微笑みながら自分とベンチの間を指でなぞってみせる。そんなことはどうでもよかったのだが、彼の持つ快晴の青空のような雰囲気に癒やされた。二人して並び、ガードに背を預ける。「イタリアも伝統を重んじる国だ。職人が多いせいだけどね。くつ職人の息子はくつ職人。パスタ職人の息子はパスタ職人。僕はそんなの関係ないと思ってる。鬼道が言葉を咀嚼するのを待つかのように、間を置いてから、フィディオは先を続けた。「僕は父がサッカー選手だったから、サッカーをやっているわけじゃない。皆がぞろぞろとグラウンドへ出ていく。じゃれ合ったりわざと野次を飛ばしたり、気合いを入れ合ったりして、それぞれのポジションへ散らばる。走りだしたフィディオにつづいて、鬼道も駆けて行く。(あいつ、何か用があったんじゃないのか?)半ば呆れつつ、彼なりの気遣いに感謝する。今は、ボールに集中することにした。3033義父に電話をかけたが、いつもと同じく疲れただけだった。して国外という手の届かない場所で好き勝手やっているのは、ある意味反抗的な理由からである。自分が引き取られたのは影山の策略の一環であったと言えよう。義父は実の子のように厳しく躾け、愛情をもって育ててくれた。鬼道有人として生きることを選んだ時点で、重い鎖帷子を着こみ仮面のような兜を着けるのだということは分かっていたのだが、それでもまだ、本当の自分を捨てきれずにいる。義父が期待しているのは、鬼道家長男としてのあるべき理想の姿だ。それを避けられない運命にあるとしても、最後まで諦めることだけはしたくなかった。この信念を教えてくれたのは、初恋の人である。いった真剣な思考をぐるぐると回していたものだから、自分を呼ぶ不動の声がバスルームから聞こえていることに気付くまでに、少々時間がかかってしまった。「ああ......すまない、昨日使い切ったままだった」シャワーは止まっていて、半開きのドアから不動の腰までが覗いている。「どこ?」バスルームに入ることを躊躇すると、不動が中へ戻って戸棚に向かってくれたため、その必要はないことが分かった。見れば、腰にはバスタオルを巻いている。「上の......一番左だ」タイルの床は水浸しなので、鬼道が入ってくるとは不動も思っていないだろう。(何をやっているんだ、おれは)ビンやボトルがゴソゴソと音をたてた。サンキュ」こちらを振り向きもせず、不動はバスタブへ戻っていく。タオルがひらりと舞ったのを最後に、ドアを閉めた。特別なことでも何もない。Tシャツに袖を通しながらリビングにやってくることもままあるし、練習場のロッカールームなんて全員ほぼ裸のようなものだ。男の体なんて見慣れているはずなのに、ドキッとしたのは状況のせいだろうか。(状況なんか関係ない。あいつに欲情しているんだ)鬼道はリビングの椅子に座り、額に手を当てた。見知らぬ土地で交差点に立っている気分だった。1206不動は下宿に借りている部屋で、畳に寝転がっていた。唇に柔らかい記憶がずっと残っていて、忘れようにも忘れることができない。仕掛けたのは向こうだが、応えたのは自分だ。(お坊ちゃんのお戯れに付き合ってる暇はねーんだよ)眠気よ来いと祈るかのように、不動は携帯電話を薄目で眺める。メールするべきか、電話するべきか悩み、我に返ってどっちもやめた。代わりに検索エンジンを呼び出す。三十分後には、大体の知識は頭に入っていた。(ああ......くそっ、なんでオレが)あの時、無理やり続けていなくて良かったと改めて思ったが、もう次はないかもしれないと思うと、鳩尾の辺りが握り潰されるかのようだ。嫌悪なんてどこかに置き去りになっていた。相手のことを考える余裕など無くなっている自分が恥ずかしくて、短い叫びに恐怖を見透かされたようで驚いたのだ。伝えない言い訳を並べても、いつも節約しているパケット代をかけてまで調べたとしても、何にもならない。