私がからかうように言うと、ペパロニがぼやいた。「だが、それが正史らしいぞ。お前もループを体感していなければ、きっと毎回デコイを全部置いてるだろ?」にやにやと指揮棒を突きつけてやると、ペパロニは「うっ」と言葉を詰まらせた。いつかのループでペパロニがきちんと予備のデコイを配置せずに残しておいたのは、きっとペパロニもループの只中にいたからだ。試合は、予定通りに終了した。ペパロニが11枚全てのデコイを置き、大洗に作戦がばれ、CV33が八九式になぎ払われ。追い詰められた私のP40が最後に討ち取られて、アンツィオは大洗に敗北した。ケイの言った通り、自然にやれば、意外と正史を辿ることができるらしい。試合後の宴会では、安堵の表情を浮かべた河嶋が印象的で、角谷に「次はあるって言っただろー?」と声をかけると、心底怪訝そうな顔をされた。ID:6Fy41Xha0屋台を切り盛りして、バイトして、戦車道の練習をして、みんなで海に遊びに行って。夏休みはあっという間に消化されてゆき、中頃になるとプラウダと大洗の試合が行われた。油断はあったかもしれないが、決してプラウダが手を抜いたわけではないだろう。私は、大洗の二度の敗北をこの目で見ている。今回は大洗が当たりくじを引いただけ。大洗の作戦が功を奏しただけ。それでも試合の勝者は、大洗だった。画面越しに悔し涙を流すカチューシャを見て、私は再び彼女の覚悟を思い知った。ID:6Fy41Xha0そうして未知の夏休み後半へと突入しても、我々の日常にあまり変化はなかった。屋台を切り盛りして、バイトして、戦車道の練習をして、あとはみんなで花火をして。何をしていても、私は毎日が楽しかった。大洗と黒森峰との決勝戦は、盆の始まり、8月15日の土曜日に行われた。今回は現地に大洗の応援へ行こうということで、みんなでフィアットに乗り込んで会場へと向かった。ID:6Fy41Xha0着いたのは前日の深夜となった。カルパッチョに「まだ早すぎませんか?」と訊かれたので、私は「物事を進めるには慎重なくらいがちょうど良いんだ!」と答える。時間もあったのでとりあえずわいわいと宴会を始めると、いつの間にか眠りこけていたようだ。起きたら空がオレンジ色に染まりカラスがかあかあと鳴いていた。いうべきか、決勝戦はすでに終わっていた。急いで閉会式会場へと戻ると、表彰台の上に大洗の生徒が並ぶなか、西住が優勝旗を手にして笑っていた。「ええ、本当に」アンツィオのみんなで、表彰台の功労者たちへ精一杯の拍手を送る。試合は寝過ごしてしまったが、この瞬間に立ち会えたのはせめてもの救いだ。応援はできずとも、我々には大洗を慰労することができるんだ。ID:6Fy41Xha0と、ふいに観覧席の隅にサンダースの連中を見つけた。ケイも椅子に座って「コングラッチュレーション」と大洗へ拍手を送っている。準備しておけ」アンツィオのみんなにそう言い置くと、私はケイの元へと駆け寄った。ホント、まさか黒森峰を倒すなんて。「ああ、それはアンツィオもだ。今度は正史で勝利をおさめたいからな」ケイが「うん?」と首を傾げる。その反応に少し違和感を覚えたが、さておき私は言葉を続ける。「お前の予想通りなら、大洗の優勝で我々もループを脱出できるんだろ?」ケイは反対側に首を傾げて答えた。ID:6Fy41Xha0「......えーっと」まさか、まさかとは思うが。隣に座るそばかすの子を、ケイが流し目で見つめる。彼女は居心地悪そうにずずっとジュースを啜った。「惜しかったわ、アンチョビ。「......そうか、ありがとう。ID:6Fy41Xha0――この様子は、おそらく間違いないだろう。~、と手を振るケイを背に、アンツィオのみんなの元へと戻る。焦燥感に駆られながらも、その中からカルパッチョとペパロニの姿を見つけると、私は口早に話しかけた。