ID:ArXuL0GF0さてどうしたものか。遊郭の個室にひとり、三味線を弾きながら木村夏樹は思った。東郷派に喧嘩を売る口実を作ったのはよいが、率直に言って分が悪い。千川派と東郷派の違いを分けると、文官と武官。馬廻だった凛や徒士頭の木村などを除けば、そのような形になる。千川派は頭脳労働集団であって剣には長けていない。責任や面倒な命の張り合いは他人に押し付けたがる傾向がある。つまるところ先陣を切って戦える人間はごく少数である。東郷派は頭は軽いが、それゆえに簡単に曖昧模糊な“大義”に命をかける。修行にのめりこんで出世を逃すような剣術馬鹿も大勢いる。このような馬鹿者どもは買収にも応じない。未央をもっと可愛がっておけばよかったか。木村の脳裏に、行方知れずになった後輩が思い浮かんだ。いや、凛のような剣士を斬れる女が千川派に必要だ。つまるところ、理性感情を抜きにした物理的な破壊力。千川派は首から下は能無し。三味線を休めて、木村は酒を煽った。自分たちの手が汚せないのなら、余所者に力を借りるしかあるまい。ID:ArXuL0GF0徒士の大石泉は、その夜2人の友と酒を飲んでいた。よりつかないしみったれた店で、東郷派の本拠地のような場所になっていた。機嫌よく徳利を叩くのは土屋亜子。日頃はせせっこましい金の勘定ばかりしている女だが、今回は千川派との全面対決に勇んでいる。理由は、自分よりも富めるものが大嫌いだからである。猪口からお酒をしょぼしょぼ飲んでいるのが、村松さくら。本当は人を斬る度胸も腕前もないが、東郷派の空気に流されて意気込んでいる。泉は不機嫌な声で言った。未央に破られた鼓膜がまだ治っていない。自分をこんな目に合わせた未央が賞賛されているのが気に食わぬ。二重の意味で耳が痛かった。ID:ArXuL0GF0店から出た3人は並んで夜道を歩いた。酒が入っているが、ここは東郷派のお膝元。四方八方から囲まれでもしない限り、負けはせぬ。「いつって?」さくらが割にしっかりした声で応えた。実は彼女、帰り道の襲撃を警戒して、酒は軽く済ませている。金の勘定以外に頭を使う気はないらしい。東郷派はたしかに勢いづいているが、勢いでそのまま倒れかねない危うさがある。武力で上回るといって、これでは烏合の衆ではないか。無駄に意気込む2人と、それを冷めた視線で見る1人。ID:ArXuL0GF0その3人の前方に、見知らぬ女が現れた。見たところ浪人だが、見ない顔。薄く緑がかった髪をゆらゆら揺らしながら、こちらへ向かってくる。ひどく酔っ払っているようである。「久しぶりのおしごと、わーくわーくします。ふふっ...」なんだか奇妙な言葉を使う女だった。見れば、左右の瞳の色もちがう。月夜に揺れる姿にはえもいわれぬ美しさがあった。風に吹かれる黄金の芒のような...。泉はしばし彼女に見とれた。こちらが3人いるのもなんの、間を裂くように向かってくる。綺麗な人だけど、迷惑な酔っ払い。泉はその女をかわした。浪人が過りすぎた後、2人はほぼ同時に地面へ倒れた。あの女の酔いが移ったかのように、ぐにゃりと。