第十話>春、鬼道有奈は十六歳の誕生日を迎えるのと同時期に、イギリスの名高い某高校へ留学生として入った。全寮制で気品と風格のある名門は、帝国学園中等部を首席で卒業した彼女に相応しい。視察で数日来たこともあったが、その時は会えなかった。それからしばらく準備で忙しかったらしく、直前になってメールを寄越した。[明後日の午後に、そちらへ着く。落ち着いたらまた連絡する]いつもと変わらない素っ気なく堅い文章だが、不動は微笑んだ。一年半も待っていたのだ、あと数日くらいどうということはない。寝とけよ(^_^)]と返して、部屋を見渡す。だらしない友人の部屋よりはマシだが、片付けと掃除の必要が大いにありそうだ。外は曇っているが、腕捲りを始める不動の心にはまさしく春が訪れていた。***滞在を始めて二週目を迎え、やっと落ち着いたので、ゆっくりデートすることにした。遠出して、首都に行くべきだろうと言ったのは鬼道だ。アイボリーのふわりとした薄いブラウスに緑のカーディガンを羽織り、その上にネイビーのコートを着て、焦げ茶のチェックの膝丈スカートとブーツといういかにも英国女子高生といった格好だ。会うのは一年半ぶりとは言え、週に一度以上メールのやり取りをしていたから、精神的には久しぶりな感じがしない。見た目は随分変化しているようだ。鬼道はちょっと背が伸びて、顔の骨格がすこし変わった。成長期の変化は目ざましい。膨らんだ胸と、スカートからすらりと伸びた足は記憶とは違い、大人の女性とほぼ同じものだ。気付かれないようにしながら見惚れていると、唐突に鬼道が口を開いたので、やや対応に遅れる。「なんだ、そんなことか。姫様の要望を却下するわけにはいかない。不動は小さくため息をついて、アパートのある方へ向かった。レンガ造りの大きな建物は、中にぎっしりと部屋が詰まっている。狭い階段を上がって三階の隅にあるドアを開け、不動は鬼道を先に中へ通した。進んでいくと、鍵を閉めた不動が追いついて、リビング兼ダイニングへ案内する。一時的に素早い動きで、椅子の背に掛けっぱなしだった上着を取り、テーブルに重なった雑誌や書類の山を退けながら、不動は余裕そうな表情を浮かべて好きにさせている。鬼道はゆっくりと見て回った。汚いと言うわりには、小綺麗にしてあるではないか。不動はしばらく様子を伺っていたが、一通り見て回った鬼道がソファに落ち着いたのを見て声を掛けた。「ああ、頼む」やかんのお湯が沸く音が止むまでに、どきどきしていた心臓は少し落ち着いてきた。緊張もほぐれてきて、少し力を抜き姿勢を崩す。老舗のアールグレイを注いだマグカップを渡しに来て、不動は立ったまま自分のマグカップを口につけてすする。今はティーバッグでも安らぐ気がする。目を閉じて温かさと芳醇な香りにほっと息をつくと、頭上で声がした。鬼道が笑みを浮かべて言うと、言い方の酷さにツッコミを入れて不動も笑う。「じゃ、買い物行かねぇと。出かける用意をしに、不動は別の部屋へ行ってしまった。待っている間、部屋に馴染もうと目を閉じてみる。古い床板と、紅茶と、ソファから微かに漂う他人の臭い。それらに包まれて、例えようのない気持ちに満たされる。なにか変化が起こり始めていた。***とりあえず泊まればいいだろうと思っていたが、そう簡単なことでもないらしい。あれから買い物へ行き、一緒に夕飯を作って食べ、そうするうちにいつの間にか打ち解けて、メールで伝えきれなかったことを色々と話した。本棚に目をやった鬼道が映画のDVDが固まっているコーナーを見つけ、その中の数本がまだ観たことのないもので、面白そうだと言ったらソファで並んで観ることになった。