1>プロローグ白い壁の家々が成す美しい街には、絵の具でそのまま塗ったような鮮やかな青空がよく似合う。それぞれのドアは様々な色で塗られ、赤や黄の花が窓を飾っており、振り向けば道の先は海へ続いている。中学生くらいの少年が、石畳のゆるやかな坂を駆け上がり、その中を通り抜けていく。街の端にひっそりと建つ、やはり同じような白い家の深緑のドアを開け、この国のものではない言葉で叫んだ。広すぎず狭すぎない家の中は住みやすく整頓され、掃除が行き届いていて、明るく有機的に見え、年季の入った建物の所為かどこか哀愁が漂っていた。静まり返った家に耳を澄ました少年は、玄関に通学鞄を放り出しリビングに向かう。ソファには少年と同じ国の生まれの男が一人、座って待ち構えていた。少年は飛びかかり、相手の動きを封じようと躍起になるが、男のほうは微動だにしない。もみくちゃになった手を振りほどいて隙を伺う少年に油断した振りをすると、予想通り、再び飛び込んできた。裏をかかれた少年は捕獲され、抵抗するが脇腹をくすぐられて、もがきながら悲鳴混じりの笑い声をあげてしまう。男も笑って、ささやいた。弱い力で腹いせに男の胸を叩き、少年はソファを降りる。好奇心旺盛な目が捉えたのは、壁に掛けられた額、そこに収められた一枚の絵。横に長い長方形で、ずいぶん大きく感じる。壁の一角を占める横幅は、少年の背丈ほどあるだろう。今朝まで無かったはずのそれはよく見ればジグソーパズルで、沢山の小さなピースが集まって美しい油絵風に、湖畔に建つ洋風の家を再現していた。古風な英国の田舎のような風景は、朝の幻想的な霧と木々や草花に彩られている。淡いグラデーションの空の一部、一つだけ色褪せたピースを見つけ、少年は隣に立つ男を見上げた。男は絵を眺めながら、少し懐かしむような苦笑を浮かべる。男は絵を眺めながら、少し懐かしむような苦笑を浮かべる。男の顔を見上げ、色褪せたピースに目線を戻し、少年は困惑した。納得できず不服そうに呟いた少年に微笑み、男はぐしゃぐしゃと嫌がる彼の頭を撫ぜた。窓から窓へ、穏やかな風が吹き抜けていき、カーテンを揺らした。子供の頃、かくれんぼが得意だった。最後まで隠れ通し、皆が口々に降参と叫んでしばらくしてから、したり顔で出て行っていた。皆が隠れようと考える場所より更に見つけにくい場所を探すのと、じっとして気配を消すことが他人より少し得意だったのだ。思考の裏をかくのが楽しくて、皆が自分を探して敗北感を味わっているのが快かった。その代わり見つかるまで、暗く狭い場所に息を潜めているのはとても退屈で、寂しかった。2921持って生まれた天然パーマのブルネット、地中海のように青い瞳、人懐こい笑顔。イタリア人はひたすら陽気だ。目の前の奴も例に漏れず、俺はどちらかというと深い関わりを好まないため、浅く楽しければそれでいいという彼のスタンスが有り難かった。最初はどこで出会ったのだったか、よく覚えていないのは酔っていたせいだろう。以前住んでいたスペインの首都へ戻ってから数ヶ月、彼らにもだいぶ慣れた。この国は日本よりも広く、太陽と自由と快楽で溢れている。脇道を覗けば、一夜限りの相手なんて発情期の野良猫のようにいる。男なんてそんなもんだ。名前しか知らないまま、その名前もすぐに忘れて、生臭い路地裏でアルコールの味しかしないキスをする。夜の街に溺れているとは思わない。相手がどんなに顔よし器量よしのテクニシャンでも、満たされることはなかった。瞳の色がどうだろうと、髪型がどうだろうと、多少の変わった性癖があろうと気にしたことはなかった。生理現象としてのセックスは、朝食のトーストに添えるジャムと同じだ。あると旨いが、無くても生きていける。快楽に溺れ酒とドラッグで人生を滅ぼす奴もいれば、愛がどうのと言って決めた相手と以外は何があっても寝ようとしない奴もいる。俺たちは食べ、歩き、排泄し、眠る。その他のことはオマケか、ちょっとゴージャスなオマケに過ぎない。熱っぽい目線と共にその言葉を聞いたのは、混雑したバーを出た直後の舗道の上でだった。練習帰り、行き着けになりつつあるバーでよく見かける顔、他の奴らに混じって世間話をしているうちに意気投合し、ある夜酔った勢いで部屋へ上げてしまった。俺は一夜限りのつもりだった、と言うかはなっから、先の事なんて考えてもいなかった。さっきの台詞に、俺は答えあぐねた。