チュールはいかがでしょうか。猫用牛乳、煮干しもございます」そろそろと車内販売の小さなワゴンがやってくる。おもちゃかと思えるほど小さなワゴンを押しているのは、黒い二足歩行の猫だ。体重は七キログラムほどだろうか。ミックスの黒猫は大きくなる傾向にあるから、もしかしたら雌猫かもしれない。猫人間たちが、猫に銀の鈴や金の鈴を手渡し、代わりにワゴンに乗った商品を貰っていく。鈴がお金替わりらしい。黒猫があなたに声をかけてくれる。あなたが猫に謝ると、猫は四足歩行になって頭をあなたの足に擦りつけてくる。あなたは苦笑しながら、そんな猫の頭をなでていた。首筋をなでてやると手に顔を擦りつけてくる。あなたは猫が何ともかわいくなって、尻尾の根元も叩いてやった。通称、猫ドラムとも呼ばれるそこは、猫が快感を感じる敏感な部分なのだ。セクハラよぉ!」だが、猫たちにとってそこは恥ずかしい部分でもあったらしい。黒猫は騒ぎながら、あなたのもとから逃げ去っていく。周囲の視線が一気にあなたに集まるが、あなたはただ苦笑を顔にうかべることしかできない。「ちょっとそこの人、いいですか。車掌と思しき猫人間が、あなたに声をかけてくる。あなたは肩を震わせ、彼を見つめた。こちらも見事な黒猫さん。鋭く金の眼を細め、猫人間はあなたに問いかける。猫にも『恥ずかしい』という感情はありますからね。重々しい猫車掌の言葉に、あなたは頷くことしかできない。よろしいと猫車掌は頷いて、その場を去っていく。それでも周囲の猫たちが放つ冷たい視線はなくならない。一匹、また一匹と猫たちはあなたを一瞥しながら、隣の車両へと移っていく。あなたはなんともやりきれない気持ちになって、持っていたカバンから亡き愛猫の遺影を取り出していた。普段は全裸で過ごしているのに、セクハラも何もあったもんじゃない。思いながらも、あなたは空になった車両を見て少しばかり心を痛めていた。猫たちにとって抱っこやなでなでは嫌な場合だってあるのだ。それが黒猫の場合は猫ドラムだっただけということだろう。それでも頭はなでたからと、あなたは猫缶のマグロ味とチュールを一つ失敬した。このくらいは別にいいだろうなと思いつつ、ツナ缶を開けるといつもにゃーと駆け寄ってきた愛猫のことを思い出す。猫缶の離乳食で育てたせいか、本当に猫缶が好きな猫だった。人の食べる缶詰と、猫の食べる缶詰の違いは分からなかったようだけれど。猫を拾ったのはいつだったか。あなたが中学生ぐらいの時だ。雨に打たれて家の前でみゃあみゃあ鳴いていたのを、あなたが見つけた。がりがりにやせた猫は可愛いとは言えなかったが、あなたは猫を家に入れた。家族に反対されたが、見殺しにするのかと言ったらみんなが黙った。そのぐらいには、あなたの猫は可愛かったのだ。あなたの手で、猫はすくすくと育つ。生後三カ月になる頃にはあなたの朝食の目玉焼きを盗み食いするほどに、元気で小憎らしいお猫様に成長していた。とんっと猫缶を膝の上に乗せて、あなたは猫について考える。途中までは一緒に来るのに、縄張りの外になる小学校まで来ると途端に鳴きながらあなたを追いかけるのをやめた。いつも学校から帰ってくると、あなたを迎えてくれた猫。大概がえさの催促だった。あなたが会社に行く頃には、猫は歳を取ってあまり動かなくなる。話しかけても耳をぴこぴこ動かすだけ。そんな猫があなたは可愛らしくて、同時に心配でもあった。猫は、確実に歳を取っていたから。あなたの頬を涙が伝う。猫と過ごした日々を思い返して、なんだか感傷的になってしまったようだ。気を取り直して、外の景色を見てみる。真っ赤なアンタレスの炎があなたの視界に映りこみ、それは三角標によって形作られた蠍の形になっていくのだ。その横をケンタウロスが横切っていく。そのケンタウロスを猫が追いかけていて、なんでかあなたは苦笑していた。待っているのに、猫は来ない。ここで会えると夢枕に立ったのは彼女なのに。この光景も、猫と一緒に見たかった。それもかなわず、あなたは肩を落とす。「せっかく猫缶買ったのに」かちりと猫缶を開けてみる。いつもはこの音でやってくる猫なのだが、さすがに今は来ないだろう。無性にさみしくなって、あなたは涙を袖で拭っていた。この車両にはあなた一人。あなたは猫が死んでからずっと一人っきりだった。あなたにとって、猫はかけがえのない家族であり、たった一人の心許せる友だった。聞きなれた、訛声がする。大山のぶ代の声みたいな訛声が。猫の、あなたの猫の鳴き声だ。死んでもお前はそれしかないのかよと、あなたは苦笑していた。それでもあなたは、開いた猫缶をふさふさの床に置いてみる。あなたのミケネコは嬉しそうに尻尾をゆらし、猫缶へと食らいついた。元気よく食べるミケネコを見ていると、弱っていた晩年が嘘のようだ。猫は缶のすみずみまで綺麗に肉を平らげ、げっぷをしてからこちらへと顔を向けてきた。膝に乗せてあったチュールを求め、猫は二足歩行になってあなたの膝に前足をかける。