店内に流れる有線のジャズ・トランペットがわざとらしいほどムーディーな雰囲気を作り出すのに一役買っていて、人々の控えめな話し声と混ざり、映画のワンシーンのようだった。バーテンダーは暇なのか、離れたところでグラスを磨いている。確かに二人の若い男以外、カウンターに客はいない。鬼道は黙ったままグラスの縁を指でなぞっている。場を茶化すつもりで言ったのに、思いがけない返答を釣り上げてしまい後悔する。(かもなじゃねぇだろ......)次に来る台詞を予測して当たった時ほど、帰りたいと思ったことはない。口を開いてから、もっと勿体ぶればよかったとさらに後悔した。墓穴を自ら掘るのは得意だという自負はあるのだが。彼が甘えてくると、つい甘やかしてしまう自分も悪い。相手が甘え下手だと知っているから、ささやかな努力の結果を認めてやりたくなるのだ。バーを出たらさっさと帰ればいいのに、沈黙をいいことに家までついてきてしまって、やめればいいのに中へ入った。(「帰らないのか?」とか、なんか言えよ。......相変わらず、何考えてんだかねぇ)部屋へ上がると、手持ち無沙汰な不動を捕まえて、鬼道はうっとりと目を細める。いつの間にサングラスを外したのか、久しぶりに見る造形は扇情的で甘美だった。腰に手を回せば体を寄せ、見つめれば見つめ返す。長年連れ添っている恋人同士のようにストレートな感情表現に思えたが、果たしてどこまでが本心なのだろうか。解読できない暗号を前に、不動は焦燥を感じる。「どうせ濡れる」キスを始めると、余裕が無くなっていくのが手に取るように分かった。(がっつくほど溜めてんじゃねーよ、バカ)一度、離れたのは服を脱ぐ為にだけ。求められる程に応えてしまう自分の甘さに、苦々しい顔で笑った。隠せるはずもない、何も身に付けていないのだから。556もし彼の短所を一つずつ積み上げたなら、鉄塔と並ぶことができるだろう。返事はちゃんとしない、目を合わせない、無視やスルーはしょっちゅうだし、いちいち鼻につく態度をとる。とでも思っているのか、しかし阿呆のように見えてそれなりに働く頭を持っているからまた腹立たしい。マイペースで思いやりが足りないなんてもんじゃない。彼の場合はわざと挑発して、引き出した感情を手玉に取り、相手を操ろうとするのだ。生い立ちを聞いて成る程と納得はしたものの、いつまでも一歩以上距離を置いて皆を監視しているような姿が許せなかった。あれが不動明王なのだと言い聞かせ、気にしないようにと思ったが意識しないようにすればするほど苛々して仕方ない。そもそも、“意識しないように”意識しているのだから、意識しないわけにはいかないのだ。「パーティーに不動も呼ばなければならない......どう思う?」クリスマスの一週間前、そろそろ冬休みという頃。苛々している自分を落ち着かせようと思い付いたのが、円堂と豪炎寺に相談することだった。FFIが終わっても彼らの頭にはサッカーのことしかないかもしれないが、それでも何も言わずに一人で悶々としているよりはマシだと考えた。素でボケる円堂とツッコミを入れる豪炎寺のおかげで、少し笑顔を取り戻せたような気がする。「モヒカンっていうのかー。心配性だった豪炎寺も自信たっぷりに微笑んでいて、いつものドヤ顔に和みつつ、そうじゃないと首を振る。「どうにも、おれは奴が気に食わない。原因を考えたが、影山のことは葬式も終わったしもういいんだ。あいつが異常のような気がしてならない。呟くようなトーンで一気に言いたいことを出しきってしまうと、二人は黙って考え、円堂が先に口を開いた。「オレは、離れてもみんな仲間だって思ってる。煮え切らない様子の鬼道に、豪炎寺ですら苦笑した。「鬼道が人間関係でそこまで悩むなんてな。不動か......確かに最初はとんでもない奴だと思ったが、不器用なだけだ。それに良い足を持ってる。分かってない様子の二人を前に、鬼道は腕を組んで考える。「確かにプレーは高く評価できる時もあるが......問題なのは奴の人格だ。マイペースで自分のことしか考えてないし、全ての人間を自分に従わせようとしている。司令塔が務まるわけがないだろう。口を開けば嫌味しか出てこなくて、態度も横柄。あれじゃあ、いつか周りに誰もいなくなって、ひとり寂しく孤独死するだけだ」まるで独り言のような鬼道の愚痴に、親友二人は顔を見合わせる。直後にふっと笑い出した二人を見て、鬼道は眉間のシワを深めた。豪炎寺でさえ珍しく声を出して笑っている。親友にさえ、理解してくれないと怒りが沸いてきて、これでは八つ当たりしてしまいかねないと判断した鬼道は、立腹した様子で席を立つ。昼休みはまだ半分残っている。後ろから、クラスメイトたちの日常的な騒ぎに混じって、円堂のよく通る声が聞こえた。「鬼道と不動って似てるよなー。「ああ、冷静なところとムキになるところがそっくりだな。二人とも負けず嫌いなんだろう。なってるんじゃないのか?」どんどん遠ざかって行きたい、もうこんな話はやめにしたい、聞いた自分が馬鹿だったと呆れるほどなのに、円堂と豪炎寺の声を聞き漏らすまいと廊下で耳をそばだてている自分がよく分からない。(気になっているだと。大体、どこが似ているというんだ。ありえん)こんな調子で頭に血が上っていては、午後の授業もままならない。どちらにせよ帝国学園で学んだことの復習しかしないと言っても過言ではないのだが。鬼道はとりあえず屋上へ出た。爽やかな冬晴れ、風がモヤモヤを吹き飛ばし、気分を変化させてくれる。短所を積み上げてやるといっても、たかが鉄塔レベルだ。(あんな奴に四の五の言っているなんて。おれもまだまだ子供だな)鬼道の自宅で行うクリスマスパーティー兼FFI優勝祝いには、帝国イレブンを招待しているし、雷門中の親しい友人たちは全員来るので、かなり賑やかになると思う。一人のクズに構っている暇も無いだろう。いざとなれば、源田と佐久間がいる。(おれとしたことが......)自嘲に笑みを軽く、予鈴に屋上を後にした鬼道は、くだらない人間についてあれこれ考えるのをやめた。しこりは残っているが、鬼道有人が悩むような問題ではない。これは、後に重大な間違いだと分かった。