200M先にあったジャンプ台は一瞬で目の前だ。アフターバーナーを始動、ピッチ角が10°に達する。機体が浮き上がり、ジャンプ台を駆け上がり、空へと解き放たれる。全身をGに押さえ付けられつつ、目の前に空が迫ってくる。して私は、空に軌跡を描き出す。ID:ark0cRN00天空を駈け、敵機を見つけ、ただ撃墜しろ。ID:ark0cRN00「皆違って、皆いい」という言葉が表すとおり、元々人間は各々が個性的な生物種族だ。その中でも私は筋金入りの変わり種だったらしく、同年代の少年少女と話が合った記憶はほとんどない。社交的で頭の回転が速い昔馴染みが傍にいてくれたおかげで、幸い孤立したりいじめられたりはしていない。自身の率直な感想や思考を口に出した結果周囲の人間から苦笑いされるという、特にありがたくもない経験を無駄に豊富に積む羽目になったが。私の名前......砂尾秋留(スナオ・アキル)になぞらえて「シュール」なんて渾名がつく程度には周囲から「浮いていた」私は、抱く夢もまた二重の意味で「浮いていた」。ID:ark0cRN00空を飛びたい。それは例えば幼子がよく抱く、鳥のように飛びたい等の憧憬の念ではない。私は自身が母の胎内から放出され呼吸を始めてからの経過年数が片手で足りる時分より、「戦闘機であれ旅客機であれ、空を飛ぶ職に就き空を駆けてみたい」という明確な目標意識とそれを達成するための計画を既に胸中に抱いていた。.........そのきっかけが何であったかは、流石に時が経ちすぎて忘れたが。して戦闘機を駆り空に舞い上がっている私は、某漫画の如く「計画通り」と悪辣な笑みを浮かべられる程度には順調に人生を送っているのかも知れない。゚彡《Spear-01よりCDC、小隊全機の発艦、編隊編成を完了。青ヶ島防衛線にて同島鎮守府の駐屯艦隊が迎撃戦を展開中。゚彡《Spear-01了解。覚悟の上とはいえ基本的にフライトする時は職務上死と隣り合わせなので、手放しに喜べない面もあるにはあるが。風防ガラス越しに、私は眼下の海を見下ろす。今し方飛び立った防空指揮艦【かが】の横には、大洗女子学園の巨躯が横たわっている。私は挨拶するように学園艦に向けて軽く左手を挙げてから、隊長機に続いてその場を飛び去る。......見えないことは知っているが、これは出撃前の軽い儀式のようなものだ。私が生きている限り、やめることはない。(ふさ・よしとら)二等空佐。応じた声は、雑音と轟音に飲まれがちで途切れ途切れに聞こえてくる。激戦の真っ只中にあるらしい。゚彡《到着は20分以内と見込まれる。青ヶ島鎮守府は、先ほど通信を受けた龍驤の他に瑞鶴も配備されており、加えて基地航空隊も編制されている。対深海棲艦の重要拠点の一つなだけあって、戦力は充実している。それは、“質と量を両立した敵”を跳ね返せるほどのものではない。富佐隊長の声は冷静ながら、一刻も早く苦戦中の友軍を救いたいという焦燥がその下に見え隠れしていた。その声に釣られたか柄にも無く鼓動を早める胸を抑えつつ、私も機体を加速させた。私の焦りの原因は隊長とは別のところにあるけれども。ID:ark0cRN00退役済の型落ち機体を急遽下請け・改装した代物とはいえ、巡航速度の時点でマッハに近い速度を叩き出せる第4世代ジェット戦闘機。大洗港から青ヶ島までというなかなか途方もない距離であっても、到着にかかる時刻は14、5分に過ぎない。時の流れは状況によって速く感じることも遅く感じることもある。今の私たちにとって、音速を超えての飛行すらまるで亀の歩みだ。永遠と同意義であった900秒のフライトの果てに、私たちはようやく“それ”を視認する。《......うへ》4番機の三尉がうめき声を上げた。それ以上の言葉は発していないが、飲み込まれた言葉は私にも解る。遠目から見ると、青ヶ島一帯に黒いもやがかかっているように見える。