足音も聞こえないほど離れているはずなのに気配を感じたということは、相当の修行を積んでいるのだろう。誤魔化しきれないと分かって、不動は慎重に姿を現す。人間の子供と知っても女は流石に警戒を解かず、手の届かない距離で不動を立ち止まらせた。不動が静かに答えると、女は少しだけ不敵な笑みを浮かべた。まっすぐで豊かな黒髪に翡翠の瞳を持つ美人だが、その飾らない美しさには氷のような冷淡さが色濃く出ている。一歩進むと、両脇の男二人が万一に備えて更に身構えた。女は不機嫌に顔をしかめる。「大体、そっちこそこんなとこで何してんだかねぇ。今度は不動が顔をしかめる番だった。彼女は何もできないことを見抜いている。睨み合い、続いた沈黙を破ったのは連れの男だった。空を仰ぐと、確かに木立の隙間から見える深い紺色には、薄く白みが差してきている。瞳子と呼ばれた巫女は深く溜め息を吐いて、不動に向けていた錫杖を下ろした。釈然としない不動を残し、背を向けて歩き出す。数歩行って立ち止まり、思い出したように振り向いた。今度会ったら精々、背中に羽根でも生やして見せて」ぐっと拳を握り、劣等感に耐える。不動の怒りは今にも飛びかからんばかりになっていたが、瞳子の姿が見えなくなると、すぐに洞窟へ引き返した。全員、変わらずに寝息をたてている。不動は洞窟の外壁に寄りかかり、憤慨が収まらないまま無理矢理目を閉じた。目が覚めてから歩き通して、鬼道の屋敷に着いた途端、体からふっと力が抜けていくのを感じ、知らぬ間に随分と体が強張っていたことを知る。道中の寝不足もあり、不動は真っ直ぐ布団へ向かった。佐久間が新参者に屋敷を案内しているらしい、ぼんやりと声や足音が聞こえる。横になった途端、安堵と疲労が作り出す眠りにすぐさま落ちていった。夢はおぼろげでつかみどころの無いものだったが、いま包まれている大きな安心感の発生源を己の心の中に突き止めた。布団の匂いや感触、天井の染みの位置、頭の中に刻み込まれた間取り――いつの間にか、ここに住んでいることが当たり前になっているのだ。目を覚ますと、夕方だった。遠くで、何やら賑やかな話し声がする。夕飯の準備か、もう食べ始めているか。自分も腹が減っていることを思い出し、不動は起き上がる。薄暗い縁側に鬼道がいつものように座っていて、こちらを見ていた。何か言いたげな鬼道の脇に立ち、欠伸をしながら体を伸ばすと、きれいさっぱり疲れが取れているのを感じた。鬼道は黙ったまま庭に目線を移した。コオロギは少し減ったらしい、今は誰に向かってか、一匹だけ羽を寂しげに震わせている。先程の鬼道に既視感があって、もしかすると自分が目覚めないか不安だったのだろうか、と自惚れに思い至る。向こうの部屋では、何かドタバタと走り回る音がして、笑い声が聞こえた。食事はもう終わったのだろうか。彼らは打ち解けやすい性質なのだろうが、今はそういう健康的な騒がしさや他人の馴れ合いを、昔のように鬱陶しいとは思わない。何でもないようなふりをして柱に寄りかかり、組んだ自分の腕を見たまま呟くように出た精一杯の台詞に、ふっと鬼道が笑む。柔らかい微笑が横顔に表れ、不動は少し安堵した。鬼道は微笑をやや弱らせ、俯いた。その隣に腰かけ、庭に足を投げ出す。「おれは......」まだ何か言い淀む鬼道は、開きかけた口を閉じて不動を見つめた。床に着いていた手を持ち上げ、触れるのかと思いきやそのまま自分の膝に乗せる。こちらからとその手に己の手を、ぽんぽんと軽く叩いてから重ね、不動は言った。「もうオレの病気は治ったんだし、良いじゃねぇか。巫女の事に気付いているのだろうか、それとも。ここのところ鬼道は何かを悩んでいるように思う。今も、重なった手を何となく引っ込めようとしている。このくらいなら大丈夫だ。面白がってもいるような鬼道に皮肉っぽく言われ、照れくさい半面で抗議しようと投げるようにして手を離しかけた時、その指先を見て不動は顔色を変えた。長くて鋭利に尖っていた爪が、噛み千切られて丸く短くなっている。......あーあ、これ、噛み千切ったろ。後で綺麗にしてやるよ。鬼道は手を引いて、目を伏せた。自分のしたことに後悔しているようだった。「もう、お前に触れようとする度に気を使わないように、と思ったんだ。何の話だよ」その手を再び掴み、不動は怪訝に見つめる。赤い眼が、すっかり影になった縁側で鈍く光った。観念したように深く呼吸して、鬼道は言った。「オニは本来、圧倒的な力を持つ天狗のように、神同然の存在だった。おれの父や母は、舞いや歌で大地を癒やし、肥やし、豊かにしていた。