小さく艶めいた、美しい唇。長い黒髪は月光を浴びて、ほのかに輝いている。同性の未央ですら時折妙な気分になるほど、凜という女は魅力的な容貌である。気も利き、文武にも優れている。先先代の孫馬鹿にも納得できよう。幼少にして四書を読破し、漢詩を趣味として嗜む。謡もうまく、たびたび藩主に乞われて参上するほどである。剣術においては柳生新陰流の免許皆伝を受け、門下生百名以上の道場で並ぶ者がない。家柄は家老の千川家に連なる名門である。渋谷凛ほどの逸材が、此度の政争に無関係でいられるだろうか。未央はまた酒をすすった。ID:xsmWJuXh0自分は心配ない。論語を読み解いたが、孟子でつまずいた。内容があまりにくだらなかったから。読めなかったせいでは、決してない。唯一のたのみは剣であるが、藩内では異端の示現流である。九州から流れ着いた“という”浪人が、食うに困って始めた道場が外れにあった。そこは月謝がとかく安く、下級武士の吹き溜まりのような場所だった。未央はそこで皆伝を受けたが、なにせ道場主がそもそも怪しいので、凜とは比べるべくもない。ID:xsmWJuXh0おかげさまで気楽に酒が飲める。未央は自嘲気味に微笑んだ。彼女の当面の懸念は、政治や自身の進退ではなく花嫁だ。脳裏に浮かぶのは、自身よりも一回り近く年上の男。背は六尺一寸、領内一の長身。肩幅はがっしと広く、身体つきは引き締まっている。顔は世辞にも美男子とは言えず、近寄りがたい険がある。抱いて楽しい男ではない。気性は優しく、家事もそつなくこなす。口数は少なく、伴侶をよく立ててくれるだろう。未央にとっては理想の嫁である。ID:xsmWJuXh0この前会った感触も悪くなかった。重ねた手をもそっと握り返してくれた、その時のことを思い出し未央は微笑んだ。未央の表情の緩みにめざとく気づいて、凛は尋ねた。未央は曖昧に返事をした。未央は、花嫁のこととなると凛を警戒してしまう。渋谷家と武内家では家柄に差があるゆえ、伴侶を掠め取られることはないはず。考えたいが、凛の美貌の前には自信がない。渋谷家には、下流武家の1つや2つ買い上げてしまいそうな富がある。本人はともかく、武内家の当主が首を縦に振らないとは限らない。ID:xsmWJuXh0だが不安と同時に、凛だったら、という気持ちもある。美人で優しく、出世が約束された婿。名家での不自由ない暮らし。彼女の伴侶になるものは幸福に違いない。その幸福を捨ててまで、私と一緒になってとは言えない。未央の表情にふっと陰が差す。「取ったりしないよ」と親友に言った。未央はこの言葉を聞き、親友を無闇に警戒している自身を恥じた。気を紛らわすために、未央は尋ねた。