自分の心に訪れた突然の変化に、これほど掻き乱され、動揺するとは。変化はまだしも、その理由も原因も分からないことがまず問題だ。解説されており、そもそもその言葉の持つ価値観にうんざりして、大体把握できたし早々にやめてしまった。念のため、検索履歴は消しておいた。問題ないとは思うが、いつ何があるかわからない。――――こんなオレじゃなくたって、他にも優しいセフレとかいンじゃねーの?そんなことよりも、不動の発言がまだ引っかかっている。不動が自堕落な関係を望むことも十分に有り得るが、本当にそう望んでいるのだろうか。根拠はないが、発言と本心は別なのではないかと鬼道は感じていた。そもそも天邪鬼な奴のことだ、正反対でもおかしくはない。その場合、一体どうなるのか、そしてどうしたらいいかが分からない。確かに古代ギリシアなどを例に挙げてみると、帝王というものは女性つまりセフレに囲まれている。女も、時には美少年も、選び放題である。それが権力、強さの象徴とさえ思われている。それによって帝国は滅びたのだ。――鬼道は頭痛の予感がして、目を閉じて深い息を吐く。携帯電話が豪炎寺からのメール着信を知らせ、鬼道は思考の渦から抜け出した。勉強も恙無く終えたところ、後は入浴して休むだけだったので、呼び出しに応じ河川敷へ向かう。夜の電車は時々こうして使用するが、反対側のホームが帰宅途中の大人たちで溢れかえっているのを眺めながらガランとした車両に揺られるのはなかなか面白い。数年後には自分たちはどうなっているのだろうか、と最近考えるが、どうせサッカーを極めるべく探求を続けるのだろう、それができていれば他はどうにでもなるし、それができるように今から努力しているのだという結論に至って、いつも終わる。モヒカンの将来なんて知る由もない。帝国学園に高校受験は無い。代わりに、二年生頃から高校生で習うような内容を前倒しで授業に取り入れたり、日々の宿題などは不動が通っていたような公立中学校の三倍はある。加えて、部活での厳しいトレーニングメニューと、自己鍛錬。鬼道は、一時的に雷門中へ移っても帝国学園のペースを崩さないよう自習していた。トレーニングも、勉強も。そのおかげで、帝国学園へ戻っても苦労せずに済んでいる。三年生になる前に不動がエスカレーターコースから脱落するのも時間の問題だと、鬼道は思っていた。サッカーでレギュラーに留まるほどの成績を上げていれば高校、大学と、推薦枠やスカウトがあるだろうが、サッカーで落ちこぼれ、さらには学問でも基準値以上の成績を確保できなかった場合は、帝国学園高等部へ進むことはできない。カネとコネがあれば、もしくは、天才に匹敵する才能があれば、話は別だが。強いライトが照らす夜の河川敷では、燃えるような白金の髪が、ラフなシュートを何本か撃ち込んでいた。燃えカスを散らしてゴールネットに穴を開けそうなほど激しい、しかし優雅な曲線を描く美しいノーマルシュート。続いてもう一本、勢いよく跳ね返ってきたボールが整備された芝の上に転がる。ボールを蹴った時、鬼道は素早くゴールネットとの間に飛び込んでボールを止めた。驚きに見開いた黒曜石が、次の瞬間にはフッと微笑する。二人しばらく無言でボールを追いかけた。シュート時のキック力ではさすがに敵わないが、ドリブル勝負ならば負けはしない。駆け回って一旦中断し、ボールを足の下に止めたまま鬼道は尋ねる。豪炎寺は、驚いたような顔をした。驚くのはこっちだ、と鬼道は思う。その端正な顔は、ライトを背にして、先程の挑戦的なものとはまた違う、やや柔らかい微笑を浮かべる。「もう済んだ」その一言で、鬼道は一瞬にして理解した。喜びも辛さも分かち合った莫逆の友、会って一瞬で鬼道が何かに悩んでいるのを見抜き、景気付けてくれたのだ。豪炎寺はフッと笑みを浮かべて返事の代わりにし、受け取ったボールを蹴って再び駆け出した。