「おそらく、そのまさかかと......」カルパッチョが神妙な顔で頷く。ID:8naFKaaW0つまり、それは、こういうことか。「あー、ちょっと覚えてないすね。二人して驚きの声を上げると、ペパロニは返した。まー、別に気にするほどのことでもねーかと思って。別に困ってないっすから」あっけらかんと言ってのけるペパロニに、自然と口からため息が漏れる。「よろしくっす!」カルパッチョが呆れた声で言うと、ペパロニは元気よく敬礼をしてみせた。ID:6Fy41Xha0カルパッチョの煎れてくれたコーヒーを三つ並べて、作戦会議を開始した。他のみんなには今日の朝練はスキップすると伝えてある。授業が始まるまではまだしばらく余裕があるが、できれば午前中のうちに作戦をまとめておきたいところだ。んんっと咳払いをして、早速、対面の二人に向かって話を切り出す。私の言葉にカルパッチョは頷いたものの、ペパロニが「マジっすか」と抗議の声を上げる。ID:6Fy41Xha0「あんだけ失敗したんすよ。「それは――マカロニ作戦じゃなくて、他の作戦が駄目だったから。「じゃあ、マカロニ作戦は成功するさ。「万が一、駄目だった時のことを考えて、代案は立てておく必要はあると思いますけどね」カルパッチョの言葉に「うん、それはそうだな」と頷きつつ、少し思い当たる。「どちらにせよ、狙うは短期決戦。万が一の話は後にしてほしいっす!」ペパロニに言われてみて、議論が少し脱線してしまっていたのに気付く。「あぁ、すまなかったな」とペパロニに謝り、軌道修正。ID:6Fy41Xha0「さて、マカロニ作戦が成功したとして、次は大洗の包囲だ。「いや、それはやめだ。ID:6Fy41Xha0うんうんと悩んでいると、やがてカルパッチョが「あの」と手を挙げた。「――でしたら、フラッグ車は、セモヴェンテにしませんか」そう言ったカルパッチョの語気は力強い。その言葉に、何らかの意図が乗っているのは明白だった。それに、敵はフラッグ車に集まります。目立てば奇襲をかけるには不向きになってしまいます」なるほど、道理だ。それならもう一つ質問をしておこう。私が問うと、カルパッチョは「はい」と頷いた。僅かに瞳を潤ませて、頬を紅潮させて、眉は険しく反らせて、カルパッチョが問いかける。その表情は、私の認識を、まるごと根底から変えてしまうような代物だった。ID:6Fy41Xha0正直、悩みながらも、結局はP40をフラッグ車にすることになるだろうと予感していた。それは、私がドゥーチェだから。この土壇場では、相手車輌を撃破する役割も、フラッグ車を務める責任も、全てドゥーチェである私が背負うべきだと思っていた。カルパッチョは、その片方を彼女が担うと言っている。彼女の決意は、きっと、セモヴェンテをフラッグ車にした方が勝率が高いから、というだけの理由ではない。ID:6Fy41Xha0私は、いつまでもドゥーチェではいられない。来年になれば、隊長を務めるのは、カルパッチョか、ペパロニのどちらかだ。私は、ドゥーチェを受け渡さなければならない。それはまだ先のことかもしれないけど、遠い未来じゃない。私の色をアンツィオから消していかなければならない。カルパッチョやペパロニが、私に頼り切りじゃ駄目なんだ。カルパッチョの表情には、その覚悟が乗っていた。ID:6Fy41Xha0「良いだろう。フラッグ車は、カルパッチョの乗車するセモヴェンテにするぞっ!」そう宣言すると、ちょっとだけ寂しさが胸に染みたが、それは飲み下すべきこと。返事をしたカルパッチョの顔を見て、私はさらに思った。私がアンツィオのみんなのために残せるものは、なんだろう。して考えてゆくと、ずっと胸の中にあった『勝ちたい』という気持ちが、少し形を変えて『勝たせてやりたい』になったのに気付いた。結局、午前中のうちに作戦会議は終わらず、作戦が細部までまとまったのは昼休憩のこととなった。一年生たちに任せた屋台を円形競技場の裏口から見守りつつの作戦会議。昼食も彼女らの作った鉄板ナポリタンだ。戦車道準備室から移動させてきたホワイトボードには、作戦名と概要がずらっと並んでいる。長い長い作戦会議の成果だ。作戦を練り上げた達成感で宴会をしたい気分ではあるが、あまり時間もない。次の行動へ移らなければならない。本当に、至極残念ではあるが、まあ仕方がない。ID:6Fy41Xha0気を引き締めて、カルパッチョへ向かって口を開く。「さて、それじゃあ、カルパッチョ。「了解です」カルパッチョが頷き、それを見たペパロニが「はいはいっ」と手を挙げる。「ノリと勢いがアンツィオの武器だからな。「んー、よくわかんないっすけど、つまりみんなを盛り上げりゃ良いんすよね。褒められて悪い気はしない。思わず立ち上がり胸をそらしてしまう。ID:6Fy41Xha0......と、気を取り直して。宣言と共にペパロニが「トスカーナうどん喰ってくるっす!」と飛び出していく。あいつがああだから、ウチの連中も引っ張られてノリと勢いがついていくのだろう。