(クソッ......)携帯電話を机の上に投げる。しても鬼道の顔を頭から追い出すことができなくて、後味の悪い自慰になった。3002洗濯物を畳んでいた不動が、通常のトーンで「あ」と口にした。何かあれば聞かなくても言ってくるだろうし、相手に関係のないことなら聞いても答えないのだから、尋ねる必要はないのだが、すぐそばのリビングテーブルで紅茶を片手にサッカー雑誌を読みふけっていたこともあってつい聞いてしまった。何とかして不動とコミュニケーションを取ろうという意識を悟られないようにしたい鬼道の心など露知らず、不動は手に持ったジーンズをしげしげと眺めている。「イヤ、ここに二本あるから。重要でないらしいと判断し話半分で聞いていた鬼道は、雑誌から顔を上げて改めて不動を見た。床に座ったまま、両手に一本ずつジーンズを掲げて見せる。深刻そうな顔に、思わず小さくだが吹き出してしまった。笑ったことで安心したのか、つられて表情を緩ませた不動は、テーブルに二本のジーンズを持ってきて並べる。裾の同じ部分をつまみ比較して、諦めたように放り投げた。一本二万円のジーンズは、身嗜みに気を遣う自分が穿くならと真剣に選んだつもりだったのだが、まさか定番の型とは言え様々なデザインがある中で、同じものを選ぶとは。程よいダメージ加工がロックな雰囲気で、彼の好みはともかく、普通じゃない物が欲しかったのだ。強引に片方を取ると、不動は肩を竦めて残った方を取った。呟いたそれに対して、後で赤い糸で×印でも付けておくかと考える。呟きながら去っていく不動に、田舎者だとバレるぞとまで言いかけて、忍び笑いに消しておいた。サイズまでも同じだったことに妙な親近感を覚えながら、自分の服の山を抱えて部屋へ向かう。結局これがどちらのジーンズなのかは、永遠に不明のままだ。815不動がFFI終了後すぐに帝国学園へ転校したのは、サッカーというものにすっかり魅せられてしまったからだ。フィールドを舞うボールを操り、駒を使って勝利と栄光を手に入れる。母の言葉はまだ彼の心をきつく縛っていたが、やり方は明らかに変わった。見渡す世界にはカラフルに彩られ、空っぽだった胸には大きな夢を抱いていた。円堂守の影響力はまさに超人的だ。コトアール代表との決勝戦ではベンチから見ているだけでも相当の気迫を感じたが、後半で芝を踏んだ瞬間、雷が体を駆け抜けるのを感じた。革命が起ころうとしている。実際、それは起こった。世界一のトロフィーを手にして、その重みの中に自分の努力や思いも入っているのだと思うと、嬉しくて嬉しくて堪らなかった。影山に目論見を見破られ捨てられた時に、屈辱と怒り、憎悪を感じた自分が、情けなくちっぽけに見え、不動は恥じた。顔を合わせた源田は、初めこそ良い表情をしなかったが、元からの性格と佐久間が仲介をしてくれたこともあり、今ではただのクラスメイトと呼ぶには足りない仲である。入学式が過ぎてすぐの頃、昼休みに高校生という響きにも慣れてきた皆が不動の机の隣に集まっていた時のことだ。佐久間が「コイツわざわざ下宿借りて、奨学金取って入って来たんだぜ。大した奴だよまったく」と、どこで知ったのか余計なことを喋っていたので無視したが、一語一句その通りなので誤魔化そうにもできない。「わざわざわざわざってうるせぇよ。皮肉をうまく使えるようになってきて、まだ何か言いたげにしている佐久間の後ろから、楽しそうに聞こえる鬼道の声がした。全員が振り向くと、弁当箱を鞄にしまっているゴーグルと赤マントのお馴染みの姿が見えた。不動が帝国を選んだ理由の一つに、彼の存在があった。FFIが終わっても鬼道は雷門イレブンに残り、雷門中の生徒として卒業式を終えた。そのまま仲良し三人組で同じ高校へ行くものだと思っていた不動は、入学式で赤いマントを見つけて驚いた。