親友とは、真の男とは、こうでなくては。どこぞのハゲチビとは大違いだ。考えて、鬼道は眉間にシワを増やした。アイツの事を考えている。それからしばらく、まことの親友と非常に有意義な時間を過ごして、遅くなりすぎないうちにそれぞれ帰宅した。★そもそも帝王たる者、毎日毎日このような苛立ちを抱えるなど言語道断。なんと懐の狭いことか。それもこれもすべてアイツのせいだ、と鬼道は奥歯を軋ませる。すべて不動明王とかいう一人の転校生のせいだということだけは、分かっているのだ。――ああ、いかんいかん。帝王たる者、懐を広く、何事にも動じない分厚い精神を保たなければ。他人のせいにしている場合ではない。オレは何をやっているんだ。いうわけで、鬼道は半ば無理やり機嫌を取り戻した。取り戻してしまえば、何ということはない。金曜日は優雅に四センチ厚さのもっちりしたフレンチトーストと搾りたてオレンジジュースの朝食をゆっくり平らげ、いつもと同じ時間にパリッとした制服としなやかなマントを身に纏って登校する。教室へ入れば、クラスメイトたちと爽やかな挨拶を交わす。やれば出来るじゃないか。鬼道は本来の自分を一瞬にして――フレンチトーストの一口めをゆっくり咀嚼する間に――取り戻し、それを維持していることで、上機嫌だった。――――オレがてめぇに本気で惚れてたら、どうすんだよって聞いてンの頭のなかに奴の台詞がこだまして、鬼道は拳を、切り揃えた爪が手のひらに食い込むほどきつく握り締めた。問題ないとすぐに手を緩める。もって、ふざけている。あんなふざけたヤツのことなど、気にする必要はない。貴重な青春時代、一瞬たりとも無駄な時間は過ごさない。それが鬼道の答えだった。同じくらい上機嫌だったが、そんな鬼道の様子を見て一気にテンションが下がった不動は、激しい苛立ちを抱えながら、しかし意外と大人しくしていた。FFIでの功績を認められ、雷門中と帝国学園、そして他にも、サッカー強豪校から転入の誘いが来た。迷わず選んだ帝国学園に入って一ヶ月、相変わらず一匹狼スタイルを貫く不動だが、佐久間や源田が普通に友人として話し掛けてきたり、むしろちょっかいを掛けてくるのに応じていたら、それを見た周囲が不動への対応の仕方を学んだらしく、今ではサッカー部以外でも仲間と呼べるような存在が何人か出来ていた。不動にとって、同級生、クラスメイト、先輩、後輩、サッカー部の面々といったその他大勢と、鬼道有人の存在は、位置付けが全く違っていた。周囲の男女に抱かない激しい感情や欲望を、鬼道には抱く。彼を超えようと努力する、その過程でならどんなこともできた。真っ当な道でないと彼を超えられないと分かっていたから、危険な部分には手を出さないだけだ。身体を繋げてしまったことで、不動はある意味では優越感に浸ることができたが、同時に屈辱的な程の支配を感じてもいた。鬼道に与える快楽を己が作り出していると同時に、鬼道から与えられる快楽に中毒している。一ヶ月前、再会した時は激流のような欲望を理性で抑えきれず、文字通り鬼道に襲い掛かって好き勝手に犯してしまった。お咎め無しのまま、むしろあれから変わらない態度で接してくることが信じられないくらいだ。好感度の高い態度ではないが。その時、体だけの関係じゃないのかとカマをかけたら、明らかに不機嫌になった。鬼道は一体、何を考えている......?悩みながら、部活に勉学と、転入したばかりの帝国学園のレベルについていくのに精一杯で、気付いたら一ヶ月が経っていた。答えが見つからない、見つけさせてもらえない、それが不動の目下の悩みであった。実りある部活動は、今日も順調に終了した。各々フェイスタオルで汗を拭きながら、ドリンクを少しずつ口に含んで喉を潤し、筋肉組織の疲労を回復させる。鬼道もマイボトルから口を離し、フゥと息をつく。