十二>屋敷からさらに森の奥へ、川とは逆の方へ行くと小さな池がある。飲めるほど澄んだ水をたっぷりと溜めた池は適度に浅瀬があり、夏場の沐浴にうってつけである。不動がここを見つけたのは偶然ではなく、例によって鬼道が連れてきたためだった。入れと促され、好奇心も手伝って着物も褌も置き、冷たい水へ一気に身を沈める。着水した直後は体が硬直したがすぐに慣れ、心地よく泳ぎだす。木に寄りかかっていたはずの鬼道を見ると、彼は帯をほどいたところで、半月が差す薄闇の中で白い肌が輝き、分かってはいたが内心慌てた。深紅の着物が岩に落ち、ちりめんの褌もその上に舞う。下着などいつも洗濯の時に見慣れているはずなのに、状況が卑猥に見せる。泳ぐことに集中しているように装いながらゆっくり離れていくと、重い水音のした後、いつもの落ち着いた声が静かに響いた。即答だけはするまいと思っていたのに、つい反応してしまった。鬼道は間をあけ、ふっと笑う。」からかいの台詞に唇を噛みながら、何食わぬ顔をしてゆっくり鬼道のいるほうへ向かう。伸ばせば足が着くが、泳ぎたい気分だった。鬼道は足を着けて立っても、肩までは浸からない。一度頭まで潜って、冷たい水を全身に感じる。火照りの引かない顔の水滴を払うと、鬼道が笑っているのが見えた。水を吸った髪が顔に貼り付く。鬼道の指が、そっと髪を退けてくれた。仄暗いなかで視線が交わる。年頃の少年にしてみれば非常に不適切な状況であるが、不動は欲情を超えたもっと大きなものに圧倒されていた。白い月光が遠くの水面を照らす。闇に輝く緋色の瞳は今、真っ直ぐに自分だけを見下ろしていて、鋭い爪も今はただの飾りと化した手は優しく頬に添えられている。このまま時が続けばいい、いっそのこと今この瞬間で止まってしまえばいいとさえ、思った。***縁側でいつものように、鬼道は月見酒を愉しむ。湿気が多く蒸し暑い夜には、肩に流れる髪をまとめ上げ、かんざしで留めていた。漆塗りの黒はよく見ると、繊細な飾りが彫ってある。それをちらと見て、夕飯の片付けから戻ってきた不動が縁側へ座った。徳利が載った盆を退けると、何も言わずとも不動は近くに座り直す。思わず小さな笑みがこぼれ、少年に怪訝な顔をされる。自分でも阿呆だと思ったが、最早どうしようもない。「明王は、おれを怖がらないんだな。出会った頃を思い出して、鬼道は言う。目の前の闇を見つめる深い翡翠色の眼は、頭上の半月を灯して光っている。不動は間を置いて、鬼道に視線を返すことで回答の拒否を示した。「それに――アンタはオレを痛めつけない。軽く聞こえるように言って皮肉めいた笑みを浮かべ、月を見上げる。