十八>円堂と風丸に見送られ、ヒロトとリュウジを連れて、鬼道たちは天狗の屋敷を後にした。少年たちに懐かれた源田がふざけた拳を受けつつ適当に相手をしながら笑って歩くのを、佐久間が不安げに眉を寄せて見守る。やけに暢気な様子に危機感が見られないのだろう。言っても、源田も佐久間が周りを見てくれていると分かっているからこその態度であり、しつこいようだが佐久間もまたそれを分かっているのだ。そんな四人を眺める鬼道が続き、そのすぐ後ろを不動が蛇行しながら付いて行く。土を踏む足音で存在は分かるが、落ちた枝や石を拾っては投げ右へ左へと道草をする不動に、鬼道は振り向いて言った。頭の後ろで手を組みながら、そっぽを向く不動に、鬼道は嘆息する。その腕を掴んで引き寄せ、強引に手を取った。慌てて不動は手を振りほどく。「ちょっ、分かった分かった、真っ直ぐ歩くって」やっと隣へ並んだが、鬼道は振りほどかれた格好のまま手をもて余した。わずかに照れて不動は言う。茶化したつもりだったが、鬼道は苦笑すらしない。不安を隠しながらわざとらしく顔を覗き込むと、鬼道はやっと赤い瞳を向けた。どこか呆然としている。「いや、そういうのじゃない。鬼道はそれきり喋らなかったが、不動が肩を軽くぶつけると、喉の奥で少し笑って軽く肘をぶつけ返した。不動が遅れたり追い越したりすると、袖を引っ張って隣へ戻した。何か話があるわけではないようだ。何かが変だということ以外、不動はなにも知る由もなかった。暗くなり、一行は森の中で浅い洞窟を見つけ、そこで夜を越す事にした。変化した源田がものの数分で野兎を人数分仕留め、佐久間が慣れた手つきで火をおこしてくれたので、鬼道以外の五人は十分に腹を満たすことができた。各々が眠りに落ち、静まり返った暗闇の中で、不動はひとり目を開けていた。気のせいか胸騒ぎがする。鬼道の様子がどこか妙なのも、不動の不安を煽っていた。どこか遠くの方で、微かな鈴の音が聞こえた。人間が登山に使う杖につける、小さな鈴の音のようだ。隣で眠る鬼道は熟睡している。一日歩いただけでオニともあろう鬼道がこれほど疲れるはずはない。疲労ではないのかもしれない、そこにも違和感を覚え、本能を揺さぶる警告が増してゆく。洞窟を抜け出し、できるだけ音をたてないように早足で、さっきまで歩いていた道なき道の方へ向かった。近づくにつれ、鈴の音も少し大きくなる。不動は速度をゆるめ、全く足音をたてないようにしながらやや離れた木の影から様子を伺った。女と、男が二人、歩いている。地味な色の衣や装備からして旅の者らしいが、法師や巫女の持つような錫杖に朱色の紐が幾筋も下がっており、その先端にそれぞれ小さな鈴が付いていた。連れの二人の男は屈強な体格で、退治師のようだ。天狗の屋敷にいた妖怪の子供たちが、口々に女退治師の話をしてはいきりたっていたのを思い出す。彼らはその女に追われ、親と共に――運が悪ければ独りで、命からがら逃げてきたところを円堂に救われたと言っていた。兄弟を亡くした子供もいたが、円堂は敵対心を一切植え付けず、些事を大切に楽しく仲間と暮らさせることで、復讐から彼らを遠ざけていた。不動は息を殺し、通りすぎるのを待つ。方向がこちらへ向かうようであれば、全速力で戻って鬼道たちを起こさねば、と頭を働かせているところへ、声が聞こえた。鋭い声だったが、女のものだ。