往こう、絶望の故郷へ遠くに居るオーガが拳を地面に打ち付けると、フラムの足元がぐにゃりと歪んだ。何かが削がれる音がする。するとそこでは――刃のように鋭く形を変えた地面が、まるでオーガの顔のように渦を巻き、回転を始めているではないか。自らの足が、そこに飲み込まれ、砕き潰され飛び散っている様を見た。「あ......え......!?」フラムが、飛び散る赤い何かが自分の一部だと気づくまでに、少しの時間が必要だった。渦に飲み込まれていく足、くるぶし、ふくらはぎ、そして太もも――引き抜こうにも、もはや足は力を入れられる状態ではない。再生も間に合わないだろう。このままでは、足どころか全身が渦に飲み込まれて、ひき肉にされてしまう。縋る相手は彼女しかいない。セーラは必死の形相で叫び、フラムの体を突き飛ばした。太ももの半ばまで両足を失った状態で、フラムは這いずり渦から少しでも離れようとする。餌である少女の肉を失った渦は、恨めしそうに“ウウゥゥ”とうめき声じみた駆動音を鳴らし、回転を続けた。両足を失った激痛が、フラムを襲う。待てば再生はするだろうが、アンズーの時と違い、傷口が千切られたように荒い分、苦しみは今回の方が上だった。大量の血液が流れ出し、地面を濡らす。これでもおそらく、まだ死にはしない。死なないなら大丈夫、死なないなら大丈夫、死なないなら、平気なはずだから――フラムはそう何度も自分に言い聞かせる。それでも、痛いものは痛い。呼吸がうまくできず、胃から内容物がせり上がり、地面にぶちまけた。セーラはフラムが再生能力を持つことを聞いてはいたものの、今の彼女が負っている傷は明らかに致命傷。治癒する前に失血のショックで死んでしまう――そう考え、急いで駆け寄り、手をかざした。「ヒール!」あくまで善意での行動である。セーラの両手から光が溢れ、それらは彼女の意思に従ってフラムの足へと集まっていく。人体に付着した光は体内に入り込み、患部を傷を負う前の状態に近づけようとした。中級回復魔法、ヒール。これだけの大怪我を治すには威力が足りないが、まずはこれで止血を試みる魂胆らしい。――ジュッ、と何かが焼けたような音がしたかと思うと、太ももの切断面がどろりと溶け出した。回復魔法を受けたフラムは、さらに苦悶の表情を浮かべ、悶えた。地面に爪を立て、引っ掻く。痛みに耐えようと必死なのだ。込められた力が強すぎた影響か、爪と指の間に血が滲んでいる。戸惑い、狼狽するセーラ。聡明な彼女はすぐに気づいた。回復まで逆に......そんな、おねーさんっ、おらそんなつもりはっ!」フラムにだってわかっている。セーラはいい子だ、心の底からフラムのことを考えて、回復魔法を使ったのだろう。大丈夫、そうすぐ伝えてあげたかったが、意識がうまく言葉にできない、口から漏れるのは呻き声ばかり。それでも今にも泣きそうなセーラを少しでも安心させようと、深呼吸を繰り返し、言葉を絞り出した。「......逃げ、て?」セーラはフラムの惨状に気を取られ失念していたが、今はあの得体の知れないオーガから狙われている真っ最中なのである。敵は、まっすぐに2人に向かって歩いていた。距離が近づいたせいか、顔の肉の螺旋から、ぶちゅ、ぐちゅ、と不気味な音が聞こえてくる。フラムの足は再生が始まり、徐々に元の形へと戻ろうとしていたが、オーガの次撃までに間に合うとは思えない。「わ、わかったっす!」フラムの言う通り逃げるしか無い、そう決断したセーラは、彼女の体を抱え上げ駆け出す。体格差を考えると無茶な行為にも思えたが、身体能力の高いセーラには大した問題ではないようだ。オーガとの距離が離れていく。その時、緑色の拳が握られ、異形の化け物は腰を落とした。あれがくるのか――ちらりとオーガの方を振り返ったセーラは、地面が歪むのを警戒する。