ミツバチの巣房(巣穴)には、幼虫が1匹ずつ入っています。そのうちの1つだけが「王台」と呼ばれる大きな巣房で、そこに集中的にロイヤルゼリーが運ばれます。このロイヤルゼリーに含まれるロイヤラクチンという因子が、発生中の幼虫に働きかけて、女王バチになる分化のスイッチを入れると考えられるのです。これまでの解析から、孵化後2〜4日という限られた期間にロイヤラクチンを摂取しないと女王バチ分化は誘導されないことがわかっています。図3ショウジョウバエの体内で人為的にロイヤラクチンタンパク質を発現させると、ハエが大きく成長した。ハチの次に、ハエで実験されましたね。ミツバチには保存された変異体が存在しません。そのため、個体レベルでのメカニズムの研究ができず、解析しやすいモデル生物を用いて詳細に調べる必要がありました。そこで、発生生物学の解析でよく用いられるショウジョウバエを用いることにしたのです。この実験でも、ロイヤラクチンが、メスのハエの体のサイズ、寿命、産卵数の増加をもたらすことが確認できました。2倍近くの大きさに成長したハエを見て、研究は「これで行ける」って、自信が持てましたね。それで、さらに分子レベルも含めて、解析を進めていったのです。結局、ロイヤラクチンは、同じ遺伝子型の個体に対して、全く異なる表現型をもたらすことができる因子であること、生体内ではEGFRという増殖因子の受容体を介して作用することがわかり、その詳しい反応経路も明らかにすることができました。ハエで解析したロイヤラクチンの作用メカニズムは、ミツバチにおいても同様であることが判明しました。細かい追加実験の要求がありました。経験したことのないような実験手法も要求されました。そのすべてに応え、やり遂げました。是非を議論するよりも、まずは自らも確かめて、要求に応えることが重要だと思ったのです。難題が降ってくると、燃えちゃうタイプなんです。「絶対にやってやるぞ」ってね。ハチは養蜂家の人にご提供いただき、また実験技術の習得についてはいろいろな人に教えていただきましたが、考えて実験し、論文を書くといった作業は、すべて1人で行いました。研究内容については、ジャーナルが発行されるまで公表しませんでした。アンダーグランドの実験でもありましたから、あまりほかの人に相談できなかったということもありますが、少しでも発表したら、大勢の人がこのテーマに飛びつくのではないかと思い、公表できなかったのです。研究開始から論文掲載まで、約6年かかっていますが、すべて1人でやらせていただけたことは、苦労の反面、たいへんありがたかったと思っています。実験は自分で行うことを前提にしました。せっかちで、いろいろ考えたりする前にまずやってみようと思うほうで、また他人に依頼して迷惑をかけてもいけないとも気にする性格なものですから。今回、自分のペースで研究を進めることができたのは、周りの方々のおかげと本当に感謝しています。したというのが、正直な感想ですね。先ほども言いましたように、今回の成果は、お世話になった多くの方々や、支えてくれた家族のおかげですから。アクセプトされた数日後に父が他界したのですが、その報告が間にあって、本当によかったと思っています。京大の修士課程を修了後、民間企業に就職したのですが、基礎研究を志し、20代後半に一度転職をしました。「基礎研究をしたいという思いはあっても、いざ研究ができる環境に置かれたときに、本当に自分に研究ができるのだろうか」という疑問が、ふと心をよぎったのです。自分が本当に望んでいることは何かと、真剣に考えたのが、私の人生の転機となりました。「あれがしたい、これはいやだと、研究や仕事を選んでいるような人間に、いったい何ができるだろう」と悩み、「やるべきことがほかにあるのではないか。社会や他人の役に立つ人間になりたい」と考えるようになったのです。「自分ができることすべてに挑戦し、『はい、喜んで』と、どんな仕事でも引き受けよう」、そう心に誓いました。転職後の企業では、販売促進や教育、普及活動など、直接研究に関連しない仕事も、快く引き受けました。自分が望む基礎研究は、それらの業務を終えてから行いました。場合によっては、休日や夜間にも。して、多くの仕事に挑戦していく中で、仕事に取り組む姿勢のあり方や仕事の楽しさを学ぶことができました。私は、世の中にはいろいろな仕事があり、職業に軽重や尊卑はなく、また研究だけが仕事ではないと考えています。その上で、自分にとっては、基礎研究、つまり土台を築く研究が、やはりいちばん興味を持てるものだと再確認しました。基礎研究への思いが、県立富山大学へ移ったきっかけではあります。職場でロイヤルゼリーの研究を行った際に、ミツバチの女王バチ分化の仕組みについて知り、その生態に興味がわきました。大学に移ってからミツバチの研究を開始したのです。ありがたいことに、愛知県の養蜂家からミツバチの幼虫のサンプル提供していただけることになりました。富山県から愛知県まで、毎回、高速道路を往復10時間走ってサンプルをもらいに行き、その後、幼虫の移注作業を深夜まででやったものです。昆虫の飼育や解析は全く初めてで、最初は手探りの状態でした。動物たちをずっと観察していると、エサの量や培地から幼虫を引き上げるタイミングまで、幼虫の顔でわかるようになってくるなど、飼育の「コツ」をつかめるようになりました。目の前の課題に挑戦していけば道が開けていくと、改めて痛感しましたね。解析を進めていく中で、企業時代に経験したさまざまな実験技術や方法が大いに役に立ちました。無関係のように思われることでも、それを地道にやり遂げていけば、将来何かの形で役に立つんだ、そう実感しました。最後に、今後についてお聞かせください。ロイヤラクチンに関しては今後も研究を続けていきます。発生や再生などとの関連で、あるいは他の動物における作用など、さまざまな応用分野に広がる可能性を持つ重要な基礎研究といえるでしょう。私は今、研究という仕事を通して、人のため、社会のために役立てることを、とても幸せだと思っています。藤川良子(サイエンスライター)。Views「ロイヤルゼリーの神秘の成分」として掲載されています。等のコンテンツを掲載します。