言うまでも無く、それらは全て深海棲艦の艦載機。先ほど龍驤は確認できている艦載機を“500近く”と報告してきたが、これはどう少なく見積もっても2000は下らない。機関砲発射を告げる符号が飛び交い、4筋の火線がF-14J各機の機首より迸る。20mm口径からはき出された鉄の塊は空気摩擦で熱を帯びつつ、敵機の群れの中に飛び込み機体を貫き抉り取っていく。hit!!」その小ささから個別に射撃することは困難でも、膨大な数が一定の空間にひしめき合う状態なら話は別だ。ある程度の狙いをつけて撃てば勝手に向こうが当たる。後部座席で観測員が叫び、幾つもの火炎が黒雲の中で咲き乱れた。私たちはなおも弾丸を深海棲艦機に向けて小刻みに放ちながら、「塊」の真上スレスレをかすめるようにして飛び過ぎる。敵に、そして何よりも敵群の只中で戦い続ける味方に、私たちの到来を見せつけるための軌道だ。無線からきこえてきた龍驤の声は、恋い焦がれた相手に告白された乙女もかくやの華やぎぶり。さっき富佐隊長が通信を繋いだときの、ドドメ色一色といった具合の声色からえらい変わり様だ。私が同じ状況だとしたら、例えそれが役割だと解っていても最低生米一俵は積んで貰わなければ間違いなく敵前逃亡しているね。......さて、一撃を加えたはいいが、奴さん方は此方に見向きもしない。少なくとも50を超える機体が撃墜されたはずだが、反撃に転ずる機影は一つも無かった。観測員に一応確認をとるが、残念ながら結果はかわらなかった。私は龍驤と瑞鶴の共通した特徴である“すれんだーぼでぃ”を思い出し確信する。こんないい女が上空を飛び去っていくのにあちらにご執心とは、今回の敵艦隊旗艦はロリコンに違いない。‐ノv「Spear-03よりSpear-01、敵航空隊は青ヶ島鎮守府艦隊への全面攻撃を継続中。‐ノv「了解」やや減速しつつ、フットペダルを踏み込み操縦桿を左に倒す。猛烈なGで飛びそうになる意識を腹に力を込めてつなぎ止め、隊長機の軌道をなぞるように旋回する。して、もう一度私は雷雲の如く渦巻く「群れ」を視界に捉えた。‐ノv「FOX-3」コールサインになぞらえて、私たちは「槍」を放つ。Hit!!」より深く、より長く、私たちは群れの中に槍を突き入れ続ける。M61バルカンの六連装銃身が唸りを上げ、貪欲かつ愚直に進路上の敵機を薙ぎ払っていく。今度は、深海棲艦たちも無視しなかった。「群れ」の中に無数の煌めきを見た瞬間、反射的に操縦桿を傾ける。フットペダルをめいっぱい右に踏み込みつつ、急旋回。先ほどまで私たちが居た空間を、銃火の嵐と百を超える敵機群が駆け抜ける。後部座席に一言投げかけ、エンジンを吹かす。巣をつつかれた怒れる蜂の如く次々と飛び出してきた敵機を、一瞬で後方に置き去り距離を開ける。深海棲艦機が装備する機銃は、口径や射程に関しては私たちの扱う戦闘機と大して変わらない。無駄に零式艦上戦闘機に酷似した性能を持つ奴等の最高速度は、500km/h半ば。マッハ2.3のジェット戦闘機からすれば、カタツムリの歩みも同然である。《《─────FOX-3!!》》そして私たちが奴等の反撃を避けきった直後、全く別の方向から更なる火線が何本も群れに突き刺さる。Jaguar-01、現地に到着。゚彡《Spear-01よりElbow-01、Jaguar-01、援護を感謝する。Spear各機、【作戦】は順調に推移している。隊長の檄を聞いて操縦桿を握る手に力を込めながら、私はふと自身の高揚に気づく。空を飛ぶというのは良い。ID:ark0cRN00戦いは相手次第。びに第二機動防空艦隊より飛行部隊が到着。敵航空隊への攻撃に成功。増援艦隊の出撃が完了。通信士が伝えてくる情報は、どれもこれも此方の優勢と順調な作戦推移を表しているものではある。本来なら小躍りして喜びたいのだが、そうするには報告がまだ一つ足りない。(はっとう・すすむ)一等海佐相当官は、ようやく安堵の息をついて椅子に座り込んだ。