不動は諦めた風な言い方をしたが、それでも離さない腕に溜め息を吐く。抑え込んだ心から無理矢理絞り出した仮初めの言葉などそれ以上聞きたくなくて、鬼道は重ねるようにして半ば叫ぶ。「初めてこんな気持ちになったんだ。お前の全てを見ていたい。冗談めかして笑う不動を、鬼道は眉をひそめて見た。その笑みは相変わらず皮肉に歪んでいるが、本気の台詞であるはずがない。「あのさぁ、オレが迷惑なんだよ、そういうの。今は不動の意図も汲み取ることができる。口を開いたが、手のひらから言葉がこぼれ落ちていく。慌てて拾い上げようとしても、掴む前に消えてしまう。不動は振り向かず、己の腕を掴んだままの鬼道の手を取った。熱があるのに冷たい手を、何も言えぬまま握り返す。重なった部分がほのかに温まった。不動はそのまま強くなった熱にうなされ、一晩を過ごした。朝になって漸く眠ることができたが、未だ荒い息は安眠とは程遠いことを表している。その姿を枕元で見守り、額に乗せた手拭いを取り替えてやりながら、鬼道はある選択をした。厚手の羽織をかけて不動を背負うと、軽い旅支度をした彼は人里とは逆方向の山道に向かって歩き出した。「万能薬を作る奴を知っている。眠いのと、やはり辛いのだろう、咳をしたきり不動は何も言わなくなった。痩せているとはいえ育ち盛りの少年を背負って歩き続けるには、オニと言えどそれなりに体力が要る。鬼道が道の先を見据えて大きく息を吐いた時、後ろから追って来る者があった。佐久間と源田が走り寄って来るのを見て、鬼道は思わず顔を綻ばせる。佐久間はまず不動を、鬼道の背から、狼へと変化(へんげ)した源田の背に移した。抱き上げられて抵抗もせず、唯一睨みつける眼光は弱々しく、佐久間は喉まで出かかった小言を飲み込み肩を軽く押さえるにとどめた。「急に出て行ったりしてすまなかった。佐久間はほら、こっちが心配になるくらい、心配性だから。自分の名が出て、佐久間が慌てて口を挟む。源田が俺を引き留めてくれたんだ。本当はどこへも行きたくないんだろって言われて。泣き出しそうな佐久間に、鬼道は首を振り微笑んだ。「いいんだ、おれもあの時は混乱していた。二人が戻って嬉しいよ」その言葉に笑顔を見せ、しこりを取り払った佐久間は、改めて不動の様子を見る。目は開いているが憔悴しており、相手が相手なこともあって、やはり口を開く気は無さそうだった。佐久間は元々、視えたもの全てをありのまま口にするよりは考えてから行動する性質だったが、そこには一筋の希望も無く、ただ苦痛と死が不動を囲んでいるだけで、思わず悪臭を嗅いだ時のように顔をしかめた。尋ねる鬼道に、佐久間は向き直る。......」それ以上は口にせず、目線で伝える。鬼道は黙ってゆっくり息を吐いた。口を挟まないところを見ると、不動はもう覚悟しているのだろう。いや、彼はとっくに、鬼道に出会ったその時から、自分の運命に抗うことをやめていたのかもしれない。重くなった空気を少しでも軽くしようという意図が、声色から判る。鬼道が重大な決断を随分と平淡に答えたので二人は驚いたが、状況を見れば、妖怪と言うより大地の守り神と言った方が正しい天狗しか頼るところは無いと思い至り、すぐに顔を見合わせ頷き合った。天狗と関わりを持つ妖怪は少ない。以前、鬼道が二人にぽつりとこぼした話では、天狗の怒りを買ったまま償えないでいるということだった。当時寂しそうに語った鬼道は素振りこそ見せないが、内は心苦しいに違いない。乗せた源田の一行は、天狗の住む山を目指して歩き出した。早足を運びながら、鬼道が言った。源田が返事をし、佐久間が答える。「......コイツのことは、まだよく分からないし、正直ムカつく。感謝してもいいと思えたんだ。心から」チラと不動を見ると、不機嫌な顔が羽織にくるまっている。鬼道は佐久間の肩に手を置いた。「......有難う」そう言って、佐久間を見る目は木漏れ日に輝く。佐久間が歓喜に跳ねて行きそうなのを見ながら、不動はぶっきらぼうに、源田の後ろ首を軽く掻くようにしてやった。茶色い狼は返事の代わりに、低い小さな声で優しく唸った。