車内に蒸した熱を感じる。火薬と油の臭いが鼻に漂う。ジェラートの息遣いが聞こえ、視界の端には忙しなく体を動かす操縦手の姿が見える。敵車輌の撃破を諦め、ハッチを開けば、上半身に風が当たった。大洗のフラッグ車は木々の間を縫うように逃げてゆく。緩やかに進む風圧や、荒れ地を走行する戦車の振動、そういうのが全部、私の身に感じられる。あぁ、これが私の生きる戦車道だ。私が言うと、西住は笑った。今回も敗北はしてしまったものの、気分は晴れやかだった。勝っても負けても関係ない、私は戦車道ができたのだ。それだけで十分じゃないか。それに、どうせ次がある。今回の負けは次のループで取り返せば良いんだ。飲んで騒いで、大洗と別れてまた飲んで。している内に、日は徐々に傾いて、いつの間にやら辺りは真っ暗。我々の囲うたき火だけが明かりを灯していた。「11時50分ですね。日が変わります」ああ、もうそんな時間か。笑みを浮かべるカルパッチョの顔を横目に、私は草原に身を放り出した。夜空に輝く星々が綺麗だった。大きく息を吸い込むと、昼間よりも幾分か冷たい空気が鼻に入る。それが気持ち良くて、私は静かに目を瞑った。ドゥーチェ、ドゥーチェ」ぼんやりとカルパッチョの声が耳に届いた。目を開けば、カルパッチョの真剣な顔が映る。「日付が変わっています」そう言って、カルパッチョが懐中時計の盤面を見せる。確かに時計の針は12時5分を示していた。言われてみて、ようやく事の重大さに気付いた。ID:8naFKaaW0なるほど、つまりこれは。「仔細は不明ですが、おそらくは」カルパッチョが頷く。終わりは、ひどくあっけなかった。若干の消化不良感さえ覚えるほどだ。何が正解だったのかはわからないが、ともかく我々の勝利がループ脱出の条件ではなかったというのは確かだろう。我々は今回もまた、大洗に敗北してしまったのだから。ID:8naFKaaW0周りを見渡せば、私たち以外のみんなは一人残らずぐーすか寝息を立てていた。何人かは腹を出して眠っていたので、そっとブランケットを掛けてやる。「どーもこーもないさ。みんな眠ってしまってるんだし、私たちも寝るしかないだろう」カルパッチョが「それだけですか?」と驚いたが、私は気にせずテントの中へ身を突っ込んだ。解決してしまったループの謎などどうでも良かった。良い試合が出来たのだから、それで十分だ。顔だけはテントの外へ出し、仰向けに夜空を見上げ、眠くなるまで、私はずっと星を眺めていた。ID:8naFKaaW0朝になると、「撤収っ!」の一言で素早く帰り支度を済ませ、みんなで学園艦へと帰った。アンツィオの生徒たちは負けた我々を笑顔で迎え入れてくれた。その日だけは、授業そっちのけで、再び宴会。本当に良い学校に来れたものだと思う。夏休みまで残り僅かではあったが、翌日からは改めて授業が開始。放課後になると、私はカルパッチョらと協力して大会の後始末を行った。想像していたよりもP40の損傷が大きく、修理費用はかなりの額になりそうだった。P40の購入に貯金は全部使ってしまったから、また一から貯金のし直しだ。幸いにもこれから夏休みなわけだし、まー、冬までには何とかなるだろう。ID:8naFKaaW0――そう、冬だ。今年は冬季無限軌道杯がある。夏の大会の負けは冬に取り返せば良い。そのためには今のままでは駄目だ。夏の反省を生かして猛特訓をする必要があるし、P40の修理費用も稼がなければならない。思うと、夏休みに入っても遊んでいる暇などはなかった。アンツィオのみんなと忙しい日々を送っていると、ある日、ペパロニが怠そうな顔で「たまには遊びたいっす、海行きましょーよ、海」とぼやいた。