——ちきしょう、気が散る......!「すまん」その声に一ノ瀬は思わずびくついた。思ったとおり、それは宮田の声だった。振り向けないまま、一ノ瀬は問いかけた。何を謝っているのだろうか。二日前の事が......。一ノ瀬が振り向くと、宮田が頭をかいていた。宮田の表情は、以前と変わりないように見える。練習中も特に一ノ瀬を意識しているようには見えなかった。それは宮田の努力によるもので、宮田はその努力が外に見えないように気を遣ってもいた。一ノ瀬は恐らくそうなんだろうと思いつつ、自分は相手を意識しないではいられなかった。「ああ、いや、いいよ。出てきてくれて良かった。一ノ瀬は、足元に転がっていたボールを軽くつきながら思いを巡らせた。——やっぱりこの話題は避けて通れないよな。宮田は思わず身構え、だがそれを相手に悟られないように平静を装った。「もし先生が女の先生だったら、俺、学校休まなかったと思うんす。好きな人、見てたいし、少しでもそばにいたいと思うもん。別に、付き合うとか、そういうの全然考えなかったと思うし、告白とか......しなかったと思うんすよ。一ノ瀬はゆっくりとボールをつきながらしゃべる。宮田と目を合わせることは出来なかった。「俺がなんで悩んだかっていうと、先生が、男だから......」そこで言葉を切り、一ノ瀬は思い切って宮田の顔を見た。嫌悪感や憐憫などがほんの少しでもそこにあったら、一ノ瀬はそれ以上何も言えなかっただろう。宮田は表情を変えず、無言で続きを促した。一ノ瀬の胸が、ぎゅっとしめつけられるように痛んだ。涙がにじみそうなくらいだ。それが何故か、自分には分からない。宮田の無言が怖かった。宮田は前髪をかきあげ、体育館の高い天井を見上げている。「......俺はさ、教師だろ。そりゃ、色んな人がいるけど、教師ってのは特定の生徒を特別扱いしないことになってるし、俺もそうしたくはない。一ノ瀬の問いに答えず、宮田はゆっくりと話し出した。一ノ瀬は当然、宮田もこの二日間、様々なことを考えた。ある程度まとまった答えを、どう言ったらいいか。「バスケ部のやつらは可愛い後輩でもあるし、俺は担任のクラスも持ってないから、特別感はある。「お前が俺を好きでも、嫌いでも、俺は同じだ。一ノ瀬の事を一生懸命考えたことが分かる、まっすぐな視線だった。やってくださいよ!」そう言うと、一ノ瀬は急に持っていたボールを宮田に投げた。反射的に受け取った宮田は、自信たっぷりといった顔で笑う。軽くドリブルをすると、宮田は素早く動いた。低い体勢で止めようとする一ノ瀬をフェイクで軽くかわし、その手が触れる前にシュート。軽やかな動作で放ったボールは弧を描いてリングを通り、ネットを揺らす。ボールを取った一ノ瀬が今度は攻撃に回った。何とかシュートは打ったが、ジャンプはほぼ同時。ボールがリングに跳ね返り、リバウンドを取ろうとした一ノ瀬は相手が自分より高い位置でボールを取るのを見ることしかできなかった。着地した一ノ瀬は頭上でボールがリングをくぐるのを見た。いうか勝負を挑んだ割に他愛ねえな?」ふっと自慢げに笑う宮田に、一ノ瀬は舌を出して見せる。立てた人差し指の先で大きなバスケットボールが回る。それは軽く、とん、と離れ、宮田の右腕を滑り、首の後ろを通って左腕を走り、くるりと回って左手に収まった。一ノ瀬は溜息とともに言ったが、それは嬉しそうな声音だった。「思ったんだけど」ふと、宮田が言う。「俺もバスケ始めたころ......中学から始めたんだけどさ、高校の先輩がめっちゃ上手くて、憧れたなあって。「うーん、俺もそうかと思ったんですけどね。いうか、それもあるんですよ、間違いなく。二日前は「そんなことない」と言っていた。「混乱が収まったら気持ち悪いと思うかもしれない」とも言った。座り込んでいた一ノ瀬は、眉を寄せて宮田を見上げる。「そうだなあ......。男に好きだって言われたの初めてだし。一ノ瀬ががばっと立ち上がる。「や、そうじゃなくて......。俺だったら絶対嫌だって思ったから。腕組みをして考える宮田。一ノ瀬は理解できないというように首を振った。好きな相手にそういうこと言うか、普通?」その言い方はあまりに普通で、一ノ瀬は思わず笑い声を上げた。斜め下に向けた視線が宮田のそれとぶつかり、二人とも笑う。「......俺、好きでいたらいけないって思ってたんす。