寝ている。ホーエンハイムが側にいた。その反対側に床に膝をついて、エドワードはベッドへかがみこむ。「アル......オレだ、わかるか?」アルフォンスはぱっちりと目を開き、兄を見るなり微笑んだ。「エドワード......兄さん」+何一つ変わらなかった。彼が居た場所に弟のアルフォンスが居るだけ、しかしそれも本来はアルフォンスの場所なのだから、元に戻ったと言ったほうが正しいのである。エドワードは否定したい気分に駆られて研究所を出てきた。仕事なんて出来やしない。車をだらだらと走らせ、一時間後には砂浜に立っていた。押し寄せる波を眺めていると、今にも沖のほうから彼が何食わぬ顔で現れるのではないかと思った。望んでいたかもしれない。望むことが間違いだと訴え、芽生えた闇の花を握りつぶす自分もいた。作り方まで覚えている防水システムと耐水加工の人工皮膚では、24時間以上水没してしまったら助かる見込みはないのもわかっている。それ以前に、そもそも海になんて、来たことはなかった。飛び上がるほど驚いたのをうまく隠して、背を向けたまま黙っていると、アルフォンスは隣の砂浜に腰をおろした。聞こえるのはゆるやかに寄せて返す波音のみ、水平線は遠く、太陽は分厚い雲に遮られ鈍い光を放っている。それでも、美しかった。腰を下ろし、オレは、と言いかけて、それをわざと遮るようにアルフォンスが口を開いた。「長い長い夢だったよ。兄さんがずっと側にいてくれた。当惑して、改めてアルフォンスを見る。自分よりも母に似た細い面、父親ゆずりの強い意思を湛えた黄金色の眼と髪は自分と同じ。「兄さんを困らせてばかりだった。僕は海に行きたくて......」いつのまにかエドワードは頬を濡らし感情の洪水に巻き込まれていた。気付いて心配そうに覗き込む弟の手をつかみ、大丈夫だと頷いてみせるが、涙は止まらない。止め方もわからなかった。怪訝な顔もぼやけ、自嘲したくとも笑えない。「側にいてくれたのは、お前の方だよ......」アルフォンスはおぼろげな記憶をそっと箱にしまいこみ、鍵をかけた。静かに泣きつづける兄を抱いて、海が赤く染まるまで、黙って潮風に吹かれ、そして思った。これからは強く生きていける。どんな間違いを犯しても、償うことはできるのだ。海の底で、青い光が瞬いた。砂浜に崩れた影はエドワードひとりだけだった。END.2012/06戻る。