小躍りどころの話じゃない。早鐘のように鼓動していた心臓が、今の報告を聞くや肋骨の中で跳ね回り始めている。今すぐ司令室から飛び出して、困難な戦闘を成功させた皆にキスをして回りにいきたいぐらいだ(勿論そんなことをすれば僕のクビが飛ぶのだが)。意味も無くレッドゾーンを振り切る僕のテンションをおさめてくれたのは、頼れる我が鎮守府の総旗艦殿である。彼女の厳しくも暖かい檄を受けて、沸騰していた脳が冷静さを取り戻す。今はまだこの【作戦】の第一段階が終わったに過ぎない。ここで僕が下手な指揮をすれば、今までの苦労は一瞬で水の泡になる。何機なのか数えることすらバカらしくなる、あの大空襲を迎え撃ってそれだけ戦力が残っていれば上等なんてものじゃない。Tank-02、了解!》リスボンでの惨劇は、命を落とした人々に対して不謹慎極まりない言い方だけれど人類にとってかなり実りの多い戦いだった。ドイツ陸軍が示した、深海棲艦の艦載機と対峙するに当たって「対空車両と小銃携行の随伴歩兵による共同迎撃の有効性」もその一つだ。六隻......丁度一個艦隊に匹敵する戦力が抽出できた。矢継ぎ早に指示を出し終えて一息ついた僕の眼前に、湯飲みに入ったお茶が置かれる。龍驤さんが前線に出ているため代理秘書艦となっている、伊19さんの入れたものだ。「にしし、唐辛子入りなのね。́Д`)「そりゃどーも。「肩の力を抜くときは、笑いが1番なの。́Д`)「......うん、ありがとう」.........他の伊19の例に漏れず、この子もまた危ない言動やいたずらが多い。いたずらの大半は本当に子供の遊びのようなもので、今のように僕の緊張をほぐそうと思って仕掛けてくることも多々ある。悪い子ではないのだろう。「龍驤さん達に渡す補充の艦載機や弾薬は既に輸送可能なように集積してるの。あとは帰ってきたところにお渡しするだけなの。イクもあと10分もしたら、イムヤ達を率いてしんがり艦隊の支援に向かうの。何より、彼女は優秀だ。いたずらでは無いことに対しても、その頭の回転の速さは十二分に発揮される。「それにしても、この作戦考えた人凄いのね~。僕の言葉に、伊19さんはきょとんとかわいらしく首をかしげてみせた。あ、でも“有名”なのは間違いじゃないよ。待つほども無く、群体への反復攻撃をかける私たちの横をF-14Jより遙かに小さな──せいぜい1m20cm程度、つまり深海棲艦のそれと同じくらいの──レシプロ戦闘機が隊伍を組んで飛んでいく。所属する空母と言えば、世に名高き赤城・加賀の一航戦だ。これほど頼もしい存在はない。Tank-01より周辺空域各員に伝達。Tank-01、自衛隊に味方の弾に当たる間抜けはいない。────戦況は急速に動き出していた。青ヶ島の周辺を半円状に包囲した深海棲艦たちは、砲弾をまさしく雨の如く青ヶ島とその目前の海域に降り注がせる。対する青ヶ島艦隊は圧倒的寡兵で逃げの一手に見えて、その実要所要所で的確に反撃ししばしば敵艦隊の勢いを寸断していた。我らが空はといえば......まぁ、一言で表すなら“宴もたけなわ”ってところか。FOX-3》12機のジェット戦闘機による、八方からの波状攻撃。群れの内外から伸びてくる火線に撃ち抜かれた深海棲艦機が、次々と火の玉と化して波間に消える。本来その小ささと旋回性能の高さ、何より数の多さで世界中の空軍機を蹂躙してきた悪魔の下僕。“鎮守府”という餌に釣られて巨大な群体として密集してしまった今、利点を捨てた奴等はほとんど射的の的も同然だ。その一方で、反撃の間隔は短く、勢いは激しくなっていく。青ヶ島正面海域や沿岸部を覆っていた群体も、徐々に範囲を広げ、間隔を開けて分散の気配を見せる。駆逐艦や軽巡が此方に向けての対空射撃を開始した。゚彡《許すな!間断なく射撃を加えて動きを抑制しろ!!》