ぶにゅーとチュールをだしてやると、猫は嬉しそうにそれにむしゃぶりついた。舌を巧みに動かして、チューブからひねり出されるチュールを食べる。仕事でいらついたことがあると、こうやって猫にチュールをやって、ストレスを解消したことを思い出す。猫に愚痴をたくさんいって、のんきににゃーと返されることで、嫌なことを忘れることができた。ミケネコは膝の上に乗ってくる。あなたそんな猫を、優しくなでていた。猫が喉を鳴らして、あなたに顔を擦りつけてくる。久しぶりの再会だというのに、やっていることは昔と何も変わらない。ご飯をねだられて、甘えられて、そんな猫に癒される。その猫が、遠くに行ってしまってもうだいぶたつのに自分はよく生きてるものだとあなたは思う。外に咲き乱れる蒼い竜胆を眺めながら、あなたは口を開く。猫のお墓の上にも、竜胆を植えた。毎年、花が咲くと猫が自分に会いに来てくれたような気分になって、それであなたは悲しみを忘れることができたのだ。その竜胆が、二人の再会を祝福するように咲き乱れている。これは、猫が家に帰ってくる予兆なのだと、あなたは都合のいいことを考え始めていた。「それはできないにゃん。ご主人様......」そっと猫が言葉を紡ぐ。「吾輩はもう死んだから、体がないから地上にはもどれないにゃん。新しいお母さんの所に行くにゃん」それは、新しい主人のもとへ行くということだろうか。あなたは、そっと猫を見る。緑色の、けれど時々金の光を放つ猫の眼は、しかとあなたに向けられていた。「さよらなの、また会おうだにゃん。悲しげに眼を伏せて、猫はそっとあなたの膝を降りていく。通路を足早に進み、猫は車両から出ていこうとしていた。あなたは慌てて猫を追いかける。隣の車両を開けてみても、夜光蝶の美しい光がかすかに飛びかうだけで、そこには何もいなかった。暗いくらい、暗黒惑星のトンネルへと特急便は突入する。あたりはもう本当に暗闇になって、夜光蝶の光すらわからない。あなたは涙を流しながら、その闇の中で猫のことを思った。ぐるぐと足元で喉を鳴らしている猫がいる。小さくてガリガリに痩せたミケネコだ。仕事帰りのあなたは、びっくりしてその猫を抱きあげていた。――さようならの、また会おうだにゃん。言っていた猫の言葉を思い出す。あのくらい暗黒惑星のトンネルを抜けて、猫は地上へとやって来ていたのだ。「にゃぁ!」あなたの言葉に、猫は嬉しそうに鳴いてみせる。猫を抱きしめて、あなたは家路を急いだ。そうそう、帰る前に猫缶も忘れずに買わなければいけないね。猫の背中には小さな白い翼が生えていた。猫を膝の上で撫でる少女の背中にも白くて大きな翼が生えている。彼らは天国の住人であり、天使である。天使にはいくつかの神様から与えられた使命があるが、その中の一つに義務研修というものが存在する。正確にいうのであれば、研修は格の低い天使の義務だ。天使は何度か人間の世界――下界で人に転生し、修行を積まなければならない。して人としての生を何度か終え、条件を満たしたら一人前の天使として認められる。少女は猫の頭を撫でながら下界のとある女性を見つめていた。彼女は少女の前世において縁があって双子の姉妹だった人だ。少女は一足先に義務研修から解放されたが、彼女はまだあと一回残っている。少女は彼女の魂と心根が好きだった。同時にこの度の彼女の研修をとても心配していた。彼女は、天使たちが行きたがらなかったとある夫婦の下に生まれたのである。基本的に、前世での度を越した失敗がなければ天使は生まれる家族を選ぶことができる。己のスキルを試すためより困難な家庭への転生を望む者もいる。研修を終えたあまたの天使に言わせればそれは自殺行為だ。ことがない限り、悪い家庭で幸せに生きることはできないし、課題をこなすことも大変難しい。幸せになれると予想された家族さえ、なんらかの悪条件が重なれば不幸せな家庭となり得るのである。実際、人間の人生が苦しすぎて心が折れ、羽根が黒ずみ天使をやめ他の動物界へ行く子どもたちは後を絶たない。少女が見守る彼女は、神からその家族を指定されたわけではなかった。見た目には幸せそうな家庭だった。最悪レベルの範囲内に入っている。それだけの苦労が待っているということである。それだけの苦労をする家族というのは、その家族の構成員である人間も軒並み不幸であることが常である。彼女は、その家族の夫婦を幸せにするために降り立ったのだ。自分の力試しではなく、利益のためでもなく、ただかわいそうな人生を送りそうな二人を幸せにしたいと、天使の基本理念あるいは理想を心から抱えてその二人の子供に生まれることを望んだのである。少女が前世で幸福に死ねたのは、彼女が自分のことを顧みず妹を幸せにしたからだった。少女は、かつての姉を心配していた。猫は、彼女が前世で飼っていた子だ。彼女は猫を天使にするためにあと一度の転生を志願した。少女は膝の上で伸びをした猫の天使に声をかけた。猫はガラス玉のように綺麗な目で少女を愛らしく見つめ、左右にゆっくりとしっぽを振った。