「張り倒すって、何だよ。沈黙があったあと、不動の頬がぺちっという音をたてて鳴った。思わず盛大に吹き出しそうになって、大笑いするのは控えておく。「有奈ちゃんは分かってないな。見つめ合って、ふっくらと色づいた頬を撫でる。優しく、嫋やかで、しかしその赤い瞳は強く輝いている。鬼道は顔に乗せていた手を退け、ズボンを脱いだ不動の様子をうかがう。むき出しの股間をちらと見そうになっただけで、真っ赤になって顔を背けてしまった。その頬に鼻を擦り寄せて、唇を押し当てる。こっちを向いてくれたら、キスもする。これから行うことに、許しを乞うかのように。コンドームを着けるのに、少し手間取った。童貞のように緊張している自分がいる。覆い被さって、体勢を整え、待ち焦がれていた場所へ性器を宛がった。不動の肩にしがみついて苦痛に耐える姿は、予想してはいたが目の当たりにするとかなり辛い。先端だけで一旦止め、様子をみる。「は......、はっ......、」ふぅーっと長く息を吐き出してやっと、鬼道は少し落ち着いた。耐えようと、負担を減らそうとしている様子が、愛しくて堪らない。薄いゴム一枚を通して伝わる熱と縮動が、抑え続けてきた渇望を昂らせていく。「ふどう......」つぶやいた顔は恍惚にうっとりと蕩け、赤く染まっていて、その頬を撫でると艶めく瞳が揺れた。疼く腰を慎重に動かし始める。「ふぁぁっ......!?」ゆっくりと、慣らすように、前後しながら少しずつ奥へ進む。頬を上気させ、切なげに眉を寄せて、鬼道は苦しそうに酸素を求める。否定しないだけで精一杯といった様子で、不動にしがみついている。腰を揺らす程度にとどめ、今にも暴れだしそうな獣を抑えつけながら、吐息混じりに囁く。気が紛れれば負担が減るかと、なめらかな肌をまさぐった。乳房をやわやわと撫で揉み、突起を摘まんでそっとさする。いちいち敏感な鬼道の反応が、つながった部分に直に響く。何のことか分からず当惑する鬼道の頭を撫でて安心させようとする、しかし荒い息遣いと据わった目は崖っぷちの危うさが見えるはずだ。鬼道の左脚を持ち上げ、腰の位置を固定して、ズンッと根元まで一気に埋める。圧迫されたような声を上げる鬼道を心配しながら、快楽を貪る。これほど強烈で有機的な刺激を、不動は知らない。激しい吐息は宙で絡まり、羞恥とたどたどしさの残る媚声が上り詰めていく。鬼道は必死に応じようとしてくれていた。頭のどこかでわずかな理性が、負担を掛けすぎると二度と許してもらえなくなるかもしれねえぞと叫んでいたが、もう聞く気は無かった。肩に食い込む十本の細い指と、しなやかな体、絶頂の中で誘うように収縮するあたたかい襞に包まれ、不動は最後の数回、ひときわ強く打ち付けた。放出しきって数秒たってから、一気に意識が戻った。青ざめたと言ってもいい、やってしまったという後悔と焦燥が押し寄せてきて、壊してしまったのではないかと不安に駆られる。腰を引き処理をしてもまだ静かな鬼道を見ると、ぐったりと目を閉じて胸を上下させている。有奈、......」ゆっくり目を開けた鬼道は、うっとりした表情で少しぼーっとしていた。安堵の確認も兼ねて、触れるだけのキスをする。顔を離して合わせた目は、今度はぱっちりと開いて我に返ったようだった。鬼道はむくりと起き上がって、毛布を頭から被り沈黙した。毛布を捲ろうとすると、体に巻き付けて阻止される。何度か繰り返して顔を見ようとするのはやめ、毛布ごと肩を掴んでしっかりと抱き締めた。「......息、苦しくねぇの?」ささやくと、鬼道は毛布から頭を出した。赤い瞳がきっとつり上がって、睨み付けてくる。笑って、ばら色の唇を捕まえてキスをした。「オレさぁ......こんな気持ち初めてだ」どんな気持ちなのか聞こうとして、鬼道は口を閉じた。今は同じ気持ちなのだなと、瞳の奥が言っている。毛布の中から手が出てきて、不動の胸に添えられた。貴重なデレの時に、調子に乗ってみる。毛布の中に手を入れて肩を撫でようとすると、身を引いて避けられてしまった。毛布を引っ張るが、引っ張り返される。一気に赤くなった鬼道の首筋に口付けると、もぞもぞと毛布が動いた。鬼道は端にくるまり、不動の背中に寄り添って、余りを肩に掛けた。後ろから抱きつくような格好で、ふわふわの髪が不動の首筋を覆う。「ああ......うん。騎士でもないし、王子様なんかではないけれど、彼女を守るためならなんだってする。自分が与えられるもので彼女が望むならば、すべて与えよう。傍に居させてくれるだけでいいと、見返りを必要としない理由を知ることがこんなにも美しいとは。腕に触れた華奢な手をそっと掴んで、指を絡めしっかりと握る。肩越しに振り返ると、毛布にくるまってはにかみながら浮かべたとびきりの微笑が見えた。*まだ体の中に違和感が残っているが、それは不快なものではない。立ち上がってみても、どこかが痛いということはなく、とりあえず普通に歩けるようだ。ドアを開けると、何かを炒めた芳ばしい香りが漂っていた。調理の音に誘われるようにキッチンへ向かうと、不動がこっちを向いてちょっと微笑んだ。置いてあったコップの水を飲む。常温の適度な冷たさが、熱されて溶けた思考をすっきりさせてくれる気がした。本当はベッドにいる時に言わなければいけないと思っていたのだが、それどころではなかった。鬼道はコップを両手で包み、つるっとしたガラスをそっと撫でる。何を勘違いしたのか、不動は卵を割って、手早くかき混ぜながら言う。「お望みなら、一生練習台になってやるよ?」フライパンにじゅわっと卵が広がるのと、鬼道の顔が真っ赤になるのとがほぼ同時だった。撤回して別の言い方で塗り替えようと思っていたのに、うわ手に回られてしまいどうにもできなくなった。話を続けたくなくて先にテーブルへ着いた。経って、不動が皿を持ってやって来る。「......オムライスはな」スプーンを受け取って、空腹だから食べ始めたが、どうにも居心地が良くない。隣で口角を歪ませ笑っている年上の男は、一体どこまで分かっていると言うのか、からかわれている気がしてならない。絶対に気を許してはならないと思いながら、皿の上でとろける黄金を掬った。咀嚼の合間に興味本位で呟くと、不動は出し抜けに笑い出した。怪訝な顔で見れば、浮かんでいるのは引きつったような苦笑い。不動は苦笑いを浮かべたまま、過去を思い返したのか少し沈黙を置いてから言った。頷く不動から視線を外し、鬼道は目を伏せる。顔を上げて、水を飲む不動を見ると、彼は笑っていた。直視できなくなって、食べかけのオムライスに視線を戻す。一口食べて、なんでもないふりをする。それから二人で、夕方帰る時間になるまでどこへ行くかを話し合った。結局、二人で街を歩いた。コヴェント・ガーデンを少し通り、ビッグ・ベンの前で写真を撮った。不動はほとんど写真を撮ったことがないと言うので、やめろよと言われるまで思い切り撮ってやった。並んで歩いている時はずっと、手を繋いでいた。はぐれるからと不動は言ったが、異国の都会でなくともきっと繋いでいた気がした。