聞かなかったふりをしてバッグを持ち、通りすぎると、ごく自然な流れで後について来た。今は一部リーグに所属している英国トップレベルのスターだが、かつて中学時代には敵同士で、試合前に彼の豪華なパーティーに呼ばれたりもしたものだ。実は彼の推薦もあって今ここにいるわけだが、それはほぼ不動が頼み込んだ形と言っていい。借りは結果で返す約束になっていた。逃げたいと思って足を速めようとすると、後ろからエドガーの暢気な声が聞こえる。「君、以前はプレイボーイを気取っていたみたいじゃないか。「あんたには関係ないでしょう」エドガーが肩を竦める気配がした。振り向くと、気に障る得意気な顔があった。「でも礼はしときます。見たいと言うので、スタジアムに鬼道を連れて来た。休みだから誰もいないと思いきや、監督と用があったらしいエドガーとフィリップに見つかってしまった。相変わらず社交界に出たばかりのお嬢さんは、持ち前の器量の良さと語彙力で監督のささいな質問に笑って受け答えしていたが、そんな鬼道を二人の紳士の皮を被った悪魔から守ろうと必死になりすぎて、それが顔に出ていたらしく、後で散々いじられた。鬼道にも分かるほどだったかどうか、もし分かるほどだったならこれほど格好の悪いことはない。確かに、ここ一年で心境は大きく変化した。自分でも別人かと思うほどだ。煙草はいつの間にか買わなくなった。目標がブレず、ただ、どうしても道の先を見ようとすると、考えてしまう。鬼道との関係はどこまで続けられるのか、と。***一週間後、不動とまた会えることになった。実は少々迷ったが、その次はしばらく練習が増えると聞いて、自分にもレポートの提出期限があり、今回を逃すとかなり間が空いてしまう。モヤモヤを抱えたままでも、会えるうちにできるだけ会っておきたい。違和感は何かの勘違いか、気のせいだったかもしれないのだ。思って、明るい(感じに見えるよう)メールを送った。あと一年半くらいは、このままの状態で出来るだけ楽しむといった付き合い方のほうがいいのかもしれない。今週は何の予定もなかったところへ、寮で隣室の子から勉強会と買い物を兼ねて出かけないかと誘われた。不動の住む街に、彼を訪ねる目的以外で来るのは、なんだか不思議な感覚だ。3人の友達はたまに来たことがあるようだったが、鬼道は来ていないという前提だったので、たまに来るとだけ言っておいた。(う、ウソではないからな......)大きな図書館でのレポート作成は捗り、ノートに資料のコピーを挟んで、予定した時間きっかりに街へ繰り出す。やることをやってしまえば、後は有意義にリラックスする時間だ。流行のショーウィンドウを眺め、カフェで紅茶とワッフルを楽しみ、買い物袋を増やす友達につられて自分もワンピースを一着買ってしまった。クラシックなデザインの、今まではとても買わなかったようなちょっと大人っぽい服だ。あまりにも3人が夢中で服やバッグや靴を見ているので、ちょっと空気を吸いたくて、外にいると伝えて店から出た。戻るつもりで一息つき、先程買ったミネラルウォーターを飲んでいたその時、通りを挟んで反対側の店内に、不動を見つけた。ガラスのショーウィンドウ越しに、女性と何かを選んでいるのが見える。思わず、向こうから見つからないように花屋のワゴンの死角へ入った。(あれは......この間の、エミリーという人だ)不動は宝石店でエミリーと一緒に、何かを選んでいた。そもそも不動が宝石店に入るなんて考えられないし、エミリーが偶然そこに居合わせたのなら出来すぎている。思考は坂道を転がるようにネガティヴな連鎖を起こして落ちていった。確かに、はっきりと気持ちを言ってないし、遊ばれていただけかもしれない。見間違いで、あれは不動ではないのかもしれない?(そうだ、見なかったことにしよう。他人の空似と言うじゃないか。今日は不動とは会ってないし、見かけてもいない。私たちはここのモールを見たら、もうすぐ帰るという話だったじゃないか。早く帰ってレポートをもう少し書いて、夕食を食べて寝よう)ところが、店を出て来た不動らしき男は、通りの反対側を歩き始めた鬼道を見つけたらしい。不動が駆け足で向かってくる。反対側の歩道にちらと視線を走らせるが、オレンジの服のメアリーはもう見えない。