ID:xsmWJuXh0連年の不作のあおりを受け、美城藩は慢性的な財政難に陥っていた。それをきっかけとして、家老千川ちひろと大目付東郷あいの派閥争いは顕在しつつあった。執政会議において、千川は倹約令を唱えた。未納分の年貢と負債を残らず取り立て、それができぬ地主や百姓は土地を没収。同時に藩が手に入れた土地は富商に引き受けさせ、見返りとして貸付を増やしてもらう。ID:xsmWJuXh0つまるところ、倹約というよりは藩が土地売買に手を染めるようなものだった。これに東郷は異を唱えた。「不作でもっとも困窮している者達を、さらに痛めつけてどうするんだい?」これに対して千川派の人間達は、それは感情論だと非難した。実のところ、東郷は単なる感傷で口を挟んだのではなかった。千川は昨年、藩主の江戸参上に同行した。そこで主とともに藩の財政に響きかねないほどの遊興をし、領地に戻ってからも無為な散財を行なっている。勘定奉行は千川の息がかかっていたために、今まで咎める者がいなかった。東郷は執政会議を機に、藩主と老中千川を暗に批判したのである。絞り上げる人間が間違っているぞ、と。ID:xsmWJuXh0藩内は千川派と東郷派に真っ二つに割れた。流血沙汰こそまだ起こっていないが、中立という安易な立場が許されぬほど、対立は深まっている。本田未央は一応東郷派に属しているが、率直な所政治に興味はない。それどころか千川派の者の邸宅で酒を貰っている始末である。ID:xsmWJuXh0「大変なことになっちゃったねえ」まるで他人事のように、未央はつぶやいた。話し相手は、若くして馬廻の長を勤める渋谷凛である。「政治は政治屋にまかせて、私達はできることをやろうよ。凛は血累によって千川派に属していたが、未央と同じく政治に興味はない。両者は派閥も家柄もちがっていたが、無二の親友であった。ID:xsmWJuXh0未央は酒をすすりながら、豪奢な庭園を眺めた。季節の花々が軽く数百種咲き誇り、えもいわれぬ芳香を放っている。これが、渋谷邸が“花屋敷”と称される所以である。花々の蒐集を始めたのは先先代の当主で、彼女は色を好まない代わりに、文字通りの花狂いであった。蒐集の手は国内だけでなく国外にも伸び、一時期渋谷家が傾きかけたほどである。当人は晩年、花の数を聞かれた折「二種類しかありませぬ」と答えた。ID:xsmWJuXh0未央は凛の顔をしげしげと眺めた。