千川派の人間が東郷派の弱味をにぎるために、3人に手をかけたのか。それしにしては死体が奇妙だ。拷問をするならば身動きを封じる必要がある。なにかしらの拘束がなければ、抵抗や逃走につながるからだ。したがって身体のどこかしらに縄や鎖の痕があるべきなのだが、それがない。道端で簡単に負わされるような傷でもない。人体の中で、最もせわしなく動く両腕両脚、しかもその一部である腱を正確に斬る。相手が棒立ちになっていたとしても難しい。そんなことをできる人間がいるとすれば、其の者は剣士ではなく妖怪の領域にいる。相手を拘束せずに拷問できる奇怪な存在、あるいは剣の化け物。どちらにせよ容易には捕まえられない。片桐の見立てでは、犯人は複数人いることになっている。千川派の中に何が潜んでいるのか。ID:ArXuL0GF0悲劇的な結末を迎えた渋谷凛と本田未央。大概のものは片方に肩入れして、もう片方を非難する。一方で、この両者について慈悲の目をむける者がいた。家老千川の側仕えをつとめる、島村卯月である。島村家は千川家に連なる家系で、渋谷家とも交流があった。関わりと言っても温かみのあるものではなく「同族のよしみ」程度だが。幼い頃、卯月は凛と同じ学舎で学んだ。口を何度かきいたこともあるが、友人にはなれなかった。いう少女は、容貌才気ともに飛び抜けていて、卯月が気後れしてしまったためである。卯月は同世代に生まれた天才を僻むでもなく、ただ遠くから羨望の瞳をむけていた。それから少し背が伸び、卯月のいた新陰流の道場に凛が入ってきた。剣術であれば付け入る隙もあるだろうか。卯月はそう思っていたが、凛は剣の道においても比類なかった。卯月の凛に対する感情は、ここで羨望から崇拝になった。絶対に近づくことのできない、神か御仏のように凛を崇めた。ID:ArXuL0GF0それから成人し卯月は側仕え、凛は馬廻の職に就いた。本来であれば凛が側仕えになるはずだった。「主に対する細やかな気遣いができるのは、島村家の卯月のような者である」これは政治的な職から離れるための方便だったのだが、卯月は勝手に感謝し、凛への畏敬の念を強めた。それから卯月はつぶさに凛を観察するようになった。朝は何時に起きるのか。好みの食べ物はなにか。男の趣向はどうなっているのか。怪我や病気をしていないか。時に地位を利用し、時に自ら足を運んで陰から情報を集めた。凛のことを知れば知るほど、卯月は凛に近づいている気がした。両者の関係は学舎から進展していなかったが。そんなある時、闖入者が現れた。ID:ArXuL0GF0その日卯月は、屋敷をこっそり抜け出した凛のあとを尾けていた。本来の凛であれば寝床に入り、眠れるまで学本を読みふけっている時間であったから。卯月の不安は当たった。凛は色街に足を運んだのである。成人した武士が色街に行くのは、別におかしなことではない。人間なのだから溜まるものは溜まる。卯月にとっての凛は、ただの武士にあらず。天上の清流がながれるほとりで、桃色の息をはくような存在なのである。卯月はそう思ったが、凛は色街の前をうろうろするだけで、いっこうに入ろうとしない。ID:ArXuL0GF0卯月は懐から観察手記を取り出して、今見ている出来事を記そうとした。そこでふと思い出した。いえば、昨日凛様は許嫁とお会いになられた。卯月はそれから、凛に対してのみ発揮される逞しい想像力で彼女の境遇を察した。凛様は、下級の武士とちがって自由な恋愛はできない。許嫁も生まれる前から、互いの顔も知れぬ間に決められている。いつか始まる愛のない夫婦生活にたそがれ、凛様はここへ。自分とて同じ境遇であるのに、卯月は凛を哀れんだ。崇拝の存在が人間的な、生々しくも愛おしい感情を持っていることに気づいた。凛様・・・いえ凛ちゃん。卯月は身を潜めていた路地から、ぬらぁっと出てきて凛に話しかけようとした。ID:ArXuL0GF0しかし彼女がそうする前に、別の武士が凛に声をかけた。躊躇う凛をぐいぐい引っ張って色街へ引きずり込んだ。その武士が本田未央であった。卯月は未央について調べた。下級武士の家に生まれ、学もなく志もない。仕事は各奉行の小間使いのようなもの。示現流を遣うが、町の外れの怪しげな道場で習ったものだから怪しい。ここまで知れば、大抵の人は凛を未央から遠ざけようとする。卯月は並の女ではない。坊主憎けりゃ袈裟まで憎い。その逆で凛が愛おしければ、未央もまた。軟派に見える未央が、ひどく情に厚い女であるのを。幾度となく凛の心を癒していることを。2人の間にあった悲劇は悲しみこそすれ、どちらを恨むこともなかった。本物の愛を探してもがいた女と、真実の愛を失った女がただ不憫でならなかった。いった彼女の奇特な精神は、一方で派閥争いに対する嫌悪も生んだ。2人の命をかけた勝負が、政争の一端として扱われている。