今も分からぬまま老境に入った81歳の自称エッセイストが綴る人生エッセイ。分類なし日本の小惑星探査機「はやぶさ」が7年間60億キロの旅を終えて無事帰還した。「はやぶさ」は2003年5月に日本を出発し3億キロ離れた小惑星「いとかわ」に世界で初めて軟着陸した。砂の採取には失敗したが着陸時に舞い上がった砂煙がカプセル内に入った可能性が高い。小惑星の砂は太陽系の初期の状態を留めていると見做されているので月の石以上に価値がある。貴重な試料として世界の研究者の注目を集めている。「はやぶさ」ほど何度もトラブルに見舞われた宇宙探査機は無い。「いとかわ」離陸時に姿勢統御用化学エンジンが燃料漏れで姿勢が乱れ通信も途絶えた。太陽電池パネルに日光が当たらなければ電力不足を招く。知恵を絞って通信を回復して姿勢も統御出来た。次に化学エンジン12基が全て故障したが、長距離用イオンエンジンで代用した。最後に頼りのイオンエンジンも4基中3基が故障して帰還が絶望視された。それも故障箇所の違うエンジン二基を繋ぐ奇策で回復した。研究者の粘りと高度な技術に感心した。日本の宇宙管制技術がここまで進んでいるとは知らなかった。「はやぶさ」は次々挫折しながらもその都度不死鳥のように蘇る姿が国民の人気を呼び7年間に亘って注目を集めた。これもNECが開発したイオンエンジンの御蔭である。キセノンと言う物質にプラスの電気を帯びさせ、これを電気の力で加速させて高速噴射する。高圧ガスを噴射する化学エンジンに比べて重量は十分の一だという。イオンエンジンは過去にも探査機で使われたがトラブル続きだった。今回の成功でイオンエンジンを小型衛星に使う国が増えるだろう。最大の米国市場で6割のシェアを狙うと言う。日本技術の勝利で目出度い。終焉9拍手2/11〜2/18までのランキング結果です。“AutoPage”AutoPage最新お知らせ。