多摩川たまちゃん現る!多摩川たまちゃん現る!あざらし観測隊・出動!02.08.15.up夢か真か、はたまた幻か・・・。多摩川にあざらし出現!?その報を受けたのは、先週末のことであった。事実ならば、前代未聞の記録である。ご存じのとおり、あざらし類は一部の種(ハワイアンモンクアザラシなど)を除けば、みな北極圏に近い、寒い海に住む動物である。東京湾で目撃された例もないことはない。(ただし十数年前に1度だけあったという話)従って、もし遭遇できたならば、東京神奈川で野生のあざらしを見られるという2度とないかもしれない「奇蹟」なのである。横浜せいうちランドとしても、せいうち★あざらしミュージアムを開設する者として、この話を黙って見過ごす訳にはいかない。あざらし観測隊を編成し、隊長以下2名(頭?)を派遣した。眩い夏の太陽が水面に反射する。日没と同時に三日月が現れる8/11(日)、いよいよあざらし観測隊の出動である。当日は雲ひとつない快晴あったが、炎天下を突いて1500時・出撃。本隊もコンクリート岸に観測拠点を確保し、哨戒を開始した。同時刻は満潮に向うタイミングであり、東京湾河口から数km離れた同地点でも潮が河口方向から上流方向へと逆流していることから、あざらしもこの流れに乗って再び回遊してくる可能性が大であると予測、しばらく拠点において待機しつつ、出現を待つこととした。目を開けているのもやっとの状態での辛抱が長らく続いたが、いつしか日も夕焼け雲に隠れ、夕照の中、涼風に吹かれて時が過ぎてゆく。水位は観測開始時より1m以上も高くなっていた。見ると、夕暮れの空に三日月が浮かんでいる。これでほぼ満潮のようだ。あたりが暗くなるにつれ一時期は50人を超していたギャラリーも減り始め、テレビクルーも最後に岸辺の人々を撮影して帰投していった。熱闘3時間余り、完全に日没となった時点で撤退を決断。この日、あざらしは最後まで現れなかった。「きっと、今日はみちを間違えずに海へ帰ったんだよ。」と信じながら、帰路へと就いた。ところが・・・である。翌8/12(月)、テレビでは「今日もたまちゃんが現れました」の報道。昨日の灼熱地獄は無駄だったのか・・・!?これでは、酷すぎる。隊長も、まだ知るところではなかった。(↓「前置きが長い」と言わずに、下の記事へ急げ!↓)実は、この写真の中には既に・・・?8/14(水)、第2次あざらし観測隊の出動である。今回は、振休をとれた隊長ただ1人(頭)での任務であった。前回の失敗を踏まえ、今回は満潮直後の引き際を狙っての観測計画を立てた。1005時、予定より5分遅れての現着。前回と同じ最前列に定点を確保し、即時観測を開始した。引き潮が始まって間がない状況であると確認された。鉄橋の橋脚もかなり水没している。運を天に任せるしかない状況のようであった・・・。運命の瞬間は突如としてやって来た!しかも意外と早く。観測開始から僅か12分後。1017時、邂逅は突然やって来た。隊長がふと見た橋脚下の水面に、波間に浮かぶ丸いモノを発見したのと回りから「アッ」という声が上ったのは、ほとんど同時のことであった。灰色のボールは、明らかにこっちを見つめている。来たーっ!!誰が呼んだか名づけたか、お待ちかねの多摩川あざらし・たまちゃんだぁ!ぷかぷか浮かぶ、グレーと黒のツートーン。あれは正しくあざらし頭!つぶらな瞳が実にかわいいではないか。水の中から伸び上がるように出した顔には意外にも、せいうちばりにのびた長い髭が。この立派な髭からすると、アゴヒゲアザラシの仲間とも考えられるが、この種は北極圏を棲家としており、日本近海にはあまりやってこないはずでは・・・?うーむ、たまちゃんって何あざらしなんだろう。そんなことを考えているうちに、たまちゃんはさらに意外な行動に!