こいつと、果たしてどこまで行けるのだろうか......。ガキンッといやな音がしてバランスを失い、我に返った。鬼道が掴んでいたヘッド側の鉄柵が外れ、壊れた音だ。肩を震わせ、隣に寝転がる。不動は前髪をかき上げ、呼吸を整えながら怪訝な目を向けた。不動の言っている意味は、気恥ずかしいから何かしら言葉にしろということだろうが、気恥ずかしいからこそ言葉にしないのだということも汲むべきだ。誰が陳腐な言葉など口にするか。何を言おうと今は無意味だ。いう意味だよ」そう言って顔を逸らした不動には、ある程度真意が伝わっているような気がした。ティッシュでぞんざいに体を拭い、下着を穿いて、これ以上余韻に浸るのもどうかと思い始めた時、ノックもせずにドアが開き、さすがに飛び上がった。顔を出したのは監督の響木だ。下着一枚で汗だくになりながら上機嫌そうな二人を見て、響木は少し笑ってドアを閉めた。「ベッド壊れたしな」ククッと笑う横顔を見ていたら、収まりかけていた下半身の熱が上がってきて、鬼道は思わず不動の前髪を掴んだ。顔を寄せ、だが口は付けずに、すぐに投げるようにして突き放す。それに、このままもう一度行為を繰り返しても、体の負担が増えるだけだ。手早く床に散らばったユニフォームを身に着け、マントをばさりと翻した。顔を見ずに部屋を出たが、奴にとっても助かったことだろう。鬼道はいつになく上機嫌で風呂へ向かった。体の芯の疼きが収まっていないが、それは気にしないことにした。翌日の練習は朝から非常に捗った。不動との連携もスムーズに決まる。夕食後、次にどうするかと思案しながら、うす暗い倉庫の前を通った。倉庫の周辺は照明が無く、夜になると光が当たらない。その暗がりに、腕組みをして壁に寄りかかって立っている不動がいた。ゴーグルをかけていなければ気付かないで通り過ぎただろう。何をしているとも言わず近付いていって、仏頂面を突き合わせる。こと居なければ良かったのだが、それはそれとして、不動も期待しているということだろう。一瞬で思考回路を四方八方へ数十回巡らせる。辿り着いた結論は、自分でもやや意外だった。このまま解散して部屋へ戻れば良かったのに、こんな思い上がったモヒカンなんぞ無視して放っておけばいいのに、体は逆の選択をしろと訴える。いって、決して肉欲に負けたわけではない。それなら、相手が誰でも構わないはずだ。そこが解せない部分の一つだ。鬼道は、眉間のシワを増やしたまま歩き出す。目撃者がいないかどうかに最大の注意を払いつつ、道からだいぶ逸れた茂みの中へ入っていく。良いところにヤシの木があり、滑らかな幹を労うように軽く叩いた。変態呼ばわりされて黙ってはいられないと思ったが、それを見越してか不動は唇を塞いできた。息遣いと波音だけが聴こえている。追い立てられているというよりはコップの水が溢れてしまいそうな性急さで、ジャージのズボンを下着ごと脱いで丸め、持ったままの手でヤシに掴まる。突き出した尻を愛撫されるこの体勢は若干の屈辱を伴ったが、今はそれどころではない。繰り返す失敗も、今は目を瞑ってやるという気になっていて、それは寛大というより一つのこと以外に注意を払うのが時間の無駄に思えるからだった。実際、声を出さないようにするのはかなり苦しかった。突き上げられるたびに吐息がこぼれ、熱い唾液が舌を濡らす。心臓は強く激しい鼓動を打ち鳴らし続けている。今まで体の内側で暴れ回っていたものが、絶頂後の数分間、欲求が満たされることによって完全におさまるのを感じ、鬼道はヤシの幹にしがみつく。砂漠のような体に、潤いが与えられる......そんな表現では陳腐な上に生ぬるい。渇いた地面を突き剥がして、地底に眠る熱い奔流を呼び覚ますかのようだった。一分一秒も無駄にできないほど、快楽を貪る。快楽に耽っているわけではない。精魂を吸い尽くす勢いで求め合うこの行為が、良い意味で明日の試合に影響すると分かっていた。優勝はやはり嬉しかった。当然だとは思ったが、それでも、チームの皆とハイタッチを交わし、肩を抱き合うことに抵抗を感じないほど嬉しかった。努力によって勝ち取った勝利ほど、身に沁みわたる歓喜はない。それまでの積み重ねが厳しく耐え難いものであればあるほど、結果の達成感と喜びは増すものだ――。自分がいれば世界一のトロフィーなど容易いと思っていたが、やはり栄光に輝いたのは仲間のおかげだということも、多少は認めるべきだろう。帝王たるもの、有能な部下を率いてこそ。繁栄と躍進を続ける帝国に君臨する真の王には、相応しい伴侶が存在せねばならない。帰りのバスの中、そこまで考えて、鬼道は疑問を感じたが、何に疑問符が付いたか思い当たる前に佐久間が話し掛けてきて、思考を遮られた。「クッ......長い旅も、終わってしまえばあっという間だな」バスから下りて、監督と仲間たちに別れを告げる。豪炎寺とは熱い視線を交わした。円堂、染岡とは、拳をぶつける挨拶に付き合ってやった。一歩後退し、佐久間と並んで見送る。青いバスはこれから地方を回り、各自の家へ送り届けるようだ。エンジンがかかり、騒がしい連中が手を振るのを、腕組みしたまま眺めていると、窓にちらりとモヒカンが見えた。どこへ隠れていたのか、最後の最後になって窓から無表情に覗いているので、睨み返してやった。決勝が終わってからは、ほとんど口も利かなかった。取材や祝勝会が続き、堪えていた疲労が一気に出てきたなど、色々な理由が重なったのは一因だが、それに加えて不動は意図的に"別れを伝える場面"を避けているようだった。(クズに告げる別れの言葉などない)だが、よく考えたら連絡先も聞いていない。二つ折りの携帯電話を反対側へ片手で折る前に、思わず地面へ落とす。佐久間が秒速で拾ってくれた。どこかで、すぐに会うだろう。したらまた緻密な作戦を練らなければならないと思うと、何故か心が躍る。不倶戴天の敵とは、こうでなくては。鬼道はまだ、正体不明の感情と闘っていた。