興奮していて、思わず部屋に置いてきてしまった。義父は微笑んだまま、珈琲をすする。「そういうわけにはいきません。妙に優しい義父に対して動揺しながら、鬼道はゴーグルを取りに慌ただしく部屋へ戻った。思えば義父は、滅多に見られなくなってしまった義理の息子の素顔を、自分への思いがけないプレゼントと思っていたのだろう。鬼道にはそんなつもりは全くなく、帝国学園高等部で鬼道家の一人息子として成長する期待だと受け取ったのだった。611鬼道は試験を免除されているが、入学時に簡単なテストがある。遅れている分を取り戻すために勉強をしておかなければならない。その前に完成させてしまおうと、年末から正月中、予定の無い日にまったりした時間を使って、小さなピースをひたすら繋ぎ合わせた。額の中で一つずつ合う場所を探していく、色と形で場所を推理するのが楽しくて、つい夜更かししてしまったこともあった。「......あれ」とうとう完成と思ったが、最後のピースが一つ無い。飛んでいってしまったのかと思いベッドの下など部屋中を三回も探したが、どうやら本当に無いようだ。鬼道は立ち尽くして茫然とした。厳重に注意してくれと頼んでおいたので、信用のおけるメイドたちが掃除の際に紛失したとは考えにくいが、彼女たちも人間である。それとは別に、心当たりがあった。クリスマスパーティーの時だ。結局自分が原因だと認めたところで、ピースは出てこない。ここまで努力したので、とりあえず透明のアクリル板をはめて壁にかける。そのうち出てくるだろう、もし半年経っても出てこなかったらメーカーに送ってもらおうなどと考えた。壁にかけた大きなパズルはまるで本物の絵画のようで、それを作ったという満足感は1ピース足りなくても十分得られた。それっきり忙しくなり、足りないピースのことは忘れてしまった。1571頻度は低いが、寝る前に書斎へ来たときは何か大事な話があるというのがお決まりのパターンになりつつあったので、鬼道がノックして入った時には既に義父は静かに椅子を回転させ、読書を中断していた。その姿に嬉しくなって口元をゆるめ、隣に行く。義父は鬼道が口を開くまで、待っていてくれた。沈黙があり、「そうか」とだけ返事があった。立ったままの鬼道はサングラスを外し、手の中のそれを眺める。「サッカーを続けることは影山総帥の願いでもありますし、おれ自身、このまま極めてみたいと思っています。今まで頂いたお金がいくらかあるので、父さんに迷惑はかけません。早口というわけではなかったが立て続けに喋っていて不安を感じたため、言葉を切る。義父からの異論は無いようだった。「もし、入団テストで不採用となった場合は、もうプロになる道は諦めます」しばらく経って、義父がゆっくりと息を吐いた。心の底からふわりと広がった安堵に包まれ、同時に胸が締め付けられた。優しく微笑んでくれとは言わないが、時折見せてくれる愛情をしっかりと拾ってきた。義父は息子の肩をぽんと叩き、椅子を元へ戻した。918昼休みの教室は意味なく騒がしい。食事をするための時間のはずなのに、静かな時は一秒たりともない。いつもはうんざりしていただけだったが、今日初めて発情期の犬たちに感謝した。本人が居ないのを確認して、不動は小声で言った。普段あまりつるまない澄ました顔の男子生徒――きちんとした身なりでありながら冷徹な印象を与え、知能は低くないがそれ故に他人を寄せ付けない感じの、いかにもどこかの令息という彼は長方形の縁なし眼鏡をかけ、撫で付けた髪を気にしながら教室の一番後ろで弁当を食べていた。目の前に座って、金があるくせに学食へ行かないのは病気持ちか、親が過保護かどっちだろうと、どうでもいいことを考えながら待つ。溜め息を吐きつつハンカチで口を拭いて、彼はやっと口を開いた。他人の食事中に話しかけるのはどうかと思いますが」これだからコイツに話しかけるのは嫌だった。こんなことを尋ねるのに、他に適した人材はいない。辛抱強く待っていると、また口を開いてくれた。立ち上がりかけた不動に、絶妙なタイミングで待ったがかけられる。立ち上がった体をゆっくり元に戻し、不動はやっぱり放っておけばよかったと鼻から息を吐き出す。(どうでもいいことだから、もういいんだよ)「そして、君にとって大したことであるから、わざわざ昼食時という絶好のタイミングをカモフラージュに使い、他の生徒と接触が薄く秘密性の高い人物――僕を選んだ。これは、君にとって極秘の重要事項ということですよね。不動は思わず口を半開きにしたまま固まっていた。「分かったよ、しつけーな。早く教えろ」クールなメガネ――水嶋恭一は、淡々と続ける。頭に来て荒い声を出しそうになったところで、水嶋は続けた。「しかし僕は、同姓愛者ではありませんが、博愛主義により彼らのことも応援しています。君は鬼道くんのことが好きで、もっと知りたいと思っている。周りの目を気にする余裕はあった。不動は顔を近付け低い声で言う。凄んで睨みつけても、相手はビクリともしない。それどころか、ニヤリと薄く笑みを浮かべてみせた。