3>1184高校二年の夏、帝国学園サッカー部は日本一決定戦の前に三泊四日の強化合宿を行った。避暑地の練習場は四方を森に囲まれていて、いつもの無機質な雰囲気とは真逆だ。胸いっぱいに綺麗な空気を吸い込み、バスで固くなった体を伸ばしていると、管理人と安西が挨拶しているのが聞こえ、言葉の端からここも鬼道財閥の出資と分かってテンションが一気に落ちた。それで隙あらば皮肉の一つでもかけて不愉快にしてやろうと企んでいたのだが、練習、トレーニング、他校のビデオ鑑賞と、あっという間に夜になってしまった。入浴が済めば、もうこっちのものである。少年たちは中学生の頃と同じようにふざけ合い、くだらないことを叫んで笑った。布団を敷き詰めた座敷に雑魚寝というスタイルは大騒ぎになるに決まっているのだからやめた方がいいと思うのだが、毎年人数が増減するため仕方ない。一度先生が消灯の確認に来れば、寝たフリをした流れで多少は静かになる。その後は最後まで起きてた奴が優勝という暗黙の了解が支配するのだ。一人、また一人と眠りの底へ堕ちて行く中で、隣に寝たせいで佐久間から鬼道への一方的なくだらないやり取りを延々と聞かされるはめになった。静かになったので、すぐに寝るか夜の空気でも吸いに行こうかと悩んでいると、真っ暗な部屋で鼾に混じって声が聞こえた。「まだ起きているのか?」まだ話し足りないのかよと思わずツッコミそうになりながらも、「ん?」と優しく応えてやる。考えれば鬼道はずっと聞き役で、彼もまたやっと解放されたというところなのだろう。「最近、授業中に寝てばかりいるから、とうとうお前にも成長期が来たのかと思っていたが」ちげーよ、うるせーな、と心の中で呟く。両隣は寝息をたてている。不動の右側は辺見だったが、微かに鼾が聞こえだした。寝たのかと思った頃、囁くような声が頭の上から聞こえ、質問が暗闇に浮かんだ。応えたのは失敗だったかもしれない。周りが起きないように、誰かが来たらすぐに寝たフリができるよう気を配っているので、自然と途切れ途切れになってしまうのは仕方ない。「お前が童貞じゃないとはな」ぽつりと呟いた、その挑発的な一言は割りと頭にきた。ここで否定したらまだ童貞だということになり、肯定したら童貞ではないと認めることになるのだ。トゲがあるわけでもなく、居眠りによる成績の心配までしてくれて、態度はとても好意的に感じたが、ひどく腹がたった。周りは寝静まっているので100%聞こえたはずだが、返答は得られなかった。耳をそばだてていたが、寝ている様子でもない。いつの間にか眠ってしまうまで、黙ったまま相手が何か言うのを待っていたが、それ以上沈黙が破られることはなかった。1197高校生という響きが彼らを有頂天にし、思春期の宴へ導いていく。偏差値が高く由緒正しい名門校でも、教室は混沌と化している。帝国学園の名に恥じぬ成績を叩き出すご立派な脳みそは、いかにしてバレないようにエロ本やビデオを持ってくるかや、いかにしてスカートを覗くかということに費やされる。(アホくせぇな)不動は同じ空間にいて適当に対応しながら、彼らとは一線を引いて軽蔑していた。興味が全く無いと言えば嘘になるが、今は女よりもボールを追いかけているほうが楽しい。サッカーバカにすっかり洗脳されてしまったわけだ。それにしても、どうせならもっと有益で効果的なやり方がごまんとあるのだからご自慢の脳みそを有意義に働かせればいいのに何故そうしないのだろうか。蚊帳の外でゲームの話をしていた源田にぼやくと、彼は苦笑してこう言った。「直球だと、ダメだった時のダメージが大きいだろ。頬杖をついたまま言うと、源田は困ったように肩を竦める。この体育会系キーパーに関しては、楽天思考でたまについて行けない時があるのだが、今回もそうだった。「不動はモテるんだから、一度付き合ってみればいいじゃないか。物知顔で諭されたが、そう言えば源田自身は恋愛とやらを知っているのだろうか。(余計なお世話だ)むくれつつ、もうどうでもよくなって新しい戦術を考えようとした時、視界の隅にドレッドが映った。家柄だけでなく全校生徒から一目置かれている鬼道が通るとさすがに皆引き締まるが、今日は無言の圧力に加え鋭い一瞥を頂いてしまい、一気に教室の色が変化した。軽蔑と嫌悪の目線にも思えたそれを見て、不動は少し驚く。(童貞がどうのとか言ってたくせに、お高く止まってやがるぜ鬼道クン、お前だって男だろ)ネタが出来たかもしれないなどと、この時は軽く考えすぎていた。1201たまたまシャワーを浴びたのが最後になってしまった日、下着姿でロッカールームに戻ると、とっくに帰ったはずの鬼道がロッカーの間にあるベンチに座っていた。ただでさえ練習でミスをして苛立っているというのに、これ以上神経を使うことはしたくない。早く帰るが吉と黙って着替えていると、あろうことか向こうから仕掛けてきた。不動は振り返らないよう己を抑える。鬼道はふんぞり返ってというよりは、少し慌てて答えた。否定するとは思わなかった不動は、彼の口が発する言葉にさらに意識させられる。「あれはタイミングがずれただけだ。他は完璧だった」(要はオレの指示が甘いってことだろ。それぐらい分かってんだよ)「ご親切にどうも。ブリーフはいてる奴に言われても慰めになんねぇけどな」これはさすがにまずかった。