前回までの旅で、国内の全せいうちに一通りの面会を済ませ、せいうち探訪の旅も、一応の完結を見た。今後は、全国行脚の2周目に突入するつもりではあったが、その前に一度は行っておきたい場所があった。「おいで〜、おいで〜、一度はおいで〜・・・。探検隊をいざなう遥かなる呼び声、それは太古の昔から甦ったご先祖さまの声であった。せいうちのご先祖さまがおわすところ、それは意外にも深山連なる信州にあった。長野県には海がなく、海獣とは全くと言っていいほど縁がなさそうに思われていたが、ところがどっこい。日本列島が形成される以前には、同県付近まで海が入り込んでいたと考えられている。鰭脚類の進化を研究する学界に一大旋風を巻き起こしたというのだ。このような訳で、今回はせいうち探訪の旅の一環として、せいうちのルーツを求めて、晩秋の信濃路へと旅立ったのである。到着したのは、午前10時すこし前のことであった。途中の山越えで濃霧に襲われるなど、走行中の体感温度は氷点下という厳しい寒さとの戦いで、体力はすっかり奪われてしまっていた。博物館は開館していないようなので、冷えた体をほぐすべくしばし陽の当たる駐車場にて休憩を取りながら待つことにした。あぁ〜・・・、だんだん体も温まってきた。(*^-^*)それにしても、オープンはまだかなぁ・・・。見ると、扉の中に「本日休館日」という文字が!そ・・・そんなぁ・・・。あきらめるのは、まだ早い!やるだけやってみなくっちゃ、未来は開けないぞ!たしかここは町営博物館だったはず。・・・と、向かう先は信州新町役場。1階の相談窓口で「どうしても見させてほしい〜ん!」と泣きすがって懇願してみる。するとどうだ、「本当は休みなんですけども、いま担当者を呼びましたから・・・。いうか、お呼びだてして申し訳ありませぬ。指示どおりに博物館の前に戻って、待つことしばし。自宅から休日出勤してくださった学芸員さんが探検隊のためだけに、博物館を開けてくれたのでした。_)mほかにだ〜れもいない博物館に入れてもらう。1人のためにオープンなんて、ぜいたくぅ〜。化石研究をしている学者さんだということがわかってきた。・・・えらいことしちゃったかなぁ。そのおかげで、いろいろと最新の学説なんかまで教えてもらえたりしてとても有意義なひとときをすごすことができました。感謝、感謝!さて、メイン展示場である「フォッシル・ワールド」に足(ヒレ?)を踏み入れると、そこはもう太古の世界。昭和初めに近くで発見されたという、大きなヒゲクジラの化石がどーんと据えられていた。ん?壁面にはクジラの絵?ヒゲクジラ展示の奥へ歩を進めると、あった!目的のせいうち化石コーナーだ!発掘された2つの化石と、比較用の現生種の頭骨が展示されている。「北大西洋に進出する以前から、北太平洋を主な活動の場としていた」とする新説の決定的証拠となり、鰭脚類進化解明におけるターニングポイントとなった大発見だったのである。それでは、せいうち進化の概略を見てみよう。鰭脚類のおおもととなっているのは、エナトリアルクトスと呼ばれる哺乳類で、クマの祖先に近い種族であったと考えられている。陸から海への生活へ還っていった鰭脚類の祖先は、まずアザラシ科に進化していく種族が分科し、残ったものからさらにセイウチ科、アシカ科、デスマトフォカ科(後世に絶滅)へと分かれていった。セイウチ科へ分かれた種族は、ドゥシグナサス亜科とセイウチ亜科の2つに分岐したが、ドゥシグナサス系は途中で絶滅してしまい、セイウチ科の中から現在まで生き残ったのは現生のセイウチただ1種であった。化石で発見されたオントケトゥスとは、セイウチ亜科に分かれてから現生セイウチへと進化する過程に現れた一種族であり、左図中に★マークがつけられている辺りの時代に生息していた絶滅種である。1500万年以上も昔に独自のセイウチ科へと分科してから、イマゴタリア→アイブクス→オントケトゥスへと進化を続け、ついにはオドべヌス(現生種=セイウチ)へと進化を遂げたのである。最近の学説変化によりオントケトゥスという新たな名がつけられた。こちらは、現生セイウチの頭骨である。りっぱな牙の持ち主だったようですが・・・合掌。祖先であるオントケトゥスから現代のセイウチまでどのような進化があったのだろうか。次の5点において相違点が見られる。・・・後頭部と同様、オントケトゥスはでっぱっているセイウチ科の最大の特徴である「牙」については、時代が古い種ほど短く、新しい種ほど大きく長く伸びていることがわかっている。見ると、オントケトゥスの時代には、まだ前歯を使って獲物を咥えるように捕食していた名残りがあったようだ。現生セイウチは貝などを吸い込むようにして食べているので、不必要な門歯が退化したのではないだろうか。正面から見てみると、たしかにオントケトゥスには門歯がある。牙が生えている部分の頭骨も、セイウチほど発達していなかったようだ。こちらは、信州新町で発掘されたオントケトゥスの化石。信州で発見されたこの化石は、セイウチ科以外の鰭脚類であると思われていた。セイウチ科であるオントケトゥスの化石であったことが解明されたのである。この小さな化石が、太平洋域において発見されたせいうち化石第1号だったのだ。館内に併設された「フォッシル・ラボ」では、展示化石に関する解説映画を上映している。「セイウチの化石」とのタイトルでは、発掘当時の現場写真などを見ることができる。これは、せいうちコーナーの端に飾られていた木彫りのせいうち像。せいうち関連展示物は、以上でおわり。2点の化石ではあるが、これが学界に与えた影響については上に記したとおりである。学芸員さんの解説を聞いて、せいうちのルーツについてよく理解することができ、わざわざ出向いた価値が充分にあったといえる、有意義な旅であった。学芸員さんに見送られて、帰途につく。復路は、松本から諏訪湖畔を抜け山梨県へと続く中央高速ルート。往路とはうって変わって、午後の暖かい陽射しが心地よい。諏訪湖SAでの休憩では、紅葉した山並みを眺める余裕さえ出たのであった。今回の旅のお供は、愛車・スズキDR-BIGことDR800S。水から跳ね上がったイルカのようなフォルムが独創的でしょ。・せいうちのルーツを探る旅は、これにて一巻のおわり。次の旅はどんな旅になることやら・・・。この世にせいうちがいる限り、せいうち探訪の旅はつづくのだ!。