十四>予感が的中することほど、気味の悪いものはない。翌朝になっても熱は引かず、咳は続いた。「咳はガキの頃からだよ。風邪ならそのうち治んだろ」そう言う不動は口元を押さえ、起き上がる。鬼道の敏感な鼻孔に血の臭いが届き、不安になってその手を掴むと赤が目に映った。不動は小さく舌打ちする。......黙っていた、のか」ある程度尋常でない症状のはずなのに驚きもしないということは、少なくとも二回目以降ということだろう。信用されていないような気分に苛まれ怒ってしまいたかったが、黙ったままの不動を前に怒りも失い、鬼道は渋々溜め息をついた。物言いたげな不動を目線で制し、頭巾を掴んで足早に外へ出て行く。鬼道にも多少の知識はある。事態がどの程度深刻なのかまでは分からない。不安が足に絡みつき、振り払うように歩く。自分が平静を失っていると気付かないほど、気が気でなかった。医者の家の前で、鬼道は考える。あの娘が出てきたら、果たして理解してもらえるのだろうか。躊躇っている猶予は無い、と戸を叩こうとしたちょうどその時、後ろから声がした。久遠道也は、道具入れの籠を肩から下げて、往診から家に帰ってきたところのようだ。鬼道が振り向くと、彼は息を呑んだ。頭巾を被って角が見えなくてもまとう空気は、敏感な人間なら何かが違うとすぐに分かる。診てもらいたい者がいるのです。強張った眉間に皺が寄る。身構えていた鬼道は、迷わず頭を下げた。「迷惑をかけたことは謝ります。私のことを信じられないのも、仕方がないでしょう。先日の一件を娘の口から聞いた時に、どうやらオニと少年が暮らしているらしいということが、不思議でならなかった。恐怖や心配よりも先に、興味を引いた。彼は、こうして事実が明確になった今、目の前で頭を下げ敬語を使うオニを疑うような、愚かな人間ではなかった。明王君にはまだ恩を返しきれていない。鬼道は礼を言い、先に立って歩きだす。オニに礼を言われたのは初めてだと感慨に浸りながら、久遠は後に続いた。診察を終え、久遠は静かに言った。「おそらく、労咳(ろうがい)だ。空気の綺麗なところで、安静にしなければ。起き上がろうとする不動の胸をそっと押さえる。不動はしかめ面こそするものの、大人しく従う。道具をしまい終え、久遠は鬼道に向き直った。「労咳とは、結核菌が肺に入り込み、免疫の弱った場合に侵食され、熱や咳、酷くなると吐血など様々な症状を繰り返す病です。不動を見ると、誰が知るか、とでも言いたげに布団の中から目を細めた。鬼道は膝に置いた手を握りしめる。駄目元で呟くように口を出た言葉に、久遠は首を振る。「今の医学では、原因を突き止めるのがやっと。いつ、悪化するかも分からない。この病気は免疫力が頼りです。予想していたことを確定され、鬼道は口を閉じた。「先生、ちゃんと診察できるんだな。遊んでいるような、挑発するような言い方に、鬼道は諌めるような目線を送る。場の空気は、沈黙よりは和らいだ。久遠は苦笑して、不動の肩を優しく叩いただけで立ち去った。鬼道は後を追い、途中自分の部屋で箪笥を開け、引き出しの奥から小さな巾着袋を持ってきて、中から黄金の粒をいくつか取り出した。久遠が驚いてその手を押し返そうとするが、先に口を開いた。「大昔に大名などから奪ったものだ。薬や道具代の足しにしてくれればと思う。汚い金は使いたくないと言うなら諦めるが」その言葉に、久遠はこの風変わりなオニの意図を汲み取った。息を吐き、金の粒を受けとる。「そこまで言うなら」そして草鞋を履くと、深々と一礼した。不動はまだ、どこか憤慨を秘めている。今ならそれは、終焉の見えてしまった己の人生の理不尽に対してだと推測することができた。枕元に腰を下ろし、胡座を組んで鬼道は言う。できるだけ平淡な声音になるように気を配った。彼なりに動揺し、思案した上で行動したのだと思い至ると、その沈黙も些細なものだ。「どこにも行くな」そっと、不動の腕を掴むように、己の手を重ねる。