ミルクロード】延々と続くワインディングロードの先に夕陽が沈む。向かう国道325号からの阿蘇山の眺望は素晴らしかった。不思議なことに後になって気付いたのだが、ドライビングビューにあまりに集中していたからか、この抜群の眺望を収めた写真が1枚たりとも残っていなかった。この時を境に、天気は徐々に下り坂となっていったので、スカッと晴れた阿蘇の写真は今回もナシ。登山道路に入る頃には、そろそろ夕刻かという時間になっていたので、走っているクルマもまばらだった。阿蘇のワインディングはどこを走っても楽しい。登山道路は特に、外輪山とカルデラの農地の風景が楽しめるのがいい。山頂近くの牧歌的風景も格別。立ち止まって写真撮るってことがあんまりなかったけれど(初めて訪れた時以来じゃないか?)、ちょびちょび停車して阿蘇の風に吹かれてみた。草千里にはさすがに、馬だけでなく人がいた。修学旅行生が大半だけど。考えてみると、いかにも観光地っぽい草千里で立ち止まって歩いたことってないかもなぁ。山頂の火口に行ったのだって最初だけ。お決まりのスポットに行かずとも、存分に楽しめる要素が詰まってるってことかな。阿蘇南側山麓の走って楽しい豪快なワインディングロードはもちろん好きだが、阿蘇駅に向かって下りていく北側山麓のルートも、異なった趣があってとってもいい。外輪山を遠目に、牧場の中を横断していく。道路の脇にはのんびりと草をはむ牛たちが。大きな排気音でびっくりさせない程度のスムーズな走りが、この道にはよく似合う。登山道路を下り切った所に阿蘇駅があり、その真ん前に道の駅があったので本能的に滑り込んだ。阿蘇、とゆうか熊本のど真ん中。いろんな珍しいモノが揃っている気がしたからだ。これが仇となって、直後の行程に影響を及ぼすことに。外輪山に日没を眺めようと思っていたのをすっかり忘れ、特産品選びに勤しんでしまったのだ。時刻は17時をとっくに過ぎている。外輪山への最短路として、国道212号をひた走る。阿蘇カルデラの巨大さが、こんな時に身に染みて感じられる。走れど走れど、外輪山はまだまだ遠い。外輪山の斜面に取り付いたと思ったら、今度はトラックの洗礼。空荷でそれなりのペースで走ってくれていたが、幾分急ぎ足のS2000では相手が悪い。ディーゼルエンジンの排気を一身に受けながら、急勾配を駆け上がる。麓では一度外輪山に沈んでしまった夕日が、ワインディングを駆け上がるにつれて再び顔を現した。雄大な阿蘇のカルデラが、オレンジ色に染まっていく。登り切ったところで、外輪山の尾根筋を走る県道12号を西の方角へ。今にも草原という海原に落ちてしまいそうな火の玉を掴み取ろうかとする勢いで、アクセルを踏み込む。ここでもトラックの洗礼。ミルクロードに折れたら視界は開けたものの、日没をゆっくり眺められて写真も撮れるような良いスペースが見つからない。火の玉がいよいよ地表に触れようかと・・・した瞬間に、瞬時の判断で道端の空きスペースにエスを停車。大急ぎで撮った記念写真が冒頭の写真。道の駅で道草食ってなければ、落ち着いてもっといい景色を愛でられたはず。一応ギリギリセーフってことで(;何でこんなにも慌てたかって言うと、明日になると天気が崩れるってことがわかっていたから。状況が良い時に、見ておきたいものは見ておきたいでしょ。天気が悪くても訪れるだけの魅力が、阿蘇にはある。一縷の望みに賭けて、明朝阿蘇に再訪することは心の中で決まっていた。いつぞやの九州ツーリングで探検した国道265号(今回のR445と比較しても、やはりR265は際立っている)を横切ると、熊本から再び宮崎県に入った。このまま行くと延岡に至り、本当に逆戻りなので、五ヶ瀬で県道8号にスイッチ。五ヶ瀬ワイナリー2日目の都農ワイナリーに次いで2軒目。その都農で、「九州のワイナリー」的なパンフレットがあって、ここの存在を知ったに過ぎず、それまでは全く知識にはなかった。近くを通りそうだったので、記憶に留めておいたのだ。ワイナリーに来なくとも、それなりのワインショップに行けば手に入る時代。それでも蔵元を訪れて、その土地の空気を感じつつその味わいに思いを馳せることも、旅の醍醐味のひとつではないだろうか。都農ワイナリーと同様、たまたまこの年の新酒が出てきたばかりの訪問となった。甘口ロゼのキャンベルアーリーと、白のデラウェアを購入。稼働してから間もないワイナリーなのだろうか。建物も新しく、ワインもそれほど充実しているわけではない。若い蔵元だが、地域に根ざして頑張っていただきたいものである。冒頭の写真と同じだけど、もうひとつこのワイナリーの特徴として、この眺望がある。ぶどう畑がこの辺にあるからか、それとも眺めのいい場所にレストラン(併設)を作りたかったからかはわからないが、周辺の農村と樹林帯、そして遠くに見える阿蘇と、とにかく抜群に眺めが良い。芝生の斜面に寝っ転がってこの景色を愛でていれば、1日いても飽きなさそうである。軽いアップダウンを伴いながら農村地帯を抜けていくが、やがて狭路の注意表示とともに、急激に道路状況が変化する。雑多な樹林帯の中を行く暗い道。所々にすれ違えるだけの道幅があるのでそれほど緊張は強いないが、そもそも走ってるクルマがいない。そりゃそうだろう、通り抜けるだけだったら東西に並走している国道を使えばいいんだから。→→→ナイスなヘアピンカーブ。右の小径から走ってきて、そのまままっすぐかと思いきや、K8は折り返し。油断して曲がりきれなかった。(行ったことないけど)ラリーコースをしばらく楽しんで、国道325号に出た。阿蘇に向かうR325は、打って変わって開放感抜群のハイウェイ。トラックに行く手を阻まれ、景色イマイチのクルージング。R265に合流し高森峠を越える。毎回訪れているが、九州の定番ツーリングスポットだから仕方ない。何回訪れててもまだ走ったことのない道があったりと、そのワインディングボリュームは全国的に見ても例がない場所だから余計に機会が増えるのだ。外輪山を越えると眼前に迫り来る。カルデラの底に降り立つと、阿蘇山の迫力は一段と増す。目の前に壁のようにそそり立つ。毎回訪れている阿蘇だが、こんなにも天気の良い日は初めてじゃないだろうか。いつも薄曇りか雨降りに当たってしまうからか、こういう光景はあまり記憶が無い。(と思ったが、2008年の南九州ツーリングレポに、同じ場所で晴れてる光景があった)R325を経由して阿蘇登山道路へ。最高の天気の中、久しぶりの阿蘇のワインディングを堪能するのだ。