見たがってた映画はこの前見たし、壊れた家電は先週買ったし、友達とは先日飲んだばっかりだし......。俺の予定を完璧に把握している周子。おい、何で本当は予定がないことを知ってるんだ。驚いたりはしないけどさ。「......周子、俺とお前の間だけの秘密なんだけどな......」さぁ、こっから俺の演技力が試される。紗枝先生に教わった通りにやるんだ。こんなことなら周子と一緒に演技のレッスンを受けとけばと思ったが、今は配られたカードで勝負するしかない。「実はな......。言った瞬間、大きく目を見開く周子。驚きのあまり、何も言えないみたいだ。「ダメ元で誘ってみたんだが、案外好感覚でな。拍子で話が進んだんだ」これで嫉妬してくれれば儲けたものだ!紗枝先生の作戦の一つとして、敢えて二人でくっついてみることで、周子の隠された想いを引き出すというものだ。いつも、自分を見守ってくれて、離れることのなかった兄貴分が急に他の女に取られる。相手は自分と同じアイドルという立場。自分のものだとばかり思ってたのに急に取られた......。「それでなー、明日の午前中に集合してなー。「デートプランはもう既に考えてあるんだよなー。「しゅ、周子さん......?」さっきから一向に周子が言葉を発しない。こんな周子みたことない。これはもしかして作戦が効きすぎちゃったやつか?ヤバイ、早くフォローしないと取り返しのつかないことになる。なんだって?」フォローの言葉を入れようと思った瞬間、周子がポツリと呟く。なにかボタンを掛け違えたような......そんな予感がする。「いやー、長かった、長かったよ。満面の笑みを浮かべて、全身で喜びを表す周子。跳ねながら、俺の手を両手で握って上下に激しく振る。その姿からは、嫉妬なんていう感情は一切見られなくて......。紗枝と全く同じこと言ってるし......。お前にもヘタレって言われんのかよ。言われたくない相手に言われたわ......。俺の心が深く、深ーくエグれてるのにも気づかず、興奮したまま周子は話を続ける。「え、いや、その、あのな......」そんな些細な抵抗は虚しく、根掘り葉掘り質問......というか尋問されることになったのだ。「ん、まあこんなとこかな。話し始めて二時間超、そこには仕事をやり切り満足した顔の周子と、すっかり燃え尽きた俺がいた。結局、デートプランを最初から話し、その一つ一つにアドバイス......というかダメ出しをし、それどころか紗枝の好みをドンドン伝えてくる周子。その笑顔はとても楽しそうで、普通だったら惚れ直すところだった。......自分じゃない女とのデートへのアドバイスという状況でなければ......。「さー、帰ったら紗枝はんと話そー。!」そういってドタバタと去っていく周子。俺はついつい机に突っ伏した。翌日、俺と紗枝は集合場所でお決まりのやり取りをした。紗枝を待たせまいと三十分前からいたのはここだけの内緒だ。一応仮のデートとはいえ、それは紗枝に気を使わなくていい理由にはならない。いうか昨日、周子に口を酸っぱくして言われたのだ。破ったら殺されそうな勢いだった。超怖かった......。「しかし、和服の紗枝も良いが、洋服の紗枝も可愛くて良いな」とりあえず定番続きで、紗枝の恰好を褒める。これも周子から貰ったアドバイスだ。「ふふっ......。昨日、確かに『紗枝はんと話す』とか言ってたな。これもきっとその内の一つなんだろう。俺はなるべく視線をそちらには向かせず、紗枝だけに見えるように小さく指先で方向を示す。さっきチラッと見た時、怪しすぎる影を見つけたのだ。「ふふっ......。昨日ぎょうさんおしゃべりした時に、うまーく誘導したんどす」そうやって笑う紗枝。目の前の紗枝から向こう側へ視線を向けると、その瞬間プイっと顔を背けた人物がいた。普通の人にはわからないだろう。長い付き合いの俺ならすぐに分かってしまう。分かってしまったのだ、気が付かなきゃよかった......。「さ、Pはん、えすこーと、よろしゅうな?」ニッコリ笑う紗枝先生。ID:Gfjb6j9v0◆◇◆そんなわけで、俺は周子と話し合ったプラン通りにデートを進めることにした。今回来たのは都心のとある高層ビルに併設された商業施設。遊び場や食事処、展望台などが一つにまとまっており、デートにはピッタリの場所である。