未央は息を切らし、道にへたりこんだ。心当たりはすべて探した。あとは川底でもさらうか。未央が再び立ち上がろうとした時、彼女は複数の武士に取り囲まれた。東郷派の人間達である。ID:6igKFdgB0「本田さん。徒士の大石泉が、未央に問うた。凛を探しているとは言えない。東郷派に餌をくれてやるようなものだ。未央は不敵な笑みで、東郷派の人間の顔を見回した。ID:6igKFdgB0皆、未央と同じような下級武士である。真っ先に切り捨てられる、哀れな存在。哀れなのは、ここで彼女達に取り囲まれ自分だ。自分は東郷派の人間に、間諜の嫌疑をかけられている。交流を絶たなかったからだ。ID:6igKFdgB0このままではまずい。助けを呼ぶためではなく、相手の意表をつくためである。稽古で鍛え上げた肺活量は、未央の喉から凄まじい猿叫を響かせた。その叫びは東郷派の人間の鼓膜を破壊しさ、数人を卒倒させた。その隙をついて、未央は逃げ出した。ID:6igKFdgB0藩に居場所はなくなったかもしれない。街を疾駆しながら未央は幽かに後悔の念を覚えた。弱った心に思い浮かぶのは、未来の伴侶。付近には武内家の屋敷があったが、駆け込むことはできない。小家などが政争に巻き込まれれば家が潰れかねない。未央は武家屋敷が連なる通りを、自分に喝を入れながら走った。追っ手を巻くために街を大回りして渋谷家を目指す。ID:6igKFdgB0結局凛を見つけられなかった。戻って、彼女の両親になんと言うべきか。八つ裂きにされることは...ないよね?未央が暗黒の辻道を走り抜けようとすると、人らしきものに衝突した。相手の声は、凛であった。未央は手探りで、倒れている凛を助け起こした。途中誤って尻を揉んでしまったが、感触はたいそう柔らかかった。ついでに匂いをかぐと、かすかな香が鼻をついた。その香は年頃の男の間で、にわかに流行しているものである。未央は凛の尻を張った。とんだ骨折り損である。ID:6igKFdgB0未央はそのまま渋谷家に戻り、凛を父母に引き渡した。時刻も遅く帰りが危険なため、未央は初めて一泊を許された。領内の不振のせいなのか家柄の割には慎ましいもので、未央は好感を持った。いえ、千川派の人間にここまでの歓待を受けたとなれば、もはや東郷派からの吊し上げは必至である。未央は出された酒をすすった。ID:6igKFdgB0翌朝凛が勤めに出た後、未央は凛の両親から金子を渡された。未央にとっては目も眩む大金である。昨日の礼ではなく手切れ金ということだった。未央は腹は立てたが、名家の当主が娘に近づく蝿を払うのも、当然のように思われる。未央はかしこまって受け取り、“家には”近づかないように決めた。ID:6igKFdgB0未央はこの程度で、自分と凛の絆が切れるとは思わない。凛のような友は貴重である。羽目を外しすぎる未央に釘を刺すこともあるが、よく未央を助けてくれる。論語をなんとか読解できたのは凛の指導の賜物であるし、時折弟の教師も勤めてくれる。本田家を訪れる際には家族皆に、気の利いた土産などを持って来る。......私がしたことといえば、いくつか悪い遊びを教えたくらい。親友との過去を振り返って、未央は軽い自己嫌悪に陥った。凛の方も未央を貴重に思っているよう、祈るほかない。未央は膝を叩いて商店が並ぶ通りに足を進めた。駆け込み寺がなくなったのは惜しいけど、いざとなれば道場に身を寄せよう。ID:6igKFdgB0まとまった金を手に入れた未央のやることと言えば、武田家および未来の伴侶への贈り物である。本田家の家柄ゆえ、たとえ両思いであっても正攻法では嫁がもらえぬ。外堀を埋める必要がある。反物など送ると、「もう婿様気分か」と嫌味を言われ兼ねないので、まずは季節にあった菓子や食物である。軽く汗ばむほどの気温であるので、水菓子・涼菓などがふさわしかろう。未央は凛とともに訪れた茶屋を思い出した。あそこは水羊羹が絶品であった。ID:6igKFdgB0だが茶屋に着くと、未央は顔をしかめた。千川派の人間達が談笑していたのである。昨日と今日とついてない。未央は見つからないよう、こっそりと茶屋の裏手に回った。店に顔を覚えらているから、ある程度の気は回してもらえるだろうと思われた。ID:6igKFdgB0だがその裏手では、千川派の女が店の少年を口説いていた。その声に驚いて、少年は店の奥に引っ込んでしまった。残った女の方はひどく不機嫌そうな顔で、未央を見た。今日は非番か」それは、未央が示現流の遣い手であることを揶揄した呼び方だった。未央はそう言い返すことしかできない。