ファイトっ!』ケイには全てお見通しだったらしい。思わず笑ってしまって、「ありがとう」と私は礼を言った。ID:6Fy41Xha0そして、7月5日、日曜日。大洗はやはり、荒れ地の真ん中でマップを広げて作戦の最終確認をしていた。カルパッチョに「危ないですよ」と諫められながらも、立ち上がりフィアットのフロントガラスへ足をかける。大洗の連中がこちらへ目を向ける。ID:6Fy41Xha0ペパロニからの通信は、試合開始から15分が経過した頃にあった。耳にあてたヘッドフォンを通して、威勢の良い声が届く。十字路の北東と南東に置いたデコイ。我々の予測通りなら、大洗の連中はこのデコイを見て十字路に足止めされるはずだ。その間に十字路の外側から回り込み、機動力で大洗を包囲するというのが、我々のマカロニ作戦である。ID:6Fy41Xha0「ペパロニ。「う......できれば目で見て確かめたかったところではあるが、まぁ仕方ない。街道に戻らせたとして、一台だけ軽やかに動くCV33を見られれば違和感を抱かせてしまう。時間がもったいないし、ペパロニにはこのまま包囲を進めさせる方が良いだろう。ID:6Fy41Xha0通信が切れる。同時に私は、隣のセモヴェンテのハッチから上半身を出すカルパッチョへ顔を向ける。――アンツィオの車輌は、大きく四小隊に分けた。ウーノ、カルパッチョ乗車のセモヴェンテにCV33一輌をつけたフラッグ車チーム。ドゥーエ、私の乗車するP40に、セモヴェンテとCV33を一輌ずつつけた、奇襲部隊その一。トレ、パネトーネの乗車するセモヴェンテに、CV33を二輌つけた、奇襲部隊その二。クアトロ、攪乱役のCV33コンビ。これはペパロニが隊長を務める。ID:6Fy41Xha0ペパロニ率いるクアトロチームは大洗の背後――十字路の西側へ向かっている。ドゥーエとトレのどちらが十字路の北へ、どちらが南へ向かうかは決めていない。八九式には、散々翻弄させられた。CV33には天敵とも言える相手だ。できれば早めにP40で潰しておきたいが――。私は胸ポケットからコインを取り出した。「表なら、ドゥーエが北。ID:6Fy41Xha0八九式が北にいるから。そんな理由で決めてしまえば、我々は過去のループを利用したことになる。......そりゃあ我々は、ループによって試合経験を積んでしまっている。こんなことをしても本当の意味ではフェアにはならないかもしれない。「よっ」とコイントス。指で硬貨を弾き、落ちてきたそれを左の手の甲で受け止め、右手でおさえる。我々は南、トレが北へ向かう。私が言うと、パネトーネは「任せてほしいっす!」と元気よく返事をした。ID:6Fy41Xha0十字路の南を大きく迂回して街道を抜け、木々の間を進んでゆくと、やがて遠目にM3リーの車体が見えた。砲身は我々の方角とは真逆――街道側へ向けており、どうやらこちらにはまだ気付いていない様子である。ID:6Fy41Xha0なるほど......。なると、ペパロニはほとんど大洗側のスタート地点まで行ってしまったわけか。素直に考えれば、IV号、三突、38(t)の三輌はクアトロの先を進んでいることになる。いうか、よほどの奇策を打ってこない限りそうするだろう。「ただし大洗の車輌を見つけたらすぐに隠れろ。ID:6Fy41Xha0大洗包囲の意味の一つは逃げ場を塞ぐこと、そして一つは有利を取ることである。ドゥーエチーム三輌に対して、相手はM3リー一輌。ここで仕留められずして我々に勝機はない。――そして、それはトレも同じだ。トレチーム三輌に対して、相手は八九式一輌。いえ、そのうち二輌はCV33。加えて、指揮を執るのはまだ経験も浅いパネトーネだ。出来ないとは思っていない。正直なところ、出来ずとも仕方なしとは思っている。『余裕でできるっすよ!』パネトーネは、こちらの言葉を遮って返事をした。間髪入れず、そこまでパネトーネは言い切る。その声色に、一切の淀みはない。......まったく、ドゥーチェ冥利に尽きるというものだ。来年には私が消え、再来年にはカルパッチョとペパロニが消える。その頃はこいつらの番だ。先の話とはいえ、この調子なら安心して構えていられるかもしれないな。――て、いやいや、感傷に浸るのは試合が終わってからだ。この試合に、勝たないと。』とパネトーネの言葉があって、少し肩の力が抜けた。了解っす!』ともかく気を取り直して。ID:6Fy41Xha0私が合図すると、CV33とセモヴェンテがP40を置き去りにM3リーへと突撃してゆく。背後からではなく、迂回して街道側からだ。