『十字路を北東に進んだ辺りっすね。「ああ、頼んだぞ」クアトロには大洗の捜索を命じている。大洗もCV33の速度には敵わず、北西の崖での交戦後、あっという間にクアトロは大洗を撒くことができた。今度は、こちらが大洗の車輌を見失ったのだ。いやに諦めが早かったのが気になるが、いまあちらは何を考えているのか......。三突がいない......?――あぁ、なるほど、二手に分かれてこちらのフラッグ車を探しているのか。IV号だけが相手なら、こちらの勝ちの目もあろう。ID:6Fy41Xha0ペパロニとの通信を切ると、P40を旋回させ、進路を変更する。『すみません、ドゥーチェ。『最初の位置から移動していません。『三突は街道の東から現れました。『IV号が合流する前に、三突を仕留めます』カルパッチョの声色は、熱く燃えるように滾っていた。ID:6Fy41Xha0IV号をこちらが仕留めてしまえば大洗の合流はない。戦術上は逃走を指示することもできる。その声を聞いて、私にカルパッチョの決意を止める理由は思いつかなかった。っ!」こうなれば、我々は何としてもここで38(t)を仕留めねばならない。IV号をフラッグ車であるカルパッチョの元へ行かせるなんて、ありえない。敵と接触したらすぐ戦闘だ、砲弾を準備しておけっ!」ジェラートが「Si!」と返事をしたのも束の間、森から街道へと抜けた場所にIV号と38(t)の姿が見えた。向こうも我々に気付いたのか、38(t)を前に行かせ、IV号が後ろへと下がる。IV号が砲身を我々に向けるよりも、我々が連中を射程範囲に入れる方が先だ。突撃っ!」スコープを覗き、みるみる近づく亀のマークを捉える。叫び、発射レバーを倒す。――が、砲弾は急発進して盾になったIV号の砲塔に当たり、弾道を変えてあらぬ方向へと飛んでいってしまった。IV号がびくともしていないのは、装甲を抜かれないよう着弾位置を調整したのだろう。ID:6Fy41Xha0「あ、ま、まずいっ!」IV号の砲身が、こちらを捉えている。この距離からなら、一発で装甲を抜かれる。高台から飛び出してきたCV33が、IV号の砲身へと横から突撃をかました。弾道のずれた砲弾は我々には当たらず、背後でどおんと轟音が鳴る。突撃をくらったものの、IV号の砲身は無事で、砲塔を回転させて再びこちらへ狙いをすまそうとしている。38(t)はIV号の背後――街道の先へと遠ざかってゆくところだ。「IV号は無視だ行くぞっ!」そうは言ったものの、IV号が簡単に我々を逃がしてくれるはずがない。我々には頼れる仲間がいた。『くらえぇっ!』CV33がIV号の履帯に突撃し、旋回を遅らせる。我々はその隙にIV号の隣を通り過ぎ、街道を逃げる38(t)を目標に捉えた。いえ、38(t)とP40では速度はそう変わらない。我々の方が少し遅いくらいだ。このドゥーチェに任せておけっ!」このまま街道を走り続ければ、いずれフィールドの端に辿り着く。なれば38(t)を追い詰められるだろうが、向こうもそんなことは百も承知だ。なる前に森へと逃げ込むだろう。姿を見失い、また仕切り直しにされてしまう。カルパッチョだってまだ撃破はされていないようだが、ここからどうなるかはわからない。ID:6Fy41Xha0『ドゥーチェ、大丈夫です。――街道の先から、黄色の旗を掲げたセモヴェンテが現れる。ID:6Fy41Xha0前方から現れたセモヴェンテを回避しようと、38(t)が西の森へ進路を変えようとする。その先へセモヴェンテの発射した砲弾が当たる。さあ、亀のマークをスコープの中心に。言って、発射レバーを下ろす。砲弾が発射され、38(t)の側面へと着弾する。直後、衝撃が走り、車内がぐらりと大きく揺れた。ハッチから顔を出すと、P40の車体からは白旗が揚がっている。振り返るとIV号がそこに佇んでおり、どうやら我々は彼女らに撃破されたらしかった。