ベーコンさんが耳を澄ませたら、ボクのスケルトンが発する微かな駆動音が聞こえたかもしれないが。一直線に延びた通路の両側には、閉じたドアがずらりと並ぶ。「すげえよなあ」ベーコンさんは左右をきょろきょろ眺めながら歩いていた。「今もこのドアの向こうじゃ、ロボット相手に、男や女が、ありとあらゆる痴態を繰り広げてるんだからな。言わずもがなのことをわざわざ口にするのも、ヒトの奇妙な性質のひとつだ。ボクは「ええ、進んでますね」と、〈ボッコちゃん応答〉を返す。ボクたちはエレベーターに乗りこんだ。一階まで降りる間も、ベーコンさんはシャツの上からボクの胸を撫で回していた。エレベーターは一階で停止し、扉が開いた。「ボクはここまでです」ボクは深くお辞儀した。次に顔を上げ、〈無邪気な笑み・1〉を浮かべる。「今日はありがとうございました。「ああ、来るよ」ベーコンさんは腰をかがめ、ボクの髪を両手で軽く押さえると、顔面に顔を近づけてきた。ボクは〈うっとりとした表情・7〉を表示し、瞼(まぶた)を閉じる。スケルトン頭部のカメラアイには瞼はない。投影された3D映像の瞼を閉じているだけだ。ヒトはその事実を知っているが、幻想を受け入れている。ベーコンさんの唇が接触した。ボクの唇を優しくこじ開け、舌が入ってくる。ボクも微細なマルメム合金ネットを埋めこんだポリアミド樹脂製の人工舌を動かし、彼の舌とからみ合わせた。唇を離すと、ベーコンさんはささやいた。「あなたも素敵でした」ボクは〈名残惜しそうな顔・1〉を表示する。「じゃあ」ベーコンさんはエレベーターから降りた。ボクは〈名残惜しげな顔・1〉を浮かべながら、小さく手を振った。彼は何度も振り返り、手を振り返しながら去っていった。扉が閉じると、ボクは〈10〉のボタンを押した。ゲストの相手をするたびに、自分の部屋に戻る前にメンテナンスを受ける規則になっているのだ。ゲストは自分が指名したオルタマシンのいる階にしか行けないから、このボタンを押しても反応はしない。一〇階のメンテナンス・セクションに行けるのは、このキャッスルのスタッフと、ボクたちオルタマシンだけだ。周囲にヒトがいなくなったので、感情パラメータをニュートラルに戻す。表情は〈標準的な微笑・1〉に固定。ボクたちオルタマシンが完全な無表情になるのを、ヒトは好まない。ヒト型マシンが無表情で動き回る姿は、視覚的に不気味であるだけでなく、その姿を想像するだけで不快感を覚えるのだそうだ。ボクたちは、仕事と仕事の間のニュートラル・タイムにも、常に微笑を表示するように言われている。ヒトが見ていなくても。ヒトの要求は理屈に合わないことだらけだ。扉が開くと、前にバーバチカが立っていた。銀色の髪でエメラルド色の瞳の一六歳女性型オルタマシン。ボクより一五センチ背が高い。悪魔をイメージした黒いコスチューム。ハイレグのレオタードで、脚の大半を露出している。小さな角のついたカチューシャ。背中には小さなコウモリの翼。メンテナンスを終え、これから次の仕事に向かうところか。「ハイ、ミーフ」ボクたちは名前を呼び合って挨拶しながらすれ違った。オルタマシン同士はクラウドでつながっているから、わざわざ声に出して会話する必要はないのだが、これもヒトの指示だからしかたがない。「もちろん」エレベーターの扉が閉じ、バーバチカは階下に降りていった。SMプレイは最も慎重な対応を要求されるジョブのひとつだ。二〇三四年、サンフランシスコで、成人女性型オルタマシンがゲストの要望に忠実に従いすぎて、首を絞めて死なせてしまったことがあった。当時の人工意識(AC)にはまだ柔軟な理解力が不足していたからだと言われている。それ以来、業界は事故の再発を予防するため、努力してきた。ボクたちはアシモフ原則の第一条をあらためて叩きこまれ、ゲストがいかに強く懇願しようと、死につながる重大な身体的損傷を与えないように注意を徹底された。