腕は前方に突き出され、空を切った。回転の対象は、セーラとフラムを取り巻く空気である。吠えながらフラムを抱えたまま必死に前に向かって走る。大気は渦巻きはじめており、数秒後には2人を包む竜巻のような風の壁になっているだろうことは想像に難くなかった。草に足が絡まり転げそうになりながらも必死で駆け抜け、どうにか脱出に成功。ズザザザザザッ!直後、生じた円形の嵐は荒ぶり、範囲内に存在するあらゆる物質は細切れにされ、かき混ぜられた。「まだ来るっすか!?」オーガは間髪入れずに拳で地面を叩く。ウウゥゥゥゥゥゥ――!セーラの足元で、土と岩が旋転し唸りを上げる。彼女は倒れるように飛び退くことで回避したが、着地の衝撃でフラムが腕からこぼれ落ち、自身も転がる。地面に叩きつけられたフラムは、どうにか再生が完了。受け身を取り、投げ出された勢いを利用して立ち上がると、魂喰いを発現させた。――消極的では勝てない、攻めなければ。フラムは巨大な黒の剣を片手で握り、一直線に駆け抜ける。背後では体勢を持ち直したセーラが背中のメイスを肩に担ぎ、弧を描いてオーガの背後を取るように移動を始めていた。敵の視線はフラムの方を向いている。ステータスに記されていた通り、狙いは彼女の方なのだろう。今度は――前に向かって突き出される。虚空へ向かって放たれる殴撃。直感的に危機を察したフラムは、その場で右側に飛び込んだ。ゴパァッ!見えない何かが拳の直線上の空間を通り、触れたもの全てを抉る。遠方の土壁が器具を使って穴を空けたように、綺麗に円形にくり抜かれていた。受けていたら――フラムの肉体は粉々に砕け散っていただろう。今までの攻撃は発動までにタイムラグがあった、だが今のは違う、即時発動し圧倒的な破壊力を見せつけた。回転数を減らせば発動までの準備期間は縮むということである。どちらにしろ、人を殺すには十分過ぎる威力だ。基本的に魔法を扱えないフラムにとって、距離を取っての戦闘は不利なのだ、メイスをメインウェポンとするセーラも同様に。ゆえに、なんとしても接近戦に持ち込まなければならない。着地から側転し、すぐさま体勢を持ち直したフラムは再び疾走を開始する。魂喰いの間合いに近づくまでの間、もう一度だけオーガは先ほどと同じ攻撃を放ったが、フラムは二度目も横に飛び込むことで危なげもなく避けた。フラムより先に、セーラがモンスターの背後を取る。彼女は頭の高さまでジャンプすると、思い切り振りかぶって、メイスの先端、最も重い部分を後頭部に叩きつけた。!頭蓋骨と金属塊が激突し、空気を震わす。着地し、一旦距離を取ったセーラは指で鼻の下をこすって不敵に笑った。並のオーガならば今のだけで卒倒しているほどのクリティカルヒット。――オーガは全く動じずに、まるで初めて彼女の存在を認識したように、ゆっくりとセーラの方を見た。ぶちゅっ、ぶじゅるっ。赤い渦が、先程までより勢い良く血を吹き出す。彼の怒りを示しているように。打撃に強いだけかもしれない、斬撃ならばダメージを与えられるかもしれない。そんな望み賭けて、フラムは剣を振るう。加速分を威力に載せて、魂喰いを水平に構え、脚部に向かって放たれた渾身の一刀――だがそれは、オーガの肉を裂くこともなく、鈍い感触と共にその場で止まった。奇妙な力は持っていても、ステータスがオーガと同じなら。そんな希望は、容易く打ち砕かれた。それを粉微塵にしようと、オーガは拳を振り上げる。「くぅっ!?」バックステップで回避。拳の余波だけで、先程までフラムが居た場所が深く削りとられていた。腕は見えない何かを纏っており、喰らえばひとたまりもなかっただろう。その後さらに後退し、離れた場所で互いに向かい合った。接近戦ならばどうにかなるかもしれないと思っていたが、それも叶わず。