お前らアンツィオは勝てるんだ。勝つために繰り返しているんだ。「だったら勝ってやろうじゃないか。試合を眺める何者かに。我々の姿を眺める何者かに。私がそう宣言すると、カルパッチョは静かに頷いた。ID:8naFKaaW0アンツィオに難しい作戦は似合わない。一周目は確かに無策が過ぎた。二周目のような策を弄する必要はない。作戦なんて、ほんのスパイス程度で良い。ペパロニ率いるCV33群を正面から突っ込ませ、あたかもノリと勢いだけで行動しているように見せかける。大洗の連中は違和感を抱くかもしれないが、少なからずCV33の対処に追われるはずだ。実際に正面突破を狙っているのはCV33だけ。手薄になった本軍を、残ったP40やセモヴェンテで挟撃し、フラッグ車を仕留める。これならみんなも全力で臨めるだろうし、なにより、ウチの持ち味を生かせる。ID:8naFKaaW0――最高の策だと、思ったのだが。結局、今回もアンツィオの敗北だった。ペパロニが敵の前で「せーぜー釣られてやがれ、どうせ姐さんがフラッグ車撃破してくれんだからな!」と口走ってしまったのが敗因だろう。次がある」カルパッチョに言葉を返し、五周目。前回の反省を生かし、ペパロニたちには作戦の内容を伝えないことにした。作戦の内容自体は前回と同じだ。これなら奇襲も成功するはず。ID:8naFKaaW0しかし、大洗はやはり甘くなかった。CV33の集団の中にセモヴェンテやP40の混じっていないことを見抜かれていたようで、フラッグ車に辿り着いた我々を待っていたのは、大洗全車輌による総攻撃だった。「――アンツィオの隊長は優秀な方だとうかがっています。西住に認められるのは素直に嬉しかった。みくびられれば簡単に勝てるのは確かではあるが、我々をみくびるということはそれだけ脳天気な相手ということだ。良かったと思うべきだろう。敵は強大な方が乗り越えた時の感動が増す。我々が本当に欲しいのは、勝利でなく、名誉なのだ。ID:8naFKaaW0――――。勝利でなく......勝利を目指さない......。勝つための策でなく、負けないための策というのを考えてみてはどうだろうか。負けなければ、いつかは勝てるのだから。「負けるというのは、フラッグ車が撃破されるということだ。私は指揮棒をカルパッチョに突きつける。カルパッチョはきょとんと目を丸くする。ID:8naFKaaW0カルパッチョの突っ込みに言葉を返して、こほんと一息。「ドゥーチェ......」カルパッチョが眉を落とす。見えない戦車というのは戦車に光学迷彩を施すわけではないぞ。ID:8naFKaaW0乗るのはペパロニとアマレットだ。あいつらならCV33の操縦にも慣れているし、逃げ回るのも楽勝だろう。そもそも茂みにでも隠れておけば、CV33のサイズならそう簡単に見つかりもしまい。「そうですね、少なくとも大失敗ということはないでしょうし、上手くいく可能性はあると思います。なってしまわなければ、大丈夫だとは思うんだが。言いきかせておくしかないだろう」カルパッチョは渋い顔で頷いた。ID:8naFKaaW0「えー、なんすかそれ。ペパロニとアマレットの二人は難色を示したが、私はきちんと対策を考えていた。これはたぶんドゥーチェによる想像だ」とアマレットへ言ったうえで、ペパロニはこちらへしかめ面を見せ「ドゥーチェ、それマジに言われてんすか」と続ける。私が言うと、二人は声を揃えて「もちろんっす!」と応えた。私が威勢良く拳を振り上げ、それに二人が続く。ID:8naFKaaW0試合当日までの練習は、これまでとはまったく別メニューを組むことにした。ペパロニとアマレットには特殊な立ち回りが要求される。これまでの二人の戦い方ともかなり違いがあるし、ある程度の慣れが必要だろう。いうわけで、他のCV33を大洗の索敵に見立て、二人にはひたすら彼女らから逃げ回ってもらった。出来るだけ長く逃げ回り、撃破されないことが目的だ。機銃に一発でも当たったらアウト。かくれんぼ状態からのスタートだ。ID:8naFKaaW0初めはすぐさま見つかった。機銃で撃たれておしまい。「おっかしーなー」とぼやくペパロニに、潜伏場所をもっと練るよう注意した。彼女は池のほとりにある木々の後ろに隠れていたのだが、水面に反射した車体が映っていたのだ。一週間ひたすらその練習を続けていると、ついにペパロニとアマレットは三時間の制限時間を逃げ切ることに成功した。その間に私やカルパッチョはP40とセモヴェンテを乗り回し、大洗のフラッグ車を仕留めるための戦術を練り上げていた。迎えた大洗との決戦当日。ID:8naFKaaW0負けないことと勝てることは似て非なるものだ。勝利のためには無数の策が打ち立てられるが、負けないためにはとことん堪え忍ぶしか方法がない。いうか、実際いつか負ける。負けないなんてありえない。ペパロニの乗車したCV33を残して、うちの戦車は削られ続けた。セモヴェンテが殲滅、フラッグ車以外のCV33は全て消え、最後に私のP40まで落とされた。一輌残されたCV33だけではどうすることもできず、結局、大洗のフラッグ車へ突撃ののち自爆した。悪くはない作戦だった」アンツィオは全ての戦車をやられたが、こちらだって三突と八九式の二輌を落とした。どこかの歯車を一つ入れ替えてやるだけで、勝利をおさめられるような気がした。三度を繰り返したが、やはり我々の元に勝利の女神は訪れなかった。ID:8naFKaaW0あと少し。すんでのところで勝利に手が届かない。我々の勝利が何者かに邪魔されているかのようだ。こんな世界に我々を放り込んだ神様は、もしかして我々の勝利を望んでいないのではないかとすら思えた。続く戦いはじりじりと私の心を蝕む。初めはみなぎっていたやる気も、少しずつ失われていった。沈んでゆき、永遠が大きな口を開けて私を待ち受けているように思えた。それでも、隣に立つカルパッチョだけが、なによりの救いだった。カルパッチョがいるから、私はドゥーチェとしてどうにか踏ん張れた。彼女は私が表情を曇らせてゆくなか、平気な顔でただ立っていた。ID:8naFKaaW0「大丈夫ですか、ドゥーチェ」こうやって、私を気遣ってくれさえする。私はそんな彼女のことが不思議だった。私は安斎千代美じゃない。ドゥーチェ、アンチョビだ。アンツィオのみんなを導かなければならない。弱音を吐いてはならない。気高く堂々としていなければならない。――けれど、今だけ、カルパッチョにだけは甘えても良いんじゃないか。ほんの少しだけ思ってしまって、私はぽつりと口にした。「なあ、カルパッチョ、何度も同じ時間を繰り返して、お前は、その――辛くないのか」そう言ってから「私は辛いぞ......少しだけ」と付け加える。「私の場合は――」そこで言葉を切ると、にこりと笑った。ID:8naFKaaW0......彼女......彼女。ああ、そうだ、そういえばカルパッチョは毎度毎度、試合の直前には必ず大洗の赤マフラーの子と言葉を交わしていた。カルパッチョが「たかちゃん」と呼ぶあの子のことだろう。カルパッチョはさらに「ですから」と、とびきりの笑顔で言葉を続ける。「......夢みたい」ぶるっと、体の奥の方が震えた。口からは自然と言葉が漏れ出た。