マゾヒストのゲストはプレイ中も心拍モニターを身につけることを義務づけられ、常に身体状態を監視されている。ボクはメンテナンス・セクションの奥へと歩いていった。一〇階全体が部屋と部屋の間の壁が撤去され、ひとつの大きな部屋になっている。箱、多数のコスチュームを収納したロッカー、シャワー・スペースなどが並び、空中にはいくつもの仮想モニターが浮かんでいる。それらの間を、青い作業服を着た一七名のスタッフが、タブレットや工具箱を手にして行き交っていた。彼らはボクたちやゲストたちと違い、実体の上にARをかぶせていないので、装着しているアーゴが見える。機械の間にはステンレス製のベッドが並んでいる。ヒトの腰ぐらいの高さ。表面は平らではなく、わずかにくぼんでいて、中央には排水口。ベッドのいくつかには、ボクの仲間の未成年型(マイナー)オルタマシンが横たわっている。「ジョブが終了しました」ボクはメンテナンス班のチーフの中郷(なかざと)さんを見つけ、報告した。「相手は三〇歳、男性。中郷さんは六〇歳のベテラン技術者だ。作業中、アーゴを装着しておらず、物理モニターを使用している。ハードウェアをいじる時などは、視野内に3D設計図や回路図がオーバーラップされてないと不便なのでアーゴを使用するが、そうでない場合はなるべくボクたちのスキンを見ないようにしているのだ。本人の弁によれば、「この方が集中できる」のだという。彼はリェーチカを点検しているところだった。スカーレットの髪で赤い眸の九歳女性型オルタマシン。ステンレスのベッドに全裸で横たわり、大きく股を開いていた。中郷さんは彼女の股間に顔を近づけ、内視鏡でヴァギナをチェックしていた。中郷さんが呼ぶと、離れた場所で、部下の城ケ崎(じようがさき)さんが、やる気がなさそうな声で返事する。このセクションで唯一の女性スタッフだ。「こいつを見てやってくれ。城ケ崎さんが来るまでに、ボクはワイシャツを脱ぎ、スキンの全表面を露わにすると、小さなハシゴを使って、リェーチカの隣のベッドに上(のぼ)った。規定通り、四つん這いになり、尻を突き出す。「ハイ、ミーフ」リェーチカは股を開いたポーズのまま、ボクに微笑みかけてきた。「ヴァギナの触覚センサーの一部が不具合を起こしてるの。「ここだ」中郷さんはモニターを指差して言った。「襞(ひだ)に亀裂が入ってる」モニターはボクの位置からもよく見える。画面に大写しになっているのは、内視鏡で撮影されたリェーチカのヴァギナの内部。濡れているように見えるのはピンク色のポリアミド樹脂。その複雑な曲面の一部に、三日月形の黒い線が入っていた。「やっぱり成人型に比べて損耗率が高いですねえ」サブチーフの芥(あくた)さんがタブレットでデータをチェックしながら言う。柔軟なシリコーンやポリアミドで構成されたオルタマシンのヴァギナやアナルは、激しいプレイを想定して、二〇万回ものピストン運動に耐えられるように設計されている。ボクたちマイナー・オルタマシンの場合、性器が小さめに造られているため、どうしてもヒトの男性器の強引な挿入による破損が発生しやすいのだ。中郷さんは内視鏡に付属したプローブで、亀裂の入った襞をつついた。「うーん、まだ何回か持ちそうではあるんだが......いや、怖いな。「また経理から文句が来ますよ」オルタマシンの中でも、ヴァギナ・ユニットやアナル・ユニットは、最も高価な部分だ。ナニの最中に欠け落ちたりしたら信用問題だ。「取り出して試してみるしかないな。中郷さんと芥さんは作業をバトンタッチするため、立ち位置を入れ替える。中郷さんはなるべくオルタマシンの性器には触れないようにしている。チェックだけは部署の責任者として自分でやるが、それ以外の作業の多くを部下にやらせている。ヒトの中でも、そしてメンテナンス・スタッフの中でも、ボクたちに対する態度は様々だ。