無数の音の中で、廊下から囁く声など聞こえるはずはなかった。私は昇降口のざわめきの中で一人、立ち尽くしていた。「ちひろ~?どうしたの。気分悪いの」その日の休み時間、浮かない顔をしていた私にヨーコが話かけてきた。奥という苗字だったが、彼女には奥ゆかしさというものはない。席が近いこともあって、入学初日からまるで旧来の友人のように私に近づいてきた子だった。はじめはその馴れ馴れしさに戸惑ったが、元来友だちを作るのが苦手なタイプの私が、新しいクラスでの生活ですぐに話し相手得られたのは有り難かった。椅子の背中に顎を乗せて、体を前後に揺すっている。椅子の足がそれに合わせてカコカコと音を立てる。それやめて」そう言うと、「うわ。ご機嫌斜め」と嬉しそうな顔をして椅子を止める。思わず出てしまった言葉に、ヨーコは頷く。大食いのくせに低血圧のお寝坊さんなんて、不幸よね」べつに寝坊してるワケじゃない。いうようなことを言おうとして、ふと思い出した別のことを口にした。「背が高いショートの人、知ってる?」たぶん3年生だと思うんだけど。言いながら、朝の昇降口で見た切れ長の目やその整った顔つきの説明をなるべく正確に伝える。「それって、間崎さんじゃないかな」と言った。「有名ってわけじゃないと思うけど。同じ1年だし、見たことくらいあるよ。「その間崎さんがどうしたの。朝のことを説明しようとして、やめた。「でも、間崎さんってなんか気持ち悪いらしいよ。知らないけど、呪いとかかけちゃうんだって」ドキッとする。私も中学時代に、趣味の占いを学校でもやっていたらそんな噂を立てられたことがあった。高校では少し大人しくしておこうと、学校には今のところ趣味を持ち込んでいない。教室を何気なく見回した。その時、遠くの席に座る子と目が合った。地味な目鼻立ちに小柄な体。髪型こそ違うが、どこか似ている子が二人、顔を寄せ合ってこちらを見ている。私の視線に気づいたヨーコもそちらを見る。二人はハッとした表情を一瞬見せたあと、怯えたように目を伏せた。会話もしたことがない子たちだ。クラスの中でも一番印象が薄いかも知れない。怖がらせちゃダメよ」ヨーコが楽しそうに言う。あなた見た目怖いんだから。ID:NrJoj9WI0]そんなことを言って、チクリと私の心のキズを刺す。目つきが鋭いのは生まれつきで、けっして怒っているわけではないのだが時として善良な女子から怖がられることがあった。不本意なことに、背が高いというだけでそのイメージがさらに増幅されるようだ。眼鏡を掛けている方が島崎いずみ、頬に絆創膏を貼っているのが高野志穂だとヨーコが教えてくれた。明日には少なくともどちらかは忘れてしまいそうだ。マイナーキャラねとヨーコは笑った。本人たちにも聞こえるかも知れない声で。5時間目が急に自習になり、私は適当な時間に教室を抜け出した。校舎裏の人気のない一角が私の密かなお気に入りだった。壁の構造に沿って微かな風が吹き、髪の先を揺らす。私は切り取られたような小さな空を見上げながら、どこからか聞こえてくる屋外スポーツのざわめきに耳を傾ける。している時間は好きだ。たくさんの人がいる場所の片隅に、ぽっかりとあいた穴のような孤独な空間がある。思えるから学校なんていう息の詰まる所に毎日来られるのだし、そんな空間こそ自分の本当の居場所であるような気がして心が充足していく気がする。2本目の煙草に火をつけたとき、壁の曲がり角に誰かの気配を感じた。慌てて足元に落とそうと身構えると、その誰かは能天気な声を発しながら姿を現した。「あ~、不良はっけーん」ヨーコだった。「時々いなくなるのはココだったのね。怒りはしないが、秘密の場所の占有が崩されたことにわずかな失望を覚えたことは確かだった。ヨーコは隣にツツツと寄って来て壁に背中をあずける。中学時代にやっていた剣道部の先輩だった人が、高校でもやらないかと私を勧誘しに来ているのだ。何度か断ったがなかなかにしつこい。別に大した理由はない。子どものころ、父親に言われるままに通い始めた剣道の道場には今でも週に2回は顔を出しているし、学校ではもういいや、と思っただけだ。