縦にしてご覧ください。別名をエンツァイ、ヨウサイ、アサガオナなどという空心菜(空芯菜とも書く)。ニンニクを利かせて炒めた料理は、ビールのつまみにもぴったりだ。茎の芯が空洞になっているので、炒めてもシャキシャキした歯ごたえが残り美味である。空心菜は、種から蒔いて育てることができる。植え付けの時期と用意するもの中国南部や東南アジアで栽培されている野菜なので、暑さに強く、繁殖力が強いので夏にどんどん成長する。夏場はほうれん草や小松菜などの葉物野菜が採れない(ハウス栽培を除く)ので、夏に採れる葉物という点でもとても重宝する。種を蒔く時期は、5月中旬~6月下旬頃。ミニポットで苗を育成してから移植してもよいのだが、簡単なのはプランターまたは庭先の一角に直に種をまいて育てることだ。病気になりにくく、虫も付きにくいので、殺虫剤や農薬を使わずに栽培できるのも嬉しい。空心菜は水と肥料をたくさん必要とする野菜なので深さ25cm以上のプランターが必要。幅も60cm以上ある大型のものの方が作りやすい。プランターの底に敷くネット、水はけをよくするために入れる鉢底石か赤玉土も用意しておこう。庭の一角を畑にして直に種をまくなら、種をまく2週間前までに石灰をまいてよく耕し、その後で堆肥と元肥を入れて混ぜ合わせておく。プランターで栽培するなら、市販の野菜用の培養土を使うのが楽だ。日本では空心菜という名で通っているが、種を探してみると意外なことに"空心菜"と表示してあるものが少ない。"エンツァイ"と書いてあるものが、すなわち空心菜だ。種まきと水やり庭の土に直にまく場合もプランターにまく場合も、株と株の間を30cmあけて穴を開け、1つの穴に3粒~4粒の種を入れる。その上に軽く土をかぶせ、手のひらで抑えてから、たっぷり水をやっておこう。空心菜の種は小さいので、あまり勢いよく水をかけると、土と一緒に流れてしまう。ジョウロの口を上向きにするなどして、優しくたっぷりと水をかけよう。空心菜は水耕栽培も可能なくらい湿気を好むので、その後の水やりは欠かさずに。土の表面が乾く前に水をやるように心がけたい。芽が出てきたら1回目の間引き、本葉が3枚くらい出てきたら2回目の間引きを行い、最終的に1本立ちにする。間引きした芽は、汁の実にしたり、生のままサラダに加えたりして食べよう。最初の追肥は、間引きが終わった頃に行う。株と株の間に化成肥料をパラパラとまいていけばよい。その後の追肥は、2週間に1度くらいの割合で、同じように株間にパラパラとまいてやればOKだ。水をたくさんやって育てるため、土が目減りしてくるので、追肥をした時に土を足してやるようにしよう。空心菜は草丈が20cm~30cmほどになったら収穫できる。この時、根元に葉が数枚残る場所にハサミを入れて切り取るとよい。それが上に伸ばさない摘芯の役割を果たし、残った葉のところからまた新しい芽が出て、次に収穫できる草葉が育っていくのだ。脇芽が出てから2週間もすれば、また収穫できるほど芽が伸びる。して、収穫しては伸ばし、収穫しては伸ばし、ということを繰り返して、長く収穫を楽しめるというわけだ。収穫した空心菜は、定番のニンニクを利かせた中華炒めのほかに、さっと茹でて鰹節をかけてお浸しとして食べたり、マヨネーズで和えたりして食べても美味しい。青菜独特の臭みや苦味が少ないので、子供たちにとっても食べやすいはずだ。空心菜は繁殖力が旺盛だが、残念なことに1年草。花が咲いた後、枯れるまでおいておくと小さな実がなるので、それを割って中から種を取り出そう。瓶に入れて温度が低い場所で保管すれば、翌年また種まきに使うことができる。