寄せばいいのに視界に入ってしまい、不動の肩に掛かっているフェイスタオルを見てしまった。それはどう見てもブランド物どころか明らかに安物の、フェイスタオルというより、例えば一般家庭のキッチンで台を拭いたり手を拭いたりするのに使う薄緑色のぺらっとしたタオルとすら呼べない代物で、何度も洗いすぎてところどころほつれていた。」ずっと、とは......?まずコミュニケーションがおかしいだろういい加減にしろクズと言いたいのをぐっと堪え、鬼道は眉間のシワを増やす。思い出せ、自分は器の広いほうの帝王だ。「タオルを買う金くらいはあるだろう。「ボロぞうきんって......使えるから使ってンだよ」こめかみが引きつる。さぁ、ここで器の広い帝王ならどうする?鬼道はスゥーッと深呼吸して、口を開いた。質問の多い奴だと思い、すぐに鬼道は自分の方が説明不足であることに思い至った。「りょーかい」ここで鬼道はようやく、音信不通問題を思い出した。「いい加減に連絡先を教えろ。「あれ、とっくに監督か誰かから聞いたかと思ってたぜ。どうりで全然来ないわけだ、メールが」ふざけた答えが返ってきて鬼道の額に青筋が浮かぶが、何とか耐える。「キサマの連絡先など、心底どうでもいいが、待ち合わせの時は色々と不便だろう。「はァイハイ、分かりましたよっと」やけに上機嫌に笑った不動の、携帯電話を取りに行く後ろ姿、特にそのやや猫背になった、ソフトモヒカンが特徴的なこだわりの後頭部を眺めながら、鬼道は自分の心もフワッフワと浮いているように感じることに気付いた。これではまるでマシュマロかカステラじゃないか。こんな甘ったるくて軟弱な心を持った覚えはない。覚えはなくても何故か、一緒に出掛ける約束をしたという事実が、どうしようもなく気分を高揚させる。一緒に何かをするなら、サッカーの方が有意義ではないか。買い物は、あまりにも不動の雑巾が帝国サッカー部の、ひいてはキャプテンである自分のイメージを損なうものだったため、新調させに行かなければならないのだ。ハッピーなイベントではない。サッカーの方が何百万倍も高揚する。それならなぜ、あんな奴の面倒を見る方向でものを考えているのだろうか。鬼道は余計なことを考えるのは全て空腹のせいだと結論づけ、不動の後を追ってロッカールームへ向かった。自分からタオルを買いに連れて行くと言い出してから、鬼道は何か違和感に気付いたが、なぜなのかまでは思考が回らなかった。それは恐らく、またくだらない違和感の所為だと判断し、そんなことより入念に日曜日とその前後の計画を練ることにした。この時はまだ、くだらない予定が一つ増えた程度にしか考えていなかった。曇っているが雨の心配は無く、暑すぎなくて、過ごしやすい陽気だ。約束の場所へ十分前に着いた鬼道は、すぐにこちらへ向かって歩いてくる不動を見つけ、少し驚いた。一応、時間は厳守できるらしい。「......こっちだ」ばさりとマントを翻し、行き付けのスポーツ用品店へ案内するため歩き出す。不動は「こっから何分?」「いつもその店でシューズとか買ってンの?」などいちいち質問してきたので、会話には困らなかった。ここで、鬼道は重大なことに気付いてしまった。不動が合計で何枚のフェイスタオルを所持しているか知らないが、恐らく記憶を辿ると一週間で六枚は使っているように見えた。したら七、八枚あるのかもしれないが、普通にうまく洗濯すれば問題ない量は所持しているようだ。今週は水曜日、部活の後で会議室に残り、不動と反省会をした。不動を反省させる会だ。その証拠に、不動は大して話を聞く気も無いように見えた上、二人きりならではのコトがしたいんだろとにじり寄って来た。思わず唇は許してしまったが、足音がしたので、服を脱ぐ前に解散した。それで木曜日には、苛立ちが頂点に達し、鬼道は朝から破壊衝動に駆られたりしていた。被害は鉛筆三本で済んだが。