私は「ここが海の上だぞ」と返したが、カルパッチョに諫められ、たまには良いかと、みんなで陸の浜辺へ行くことになった。砂の城を建造したり、ビーチバレーをしたり、水泳大会を開いたり、とても楽しかった。ID:8naFKaaW0そして8月の第一週、忘れかけていた頃に大会の準決勝が始まった。大洗女子学園の対戦相手はプラウダ高校。正直にいって大洗の分が悪いとは思ったが、それでも大洗ならプラウダ相手に勝利をおさめられるんじゃないかという期待もあった。会場は北国とアンツィオ総出で出向くには難しい距離で、それならと応援は学園艦の円形競技場にて中継で行うことにした。ID:8naFKaaW0大洗は初めプラウダの車輌を三輌も撃破し、かなりの善戦を見せた。プラウダとの圧倒的な戦力差を覆すことは叶わず、結局、決勝へと駒を進めたのはプラウダ高校となった。足りない戦力差を知恵や連携で乗り切ろうと奮闘する大洗の姿はアンツィオのそれと重なる。大洗の敗北は、我が事のように悲しかった。ID:8naFKaaW0試合が終わると、大量の食事を用意してそのまま大洗慰労会へと移った。肝心の大洗が不在なのはどうでも良かった。夜中まで騒ぎ、気付けば再び日付変更間近となっていた。8月2日から8月3日への日付変更、その瞬間。瞬きをすると見える景色が変わっていた。「......はあ?」つい先ほどまでは夜闇のなか円形競技場で宴会をしていたはず。それなのに今見える景色はなんだ、灰色の天井が目に入るばかりじゃないか。そのまさかなのか?急いでベッドを下り、日めくりカレンダーに残された日付を確認する。「そんな馬鹿な」6月26日、金曜日。日付が巻き戻っている。私はまだ、ループの只中にいるのだ。ID:8naFKaaW0何故、何故だ?ループが終わっていないなら、どうして大洗との試合当日に巻き戻りが発生しない?どうして大洗対プラウダの試合当日なんだ?そこになにか鍵があるのか?湧き上がる疑問が脳を駆け巡る。ふいにノックの音が響いた。カルパッチョだろう、二度、三度と続けざまに扉をノックされる。ID:8naFKaaW0あぁまったく、仲間がいなければ脳みそが弾けてしまいそうだ。急ぎ扉へ駆け寄り、ドアノブへ手をかける。「すまないカルパッチョ、いま起きたばかりなんだ――」しかし、そこに立っていたのはカルパッチョではなかった。「ハァイ、アンチョビ」にかっと笑う、金髪の女の名は。ID:8naFKaaW0サンダースの隊長ケイは、学校の制服に身を包み、肩には大きめのスポーツバッグを提げていた。アンツィオの女子寮にはまったく似合わぬ出で立ちだ。先ほどから疑問が増え続けるばかりで、もはや私の脳はショート寸前だが、気力でもってして一言だけ口にする。「何故、お前がここに」しかし、ケイから返ってきたのは「とりあえず場所を変えましょ」というまったく回答にもならぬ返事だ。いや、いやいやいやいや。言って、ケイが窓の外を指さす。首を伸ばして見ると、女子寮の庭に、サンダース印のヘリ、シコルスキーS-58が鎮座していた。運転席に座る短髪の子が、こちらの姿を認めるとひらひら手を振る。噂には聞いていたが、サンダースは無茶苦茶だな......。ID:8naFKaaW0「そんな顔しないで、アンチョビ。待っててあげるから、着替えてきたら?」ケイの言葉に、私は絞り出すように「ああ、すまないな」と返して部屋へと戻る。ペパロニはいまだ寝息を立てたまま。私はその横で制服へと着替え、髪をとかし、リボンをつける。最後にマントを羽織り、それでようやく腹が据わった。疑問に答えてくれるというのなら乗ってやる。ケイも型破りな性格ではあるが、悪い奴ではない。なにも取って食われはしまい。ID:8naFKaaW0んんっと軽く咳払いして喉を整え、再び廊下へと出る。