あとは5キロまで距離表示は無い。4キロ過ぎの交差点のおおよそのタイムは出ている。無理のないペースで走っているので、多少遅いだろうとの思いはあった。交差点の通過はちょうど18分になるところだった。昨年より30秒程遅いくらいか、予定通りだった。昨年の5キロは20分40秒くらいで通過しているはず。その先の5キロ地点は21分12秒、予定通りのタイムだった。このあたりはやや向かい風、南東の風、1.3mということだった。吹いている感じ、辛くはない。交差点を左折すると右横、あるいは右前方からの風という感じで、気にはならなかった。気になったのは、後ろを走るランナーの足音だった。私のペースでは最初のうちはどんどん抜かれていく。それも承知の上で走っているので全く気にならない。その足音の主は、一向に私を抜いて行く気配が無い。「ひょっとしたら」と後ろを振り返ると、案の定、そこには塚越が居た。私の後ろを走られるのが嫌だったわけではない。私のペースは21分ペースだから、遅いという事を伝えるつもりだった。それを伝えた後、暫く塚越と並走する。ひとり、ゼッケンに書かれた年齢は60歳、小柄ないかにも走り込んでいるランナーがずっとそばにいた。この2人のランナーには最後まで付いて行きたかった。私はこの2人に10キロ手前あたりから少しずつ離され始め、15キロを過ぎた時には全く見えなくなっていた。10キロは20分41秒、下り基調のコースなので、それを意識して走った。10キロで42分、予定通りだった。10キロの先、右折したところに最初のスペシャルがある。私のナンバー「8600」は最初のテーブル。私の番号がいちばん最後。そのため、端の方に置かれていて見つけやすい。カラフルなモールを付けて、長いストローにナンバーを付けて分かりやすくしたつもりだったが、みんなも派手に飾り付け、あまり目立たなかった。最初のボトルはスムーズに取れた。ここにはドリンクはレッドブルをそのまま、ボトルにパワージェルを貼り付けた。貼り付けたままジェルを食べ、レッドブルで流し込んだ。食べて、飲んで嫌にはならない。塚越、年配のランナーは数m先に見えていた。付かず離れず、できれば近づきたいと思いながら走っていたが、15キロ地点ではどこに居るか見つけられなかった。15キロは小学校の手前。自分では辛いとは思っていなかったが、やはり走りは重かったのだろう。塚越からは離され、ラップタイムは21分28秒、スプリットが1時間03分22秒。時間が余計に掛かってしまった。これも誤差のうち、と思ってやり過ごす。次の20キロまでの5キロで予定通りに走れればいいと思っていたが、ここは上り基調のはず。例年タイムは良くない。他の部分と比べると民家も多く応援もたくさんいる。老人ホームもあって、毎年椅子に座って大勢で応援してくれている。1周走って来た時に、どれ位のペースで走っていられるだろうかと思いつつ、前を追いかける。18.5キロで左折、カーブをいくつか曲がって大通りに出る。このあたりは19キロ地点か。間もなく20キロ、そしてスペシャル、中間点と続く。20キロ地点は22分掛かってしまった。徐々にペースダウンしている。ここのスペシャルは、クエン酸のスポーツドリンクでカーボショッツを溶かしたもの。甘いものを酸っぱいドリンクで解いた。味は酸っぱく、悪くない。アイアンマンでも実績があった。大通りから左折して周回コースに入る。中間点を通過、時計を見ると、ちょうど1時間30分。なんと半分の距離を目標の半分のタイムで通過した。諦めてしまうタイムではなかったが、なかば3時間は無理と思えるタイムだった。2周目となったコースを走り、次の目標は25キロ手前の交差点、1周目ではちょうど18分だった。ラップタイムでどのくらい落ち込んだペースで走っているのか、はっきり分かるところだ。2周目、18分30秒程だった。1周目でも遅かったところに、更にペースダウン。その先の25キロのラップは前ラップとほぼ同じおよそ22分。走りは軽快とは言えなくなってきている。その先のスペシャルで元気が出る事を願う。レッドブルとカーボショッツのワイルドビーン、カフェイン入りの特別版である。眠気も飛んで行ってくれる優れもの、元気が出た様な気がした。次の30キロまでは下り基調。奇跡的に目標の21分でも出てくれることを願うが、そんな事は望める様な走りではなかった。目標に届かないと言って諦めた走りをする訳にはいかない。自分の最後の走りで後悔する訳にはいかなかった。最後までしっかりと走り切るつもりでいた。30キロのラップは23分台まで落ちていた。その時はスプリットまで確認していなかったが、2時間10分を過ぎている。当初の予定では、30キロは2時間6分で通過するつもりだった。