したら不動も同じだったのかもしれない、そう考えると腑に落ちた。タオルを洗濯する時間が取れなくなるほど勉強も捗らず、相手のことばかり考えて、記憶をなんども辿っては余韻に浸りながらあらゆる意味と更なる手段を考えるような状態。――――いや、まさか。鬼道は己の思考を鼻で嘲笑う。そんなことあるはずがない。......そこまで考えて、あと一歩、確証は出ていないことに気付いた。スポーツ用品店では、実にスムーズに用事が済んだ。帝国学園サッカー部メンバーのほとんどが愛用しているブランドのタオルを勧め、不動は勧められたタオルを黙って購入し、あっという間に解決した。店から出て、暫し無言のまま立ち尽くす。休日の午後の広い公園は、弁当を食べ終わってのんびりしている人がたくさんいた。子供たちは色々なやり方で遊び回っている。遊具を使ったり、道具を使ったりして、笑い声をあげていた。彼らを横目に見ながら、急ぎすぎないテンポで並んで歩く。どこかで小鳥のさえずりが聴こえ、日差しはぽかぽかと暖かい。......これはもしかして、もしかしなくても、いわゆるデートというものなのだろうか?いや、何かがおかしい。鬼道は混乱の中で呻いた。そもそもが間違っている、根本的なところの回線を違うところに差してしまっている気がした。テレビの配線を一ヶ所でも間違えたら、映らないのは当然だ。根本的なところとは?鬼道は、史上最悪の“分からない”という苛立ちを抱えると同時に、衝動を抑えられない自分を恥じてもいた。そのために余計に思考が混乱しやすくなっていた。駅へ続く通りへ出るため出口へ向かっている途中、腕を掴んで引っ張ると、不動は足を速めて前へ出たので、引っ張る必要が無くなった。意地でも歩調を合わせてくる、反抗的な態度。タオルの入った高密度ポリエチレン製の袋をカサカサ言わせながら歩く不動を連れて、ざかざかと二分ほど、ひと気のない駐車場の脇へ行き、自動販売機の裏の木の陰へ入る。ここならすぐそばの看板と自動販売機が目隠しになって、通りからはほとんど姿が見えないはずだ。公園側からも、木や茂みが目隠しになっている。一息ついた鬼道は腕組みをして仁王立ちになり、目の前のモヒカンを睨みつけた。余裕を見せつけて、順序よく希望を叶えるつもりだった。速歩で来たせいか、心臓が高鳴っている。「なんだよ」すかさず不動が、距離を詰めてきた。ここまでは想定範囲内だ。そのまま奪われた唇の感覚が呼び起こす情熱の温度は、想像を遥かに超えている。舌を絡ませ、手で相手の首を掴みながら、淫らなキスに夢中になった。自然と腰が揺れ、股間を擦り付けあう。無意識だったことに気付いて、鬼道はやや不機嫌に吐息をこぼした。不動はタオルの入った袋を近くの地面に置き、自分のズボンのジッパーを下ろし、次いで手早く鬼道のズボンのジッパーも下ろした。下着もずらして、みるみる硬くなっていくペニスを露わにし、擦り付けようとしてくる。通行人が来ないことを確認しながら、鬼道も自ら下着を下ろす。外気がひんやりするが、そんなことはどうでもいい。体は熱くてたまらない。「あぁ......、ンっ、鬼道......、後ろ向けよ。勃起したそれを鬼道の股間に擦り付けながら、不動は呟くように言う。普段より低い声が耳元でやけに濡れて響くので、少し驚かないでもない。ヤりたいだけのクズだ。勝手なことをしないよう、先に不動のペニスを掴んだ。刺激を与えられ、大きくなって喜ぶ哀れなペニスを、握った瞬間、離し難くなる。手の中で脈打ち、太く張り詰めたそれが、もっと強い快楽を与えて欲しがっていることが伝わってくる。同じ男の体だ、些細な反応でもどう感じるかは大体分かる、そういった原因もあるだろう。不動の手にペニスを掴まれ、思わず生唾を飲み込んだ。扱かれて、腰が揺れ、膝が崩れそうになるが、何とか耐える。尻の穴が疼き、体中が叫び出す。