水面ギリギリに現れた橋脚の台座によじ登ろうとしているではないか。たまちゃんは一生懸命チャレンジするが、なかなかうまく登ることができない。アタックすること数回。台に登ることができたときには、ギャラリーからも、わっと拍手が上る。たまちゃんは、照れくさそうな顔でこっちを見ながらも、ほっとした様子で「ふうぅ」。たまちゃんは、やっぱり野生あざらしのようだ。常にこちらの監視を怠らない。その顔が、お得意の反り返りポーズで繰り出された日にゃあ、愛らしくてたまらない。登った陸地で一休み、と思いきや、すぐそばで魚が跳ねたのを見るなりそれを追ってドボン!と水中へ。予想どおり、じたばたしながら大苦戦の末やっとのことで台に登ったのであった。台座の上で一休みするつもりの様子。実は、この時になって知ったのだが、テレビクルーによれば、これまで数日にわたって目撃されていたたまちゃんであるが全身をカメラの前に晒したのは、今日が初めてとのこと。なんという幸運であろうか。前回の分を取り返して余りあるラッキーである。それでは遠慮なく、詳細な観測を行わさせてもらうことにしよう。真横に向いたところで、あざらし特有である「耳殻なしの耳穴」が見える。ついでに、水深測定用のメモリと比較して、体長を測定。足鰭を伸ばした状態で、鼻から鰭先まで約130cmである。あざらしの部類としては、小柄である。ここで疑問が持ちあがっくる。先ほども述べたが、髭の量や長さなどから見るに、たまちゃんはアゴヒゲアザラシのオスのようであるが、だとすると、体が小さすぎるのである。ちなみに一般的(?)なアゴヒゲアザラシの場合、1.他のあざらしに比べて髭が長くて多い。2.体毛に模様はあまりなく、灰褐色のものが多い。3.雄雌ともに体長2m超と、あざらしとしては大型の部類である。いった北極圏に生息する。5.あざらしの乳首は普通1対だが、この種だけは2対持っている。1と2からすれば、アゴヒゲアザラシの仲間と言えるが、3の平均体長からみた場合、あまりにも小さすぎるような気がする。4の生息域を考えると、北海道近海ですらあまり見かけないということからすると、かなり疑問になってくる。アゴヒゲアザラシだと、生まれたばかりの赤ちゃんでも130cmくらいあるそうだが、もしたまちゃんが子供あざらしなら、はるばる北極圏から東京湾を越えて多摩川まで一人で来れるだろうか?仮に親と一緒に来たとして、子連れでここまで泳いで南下するだろうか?たしかに過去の記録では、一昨年には三河湾で発見されているし、もっと以前には、大分県での目撃もあるということだが、それは大人のアゴヒゲアザラシのことだろうし・・・。謎は深まるばかりである。あざらしは、野生のものでも、おなかを向けて寝ることに抵抗がないらしい。ギャラリーが気になって常に顔は向けていても、おへそもこっち向きだったりする。人間が気になるのか、せっかく寝っ転がる場所をキープしたのに、なかなか眠らない。干潮に向かい、だんだん水位が下がってきた。今のうちに寝とかないと、次はもう台に登れなくなっちゃうよ?しばらく我慢していたたまちゃんだが、ついに浅いお昼寝に入った。起こさないでね・・・。・・・と思ったのも束の間。ものの10分もしないうちに、意外な邪魔者が。鉄橋の隙間から洩れる日光である。「あー、せっかくうとうとしてたのにぃ・・・。」まったくもって運の悪いことに、ちょうど顔のところを陽射しが直撃。「うーん、まぶしいよぅ。困って鰭で顔を覆うたまちゃん。かわいそうだが、こういう仕草が、またかわいいのだ。眩しいのにも慣れて、やっとくつろいでるのに人間の子供はちょっとウルサイなぁ・・・。「たまちゃーん!」「たまちゃーん!」って、呼ばないでよぅ。眠いんだからぁ・・・。