メアリーの方が見間違いだったのか。目の前まで来て不動は微笑んだ。「どうしたんだよ、買い物?」うまく言葉が出て来ないので、パニックに拍車がかかった。「......っ」180度踵を返して駅へ戻ろうとすると、不動が横についてきて、腕を掴んだりせずに何とか引き留めようとした。振り向いてやっと目を見た。会った時、とても好きな色だと感じたのを思い出す。次の瞬間視界が滲んで、咄嗟にうつ向いた。不動は少し狼狽えながら、抱き支えてくれる。買い物を終えたらしいクラスメイトたちが、一見すると大人の男に絡まれている鬼道を助けようと身構えた。不動が挨拶するが、今は紹介する気になれない。気分が悪いから......少し休んでから帰る。何とか納得して、引き下がってもらうことができた。彼女たちが離れていき、不動がふぅと息を吐く。不動の声はやけに優しく聴こえた。「じゃあ......とりあえず、オレんち行こう。ふらつく足で一歩進む。不動に肩を囲われながら、いつもよりゆっくり歩いた。こんな思いをするものなら、恋愛なんて馬鹿馬鹿しいとさえ思った。アパートに着くまで、かなり長くかかった気がした。立ち尽くしている鬼道の肩を恐る恐る押して、座るよう促す。ソファに座った彼女の側に、床へ膝をついた。これほど恐ろしい時間も他にあるまいと思いながら、焦る自分を何とか落ち着かせる。鬼道は目だけを動かして、不動を見た。無視されるよりマシだ。「オレは嘘がヘタだし、ついたって鬼道ちゃんくらい頭良ければ見抜けるだろ。......確かにエミリーとは前にも会ったことあるけど、元からそんなに親しくないし、そもそもよく知らねえんだ。「じゃあ......ったまたまで、なぜ一緒にあんな店にいたんだ?」やっと喋ってくれたのが嬉しくて、笑わないように唇を噛む。「あー、オレがあの宝石屋の前でウロウロしてたら、助けてくれたんだよ。鬼道の眉間のシワが一本減った。「ああ、ウン......それが......これ買ってた」ここで、自覚していなかったが手が震えていたらしい、あろうことかポケットから引っ張り出した小さな箱を取り落とした。リテイクは利かないので、すぐに拾って、無かったことにするための数十秒で深呼吸する。差し出すと、鬼道は驚いたようだった。中身の察しはつくだろうが、一応開けて見せる。小さな細い指輪は、寝ている間に測った薬指のためのもの。乳白色の石に光を当てて上下に傾けると、ブルーの多いオーロラがゆらゆらときらめく。鬼道はぎゅうっと背を丸めて、俯いた。「......やっぱ、いらねえ?」そのまま、床へ降りて抱きついてきたことが、たまらなく嬉しかった。「鬼道ちゃん、こういうのいっぱい持ってそうだからさぁ......」ぶんぶんと頭を横に振り肩に顔を埋める様子が愛しくて、抱き締める腕につい力が入ってしまった。慌ててゆるめ、大きく息を吸う。胸に体重が預けられるのを感じた。何とか絞り出した声でそう言うと、鬼道は目元を拭って顔を上げ、不動の肩に両腕を掛けた。問われると思ってなくてギクッとしたのが顔に出たのだろう、鬼道が眉をひそめて顔を近付けて来る。情けなくて顔を覆うと、鬼道が説明してくれた。「......そうかもしれないな」やっと納得してくれたことに安心してため息をつくと、ふふっと笑われた。笑い返してやるが、自嘲気味で苦々しい。鬼道は驚いたようだった。「私がどこかへ行くわけないだろう。女神というのはとてつもない威力を持っているらしい。一言で思考が停止し、ごちゃごちゃと考えていたものを全て放り出して時間を巻き戻そうとする。自分の隙と不動の魂胆に気付いた鬼道は、顔を背けてしまった。見つめ合って、やはり耐えられず、言葉より先にキスをする。何を言っても、この胸の内にある激流のような想いを伝えられそうにない。鬼道は目を細め、だがふてくされたようになって、体を預けてきた。それほど楽しみにしていたんだ......それなのに、ずっと、明王は明王でないような感じだった。薄い壁みたいなものがここにずっとあって......もしかしたら私は、明王に釣り合わないのかと」ここ、と言う時に、鬼道は不動と自分との間に手をかざした。それっ......それ言うなら、オレの方だってば。鬼道が少し目を丸くして、ぱちくりと瞬いた。