大きさは、腎臓と同じぐらいで、拳大(こぶしだい)だという。マージナルゾーンB細胞ここからは、脾臓と肺炎の意外な関係について。模型で説明してくれましたよ。鼻の奥の肺炎球菌が、肺に落ちてきます。この時、動き出すのが、免疫細胞の「好中球」。体内に侵入した細菌やウイルスを異物とみなし、パクパク食べてくれる働き者です。先述の通り、肺炎球菌のまわりにある膜のせいで、好中球は肺炎球菌を敵だと認識してくれません。このままだと増殖し、肺炎になってしまう。この時、脾臓が何をしてくれるのか?脾臓の中には、マージナルゾーンB細胞という免疫細胞がいる。このマージナルゾーンB細胞が肺炎球菌に触ると、敵だと認識。「ふりかけ」をかけるんですね。このふりかけの正体は、「抗体」。マージナルゾーンB細胞が出した抗体が肺炎球菌にくっつくと、どうなるか?途端に、好中球が敵だと認識し、食べてくれるのでした。これで、簡単には、肺炎にならなくなります。脾臓の中のマージナルゾーンB細胞が出した抗体を合図に、好中球が肺炎球菌を食べてくれるようになるのだ。ところが、脾臓って、加齢により小さくなってしまうんです。獨協医科大学に協力していただき、20代と60代の脾臓を、MRIで比べてみました。すると、こんな結果に。若い人と比べて、脾臓が小さくなってますね。脾臓の重さの違いのグラフ。これを見ると、40代から60代までの間に、一気に小さくなっています。ワクチンの効果さあ、ここで真打登場。小さくなってしまった脾臓に、肺炎球菌ワクチンが、何をしてくれるんでしょう?和光駅前クリニックで、効き目を実験しました。65歳以上の方、5名に協力してもらい、ワクチン接種の前後で、血液の成分を測定。