列車が減速を始めても、テーブルの上に置いてあるiPadを操作する手を止めなかった。硬い表情は崩さないままそそくさと電車を降りて行った。セント・パンクラスを出発して一つ目の停車駅であるレスターまでは1時間強。ロンドンからイースト・ミッドランズ・トレインズでイングランド中東部へ向かう列車の行程は既に半分以上を過ぎたことになる。車窓から覗く田舎の田園風景を眺めながら僕はふと物思いに耽る。2016」の余韻が未だに残っている。BAND」賞を受賞した。過去に同賞を受賞したこの錚々たる面々と同等の評価を得るに至ったのである。その偉業を噛み締めると、僕はまたどうにも泣き出したい心境に陥った。その一方で小さな心配も抱え込んだ。BAND」賞は大変な栄誉ではあるが、同時に1つの分水嶺といった意味合いを持った。彼女たちの今後の活動において、良くも悪くも、この「箔」はいつまでも付いて回るのである。BAND」賞を受賞したのは伊達じゃない。今回のショーも素晴らしかった。BAND」賞を受賞した割には今回のライブは平凡でつまらないものだった。ある時には、流石は評判どおりだと手放しで称賛される際に同賞を持ち出され、またある時には、期待外れの誹謗や揶揄や皮肉として受賞の事実を引き合いに出されてしまう。彼女たちは本当にその賞に値するのか、常に周りから合否判定の尺度として見られるのである。公式に初出演となるBABYMETALにはいったいどういった評価が下されるのか。賞賛されるのか、それとも批判されるのか。始まる前から、ライブは大成功ののちに幕を閉じるに違いないと頑なに信じている。いう僕もまったく同じ心持ちでいる。列車はイースト・ミッドランド・パークウェイ駅に停車した。バンドTシャツを着たメタラーと思しき人の何人かがこの駅で降車した。したら同駅からも会場へ向けたシャトルバスが出ているのかもしれなかった。一瞬僕も彼らに倣ってここで降りてしまおうかと迷ったのだけれど、しかし事前に公式サイトでシャトルバスの時刻表を確認してみた際には、バスの発着時刻表が掲載されている駅はダービーのみだったので、ここは無難に当初の予定どおりダービー駅まで列車に揺られる選択をした。事前にネットで予約した列車の往復チケットも同駅着発のものだった。なくして列車はダービー駅に到着した。時刻は午前10時を少し過ぎたところ。駅前ターミナルの反対側にバスが2台止まっているのが見える。FESTIVAL」の文字がデカデカと表示されている。係員に往復のバスチケット10ポンドを払うと、僕は意気揚々とシャトルバスに乗り込んだ。Festivalの会場であるドニントン・パークまでは約25分で着くとのことだった。それが間違いであったことに気付いたのは、道中、曇天の空模様を眺めている時だった。出発前にイギリスの天候は確認していたのだが、ここレスターシャーの確認は失念していた。僕は専用アプリでロンドンの気候のみを確認していたのだった。逡巡を経て、僕は大丈夫な方に賭け、雨具は一切持参していなかった。最低でも夕方までは持ってくれと、恨めし気な視線を、辺り一面を覆う灰色の空に向ける。一方でこの時点ではまだ、おそらく持ちこたえるだろうと安易に高を括ってもいた。降り出しそうで降らない。降ったとしても雨脚は弱い。いった空模様はイギリスではありがちな天候であった。バスは目的地であるドニントン・パークに到着した。バスの発着場所からは会場は望めないが、巨大な敷地であることは容易に想像が付いた。バスから降り立った瞬間、期待に胸が大きく弾んだ。2度ほどゆっくり大きく息を吸い込む。道案内に沿って一心不乱に先を進んで行く。Officeでデイチケットを受け取った。係員が「BABYMETALを観に来たのか」と訊ねてくる。僕は「そのとおりだ」とキツネサインを掲げる。デイチケットのエントランスへ向かう途中、左手のメインステージが視界に入ってきた。1組目のバンドなのだろう、ちょうどサウンドチェックを行っている。エントランスに着くと、僕は幾つかある列の1つに歩を進め、最後尾に並んだ。周りに居るのは、様々なバンドTシャツを身に纏った外国人ばかり。その中には少ならずBABYMETALのTシャツを着たキツネ(外国人メイト)たちの姿もあった。自然と口元が綻んでいく。ROCKを継ぐ形で、オーガナイザーであるスチュアート・ガルブレイス、トム・パイク、そしてメイトの間では程よく名を知られているアンディ・コッピングらによって2003年に初めて主催された。