三>初夏の空に満月が輝く。鬼道は寂寞と混沌で出来た闇を射る青白い光を避け、焦る心に逆らうがごとくゆっくりと廊下を進む。僅かに軋んだ床板の音など、眠りの世界に深く沈んでいる少年には届かない。布団をかけず、庭の方を向いて横たわる姿は、この蒸し暑い夜には自然な格好だ。それでもこの少年はただの人間ではない。念のため気配を消して、鬼道は膝を畳に着け、片手を伸ばした。尖った爪先が喉に触れる前に、躊躇を感じた。布団が汚れる、餌にはならない、労力がかかるなど、様々な理由を当て嵌めてみたが、どれも納得がいかない。何をしにここへ来たのかさえ、最早定かではないのだ。いって、喰えない者をわざわざ殺めることに、今更罪悪感があるわけでもない。それでも感じる躊躇の理由が分からず、憤慨と自嘲と困惑を抱えて、鬼道は立ち上がった。真夜中の庭でクビキリギスが鳴いていた。鬼道は笛や蹴鞠を与え、いつもやや離れた所から不動を眺めていた。それはいつの間にか、監視から観察に変わった。鬼道の思惑は不明のままだ。今まで知らなかったことを知り、好きなもので好きなように過ごすのは面白く暇潰しにもなったが、意味が不明のまま毎日を過ごすのは誰とて気味が悪い。尋ねるべきか躊躇しつつ曖昧な自由を弄んでいると部屋に呼ばれた。「教えてやろう」そう言って渡された書とやらは見たこともないもので、不動は面食らった。怪訝な顔で見上げると、鬼道は隣に腰を下ろし机に紙と筆を用意した。必要かどうかよりも、興味があった。鬼道の言う事を聞いているだけだったが、不動はすぐに平仮名や漢字を覚え、それを便利なものだと思った。手が墨だらけになるのも構わずわざわざ面倒な事を教えようとしたのは鬼道の矜持が、暇を意味無く過ごすことと阿呆を許せなかったからである。それに、伸ばせば伸びる素質を無視することも、彼の流儀ではなかった。実際、不動は予想通り器用で賢い頭脳を持っていた。月は厚い雲に覆われ、薄暗い縁側で鬼道は猪口を傾ける。与えられた龍笛で好き勝手に奏でながら、オニも酒を飲むのかと驚いていると、鬼道が呟くように言った。吹くのをやめて、側に行き酌をする。意図的なのか、遮断された結界の中でもエンマコオロギの切なげな音色が聞こえた。奴隷でもなければ、餌にもしない。感じていた疑問を口にすると、鬼道は少し考える素振りを見せた。面白がっているのか、しかし酔ってはいないようだ。したら自分がここにいる意味を教えてくれるのか思案していると、ふと額に、冷たく尖った爪が微かに触れた。「夜明けの王は美しいな」おかしな事を言う。美しいのは貴方のほうだ、と不動は眉をひそめる。鬼道は無表情のまま目を細め、見えない月を見上げて酒を口へ運んだ。