卯月には許容できぬことである。ID:ArXuL0GF0今秋の美城藩はかつてないほどの豊作だった。藩の財政を立て直し、富商からの負債もある程度清算できる。この豊作の裏には、大目付東郷あいが提案した大規模な開墾の功があった。昨年は「四年かけて土遊びをした」などと批判されたが、時には東郷家の私財さえ投げ打って進めた開拓は無駄ではなかったのである。藩主は東郷の謹慎を解かなかった。今の東郷を藩政に復帰させれば、そのまま領内を乗っ取られかねない。豊作の利益を懐に収めておきながら、藩主は東郷を敵視し続けた。千川派もこれに同調した。「東郷さんご自身が耕したわけでもないんですから、この功は藩全体の功ですよ」これは、家老千川ちひろの言である。千川東郷両派で何人も死傷者が出ていたが、彼女の権力への欲望は衰えを見せなかった。ID:7QYaVVPD0木場真奈美はかつて千川ちひろと家老の座を争った。失脚して、現在は隠棲の身。大目付の東郷あいとは、気心知れた友人である。そんな彼女の屋敷に、東郷派の面々は顔を揃えた。千川の言と片桐からの報告を聞いて、馬廻の向井拓海は激怒した。怒るなという方が無理がある。周囲も口では向井を嗜めるが、同じ気持ちであった。くぐってきた修羅場の数がちがうのか、表情は落ち着いている。東郷派の面々は低く唸った。諸星きらりは寺社奉行のつとめだが、母が前の同心筆頭で、罪人の捕縛術を学んでいる。領内一の腕力の持ち主で、並の人間なら傷つけずに拘束が可能であろう。現在休職している双葉杏は頭も切れることながら、かの渋谷凛を凌ぐ剣の達人である。彼女ならあるいは、腱を斬る工夫を生み出せるかもしれぬ。この両者は友人同士である。「諸星は拷問に向かない性質ですし、双葉はこんな手の込んだことしません」また一同は納得した。諸星は見上げるような巨躯の女だが、気質は穏やかで争いを嫌う。双葉は屋敷から出るのを極端に嫌う出不精で、近頃は道場にも顔を見せていない。夜更けに外出し、3人が来るのを路地で待ち伏せし、戦い、その最中に腱を斬るような真似をするだろうか。浪人の前川みくが言った。奇妙な言葉を使うが、刀さばきは実直である。徒士の多田李衣菜がおずおずと片桐に尋ねる。美城藩は大規模な藩ではないが、交通の要所にある。出入りする人間の数は、日に400を下らない。「捜索は部下の安斎が指揮をとっています。彼女なら、少なくとも半月の間には見つけ出すでしょう。...」その間に命の保証はない。木場がそう言ったが、意気込んでいたのは向井ただ1人であった。千川派の人間らが会合を行なっている。用人、東郷の謹慎後は大目付を兼任する森久保乃々が指摘した。襲撃に怯えながら、森久保家から遠い双葉家に赴いたのに家主がいないとは。眠くなったら何があっても寝る。それが双葉杏という女である。双葉杏は東郷派と争う気は無い。大義とかそういうものが堅苦しくて、千川派にいるだけだ。千川の方は、双葉の能力を存分に利用するつもりだった。身内を襲撃の危険にさらしつつも、双葉家での会合を選んだのである。ID:7QYaVVPD0あののーくれもんが何だっちゅうんじゃ。村上巴が不機嫌そうに言った。安芸からやってきた武士崩れの侠客で、千川派が呼び込んだ余所者の1人である。性格は粗野に見えるが、腕前の方は非のつけようがない。村上は同じく余所者の、高垣楓に同意を求めた。高垣は美城に入ったその日に、東郷派3人を単独で斬り捨てている。村上も自身の腕に自信がある。達人だか知らないが、無精者の手を借りずとも、東郷派を片付けてみせるつもりだ。返事がないので、村上はもう一度楓に尋ねた。楓は座ったまま眠っていた。空になった酒瓶が膝元に転がっている。1つや2つではない、数えるのが面倒な量だ。このままじゃ酒に殺されかねんな。村上は楓の豪気な態度と飲みっぷりを気に入っているが、また心配でもあった。ID:7QYaVVPD0村上は忍の浜口あやめに目配せをした。浜口はこくりと頷き、楓を抱えて座敷を出た。誰にも気づかれないよう楓を寝間に叩き込んだ。その寝間は来客用ではなく、双葉の寝間であった。浜口は双葉杏と高垣楓が嫌いだった。人を呼びつけておいて眠りこけているような女。金をもらっておいて不遜な態度をとる女。両者とも浜口の美意識には合わぬ。島村卯月は座敷に入って、家主と第一の剣客が2人ともいないことに気づいた。「双葉さんはともかくとして、高垣さんは?」そこで村上と浜口を除く一同があたりを見回すが、もちろん楓はいない。転がっていた大量の酒瓶はすでに片付けてある。何とも気のきく女である。木村をのぞく2人は千川が雇った剣客である。「その3人は東郷派の襲撃に向かっています。村上は東郷派に潜む内通者の存在を察した。夜道を肩で風切り歩くのは、向井拓海。自らの腕によほど自信があるのか、護衛も連れもいない。