昨日、先生と偶然会いまして、飲みすぎちゃって、俺の家に泊めたんです。先生、浮気なんかしてませんよ。電話の向こうで妻がなんと言うか気になり、一ノ瀬が耳に当てているスマホに俺も耳を寄せる。一ノ瀬がぴくりと反応したが、この際それは無視する。一ノ瀬に限っては、本当のところ、男だとしても確実に安全な相手ではないわけだけど......。それを妻に言う必要はないし、昨夜は現に何もなかったのだ。俺は浮気なんかしていない。なんとか妻をなだめて電話を切ると、俺は一ノ瀬に頭を下げた。「いえいえ、なんて事ないですから。先生は本当に浮気してないですしね。冗談めかして笑う一ノ瀬の背中を叩いて、俺も笑った。なんだか、すごくほっとする。新しく淹れたコーヒーを手に、俺たちはリビングでくつろいでいた。一ノ瀬と雑談をして笑い合う。なんだか久しぶりに肩の力を抜いて過ごせている気がする。「俺は、嬉しいですけど」やけに小声で一ノ瀬が呟く。「先生......意地悪言わないでくださいよ。拗ねた顔で唇を尖らせる。一ノ瀬は煙草を取り出して俺に箱を見せた。妻は煙草が嫌いだし、俺も吸わないけれど、人が吸うのは気にならない。慣れた手つきで煙草に火をつける一ノ瀬は格好よく見えた。酒に誘われるのも、ちょっとイメージ沸かなかったから。「そんなことありませんよ。先生はいつだって俺より七つ上でしょ。いつまで経っても先生の方がずっと大人」そんなことを言いながら、ふぅーっと煙を吐き出す。一ノ瀬の言葉や態度には、あの頃なかった余裕がある。笑みすら浮かべて俺を見ている。そんな一ノ瀬がなんだか眩しく思えて、俺はため息を吐いた。「上手くいってない、ってわけじゃないんだけどさ......」つい、妻のことを愚痴ってしまった。友人の結婚式の二次会から始まって、同じ教職についていたことから意気投合、すぐに付き合い始め、二年で結婚。悩んだけれど、子どもが欲しいと言ってちょっと前に仕事をやめ、今はそれで求められることが重たい。ここまではさすがに話せなかった。こんな話を一ノ瀬にするほど俺も子どもじゃない。「あいつが仕事辞める時、ちょっと揉めてさ。咎めるでもなく、励ますでもなく、ただ聞いてくれる一ノ瀬に安心感を覚える。「先生が幸せになってくれたらいいって思ってて......結婚したんなら良かったって思ったけど、結婚はゴールじゃないし、ドラマみたいにハッピーエンドで物語が終わるってわけじゃないんですもんね。「いっつも変だと思うんだよな。若い子向けの恋愛ドラマはさ、付き合うか結婚するかでハッピーエンドになるのに、その次がなくって、今度は昼ドラとかでドロドロの話をしたりして。「結婚は素晴らしいエンディングのはずだったのに、いつの間にか最低のものになってて。「平凡な生活の中にもドラマってあると思うけどな。......そういや、こないだは先輩の話が多くて、お前の話を聞いてないな。......そうですね、俺も色々ありましたよ。カナダ行ってすぐはやっぱ言葉が全然分かんなくて。先生が心配してた通り。「言葉は、みんなも完璧じゃないんですよ。いろんなとこから来てるし、学校じゃそれぞれが片言でしたから、俺だけができないわけじゃないって思ったら気にならなくなって。平然と、当たり前のように口にしたその言葉に、驚く素振りを見せないのは難しかった。「あっちには本当にいろんな人がいて。「......」もう、言葉も出ない。俺が何も変わらず仕事とバスケに明け暮れている間に、一ノ瀬はどんな経験を積んだというのだろう。思わず声がうわずってしまう。一ノ瀬がマグカップを置いて、短くなった煙草をもみ消す。俺を見つめる一ノ瀬の目は、深く俺を射貫くようだった。変わらない、まっすぐな瞳。——そんな目で見ないでくれ。