自分にはそれがいちばん合っている」。その思いを胸に、鎌倉昌樹氏は、7年ぶりに大学の研究室に戻ってきた。「ミツバチが女王バチに分化する仕組みを解明したい」。情熱を研究にぶつけた。行く手には、さまざまな難題が次々と持ち上がった。その1つ1つを地道に乗り越え、とうとう、謎を解き明かした。気がつけば、民間企業での数々の体験がすべて彼の力になっていた。女王バチを作り出す物質とは、とても興味深いですね。女王バチになることを決定する因子がロイヤルゼリーに含まれているだろうということは、100年ぐらい前からわかっていました。ロイヤルゼリーは、働きバチの分泌物で、たくさんの栄養素を含んでいます。メスの幼虫のうち、ロイヤルゼリーを摂取した個体だけが女王バチに分化し、残りのメスは働きバチになります。女王バチは、働きバチに比べて体のサイズが1.5倍、寿命は20倍、卵を1日に2000個も生むという驚異的な存在で、ミツバチ集団における階級社会のトップに立つ個体です。図1働きバチにロイヤルゼリーを与えられた幼虫は、女王バチとなる。ええ、その因子や分化メカニズムは全くわかっていませんでした。今回、やっと、女王バチへの分化を誘導するタンパク質が、ロイヤルゼリー中にあることが証明できました。ロイヤラクチンと名付けたこのタンパク質を摂取したミツバチの幼虫が、女王バチになるのです。これをショウジョウバエに与えたところ、驚くほど大きく成長し、まるで「女王バエ」のようになりました。研究に際しては、実験室でミツバチを発生させて、幼虫を飼育する必要がありました。そこでまず、幼虫飼育用の培地の成分を検討することにしました。女王バチを飼育する培地組成は知られていたのですが、働きバチの培地はわかっておらず、それが研究の進展を阻む要因の1つとなっていたのです。働きバチを飼育する培地が見つかれば、その培地にロイヤルゼリー成分を添加するか否かによって、女王バチになるかどうかの変化をはっきりと見分けることができるだろうと考えました。私は以前勤めていた民間企業で、機能性食品の研究としてロイヤルゼリーを扱っていました。そのときの研究結果から、ロイヤルゼリーを40°Cで7日間保存すると抗疲労効果が失われることがわかっていました。そこで、ロイヤルゼリーを高温で保存すれば、女王バチを分化させる因子の活性が消失するのではないかと考えついたのです。試行錯誤の結果、ロイヤルゼリーを40°Cで30日間保存したものを培地とすることで、ミツバチの幼虫すべてを働きバチへと成育させることに成功したのです。新鮮なロイヤルゼリーと40°Cで30日間保存したものとで、成分を比較してみました。すると、高温保存によっていくつかのタンパク質が減少しており、その中でロイヤラクチンと命名した分子量57ダルトンのタンパク質が女王バチの分化を誘導することがわかったのです。ロイヤラクチンは、私が以前、ロイヤルゼリーの品質の指標物質として見いだしたタンパク質で、細胞を増殖させる活性を持った生理活性物質であることが明らかになっていたものです。図2働きバチの培地にロイヤラクチンを添加すると、女王バチ(右)が誕生した。