Harada11持つべきものは年上の女友達2部署内女子お食事会、という名の普段のうっぷんをおいしいものを食べて晴らす会は、定期的に行われている。メンバーは変わりつつも2,3か月に1度の割合で部署の女性が仲良く集うことができるのは、なんだかんだ職場環境がよい証拠だろうな、とぼんやりと考えていた。あのイタリアンでいいですか?なかなか最近行ってなかったし。「よかった、じゃあ予約します!久しぶりと言えばすみれちゃん、帰ってきたみたいなんです。誘いませんか?みんな大好きだったし、ロンドンの話聞きたいじゃないですか。「どうやら外国人の彼氏ができたらしいですよー。ふふふ、当日いろいろ聞きましょうね。」そんなことを言いながら、席に戻る後輩の後ろ姿を見ながらすみれちゃんのことを思い出す。笑顔が素敵な子だったな、という印象がとても強い。仕事が出来て人気者だった彼女が語学留学するから退職すると発表したとき部署を超えて引き止めが入ったのも納得させる、感じの良い子だった。お互い必要以上に踏み込んでコミュニケーションを取るタイプではないから知らなかったことも多いけど、久しぶりに会えるのはとても楽しみだった。当日部署内女子はわたし含めて5人、そこにすみれちゃんが加わり6人の大所帯でおいしいレストランの片隅を陣取った。乾杯もそこそこに、すみれちゃんは質問攻めにあっていた。照れつつも相変わらず感じの良い笑顔で、ロンドンで出会ったという台湾人のボーイフレンドについての質問を答えていた。席が離れていたし、ほかの子たちが矢継ぎ早に質問していたので、おいしい食べ物をつまみつつ、聞き役に徹する。なにより彼女の態度は恥ずかしそうだけどとても幸せそうで、見ているだけでこちらまで何となくうれしくなった。おいしいステーキも食べれたし、すみれちゃんの元気な姿も見れてよかったなーなんてほろ酔い気分になったところで、会は終了した。時間も大丈夫だけど、今日はまっすぐ家に帰ろうと思って店を出たら、すみれちゃんが追いかけてきた。予想外のお誘いにちょっと驚きながらも彼女と近くのビストロに入った。「誘ってくれてありがとう。すみれちゃん、人気者だからあまり話せなかったけど、元気そうな姿見れてよかったなって思ってた。「こちらこそお付き合いしてくれて、ありがとうございます。菜々子先輩となんだかもう少しお話したくて。実は私もそう思ってたよ。「何か特にあったわけではないんです。先輩に少し彼とのこと、話したくて。あれだけすでに話したから迷惑かなって思ってたんですが、それでも...。あれは話してたというより質問攻めに精いっぱい答えてたって感じだったよね。」すみれちゃんは彼と今の状況について話し始めた。「彼と話したり、やりとりするのはとても楽しいですが、遠距離だし年齢の差も少し気になります。将来自分の家庭を持ちたいと思いもあるんですが、でもそれはまだ学生の彼にとっては、リアリティがない話なのかもしれないなって思うと、少し考えてしまって。」さっきのはにかんだ笑顔とは違い、彼女は本当に迷いがある表情をしていた。将来の身の振り方を考えざるを得ない微妙なお年頃だもんね、とつい過去の自分と重ねてしまう。彼はイギリスにいるんだよね?」はい、とうなづく声もは今にも消え入りそうな感じが漂っている。「時差はあるけど、毎日やり取りもしてて、その時間は私にとって、とても満たされる大切な時間です。「それは毎回切なくなっちゃうよね。相手の生活がみえないと不安になるというか。最近すこし連絡のやり取り自体が切なくなってしまうんです。話せば楽しいのはわかってるけど、そのあとの失望を味わいたくないなって感じてしまって。「でも、その中ですみれちゃんは彼のこと束縛しようとせず、すごいよね。それってなかなかできないことだと思うよ。一瞬、おどろいた顔をこちらに向けた。笑顔で、「そう言っていただけると嬉しいですが、そうですかね?」と聞いてきた。