気色ばむ向井の前に、果たして奇妙な女が現れた。濡れるような黒々とした髪。陰鬱だが、よくみれば整った顔。道の真ん中で突っ立ったまま艶本を読んでいる。彼女は向井に気づくと、頭を軽く下げ挨拶した。向井は挨拶をかえし、通り過ぎようとした。関わりたくない性質の女である。領内にあんな奇特なやつがいたかと思い、あえて声をかけた。「おまえ余所モンか」だが、相手は向井の問いには答えなかった。余所者...鷺沢文香は刀を抜いた。先ほどと変わらず鬱々とした顔のままで。「文脈ってもんを意識しろよ。彼女は鷺沢とは真逆に、非常に獰猛な笑みを浮かべた。ID:7QYaVVPD0一方、多田と別れ帰路についた前川。彼女もまた妙な女に出くわした。夜も遅いのに、川辺で草をぶちぶちむしっている。腰に刀を提げているから、相手も自分と同じ浪人だと思われた。前川は女に声をかけた。ひどく臆病で、たよりなさげな顔をしている。四葉とは薬草の種類か何だろうか。手伝ってやろうと思ったが、足元が暗く見分けがつかない。「夜だから探しにくいにゃ。相手はこう言い返して来た。「そんなにのんびりしていられません。何を言って、と声を発する前に前川は飛び退いた。おそろしい速度の居合斬りであった。一瞬素に戻り、前川は尋ねた。血を失い青い顔をしながら、前川は剣を抜いた。相手が居合に特化した剣士なら、手負いでも戦いようがある。相手は1人ではなかった。「アタシの連れをあんまりいじめないでくれよ。ID:7QYaVVPD0軟派なやろうだが、剣の芯は通っている。向井は相手を素直に称賛した。鷺沢は幾度となく向井の攻撃を阻み、さらに果敢に攻める。その剣撃たるや凄まじい。向井は得物を弾かれ、無刀であった。鷺沢は無刀の相手に余裕があるのか、答えた。「本を集めるお金と時間が欲しかったんです。大人しそうな割に、恐ろしい発想をするものだ。向井は両手を広げて、鷺沢に身を差し出した。この際に及んでも、悲しげな表情は見せない。鷺沢は一礼した後、刀を振るった。本当は人斬りなどしたくなかったが、好きなことをして生きるためには仕方ない。斬る相手に苦痛がないことを祈るばかりである。弱った相手にとどめを刺すとき、いつもこうする。その時不思議なことが起こった。刃が...動かない...。鷺沢が目を開けると、向井は刀を片手で受け止めていた。手のひらから血も流さず。勝利を確信した大振りが仇となった。「謝るのはこっちの方だ。向井はまた、獰猛に笑った。前川は、物差しをあてたように真っ直ぐ剣を振るう。居合い使いは何とか倒したが、木村の腕前は前川のはるか上。