鬼怒川温泉の花見スポット里桜に癒される鎮魂の春。彩とりどりの花を訪ねる鬼怒川の寄り道旅。日ごとに彩りを増す自然の姿に、今年は誰もが特別の感懐を覚えるだろう。癒えぬ震災の傷をそっといたわるように花は咲き、私もまた、その出会いを求め鬼怒川へとやってきた。例年、鬼怒川の桜の見頃は4月中旬くらいだと言う。途中、車窓から望む景色に魅入られ立ち寄ったのが鬼怒川温泉大原にある「鬼怒川レジャー公園」。ここはテニスやゲートボールが気軽に楽しめる市民憩いのスポーツパークだ。園内には丁度、大きな山桜や八重桜が春爛漫と咲き誇っていた。これからの季節は山つつじや藤も見頃を迎えるようだ。敷地の一番奥にある雷電神社脇には「開運桜」と名付けられた推定樹齢300年の山桜がひっそりと神の依代のように静かな威厳をたたえていた。復興の祈りを込め、そっと手を合わせる。春雨にうるおう、花吹雪のさくら道。恵みの穀雨か、はたまた花散らしの雨か。温泉街に入る辺りから本降りの雨模様。花見スポットのひとつ、鬼怒川温泉駅前の「さくら通り商店街」の桜並木もそろそろ見納めのようだ。雨に打たれ、はらはらと舞い散る零れ桜が歩道を桜色に染め上げていく。詩情あふれるその風景に佇めば、雨音さえまるでやさしい旋律だ。ひと雨ごとに生まれ変わる景色が自然界が持つしなやかな逞しさを教えてくれる。神々の御座を彩る、華麗なる花の競演。このあたりの一番の花見どころ、護国神社は国道21号線を龍王峡方面に向かう途中、鬼怒川ロープウェイ山麓駅に隣接した場所にある。鳥居から社殿へと続く参道の両脇に並ぶ十数本の染井吉野の古木が、神々しいまでの花のアーチで迎えてくれた。社殿へといざなう階段を登り後ろを振り返れば、そこには山並みを背景に鳥居と桜がパノラマで見渡せる昔話のような里景色が広がる。静かに花見を満喫するにはまさに絶好のスポットだ。ロープウェイ山頂にある温泉神社の里宮だろうか、神社近くの国道沿いにはお稲荷様を祀る小さな祠があり、赤い鳥居としだれ桜の鮮やかなピンク色が作り出すコントラストの美しさに思わず車を止め、シャッターを切ってしまった。ほど近く、3万株もの芝桜の見頃だと聞いて訪れた滝見公園。そこにあったのは数えきれない程の風車の花畑だった。2011」と言うイベントだったようだ。桜が咲く前の3〜4月にかけ鶏頂山から吹き降ろす北風を利用したこの催しは、今年は震災を受け予定より約1ヶ月遅らせての開催だったようだ。今年は特に被災地をはじめ日本全体が元気になるように、との願いが込められ風車の数も昨年の倍以上を設置。春風にくるくる回るその姿は訪れる人にどこか懐かしい記憶と微笑みをもたらしていた。