好きだと言われた事すら、人生で数えるほどしかない。中学に入るまでは荒んでいたし、高校に入ってからはサッカーひと筋で女気がなかった。そもそも、周囲に近寄るなオーラを放っている無愛想な俺を好く人間自体が絶滅危惧種だ。そんな奇特なスペイン在住のイタリア人は、美大生で油絵を専攻し、サッカーが好きらしい。気さくで明るく、ユーモアに溢れている。体の相性はさておき、一緒にいて悪い気はしない。同じ性別ということを疑うくらい美人だし、はっきり言って申し分のない相手だ。二股でなければ、だが。こんな風に分析までして考えるなんて、俺はよっぽど参っていたのだろう。知り合いの居ない未知の国で、一人で居ることに疲れてきたのも理由のひとつかもしれない。独りでいることに飽きていた。言えば、退屈な上に建設的でないし、不健康だし、人間らしくないとさえ思っていた。俺はロマンチストではない。約束だの運命だのと聞くと寒気がする。お前は良い奴だよ、俺には勿体無い」とんだ茶番だ。泣き出しそうな顔を追いかけようとした自分の中に、偽善者の面を見て吐きそうになる。飲み過ぎただけかもしれない。イタリア人だから気にしたのだろうか。馬鹿な事を考え始める前に、数ブロック離れた自宅まで、左右の足を交互に出すことだけを考えた。女は口々に言うが、そんなものはまやかしだ。砂糖のように、そいつごと溶けてなくなるか、冷たく固まって突き刺さる。狭い階段を上り冷えた手で鍵を開けて、真っ暗な部屋に入り、まだ俺は足掻こうとしていた。時計は日付が変わる寸前を指している。ポケットから出したスマートフォンを点け、しかし暗闇の中で光る画面に表示された名前を見て、ベッドに放り投げる。足掻いてもどうにもならない、結果を出さなければ。(何やってんだか)ベッドに寝転がりアラームをセットすると、目を閉じる。中学の頃が舞台の、とりとめもない夢を見た。378ホイッスルが鳴って、マネージャーが声を張り上げる。鬼道は妹のクリップボードを覗き込みながらドリンクを二つ取って、向かって来ていた不動に片方を渡す。受け取った不動は踵を返し、鬼道と並んで歩き出す。水分補給と女子の笑顔に群がるチームメイトたちの邪魔にならない程度に離れると、二人は立ち止まる。鬼道が立ち止まったから不動も立ち止まったのであるが、そこには話をするためという理由がある。思考に新たな刺激を加えたくて視線を動かすと、マネージャーであり鬼道の妹である春奈の、嬉しそうな顔が映った。(何だ?)尋ねる前に、鬼道も彼女の変化に気づいて怪訝な視線を向けたのだろう、春奈は言った。聞き慣れない単語に驚いて、不動は暫しの間固まった。言葉の意味を理解したのは、驚いていない様子の鬼道のほうが早かった。「フッ、だと良いがな」ちらりと、ゴーグルの奥の瞳が、未だ必死に困惑から抜け出そうとして停止している不動を見る。動揺を見破られそうで、ドリンクを置きに行くことで逃げかわした。鼓動が高鳴っていて、意識しているのだと自覚させられる。その理由については、まだ勘違いだらけだった。4469未来を左右する決定的な分岐点というものは、知らぬ間に訪れる。映画みたいにドラマチックにはいかない。常に選択し、その連鎖が未来への道を形成する。ある夜、唐突に鬼道が言った。「養子を取ろうと思う」サングラスの奥の赤い目は前を向いていて、不動を見てはいないが、旧知の仲と言える友の冷静で率直な、第三者の意見を求めている。「......どうって?」ズル賢い答え方で逃げて時間を稼ぐことしかできなかった不動は、うす暗いバーカウンターでちびちびとウーロンハイを飲んでいた。こいつ酔ったのではという疑惑が一瞬頭を過ったが、先程注文したダイキリは一口しか飲んでいない。大体、このバーに入ってからまだ三十分くらいしか経っていない。「――後継ぎが欲しい、とは思っているだろうな」(まだ言ってねェのかよ......)二十六ともなればいい加減に、今まで未知で無視し続けてきた人生一番の行事を表す二文字が背中にのし掛かってくる。一般家庭の長男でさえ受験生のようなストレスに感じるのだから、財閥家の御曹司にかかるものは、想像もできないほどの圧量だろう。(一人で育てるのか?)尋ねる代わりに、コップに三分の一程残っていたウーロンハイを一気に流し込んだ。これで鬼道が動揺を察しようが構わないし、むしろ今はそれもいいかもしれない。この堅物もたまには動揺するべきだ。