東郷様の屋敷から出てきたってことは、やっぱりなつきちは悪いやつじゃなかったんだ!本当におめでたい人間である。ID:orkwfyT+0木村家は代々、千川家の隆盛の裏で汚れ仕事を行ってきた。例を挙げればきりがないが、大雑把に言ってしまえば千川に歯向かう輩の始末。藩内であろうと藩外であろうと場所を選ばなかった。木村夏樹の母親は暗殺剣の名手であった。それだけ千川家への忠誠心が厚かった。彼女は長く藩外へ出なければならなくなった。この頃の千川家も熾烈な政争を行っていて、多くの人間を藩外へ追放した。木村夏樹の母親はその人間達を討つよう命じられたのである。彼女は、公式では脱藩扱いとなった。その咎で、元から少なかった家禄をさらに削られた。その際千川家は、木村家のなんの支援もしなかった。木村家一門を追放するように主張した。裏を知りすぎた木村家を排除するつもりだったのである。他の家老達の尽力もあって、木村家は取り潰しを免れた。ID:orkwfyT+0木村夏樹が今も夢に見るのは、顔も知らない母親の背中。ID:orkwfyT+0村上巴は生傷だらけの身体を引きずりながら、町を歩いていた。村上は同心筆頭である片桐早苗を殺した。同心達の中に、高垣楓を捕らえた人間がいる。自分が捕まらないのか、村上は訝しんだ。浜口あやめが詰所を爆破したとはいえ、同心らがみな死んだわけではない。生き残った者達は血眼になって爆破の主犯を探している。彼女が通りを歩いている今でも、近くで同心達が騒いでいる。皆、村上に目もくれない。捕まらないなら、それに越したことはない。村上には高垣楓を見つけるという役目があるのだから。ID:orkwfyT+0村上は、情報収集の拠点である賭場へ出向いた。ここに集まるのは後ろ暗い連中ばかりである。表を歩くことのできない仕事をする浪人。賭けごとの他には、人生になんの喜びもない町人。賭けに負けて溜まった借金を、また賭けで取り戻そうとする百姓。いう人間達は、えてして後ろ暗い噂も好む。現在の話題の中心は、片桐の死であった。彼女の“世話”になるような、あるいはなった人間も非常に多かったためである。「ああ、木っ端微塵に吹っ飛ばされたんだよな。そこまでした覚えはない。ID:orkwfyT+0場所は千川家。休職中であった双葉杏は、大きな溜め息を吐いた。双葉は現在、家老千川ちひろの護衛を行っている。千川は楓への疑念を消化しきれなかった。双葉杏に白羽の矢が立ったというわけである。家禄を30増やしてやると言われ引き受けたが、面倒なものは面倒。居眠りなどすれば、ただでは済むまい。双葉は?を叩いて眠気を払った。ID:orkwfyT+0一方、双葉に望まぬ仕事を与えた千川は、座敷でくつろいでいた。彼女は寝そべりながら菓子をつつき、卯月に尋ねた。東郷派は疑惑の目を“ただ”1人に注いでおり、特に大きな分裂は起こっていない。卯月には予想のできなかった事態である。卯月は苦し紛れにそう言った。彼女の言葉はあながち外れでもない。家老は記憶をまさぐった。そんな輩がいたような気がする。千川は、卯月の言葉に頷いた。実際には全く思い出せていなかったが。実際には何の進展もないので、卯月は慌てた。卯月の言葉は比喩ではない。木場屋敷は、小城と言ってさしつかえないほどの警護と防備で知られている。なまら剣客が数人出向いたところで、勝ち目はない。ID:orkwfyT+0緒方智絵里、浜口あやめは死亡。鷺沢文香はおそらく瓦礫の下。村上巴は軽傷だが、彼女には荷が重い。森久保はまともに剣を振れない。双葉杏は絶対にやらない。頼みの綱である高垣楓は、いまなお行方知れず。千川は東郷がどうのと言っているが、実際には彼女の陣営も相当苦しい。卯月は全くの感傷で渋谷凛の名を口にした。彼女ほどの剣士がいれば、千川派はもっと楽ができたろうか。家老はまた記憶をまさぐった。ここのところ、物を思い出すのが苦しい。渋谷凛の名は、千川の脳の、割に浅い所に残っていた。凛が、何か家老の気を損ねることをしただろうか。卯月に思い当たる節はない。積極的に千川に害をもたらしたわけでもない。政治嫌いで馬廻になり、千川を超える権力を求めることもしなかった。「千川家に連なる家に生まれながら、男の問題で末席を汚した。生まれる前から決めておいて、似合いも何も。卯月は内心で家老を蔑んだ。「とはいえ、彼女ほど才気に富んだ剣士はおりませぬ。卯月は、凛のこととなると口数が増えるな。千川は面倒な顔をして言い返した。卯月が出てきたのである。彼女の表情を見ながら、双葉は尋ねた。双葉が座敷をのぞくと、たしかに家老が鼾をかいて眠りこけていた。双葉は刀の柄に手を当て、尋ねた。ID:orkwfyT+0多田は結局、東郷に会うことができなかった。代わりに木村から、ある提案を受けた。木場さんに近づけばいい。木場さんは東郷派で2番目にえらいから、きっとなんとかしてくれる。多田は木場家の門を叩いた。「開けて下され!怪しい者ではありませぬ!!」しかし、門は固く閉じたままだ。木場家の人間は、多田を警戒した。相手は千川派の内通者。思っているのだから、当然である。木場が出てくるのをひたすら待った。木場家の門をじっと見つめ続けた。森久保乃々は低く唸った。森久保の情報網以ってしても、高垣楓が見つからぬ。あの爆発で鷺沢と共に瓦礫の下にいるのでは。それとも双葉の目算が外れて、やはり楓は千川派を裏切り、藩外へ逃れたのか。どちらにせよ森久保にとっては困る。楓のいない千川派は実際、王手をかけられた状態であった。気楽に使える剣客はすでに村上1人。木村、卯月は共に達人であるが、彼女達を前線に出すと運営に支障をきたす。双葉は千川の護衛についている。森久保自身は剣が使えぬ。一方で東郷派には、配下の多い木場、徒士の多田が残っている。使える駒が山ほどあり、攻めも守りもいまだ堅い。森久保は再び、悲しげに唸った。ID:orkwfyT+0家老千川ちひろが惰眠を貪っている時。島村卯月は千川家から抜け出し、武内家のそばまで来ていた。彼女が立つのは、果たし合いの場所であった辻道。そこに残る爪痕をなぞると、卯月は気持ちが落ち着くのである。卯月は二人の名前を呼ぶ。渋谷凛は死に、本田未央は行方知れずであった。未央ちゃんが見つかっても。未央は東郷派の精神的象徴。友人になることなど、到底できるはずもない。木村夏樹に本田未央の居場所を、それとなしに尋ねたことがある。木村はからからと笑って答えた。「美城にはいないだろうな。卯月は木村に同意した。千川は第一に彼女を殺そうとするだろう。未央なら、千川派の主戦力を削り切る。5名は未央に勝てない。楓と双葉なら分からない。苦労して未央を倒しても、東郷派は主戦力が十分に残っている。こちらの二人、あるいは一人で東郷派への襲撃と千川の警護は苦しい。卯月は、壁に残る刀傷を撫でた。ID:orkwfyT+0一方その頃。道場を開いていたと聞いて、楓は随分驚いた。芳乃は自分の剣を広めたがるような、俗っぽい女ではなかった。いつも超然として、どこか浮世離れしていた。何か心境の変化でもあったのだろうか。楓は門下生の名前が連なる木札を眺めた。