セーラのメイスは全く効いておらず、フラムの魂喰いも文字通り歯が立たない。この化物を倒すのは、私たちじゃ無理だ――そう確信する。フラムは、オーガを挟んだ向こう側に居るセーラとアイコンタクトを交わし、頷く。すると2人は同時に広場の奥へ向かって駆け出した。敵も追跡を始めるが、スピードに関してはオーガとさほど違いが無いのか、みるみる距離は離れていく。先ほど塞がれた穴さえ無事なら、すぐに出口にたどり着けたのだが。2人がそのまま奥へ奥へと進むと、木々を抜けた先に大穴が空いているのを見つけた。サイズからして、おそらくオーガはここから出てきたのだろう。自ら巣穴に突っ込むような真似をして果たして大丈夫なのか、不安しかない。背後からモンスターは迫っている。ためらっている暇は無かった。「行こう、ダメだったらその時はその時だしね」いざとなれば、自分を囮にしてセーラに逃げてもらえばいい。覚悟を決め、新たな洞窟へと足を踏み入れる。そこには、ひたすら直線で通路が続いていた。壁の様子を見ると、ここもやはり、人工的に掘られた穴のようだ。普通のオーガは、あの巨体ゆえに素早い動きが取れない。人間のようなフォームで走り、大きな歩幅で接近しているのだ。肉体的には無茶をしているのだろう、足の至る所からブチッ、ブチッ、と筋が切れる音がし、うっ血して黒く変色している。それでも痛覚など存在しないと言うように、ドス、ドス、ドス、ドスッ、と地面を踏みしめ、速度が緩むことはない。生物としてのリミッターを完全に無視した挙動。フラムはその肉体に、オーガとは全く別の意思が宿っているように感じた。......いや、考察は後回しだ。今はとにかく必死で逃げるしか無い。距離は縮まっていく、外に比べて狭いこの洞窟内では、さっきほど融通の効く戦い方はできない。そんな時、2人の目の前に現れたのは――行き止まりを示す壁、そして下に続く底の見えない、大穴だった。逡巡の合間にも、オーガはどんどんこちらに接近している。死ぬのなら、自分の意思で――ミルキットと出会った檻の中で、自分が選んだ道を思い出す。記憶が彼女の背中を押す。目を閉じ、息を吐いて、両頬をぱちんと叩いて、「よしっ」と声を出して――それでも全く足りないほど心臓は恐怖に悲鳴をあげていたが。先の見えない穴に、飛び込む。続けてセーラも、フラムを追ってそこへ身を投げた。オーガは穴の前で止まると、下に広がる暗闇を、肉の面でじっと見つめていた。浮遊感の後、フラムの体は微妙に柔らかい何かに叩きつけられる。隣にセーラも落ちてきて、すぐさま体を起こして周囲を見渡した。空間の中は暗い、しかしうっすらぼんやりとは見えていた。「どうも、ここもまた人が作った空間みたいだけど......うぇ、酷い匂いが......」フラムは下に視線を下に向ける。そこにある、自分たちの体を受け止めた何かの正体を知った途端、慌ててセーラを抱き寄せた。私が良いって言うまで目は開かないで」そう忠告すると、セーラはこくりと頷いた。生前の状態に近いものもあったが、そこに積み上げられていたのは、数多の死体だった。種族問わず、モンスターと人間の物が織り交ざって積み重なっている。視界に入った人間の部位が、あるいは骨の一部が、渦巻きのように変形していたり、ねじれているのを見た。いや、それだけではない。部屋を構成する灰色の壁も、所々が渦を巻いたような形をしていた。あのオーガと同じように。「何なの、ここ......」セーラに死体を見せないため、とっさに視界を塞いだが、それも部屋を出るまでだ。――果たして、今だけ見せなかった所で、何かの意味があるのか。フラムは自問しながら部屋の出口に近づき、幸い歪んでは居なかった半開きのドアを、肩で押し開けた。部屋から出ると、すぐさま扉を閉め、セーラを解放する。地に足を付くことができた彼女は「はふぅ」と息を吐くと、視線を左右させる。