宮田の尖った声が飛び、いくつものバッシュが体育館の床を鳴らす。いうあの特有の音がいくつも重なった。一年生たちは、もう十日も続いている練習に辟易していた。いくらバスケが好きでも、強くなりたいと思っていても、これだけ練習が続くと辛い。息は上がり、体は痛み、目まいすら覚える。いう練習は本当に意味があるのだろうか。思っているのは一年だけではない。二年のメイン選手や、数少ない三年の部員の方がおかしいと感じていた。去年までと明らかに違う練習量。今年の一学期から、コーチは変わった。いくぞ、早くしろっ」それでも、試合形式の練習なら楽しみもある。ストレッチやランニングなどで体を温めた後は、基礎練習としてひたすらフットワークやパス練習が続く。同じことを繰り返し、叱責されてばかりいれば士気が下がるのも当然だった。集中力が落ち、ミスが重なる。するとまた叱り飛ばされる。——いい加減にしてくれ......。声に出して言う余裕もなく、また言わせてもらえる隙もなく、部員たちはひたすらボールを追い、走り、汗を散らす。オーバーワークじゃないかとも思えるほどの練習に、一人だけ平気な顔でついていく者がいた。「はい!」もちろん息は切れているが、その動きは他の部員と比べ物にならない。休憩時間や帰り道でも文句一つ言わず、ただみんなの話を聞くだけだ。今日も部員たちはいつものラーメン屋でぼやいていた。「宮ちん、どーしちゃったのかな。「だってさー......。溜息がいくつも吐き出される。木内は黙ってラーメンをすする一ノ瀬に目をやった。無表情で箸を口へ運ぶ姿を見ていると、まるで一ノ瀬がそこにいないように感じる。——何、考えてんだか。最近いっつも黙ってるけどさ。同級生たちが一ノ瀬の無言に腹を立てたように言う。「そんな好きかよ、バスケ。同級生たちの声をうざったそうに振り払い、一ノ瀬は前髪をかきあげ「別に」と呟いた。「辞めたくなってきたよな、マジで」そうそう、とうなずきあう同級生たちを一瞥し、一ノ瀬はその目をきつくした。一ノ瀬は食べ終わった丼を机に置き、同級生たちを正面に見据えて言い放った。「嫌ならこんなとこでブツブツ言ってんじゃねえよ。「一ノ瀬、どうしたのお前。「こう言っちゃなんだけど、たかが学校の部活じゃんよー」へらへらと受け流そうとする同級生たちは、無意識に場を和ませようとしただけだったのかもしれない。それが逆に一ノ瀬の逆鱗に触れたのだが、一ノ瀬はそれでも熱くはなりきれない自分にうんざりしていた。