目標からは大幅に遅れてしまっていた。30キロのスペシャル地点は1周目の10キロに続き2回目のスペシャル。私の姿を見て、スペシャルの存在を確認した様だった。手を挙げて取る事をアピールする。取り易いように用意してくれて、走りながらスムーズに受け取る。30キロも走ると、一般のランナーはだいぶペースダウンしている。私もそのうちの一人かもしれない。私の横を気持ち良く走り抜けて行くランナーと、ペースが落ちてしまったランナー、もはや走れなくなってしまったランナーが同じ視界に入ってくる。1時間前の景色とは大きく変わってしまった。立ち止まらない事、諦めない事、走りきる事、そう思いながら脚に負担を掛けないような走りをする。ペースの落ちてしまった私にも抜かれていくランナーがいる。辛いだろうなと思いつつも、私も似た様なもの。同類だと思うが、同情まではできない。最後まで行けよと思うくらいだ。今まで後ろで確実な走りをして来たのだろうか、何人もの女性に抜かれる。私の前をどんどん差が付いて走り去る女性が羨ましい。走り慣れたコースだけにコースの風景は忘れていない。35キロ地点まではまだまだ遠い。残りは10キロ、9キロ、少しずつ距離が減って毎日の練習のコースに重ねてゴールまでを思い描く。2回目の小学校手前の角、やっと35キロ地点。コース脇に立てられた制限時間を示す看板にも目が行く。35キロ地点、3時間30分。自分は大丈夫か?と心配にもなってくる。キヨさんは今回10キロに出場。35キロ地点あたりまでは応援に来ているだろうと思っていた。連れ合いの調子もあまり良くないと聞いていたので、ここから残り7キロを並走するかな、などと思っていた。黄色いウィンドブレーカーの田中がいた。知り合いの応援があると、気合いの入り方が違って嬉しい。今回出場の若手のホープ、長谷川は何処を突っ走っているのか、気になっていた。力量からすれば、十分3時間を切れるはず、そんな思いを田中は消し去った。『長谷川まで20秒』、田中から声が掛かった。なんと目の前を走っているという事だ。その差は100mも無い。追い付くのも時間の問題だった。今回の私は、引退を覚悟したレース。若い長谷川に負けたところで潔く引退という道筋を考えていた。過去から若手に道を譲って引退する話はいくらでもある。そんな世代交代は、残念だが今回は無かった。行くと前方に黄色と黒のタイガースカラーの長谷川が辛そうに走っているのが見えた。やって追い越して行くか考えていた。いつもの鉄人の儀式か−−そんな元気は無い。黙って通過するか−−あまりにも薄情だ。選択肢はたくさんあった。長谷川も辛いだろうが私も辛い。無難に声を掛けて抜き去る事にした。その時、まだ残りは5キロ以上もあった。残り4キロの手前に老人ホーム。2周目は1周目とは大きく異なる走りになってしまった。応援してくれている老人達を見て、私の父、母を想い、手を挙げて応えざるを得なかった。自分も頑張ってゴールを目指さなければ申し訳ない。1周目に気持ち良く曲がった18.5キロ地点のカーブは2周目では、もう力強さは無かった。10キロのスペシャルに始まり、5キロ毎に甘いジェルを摂ってきた体には渋いお茶が欲しかった。最後の40キロのスペシャルエイドには、レッドブルとカーボショッツ。残りは2キロ、走りに元気も無く、40キロ地点で既に3時間を過ぎてしまっていては、もはや頑張る気力も無かった。ボトルを貰い、レッドブルを飲み干す。ボトルに付けたカーボショッツをどうしようか考えたが、取り外す気力は無かった。そのまま道路脇に投げ出すと、その重みで勢い良く飛んで行った。私もあれくらい元気に走りたかった。悪くても一昨年の記録の5分台、それもダメなら昨年のタイムの8分台。最後の望みは私の初マラソンの記録の9分台。やって少しずつ目標を下げていったが、それらは全てクリアできなかった。街中の残り2キロ、そして街外れのきれいになった道路の残り1キロ地点、ここまでも長かった。1キロ以上残っていた。早く競技場が見えてくれ、ゴールに着きたい、そんな思いで走り続けた。最後くらいは気持ち良く走り抜けたい、そんな事を思って見たが、体は言う事を聞いてくれなかった。一般道路から競技場へ向かう道路へ左折。ラスト頑張れと応援してくれる人はたくさんいたが、それに応えられず、情けない。競技場のトラックへ入ってもそのままの走りしかできなかった。フィニッシュラインを通過。横に置かれた時計は3時間12分台を示していた。3時間12分55秒、なんにも言えないタイムだった。脚がつってしまった訳ではないが、体は思うようには動いてくれなかった。満足のいかない走りしかできなかった自分が情けなく、しばらくそのまま競技場の中を歩き続けた。私のマラソンへの挑戦はこれで終わった。