とどのつまり、私たちは“敵艦隊を青ヶ島に釘付けにする”という任務を完璧に遂行していたと言える。‐ノv「うげぇ......」それだけ多くの艦載機を釣りあげ拘束することに成功したのだから、横須賀司令府の作戦通りという意味では喜ばないといけないのかもしれない。それはあくまでも上の考え方であって現場からすればやはり骨が折れる。「現代戦闘機でも有効な対応が可能である」とはいえ、最適解が「艦娘の艦載機を当てる」ことである点は変わらない。別に私たちがこのまま殲滅まで攻撃し続ける必要が無いと解っていても、やはり気が滅入る。口ではこんなことを言いつつも油断したり気を緩めるつもりは毛頭無い。小さかろうが遅かろうが、奴等が“私たちを殺す力を持つ”存在であることに変わりは無い。私にとってはその一事だけで、十分すぎるほど奴等は脅威的な存在だ。‐ノv「歯ぁ食いしばりな。空をとんでいるというだけで、私にとって他のあらゆる事象は些末な存在だ。ID:ark0cRN00本日十何度目かの旋回で再び青ヶ島へと向き直ったところで、私の視界内で群体が唐突に大きく揺らぐ。一瞬大規模散開の前兆かと身構えたが、それが違うということは群れの内部から機銃を放ちつつ出てきた小さな零戦の編隊によって示される。激烈な対空砲火と、獰猛な零戦と96式の編隊が巨大な深海棲艦機隊の塊を内側から食い破っている。私たちが削りに削ったとはいえ未だ雲霞の如く飛び回っていたはずの敵機を、100にも満たないはずの機数で追い散らし、たたき落とし、蹂躙している。日本海上防衛の要の一つにして「世界最強の艦娘艦隊」と謳われる青ヶ島鎮守府艦隊の戦いぶりを前に、流石に私も感嘆の声を漏らした。零戦はともかくとして、96式で無双は正直頭がおかしいとしか言い様がない。この光景を他国の人間が見たなら、また日本という国への誤解が広まることだろう。ID:ark0cRN00そして、この戦いぶりを目の当たりにしたからこそ、思う。゚彡《見とれている場合じゃないぞ。青ヶ島鎮守府は、艦娘先進国である日本国内でも屈指の精鋭。匹敵する」とまで言われる。とこれに連動しやはり精強無比な艦隊を揃える八丈島鎮守府は、所属艦娘1隻の損失でも甚大だ。これを、敵艦隊が百隻規模で押し寄せてくると知りながら囮に使いこの作戦を立てた人間は、いったいどれほど狂った思考の持ち主なのだろうか。ID:ark0cRN00────何故ダ。眼前の、周囲の惨状を目の当たりにしながら、この艦隊の旗艦────ヲ級flagshipはそれを現実として受け止めることが出来なかった。人類が「ポルトガル」と呼んでいる国への、同胞達の侵攻。装甲空母姫という圧倒的な力の持ち主がいながら失敗に終わったそれを、彼女は“戦力不足である”と分析していた。損耗を極限まで抑えざるを得ない程度の艦載機しか投入できなかった結果、人類の悪あがきに足止めされ艦娘達による反撃を受けて装甲空母姫達は全滅した。同じ轍を踏まぬように、此方は圧倒的な物量を備えて行けばよい。言えば、敵の中核戦力たる“艦娘”を、それも練度のそれなりに高い存在を粉砕してから進軍することで後顧の憂いも立てる。敵の連携を絶つために、めぼしい拠点への攻撃部隊まで用意して万端の戦力でこの戦いに望んだ。膨大な数で望んだ艦載機隊は、今まで歯牙にもかけなかった“人類の”戦闘機に一方的に撃墜されている。私タチガ負ケテイルノカ。ID:ark0cRN00目の前で砲撃を行っていたル級が、右手の砲塔を吹き飛ばされて蹈鞴を踏む。態勢を立て直したところに魚雷が直撃し、彼女はそのままゆっくりと沈んでいく。100隻を越える艦隊は、未だ健在であった。今やそれは上空の艦載機共々“ただそこにいるだけの射撃の的”に成り下がりつつあった。人類の戦闘機の間に混じり、空母艦娘の放った烈風や零戦が空域に斬り込んでくる。いつの間にか両翼に展開した戦艦部隊から、砲弾が降り注いでいる。