大正は終わり、新たな元号は昭和となった。新たな時代の幕開けである。和歌山の奥地たる田辺に暮らそうとも、浮足立つ俗世の空気は漂ってくる。二月の大喪礼の頃は謹慎したが、それが過ぎれば自身もまた正月のやり直しとでも言うべく、おちゃらけた雰囲気で酒を呷った。春四月ともなれば面白おかしいものは薄れる。いやそれがどうして、ここでまた面白い話を聞けるとは思ってもみなかった。居間に入るなり、その客人はそう言い放った。客人は禿頭に眼鏡の篤実そうな中年男性であった。歳もさして変わらないだろう。妻に曰く、高野山の偉い坊さんだと言うのだから、胡乱な人物ではないはずだ。その客人は名乗りもせず、一礼のみ済ませた後、その奇妙な言葉を告げたのだ。爽やかな午前の風が吹き込む部屋、還暦手前のむさ苦しい男が二人、向かい合って奇妙な話題を肴に緑茶を啜っている。明治四十三年の公開実験です。「いや、クレアボヤンスで通じますとも。見えないものを見る能力です。「失礼、その話は長くなりますか?」と、尋ねれば、男性は頭を一撫で。「なりますな」と笑顔での答え。「掻い摘んで述べましょう。今より二十年近く前のことです。その御船千鶴子なる女性に透視能力があると噂され、とかく話題となったのです。元は千鶴子も透視能力を民間医療などで用い、周囲の人々から感謝されておったのですが、世はまさに文化開明の明治の御代です。これを科学的に実証しようという話が持ち上がり、帝大の学者や新聞記者などを集めて公開実験を行ったのです」なるほど、などとここで相槌。「しかし残念ながら実験は失敗し、御船千鶴子は詐欺師扱いされました。その他、多くの自称超能力者たちも、全てが全て、インチキ呼ばわりされたのです。悲しむべきは、故郷に帰った千鶴子の境遇です。彼女はジャーナリズムという名の暴力に晒され、ついに自ら命を絶ってしまいました。「ふむ、それが千里眼事件と。「いえ、もう何年も前のことです。禿頭の男性はニンマリと笑った。一段落したと見えて、双方が座卓の上の茶を手に取った。思わず茶を吹き出した。霧状になったそれが、目の前の禿頭に飛び散る。「福来友吉と申します。福来と名乗った男は、自分についた茶の雫をハンカチで拭いながら、面白そうにこちらを見ていた。「実は以前、貴方のことを土宜法龍師より聞いたのです」ああ、と肯んじた。三年前に亡くなった知己の名だった。真言宗の法主にして高野山の管長を務めた人物。尊敬すべき友であり、彼の思想を読み解くことは何よりも楽しかった。「あのヒョットコ坊主か」この物言いに、今度は福来が含んでいた茶を吹き出した。「よくもまぁ、土宜法主をそんな風に呼べますな。座卓に置かれた布巾で頭を拭いつつ、この眼鏡の中年男性に問いかける。彼の土宜法龍の話を受け、それでなお会いに来るというには、相応の理由があるに違いない。「いえ、土宜法主は私の境遇を知って、大いに協力して下さったのです。あの方は、宗教を近代的なものとする視座を持っておられました。神秘的なるものを科学的に捉える、私の終生の研究と相通ずる視点です」ふむ、と一唸り。確かに、土宜法龍という人物ならば、千里眼などという超心理学の分野にも一定の理解を示すだろう。福来は拳を握り締め、大いに熱弁せんと座卓に乗り出した。「見えないものを見る。それは、ここではない別の世界を覗き見る能力のことでしょう。人間には聞こえないが、動物には聞こえる音があるように、ごく少数の人間にだけ見える世界があるのです。いくつもある無数の世界を、ほんの僅かに覗き見るのです」それは、まるで夢の世界だ、と思った。今朝方の思索を続けてしまいそうになり、頭を振って目の前の福来に意識を戻す。「私は以前、こういったことを土宜法主に話しました。「土宜法主は貴方にも千里眼、いや、もっと遠く、もっと広い別の世界を見る能力があると言っておられました。それは貴方が、子供の頃に天狗に攫われ異界に行ったからだ、とも」そんなもの、と言い返しそうになった。子供の頃の話を彼の友人に聞かせた覚えはあるが、どうしてそれをこの眼鏡の学者に伝えたのだろうか。福来は大きく身を乗り出し、ずずいと、顔を近づけてくる。-----------この続きは書籍版でお楽しみください。シリーズ紹介とどんどんとコンテンツを投入予定です。Amazon.co.jpアソシエイト。Magazines(β)早川書房の書籍&雑誌コンテンツをお届け。キャンペーン、著者紹介、目録のアップも。Magazines(β)【試し読み】台湾からの留学生が綴る、京都の銭湯での出会いと別れ。長期休暇にこそ読みたい長篇シリーズSF編)この記事が入っているマガジンハヤカワSFハヤカワ文庫SFや、新ハヤカワ・SF・シリーズなどの話題作品の解説、試し読みを公開中。BOOKS【ペイルホース死す!】#7(第1話完結)37ダイハードテイルズ海外小説を読まない実作者に薦める海外短篇10選144西崎憲そこに、大義はあるか。