間、考える沈黙が訪れ、やがてどうしようもなく恥ずかしくなって、吹き出した。猫のように首を反らせて擦り寄る鬼道を、ぎゅっと抱き締める。鬼道が左手を差し出す。戸惑って、やっと理解し、小さな指輪を華奢な指に嵌めて、そっと撫でた。鬼道は満足そうに微笑み、その表情が見たかったもの以上の輝きで、不動は圧倒されるしかなかった。抱き締めると、擦り寄ってくる。存在が愛おしくて堪らないなんて、今まで考えたこともなかった。「......はっきり言って、言いたくないことの方が多いんだけど......エミリーとか......聞かれたら、全部正直に話す」ふと、自然に話し始めていた。「だけど、これから先は、嘘をつかない。「罰するなんて......だから。私はお前のそういうところがイヤなんだ」ドキッとした。思わず腕に力がこもる。驚いた顔もまた可愛いが、今は早く誤解をとかなければ。不味そうに言うと、赤い目がきょとんとしたあと、けらけらと笑いだした。鬼道がひとしきり笑っている間、その肩に顎を乗せる。すれ違いや勘違いで疲れたが、さらに距離が縮まったのは良かった。鬼道が、少し体重を預けてくる。いや最初、エンゲージリングですかって言うから、違う、妹の誕生日だって言ったら、パールかムーンストーンどっちがいいかって聞かれて、何となく石の方がいいって言った」ばつが悪そうに話すと、笑みがこぼれる。「宝石のことなんかよくわかんねーから、店員に選んでもらって、変じゃないかどうかエミリーに確認してもらってさ......」まるで、留守中の出来事を母親に話す子供のようだ。鬼道はくすくす笑って、肩に頬を預けてきた。顔を見られたくないので前を向くが、鬼道の肩をしっかり抱き寄せる。それから二人で協力して、短い時間で美味しい夕食を作り、他愛ない話を挟みながらゆっくり食べた。友達と寮長に連絡することも忘れなかった。何かの花の精油のような、微かな香りを辿って行く。彼女が使う石鹸はローズオイル配合だったような気がする。汗ときついデオドラントに慣れた鼻を、やけにふわふわとくすぐるので少々むず痒い。開けたままのドアから寝室へ入ると、鬼道はベッドの上に座って、湿った毛先にドライヤーを当てていた。鬼道は場所を空けることで座れと示したが、彼女の腿の横に肘を乗せて、床に座った。さっきと同様、向かい合わせになるにはこうするしか思い浮かばなくて。鬼道が「そんなところに座るな」と言い出す前に、口を開く。「エドガーたちと話してる時に変だったって言ったけど、あの時はオレ多分、嫉妬で気が狂いそうになってんのを必死で抑えてたから。「......そうなのか」もうやめたくて顔を撫でるが、決意したと言うのに、ここでやめるのも男として自分が許せない。自分で決めた通り、鬼道に洗いざらい全て話そうと、ゆっくり息を吐いた。「男ってさ......オレは特にだけど......単純で、バカなんだよ。そのくせ、そういうのカッコ悪ィから本心は言わなかったりするし。「......ホラ、嫉妬で気が狂いそうになったり、メール一通で飛び跳ねたり、そういうことだよ」やはり立ち上がり、隣に並んで腰掛ける。黙っているので不安になって顔を見ると、鬼道は理解できないといった様子で眉根を寄せ、考え込んでいた。赤い目がきらりと光る。鬼道が憤りを込めて腕を掴んだのを、最初は苦々しい思いで受け取っていた。所有物扱いをされても喜ばない野良犬のつもりだったが、その言葉は不動の心に大きな衝撃を与えた。「それに、どこがカッコ悪いんだ。堪らなくなって、顔を近付けた。至近距離で見つめ合うが、鬼道が目を逸らす。そのまま閉じたのを合図に、そっとキスをした。心臓がおかしくなりそうだ。大きく息を吸い込むと、さっぱりした風呂上がりとバラの香りにくらくらした。腰を抱き寄せて、もう一度長いキスをする。離れ、できるだけ急かさないように、三度目はゆっくりと舌を差し入れた。音を立てて離れ、そのまま頬、顎、首筋へと、唇を当てる。鬼道が少し慌てた声を出した。視線に期待を込めて答えを促すと、鬼道は心底恥ずかしそうに呟いた。柄とか色がちぐはぐだという意味なのだろう。そんなことで慌てるなんてと思わず吹き出しそうになって、怒られないうちに抑える。