昭和31年、25歳のときに書いた「地唄」が芥川賞候補となり文壇に登場した。紀州を舞台にした年代記「紀ノ川」を書き本格的作家活動にはいる。「華岡青洲の妻」では約200年前に世界で初めて全身麻酔による乳がん摘出手術に成功した和歌山出身の医師・華岡青洲の生涯が書かれている。そのほか「出雲の阿国」「有田川」など50以上の作品を残している。有吉佐和子は「恍惚の人」を書いたが、そのきっかけは彼女が35歳の時、英語の辞書で同じ言葉を何度も引くようになったことに老いを感じてのことであった。有吉佐和子は女性でありながら怒りの作家、社会派作家とされている。昭和50年の四畳半襖の下張り裁判では言論の自由をめぐり、裁判に負けたら自分もポルノを描くと公言した。裁判が負けるとポルノ小説「油屋おこん」を新聞に連載した。主人公と自分の娘の年齢が同じだったことから、筆が進まず途中で連載を止めてしまった。女性ながら根性の入った作家だった。昭和59年8月30日、睡眠中に突発的心不全をきたし急死、享年53であった。時代と闘いながら、生き急ぎ、死に急いだ作家であった。