訪れたのは、商業施設の名前が冠されている水族館。目の前に広がるのは、世界の海の生態系を模した巨大な水槽。その中では大小様々な魚たちが気持ちよさそうに泳ぎ回っていた。俺は目の前に広がる光景に圧倒されていた。ここの商業施設には初めて来たが、こんなにいい場所だったのか。困ったことに通路の灯りはほとんどない。雰囲気を出すためなのだろう。オマケに今日は来ている人も多い気がする。紗枝もちゃんとした大人だから、迷子にはならないだろうが、それでも心配は心配だ。......あと、なんかよくわからないけど、どっかからメッチャ視線も感じる。ええっと......。こんな時はどうするように言われてたんだっけな?「えー......紗枝さん、逸れると危ないので、手でも繋ぎませんか?」しどろもどろになりながら、昨日の周子のアドバイスを思い出す。それを聞いた紗枝はこちらにニコッと笑顔で応えてくれる。せやけど、うちは恥ずかしがり屋やから、裾をつかむだけでええどす」そういう勇気と機会は本番に取っておけ。午前中いっぱいを水族館に使った俺たちは、その後レストラン街で昼食を摂った。本格的なイタリアンのランチを堪能する。料理を頼んだがどれも美味しくハズレがない。............しかし、あいつ、良く食うな......。どれだけ頼んでんだよ......。紗枝は俺の方を向いてるから当然あいつの方向は死角で見えない。「......いや、なんでもないよ」あいつの名誉のために、ここは黙っておくことにしてやった。あいつと紗枝の間に、守るべき名誉がもはや残っているのかは知る由もないが......。昼食を終えたら、エレベーターを上がってプラネタリウムを見に行く。ここは癒しをテーマとしているだけあって、非常にリラックスできる空間であった。フカフカのソファに、流れる心地よい音楽。微かに香るアロマの匂い。そんな中、今は天の川の綺麗な様子が頭上に映し出されている。後方をチラリと見遣ると、日ごろの疲れが溜まってるのか、爆睡している女性の姿が見える。いびきをかいてないことだけ救いだ。はたしねぇぞ!"と叱咤する兄貴分の俺がそこにはいた。ID:Gfjb6j9v0◆◇◆すっかりリラックスできたところで、甘いものも欲しくなってきたので、スイーツとしゃれこむ。有名店だけあって、なかなか強気な価格ではあったが、それ以上に味の方は確かだった。いつもは周子の家から大量に送られてくる和菓子ばっかり食べてるから、こういうのも新鮮だよな」そして、当の和菓子屋の娘はというと一心不乱にスイーツにありついている。おい、観察するっていう話はどこへ行った。お前、完全にスイーツを食べることがメインになってるじゃねーか。仕方がないので、あいつが食い終わるまでマッタリと過ごしていた。いう時間も悪くはない。ID:Gfjb6j9v0◆◇◆スイーツで英気を養った俺たちは話題沸騰中の作品を見に、映画館まで来ていた。その話題作というのも、周子が主演している恋愛映画だ。昨日の段階では猛反対されたので、意見を翻したように見せかけた。実際に映画館まで来てしまえばこっちのものだ。俺もプロデューサーとして映像は事前にチェックしている。一通り内容も知っている。(アイドルという建前も使い、キスシーンもフリだけなこともちゃっかりチェックしている)でも、やっぱりこういうのは映画館でみるからこそ、価値があるのだ。映画が始まるまでにずっと何か呪詛のようなものが聞こえたが、全部気のせいだろう。こんな場所に主演女優様がいるはずなんて絶対にないのだから。映画が終わった後は感想戦をしながら、エレベーターを使って高層階のレストランへ向かう。都心のど真ん中にそびえたつ高層ビルということで、席からの眺めは最高だったが、話題はもっぱら映画についてだった。あのシーンのヒロインが可愛かったのだの、ヒロインの演技がいじらしかったのだの、あんなヒロインと実際に恋愛してみたいのだの。ヒロインのベタ褒めをしまくる俺と紗枝だった。店員などは訝しんだだろう。こんなに風景が良く、食事も美味しいロマンティックな場所に男女二人で来てるのに、浮ついた言葉一つなかったのだから。ちなみに別の席で何故かずっと悶えまくっていた女性がいたことをここに報告する。その姿は映画のヒロインに負けず劣らず、可愛かったな。最後に訪れたのはこの商業施設きってのデートスポットである展望台。