同フェスはイギリスだけに留まらず、前身のフェスを含めると、開催国は、ヨーロッパ、アメリカ、南米など10ヶ国以上にのぼる、世界的に有名なメタルフェスである。ちなみに現在の3日間開催となったのは2005年かららしい。いった世界有数のメタルフェスにBABYMETALが出演する。それもメインステージに。RESISTANCE」が発売された後の今となっては、むしろBABYMETALは出るべくして出た、ように思える。10代の女の子3人がフロントを務め、メタルの激しくて速いビートに乗ってダンスをする。質の高いソリッドなメタルサウンドであるBABYMETALの音楽は、2ndアルバムを機に、より広く、深く、音楽業界全般に浸透し、次々と疑念を賛同へ変えていった。いずれにせよ、BABYMETALの同フェスへの正式な出演は時間の問題であったように思う。本日の開場時刻は昼の12時の予定であったが、20分ほど前倒しで開場となった。セキュリティチェックを受け、荷物検査をパスし、いざフィールド内へ入る。正面の巨大なメインステージがいきなり視界に飛び込んでくる。やって来たという思いに駆られた僕は、幾分歩みを遅めて周りに視線を這わせた。逸る気持ちをなんとか抑えようとしてほとんど無自覚のうちに取った行動だった。2.3度目の海外遠征を検討したとき、昨年に続き、8月を第一候補月にしていた。結果、8月は国内フェスへの出演しか発表されなかった。日程を前倒しにしてと考えたが、その時点で、7月のアメリカ西海岸の各チケットは既に完売となっていた。BABYMETALの出演日だけデイチケットは売り切れの状態であった。来年まで待つしかないのかと半ば諦めかけていたところに、その情報は突如舞い込んできた。出演が告知されたのだった。僕はその日のうちに同フェスティバルのチケットを購入した。海外遠征の最大の目的は、海外の大きなフェスティバルを観に行くことだったからだ。単独ライブよりもそちらを優先していたので、おあつらえ向きのフェスだと瞬時に決断した。できればまたBABYMETALが出演する海外の大きな音楽フェスティバルを観に行きたい。その欲求は、昨年のレディングフェスを観に行った直後から沸き起こってきていたのだった。そんな思い入れや紆余曲折があったせいか、空は生憎の曇り空だが心は随分と晴れ渡っていた。この地にいるという現実が否応なく幸せな気分にさせてくれる。僕は浮かれ気分で、まずはフェスTを購入する。それから腹ごしらえをするためにチーズバーガーを頬張った。コーラでそれを胃袋へ流し込みながら、ゆっくりとメインステージに向かって歩いていく。近くまで行ったとことで周囲をぐるりと眺める。ステージも想像以上に巨大だった。座ったまま見上げていると首が痛くなる。最前付近は既に人で埋まっているが、ピットにはまだ大きなスペースがあった。僕は前から5列目あたりの空間でそのまま待機した。REPUBLICがライブを始めた。FARMの際には激しいモッシュが発生した。クラウド・サーフをする人もちらほら出てくる。ヴォーカルが「俺はBABYMETALが観たいんだ」と叫ぶとひときわ大きな歓声が上がった。盛況の中、2つのバンドが終わると、次はBABYMETALの出番となった。バックドロップが掲げられるとそれだけで大きな歓声が上がった。会場はかなり暖まってきている。空は愚図ついてはいるが、今のところなんとか持ちこたえている。僕は少し後方に下がると、人が密集しているピットの中央付近へ場所を移した。外国人たちとモッシュがしたかったからだ。それも海外遠征の一つの楽しみだった。会場を見渡すと、遥か後方まで人で埋め尽くされている光景が目に飛び込んできた。俄には信じ難い、ものすごい数の観衆だった。その圧倒的で壮大な景色に、僕は武者震いをせずにはいられなかった。時刻は午後2時55分。刻一刻とBABYMETALの開演時間が迫っている。周りから大きなBABYMETALコールが起こり、期待の高さを窺わせている。無情にも、空から突然大粒の雨が降ってきて、会場を埋めた人々を次々と打ったのだった。開演前に熱くなりすぎた観衆の熱を冷ますにはそれは度を超えた分量の雨だった。その後は魔の時間だった。降り出した雨は次第に雨脚を強めていき、ピットは至るところにぬかるみを作り出していった。