ID:6Fy41Xha0――しかし。白旗が揚がっているのは、P40だけではなかった。我々の砲弾が命中した38(t)からも、白旗が揚がっているのが見える。残存車輌は、大洗がIV号戦車一輌、アンツィオがセモヴェンテ一輌。我々のフラッグ車は、セモヴェンテだ。審判長の声が響き、我々は歓声を上げた。ID:6Fy41Xha0残ったP40とセモヴェンテに乗り込み、大会指定の待機場所まで戻ると、目尻に涙を溜めたパネトーネらに迎えられた。私が言うと、「ドゥーチェえぇっ!」と一際大きな声でパネトーネが叫び、たちまちドゥーチェコールが巻き起こった。私も笑顔でその声に応えた。私の言葉に、ペパロニが顔を輝かせて「よっしゃー、いくぞてめえらあっ!」と叫ぶ。みんなは「ぅおーっ!」「いくぜーっ!」と思い思いに返事をすると、一斉に散って各車両の運転席へと座った。ID:6Fy41Xha0少し距離を空けた大洗側の待機場所まで辿り着くと、大洗の連中は大泣きをしている生徒会の河島を宥めているところだった。ループを繰り返す前の私なら「クールな彼女が珍しい」と違和感を抱くかもしれないが、今ならすんなり受け入れられる。大洗の面々で、一際、感情の強い子だもんな。停車したフィアットから下りると、こちらに気付いた西住がたたたと駆け寄ってきた。私の顔を正面から捉えて、元気に口を開く。頭を下げる西住に私も言葉を返した。我々の会話に割り込み、西住の後方から河嶋が叫ぶ。私が訊くと西住は「あはは」と苦笑するのみ。わからないが、まぁ話したくないのなら詮索はしまい。ID:6Fy41Xha0閑話休題。頭の上に疑問符を浮かべる西住に、私は口角を上げる。宴会の準備はものの数分で終わった。大洗の一年生が料理へ駆け寄り、それを我々アンツィオの面々が迎える。遅れて大洗の他の生徒も料理へ手を伸ばし、やがてアンツィオのみんなと共に笑い合う。その光景は試合の遺恨などまったくない様子で、内心、私は胸を撫で下ろした。ID:6Fy41Xha0私もパスタ皿を手に西住らあんこうチームの面々と試合の感想を語り合っていると、私が一人になったタイミングで、大洗の角谷会長がそそと寄ってきた。角谷が私の言葉に笑い、直後、さっと表情を変える。「さっきの、河嶋の言ったことなんだけどね。私の言葉に角谷が頷く。不思議そうに眉を上げる角谷に、私は言った。ID:6Fy41Xha014回目の6月26日の朝。私はカルパッチョとペパロニを戦車道準備室へと集めた。いいんすか?」カルパッチョとペパロニの返事は相反したものだった。ペパロニはこう言いたいのだろう。勝ち続けなくて、いいんすか?私は答えた。ID:6Fy41Xha0ペパロニはしばし思案する素振りを見せたが、最後には「そう言われてみると、ないっすね」と答えた。上手く言語化できないだけで、ペパロニもわかっているのだろう。「アンツィオの戦車道はプラウダのそれとは違う。二人が頷いたのを見届けて、私は言葉を続けた。「了解っす!」「了解です」すでに二度も第2ステージの突破に成功しているのだ。我々の役割は問題なく果たすことができるだろう。ID:6Fy41Xha0三人での打ち合わせが終わると、アンツィオのみんなを集め、マカロニ作戦の詳細を説明。試合当日までは、大洗包囲のため主に機動力の底上げ練習を行った。我々はループを脱出する。続いていくということだ。私はループの最中で多くを知った。いつまでも、私はアンツィオのドゥーチェではいられない。ドゥーチェを引き継がなければならない。私は、私がいられるうちに、伝えられる限りのことをアンツィオのみんなに伝えるんだ。部隊の統率、P40の操縦、練習メニューの考案、戦術の組み立て方から屋台の切り盛りまで。余った時間を少しずつ利用して、カルパッチョやペパロニ、一年生たちへと伝えていく。ID:6Fy41Xha0迎えた試合当日、私はペパロニへ言った。