俺には苦手な先輩がいる。3年上の同じ営業部署の女社員だ。いつも何かと仕事のやり方にケチをつけてくるし、ちょっとでもミスをしようもんなら大声で怒鳴られる。俺だって一生懸命やってるのに、なんだってあんなのと同じ部署なんだよ。......、悔しいことにスゲー美人なんだよなぁ。いえば、何度か帰り際に他の部署の男から飲みの誘いを目撃したこともあったけど、そのまま飲みに行ったりするのか?いや、まさかな。“クール”っていえばクールだが、ありゃただの”陰湿口悪女”だろ。俺たちの新人歓迎会でさえ顔を出さなかったような、仕事以外は超不愛想な女だった。関わらず今日は仕事が早く片付いて帰りの準備をしていると、オフィスの入り口から慌ただしい声が聞こえてきた。なんだか嫌な予感がする......。見積書の発送を別の案件の期日と間違えていたのだった。「は、はい......!」12月の日の入りは早い。植村商事のある『板橋駅』に行くタクシーへ乗り込む頃には、辺りは真っ暗になっていた。先方の会社に向かう車中も、先輩に『この仕事を貰うのにどれだけ苦労したか』とか『ひたすら謝り続けろ』だの、ここ最近で一番の叱責を浴びせ続けられた。****言われた通り、俺は本部長に謝り倒した。横にいた先輩も一緒になって謝ってくれた甲斐もあってか、幸いなことに今回は大事に至ることはなかった。......なんだかんだで俺のミスをかばって一緒に謝りに行ってくれたりと、はじめて頼りになる先輩なんだなと思いながら植村商事を後にした。時計を見ると、19時を過ぎていた。緊張も解かれ、どっと疲れた俺は電車で帰るためにひとり板橋駅へ向かった。......が、歩き出して間もなく、背後から声をかけられた。振り向くと、少し離れたところで先輩が立っていた。駅の明かりを背景に、冬の澄んだ空気ではっきりと浮かび上がる先輩のシルエットは、いつにも増して端麗に見えた。『意外』ただ、この言葉だけが頭に浮かび上がった。あの”陰湿口悪女”が飲みに誘ってくるなんて、初めては勿論、意外そのものでしかなかったのだ。動揺なのか、好奇心なのか、よくわからない返事で先輩の後を追い板橋の灯かりへと向かった。「大学が板橋だったから。今でもたまに来るのよ」そう言って、慣れた足取りで一軒の店の暖簾を潜る先輩に追って入る。二階の座敷席へ座り、コートを脱ぎながら先輩が言った。他に客がいなかったのもあり、狭い部屋に先輩とふたりっきりなんて変に緊張する。「俺、めちゃめちゃ酒好きですよ。「おっさんくさい」そう言って先輩は仕事と同様、手際よく飲み物と料理を注文してくれた。“ザクロ”っていう言葉が先輩のイメージに合い過ぎて、妙に笑えるのを堪えた。先輩が当たり前の様に注文していたのがこれ。大ぶりの身に隅々まで染み込んだ甘いタレが超うまい。「すみません、”アレ”ありますか」さらに先輩が店員にそう注文すると、程なくしてその”アレ”が届いた。『レバ』と『ハツ』うまいっ!と、俺が言う前に先輩が無表情で言った。この『レバ』は只者ではない。レア状態の肉は、以前『レバ刺し』で提供していた時のと同じ物らしい。口に入れて噛むたびに、あの大好きだった”レバ刺し”の味が蘇り、思わず俺も顔がほころぶ。そんな俺の顔を見てか、「フッ」と先輩も少しだけ表情を崩してグラスを口づけた。思わず聞き返したと同時に『厚揚げ』が届いた。店員が厨房に戻っていく十数秒の間、テーブルは無音に包まれる。失礼だが、”この人でも恋愛的なことを口にするんだ......”という驚きと、さらにそれが自分に対してだったということに、なんというか......、ちょっとだけ嬉しさの様なものを感じていた。「え......