クールメガネが笑うことはないと思っていた不動の方が驚く破目になった。「まあ、いいでしょう。いうことにしておいてあげます。君のことは興味ありませんが、僕は鬼道君のことを尊敬しています。怒りよりも面倒臭くなってきて、不動は頭を抱えうんざりして言った。教えてくれんのか、くれないのか。机に頬杖をついて、さりげなく周囲の目を気にしていると、再び大袈裟すぎる溜め息が聞こえた。昼休みを台無しにした自覚はあるが、こっちだって妙な長話を聞かされたんだからチャラというものだ。「僕らにとっては驚く話でもないですし、鬼道家の事情は当然把握しているものなのですが。嫌味は無視して、我慢する。代価は多すぎるほど得られた。「鬼道有人君は、確かに養子です」ちょうど昼休みの終了を告げるチャイムが鳴ったが、不動が立ち上がったのは動揺を隠すためだった。これ以上ここに座っていることに恐怖すら感じた。「監督の持っている公開選手データを見れば、彼の略歴が分かりますよ。教室に喧騒が増える前に自分の席へ戻った不動は、眠気もどこへやら急速に回転し出した脳みそに手を焼いていた。新しい重要な情報に憶測ばかりが飛び交い、今までの思考回路を根底からくつがえされ、再構築する必要が生じた。いくつかの絶望は希望に変わり、増幅した親近感によって執着は強まり、芽は伸びて葉を増やした。1285深夜のコンビニは不思議な空間だ。暗闇の中にぽっかり空いた小さなウサギの穴、若者たちの救いの場、悪の波動が交差する。常連はまだ意識の働く酔っぱらいや柄の悪い連中だけかと思いきや、案外日常的に平凡に時は流れていくもので、今のところトラブルが起きる気配はない。頭にスエットに健康サンダルの二十代を過ぎた独り身の警備員を毎日見かける。学校が終わり家へ戻って着替え、陽が昇る前までが不動の献上時間だ。深夜労働を選んだのは勿論その方が報酬が多いからと、出席を最低数取らないと卒業できないからである。ステータスは重要ではなかったが、持てる武器はすべて利用するのが賢いやり方だ。重要なことは能力であるということも忘れてはいなかった。そんな退屈な深夜の戦友である浪人生の永田英昭に頼まれ、仕事始め早々に外のゴミ箱を入れ換えに行った時のことだった。時刻は夜の九時過ぎ、暗闇から現れたゴーグルとマントに、飛び上がる程驚いた。家から離れたビジネス街、クラスメイトたちが滅多に来ない、エンターテイメント性の恐ろしく低い地域を選んだにも関わらずバレたのは、彼の観察眼が世界レベルだからだろう。「父さんの取引先がこの近くにあってな。こんなところに不動が居るとは思わなかった」もしかしてコイツ、尾けてきたんじゃあるまいか、そう思わせるくらいには鬼道にも動揺が見られた。「勤務中なんで」わざとらしく言って、ゴミ袋を担いで逃げてくる。ダメだと思ったが、バイトそのものを辞める気は無かった。別の場所を探せばいいだけだ。永田先輩に念のため聞いておいたが、ゴーグルにマントの帝国生徒は中には入らずに帰ったらしかった。1289彼は黙っていた。校則違反は退学か、よくて停学処分だが、職員室や校長室に呼び出されることは無かった。代わりに、ややこしいことになった。昼休みにただ座っているだけの不動を見て、鬼道は眉をひそめた。見慣れたその表情は、たまにふと思い返して愛おしくなる。机に上半身を投げ出して寝ようとしている不動の耳に、腹立たしいと言わんばかりの強い溜め息が届いた。努力を知っているその声はやけに優しく響いた。目を閉じて、腕に乗せたままの顎を気怠げに動かす。鬼道が隣で腕組みして立っているのを想像する。「おれたちは、五年後、十年後を見て現在を考えなければいけないんだ」それ以上は傲りになると気付いたのだろう、口を閉ざし、それ以上は何も言わなかった。いつもならここで弁当を広げるのに教室を出ていったので、余程燗に障ったのかと思っていたが、どうやら違ったらしい。家に帰ってその弁当が鞄に入っているのを見つけ、不動は呆然とした。寝ている隙に入れたのだろう、彼と一緒によく見かける紺地にデフォルメされたペンギンの白抜き柄が和風にプリントされている大判ハンカチに、丁寧に包まれた二つのわっぱには、バランスよく作られた煮物や焼き魚、漬け物と、真っ白なご飯が詰まっていた。教室を出て行った鬼道は学食へ行ったのだろう。食堂はかつてない盛り上がりを見せたに違いない。そんな騒ぎにも気付かず寝こけていた自分に呆れ、鬼道の言葉を反芻する。不動はコンビニの残り物生活から脱し、貧しい中でも自慢の脳を使って計画的に自炊するようになった。頭痛など細やかな不定愁訴は次第に消えていき、体が軽くエネルギーに満ちて、思考がクリアになったのを実感する。食べ物を疎かにすると時間の無駄になるということが身に沁みて分かった。一歩先を行っていた鬼道のことは頭に来るが、彼によって助けられたことは紛れもない事実であり、命の恩人と言っても過言ではない。ハンデがあったと言い聞かせ、一人でひたすらボールを蹴った。