「込み入った話になるんだろう。ウチの戦車道準備室まで案内する。私が言うと、ケイは「んー」と指を立てる。「そんなことないわよ。腕を振り歩き出したケイの後を追う。操縦士の子と二人でアンツィオを訪ねてきたのだろうか、ケイは他のサンダースの生徒と合流する様子はない。ID:8naFKaaW0カルパッチョの部屋を訪ねると、彼女は私と同じく驚愕の表情を浮かべた。ケイの訪問を怪訝そうにしていたが、それも束の間、「ドゥーチェが良いのでしたら」と手早く服を着替えて同行してくれる。なんだかんだ切り替えが早いのがカルパッチョの良いところだ。戦車道準備室へと着くなり、ケイはホワイトボード前の席に陣取った。カルパッチョがコーヒー豆の焙煎を始めるのを見て「彼女には悪いけど話を始めてしまうわね?」と私に確認する。私が「ああ、どうぞ」と促し、ケイは「それじゃあ」とにこやかに切り出した。ID:8naFKaaW0............11回目。私が叫ぶと、後ろでカルパッチョも動揺したのか、コーヒーカップが音を立てる。ID:8naFKaaW0「ふーん、貴女もそうなの?」ケイの言葉にカルパッチョが「はい」と頷く。「ははーん、それで彼女を同席させたってわけ。「そ、それは、まぁ、ありがとう」なんて、お礼を言っている場合ではない。会話に頭がついていかない......誰か助けてくれ......。ID:8naFKaaW0「うーん、そうね、ホントはループ条件の話から始めようと思っていたのだけど、先に全体の説明をしましょう」ケイが立ち上がり、マーカーでホワイトボードに一本の長い横線を引く。線の左端に『6月1日』と記入、横に髪の長い二頭身のキャラクターを描いた。「スタート地点は、ここ、6月1日よ。ID:8naFKaaW0「オーケーオーケー、やっぱりそうなのね」そう言ってケイは、横線の中心辺りに『6月26日』と記入する。横にはツインテールと長髪の二人組を描いた。先ほどの長髪の子よりも髪の毛がふわふわしている。「ところでアンチョビ。私が叫ぶと、カルパッチョが同意する。ID:8naFKaaW0ケイは、あははと笑い、言葉を続けた。今日の貴女は昨日までの貴女とは違う。その通りよ、カルパッチョ!」ケイが親指を立て、言葉を繋げる。「ループしてるのは、正確には私たちじゃなくて世界の方。「んー、それじゃあ、ゲームに例えましょう」ケイが再び立ち上がり、マーカーを握った。『6月1日』の上に『第1ステージ』、『6月26日』の上に『第2ステージ』と記す。「おそらく大洗との試合が基準になってる。「ううん、ループするのはこれから。ID:8naFKaaW0「あはは、そうとも限らないのよ。時間が巻き戻って、スタートに戻されてしまうの。一応言っておくけれど、スタートというのは、6月1日のことね」ケイがホワイトボードに描かれた長髪のキャラクターを示す。言うまでもなく、これがケイを示しているのだろう。「第1ステージの終わりは、一回戦の終わり。横線に『6月8日』と記される。二頭身のケイと我々のあいだ辺りだ。ID:8naFKaaW0「第2ステージの終わりは、二回戦の終わり。7月6日を迎えられれば、クリア」ケイは「イエス」と答え、二頭身の我々の眼前へ『7月6日』と記す。ID:8naFKaaW0そこまで説明されて、ようやく私はケイの言葉の全てを理解した。あぁ......なんてことだ、我々よりしんどいじゃないか。私が言うと、「そういうことね」とケイは笑った。してそこで笑えるんだ。したりとかしないのか」ましてや、ケイは私とは状況が違う。この場に彼女一人きりということは、おそらく第1ステージを繰り返しているのはケイだけなのだ。私にはカルパッチョがいる。