【研究室】研究室に行ってみた。写真はベトナムのカルダモンの実。世界にしかなかった技術が、現実のものとなりつつある。教室に入ったとたん、アマンダ・キッツは子どもたちに取り囲まれた。ここは米国テネシー州ノックスビル近郊の保育所だ。みんな元気かしら?」。彼女はそう言って、子どもたちの肩に触れ、頭をなでる。細身の体形ながら精力的なキッツは40歳。この保育所を20年近く切り盛りしてきた。キッツは女の子に話しかけるため、身をかがめ、自分のひざに手を乗せた。何人かの子どもが大声を上げる。「この腕で握手ができるのよ」そう言うと、キッツは左腕を伸ばして義手の手首を回転させた。一人の男の子が恐る恐る手を伸ばし指に触れる。内側に曲がった指の材質は、肌色のプラスチックだ。内部には3個のモーターと金属フレーム、複雑な電子回路が組み込まれている。義手の付け根部分はソケットになっていて、上腕の中間あたりにある切断部を覆っている。キッツは2006年の自動車事故で左腕のほぼすべてを失った。それでも、キッツの脳の意識下では、無傷な腕のイメージが幻覚のように残っている。ひじを曲げようと考えると、この“幻の腕”が動くのだ。この仕組みを利用したのがキッツの義手。脳から送られた神経信号をソケット内のセンサーが検出し、電気信号に変換してモーターを回転させると人工のひじが曲がるのだ。「普通に手を動かしている感覚です」と語るキッツは、この標準モデルの義手と、もっと正確に動かせる試作モデルの両方を使っている。「事故の後は大きな喪失感に襲われました。して神様はこんなひどい目に遭わせるのか、理解できませんでした。最近は、いつも元気いっぱいです。体の一部が損傷したり、失われたりしても、その部位を制御する神経と脳の機能は生き続ける。キッツはそのことを示す生きた証拠だ。超小型の電極と外科手術の驚異的な進歩によって、脳や神経と、カメラやマイク、モーターなどの電子装置をつなげられるようになった。その結果、視覚障害者が視力を、聴覚障害者が聴力を回復させることも夢ではなくなった。した装置は、学術的には「ニューラル・プロシーシズ(神経につながれた人工器官)」と呼ばれるが、一般には「バイオニクス」という呼び方も広まりつつある。画像・映像のご利用についてお問い合わせ本サイトに掲載の記事・写真の無断転載を禁じます。すべての内容は日本の著作権法並びに国際条約により保護されています。