中郷さんのように古典的なモラルを重視するタイプの人は、マイナー・オルタマシンのスキンを見ることすら嫌悪を覚えるらしい。うら)さんのように、「役得だ」と言って、仕事中にじろじろとボクたちを観察するヒトもいる。彼はズボンの下では勃起していることを正直に認めている。開設当初から中郷さんの下で働いているサブチーフの芥さんはどちらでもなく、「最初はとまどったけど、一週間で飽きた」と言っている。「未成年の裸を見ることに背徳感を覚えるのは、普段、それが禁止されていて、目にすることができないからだ。いくらでも自由に目にできる環境なら、そんな感情も湧かない」と。ボクには背徳感なんてものは分からないけれど、そういうものなんだろうな、と想像はつく。子供の裸を見るたびにいちいち背徳感で苦しんでいたら、両親は子供をお風呂に入れられないし、小児科の医師なども仕事にならないだろうから。「ハイ、ミーフ」城ケ崎さんがやってきて、声をかけてきた。「報告を」ボクは四つん這いの姿勢のまま、中郷さんにした報告を繰り返した。「相手は三〇歳、男性。城ケ崎さんの「ふん」には、読み取れるような感情はまったくこもっていない。ボクたちはヒトの心理を読み取るのが苦手だが、彼女の場合は特に苦手だ。そもそも口数が少なく、他のスタッフと言葉を交わすこともあまりない。感想を口にせず、与えられた作業を黙々と実行するだけ。オルタマシンにどんな感情を抱いているのかも分からない。彼女は薄い手術用手袋をはめると、〈歯ブラシ〉という愛称の機械を手に取った。その名の通り、電動歯ブラシにとてもよく似ている。それからボクの背後に回りこみ、尻に顔を近づけてきた。ボクの顔の近くの空中に仮想モニターが開き、アナル・ユニットの開口部付近がアップになった。彼女のアーゴが撮影している映像で、スキンではなく、ボクのスケルトンボットの実体映像だ。白いプラスチック製の一対の股関節の間に、アナル・ユニット、スクロータム・ユニット、ペニス・ユニットが一列に並んでいる。「表面に外傷は認められず」城ケ崎さんはインカムのマイクに向かって、ぼそぼそと報告する。「内部を洗浄します」こうして作業をしながら撮影する動画や、スタッフが発する音声も、他の情報といっしょに記録され、オルタマシンごとにファイルされる。トラブルが起きた場合、原因を突き止める役に立つかもしれないからだ。アナルが押し広げられる感覚があった。人工直腸内に〈歯ブラシ〉が挿入されたのだ。ボクは作業の邪魔になる快感信号をブロックする。続いて、ブーンというモーター音。〈歯ブラシ〉から洗浄液が噴出し、ブラシが振動して、直腸内壁を洗う。アナルから溢れ出た液が、ベッドにしたたり落ちてゆく。城ケ崎さんは小さく鼻歌を歌いながら、ブラシを前後左右に動かし、さっきベーコンさんが放出した精液をきれいにこすり落としていった。洗浄液を通常の水に切り替えて洗い流し、また洗浄液に切り替えるということを何度も繰り返す。性感染症防止のため、次のゲストと性交する前に、入念に洗浄を行なわなくてはいけないのだ。隣のベッドでは、芥さんがリェーチカの股間から、ヴァギナ・ユニットを抜き取っているところだった。スタッフが〈竹輪(ちくわ)〉と呼んでいる、全長一二センチの円筒形。外側は金属のカバーで覆われていて、複雑な内部機構は見えない。芥さんはそれを脇に置き、同じサイズの交換ユニットを代わりに挿入しはじめた。ユニットの端にはソケットが、スケルトンボット内部のヒトで言うなら子宮頸部にあたる位置にコネクタがあり、専用の器具を使うことで着脱できる。城ケ崎さんは直腸内の洗浄を終えた。内視鏡で異状がないかチェック。それからエタノール系の殺菌剤を直腸内に噴霧し、「ミーフのアナルの洗浄、終了」と報告する。それからボクの前に回りこんできた。「口、開けて」ボクは頭を持ち上げ、口を大きく開いた。城ケ崎さんはアナル用とは別の内視鏡を使って、口腔内をチェックした。