「それは、おれのチェンジアップだ」と、うそぶいた男がいた。1940年に、メジャー・リーグのコミッショナー事務局が設定し、風変わりともいえる球速測定テストがおこわれた。シカゴ市内の公道を、封鎖。警官がバイクにまたがり、時速85マイル(137キロ)以上のスピードで、飛ばして走るのと同時に、ネクタイ姿のかれが、紙の標的に全力投球するという、前代未聞のデモンストレーションだった。同事務局は、その姿を写したフィルムから球速を算出したところ、私服で、しかも平地で投げたにもかかわらず、時速104マイル(167キロ)を出したと、公表した。46年に、米軍が最新のスピード測定装置を準備し、ワシントンのグリフィス・スタジアムで大観衆が見守るなか、かれが投げた。測定装置には、投球した瞬間、時速117マイル(189キロ)、ホームプレート通過地点で98マイル(158キロ)と出た。したがって、じつに平均108マイル(174キロ)というおそるべき数字をはじきだしたのだ。その男、フェラーが、クリーブランド・インディアンズのマウンドにあがったとき、まだ高校在学中の17歳であった。メジャー・リーグ史上有数の豪速球にくわえ、大きなカーブと、一級品の高速スライダーもまじえ、3度のノーヒット・ノーランを演じ、6度の最多勝、7度の最多奪三振王に輝いた伝説的な名投手。火の玉にたとえられるほどの恐ろしい剛速球を投げることから、「ラピット・ロバート」という愛称がつけられたほどだ。アイオワ州バンミーターの片田舎の農場にいた赤いほっぺの少年が、いきなりメジャー・リーグと契約し、1936年、カージナルスとのオープン戦で登板した。ちなみに、その時の契約金は、わずか1ドルであったという。そんなポッと出の田舎の少年が、いつの間にか大リーグ屈指の投手となり、可能な限りの投手記録をほとんど更新してしまったことは事実である。フェラー少年は、豪快な投球フォームから繰り出す豪速球を武器に、3イニングを投げ、1本のヒットと、1失点だった。打者9人から、8奪三振を奪う鮮烈なデビューを果たした。そのとき、三振を逃れた唯一の打者は、からくもバントでしのいだのだ。「かれさえ承知なら、いいよ。今日の出来じゃ、あちらに発言権があるんだからね」といって、フェラーをほめたたえたようだ。子供のころから、スピードは群を抜いていた。農場で働き、ボクシングのサンドバックを殴打したおかげで、おどろくほど腕力がついたという。16歳の頃に、MLB史上最高の右打者、ロージャース・ホーンスビーを夢見たショート・ストップから、本格的に投手に転向すると、地元のセミプロ・チーム相手に、20奪三振を奪う快投を見せた。そんなこともあってか、フェラーの噂は、メジャー・リーグのスカウトにも届いていた。そのころのフェラーは、カーブなんぞ知らずに、真っすぐだけを投げ込んでいたようだ。その試合の審判の報告で、インディアンズの総監督スラブニカがやってきて、ほどなくインディアンズと契約を結んだものの、それには一悶着があった。いうのも、当時のメジャー・リーグは、高校生との契約を禁じていたこともあって、いったんマイナーのチームに置いて、隠そうと目論んだのだ。バレてしまい、他球団からの抗議が相次ぎ、最終的に、インディアンズが地元のマイナー球団(デスモイネス)に、7500ドルを違約金として支払ってケリがついた。インディアンズにとって、フェラーはまさしくお宝だったのだ。1936年の8月23日、対ブラウンズ戦で、晴れてメジャー・デビューしたフェラーは、15奪三振の完投でいきなり白星をゲット。それも、デビュー戦で、15の奪三振をうばったのは、17年ぶりの快記録だった。つづく9月13日、対アスレティックス戦では、17奪三振を記録。ア・リーグ史上38年ぶりに、記録更新となった。1年目は、5勝3敗の防御率3.34で終わったが、あやういかな、左足を高くあげる独特のダイナミックな投球モーションで、9つの盗塁をうばわれ、あげくは10の四死球と、一つの暴投と、まだまだもろさもあり、荒削りではあった。ちなみに、まだ高校生だったフェラーは、シーズン終了後に学校に戻っている。1938年、先発ローテーションに加わったフェラーは、39試合の登板で、17勝11敗の防御率4.08という成績を残し、さらに240個の三振を奪い、最多奪三振王を獲得。シーズン最終戦、ベーブ・ルースの60本塁打に挑戦するハンク・グリーンバーグようする対タイガース戦で、1試合18奪三振をマークした。後年、フェラーも一番興奮した試合だったと述べている。それは、冷たい風が吹き荒れる10月2日の本拠地・クリーブランド、ダブル・ヘッダーの第1試合でのことだった。フェラーは肩を痛めており、持ち前の速球はあまり投げず、カーブを多投したものの、新記録樹立も、試合は1-4で負けた。かれは19歳だったというところに、末恐ろしいものがあった。「それは、父親だよ」といってのけた。野球好きだった父親は、畑をつぶして野球場をつくり、ナイターがはじまるや、早速照明灯をつけるなど、それはまさしく、映画・「フィールド・オブ・ドリームズ」をホウフツとさせるものだ。MLBスポンサーリンクスポンサーリンク。