デビューしてまだ数か月の、駆け出しアイドルとはいえ、こんな手を繋いでいる所なんて誰かに見られてしまえばかなり問題だろう。数少ない彼女のファンがこんなところを見たら、巫女装束姿の彼女を見るのとは別の意味で卒倒してしまう。俺はたしなめるために彼女を呼んだ。茄子さんはほんのり頬を染めて振り返ると、その琥珀色の瞳でじっと見てくる。しながらも、ほんのり赤くなった頬を隠すように、彼女はぷいっとそっぽを向いた。ああ、ホントもう、勘弁してくれ。そんなこと言われたら――。ID:N44zy1ACo『......し、仕方ないな。今日だけだから、な』ついついそんな甘いことを言ってしまう。こんなのプロデューサー失格じゃないか、と思いつつも、これが惚れた弱みと言うやつか。茄子さんは輝く様な笑顔を振りまいて、俺の手をぐいぐいと引っ張り、りんご飴の売っている屋台へと向かっていく。この笑顔の為だったら、俺はなんだってやる。そんな気を起こさせるのは、間違いなく後にも先にも彼女だけだろう。今の担当は彼女だけだが、この先増えたところでそれは揺るがない。人は変わるものらしいが、それは確信を持って言える。「おっ、姉ちゃん、カレシさんと一緒かい?」りんご飴の屋台の前にたどり着くと、売り子のおっちゃんからそんな言葉を掛けられる。「ふふ、そう見えますかー?」なんていう茄子さんの嬉しそうな声を聞いてしまえば、そんな言葉を出せるわけがない。いうか、そうみられて嬉しいのは俺も同じである。彼女ほど可愛い子の隣にいられるだけでも幸せなのだ。彼氏彼女とみられるのが嬉しくないわけがない。その上、その彼女に惚れているとまで来ているんだから、完全にトリプルロンである。これだけで一気に運がハコ割れしそうだ。ID:N44zy1ACo「おうよ。そんな姉ちゃんには、特別に一際デカい奴を売ったろうじゃねぇか。カレシさんと二人で食べな、はっはっは!」なんて豪快に笑うおっちゃんは、後ろの箱からワンサイズ大きいりんごを取出し、それに飴を付けていく。飴の付いたりんごを茄子さんに手渡す。茄子さんも、少し申し訳なさそうに言う。「注文したりんごのケースの中に、一個だけサイズ違いが混ざっててな。商品になりゃしねぇから、あとで自分が食おうと思って置いてたリンゴさ。なぁに、どうせ何個かは売れ残るんだ、だから遠慮すんじゃねぇよ」なんて言って、また豪快に笑う。「ありがとうございます、おじさんっ!」と言ってお礼を言っていた。『ありがとうございます、おっちゃん。これ、代金になります』と言って五百円玉を渡した。大きいサイズの物だから、おつりを貰うつもりはなかったのだが、おっちゃんはにやりと笑い、俺の手に二百円を返してくる。その代り、姉ちゃんを幸せにしてやれよ、兄ちゃん?」そんな風に少し囃し立てられる。俺は少しばかり赤面した。「わはは、そいじゃあな、祭り楽しんで行けよ!」まるでハッパを掛けられた気分だ。苦笑すると、自然と彼女の手を取り、鳥居の方へと向かう。してこう周りには、囃し立ててくるような人が多いのだろうか。茄子さんがおいしそうにりんご飴を食べている。こんな些細な幸運、些細な幸福が、とても愛おしい。『じゃあ、一口貰おうかな』そう言って、俺は彼女の口元にあるりんご飴に一口、かぶり付く。広がる、リンゴの香りと口当たりの良い甘さが、コーティングされた水あめの甘さと混じりあって実にフレーバーだった。口の中でしゃり、しゃりと音を立てるりんご飴は、どこか懐かしい記憶を呼び起こしてくれそうな気がする。そんな一人追憶の中に沈みかけていた俺だったが、ふと気づくと、茄子さんがりんご飴をじっと見つめていた。何やら思案しているらしい。ID:N44zy1ACo『どうかしたのか、茄子さん』そう、俺が声を掛けた瞬間に、彼女はりんご飴をくるりと半回転させ、ぱくり、とかぶりついた。何をしているのだろうか。何やらとても嬉しそうに彼女はにこりと笑う。りんご飴をじっと見つめていたのはそういう事か。いや、もうやられてしまったので油断も何もなかった。怒られると思ったのか、少ししゅんとしている茄子さん。綺麗に結われた黒い髪をポンポンと撫でる。『りんご飴、もう一口くれるか?』と、一声かけてから、半分奪い取るように彼女からりんご飴を回収する。あっ、と小さな声を上げている茄子さんの目の前で、俺はりんご飴をかじる。―――ちょうど、彼女がかじったところだ。一気に顔を真っ赤にさせて、彼女は頬を膨らませる。これでおあいこだな、と内心思いつつ、自分も真っ赤になっているだろうから、これ以上の追い討ちは止めておこう。......何より、こんなセリフが吐ける自分が恥ずかしい気が、しないでもない。