、あー、先輩も恋人いないんですか......」なーんだこの感じ......。こいつはあの”陰湿口悪女”だろ?いや違う違う、そんなんじゃねーって。不本意にも”意識”してしまった事をはぐらかすかのように、しばらく大してしたくもない仕事の話で酒を繋げた。一時間ほど仕事の話で場を埋めたというべきか、店を出ることになった。「わ!ごちそうさまです!」このさり気なさ、クソッ......、かっこいいじゃねえか。細長いカウンター席の奥の席に並んで座った。混んでいるから仕方がないが......、今の俺がこんなに先輩と近くに座ったら、またおかしな感情で出てきてしまいそうで怖い......。俺はあまり近づきすぎないように、メニュー表を持つ先輩の手の間から、ちょっと遠目で酒を選んだ。“シャリキン”とは焼酎の『キンミヤ』を凍らせてシャーベット状にしたものだ。最近になってこの”シャリキン割り”を出す店も増えてきたが俺はこいつが大好きだ。今度は焼酎を”梅しそ味ジュース”で割った『バイスサワー』。それこそ下町の大衆酒場のおっさんが飲むような酒をさり気なく飲む先輩。『塩辛』と『上タン』うまいっ!と、またもや俺が言う前に先輩が無表情で言った。自家製であろう『塩辛』の”ワタ”の苦味。『上タン』の甘肉とネギのマッチングは、すっきりした『バイスサワー』や『トマト割り』にはピッタリだ。店内の明かりを反射させ、赤く光るバイスサワー。それを見つめる先輩の頬は、ほんの僅かに赤く染まっている。あれ、こりゃ、いよいよ先輩に魅せられてるっぽい......。そんな事を意識のどこかでぼんやりと考えていると、無駄におしゃべりになる。この瞬間、俺の中での先輩は、遂にただの”陰湿口悪女”ではなくなってしまった。悔しいとかそんな感情はもういい。先輩のその言葉で、俺の中の”何か”が完璧にイカれてしまったのだ。「でも」グサリときたが、まあそりゃそうだ。男ってのはすぐに勘違いしやがる。「すみません、お会計してください」......聞き間違い、だったのか。呆然と、先輩が会計をしている様子を見ていたがすぐに我に返り、フッと店の喧騒が耳に戻ってきた。先輩は少し急ぎながら、そして何も言わずに会計を済まし店を出て行った。何となく、俺はわざと少し遅れて店を出た。「......うん、おつかれ」コートのポケットに手を入れ、ふわりと長い髪を広げ、先輩は今度こそタクシー乗り場へと向かっていった。俺は少しずつ遠ざかっていく先輩の長い後ろ髪を見て、思った。明日から、また単なる”先輩”と”後輩”っていう関係に戻っちまう......。いつからか、この夜が途方もなく特別な時間に思えた俺は、あと少しだけ、まだ先輩と一緒にいたいという気持ちを抑えることが出来なかった。先輩は、マフラーに沈めた顔を少しだけこっちに向けた。「............奢り?(笑)」マフラーで口元は隠れていたが、きっと今夜はじめて見せてくれた先輩の笑顔。何だか久しぶりに再会したような気分で俺も笑顔になり、また板橋の町へ、ほんの少しだけ近づいた二つの影が戻る。****入社して1年。俺には気になる先輩ができた。見た目はきれいだけど、中身は”酸っぱい”ような”甘い”ような......、まるでバイスサワーのような──いかがであったろうか。フィクションであることをご理解頂きたい。それを踏まえて、私がかなりの『M』であったことに自分でも今更気づき”驚愕”している。こんな妄想をしながら酒場を楽しむのもオススメだ。因みに相手役の女性は、私の記事にもよく登場して頂いている酒場ガールなので、イメージだけは物足りないという方はどうぞ。※文章や写真は著者が取材をした当時の内容ですので、最新の情報とは異なる可能性があります。