営業時間は残り1時間フラット。急いで館内を回ってこよう。毛ガニ!水中ネットをよじ登っているが、どこへ行くんだい?「特別営業終了の打上げ会での鍋がコワイ。こちらはワカサギの魚群。銀色でブルーでキラキラですこと!え?「打上げ会の天ぷらがコワイ。」ですと?だ、だいじょうぶだよ。ちびウニちゃんがいっぱい!みんなでかじっているのは、ニンジン。なんでも食べるんだね?お、こっちのウニはまっ白な個体だよ。」こっちの魚(ギョ)たちは、なんか不思議な一団だなぁ。大きい魚の下に、いっぱい隠れてるぞ。じぃーっと動かないでいるようだけど、やっぱりみんなこっち見てる!しかもナニかひとこと言いたげな表情・・・。おや、なんか「もにょり」とした物体があるよ、と思ったらカワウソ!コツメカワウソのエリアが大掛かりになってる!メインの水槽の反対側に半円筒形のミニプールを置き、その間を空中廊下と地下水道で結んである。うまくタイミングが合えば、細い水路を猛スピードで泳いで渡るところや空中散歩を楽しむところが見られるかも。目ぇ離したときに泳いでいっちゃった!←メインプール下の水路に注目。カワウソのしっぽが・・・。́ブー!)でも、2頭でなかよく歩いていくカップルをスクープだよ本館とイルカスタジアムを結ぶ通路沿い、屋外にあるペンギン舎を覗いてみる。積もった雪の中でまんまるペンギンがお昼寝中だ。あ、南極に比べたら春みたいなものか。こちらは暖かいイルカスタジアム内。シーズン最後のショーをやっていたぞ。(でも後ろ半分しか観れんかった・・・。)しかし残念なのは、特別営業ではこのイルカスタジアムが見学コースの終点となっていることだ。正規の営業期間中ならば、岬との谷あいにあたる海獣公園に向かうところなのだが、深い雪が積もるこの季節では海獣公園への立入りが禁止されている。ああ、こんなにも近くまで来ているのに!セイウチ館には近寄れない。ウチオ夫妻にも会えない。今後は検討してほしいなぁー、おたる水族館さん。?お願い!これでとりあえず一周。本館の入口に近いゴマフアザラシとネズミイルカの回遊プールにやってきたぞ。辺りにはだーれもお客さんの影はない。ほーれ、今年度最後のお客さんですよーだ。「なんだや、あんたら?」というような顔つきでこっちを見るゴマフくん。時間いっぱいまでここで観察させてもらうゼ。」ギリギリの時間までゴマフの前で粘ったが、いよいよ閉館となり、やむなく外へ出た。いうのも、1時間前の入館時に迫っていた雪雲がいまちょうど真上に来ている状態だったからである。水族館のある丘を降りていくが、暗灰色の空からどんどん白いものが落ちてくる。言ってまだ時刻は午後4時。予約した夕食時間までには、まだ間がある。そこで青塚食堂に荷物を預かってもらい、鰊御殿のある丘へ登ってみることにする。「遭難しないようにねー。後ろから声をかけられる。大丈夫でしょ、たかだか300mかそこら登るだけだし。はー、はー、しかし、これが、結構な、重労働。降り積もった雪は温度が低く、粉末状の新雪なので軽くてふかふかしているが、足元は結構深い。風の吹だまりなど、場所によってはひざ上まで埋もれながら雪だらけになって歩かねばならないところさえある。たどり着いた頂上の日和山灯台は、吹雪に白くかすんでいた。↓ちなみに前回旅行時(夏)に写した写真はコレ。頂上からふりむくと、眼下には雪に煙る祝津の街並み。手前の赤い屋根は、鰊御殿である。灯台を回りこみ、日本海側を見下ろす。激しい海風に煽られた吹雪が、上下前後左右と、3次元的にあらゆる方向から襲いかかってくる。ないけど、5分と立っていられない!退却、退却ーっ!!だがその極限に、沖合いのトド岩を最大ズームで狙う。すると、野生のアザラシが身を寄せているかも・・・いや、この嵐じゃさすがにいないよねー。吹き荒れる風雪の中で、撮影を続ける隊長。その耳元で、「遭難しないようにねー。まじでヤバいかもしんない。急に雪雲が割れて陽の光が差込みだした。なんという僥倖!さっきまであんなに暗い吹雪に閉ざされていたのがウソのようだ。あんなに日が高い!あいかわらず強風が押し寄せてくるが、むしろその風が雪雲を吹き払ってくれているようだ。足を止めて、嵐が静まりつつある海獣公園を見渡す。海獣公園の奥側には、セイウチ館も見える。あそこに2頭がいるのになあ。元気でやってるかぁ〜!遠くから「おーぅ・・・」という声が聞こえたような気がした。明るくなった下り坂を慎重に降りていく。スキーで滑ったら気持ちよさそうだよね。ふもとまで降りてきた。片道300mの大冒険だった。水族館を見上げると、天がまっぷたつに割れ、虹のような彩雲が渦巻いているのが見える。吹雪と太陽が織りなす神秘的な光景だ。炭火で魚を焼く香ばしいにおいが誘う。遭難しないで還ってきたよー。早めの時間だけど、席につくとさっそく海の幸ががんがん運ばれてくる。16.デザートどれも新鮮で最高の素材。いつもながら、うまうま〜!これで追加ナシのノーマルセット。超大満腹〜!・・・というより、ほぼ限界。残さないで食べよう・・・ね・・・ぐふ。いやー、ホント満腹&満足。おみやげにはイクラ醤油漬やホッケなどお薦め品もたくさんあるので宅配をお願いしておけば、旅から帰宅するころ届きますぞ。ごちそうさまを言って外に出る。風は完全に止み、静かに粉雪だけが舞っていた。バス停まではすぐだけど、もう通る人も車もない。コワコワと新雪を踏みしめる音が、夜の道に響くようだ。待つこと数分、静けさを破ってバスのエンジン音が近づいてくる。ラリーカーのように軽やかにコーナーをドリフトしてくるまばゆいヘッドライト!おおおー、バスかっこいいーっ。ホテルにチェックインして荷物を置いたら、すぐに出かけよう。雪穴や雪のオブジェにキャンドルが灯され、とてもロマンティック。旅人を幻想的な空間へと誘ってくれる。炎が間接照明のようになり、雪さえも暖かく感じるから不思議だ。ここには「地上の銀河」と題した大型作品が。上空から見おろしたなら、暗い地上に星屑がきらめいているように見えることだろう。小樽運河までたどり着いた。中に灯されたキャンドルの炎が水面に揺れる。浮き玉は、ここ小樽のガラス工場で作られたもので、このイベントには約400個もの玉が使われているそうだ。冷たく張りつめるような空気とやわらかな光が織りなす真冬のファンタジー。寒いけどじっと息をこらして見つめていると、時の流れを忘れてしまいそうだ。