アンツィオの夏はまだ終わっていない。大洗に勝利して二回戦を突破し、さらには優勝へ――。「ドゥーチェー、ほんと昨日からおかしいっすよ。半ば本気で心配そうな表情を浮かべるペパロニの肩を、がっしりと掴む。私が言うと、ペパロニは笑った。ID:l6pE73h60大洗と試合をした経験は私の中に宿っている。これまで通りやれば大洗に敗北してしまうことを、私は知っている。戦術を変える必要がある。一回戦のマジノ女学院との試合は、ノリと勢いで勝ったようなものだ。CV33で相手車輌を攪乱している内に、セモヴェンテでフラッグ車に奇襲をかけ、間一髪、討ち取った。大洗も同じ戦術で行こうとしたのだが、どうやら大洗はそこまで甘くないらしい。P40が手に入ったことに浮かれてしまっていたのだろうか。あの西住流が隊長というから、攪乱には弱いと踏んだんだけどな。実際は、西住流とは似ても似つかない戦い方だった。生徒会長の角谷杏もどうにも食えない子だし、智将が多いのだろう。半端な陽動は見破られる。ID:l6pE73h60――だとすれば、どうする?簡単だ。奴らの思いもよらぬ策を打ち立てれば良い。向こうの車輌編成や戦い方は前回の戦いで頭に叩き込んだからな。残っているはずのない記憶を利用するのは少し狡いかもしれないが、偵察はルールブックで認められているわけだし、それと情報の入手経路が違うだけ、戦車道に反してはいない。名前を呼ぶと、足早にカルパッチョが寄ってくる。試合まで一週間ですよ」カルパッチョが眉をひそめる。「一週間あれば十分だ。これまで通りやっても、勝てなければ意味がない。向こうも我々のノリと勢いは知っているはずだ。考え込んだ後、カルパッチョが頷く。私はそれに応じるようににやりと笑った。練習メニューをアマレットらへ言い置き、私はカルパッチョとペパロニと共に戦車道準備室へと篭もった。ID:l6pE73h60練り上げるのに半日かかったが、出来上がった作戦は完璧だった。初めからフラッグ車へ奇襲をかけるのはやめだ。今回はその真逆、各個撃破を行う。一輌一輌、確実に落としていき、最後に残ったフラッグ車を包囲して仕留める。知識と経験をフル動員し、大洗の全ての車輌へ完璧な対策が出来ている。これならアンツィオの勝利間違いなしだ。出来上がった作戦の全貌をみんなに伝えるのには難儀した(すぐに理解してくれなかった)が、やがて歓声が場を包み、ドゥーチェコールが巻き起こった。ふふふ、さあ、これで準備は万全だ。負けるはずがない!私はコールに応え、右腕を掲げて高笑いを上げた。試合の結果は、散々だった。あれほど言い聞かせたのに、特にペパロニは一緒に作戦を考えたというのに、みんな作戦を全て忘れてしまっていた。緻密に練り上げた作戦なので一カ所が崩れればあとは脆い。戦線の穴をあっさりと突かれ、次策に移る余裕もなく、開始一時間足らずでアンツィオは大洗に敗北を喫した。ID:l6pE73h60せっかくチャンスを与えられたというのに、またしても。――もっとみんなの性格を計算すべきだった。作戦を忘れるのには困ったものだけど、アンツィオの持ち味はそこじゃない。ノリと勢いがあれば強い。それを殺すような緻密な作戦は、アンツィオには不要なのだ。チャンスを生かすことができなかった。二度目の敗北は、初回よりも一層辛かった。胸の奥が苦しくなって呼吸が乱れるのを感じた。深刻な表情を見られてしまったのか、背後からカルパッチョの呟きが聞こえる。いけないいけない、こんなことでは。息を整え、カルパッチョへ言葉を返す。「食事の準備を始めてくれ。駆けてゆくカルパッチョを背に、西住の元へ。私が言うと、西住は照れ笑いを浮かべる。私はそんな彼女の手を取って、思い切りチークキスをした。西住から手を離し、背後へ視線をやるとペパロニのウインクが目に入る。私が叫び、宴会が始まる。ID:l6pE73h60前回は西住とばかり話をしていたので、今度は角谷ら生徒会の面々に声をかけてみた。クールに見えた河島という子は、言葉を交わしてみるとアンツィオの子たちを思い起こさせる激情を備えていて驚いた。言葉を交わして、直に接してみて初めて気付くことというのは多い。前回と同じく、大洗と別れた後はアンツィオの生徒だけで再び騒いだ。今度は言葉にしないでおこうと思っていたのだが、我慢しきれず一言だけ「悔しいなあ」と呟いた。ペパロニがしみじみと「そっすねー」と返し、私は少しだけ瞳を潤ませた。気付けば眠りに就いており、覚醒した私はベッドで身を起こした。カレンダーは、6月26日に戻っていた。ID:l6pE73h60三度目だ。私の身に起きているこれは、タイムスリップなどではなかったということだ。大洗との試合を終えるまでの十日間をループしているのだ。して私の身にこんなことが起こっている?まったく身に覚えがない。私が原因ではないのだと思う。三度続けばこれはもう、四度目がくると考えて間違いないだろう。ID:l6pE73h60途端に背筋が寒くなった。意気揚々と大洗との試合に臨んでいた自分を責めたくなってくる。記憶だけを有したまま、永遠に終わらない十日間の中へ放られる。いつまで経っても終わりはやってこない。途方もなく続く世界の中へ放られるんだ。したら死んだら終わりが来るのかもしれないが、そんな想像はしたくもない。......けれど、死か永遠かという選択なら、前者の方が幾分かマシなのかも。そんなこと、考えてはっ!」しかし、考えなければ答えには辿り着けない。陰鬱した気分になりながら必死に考えたのに、答えがどこに落ちているのかすら、私にはわからなかった。混乱のままに、再び大洗との試合当日を迎え、決戦。アンツィオは、三度、敗北を期した。考えが煮詰まっていたところに敗北のショックに襲われたせいか、私は軽々と限界を迎えた。私は叫び、日付が変わるまで宴会を続けた。思考を切り離して、ただただバカになって、アンツィオのみんなと笑い合った。時計の短針が12を示す。目蓋を閉じ、再び開けば見える景色が変わっていた。