私の勝手な言い分ではあるが、トマトは間違いなく昔のほうがうまかった。子供のころむしゃぶりついた「あのトマト」の味は今でも忘れない。最近、トマトと一言に言ってもとても種類が多いことに驚かされる。いや、ここは品種というべきだろうか。代表格なのは「桃太郎トマト」。1985年(昭和60年)に発売されたそうで、それまではどんなトマトが主流だったのか調べてみると「ポンデローザ」と「世界一」、そして「ファーストトマト」という品種が日本では人気だったそうだ。これらから桃太郎トマトへと変遷したかというとそれまでの品種は実が柔らかく、長距離輸送などに耐えられずまだ実が青いうちに収穫していたので当然完熟より味は落ちるわけだ。桃太郎トマトは実がしっかりするように品種改良されたいわばエリート。長距離輸送にも耐え、店頭でも日持ちがするため完熟してから出荷できる品種だ。味はさらに良くなり、甘くてピンク色なトマトは日本人になじみのあるものとなったようだ。一方で「味がない」「昔のトマトらしいトマトがいい」という声も聞かれるようで最近また「ポンデローザ」や「世界一トマト」が少しずつ脚光を浴びているとか。考えると私が昔のトマトのほうがうまかったと感じるわけはどうやら昔の品種のほうがよかったということではないだろうか?昔のトマトは完熟すると「真っ赤」に実り甘さもあるがどちらかというと酸っぱさが強く、独特の青臭さが強い。トマト嫌いの人の理由はおそらくこの辺にあると思われる。これこれ!私が求めているトマトの味はこれなのだ。中のゼリー状の種の部分が大好きだし、あの独特の青臭さがたまらない。トマトが嫌いな人の理由と同じ部分で、私はトマトが好きなのだ。小学生のころ、クラスの畑がありいろいろな野菜を育てていた。都会はどうかわからないが、田舎の小学校なら割とよくあることだと思う。水田で米も作ったりもしたのだ。その中にトマトがあった。今となってはそれが何の品種だったのかはわかりようもないがいよいよ収穫、という時に先生と周りの友達たちにばれないようにこっそりと一つもぎ取り、頬張ったのを覚えている。いや、まあイケないことなのは分かっているのだが。この時の衝撃は今でも忘れない。今まで食べたどのトマトよりもおいしく、豊潤でみずみずしく、後を引くうまさだった。欲を言えばここにあるすべてのトマトを食べつくしたい、そう思うほど。本当に実行していたらむしろトマトに飽きて今頃トマト嫌いになっていたかと思うと、やらなくてよかったなとホっとする。いやその前に先生やクラスのみんなから総スカンを食らってその後の学校生活にひびが入っていたことを考慮すべきだろうに。