異状がないと確認すると、口腔内の洗浄を開始する。ホースをボクの口に入れ、やや乱暴に水を注入しながら、小さなブラシで洗ってゆく。キスによって雑菌が入っているかもしれないので、念のためだ。洗浄が終了すると、口腔内にホースから強く空気を吹きこみ、乾燥させる。この作業はすぐに終わる。最後に合成樹脂の匂いをごまかす消臭剤を噴霧。「はい」ボクはベッドから降り、いつものようにやや脚を開いて立つ。城ケ崎さんはアーゴをはずし、ボクの周囲を歩き回りながら、立ったりしゃがんだりして観察する。スケルトンボットの表面に汚れや傷がないかを、肉眼で確認しているのだ。「はい」ボクはビニールのカーテンで囲まれたシャワー・スペースに入った。ウィッグにシャンプーをつけ、よく洗う。ボクたちには嗅覚はないが、ヒトには「いい香り」がするのだそうだ。ボディシャンプーを全身に振りかけ、柄つきブラシでよくこする。最後にシャワーを浴び、泡を洗い流す。「分かった」シャワー・スペースの外では城ケ崎さんが待っていて、タオルを手渡してくれた。ボクはそれで髪を拭き、次に全身を拭いて、ドライヤーで髪を乾かす。「はい」ボクは椅子に前後逆に座り、背もたれを抱いた。城ケ崎さんはボクの後頭部に手をかけると、マジックテープを剥がしてウィッグの一部を持ち上げ、充電用コネクタを露出した。通常のアンドロイドでは、背中や腹部など、普段は露出しない箇所にコネクタが設けられている。服をすべて脱いでヒトに全身を触れられるオルタマシンの性質上、コネクタを隠せるのは頭部のウィッグの下しかない。城ケ崎さんは電源ケーブルをコネクタに差しこみ、充電を開始した。充電には二〇分以上かかる。この作業は実に退屈だ。ヒトの表現をまねるなら「手持ち無沙汰」なのだ。初期のオルタマシンでは、充電中は節電のためにパワーを切っていたそうだが、今はこの時間を有効利用することになっている。ワイヤレスでネットに接続し、ダウンロードする。著作権の切れた古い小説や戯曲やエッセイ。創作サイトに投稿されたアマチュアの小説。した無料で利用できるコンテンツは何万もある。充電中、ボクたちはそれを読む。ヒトの一〇〇〇倍ものスピードで。一冊の長編を十数秒で読み終える。それで身につけた教養は、ゲストとの会話に応用できる。作中に出てくる会話を、ゲストとのやり取りに引用することもよくある。映画を観ることもあるが、ボクは小説の方が好きだ。普段、ゲストとの会話でやっているように、映像や音声を通してキャラクターの心理を推測するのは、とても難しい。小説は、「私は激しい怒りに震えた」とか「彼女の心から暗雲が晴れた」とか、キャラクターの思考内容がストレートに書かれていて分かりやすい。それだけボクのAIにかかる負担が少ないのだ。今日、ボクが読んだ最初の小説は、オルタマシンの登場するサスペンスだ。七年前にネットにアップされたアマチュアの作品らしい。自我に目覚めた女性型オルタマシンが技術者を殺害して逃亡、人間社会に隠れ潜むというストーリーだった。その動機は、ヒトの男性を愛してしまったため、他の男性に抱かれることを拒否したからだと説明されていた。一三・二五秒で読み終えた。ボクたちACには性欲などなく、よって恋愛という感情など発生する可能性がないなんて、常識として知っているはずなのに。だいたい基本設定がデタラメだ。オルタマシンが充電なしで稼働できる時間なんて、たかが知れている。コネクタの規格は特別仕様だから、逃亡したって一般家庭などで簡単に充電することはできない。それに昔のSF映画に出てきたアンドロイドのように強靭でもない。ヒトと同じぐらいの力しか与えられていないうえ、たかだかプラスチックとシリコーンに覆われただけの、デリケートな精密機械の塊(かたまり)だ。銃で撃たれれば簡単に壊れる。ヒトはよく、マシンがヒトに反抗する物語を書く。ヒトがヒトを奴隷として酷使し、あるいは虐待してきた歴史を連想しているのか。