「ハッ、先生じゃあるめぇし。相も変わらない態度に再び怒りがこみ上げてきたが、誰もいないからといって油断した自分が馬鹿だったとひとりごちる。サッカーはチームプレイだろう。明日のことだって、コソコソ一人で考えるより二人で考えた方がよっぽど効率的だ。おれが誰だろうと、関係ない」ため息で苛々を吐き出し、目線を合わせる。ゴーグルを外そうとしたら腕を掴んで張り倒してやるとまで身構えていたのだが、相手はモヒカンの横をポリポリかき、ため息を吐いて呟いた。「効率的......ね」まだ何か言うのかと思いきや、鬼道の横を通って、宿舎へ向かう。振り返った時には既に遠く、言い終わる頃には宿舎の中に入っていた。「何なんだ......!」わなわなと震える鬼道は、もう金輪際、奴に対しては1ミリたりとも譲歩するまいと握った拳のように固く心に決める。肩をいからせたまま戻るのは癪だったので、涼しい風の吹く夜のグラウンドを食後の散歩も兼ねて一回りした。独りでいるうち気持ちが落ち着いてきて、一番最後の風呂で温まりちょうど良くなった。適度に眠気も訪れ、明日の準備をしてとっとと寝てしまおうとジャージのポケットに何か残していないか習慣で探っている時だった。出てきたのは一枚の絆創膏である。半ば無意識に目尻の下に触れると、薄いかさぶたができていてすぐに治りそうな気配だった。眉間にシワを寄せ、鬼道は絆創膏をジャージのポケットに戻す。握り締めたばかりの決心をゆるめなければならないようだった。***鉢合わせを避けるため、皆の怪訝な目線を無視して烏の行水を済ませた不動は、部屋へ戻ってベッドに寝転がった。疲れているはずなのに、昼間からのいざこざと明日への不安や興奮で、なかなか寝付けそうにない。苦笑して無理矢理目を閉じれば、陽光に煌めく赤い瞳が瞼の裏に蘇る。起き上がり、両手を広げて深呼吸する。何度か繰り返して混乱と興奮の最中から何とか抜け出した不動は、先程よりも本来の冷静な判断力を取り戻していた。先日からモヤモヤと胸にあったものが昼間あの瞬間に爆発的に大きくなり、それは中身の無い風船と言うよりは発酵して膨らんだパンのようで、しかしそれが何なのか理解するところまでは至っていない。一度見ることができれば、何かが分かる気がする。そんな何だか分からないものの前で狼狽しているだけの男にはなりたくないとだけ、強く思った。明日はやり方を少し変えてみよう。あの夕暮れにきらめく星のような瞳をもう一度拝むためには、用意周到な作戦が必要なようだ。長期戦を覚悟して、不動は目を閉じた。