ある裕福な女性が孤独な少年と出会い、彼の才能を引き出して試験にも合格させ、プロのアメフト選手にするという実話を基にした物語で、差別社会や家族の在り方を見事な演出で描いていた。するうち夜も深くなり、見終わったばかりの映画の話をしながらまったりしていると、不動は眠そうにしていた。風呂を借り、いざと思って新しい下着とパジャマを身につけ待っていた。着替えを持って来ていたことで鬼道の心積りは露呈してしまったはずだが、不動は優しくあっさりとドアを閉めてしまった。眠そうにしていたし、強要うすることでもないと布団に入ったが、もしかしたら不動には不動の考えがあるのかもしれない。日本を出る前のことだ。荷造りをしていると、部屋に入ってくるなり春奈が言った。なにをいきなり......」しらばっくれようと服をトランクに詰める手を止めずに続けると、妹は嬉しくも心配だといった様子で言った。「だって可愛い下着に、新しいパジャマ。「新天地へ行くのに、下着とパジャマを買い足すのは普通だろう。怪訝な顔で答えると、春奈はトランクの乗っているベッドに座って瞳を輝かせた。「羽ばたくのは良いことだよ、お姉ちゃんっ。怪訝な顔で、まだ何の話か分かっていない様子を装い続ける。春奈はあまり気にしていないらしい。姉が最後まで言い終わるか終わらないかのうちに、一番言いたかったことをとびきりの笑顔で口にした。怪訝な顔も限界が来る。口ごもる鬼道に、春奈はもう何も言わなかったが、荷造りする姉をしばらくにこにこと眺めていた。観れる限り、試合は観ていた。不動の外見はあまり変わらないが、雰囲気がいくらかキリッとした気がする。移籍してからは目覚ましい活躍ぶりで世界中を騒がせた。孤高のトリックプレイヤーと呼ばれ、攻撃的な戦略は誰にも見抜けず、どんなディフェンスも崩す。いって連勝するわけではなかったが、個人としてはまずまずの成功を納めたと言えるだろう。その彼と、十も歳の離れた自分。不動が良いと言えばかまわないのだろうが、傍から見て鬼道財閥令嬢の交際相手が年上というのはどうだろうか。そもそも、今の現状は交際と言えるのかどうかも疑問だ。クラスで小耳に挟んだ女子の会話内容を分析したところ、昨今の常識では、キスをしたからと言って恋人とは限らないらしい。言えば、体だけの欲求で成り立つ関係もある。そんな荒んだ世界で、しかし彼女は信じていた。ひとつの特別な関係が、年格好に左右されない感情と魂の共鳴が、存在するはずだと。昨日の夕方、このアパートに来てから、不動はなかなか触れてくれない。確かめたいことがあって、そのためには触れてくれないと分からないのだが、不動はわざと触らないほうにしている気がする。指先が触れそうになると、然り気無く避けるからだ。何度もあったから、気のせいではない。思いきって、確かめることにした。朝食後の紅茶を淹れる不動の背にぴたりと体を寄せて、シャツをそっと掴む。一瞬沈黙が流れ、不動は振り返ろうとしたが、やめた。「あー......何してんの?」マグカップに紅茶を注ぎながら、ひきつり笑いを含んだ声がする。不動が体を反転させ、引き離そうとするのを見て、今度は前から体を寄せてシャツを掴む。逃げないようにシャツを掴んだまま、顔を上げて不満を示す。男なら潔く判断しろ」うやむやにしようとするような不動の態度に苛々してきて、ぐいっと体重をかけると、本気で慌てたらしかった。胸元のシャツに掴みかかり、すぐに力が抜ける。してこれは拒絶なのだろうか。ここまで積極的に押してだめならば、そもそもが見当違いということだ。否定的な考えに一度行き当たったら、転がる雪玉のように不安が膨れ上がった。手を離し力無く俯いた鬼道の肩を、骨ばった手が慌てて撫でさする。