デートだ」そんなことを言っておどけるヨーコに、私はたしなめるように問いかける。「それにしてもよくそんなにしょっちゅう遊びに行けるな。小遣い足りなくなっても貸さないぞ?」いーじゃない。お金は若いうちにあるだけ使わないと。ヨーコはからかうように言い返す。見ると彼女は腕時計や靴にさりげなくお金をかけている。休日に私服で会うと、なんだか自分の服装がみすぼらしく感じて気恥ずかしくなる。根掘り葉掘りと聞いたことはないけれど、きっと親が金持ちなのだろう。私のような庶民とは少し感覚がズレているのかも知れない。連れ立って教室を出ようとしたとき、背筋に絡みつくような視線を感じた。反射的に振り向くと二人の女子がビクリと肩を震わせながらこちらを見ている。島崎いずみに高野志穂。強張った表情を浮かべたかと思うと、二人してくるりと振り返り、教室の後ろのドアから逃げるように出て行った。「なにあれ、感じ悪い」ヨーコが眉を寄せて言い放つ。本当に私を怖がっているようではないか。さっき聞いたばかりの私に関する噂を思い出して、気分が悪くなった。島崎いずみが自殺未遂をしたというニュースを聞いたのはそれから1週間後だった。ID:NrJoj9WI0]あの時怯えたような目で私を見ていた二人の女子の名前を両方ともすっかり忘れてしまっていたので、「そんなコいたっけ?」というのが第一の感想だった。言われてみると眼鏡の子はここ2,3日学校に来ていなかったようだ。なんでも家が近所だという同じクラスの女子が、昨日たまたま通りがかった時に彼女の家の前に止まっている救急車に気がついたのだという。数人集まっていた近くの主婦たちから聞くところによると、学校を休んで一人で家にいた島崎いずみが風呂場で手首を切ったのだとか。流れ出る血に怖くなって自分で救急車を呼んだらしく、軽症と言えそうだがその後とりあえず入院することになったらしい。そんな話が始業前にすでにクラス中に広まっていた。みんな身近で起こった事件に、不謹慎な興味とそれからわずかな罪悪感を持って噂をしあった。「どうして」という部分には、大なり小なり自分たちも関わっているという自覚があったに違いない。表立って苛められているというわけでもなかったが、地味なやつ、つまらないやつ、というレッテルを貼られた子がクラスでどういう位置にいたか誰だって知っているのだから。かばい合うようにいつも一緒にいた高野志穂は、好奇の目で見られることに耐えらなくなったのか、それとも友だちの自殺未遂という選択にショックを受けたのか、1時間目に青い顔をして早退を申し出て、許された。重そうな鞄を持って教室を出る彼女の横顔を見ていた私は、その頬の絆創膏が1週間前から増えていることに気づいた。こんな不愉快な噂話に乗っかるのは自分でも嫌だったが、どうしても気になってヨーコに聞いてみた。しごかれてる、っていうかいびられてるらしいよ。ID:NrJoj9WI0]そう言うヨーコもニュースがショックだったのか、いつものハキハキした調子がない。私にしても、まったく身に覚えのない罪悪感がひっそりと肩に乗っているのを感じていた。して彼女たちは私をそんなに怖がったのだろう。頭の中に真っ黒い雲がかかったようで気持ちが悪かった。3時間目の休み時間にクラス中でひそひそと交わされる噂話にそれとなく耳を傾けていた私は、ある単語に強い関心を惹かれた。「間崎京子」そんな名前が、飛び交う無数の言葉の中であきらかな異質さを持って飛び込んで来たのだ。思わずその話をしていたグループの所へ行って詳しい話を聞く。「え?だから、その間崎さんのトコに島崎さんが出入りしてたって話。なんでって、よく知らないけど。礼を言って、自分の席に戻る。1週間前、昇降口で私に話しかけてきた女子。あの時の彼女の言葉が頭の中でグルグルと回る。「恨みはなるべく買わない方がいい」ひょっとするとあれは、目の前で顔も知らない誰かのラブレターを乱暴に扱った私に対する警告ではなかったのかも知れない。彼女は別のなにかを知っていてそう言ったのではないだろうか。たまらなくなって席を立ち、教室を出る。あちらこちらでセーラー服のかたまりが出来ているざわつく廊下を抜け、間崎京子がいるはずの教室を目指した。教室の前にたどり着くとドアは開け放たれていたので、そっと中を覗く。何人かの女子が私に気づいて無遠慮な視線を向けてくる。このクラスのことは全く知らないので、間崎京子が普段どのあたりに座っているのか見当もつかない。見渡した限りはどこにもいないようだった。軽い失望を覚えた時、見知った顔に出くわした。ID:NrJoj9WI0]「石川さん」と呼ぶと、向こうでも私と認めたらしく笑顔でドアの所までやってきた。それほど親しかったわけでもないけれど、このさい縁にすがらせてもらおう。石川さんは一瞬表情を硬くした。