レストランからも夜景は見えたが、やはりこちらの方が迫力と解放感がハンパない。雲一つない夜空で、都心の夜景の光に負けずに瞬く一等星の星達がいくつも見えた。こんな都心でも星が見えるし、夜景も綺麗だ」まぁ、星の数は沢山あるというけど、俺が手に入れたい星は一つだけなんだよ......って、なんてな。俺は苦笑しながら周りを見渡す。見渡しても、見えるのはカップル達だけである。完全にリア充の巣窟だ。俺も隣に紗枝がいなければ、あまりのリア充空間っぷりに精神をやられていたかもしれない。俺と紗枝は別にそういう関係ではないが......。居てくれて助かったのも事実である。こんなところに一人で来る奴なんて、殆どいな......あ、一人居ったわ。あいつ、このカップル達の波の中で一体何を考えてたりしてるんだろうな。「Pはん、でーと中に他の女の人のことを考えはるなんて、いけずやわ~」そうクスクスと笑う紗枝。シーンが違えば、青ざめるような台詞ではあるが、紗枝は完全に面白がってる。......チクショー......。考えてることモロバレかよ......。俺ってそんなに分かりやすいのかな?「そら、今のPはんやったら、誰が見たって分かりますわ」またコロコロと笑う紗枝。その様子は揶揄われてるにも関わらず、思わず惚れてしまうような仕草だった。いや......マジで紗枝も美人だよな......。これだけのオンナを連れて、こんなスポットに来れるオトコが一体何人いることやら。意外と嫉妬の視線はほとんど感じない。みんな自分のパートナーだけに夢中のようだ。こんな美人がいるのに勿体ない。そんな彼女を偽のデートに連れてきてる俺が言える話じゃないけど。ID:Gfjb6j9v0「せやけど、今日一日で充分、気がつきはったんやない?」そんな内省をしていて、目の前の美人を放っておいたら、紗枝の方から話を振ってきた。「せやから、"自分の気持ち"っていうやつに。俺の目を見つめてくる紗枝。その視線はまるで俺の思考を丸裸にするような視線だった。「そうだな......。自分の気持ちってやつに」やっぱ俺は周子が好きなんだ。今までは『プロデューサーだから』って抑えてたけど、今日一日紗枝とデートして分かった。付き合ってくれた紗枝には悪いが、俺の隣にはやっぱり周子がいてほしい。再度出た感謝の言葉に紗枝は何も言わず、ただ微笑むだけであった。普通のオトコがこの微笑を見れば、きっと一発で恋に落ちるんだろうな。相手が悪かったな、紗枝。翌日、俺は周子に屋上へと呼び出されて、大声で説教を受けていた。屋上を使っている理由は簡単。今、事務所に紗枝がいるためだ。そのため、ちひろさんに屋上の鍵を借りてここにきている。扉の鍵を閉めたので、ここには誰も来ることがないだろう。ここでは誰も気にせず、大声で話すことができるってわけだ。周子の糾弾に、俺はあえてすっとぼける。あんなに雰囲気良かったのに!!」あーあ、言っちまったよ、こいつ。それじゃ、昨日一日ずっと見てましたって自白してるようなもんじゃねーか......。「あんな雰囲気って......。して周子、お前見てたのか?!」その言葉にハッとした顔をする周子。いうところが抜けてるんだよ、お前は。仕事の時はあんなに気が利くやつなのに、どうして俺と話してるとそんなにマヌケになるんだ。「えぇっと......。その......」しどろもどろになる周子。自分の失態に気が付いたらしい。いや、ホント今更かよ。あれで尾行がバレてないと本気で思ってたのかよ。あんなんバレバレだったぞ。変装だけは一流だからアイドルバレしなかったのが幸いだけど。「............まぁ、見てたことは別に良い。「う、うん......。恐るべきは紗枝の誘導力である。やって周子を焚きつけたのやら......。俺の悪口を言われてたり、必要以上に貶められてないことを願う。覗き見を許されたことに安堵したのか、また強気に出る周子。表情がクルクル変わるのが面白くて可愛い。そんなこと言ってる場合じゃなくて釈明しないといけないんだけど。「いやー......なんかそういう感じでもなかったかなーって」そう、適当に出まかせを言う。告白までしたら流石に不味いだろ。そんな事情を周子には言えないから適当に誤魔化すしかない。マズイことに、この俺の曖昧な返事が周子の逆鱗に触れてしまったようだ。