自分たちと違うと、ギャアギャア喚いて、自分たちが守ってきたくだらないものを守ろうとする」さっと風が吹いた。鬼道は隣の少年をいとおしく見つめる。「おれには家族も仲間も沢山居たが、人間に退治された。不動がはっと顔を上げて、目線を合わせた。復讐に飽きるほどの長い長い年月、ずっと独りだったのだ。生きる意味を忘れてしまうほどに。伝えるかのように見つめ返した。それに、強さを求めたのは身を守るためだ。喋りながら、随分と心を開くようになったなと、自分で自分に驚く。それを心地好く感じていることも意外だった。何となく納得したのか、不動は目線を外す。「なんかさ、アンタ、オニらしくないよな」ちょうど温もりについて考え始めたのを見透かされたようで、鬼道は自嘲気味にふっと笑う。言いながら、冷酷で残忍なもの以外をすっかり忘れていたことに気付く。笛の音も、ただ聴くだけになってしまった。孤独には慣れている、愛情だって知っていると、ずっと思っていた。それがこんなにも、間違っていたと気付かされる。呼ばれて再び目線を合わせる不動の双眸が、まるで洞窟の壁に咲く碧水晶のように見える。鬼道は名残惜しく目を閉じた。それは一瞬の、短い接吻だった。何かを確かめるかのように、唇は近いまま、ゆっくりと呼吸する。引かれ合い交錯した視線が絡んだ。鬼道はもう一度口付けた。急激な熱に、息も荒くなる。何度も何度も重ねるうち、抑えこんでいた欲望が高まっていく。肩の力を少しずつ抜いて、鬼道は不動を抱き寄せたまま床に背を着けた。不動が組み敷いたような格好だ。どちらからともなく口を開き、触れた舌が焼けつくような痛みを残して、甘い接吻は唐突に終わった。弱い力で腕を掴まれ引き離された不動は、口を押さえ今にも泣きそうに顔を歪める鬼道を見て察する。何か言いかけたその表情は、鬼道よりも耐え難い悲痛に歪んで見えた。立ち上がった不動は廊下の闇に消え、襖が開いて、閉まる音がする。舌足らずな声は、遠すぎて聞こえなかっただろう。それ以上何も言えず、痛みに耐える。焼けついた舌などは些細な痛みにすぎなかった。追うことができずに、一時間ほど経ってからやっと重い腰を上げて布団へ向かった。不動はいつもと変わらず、隣で寝息をたてていた。***夢に、五年前の情景が揺らいだ。十歳の不動は、桶に井戸水を汲んで、台所へ届ける。往復するうち、母屋から家来が二人来て、不動は連れて行かれた。投げ捨てるようにされ、寝転がったのは布団の上。若旦那は由緒ある家柄の女子(おなご)を娶られたというのに、どうやら隠れて床に少年を連れ込むのが趣味らしい。抵抗するより先に小判を見せられ、母親を幸せにしてやりたいだろう、と耳元で囁かれた。逆らえば反対の事が起きるわけだ。頷いた不動はたびたび気まぐれに呼ばれ、行く度に空虚な愛撫を求められる。嫌悪感よりも、ささやかな報酬が大事だった。永遠の向こうへ続く果てしない世界を感じた。自分の存在は鬼道を傷つけてばかりで、不公平だ、と不動は思う。願い事は恥ずかしいくらい純粋で、絶望の格好の餌食になるだろう。闇に蝕まれる前に奥へ押し込み、布団から起き上がった。***このままでいいのだろうか。そんな事ばかり、ずっと考えている。自分で選んだとは言え、本当に不動のためを考えた場合、ここにいるのはよくない。自分で蒔いた種だと言われれば何も言い返せないのだが、想いを募らせれば募らせるほどやはり離れなければと感じる。鬼道は暗闇の中、隣で横たわる不動を眺めた。触れられないのに惹かれるのは異常だ。繋がりたいと願っても、お互いの体に流れる血が相容れない。触れようとすれば傷つけてしまい、苦痛が体中にまとわりつき、ぎりぎりと締めつける。どこで間違えたのか、何の罰なのか。鬼道は思い当たる己の過去に呻き、布団に顔を埋める。人間を殺さなくなってから、自分はどこか狂ってしまった。いま感じているものは正しい光の筈なのに、そうだと言い切れる絶対の自信が足りない。久しく感じていなかった不安と恐怖の中で不動の寝息だけを聴きながら、一番恐ろしい考えを頭の隅に押し込み、ぎゅっと目を閉じた。目の前の存在すら幻想かもしれないなどと、考えたくはなかった。