「ほ、ホントかっ!?」「ホントですかっ!?」ケイがこくりと頷く。私たちが問うと、ケイは「ザッツライ!」と返す。「敢えて言うなら、全部ね。記憶の中にある、サンダースと大洗の試合を思い返す。何ヶ月も前のことのように思えるが、確かにサンダースは大洗の無線傍受を行っていた。ルールブックでは禁止されていないが、戦車道としては相応しくない。ケイは戦いに赴く戦車を大洗と同じ数まで落としたのだろう。あれが、一回戦の正しい歴史なんだ。ID:8naFKaaW0――では、我々の場合はどうすれば良いか。「――だけじゃ駄目だけどね。思わず声が出てしまった。「でも、そこまで細かく記憶している自信ないぞ。ID:8naFKaaW0「そんなに難しく考える必要ないわよ」ケイが左右に指を振る。やってみれば、何とかなるものよ?」そう言って、ケイは立ち上がる。ID:8naFKaaW0「さて、これで伝えなくちゃいけないことは全て伝えたわ。あとは各人がクリアを目指せば、きっとゴールに辿り着ける」イレーザーを手に取ってホワイトボードの図を消し、私の隣を通り過ぎる。その背中へ、私は声をかけた。「そうしたいのはやまやまだけど、二人で話し合いたいこともあるでしょ?」ケイは首の上だけで振り向いてそう言うと、「あ」と何かに気付いたかのように目を大きくした。「貴女、これからどうするの?」どうする。私が問うと、ケイはふいに顔から笑いを消した。ID:8naFKaaW0私は答えた。束の間、ケイの顔がふっと崩れる。あははと笑って言葉を返す。「ま、貴女がそう言うなら良いわ。ドゥーチェ、アンチョビ」そうやって出て行こうとするので、思わず「ま、待てっ!」と声をかける。ケイは再び振り向いた。「......ああ、安心して。原因がわからずじまいじゃないか」ケイは一切考える素振りを見せず、さらりと答える。神様の気まぐれじゃない?」その言葉を最後に、ひらひらと手を振ってケイは戦車道準備室を出て行った。ID:8naFKaaW0残された我々はしんと静まりかえってしまったが、やがてカルパッチョが「ドゥーチェ」とぽつり言葉を吐く。その声色がなんだか湿っぽく、私はそれを吹き飛ばすよう、できるだけ明るく言葉を返した。「やるぞ、カルパッチョ」カルパッチョは黙って頷いた。ID:8naFKaaW0一時間ほどかけてカルパッチョとの情報交換は終わった。試合当日の流れは把握できたし、諸処の動きや台詞もおおむね思い出せただろうと思う。始める前は無理だろうと思っていたのだが、カルパッチョの記憶に刺激されて私の記憶が蘇り、反対に、私の記憶に刺激されてカルパッチョの記憶が蘇り。相互作用がうまく働き、思いのほか、細部まで整理できた。打ち合わせが終わると、一旦、朝食をとって、他のみんなを集合させて朝練へと移った。マカロニ作戦を発表し、まずは作戦を実行に移すためのデコイの制作からだ。前回のループと同じく、デコイの制作は一日で終わった。みんな楽しそうにしていてなによりだ。ID:8naFKaaW0当日までの残りの時間は全て試合の練習に割いた。負けるために練習をするというのもおかしなものだが、戦車道はなにも今回の大会で終わりというわけじゃない。冬の大会だってあるし、他のみんなには来年もある。練習はいつか実になる。これだけ準備を重ねたのに、我々は正解のルートを外れてしまった。ペパロニが、全てのデコイを配置しなかったのだ。ID:8naFKaaW0嬉しい誤算だが、今の私はそれを望んでいなかった。目論見は失敗したのだ。我々は大洗の背面へ回り込み、全面包囲からの奇襲作戦を行った。それでも大洗には勝てなかった。M3リーと三突の二輌は撃破できたが、それだけだった。三突と撃ち合いになったカルパッチョ車に白旗が揚がり、残りのセモヴェンテは全てIV号に狩られた。