海域にひしめき合って回避運動すらまともに取れない状況に追い込まれた彼女の随伴艦達は、為す術無く沈んでいく。ヲ級の脳裏には、深海棲艦に共通する特有の意思伝達波......人間で言うところの無線が、仲間達から休むこと無く飛び込み続けてきている。曰く、攻撃先に長大な防護火線が展開され、陸海からの重厚な火砲で一方的に叩きつぶされている。曰く、海のど真ん中で四方八方から人間と艦娘の艦隊に包囲され、袋だたきにされている。曰く、友軍の救援に向かおうとしたが海上に強力な防衛艦隊が展開し、突破を試みたが一方的に粉砕されている。異口同音に窮状を叫ぶ仲間達は、しかし結論は共通していた。ID:ark0cRN00『.........ア』ヲ級の眼前に、艦娘の砲撃が着弾し巨大な水柱が上がる。我に返った彼女は、同時にあることを思い出す。それは、“個であり、全である”深海棲艦の、【全の意思】に語りかけていたときのこと。今回の、人類を滅殺するための大いなる聖戦を行うと宣言したときに、きこえてきた“雑音”を。数多の同胞達が【全の意思】に混じり彼女に賞賛と激励を送る中、ただ一つ【個】であったその声を、思い出した。ID:ark0cRN00───モウスコシ、“人間”ニ気ヲ向ケタ方ガイイト思ウケドネ。───皆艦娘バカリ気ニシテ、人間ハタダ滅ボス対象ナンテ思ッテルミタイダケドサ───ソモソモ、艦娘ノヤツラガクルマエカラ、私タチハ人間ヲ滅ボセナカッタジャナイカ───人間ニハ、艦娘ノヨウナ力ハナイケレド、賢クテオモシロイ奴ハマダマダイルズンッ、と音がした。ヲ級に向けて、一発の砲弾が飛んでくる。────私たちを滅ぼすとしたら、それは艦娘じゃない。横須賀司令府の戦闘指揮所に、オペレーターの声が響く。勝利した側のそれとは思えない、静寂の降りた部屋の中に。「......信じられない」やがて、ようやく一人が口を開く。彼は陸自の一佐であり、直接的に今回の作戦に参加はしていない。不測の事態が発生した際に水際で深海棲艦を迎撃するという使命を帯びてはいたが、彼は事実上ゲストとして招かれた観戦武官だ。その彼の前で、“人類の兵器を主体に据えた”戦法が百隻を越える深海棲艦を事実上完封したのである。”と“父島・母島”の間に広がる防御的空白。そこを埋めるのではなく、そこに敵の大軍を無抵抗で引き込み、わざわざ最精鋭部隊を苦境に叩き込んで囮にし、包囲殲滅する。そもそも、思いついたとして実行できる人間はいない。何かの手違いで青ヶ島鎮守府の救援が間に合わず全滅すれば、日本はおろか世界全体の損失といっても差し支えないのだ。ID:LOjI/4Bw0「さて、諸君。これで十分分かり得たはずだ。我が輩が長らく主張してきた言葉の意味が」だが、この男はそれを立案し、提案し、そして断行してしまった。誰もが「気が狂っている」と口を極めて批判したその作戦は、今居並ぶ将官たちの目の前で完膚なきまでに成功してしまったのだ。それも長らく“イカれた戦争論者”で自衛隊においておくべき存在ではないとされてきた、三等海尉に過ぎない男が。「言ったであろう、艦娘は深海棲艦に対する“切り札”にはなり得ても、その数の少なさから“決戦兵器”にはなり得ないのである。人間のみの力でも、深海棲艦の数を伴う質には勝利し得ない。ФωФ)「無論、今回の戦いは我が輩達が勝利した。今回の戦闘で確信した。奴等には知性があり、学習能力があり、そして向上心がある。断言するが次も同じ戦法が通用する確率は0だ。奴等はきっと今回の失敗に学び、次の戦法を編み出して我が輩達の前に立ち塞がる。奴等は今回“人類が”油断成らない存在であると知った。杉浦は神経質に右手を振りながら、室内を歩き回り声高に説く。声こそ高圧的だが、その言い方には出来の悪い生徒にかんで含めてものを教える教師のような響があった。ФωФ)「故に我が輩達も備えねばならん。先日のリスボン沖以来ドイツが唱え続けているとおりだ。