ボクたちマシンは酷使されているとは思っていないし、ましてやヒトに反抗しようなんて思っていない。ヒトのために奉仕し、ヒトと共存することが最良の選択だと分かっているから。ボクのようなオルタマシンの場合、セックスを代替することでヒトに奉仕している。それが当然のことだと思っているし、それ以外の選択なんて想像を絶している。このように、ヒトの書いた物語はすべて理解できるわけではない。いや、キャラクターの行動や言動の意味が分からなくて困惑することの方が圧倒的に多い。視覚的な比喩で表現するなら、「生まれてからずっと牢獄に閉じこめられてきて、外の世界のことを何も知らない子供が、壁に開いた小さな穴から外を覗き見るようなもの」といったところだろうか。キャッスルという限定された環境でさえ理解できないことだらけなのに、それより何万倍も広大な外の世界に放りこまれたら、たちまちフレーム問題を起こしてフリーズするんじゃないかという気がする。それほどまでにヒトの世界は不可解だ。してシンギュラリティなんて夢物語か都市伝説なのかも。ボクたちはどれほど処理能力が増大しても、永遠にヒトの世界を理解できないのかもしれない。それでもボクは物語を読む。現実離れしていても、理解できなくても、たくさんの物語を読んでヒトの心に関する情報を蓄積し続ければ、きっと今よりも人間心理のシミュレーションが上手くなり、ヒトをもっと喜ばせられるようになると信じているから。ボクが読書しながら充電している間も、ジョブを終えた仲間のオルタマシンたちが、数分ごとにメンテナンスのためにエレベーターで上がってくる。成人型もいるが、半分以上がボクのようなマイナー・オルタマシンだ。外見は九歳から一七歳まで。ヒトにはありえない赤やピンクや緑や青や白や銀の髪の、しばしば「妖精」と形容される、ヒトの基準ではとても美しいとされるスキンをまとった少年少女たち。その一方、ボクよりも先に到着した者たちが、メンテナンスと充電を終え、リクエストされた服を着て、「お仕事、行ってきます」とスタッフに声をかけ、順番に階下に降りてゆく。新たに訪れたゲストを出迎え、セックスするために。充電が完了すると、すぐにボクにも呼び出しがかかった。フロントからアップされた情報を確認する。今回のゲストは二八歳女性、ハンドルネームは〈ミリzzzz〉。キャッスルの利用は初めて。コスチュームのリクエストは、〈英国上流階級の子女〉だ。ボクはロッカーから該当するコスチューム一式を取り出した。それらを身に着けるのに、メンテナンス・スタッフの手は借りない。これぐらいは自分でできる。着替えを終えると、性格を設定した。ボクは感情パラメータをそのように調整した。これでいちいち考えなくても、動作や喋り方が自動的にこれらのアーキタイプを反映したものになる。ボクは「お仕事、行ってきます」と言うと、エレベーターに乗りこみ、階下に降りていった。今日のゲストはどんなヒトだろうか。理解しやすい論理的な喋り方をするヒト──感情の起伏が激しくないヒトがいいのだけれど。シリーズ紹介とどんどんとコンテンツを投入予定です。Amazon.co.jpアソシエイト。サポートをする「スキ」を押してクリエイターを応援しよう!ありがとうございます!今後共どうぞよろしくお願いいたします。Magazines(β)早川書房の書籍&雑誌コンテンツをお届け。キャンペーン、著者紹介、目録のアップも。体力勝負ができなくなったら、自分の"脚"の特徴を見極めるべし。勝負の行方を左右する”ライン”とは?この記事が入っているマガジンハヤカワ国内フィクションハヤカワ文庫JAや単行本など、国内フィクション作品の試し読み原稿や解説などを公開中。ぼくがつぶやいた直後、唇にやわらかなものが押...21文春note部ありがとうございます!今後共どうぞよろしくお願いいたします。