したら、自分は生きている意味を見つけ、生き続けなければならない。死んでいった仲間たちの死を無駄にしないためにも、この大陸から生きて帰らなければならない。残っていた得物を喰らおうと方向を転じた時、その瞳に映ったのは、先ほどまでのひ弱そうな生き物ではなかった。猛獣――いや、それ以上の怪物へと変じていた人間だった。ヴァン・クロイツァーは、恐るべき速度で剣を抜き放つと、なんの躊躇もなく怪物に斬りかかったのである。それは一切の迷いがない斬撃であり、必殺の攻撃だった。怪物の身体に灼熱が生じた。それは深い亀裂のような傷であって、傷口から青い血が噴水のごとく噴出している。怪物の身体は金属を彷彿とさせるような硬い鱗によって覆われていたが、ヴァン・クロイツァーの斬撃はその硬度を凌駕していたのだ。悲鳴のような咆哮を発し、怪物が悶えるように身をよじる。どんな怪物であれ、痛覚を持つ生き物であれば、激痛は精神の均衡を崩すには充分な要素となる。怪物に生じた隙をヴァン・クロイツァーは見逃さなかった。第2章だがその時、後ろから肩を押されて、ヴァン・クロイツァーの身体がぐらりと揺れた。何者が彼を押したのか、明白だった。「死ぬな、ヴァン」と、声が聞こえた気がした。ヴァン・クロイツァーが思わず後ろを振り返りそうになった瞬間、黒い巨大な影が高速で彼の隣を通過していった。いまひとりを丸飲みにしたのである。「・・・・・・ッ!」その瞬間が、ヴァン・クロイツァーの目には恐ろしいほどゆっくりと映っていた。旧大陸へ来る航中、船上で親しくなったジャン・ピエールは、ヴァン・クロイツァーに自らの夢を語ったことがある。医者である彼は、これまでにルドリア全土の僻地を渡り歩き、ろくな治療も受けることができない貧しい人たちを診てきたという。ルドリアは、国是として平等を謳ってはいるが、その実態は一部の特権階級と権力者が優遇される社会構造となっており、都市部と地方では貧富の格差が激しいのだという。地方でも農村部の状況がより深刻で、農家は国に外貨獲得のための政策作物の栽培を強制された挙句、それを安い価格で買い上げられているため、地方では貧困が蔓延して困窮状態にあるのだという。なかでも特に深刻なのが子どもの貧困で、食うに食えなくなった農家では、子どもの売買が横行し、口減らしのための子殺しや、餓死や病死が相次いでいるのだという。ジャン・ピエールは、その状況を憂い、今回の探索に参加することを決めたそうだ。獲得した金で養児院を建設し、貧しい子どもたちを餓えや貧困から救うために。ジャン・ピエールは死んだ。夢を叶えることなく、いや、夢の階を踏むことなくだ。それもヴァン・クロイツァーという生きていても死んでいても社会になんの影響ももたらさないような人物を助けて。全長が一〇テーラーを超える巨大な蛇のような怪物――そう、森の中で探索団を襲撃し、壊滅に追いやった化け物が、ヴァン・クロイツァーらの前に再出現したのだ。ヴァン・クロイツァーが再び呻いた。気配に気づかなかった。いや、逃げるのに夢中で、それどころではなかったというのが実際のところだ。なるとそれは致命的な失敗だったといわざるをえない。蛇の怪物が、大きな口を開け、舌を舐めまわしながら奇怪で不快な音を発する。上顎部から生えている人間のような四本の腕が、まるで軟体動物を彷彿とさせるかのような動きで奇妙に動きまわっており、五つの頭部にある一〇個の目玉は、そのすべてがヴァン・クロイツァーとジャン・ピエールに向けられていた。次の標的を定めたのだ。怪物の身体がゆらりと揺れた。それは極めて流動的な動きであり、水流を彷彿とさせるような滑らかさであった。咄嗟にヴァン・クロイツァーが咆えた。町の中に逃げ込むんだ!」それは覚悟の咆哮だった。ヴァン・クロイツァーは、自分の身を盾にして仲間を護ろうとしたのである。刹那の瞬間、ヴァン・クロイツァーは剣を抜き放とうとした。立ち向かうためである。怪物の方が遥かに俊敏であった。巨大な口を目一杯開け、ヴァン・クロイツァーをひと飲みにしようと襲いかかってきたのだ。その感の時間は、体感にしてゼロコンマゼロ秒以下の時間であったが、勝敗を決するには充分過ぎる時間であった。ヴァン・クロイツァーの目には世界が止まって見えた。彼は自分が死んだと思った。怪物の動きは速かった。自分の攻撃は間に合わない。自分の運命はここで終わったと思った。第2章スピルヘータの情熱的な演説を受け、ジャン・ピエールが立ち上がった。完全に回復した様子ではなかったが、彼は立ち上がるべき理由を承知していたからだ。「だとすれば早くしよう。私たちの手元には、水も食料もほとんど残ってないんだ。彼の言う通り、三人の手元にある水と食料は、非常用として携行していた一日分だけである。人間は二、三日であれば飲まず食わずでも死ぬことはないが、そんな底力を期待するほど三人は愚かではなかった。早いとこ成果を見つけ、ここを離れよう。陽が沈み、辺りが暗くなれば、危険の度合いは格段に増す。なる前に船に戻ることこそ最善だと考えるからだ。ヴァン・クロイツァーの言葉に対し、ジャン・ピエールは深く頷いて同意し、スピルヘータは立ち上がることによって賛同の意思を表明した。して三人の意思の統一はなされたわけだが、直後、状況が暗転する。それじゃあ行こうか」スピルヘータがそう宣言した直後だった。鈍い音がして、スピルヘータの上半身が消えた。次の瞬間には、残った下半身が宙へと浮きあがり、まるで虚空に飲み込まれるようにして消えていったのである。それは既視観がある光景だった。