これは小声で情報交換するためでもあった。「無事と言えば、無事ではありますが......手放しでは喜べません。飽きられて植物に変えられている訳でもなく、いきなり虜囚扱いというのは――アルシナの不興を買ったか、あるいは強い警戒心を抱かれているという事です」メリッサの推測を聞き、ブラダマンテ――司藤(しどう)アイは思案した。(黒崎はこの物語について、結構詳しかったわね......そのせいで普通の登場人物であれば知り得ないような、メタ発言で口を滑らせちゃったとか?)「メリッサ。幸いな事に、彼は最初から虜囚ですから......魅了の影響下にはありませんでしたわ。装備品さえ取り戻せば、一緒に協力してこの都の脱出も可能でしょう。「うわ......ベッタベタねえ。......」アイが辟易したのも無理はなかった。海魔オルクの逸話は、まんまギリシャ神話と符合する。エチオピア王女アンドロメダが、母カシオペアのせいで海神ポセイドンの怒りを買い、海獣ケトスに生贄にされそうになる、という話だ。かの有名なペルセウスが偶然通りかかり、メデューサの首の魔力を使ってケトスを石に変える事で勝利。ペルセウスとアンドロメダは結ばれめでたしめでたし――と。「狂えるオルランド」の作者アリオストはこの神話を真似(パクッ)た。ケトス=海魔(オルク)。アンドロメダ=アンジェリカ。ペルセウス=ロジェロという具合に配役を割り振り、生贄の様子や、怪物の倒し方まで酷似していたりする。ロジェロとアンジェリカは結ばれたりはしないのだが。「ともあれ、ブラダマンテ。魔女アルシナとその配下だけでも手に余ります。その上、伝説の海魔オルクまでいるとなると――まともに挑んでも勝ち目は薄いですわ。ヒポグリフの繋がれている厩(うまや)はこちらで調べます。ブラダマンテは、装備を取り戻したらロジェロと共に、馬に乗り脱出して下さい。――アルシナにはご用心を。「うん......分かったわ、メリッサ」かくして相談は終わり、二人は再び別れ――そして夜を迎えた。**********魔女アルシナの住む居城。ブラダマンテは彼女の部屋に案内される前に言った。貴女の収集している素晴らしい宝の山を、一目見てみたい。このような輝くばかりの都。「ふふふ......もちろんです。いいですとも」アルシナはブラダマンテの申し出を二つ返事で承諾した。魅了の術に晒されている以上、特に問題はないと踏んだのだろう。ブラダマンテは、いざロジェロと共に都を脱出する際、奪われているであろう彼の装備品を取り返すため、アルシナの宝物庫の位置をしっかりと記憶しておいた。目の覚めるような目映い宝物の数々。中には今まで都を訪れた騎士たちの装備品もあり......アストルフォの黄金の槍、ロジェロの愛剣ベリサルダや、光を放つ魔法の円形楯(ラウンドシールド)もあった。「でしたら、今宵のお楽しみの時間と参りましょう。「............はい」アルシナの言葉に従い、ブラダマンテは彼女の寝室へと入った。兜や剣こそ置いてきているが、女性である事を気取られぬよう、鎖帷子(チェインメイル)だけは着込んだままである。「......リッチャルデット。クレルモン公エイモンの子です」ブラダマンテは咄嗟に、自分に顔のそっくりな兄の名前を口にした。魔女アルシナは艶めかしく腰を振りながら、艶っぽい笑みを浮かべブラダマンテをじっと見つめた。時間稼ぎにも限度があるだろう。メリッサが首尾よくロジェロを脱出させている事を祈るしかないが......(いざとなれば、魔法の指輪を使って脱出できる。大丈夫、なはず――)そう考えながら、アイは寝所に入り――途端に凄まじい魅了の魔力に晒されるのを感じた。次の瞬間、アルシナの輝く顔が間近に迫っていた。不意を打たれ、唇を重ねられる。魔女の舌が無遠慮に侵入してくる。丸薬のような何かが、口の中に無理矢理押し込まれる感触があった。「ふふ、ごめんなさいね。唇を放し、意地の悪い笑みを湛えるアルシナ。粘つく唾液が糸を引いている。ブラダマンテの思考は、泥の中にでも沈んだかのように重く、鈍くなっていた。キスした感じで分かったわ。リッチャルデットの妹で、美しくも力強き騎士ブラダマンテの噂を......本当だったのね。エリフィラを圧倒したと聞いて、にわかには信じられなかったけれど。女性を蕩かして、堕落させるのも一興ね」ブラダマンテとしての正体がバレた。薬を使われ、今まで感じた事のない奇妙な感情が湧き起こってくる。身体を重ねてくるアルシナから離れようともがいたが、抵抗できない。力づくで振り払おうとするたび、滑らかに愛撫されビクリと身を震わせてしまう。アイは、たおやかな魔女の細腕から逃れる事すらできなかった。口から直接、薬を入れられたんじゃ......指輪の力で中和もできない......)「心配しなくていいのよ、ブラダマンテ。妾(わらわ)は美しければ、男性でも女性でも構わない。美しいモノを快楽の蜜にとっぷりと沈め――醜くさせ、己に絶望させる。美しさに自信のある者が心から絶望するとき――彼らは何か違うモノになりたいと願う。妾(わらわ)の魔術は、その絶望から来る願望を利用しているのよ。