僕は急いでフードタオルを頭からすっぽり被ったが、無駄だった。瞬く間に下着の中にまで水が染み込み、靴の中にも水が溜まった。ずぶ濡れになったTシャツはべっとりと肌に張り付いているから冷たい。ここに至ってようやく僕は、天候確認ミスは大きな過ちだったと嘆くハメとなった。小さなバックパックだけは何とか守ろうと、僕はそれを胸に抱え込み、背中を丸めて雨に耐えた。そんな折、ふとBABYMETALのことが気になった。天候の悪化により開演が遅延するのはおそらく初めての経験ではなかったか。予測不能な状況でもしっかりメンタルコントロールはできているだろうか。いつものように3人が小さな輪になって、大丈夫、信じよう、と声を掛け合っているだろうか。チームBABYMETALの面々がステージに出てきたのは、開演時刻から15分が過ぎてからだった。それまで断続的に降り続いていた雨が若干小降りになったタイミングだった。KOBAMETALが率先してステージ上をモップ掛けする。女性スタッフもタオルでお立ち台をきれいに拭いている。チームBABYMETALが一丸となり、ショーをなんとかスタートさせようと懸命に努力している。彼らのその姿勢に胸を打たれなかったファンは、おそらくその場にはいなかったように思う。と突然、視界の端に誰かが映りこんできた。その男はステージ下手の手前まで来ると、仁王立ちとなり、1点を凝視した。彼は、ライブネーションUKのプロモーターで、ダウンロード・フェスティバルのブッキングを担当しているアンディ・コッピングその人だった。彼の視線は僕の頭の上、会場の後方に向けられたまましばらくの間微動だにしなかった。話ではあるが、アンディ・コッピングとBABYMETALの間には、これまでに、少しばかり因縁めいた、様々な出来事があった。2014年4月7日そうだ、俺からはノーということだ。日本の新規ものの流行に過ぎない。母国ではうまくいってるんだろうし、そのことにはとても敬意を払うけどね。フォロワーから質問されると、彼は初めてBABYMETALについて自分の見解を示した。それはBABYMETALが初の海外ツアーを始める前のことだった。彼は以下のように否定した。METALにふさわしい場所と時間がある。ダウンロード・フェスティバルはそうじゃない。当時、世界中のメイトたちの顰蹙を買ったものだった。ところがその約1年後、メイトは彼のことなど既に忘れ去っていた頃に突然、アンディ・コッピングがこんなツイートをしたものだからネット上はたちまち騒然となった。2015年6月12日BABYMETALがダウンロードのバックステージでうろついてるのを見た?いったい何が起こってるんだ?昨年のダウンロード・フェスティバルのテントステージで、BABYMETALが飛び入りでドラゴンフォースと共演したことは周知のとおりである。上記の彼の発言は、明らかにサプライズを狙ってやったことだった。その当日、彼は、BABYMETALの3人を認めたといった具合にきれいに写真に納まっている。今年、アンディ自ら、BABYMETALの正式な出演に関する情報を発信したのである。2016年5月6日BABYMETALがダウンロードフェスのリストに新たに加わった。彼は正直な胸の裡を明かした。時にはみんなにとって正しいことをするために降参しなきゃならないんだよ。熱狂的で献身的な大勢のファンを目の前にし、アンディは何を思うのか。ここからは僕の推測になるのだが、おそらく彼は、こう考えたのではないだろうか。天候不良は致し方なし。BABYMETAL側に責任はない。当初の予定どおり、40分のステージをなんとか実現させてあげたい。しなければ、ここにいる大観衆が納得することはないだろう。それを実現させるとして、一体どこで時間を調整するのか。彼の頭の中では瞬時に今日のタイムテーブルが思い描かれたに違いない。ENGAGEの持ち時間を削るわけにはいかない。30分の準備の時間も不変だ。TRIBUTEは特別映像を流すのみだ。削るとしたらここしかないだろう。映像自体はカットしない。そんなことをしてしまってはレミーに対して失礼。削るのは準備時間の方だ。30分もセッティングにかからないだろう。10分もあればイケるはずだ。ENGAGEのステージを、削った20分、後ろにずらす。4:10~5:00だったのを、4:30~5:20に変更する。