CV33は八九式になぎ払われ、最後に私の乗るP40をやられ、それで終わりだ。ID:8naFKaaW0私とカルパッチョは、12回目のループを迎えた。ケイから見ればこれで49回目――とも限らないのか。我々が認識する11回目と12回目の間で、ケイが何度か第1ステージをゲームオーバーしている可能性もある。なんともややこしいが、確かなのは、今回のループでケイが第1ステージをクリアしているということだ。負担をかけてしまった。私たちはそれを引き継ぎ、今回こそ第2ステージをクリアしなければならない。ID:8naFKaaW0再び試合当日。私はペパロニに言った。マジっすかドゥーチェ。前に7月6日を迎えた時とはペパロニとのやり取りは違っていたが、そこに大きな問題はなかったようだ。その後、おおむね前回と同じ流れを辿り、我々は大洗に敗北。宴会をして、無事に7月6日を迎えた。それは私たちにもどうにもできないだろう。プラウダの隊長には会いに行かなきゃな」ケイの予測では、カチューシャに記憶の引き継ぎが行われるのは7月26日前後とのことだった。我々はそれまでのあいだ、前回同様、アルバイトや戦車道の練習をして過ごした。どのループが我々にとって本当の歴史になるのかはわからない。したら、手を抜いて良いはずがない。我々は、いつだって全力で臨む必要があった。ID:8naFKaaW07月26日になると、過去に交換した連絡先を引っ張り出してプラウダへ電話をかけた。長くなりそうだったので、そこで私は通話を切った。ケイへ連絡をとると、貴女たちだけで行ってちょうだい、とのことだったので、プラウダへは私とカルパッチョの二人だけで出向いた。ID:8naFKaaW0プラウダの学園艦は始めてで、街を歩くと遠目に雪原が見えた。驚いて道行く生徒に訊いてみると、人工でなく天然物だそうだ。あの雪原を保つために学園艦の進路の調整でもしているのだろうか。いう酔狂は嫌いじゃない。街を散策した後にカチューシャを訪問。現れたのは本人でなく副隊長のノンナだった。「カチューシャ様はお眠りになられています。ID:8naFKaaW0カチューシャの部屋へは15分ほど待った頃に通された。先程まで眠っていたことなど一切感じさせない様子で、カチューシャは「待たせたわね!」と宣った。私とカルパッチョは顔を見合わせてため息をついた。説明を始めようとしたものの、いつまで経ってもノンナが退席しない。怪訝に思い確認を取ると、彼女もまた、カチューシャと一緒にループを経験しているとのことだった。カチューシャとノンナ。各プレーヤーはコンビが基本なのだろうか。すると、第1ステージのケイは極めて特別な存在だったのだろう。ID:8naFKaaW0私とカルパッチョは、改めて説明を始めた。カチューシャは悪態をつくものとばかり想像していたが、思いのほか、説明を聞いているあいだは素直だった。うんうんと頷きながら、RF-8の中で行儀良く体育座りをしていた。「つまり、このループを脱出するためには、まずは大洗に負けなければならないということだな」そう話を締めると、カチューシャは言った。ID:8naFKaaW0............。「えぇ......?」「......はい?」カルパッチョと二人して、喉の奥から疑問の声が湧き出る。「勝てばループが続くんだ。「何回やったところで勝つのはカチューシャだし、あなた達には悪いけどループ脱出はできないわ。ノンナ?」カチューシャが目をやると、ノンナは「はい」と頷いた。永遠だぞっ!?」ループが辛くないと言ったケイだって、脱出へ向けて動いていた。あいつだって永遠に彷徨い続けるのは嫌なんだ。それをカチューシャは、受け入れると言ってる。