CV33がその姿を見せ、遅れてセモヴェンテがM3リーの前方へ飛び出す。閃光のように煌めく機銃、そしてセモヴェンテの砲弾が砲塔をかすめ、M3リーが車体をぐらつかせる。停車、その砲身を僅かに動かす。慌てて指示して、すかさず車体をずらしたセモヴェンテの真横を砲弾が飛んでいった。ID:6Fy41Xha0M3リーの乗員は全て一年生。奇襲には、目論見通り動揺している様子だ。いえ、なかなか車長の肝が座っているらしく、あっという間に体勢を立て直して逃走を図ろうとしているのは、さすが大洗といえるだろう。そこで登場するのが我々だ。用意した作戦の中でも、トルメンタ作戦は極めて単純。CV33の機動力を利用した、三輌での挟撃作戦だ。ID:6Fy41Xha0無線機を通信手へと返し、スコープを覗くと、右に旋回を始めたM3リーの姿が見えた。両手に包丁を携えた兎のマークがどんどん大きくなり、我々との距離が近付いてきているのがわかる。あちらも我々の存在に気付いたのだろう、さらに旋回し、こちらへ砲身を向けようとするが、もう遅い。P40の砲身の先がM3リーの砲塔にぶち当たったのだろう。叫び、発射レバーを思い切り引き落とす。体が後ろへ引きずられ、同時に爆音が響く。慌ててスコープを覗けば、黒煙のなか、兎の戦車からは白旗が揚がっていた。車内に、歓声が上がった。一息つき、座席にもたれかかる。なんとか、まずは一輌目だ。!』パネトーネの声が聞こえて、慌てて通信手席へ手を伸ばし、無線機を受け取る。ID:6Fy41Xha0『でもCV33を二輌ともやられたっす。通信が切り替わり、今度はペパロニからの報告だ。北というのは......つまり、パネトーネのいる方角か。我々の包囲を見抜き、一輌きりのパネトーネを仕留めて体勢を立て直そうというのだろう。無線機を通信手へ返し、ペパロニに倣って私も叫ぶ。ID:6Fy41Xha0パネトーネから再び通信が入ったのは、西の街道を我々ドゥーエが横切った直後のことだった。以前のループで大洗に使われた手ではあるが、あの北西の崖は待ち伏せをするのに最適だ。崖の端までいかなければ下からは見えない上に、高さがあまりないおかげで崖下の戦車を射程範囲に入れられる。ID:6Fy41Xha0問題は、我々が待ち伏せに間に合うかという話なのだが――。崖の上までここからはもう1分ほどだ。パネトーネや大洗より先に到着できなければ、当然、待ち伏せは成功しない。間に合うだろうか......。ID:6Fy41Xha0崖の上まで出るにはパネトーネらのいる逆サイドから上らなければならない。今は、まだ中腹辺りだ。「お、おい、無茶はするなよっ!?」と、ペパロニを制止したのも束の間、別の通信が割り込む。「わかった、よくやったな。ID:6Fy41Xha0パネトーネとの通信が切れて、ようやく我々は崖上へと上がった。下を見下ろすと、黒煙を燻らすセモヴェンテと、大洗の車輌が三つ。その周囲を走り回るCV33が二輌見える。「うぉおおおお、パネトーネさんの敵っ!」と、ふいに隣のセモヴェンテが崖に向かって突進を始める。すぎて面食らい、少し思考が停止してしまった。ID:6Fy41Xha0私の制止をまったく意に介さず、セモヴェンテは崖下へと落下してゆく。敵フラッグ車を狙ったのだろうが、崖下から幾分か距離を取っている大洗の戦車へは届かない。あえなく地面へと激突した。『だ、大丈夫っす、けど――』IV号の砲身が、セモヴェンテを狙っている。慌ててこちらもスコープを覗きIV号へ狙いをすませるが、IV号はこちらの砲撃を軽々と避け、その後に発射した弾をセモヴェンテへと命中させた。今度は隣のCV33からだ。「セモヴェンテは重いから距離が届かなかったんす、CV33なら届くっす!」そしてCV33が落下。先程のものとは異なる、ごうん、という鈍い音が響く。見れば、CV33は敵フラッグ車である38(t)へと突っ込み、その砲身をへし折っていた。「し、白旗は揚がっていないな。『あー、それは大丈夫っす。直後、ぱかあんと弾ける音がして、CV33が38(t)の上から吹っ飛んだ。三突がCV33を撃ったのだ。ID:6Fy41Xha0崖下には、IV号、三突、砲身の折れた38(t)、それにCV33が二輌。奴らを撃破できる車輌は、崖上のP40のみ。『了解っす、ドゥーチェ!』などと言っている間に、IV号と38(t)が崖上へ回り込もうと旋回して前進を始めている。慌てて指示すると、車内からは「Siっ!」と一斉に返事があった。ID:6Fy41Xha0大洗残存車輌。