彼らの準備の時間を逆算すると、BABYMETALのライブは4時には終えなければならない。それが後ろに時間をずらす限界だろう。小雨になったこのタイミングでBABYMETALには出てもらうしかない。すれば、4時までになんとか予定の40分のステージを、この会場中を埋め尽くすBABYMETALの熱いファンに余すことなく披露することは可能だ。アンディが本当にそんなことを逡巡していたのかどうかはわからない。彼の思慮深げな視線や覚悟に満ちた表情から察するに、僕にはそのように思えた。彼はこの悪条件の中、最善を尽くそうとしている。プロモータとしての責任を、まさに今、果たそうとしている。両手を広げて昨年受け入れたBABYMETALのために。雨に打たれながらその彼女たちを待ち続けるファンのために。あって、彼は急いで上手に移動すると、KOBAMETALを筆頭にチームBABYMETALの面々と何やら協議を始めた。ステージ上の水はけ作業のピッチが上がる。開演時刻から20分押している状況。「だったらもう見切りで始めよう」「すべてを整えるのは困難だ」おそらく舞台裏では関係者たちの間でそんな緊迫したやりとりがあったのではないだろうか。小雨となったことで盛り上がりを再び見せ始めた観客たちが、ビーチボールを使ってのんびりと遊んでいる時、予定より25分ほど遅れて開演となった。左右のビジョンにムービーが流れ始めた途端、弛緩していた空気が一気に張りつめた。怒号のような歓声があちこちからひっきりなしに上がる。これだけの強い雨に打たれて、観客たちも半ばやけくそになっているのだろう。激しい豪雨に見舞われた直後はさすがに意気消沈している様子だったが、その後の中断中は、たとえ雨が降りしきろうとも、場内の熱気は失われることはなかった。BABYMETALのチャントは定期的に発生し、ボルテージは段階的に上がっていった。すべてを吹き飛ばして大騒ぎをしてみんなで盛り上がろうぜ。周囲を埋める観客たちの心の声が聞こえる。して、かつて経験したことがない異様な熱気に包まれる中、BABYMETALのステージがようやく幕を上げたのだった。DEATH」が始まると、観客たちは一斉にステージを注視した。観客らと同じように待たされ続けた3人が、様式化されたスタイルでゆっくり歩いてくる。3人がポーズを取ると、観客たちはすぐにそれに倣う。BABYMETALのアルファベットを1文字ずつ大声でコールする。ビジョンに映るSU-METALの視線は、顔を上げるたびに会場の四方へ向いていた。いつものように冷静に状況を確認しているのだろう。トラブルで開演が遅れても、これだけの大観衆を前にしても、彼女は一切臆していない。百戦錬磨のSU-METALだ、――僕は無言のエールをステージ中央のカリスマに送る。ピットでは早くもモッシュが始まっていた。小雨が舞っているから、彼らの体温はより温かく感じられた。間奏に入ったところでモッシュは一段と激しさを増していった。ピット全体が大きくうねっているようだ。開演が遅れたことで蓄積されたエネルギーが段々と解放されているといった趣があった。続く「ギミチョコ!!」が始まる頃になると、再び雨脚が強くなってきた。それは、一度火が点いた観客たちのハートを鎮静化させることにはならなかった。爆発した熱い思いは大合唱やモッシュとなって放出されている。振り続ける雨は対極と化し、熱狂の火に油を注ぐ結果としかなっていない。ステージ上の7人も観客たちの熱気に負けてはいなかった。フロントの3人は、横殴りの雨に晒されながらも熱いパフォーマンスを見せ続けている。そこに「雨に濡れながら頑張っている私たち、すごいでしょ?」といったエゴは一切ない。修練を積んできた成果を、普段のライブと変わらずに、彼女たちは披露しているに過ぎなかった。そんな堂々とした3人の姿勢に観客たちも全身で呼応する。曲が終盤に差し掛かるにつれ、観客たちの熱はさらにヒートアップしていった。満場の手拍子に乗って3人が楽しげに躍動する。曲が終わった直後は大歓声。その中には大きなBABYMETALコールも含まれていた。それにしても観客たちの盛り上がり方は異様だった。この降りしきる雨が彼らにさらなる高揚を与えているのだろう。can」がスタートした。観客たちの掛け声に続いて神バンドの面々がそれぞれに卓越したソロを披露した。ハイ!」と声を弾ませながら躍り出てくる。観客たちの誰もが体を動かして喜びを表現している。