セーラは壁に埋め込まれた水晶体を見つける。魔力式ランプの起動装置だ、手のひらに魔力を集めるだけで点灯できる。王都で見るものとは形状が違ったが、機能は同等であるはず。フラムが頷くと、2人の居る廊下が天井のランプによって明るく照らされた。見えた施設の姿に、2人は呆然と立ち尽くす。「いきなり、すごい所に出たっすね。「うん、あのオーガは追ってきてないみたいだけど......さらにとんでもないものを見つけちゃった感じ?」フラムは冷たい壁を、実在するものなのか確かめるように触った。こんな金属で作られた建造物なんて、見たことがない。それに、洞窟からさらに下に降りた場所にあるということは、ここは地下ということになる。先ほどの死体が積み上がっていた部屋だって、かなり広かった。これだけの規模の施設を、それも地下に作るなんて、とんでもない技術力と資金力だ。部屋から出て右側は行き止まりだ。2人は左側に向かって直進する。丁字路に当たり、左は行き止まり、右には長い廊下が続いていた。右側はまだ暗い、どこかでランプの起動装置を探さなければならないのだろう。左の行き止まりの手前に部屋が1つだけある、まずはそこの探索から。フラムが扉に耳を当てて、中に誰も居ないか確認し――そしてゆっくりと、魂喰いを片手に押し開いた。入り口のすぐ傍の壁を手探りで探すと、そこにも水晶があった。彼女がこの起動装置を使うのは初めてだったが――スキャンと同じ要領、いや手のひらに魔力を集めるだけだからもっと簡単だ。軽く念じると、部屋が明るくなっていく。中には高めの机と戸棚が1つずつに、本棚が2つ。あとは向き合ったソファに、その間にあるテーブル、こちらは応接用なのだろう。先ほどの部屋ほどではないが、そこそこの広さがある。偉い人が使っていたのかもしれない、第一印象でフラムはそう感じた。棚を漁るセーラとは対称的に、フラムは部屋の壁を見回している。するとそこにも、何箇所かねじれている場所があった。大きさは様々だが、やはり“回転”している。「わかんない、でもさっきの部屋でも見たんだよね。時計回りにねじれる壁、人体、そしてモンスター。この施設は――その現象、あるいはそういった存在を取り扱っていた場所なのだろうか。地図を探すついで、と自分に言い聞かせて机の引き出しを探っていると、一箇所だけ鍵がかかっていて開かない場所がある。誰もいないっすし」セーラは平然と物騒なことを言うが、今は緊急時だ。フラムは大剣で鍵のあたりを破壊する。するとあっさりと引き出しは開いた、さすがにここまでされることは考慮していないのだろう。中にあったのは、一冊のノート。フラムがそれを手にとって開くと、セーラは横から中身を覗き込んだ。『あれの制御ができなくなってから2日が経った。上から連絡が来る、資料を全て廃棄しろとのことだ。救出はまだかと尋ねたが無視された。俺たちは見捨てられたらしい』それは日記とも呼べない殴り書き。日付は書かれていないが、ノートの状態からして10年は経過しているだろう。『世襲なんてロクなもんじゃない。そもそも俺はこんな場所に来たくなかったんだ、ただ地道に功績を上げて、偉くなるだけでよかった。被験体は部屋に押し込めたが、漏れ出したエネルギーが周囲を歪め始めた。文章には悲壮感が溢れている。被験体――その言葉に、フラムはねじれた死体を思い出す。文字はどんどん荒れていく。きれいではなかったが、ついには位置までもが上下にぶれだした。『何が天啓だ、何が国のためだ。俺はそんなものどうだっていい、ただ、正しいことをしたいと思って入っただけだった。『望まれた通りにやっただけだ、悪かったのは俺が完全では無かったからだろうか。繋がりが足りなかったからだろうか。確かに接続不足だった、知識が足りない。