――このひとは、淋しいのだ。空になった猪口へ、また酌をしてやった。割れた雲の隙間から、月の光が射し込んだ。そればかりか、記憶を消すことさえ造作もない筈なのに、なぜ側に置いておくのだろうか。自分でも分からなかった。捨てておけばいい、と佐久間に言われたが、その通りだ。オニは老いることもなく、寿命も無い。刀で首をはねられたり、八つ裂きにされない限り死というものはないのだが、神の力は別だ。本来オニは神同然の存在であったが、現在のオニたちは――鬼道以外に生き残りがいるかどうかは疑問だが、その身を人間の血によって穢してしまったため、神聖な力の前では妖怪同然の扱いになってしまう。それどころか、天敵、特効とでも言うべき真逆の存在である。今頃になって神の子が森へ現れたのかと疑ったこともあったが、どうやら少年は眠っている大きな力について気付いておらず、自分が誰であるかについてはこだわっていないようだ。不動はただ、怯えもせずに、黙って出鱈目に笛を吹いた。久方ぶりに妖力を満たし真夜中に帰った時、迂闊にも汚れたままの姿を不動に見つかった。お互いの顔がかろうじて判別できるほどの暗い廊下でも、着物の白い部分にべったりと付いた黒ずんだ汚れは判別できる。......誰が喰われようと、オレを喰おうと、構いやしねえよ」その後ろ姿にかけた言葉は、下手くそな言い訳に聞こえた。不動は襖を閉め、廊下に静寂が戻る。言い訳などする必要すらなかった、筈だった。乾いた血まみれの着物が、花弁が舞うように衣擦れの音を立てて畳に落ちる。着替えを手伝う佐久間が、苛立っているのを感じた。一瞥して、それ以上は黙らせた。狩りに出る時は、佐久間を連れていって、丁度良い人間を探させた。自分は何をしているのだろう、と思う。物言いたげな佐久間を下がらせ、浴衣の帯は自ら締めた。頭のなかに、混沌が生まれる。抑えきれない感情が溢れだし、鬼道は外へ出る。月は無く虫も鳴かず、ただ無言の暗闇が広がるばかりで、普段はこんな夜が好きなのに今は苦痛に感じた。醜い己が浮き彫りになるのを恐れている。何処か休める場所、何も考えないで済む場所を求めて、鬼道は森へ入って行った。冷酷無比で残忍な最強のオニ、たった一人の生き残り。何百年という時のなかで、孤独であることさえ忘れた筈。一人の小僧に心を乱されるのだろう。それが神の力だとでも言うのだろうか。何時間歩いただろう、気がつくと、空が白み始めていた。半ば無意識にたどり着いたのは山の上の古い寺で、ここにも既に何百年、人間は住んでいない。門をくぐると、一人の男が待っていた。鬼道を見て端整な顔に笑みを浮かべる、その切れ長の眼は漆黒に輝き、銀の髪の隙間からやや黄色味を帯びた白狐の耳が覗いている。「豪炎寺......」よろめくように近づいて、深紅の着物を掴んだ。明らかに、自分はおかしい。不安を隠すように、声に誘惑を込めた。豪炎寺は返事の代わりに、鬼道の肩を抱き寄せた。部屋に染みついた古い線香の匂いがわずかに漂っている。微熱を含む心地好い気怠さに身を任せながら、寝そべる豪炎寺の腰からふさふさした白い尾が揺らめくのを眺めていた。唐突に訊かれ、やはり見抜かれていたか、と鬼道は苦笑する。朝陽の橙色の光が、豪炎寺の髪を暖かみのある銀へ染めてゆく。逞しい胸に頬を擦り寄せ、鬼道は深く息を吐いた。その頭を、豪炎寺の手がそっと包む。脱いだ浴衣はどこへやったか、布団の間にしわになっているだろう。恋人のように優しく頭を撫でられ、鬼道は答えに窮する。有り難いことに豪炎寺は、それ以上この話を続けようとはしなかった。諦めに小さく息を吐き、困ったように笑む。その顔が昔からとても好きだった。背が布団に押し付けられると同時に、今日何度目か分からない接吻によって再び恍惚感を味わう。先刻から胸の奥深くで疼く違和感が、今まで幾度となく繰り返してきた行為とは、どこかが違うと訴えている。何度も何度も甘く重ねられる唇がひどく虚しいことに、鬼道はまだ気づけなかった。