曲が進むにつれ次第に雨脚は弱まってきたが、そこに意識はもう向かない。大きな手拍子が起こる中、待ち望んでいたあの煽りが始まったのだった。DOWNLOAD!」と観客を煽る。続けてサークルを作れと指示する。Biggar!」と叫ぶ様子は無邪気な子供そのもの。数万もの遊ぶ相手を見つけて喜ぶ姿は時の女王といった雅趣に富んでいる。MOAMETALも楽しげに煽っていた。お立ち台の上でぴょんぴょん跳ねながら、大きな円を作ってと観客たちに訴えている。大きな瞳で笑う、彼女のその天真爛漫な笑顔を見ていると、ふと「ロミオとジュリエット」に出演していた頃の若かりしオリビア・ハッセーを想起してしまった。顔立ちは違うのだが、思わず覗き込みたくなる大きな瞳はどことなく似ているように感じる。YUIMETALもまた楽しそうだった。彼女の純粋無垢であどけない笑顔は、たとえ目が合わなくても、見る者を必ず笑顔にさせる。普段の彼女の佇まいは、特に最近はとても優雅になってきたと僕の目には映っている。元から姿勢が良いせいか、仕草の1つ1つがとても品があって、歩き方などはエレガントだ。「ローマの休日」に出演していた頃の若かりしオードリー・ヘプバーンを思い出してしまう。曲は再開され、盛り上がりはその後も継続されていった。近くにいる者たちで楽しくモッシュも始めた。会場は興奮を保ったまま次曲「メギツネ」へと続いていった。観客たちは声を上げながら各々飛び跳ね、思い思いに楽しくモッシュを始めた。そんな周りの様子から、否応なく、熱狂が一段上がった印象を受けた。結局この狂乱はブレイクダウンのパートまで続いていった。誰もが我を忘れて踊り狂っている。ここでも新たな客煽りが始まった。クラウド・サーフやらモッシュやらサークルモッシュやらが頻繁に起こっている中、SU-METALが「手拍子しながらコールしろ」と再び煽る。1・2・3・ジャンプ!」で爆発する観客たち。誰もが楽しげに声を弾ませてジャンプを繰り返し、彼女たちのライブを心底満喫している。この狂ったような熱狂は、まさに単独ライブのノリだった。ここは異国の屋外のフェスで、それもこんなに広い会場で行われているのだ。会場の一体感と盛り上がりは、昨年のレディングフェスの比ではなかった。この熱狂は醒めることなく、続く「KARATE」でも継続されたのだった。イントロが始まった直後、早くも激しいモッシュが始まった。中にはずっとジャンプを繰り返している者もいる。一斉に「セイヤ、ソイヤ」と声を張る観客たち。SU-METALが唄い出せば一緒になって唄い出す者も多い。僕はもみくちゃになりながら周りの者に負けじと声を張ってジャンプする。2ndアルバムのリードシングルというだけあって、知っている人もかなり多いようだった。グルーヴを感じながら大きくヘドバンをしている観客も多々いる。僕も彼らと同じようにヘドバンしながらこの楽曲を堪能した。間奏に入ったところで、僕は再びステージ上を凝視した。ここでもSU-METALの煽りがあるからだった。それもとてもエモーショナルな煽りが。それを見逃すわけにはいかない。みんなの声を聞かせて」と観客たちに訴える。WoW」のコール&レスポンス。思わず驚いてしまったのは、そのC&Rの最中のことだ。周りの観客たちが自主的に座り始めたのだった。SU-METALは座れと一切指示はしていなかったはずなのに。周りがそうするなら、僕も追随するほかなかった。僕はその場にしゃがみ込むと、あの爆発的な瞬間を待ち続けた。フライング気味に、SU-METALのそれに合わせ、後ろの誰かが声を張った。ジャンプ!!」それは狂乱に導く完璧な合図だった。観客たちは狂ったようにひたすらジャンプを繰り返したのだった。「KARATE」は大盛況のまま終わった。曲が終わっても多くの観客たちは笑みを口元に湛えたままだった。自分で言っておいて贔屓目に見ている感は、客観的に見るとどうしても否めないのだが、この周りの観客たちの笑顔を眺めていると、どうにもそれは僕の思い込み、メイトであるがための謙遜のように思えてきてしまう。本当にBABYMETALのライブは世界で一番楽しいのかもしれない。そんな思いが沸々と沸き起こってくる。ライブは最後の曲を残すのみとなった。Resistance」だ。捌けていた3人が、フラッグを持って登場してくる。した表情で、それぞれがお立ち台の上で威厳を示す。