足を高々と上げる独特のフォーム彼は、低迷期のカープファンの心の拠り所になった男だった。2003年入団の永川勝浩だ。1年目から40試合に投げて25セーブ。その後、先発や中継ぎもやったが、4年目の06年から守護神に定着し、07年から09年までは、すべて30セーブ以上をマークしている。入団から7年間で163セーブはすごい(現在は165セーブ)。波があるタイプで、危なっかしい年もあったが、06、08年は防御率1点台と安定していた。亜大を経ての入団で、クビが少し傾く、ノーランライアン風の独特のフォームが特徴だった。長い腕を目いっぱい使い、全盛期は三振奪取率も高かった。最大の武器はフォークだ。ストレートも速かったが、フォークでいかに打ち取るか、空振りさせるかというピッチャーだった。以前、彼と話したとき、「走れないとピッチャーはパワーが出ません」と言っていたが、10年以降は故障に苦しみ、最後は左ヒザを痛めたのが、引退の決定打になったようだ。18年は22試合に投げているけど、そのときのピッチングを見たら、フォークではなく、スライダー、カットボールがメーンになっていた。要は空振りを狙うのではなく、バットの芯を外すというのかな。ストレートの球威が落ちた分、自分の現在の力、コンディションを考えた選択だったと思う。話がそれるかもしれないが、1つ思うのはフォークボールの難しさだ。昔は、まさに魔球だった。今は打撃技術の進歩もあって、結構、ボール球は見送られる。それだけ引き付けているからだろうね。なると、ただフォークを投げるだけじゃなく、それなりのスピードがあるストレートとうまく絡めるか、ストライクが取れるフォークもないと厳しくなっている。永川は、自信を持っていたフォークがあまり通用しなくなり、かつ球速も落ちてきた中で、新しいスタイルを模索していったのだと思う。俺も経験があるが、やっぱり最後は、これ以上、進めない壁がある。投手の場合、昔は32、33歳くらい、今は36歳前後かな。俺は今、ゴルフでドライバーが250ヤード飛ばなくなって、必死に新しいドライバーを探している。ゴルフの場合、道具がカバーしてくれるからね。当たり前だが、投手はそうはいかない。自分の体一つで勝負しなきゃいけない。ドライバーが飛ばないとピッチングが......、じゃなくて、真っすぐが打者の脅威にならなくなると(球速だけじゃない)、途端にピッチングは難しくなる。永川は亜大出身で後輩には同じ広島の九里亜蓮がいる。あいつとはよく話すが、「永川さんにはずいぶんアドバイスをもらいました」と言っていた。2ケタに向けた絶好のチャンスだ。永川魂で「やっちゃれ」だな。いえば、高校の後輩には、巨人の田口麗斗がいる。他チームだからアドバイスはもらえなかったかもしれないが、お前も、そろそろ先発のチャンスをもらえるかもしれない。永川先輩のためにも「やっちゃれ」よ。若いんだから、このまま終わったらもったいないぞ。川口和久コラム「鳥谷の新天地には、やっぱり翼が必要?」もう外様じゃない。©NetDreamers©ベースボール・マガジン。