相手は上約の木村夏樹である。ID:6igKFdgB0木村は未央をじろりと見ると、頰に笑みを浮かべた。木村は精悍な容貌であったから、その表情に悪意はないように見える。実際どうであるかは、また別として。唐突な問いに未央は動揺した。昨日は東郷派に取り囲まれたが、今度は千川派に尋問を受けている。両派から間諜の疑いを持たれているのだ。答えを誤れば、ここで斬られるかもしれない。ID:3yW0eUUc0口を閉ざす未央に、木村は言葉を続けた。「お前も度胸があるよな。嫁さんもらう年頃の女は、みんな凛に近づかないぜ。木村はからからと笑う。悪口が悪口と聞こえぬ、妙な女である。未央は反論しようと思ったが、自分にも思い当たる節があり、ただ静かに頷いた。男を口説くのを教えたのは未央で、また、凛を警戒しているのは未央も同じであった。ID:3yW0eUUc0未央が黙っていてつまらないのか、木村は「じゃあな」と表の方へ行った。それから表で馬鹿笑いが聞こえたが、千川派の人間は来なかった。木村は未央の存在を仲間に告げていないらしい。怒るべきか感謝するべきか分からず、未央は菓子を手に入れた後、そそくさと茶屋を後にした。ID:3yW0eUUc0面倒なことは、彼の顔を見て忘れよう。未央は武内家の門を叩いた。未央はまた門を叩いた。それでも返事がないので、未央はひょいと壁をよじ登って屋敷を覗いた。すると寂れた庭先に、彼が立っているのが見えた。奉公人もいない家なので、彼が門を開けてくれないことには屋敷に入れない。未央は壁の上で声を張り上げた。そのまま屋敷に入ってもよいのだが、彼に門まで来て欲しかった。ないと、拒まれているのではないかと不安になるのだ。ID:3yW0eUUc0だが、彼は未央に気づくと怯えたような目で立ちすくんだ。未央がそう尋ねても、彼は硬直して、身動きひとつしない。今度はそう尋ねると、彼はふるふると首を横に振った。未央は安心して、壁をまたいで屋敷に入った。ID:3yW0eUUc0もう何度も会っているが、彼の動きは硬くぎこちない。極度の人見知りというわけではないが、女を前にするとこうなるという。未央にとっては、遠慮がちで不器用な姿がまた愛おしい。恋をしたものが罹患する、一種の病気である。武内の両親は不在だった。母親は仕事で、父は親戚の家を尋ねているという。これを幸いに、未央は彼の近くに寄った。いままでは両親の手前、隠れて手を握るだけだったが今日こそは。正式に婚約を申し込もう。ID:3yW0eUUc0気持ちを固めると、未央は座敷に入るや否や彼を抱きしめた。彼は少し身じろぎしたが、突き放しはしなかった。未央は自分より一回り年上の、成熟した男の香りをかいだ。緊張しているのか、ほんのり汗の匂いにまじった濃厚な牡。脳みそがやわらかくなるような、甘美な香りだった。未央は、やおら自分の中の雌が目覚めるのをこらえながら、婚約を申し込んだ。いまここで欲望に身をまかせたら、全てが台無しになる。未央の言葉を聞くと彼はびくりと大きな身体を震わせた。動悸がいっそう早まるのを肌越しに感じる。未央は彼の胸板をゆっくりなぞりながら、返事を待った。ID:3yW0eUUc0だが彼は一向に返事をしない。未央は自分の心臓が、深い焦燥で暴れ出すのを堪えた。怖がらせてしまったのか。身は一旦身体を離し顔を窺った。彼は、さめざめと泣いていた。未央はそう言うしかなかった。本当は、「なぜ」と尋ねたかったが、彼を傷つけたくない。未央はぽつりとそう言って、座敷から出た。無理に屋敷に入ったのが悪かったのか。急に抱きしめたのがよくなかったのか。それとも、はじめから私ではいけなかったのか。未央の中で様々な感情がせめぎあった。伴侶を失った痛みは、未央を深刻に痛めつけた。ID:3yW0eUUc0もし、凛だったら。未央は、あの夜酒をすすりながら抱いた不安を思い出した。凛だったら彼は受け入れただろうか。この日、未央は自分の中にある、親友への憎悪を自覚した。ID:3yW0eUUc0兄の嫁入り先に15両。残りで弟へ腕に抱えるほどの菓子を買ってやった後、未央は道場に出向いた。何も考えられなくなるくらい、木刀を振り回したい気分だった。道場は芳乃1人で、他の門下生はいなかった。寂れた道場が、夏だと言うのに余計にうすら寒く見える。未央は木刀を手に取って、裏の林に向かおうとしたが、芳乃がそれを阻んだ。未央はぞんざいに木刀を芳乃に向けた。芳乃はまったく臆さず、その木刀の先をつかんだ。雑念が渦巻いた胸中を自嘲しながら、未央は答えた。芳乃は、いままで見せたことのない満面の笑みで言った。