選手は一ミリでも多く進めとばかりに、ピストをゴールラインに向かって押しだそうとする。三人が、ひとかたまりになって、ゴールラインを通過した。コンマ数秒の争いであっても、走っている選手には誰が勝ったのかがわかる。馬部が、須走を差した。瀬戸は車輪半分以上、届かなかった。失速した須走を抜くこともできなかった。「調子は、どうなんです?」記者が瀬戸に訊いた。「悪いとは言わない」瀬戸は首を横に振った。「優出できたんだから、それなりに走れていると思う。絶好調ではないでしょう。「これで決勝メンバーが出揃ったんですが」べつの記者が言った。「新鮮って言ったら、まずいかな?」瀬戸は、タオルでごしごしと顔を拭った。「S級S班がふたりしかいない。今年のダービーは、落車がちょっと多かったね。優参できたふたりも、室町(むろまち)と綾部くんで、自力型が軒(のき)並み消えちゃった。「落車といえば」年配の記者が言葉をはさんだ。報を聞いたのは、前検日のことだった。検車後の指定練習が終わり、検車場に戻ってきたとき、記者のひとりに教えられた。「競(せ)りで飛ばされました。競りは番手(ばんて)争いだ。先行選手が少なくて、ラインをつくることのできなかった追いこみ選手が、他のラインに割りこんで、有利な位置を獲ろうとする。狙われた番手の選手は、当然、抵抗する。体当たりや頭突きといった、格闘技もかくやという技を繰りだし、先行選手の真うしろを奪い合う。この競りに、稀代のマーク屋といわれた清河が敗れ、飛ばされて落車した。