ID:6Fy41Xha0ペパロニは何のことやらわからないという様子で片眉をあげる。こいつはケイが現れた時にいなかったのだから無理もない。カルパッチョを見ると、彼女の方は顎に手をやり、真剣な表情で思案に耽っていた。「――ループが終わったから、かもしれませんね」やがてカルパッチョはそう呟く。ID:6Fy41Xha0私とペパロニが突っ込みを入れると、こほんと一息ついてカルパッチョがまくしたてる。「けれど、ようやく目的を果たせた。それは我々の記憶であり、ループそのもの。「おそらくそういうことかと思います」ああまったく、神様がいるとしたら随分と勝手なものだな。「おそらく個人差があるんだと思います。私たちの記憶が消えるのも、時間の問題でしょう」つまらそうにずっと口を閉じていたペパロニが、そこでようやく目を大きくした。「はー、マジっすかー。「わかりませんね」カルパッチョはぴしゃりと答えた。ID:6Fy41Xha0――記憶が、消える。孤独に大洗との試合を繰り返した記憶。カルパッチョに救われ、共に戦った記憶。ケイやカチューシャに目覚めさせられた記憶。ペパロニに勇気づけられた記憶。アンツィオのみんなで、大洗に勝利した記憶。いうのが全部、消えてなくなってしまう。物思いに耽り、やがて、ふうーと、口から長く息が漏れた。そのため息を合図に感情が澄んでいくのを感じる。私の記憶が、些細なものとは思わない。大事なものを私はすでに手にしている。そちらはきっと、失われない。ID:6Fy41Xha0カルパッチョとペパロニへ向かって、まるで独り言のように、私はぽつぽつと言葉を吐き出した。「そもそもループ現象の方が異常だったんだ。「癪ってレベルじゃないっすよ。確かにペパロニの性格では、簡単に納得はできないだろう。ID:6Fy41Xha0苦い顔を浮かべるペパロニの隣で、カルパッチョが「あのー」と手を挙げる。「うーん、どうでしょう。ID:6Fy41Xha0戸惑うように言うカルパッチョに、私は笑う。「ホントに、いいんだ。「まあ、お前らがやりたいなら、好きにすれば良い。私が言うと、ペパロニが「よっしゃあやってやるぜ!」と雄叫びを上げる。「だからたぶん、今回の大会で我々は負けざるをえなかったんだ。決めつけられていたからな」だが、しかし。「あの勝利だけじゃない。「脳みそだけじゃなくて、魂で知っている。人差し指で側頭部を示す。「ここから消されてしまっても」そして親指で、左胸を示す。私が言うと、しんと二人は静まりかえった。気恥ずかしくなり、「ちょ、ちょっとくさかったか」と口にすると、少し間を置いてペパロニが呟いた。「いや姐さん格好良いっす。わたしもそれでいくっす」ペパロニの言葉に続き、隣のカルパッチョが頷くのが見えた。ID:6Fy41Xha0そして聖グロリアーナとの試合当日を迎えた。やれることは全てやった。聖グロリアーナの車輌や戦術を分析し、対策を練り、こちらの戦術を組み立てた。諸処の作戦も無数に考案し、その中から有効なものを選び取り訓練を重ねた。みんなのノリと勢いだって頂点に達している。聖グロリアーナは強い。全国大会で準優勝をおさめたこともあるくらいだ。いって勝てない相手ではない。「ペパロニ、熱くなりすぎるな。「パネトーネ、気楽にやれ。ポンプルとの試合はなんとか勝利をおさめることが出来た。カルパッチョの乗車するセモヴェンテをフラッグ車としたのが功を奏したのか。新たに考案した雲形定規作戦やトルメンタ作戦を効果的に利用できたからか。パネトーネを小隊長に据えたのが良かったのか。どれか一つでなく、全てが噛み合って勝因となったのだろう。勝負には時の運もある。練度や性能差、その日のコンディションだって影響する。試合が始まってみるまで、どう転ぶかはわからない。一つ、確かなことがある。私はそのことを知っている。