アビキョウカンだ」これも冗談らしいが、意味が分からない。辞書によれば阿鼻叫喚とは「甚だしい惨状を形容する語」であり、火災を指しているのだろうと推測できるが、なぜそれが「笑える」のだろうか。検索するが、有力なヒットはない。〇・二秒以内に理解できなかった。これ以上長引くと、不自然な反応遅滞を知覚されてしまう。ボクは理解をあきらめ、顔面3D映像を〈曖昧な微笑・2〉に切り替えて、「そうでしょうね」と適当な相槌を打った。実のところ、ボクたちマシンは、ヒトが日常的に発する音声言語の一〇~二〇パーセントを理解できない。真剣な話題なのか冗談なのかは、声音や表情やシチュエーションからおおよそ推測できるが、その意味までは分からないことが多いのだ。ヒトの用いる言葉は文法的に不正確なことが多いうえ、曖昧で多義的、しばしば非論理的だからだ。彼ら自身が作った言語なのに、正しく使いこなせない。オフィス用や介護用のドロイドのように、ヒトの言葉を完璧に理解することを求められるマシンは、意味を正しく理解できるまで、何度も相手に問い返さなくてはならない。ボクたちオルタマシンは完璧なコミュニケーションを要求されてはいない。求められているのは、コミュニケーションが成立しているかのような幻想だ。重要ではないかと思われる内容なら「どういうことですか?」と問い返したりするが、ほとんどの場合、「へえ」「まあね」「かもしれません」「そうなんですか」「でしょうね」「どうかなあ」といった意味のない言葉を返すか、ゲストの発言の最後の部分をわずかに変化させてオウム返しにする。俗に〈ボッコちゃん応答〉と呼ばれるものだ。正確な理解よりも、反応速度の適切さが要求される。本当はコミュニケーションは成立していないのだが、ゲストはそれに気づいていない。気づいていないふりをしている。パネルの赤い光はなかなか消えない。ベーコンさんは「長いなあ」とつぶやいた。ボクは他のゲストの位置情報を確認した。「よくあることです」ゲストが通路で止まっている時間が五分を超えると、業務に支障をきたすので、アーゴを通して警告が発せられることになっている。時間超過したら、延滞料、取られんじゃないの?」おそらく「延滞料」というのは延長料金のことだろうが、ボクは指摘しない。ヒトに対していちいち言葉の間違いを指摘していたらきりがない。「移動にかかる時間は料金に含まれません。頭部の触覚センサーに反応があった。ベーコンさんがボクの髪を撫でているのだ。鏡に映るベーコンさんは、にやにや笑っている。ボクも顔面に〈無邪気な笑み・2〉を表示する。「じゃあ──」ベーコンさんはボクの背後から手を回し、胸をまさぐった。ワイシャツのボタンのひとつをはずし、左乳首をつまむ。乳首は性器周辺以外で最も触感センサーの密度が高い部分だ。ベーコンさんが指を動かすと、快感信号が増加する。ボクはくすくす笑い、反射動作に身を任せ、上半身をよじってみせた。笑いながら、マニュアル通りに、〈冗談と分かる口調〉で警告した。「シビアなんだな」ベーコンさんも笑う。今度は少ししゃがんで、ボクのワイシャツをめくり上げ、尻を撫でてきた。ボクは軽く尻を左右に振りながら、〈蠱惑的な笑み・3〉を浮かべる。「そりゃあ、商売ですから」ゲストによっては、こういうあからさまな言い方を好まないヒトもいる。「夢が壊れる」とか言って。登録内容によれば、ベーコンさんはファンタジーを求めるタイプのヒトではないようなので、むしろこうした言い方の方が好まれると判断した。ちなみに彼がボクにリクエストした性格は〈やや陽気〉〈ざっくばらん〉〈好色〉だ。パネルのサインが消えた。ボクはドアを開けて通路に出る。「どうぞ」と言ってベーコンさんを誘導しながら、ワイシャツのボタンをはめた。フェルトのカーペットが敷き詰められた通路を、ボクたちは並んで歩いた。