言ってすぐに後悔したが、もう遅い。小中学生の頃、確かに周りは白いブリーフばかりで、鬼道坊っちゃんも例に漏れていなかったわけだが、それをからかったのを未だに根に持っているらしい。やれやれとロッカーを閉めると、腕組みをしたご立腹の様子が目に入った。(そんなに嫌ならはくなよ。からかわれるに決まってんだろ)面白がっているのが顔に出たのだろう、凛々しい眉がつり上がる。踵を返しドアへ向かう寸前、彼は捨て台詞を残した。「キスをしたこともないくせに」ああ、これでおあいこだ。不動はその腕をつかみ、ロッカーに叩きつけた。忌々しいゴーグルをずり上げて、さらけ出した赤い瞳を睨む。脇をすり抜けて逃げようとすれば許してやったのに、彼は動かなかった。身体が心臓になったようだったが、あと数センチしか離れていなかった唇を重ね合わせるのは容易だった。達成感と優越感から、不動はひきつった笑みを浮かべて離れる。突き放した後は、カバンを掴み足早に部室を去った。誰かが来たら堪ったものじゃない。後から思えば気が動転していて、一刻も早く立ち去りたかったのだと分かった。ファーストキスはあまりにも幼稚で浅はかだった。2988一週間経って、共同生活にも大分慣れてきた。家事は日替わりで当番制に決めた。部屋に鍵なんて付いていないが、不動は泥棒じゃない。声がかけられたのでノートパソコンを閉じ、リビングからバスルームへ向かう。キッチンへ入ってきた不動は腰に巻いたバスタオル一枚で、コップに水を汲み始める。欠伸をしながらそこに立っているのは、五年前より背が伸び筋肉が付いた一人の成年男性だ。引き締まったウエストと腹筋の上は、薄いがきちんと胸板が盛り上がっていて、まだ若く痩せてはいるがトレーニングと本戦で鍛え上げられた身体という印象を受ける。左肩の外側から二の腕にかけて、三センチ幅くらいの美しい書体の横文字が黒い模様を刻んでいるのを、初めて見た時は少し驚いた。足を止めていた理由は特に無かったように思わせ、慌てた素振りを見せないようゆっくりと当初からの目的を果たしに行く。不動と暮らすことに慣れたなんて嘘だ。明日のオフは街に行って気分を変えようと計画しながら、あらぬ考えごと頭を洗い流した。1204帰ると見せかけて誰もいない部室へ戻ると、推測通りちょうどシャワーを終えた不動が着替えているところだった。思わず、目撃者となりうる人物を脳内で整理し始める自分に苦笑する。動揺を表に出さず、鬼道はドアを閉めた。鍵をかけようか迷い、今はやめておいた。ズボンを穿いてシャツを着ていない不動が、溜息と共に振り返る。鬼道がゴーグルを外すのを見ると、そのまま何も言わず向かってきて不機嫌な顔が目の前で止まった。(おれに会いたくないなら早くシャワーを浴びてさっさと帰ればいいのに。おれのことが気になっていたんだろう?)鼻が触れ合いそうな距離、お互いの目に宿るものは欲情と好奇心。二度目のキスは慎重にゆっくりで、探りあいをしているかのようだった。鬼道は少しずつ口を開いていく。不動の呼吸を顔に感じる。ロッカーの前に置かれているベンチに並んで腰掛け、鬼道は声を押し殺していた。二本の手が同時に動き、自分が加速すると相手の快感が増す淫らなスパイラルにはまっていく。(部室なのに......汚してしまわないだろうか。誰か来ないだろうか......)破廉恥な不安が快感を煽り、自慰よりも早い時間で解放を得た。手を濡らしたのは自分のものではない。このままこいつを支配できないだろうかという独占的な考えが浮かんだ。強い呼吸が空中で絡まっている。不動は微かな吐息の後、触れそうで触れていなかった距離を詰めた。ローファーを脱いで、膝に引っかかっていたズボンを落とす――皺になった言い訳は後で考えればいい。ベンチに横になると、背後霊のように動作を合わせて付いてきた不動に組み敷かれる格好になった。知識も経験も無いのに早まった代償は、切り裂くような激痛のみ。叫んで突き放した瞬間、全てが終わったかに思えた。不動は体を起こし、呼吸を整えている。恐怖から何も言えずにじっとしていたが、沈黙ほど怖いものはなかった。腕を掴んで振り向かせようとしたその手を払って立ち上がり、素早く――だが覚束ない手つきで身支度を整え、不動は足早に出て行く。鳩尾が締め付けられ、羞恥に涙が滲んだ。1208練習も厳しく、チーム全体の空気も張り詰めてきているが、このままでは来週から始まるFFU-18でのチームワークに支障をきたしてしまう。不動は相変わらずのように見えた。鬼道の方が彼を避けていた。あれから四日、謝って許される有効期限はもう切れかけている。練習が終わり、もう帰ってすぐに眠り体を休めなければという己の声を無視して、鬼道は部員たちの間を縫ってシャワー室へ向かう途中、不動のロッカーの中に四つ折りにした殴り書きのメモを投げ入れた。最後に出ていった佐久間と他二人のいつも駅まで一緒に行く三人組を見送り、着替え終わってゆっくりと息を吐く。蛍光灯が照らす部室は静まり返っている。(やはり、完全に嫌われてしまったか......)あんな奴に関わった自分が悪いのだと言い聞かせ、電気を消して廊下へ出る。校内へ続く連絡通路は静まり返っていて、人気はない。投げやりな声に振り向くと、不動が廊下の曲がり角で影に寄りかかっていた。