抵抗する鬼道の肩や頬に口付けて、一旦止める。向き直って、鬼道の赤い瞳が揺れているのをじっと見つめた。鬼道からキスをしてくれるなんて、思ってもみなかった。沸騰しそうな頭で何とか全身を支え、彼女の好きにさせる。腹の上に跨って唇を押し付ける鬼道の太腿を撫で上げ、スカートの下へ手を滑らせた。やわらかい太腿をさすり、足が浮くのを待ってから尻を掴む。戯れるだけのキスを中断して、起き上がり押し倒した。強い口付けにも必死に応えようとしているのが分かって、下半身はすっかり熱を持つ。できるだけ冷静でいられるよう、息を長めに吐きながら、鬼道の胸を撫でて、そっと掴んだ。柔らかい肌を、潰さないように撫で揉む。頭がおかしくなりそうだ。温かい場所へ下りていき、そっと撫でると、ビクンと震えた体が少しずつ開いていく。這わせた指をくっと曲げて湿らせた瞬間、切なげな吐息がこぼれた。「はぁ......ふどう......」ルビーがとろけて濡れている。思ったより準備万端らしい。愛撫を中断して、服を脱がせる。「......有奈ちゃんとこゆことすんの、すげぇ良くないことだって思ってた」あり得ない、といった顔で鬼道が目を見開く。「だって年齢だけ考えたら、妹みてぇだろ。「関係ない」ブラウスと共にバッサリ投げ捨てられた。「血はつながってないし、ちゃんと分別もついている。それに、私はもう16歳だ。......」ぱちんっとブルーチェックのブラジャーが浮いて、鬼道の上半身が露になりかけた。気高い恥じらいの下にはらりと肩ひもが落ちて、思考も砕ける。「えっ......、ひゃぁ......!」シックな花柄のショーツを脱がせて太腿を撫で、太腿に差し入れた指先で秘部が濡れそぼっているのを確認してから、コンドームを着けた自身を宛がう。白い太腿を押し広げ、そそり立つ欲望の塊のような男根を。「ま、まって......ふぁああっ」ひときわ上ずった甘い声が耳を刺激し、熱い襞に包まれて、今すぐ駈け出して天国へも昇れそうな気がした。顔の横へついた手の首をすがるようにゆるく掴まれ、その片手はベッドに着いて支えにし、重心を左にかけて右手を繋ぐ。嬌声を聴くほど、徐々に律動のスピードが上がっていく。抑えきれずに息を荒げ、乱暴にならないようにと思いながら強く腰を穿つ。「や、や......ッ、ぃゃあ......っ」しがみついてくる腕に、体中が騒ぐ。耐えてみせるはずだったのに、思いの丈を吐き出してしまった。引き抜いて、急に不器用になった手でコンドームを着け替えると、起き上がった鬼道が寄り添ってきた。唇で応え、抱き寄せる。華奢な手が不動の後頭部を梳いた拍子に、髪留めのゴムが外れた。一つに括っていた髪が広がり、鬼道はそれを軽く撫でる。恥ずかしそうな呟きに、箍が外れたのを自覚して、ああこれはやばいなと思った。獣のように襲いかかって、あちこちにキスを降らせる。心を解放することで、これほどまでに快感が増すなんて知らなかった。触れれば触れるほどつながって、吐息が絡まり、一本の糸になっていく。鬼道が少しずつ積極的になっているのを感じて、くらくらしながら、倒れないように大きく呼吸した。それから記憶が曖昧になった。夢のようで、触れた感覚だけ鮮明に体が覚えていて、意識は朦朧としていた。現実感を取り戻し、意識がはっきりと醒めてきた時、何かやらかしたのではないかという恐怖に襲われて飛び起きたが、同じくぼんやりとしていた鬼道がきょとんとしただけだった。見ると、恍惚とした表情でシーツにくるまり横たわる鬼道は、もういたいけな少女ではなく、一人の成人女性としてそこに在った。胸の内に浮かんだものを表す適当な言葉が見つからず、長いキスを一度交わす。「ちょっと反省した」そう言うと、ふふっと鬼道が笑う。「すきなだけ反省していろ。赤い瞳が、夕焼けに浮かぶ星のようにきらめく。「お前は私のものだし、私はお前のものだ。自信に満ちた微笑に頬を撫でられ、不動は笑った。顔をずらして親指に唇を付けると、睨まれた。魔法の靴は、少女が大人の階段を登るためのもの。落としたり壊れたりしないよう、その手を取らせてくれたならどこまでも共に行く覚悟と忠誠心を胸に、永遠の誓いを立てる。どんな宝石も霞んでしまう、甘いきらめきを放つ瞳に魅せられながら。