雷門イレブンと戦い、彼を完膚なきまでに叩きのめすことを夢見て帝国へ入ったのだ。FFI終了後も数回練習試合を行ったが、全員の癖や性質を細かいところまで知っているとは言え結束もスキルも世界一をもぎ取ってきたメンバーが大半の雷門イレブンと、レベルアップしてはいるが選抜にも呼ばれなかった帝国イレブンでは差がありすぎる。唯一の戦力である佐久間と二人では、連携も糞もない。毎回惨敗する帝国の惨状を哀れに思ったのかどうか知らないが、高等部になって戻ってきた鬼道とはとてもじゃないが馴れ合う気はしなかった。去年のクリスマスパーティーも散々だった。それなのに、ここのところというか入学式以来見かける彼は、嫌味でなくいつも楽しげにしている。917わざと距離を置いていたのに、向こうから突然「駅前を通るだろう?」と、了解もしていないのにいつの間にか一緒に帰るはめになった。高校最初の夏休みまであと一週間、蝉はまだ鳴いていない。黙っているのもどうかと思い、必死で話題を探した。強制的に自転車を手で押しながら、夕暮れの住宅街を抜けて行く。「なぜって、普通だろう。住宅街の隙間に設けられている階段を、走り出したげな自転車を押さえながら一つ一つ確かめるように降りた。遠くに車が行き交う音が聞こえている。鬼道は声をたてて笑った。それによって震動した空気が肺に送り込まれる。「おれが、やめて下さいと言ったんだ。できるだけ、皆と同じように過ごしたいからな」どこへ行っても何をしていても家名の重圧からは逃れられないと分かっていて、そんなことを言う。会話が噛み合わないのは、理解材料が足りないからだ。歩道は二人分の幅しかなく、鬼道は自転車を押す不動の前を歩く。ドレッドが目の前で揺れている。「ああ......何と言うか。あるだろう、家の持つ空気というか、雰囲気というか」その言葉を理解するのは、今までのどんな疑問より難しかった。何かを訊く事を恥だと感じていた不動だが、この時ばかりは質問しようと口を開いた。それより先にヒントが得られた。鬼道は大失態をしてしまった時のようにこめかみを押さえ、小さく首を振った。話すはずのない話だったらしい。「じゃあ、また明日」いつの間に駅まで来ていたのだろう、鬼道は改札への階段を逃げるように上がっていく。自転車に跨がって、違和感の正体を突き止めるにはどうしたらいいか考えた。595十五歳のクリスマスのことだ。前に、円堂や豪炎寺と同じ雷門高校に行きたいと駄々を捏ねたことで義父との間がギクシャクしていたので、まさかプレゼントがあるとは期待していなかった。サインをして放置していた形式だけの帝国学園高等部サッカー部の入部届の上には、前々から欲しいと思っていた物がデパートのロゴと雪の結晶柄の包装紙に包まれリボンをかけて置いてあった。幼い頃からパズルが好きで、多すぎる小遣いを無駄遣いする唯一の理由はジグソーパズルだった。持っている中で一番大きなものは2000ピースのもの、それ以上はさすがに値段もそれなりで勇気が出ずに、いつもデパートの玩具売り場でうっとり眺めては帰っていた。それに、もし作るならきちんと額に入れて壁を飾りたい。そんな鬼道のささやかな趣味を眺め、「パズルが好きなんだな」などとそういう話になったこともあっただろう、大きいのに憧れているとぽつりと呟いたのを覚えてくれていたのだろうと思うと、思わず目頭が熱くなった。ベッドの布団を整え、平らにした上で箱を開ける。表に描かれている絵をしみじみと眺め、大きさを見て驚いた。自分の身長くらい幅がある。ピースの数を見て、胸が躍った。ベッドの上の何もない壁に、完成した額入りのパズルが掛かっているところを想像する。急いでパジャマを着替え、階下に降りた。義父は珈琲を片手に、もう片手に新聞を持ち、ガウン姿でダイニングテーブルに掛けていた。