それで......アキオはどこ?」ぴくりとこめかみが疼いたが無視して平静を装う。モデルのような顔に嵌め込まれているぱっちりしたグリーンの瞳は、純真で無垢に見えた。服装は大人っぽい、ブランドものらしい。水商売の雰囲気も漂う。「何か用があるなら、私が伝えておくが?」エミリーは少し思案した。「前にペンダントを忘れて、預かってもらってたのよ。「どうかな......すぐ見つかるといいが。気さくに招き入れながらも怪訝な顔の鬼道を見て、心情を察した彼女は軽く笑った。「......やぁねぇ、二年以上前の話よ。不動の部屋に入って、彼女が探すのを見守る。監視だが、敢えてそう言いたくない。ここでも、小さな違和感が生じた。鬼道の心情を察したのか、彼女は複雑そうな微笑を浮かべた。「捨てても良かったんだけど、祖母の形見だから......一応ね。長居されたらどうしようか、何を話せばいいのだろうかなどとハラハラしたが、彼女も弁えているらしく、真っ直ぐに玄関へ向かってくれてホッとした。「じゃあ、彼によろしく伝えておいて。「ええ、そちらも」ディオールの残り香を挟んで、ドアが締まる。鍵をかけ、しばらくそのままその場に立っていた。胸の奥がざわざわした。苦手な人間に会った時の猫が、対象が去った後もしばらく尻尾を太くして耳を伏せじっとしているのに似ている。(し、しかも......胸が大きかった......)違和感に見ないふりをするのはなかなか難しい。一時間半くらい経ってやっと、玄関の鍵が開けられた音がした。リビングに顔を見せた不動は、いつものように少しひねた笑顔で嬉しそうに歩いてきたが、どこか疲れているように見える。目をを見て、その手に触れられると、思わず顔の筋肉がゆるみ心がふわりと宙に浮かんでしまう。花開く直前のつぼみのように震えて、不動の胸に飛び込みたくなる。抱きつくことはいつもできないまま、肩から離れていく骨張った冷たい手を惜しんだ。「遅くなっちまった......わりぃな、作ってもらって」レタスをちぎる鬼道の横で手を洗いながら、不動は何か手伝えることはないかとキッチンを見渡す。早めに着いてしまったし......」そこで先程の赤毛のことを思い出す。メアリーだかフェアリーだか知らないが、とりあえず伝えておかなければならないだろう。不動の表情が変わった。珍しく強い剣幕で、鬼道は戸惑いながら冷静であるように意識して、腕を組み半歩後ずさった。「すまない......知り合いのようだったから。自分で言いながら気分が悪くなってきた。サラダのボウルを持って不動の脇をすり抜け、ダイニングテーブルに置く。不動が追いかけてくる。驚いて肩身がすくんだのを見て、不動がハッとした。「......わりィ。手が伸びてきて、暖めるように肩を撫でる。無かった食欲もすっかり失せてしまったが、口にすればとりあえず喉を通った。違和感ごと噛み砕いて飲み込もうとしているようで、どうにも不快な感じが残る。不動もそれに気付いているはずだが、いつも通りにしようとしていたから、できるだけそれに合わせた。それによってさらに遠くなった気がした。***鬼道の様子が変なのは気付いていたが、その理由までは思い当たらない。エミリーのことはよく知らない。バーノンだったかガードンだったか、名字も曖昧だ。鬼道と会う前、今から三年前の数ヵ月間、週に一度くらい夜に会っただけで、特に何の思い入れもない。美人だったのは覚えているが、今となっては失礼ながらそれだけの記憶で、二度と会うことはないと思っていた。それが、半年前くらいにメールを寄越し、ペンダントが無いかと言う。探すとベッドの下に見つかったので、平日なら夕方には居ると返したが、もしその流れで「お礼に夕食を」と言われても断る気でいた。それが運悪く、鬼道と鉢合わせしてしまったらしい。エミリーがどんな魂胆で来たのか分からないが、もしかしたら何か不穏な空気を漂わせて帰っていったのかもしれない。エミリーの方も特に思い入れは無く、日本人がもの珍しいから遊んだ程度だと思っていたが、実はそうではなかったのかもしれない。女の嫉妬は恐ろしいと言う。彼氏の愚痴を話せて仲が良い場合などもあるらしいが、チームメイトたちの話を聞くでもなく聞いていると、例えば元カノが今カノに、自分より可愛いからと言って悪質ないじめを始めたりすることはほぼ当たり前らしい。エミリーは元カノですらないのだが、女というのはどこでどう思い込むか分からないものだ。考えると鬼道は絶対に何か良からぬ傾向に思い込まされて、悩んでいるように感じる。何とかしなければと思いつつ自慢の頭脳も働かず、頭を抱えていると、優雅に通りかかった紳士からお声が掛かった。静かなる闘将、ネイビーのポロシャツに純白のチノが似合うエドガー・バルチナス。気障な私服も嫌味にならない。大剣のごとく鋭い足さばきは、敵のみならず味方までも息を呑む程だが、女性の扱いだけはどんな時も疎かにしない。素っ気ない返事に、身勝手な返答がかえってくる。