馬鹿にしてるとしか思えない言葉だが、前川は嫌味は感じなかった。木村という女が持つ、不思議な魅力である。いえ状況は真剣勝負の最中。素直に喜んでもいられない。前川は剣を脇に構える。これ以上無闇に剣を振るっても、体力が消耗するのみ。あれば相手を誘い、体勢を崩したところを斬り返すしかない。木村は、刀を大上段に構えた。とどめを刺すつもりだろうか。前川は木場を待ち構えた。木村の剣は、いや哲学は前川の想像を超えた。木村は太刀を前川に向かって、ぶん投げてきたのである。武士の魂を飛び道具にするとは。前川は驚いてそれを弾いた。木村は前川の懐に入り、脇差で心臓を突いた。目的のためなら傾いた真似もする。太刀も投げるし、東郷派の人間も口説く。木村はそういう人間だ。前川は仰向けに倒れた。力が及ばなかったが、なんだか妙にいい気分だった。生き絶えた前川に、木村はそう言った。卯月の報告に、千川は良い顔をしなかった。高い金を払ったのだが、楓以外に成果を上げられた者がいない。緒方は木村とともに前川を仕留めたが、一人斬って一人死ぬのでは割に合わぬ。「村上は賭場に出入りして、そこで東郷派の情報収集を行っています。「浜口を別の任に当てろ。千川は卯月の言葉を遮って命じた。卯月はそう答えたが、鷺沢の救出は必ず行うつもりだった。彼女は他の面子の顔を覚えている。情報を吐かれたら、わざわざ余所者を雇った意味がない。加え、千川派は彼女達のために不正な通行手形の発行をしている。そのことが明らかになるのも不味い。政治権力という虚像に気を取られ、我らの苦労を知らぬか。卯月の中に、傲岸な家老に対する反抗の種が芽吹いたのはこの時であった。ID:7QYaVVPD0緒方の死から数日後。高垣楓は真昼から酒を飲みつつ蕎麦をすすっていた。楓は自分を棚に上げて、緒方をそう評価していた。斬り合いに怯えつつも人斬りの道を選び、殺す相手のために“幸運の四葉”とやらを探す。楓の思う通り、緒方はかなり屈折した人間であったことに間違いない。楓はしみじみそう思った。緒方は楓と同じ紀州の生まれであった。故郷の話に花が咲くことも、ありえたのかも。蕎麦を食べ終わり、酒をすするだけになった楓に同心が話しかけてきた。片桐早苗の部下、安斎都である。彼女は楓の横に座って、蕎麦を注文した。彼女は昼食を食いに来たのである。隣に下手人がいるとは知らぬ。犯行は誰にも見られていない。証拠が残るような不細工な剣は使わない。妙に悪意のある言葉で、安斎はべらべら話した。楓は相手にしないつもりだったが、相手が次に発した言葉に、一瞬酒を飲む手が止まった。「人斬りでもやってるんですか!」これは安斎の小粋な洒落だった。楓には相手が確信を持って近づいているように感じられた。謝っているのか馬鹿にしているのか、安斎は頭を下げた。楓はこの同心のそばを離れたかったが、今立ち上がるのも不審かと思われた。3人いっぺんに!もぐ。自分の蕎麦が来たあとも、安斎は話し続けた。楓は酒をかたむけながら、適当に答える。安斎は静かに酒を飲む女が、下手人であるとはつゆとも思っていない。ID:7QYaVVPD0ただ、すこぶる浪人という人間が嫌いなのである。領民は不安にさせるし、無駄な仕事を増やす。安斎は楓の肩をつかんで揺さぶってきた。その拍子に猪口から酒がこぼれ、楓の刀にかかった。楓は手をはねのけ、淡々と答えた。無礼な同心に機嫌を損ねた“ふり”で、その場から離れようとした。安斎は楓を逃さなかった。高垣楓はこの後牢へ入れられた。彼女が3人を斬ってから、一週間目のこと。ID:7QYaVVPD0この情報をいち早くつかんだのは森久保である。大目付の森久保は『机下』という独自の密偵集団を抱えていた。内部監査のため東郷によって組織されたのだが、今では森久保、ひいては千川の耳と化している。「これじゃあ東郷派に勝つの、むーりぃ・・・」しかし情報だけでは人を殺せぬ。森久保は浜口に連絡を急いだ。鷺沢と高垣両名を早くなんとかしてくれ、と。向井拓海は片桐からの報告を受けた。率直にいえば向井は残念がっていた。武士3人を苦もなく斬り捨てるような相手と、一戦交えてみたかった。捕まったとなれば、向井にはどうしようもない。なんとも言えない消化不良。