ヴァン・クロイツァーが震えた声で呻いた。同時に、彼は無意識のうちに剣の柄へと手を伸ばしていたが、足は気持ちに反して後ろへと下がっている。隣にいるジャン・ピエールは、恐怖のあまり意味をなさない声を発し、動くことすらままならず、立ち尽くしたままだ。これから何が起こるか、ふたりはすでに理解していた。ふたりの目の前で、ソレが擬態を解き、姿を現した。探索団に参加した者たちは、六人の班長たちは別にして、他はなんらかの理由で金に困り、しかたなく参加した者たちばかりである。女に騙されて多額の負債を負った者、親族の借金返済を肩代わりした者、銀の取引に失敗して娼館にとられた妻と娘を取り返そうとしている者、孤児に対する支援を画策している者、そして病気の妹の治療費を稼ごうとした者など、みんな様々な事情があってここまでやって来て、そして死んでいった。ゆえに、彼らの死を無駄にしないためには、鎮魂の祈りを捧げるのではなく、何かひとつでも成果を持って帰れるよう努力すべきなのだ。「・・・・・・わかった、この町を調べていこう。ヴァン・クロイツァーがふともらした不安を、スピルヘータは首を振って否定した。「その心配はいらないだろう。この大陸を支配していた大国エルフールは、現在の我々よりも遥かに進んだ文明を有していたといわれている。「それに、人が住んでいた場所だからこそ得られる品もある。エルフール崩壊時の様子を克明に描写した日記とか公的な書類とかを発見することができれば、なぜ旧大陸がこのような惨状にいたったのか、その理由を知ることができる。先ほどまでの疲れを感じさせないほど、スピルヘータは饒舌だった。話す声にも若干の熱が含まれており、彼が旧大陸に対して並々ならぬ興味をもっていることは明白だった。彼は、金のためではなく、純粋に旧大陸に対する「興味」が燃料となってこの探索に参加したのだろう。第2章もし、この仮説が正しいとすれば、自分たちは砂浜とは反対側の方向に来てしまったということになる。結果として、自分たちの位置を把握することができた。そのことがヴァン・クロイツァーにとっては幸いだった。「場所の把握ができた。ヴァン・クロイツァーは後ろを振り向いた。彼はすぐに引き返すことこそ賢明だと判断したわけだが、彼の後ろにいたジャン・ピエールとピローゼ・スピルヘータは、疲れ果て、地面に座り込み、苦しげな呼吸を肩でしていた。強靭な肉体と体力を持つヴァン・クロイツァーと違って、学者肌のふたりは、すでに心身ともに限界を超えていたのだ。座り込んだまま、水を飲みながらジャン・ピエールが絞るように声をだした。「す、少し休ませてくれないか・・・・・・ひ、久しぶりに走ったから、足が限界で、もう動けないんだ・・・・・・」その言葉にスピルヘータが続く。「そ、それに、このまま戻ったとしても、なんの成果もなければ、船には乗せてもらえないぞ・・・・・・。一理ある、とヴァン・クロイツァーは思った。探索の参加者たちには、報酬として金貨千枚が提示されているが、これは成功報酬であって、任務を達成し、生きて帰れた時のみ有効な契約である。例外があって、たとえ探索中に死亡または行方不明となったとしても、探索団全体でなんらかの成果が得られた場合は、指定した遺族に金貨三百枚が支払われることになっているのだ。極端な話、誰かひとりでも成果を持って生きて帰ることができれば、探索団全員がある意味で報われるというわけだ。ちなみに、ヴァン・クロイツァーが指定した遺族は、戦友のロンバルドであった。林立し、雑草が生い茂る深い森の中を、ヴァン・クロイツァーは、生き残りのふたりを連れて前へと走っていた。その顔には苦渋の表情が浮かんでいた。一時間と四八分で、三時間どころか二時間も経っていないのだが、たったそれだけの短時間で、団は壊滅に追いやられ、ヴァン・クロイツァーも生死の境に立たされている。上陸する前は想像すらしていなかった状況だ。「なんとか・・・・・・なんとか船に戻らなければ・・・・・・」もはや探索などできる状況ではない。生き延びるため、ヴァン・クロイツァーはすでに船へと戻ることを決めていたが、最悪なことに、彼は戻るべき方向を見失っていた。手元には方位磁石があったが、ぐるぐると回っているだけで役に立たない。この場合、無闇やたらに走りまわるのは得策ではないが、立ち止まれば新たな脅威にさらされかねないという不安がヴァン・クロイツァーの胸中には渦巻いており、それが彼を走らせたのだ。この森を抜け出すことが先決だ――そう考えて。ヴァン・クロイツァーの努力は報われた。走った後、森を無事に抜け出すことに成功したからである。そこは、上陸した砂浜ではなく、草木が一本も生えていない不毛な荒野であった。その荒野のど真ん中に、遺跡があった。朽ちた城壁、崩れかけた塔、そして城門だったであろう巨大な穴から見えたその先には、無数の家屋らしき残骸が散らばっていた。「町」と呼ばれていたであろうその遺跡を見て、ヴァン・クロイツァーは呟いた。「・・・・・・そうか、あの森は砂防林だったのか」おそらくあの森は、この町を海から吹きつける塩や砂から守るために人工的に造られた森だったに違いない。最初からあれほどの規模ではなく、もっと小さかったのだろうが、数百年という時を経て、ゆっくりと成長していった結果、あれほど深く広い森となったのだろう。同人サークル・クリエイトDとしても活動しています。日本ブログ村にほんブログ村にほんブログ村にほんブログ村リンクリンクはフリーです。テキトーにお貼りください。