「たとえ一万回繰り返したとしても、勝つのはカチューシャなのよ」そう言ったカチューシャの瞳は強く透き通っていて、嘘偽りない本心なのが伝わった。茶化す気はまったく起こらない。その覚悟も、なんとなく理解ができた。言いかけた私を、カチューシャが「はん」と鼻で笑う。ID:8naFKaaW0あんまりな言いぐさに、頭へかっと血が上った。私は「ぐ......っ」と声を詰まらせてしまった。カチューシャの、言う通りだ。私は大洗との試合を12回も繰り返している。それで大洗に一度も勝利できていないアンツィオは、はたして弱くないと言えるのだろうか。ふいに頭をよぎった考えは、私の脳裏に染みついたようで、すぐに消えてはくれなかった。ID:8naFKaaW0「なんなら練習試合で証明してあげても良いけど、あいにく大洗との試合までのあいだに差し込む余裕はないわね」そこまで言うと、カチューシャはRF-8の中に敷かれた毛布へ倒れ込み「ノンナ、帰ってもらって」と告げる。これで話を締めるつもりらしい。慌てて私は声をかけたが、ずいとノンナが私たちとカチューシャとの間へ立ち塞がる。「カチューシャ様はいつだって本気です。感情の薄い冷酷な瞳に見つめられるとどうすることもできず、仕方なしに私とカルパッチョはプラウダの学園艦を後にした。ID:8naFKaaW0アンツィオは、本当は弱いのだろうか。頭をもたげるようになったその考えは、アンツィオの学園艦へ帰った後も続いた。その度に私は首を振って頭の中から追い出したが、それでも何度も何度も復活する不安は、まるで呪いのようだった。カルパッチョへの相談も考えたものの、口に出したら二度と消えてくれそうになくて憚られた。サンダースへは、学園艦へ帰った翌日に電話をかけた。カチューシャとの件を報告すると、ケイは「カチューシャならそう言うと思ったわ」と笑った。ケイは付いてこなかったのかと合点がいき、もやもやとしたものを感じた私は「だったら初めから教えておいてくれてもいいだろ」と一言文句を言った。ID:8naFKaaW0このままではプラウダは大洗に勝利してしまう。ループ脱出のため、前回のプラウダの戦術を大洗の連中へ密かに伝えることもできただろうが、そんな気も起こらなかった。戦車道の練習やバイトへ打ち込んでいると、あっという間に一週間が過ぎ去った。二度目のプラウダVS大洗だ。私は前回と同じく、アンツィオのみんなと共に学園艦の円形競技場で試合を観戦した。これまた前回と同じく、やはり大洗は劣勢だった。知恵と連携で圧倒的不利を覆そうとする彼女らの姿は輝いていた。ID:8naFKaaW0けれど今度は、大洗だけでなく、プラウダの奮戦にも目がいった。大洗が手強かったのだろう、いくつかの車輌が大洗に撃破されてしまった。カチューシャは動揺している様子だったが、T-34/85が大洗のM3リーを撃破したのを皮切りに体勢を立て直し、そのまま大洗を押し切った。今回も、試合はプラウダの勝利。ハッチから顔を出して笑顔を浮かべるカチューシャを見て、私はふいに気付いた。アンツィオのみんなは大洗の敗北に落胆している様子だったが、私は違った。それでも良いと思えた。前回のループでは、大洗に自分を重ねていたのに。いまの私は、プラウダに自分を重ねていたのだ。ID:8naFKaaW013回目の6月26日。ベッドに横たわったまま、起き上がらずに思考へ沈む。プラウダに自分を重ねたのかと、考えてみれば答えはすぐに見つかった。私は、カチューシャを知った。これまでは大洗の相手役くらいにしか認識していなかったが、彼女にも芯があったんだ。失礼な話だ、当たり前のことだった。大洗には燃え上がるような情熱があり、プラウダには凍りつくような覚悟がある。そこには、優劣も貴賤もないんだ。ID:8naFKaaW0では、果たして私はどうなのか。