10:59ユニフォームへの記憶も鮮明1999年当時、二軍監督を務めていた梨田氏(写真上、撮影は2000年)。赤いビジター用ユニフォーム(写真下。左はタフィ—・ローズ、右は中村紀洋)も「結構、印象にはある」と鮮明に覚えている令和元年から、さかのぼること20年。(現中日)がデビューを果たし、王ダイエーが初優勝を飾ったのが「1999年」のことだった。5月17〜19日の西武戦(京セラドーム)で、オリックスの選手たちが着用するのが、近鉄の99年当時のビジター用の「赤」のユニフォームだ。実はこの年、ビジター用として「紺」との2種類を、曜日によって使い分けしていたという歴史もある。梨田昌孝は当時、近鉄の二軍監督として、若手の育成と将来を見据えたチームの土台作りに、全精力を傾ける日々だった。当時のユニフォームへの記憶も、実に鮮明だった。袖のところには白いラインが入っていたんだよ。ビジター用が確か2つあったんだ。いうのもあの当時、珍しかったからね」その2年後の2001年、梨田は一軍監督として、近鉄を12年ぶりのリーグ制覇に導くことになる。その基礎固めともいえるのが、99年までの4年間にわたり、二軍監督を務めたことにあるだろう。その中で、梨田が決して忘れることのできない“出会い”があったという。「あの選手、いいよね。梨田が目を付けたのは、当時阪神でプレーしていた捕手・北川博敏だった。パンチ力あふれる打撃はもちろんだが、何よりも、北川が醸し出す「雰囲気」がよかったという。「いつも、野球を楽しそうにやっていたんだよね。近鉄って、見た目より、意外と暗いチームだったんだよ。北川みたいな選手が絶対に必要だったんだ。いう選手がいないと、明るくならない。パ・リーグなら、DHもあるし、阪神より絶対に出番も多くなる。編成に『絶対に欲しい。2投手と外野手の平下晃司での、3対3の大型トレードが成立したのは、梨田が一軍監督として2年目のシーズンを迎えた01年のこと。前年の00年はリーグ最下位。巻き返しを誓う指揮官の強い意向があっての「北川獲得」というわけだ。移籍後の北川は、捕手から内野手への比重が大きくなった。その勝負強さに、明るいキャラクターも相まって「いてまえ打線」には不可欠の存在となった。その年、タフィー・ローズ55本、中村紀洋46本と、2人で101本塁打。その強烈な破壊力に、梨田は開幕当初に掲げていた「機動力野球」のモットーを「撤回した」と笑って振り返った。ランナー一塁で走ってアウトなら終わり。二塁打でも1点入るだろ。アウトになる確率があるなら、走らないほうがいいと思ったんだよ」その年のチーム盗塁数は35。パの盗塁王だったダイエー・井口資仁は44盗塁だから、井口一人にもかなわない。チーム防御率も4.98で12球団ワースト。それでも、12球団トップのチーム打率.280と「打」を前面に出して、リーグVをつかみとったのだ。優勝マジックを「1」として迎えた9月26日のオリックス戦(大阪ドーム=当時)。3点ビハインドの9回、無死満塁から「代打満塁逆転サヨナラ優勝決定本塁打」という、球史に残る離れ業を見せたのが北川だった。「1999年があって、そこからいいときも悪いときもあって、2001年につながる。北川は、試合に出ていなくても、ベンチで拍手して、いつもニコニコしていた。