論文が掲載された竹内先生に、今回の研究成果について、また5年間の海外生活で得られた貴重な経験を語っていただきました。直接のきっかけは、大学院時代に分子生物学やマウス工学について学び、興味をもったことですが、少年時代に不整脈が見つかり、精密検査の結果次第ではスポーツ禁止という事態に陥ったことも少なからず影響はあります。結果的に大事にはいたらなかったのですが、いつか自分で治してやろうと思いました。Bruneau先生のラボに留学し、マウスの発生過程におけるクロマチンのリモデリング(染色体の高次構造の制御機構)について研究を行い、クロマチン・リモデリング・ファクターが、心臓などで臓器特異的に発現していることに気づきました。した一連の成果を足がかりに、現職に就いた2006年末から、本格的に心筋分化の研究を開始しました。今回の研究では、発生6.5〜7日目のマウス胚から、将来、中胚葉になる予定の細胞だけを取り出し、特定の3つの遺伝子(それぞれ、クロマチン・リモデリング因子Baf60c、転写因子Gata4とTbx5をコードする)を導入して培養しました。7.5日胚時点で拍動がみられ、同時に、約10個の心筋に特徴的なマーカーの発現を確認できました。これら3つの遺伝子が、心筋分化にかかわる一群の遺伝子発現の司令塔として機能する「マスター因子」であることを明らかにしたのです。今回導入遺伝子として選んだこれら3つの遺伝子は、これまで私が研究してきたクロマチン・リモデリング・ファクターの研究成果(前述)やそれまでに発表されていた論文等をもとに、「心筋分化にかかわる遺伝子」のデータを洗い出して絞り込みました。ペースメーカー細胞など、さらに細かく分化していきます。そのうちのどの細胞に分化させたいのかによって、今回の3遺伝子だけで必要十分かどうか、あるいは導入させるタイミングはどうか、といったことを検討する必要が出てくると思います。明解な心筋分化誘導法で、心筋以外の細胞にはなり得ないこと、短時間で心筋細胞に誘導できること、成功率が高いことが挙げられます。これまで、遺伝子導入による心筋細胞の分化研究というと、ES細胞が使われることが多かったのですが、ES細胞では中胚葉になる細胞だけに遺伝子を導入するのが非常に難しいという問題がありました。私たちは、「ES細胞を使うと、心筋分化に必須の、ある特定のプロモーターが機能しにくい」という知見も得ていました。これらの難題をクリアして遺伝子がうまく導入されたとしても、拍動を始めるまでに約10日も培養が必要で、時間的なロスが非常に大きいという問題もありました。今回の方法は、こうした問題をほぼすべて克服しているといえます。ES細胞にさまざまなサイトカインを加えることで心筋細胞への分化を誘導する研究を行っています。大阪大学医学部の澤芳樹先生は、心筋細胞をシート上で培養する応用研究をしています。した技術が実用化されれば、拡張型心筋症などの重い心疾患の患者さんを救えるようになるでしょう。サイトカインを用いる方法では、加えるタイミングや微妙な濃度の違い、患者側の素因などによって、心筋細胞ではなく骨格筋や神経細胞などに分化してしまう可能性が否定できません。その点、今回のような遺伝子レベルの制御では、より厳密に心筋細胞に分化させることができると自負しています。いっても、臨床応用にあたっては、倫理的問題に問題があるためヒトの胚を使うわけにはいきません。iPS細胞を使うことになるでしょう。私は基礎研究に徹したいと考えています。ここ東京工業大学において、若手研究者にも国際的かつ独立的な研究室をもたせようと、2006年に開設された研究機関で、文部科学省の若手研究者支援プロジェクトの一貫に位置づけられています。学部の先生方によるバックアップ体制があり、私自身も生命理工研究科とタイアップしています。外国人研究リーダーが多いのが特徴で、横のつながりを強化するために、月に一度、リーダーが集まってセミナーを開き、それぞれの分野の基礎的なテーマについて英語で説明しています。はじめとする科学ジャーナルの抄読会を開き、学生たちが英語を常に意識できるようにしています。積極的に研究集団の輪に加わることだと思います。私は留学当初、英語が苦手でした。同じように英語を苦手とする中国の研究者たちが一生懸命にコミュニケーションしようと努め、数か月で英語力だけでなく、人間関係や学問も格段にレベルアップしていく姿を目の当たりにし、奮起したのがよかったのかもしれません。ボスのBruneau先生には、「まずは、優秀な人材と知り合うチャンスをつかみなさい。次に、プライベートでも深く付き合う努力をしなさい。そのためには、相手に信用されることが重要です。難しいことではあるけれど、そうした努力によって、真の研究開発や共同研究が生まれるのですよ」と、よくいわれました。そんなこともあり、いろいろなものを吸収しようと努めました。一般に、日本人は淡白だといわれますが、私は、帰国後も海外での会議や学会にはなるべく出かけていき、日本人どうしで固まらないように努めています。知らない科学者はいないので掲載されれば大きなインパクトがある、という点が挙げられます。よい縁があるようで、この10年に4本の論文を掲載することができました。それらのすべてでファースト・オーサーを努めたのですが、それぞれの研究でかかわった人々は、私の大きな財産になっています。今回の論文はBruneau先生(現在はカルフォルニア大学サンフランシスコ校、グラッドストーン研究所に所属)との共著という形で出しましたが、掲載後の反応は、日本と米国で大きく異なりました。掲載時期がちょうど新型インフルエンザ発生と重なってしまったのですが、米国では私たちの成果も大きく報道され、マスコミの取材などもさかんだったたようです。日本では、新型インフルエンザ報道一色で、反響もほとんどありませんでした。元ボスとの共著だったので、日本では「米国発の研究」と受け止められてしまったのかもしれません。はじめとする国際的な科学ジャーナルに論文を発表したいと思う若手研究者に向けて、メッセージをお願いします。注目していいますと、最新論文だけでなく読み物としてもおもしろいのがいいところだと思っています。専門外の記事も含め、日常的に目を通して、文章表現などを学んでおくとよいのではないでしょうか。編集部が興味をもっていることを知るということも重要だと感じています。すべてではありませんので、そのために自分の研究を変えることはあり得ません。論文投稿の際には、自分の研究がそのジャーナルから求められているものかどうかを把握しておくことは必要ではないでしょうか。西村尚子(サイエンスライター)。等のコンテンツを掲載します。