虚絶を片手に携え、元凶がいるであろう場所を目指し始める。人通りも少なくなってきたので刀を持ち歩いていても問題はあるまい。いざとなれば祟りを用いて過負荷をかけ、記憶をあやふやにしてしまえばいい。山に向かうはずの足は、街中を進み続ける。したら、何故──?頭が冷える。思いながら衝動の導きに従って歩き続ける。歩いて、歩いて、歩いて──たどり着いた先は。「駒川の、診療所......?」どういうわけか駒川の診療所だった。それと同時に嫌な予感が脳裏をよぎる。戸を開けようとして、すんなり開いた戸。鍵はかけられていない。「駒川ァッ!」あの女の名前を叫んで、勢いよく診療所内に侵入する。衝動が示す場所は、駒川がよくいる部屋で。「──」それを見たとき、自然と頭が冴えた。部屋はめちゃくちゃだ。本棚は倒れ、壁や天井は傷だらけ。ガラス窓も割れて、無残な姿を晒している。そんなことはどうでもいい。重要なのは、部屋に当然のように佇む、獣にも見える形状にまで変化した祟りと。そんな部屋の隅で倒れ込む駒川。......あぁ、そうか。いうことか、すんなりと響く声どもの雑念が消えて行く。虚絶を握る手に力が入る。高速を以て踏み込み、一瞬で奴の懐に飛び込む。"何があっても、こいつはここで殺す"そんな思いが爆発するように、俺の中から殺意が溢れ出す。した感情が俺を突き動かし、流れるように抜刀。神速の居合は信じられないほどに祟りの胴に刀身を食い込ませた。食い込んだまま終わった。祟りを斬る祟りであるはずのこれが斬れないとなれば、出てくる答えはただ一つ。この祟りは、邪なる存在であるにも関わらず神(・)力(・)を(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)の(・)だ(・)。その事実に固まり、展開された触手への対応が遅れる。舌打ちをしつつ、食い込んだ刀身を引き抜いて後退する。飛んでくる触手を迎撃し、再び踏み込んでもう一撃と睨んだ瞬間。代償で膝が、破損した。左腕の肩関節に裂傷が入ったらしい。それを逃すほど祟りは優しくない。いう音を立てて、自らが生み出した血溜まりに沈み込む。祟りはそれを無感情で眺めながらも、反射的に殺してしまった存在に対して少し、罪悪感めいた視線を向けた。──いやまさか、殺せてしまうとは。「いや、まサか......心臓ヲ潰サれるトはハナ──」その死体が起き上がったことに驚愕した。先程貫いたはずの穴は完全に塞がり、傷があったという証拠は服に空いた穴と着いた血だけが物語る。男女の声が混ざりながら、それは祟りに対して容赦無く告げる。「──ダガ、我ト俺ノ意志ガ合一シタ今......ソノ程度デハ死ニハシナイ」そう。心臓を貫かれる直前、馨は願った。──こんなところで死ねるものか。奴を亡ぼすまでは死ねるはずなど無い。生きると約束し、彼女に生きてと願われたのだから──それが彼と接続する祟りたちの共通の祈りである、まだ終われないというものに呼応し、突き立てられた触手を分解し再構成。魔に近しい肉体と祟りを燃料として、死ぬ前に心臓を再生させるという荒業を以ってして死を回避した。どれだけの再生能力を持っていたとしても不可能な話だが、馨の肉体とは──魔とはそういうものだ。不条理を不条理のまま成し遂げる。人間寄り過ぎる馨であっても、数多の怨念を束ねてしまえばそれすらも可能とする。要は、気合いと根性で不可能を可能にしたのだ。虚絶との合一が深まり、今の馨にはその祟りがどういうものなのかをよく理解できる。「ヤハリ"マトモ"カ。理性モ有レバ思考モ動イテイル。ダガ同時ニ──オ前ヘノ尽キヌ憎悪ガ俺ニ燻ッテイル。我ラニ由来セヌ、俺タチ以外ノ憎悪ト嚇怒ガ二ツ......憑代ナル剣ヨリナ」その祟りは何らかの物によって呼び出されたのか、粗雑なものではない。混ざりっ気のない、純粋な祟りだ。個我のようなものがあり、こちらを明確に観察している。人間と同じようにまともに頭を動かしている。祟りに近付いた馨にとって、その程度は手に取るようにわかる上、刀の中にいる祟りの中でも、特にこの祟りに対して凄まじい憎悪と殺意を束ねる存在が、これを今すぐに殺せと叫んでいる。神力を宿している以上、この獣めいた祟りの正体はもしや、哀れにも呪詛の憑代にされてしまったものかもしれない。「言葉ヲ使エヌ獣......ソノ神力ガ泣イテイルナ。サゾヤ名ノアル者ノ成レノ果テガソレトハ、アマリニモ無残。デ、アルノナラバ──」しかし、馨はそんなことはどうでもいいとばかりに刀を拾い上げる。虚を絶つ刀を抜刀し、逆手に持ち変える。自罰意識の塊と、他罰意識の塊が、その意志を束ね極大の殺意を持って神力を宿す獣の祟りと向き合う。ソノ宿痾ヲ一時ノ眠リヘト誘オウ。虚絶に食われていた祟りが燃料として消費され、刀身はまるで創作物の光剣のように黒い光刃を纏う。赤黒い稲妻を迸らせる刀が、その素晴らしき本性を剥き出しにする。「──ナンダ、案外俺モ情ニ流サレル人間ラシイ。ソコデ寝テル女ヲ傷ツケタ以上、オ前ニドンナ事情ガアロウトモ......ソノ首、一度落トサナキャ気ガ済マナイ──!!!」だが素晴らしき本性を剥き出しにしているのは、間違いなく。夜の診療所にて、人知れず闇の戦いが幕を開けた。──それらを全て迎撃する刀。触手が千切れて溶け消える度に、馨の肉体を虚絶の代償が蝕み、流血が弾ける。それが発生した瞬間から祟りと意志力によって高められた修復力が瞬く間に再生させ、その代償を踏み倒す。触手より早く動き、祟りを断ち切きらんと刀を振るう。神力という相反する性質を有する祟りには通らず、あくまでも食い込むに留まる。知ったことかとそのまま切り裂くが、浅い。祟りはたまらず大きく後退し、束ねた触手を刀のような形状に変化させて無数に展開。斬撃の暴風となって襲いかかる。黒い刀はそれらを全て見切り、効率的に破壊していく。切った触手を喰らい、その場で燃料を調達する。それどころか馨の中で暴れている二つの殺意がまだだと言わんばかりに暴走し、神力すら押し切らんと出力を増大させる。奇妙な話だが、祟りの方がこの戦いにおいて理性的に対応していた。一方の馨は、みづはに被害が及ばぬようにと場所を選ぶだけで、あとは何も考えずにひたすらに死ねと言わんばかりに斬り込むのみ。防御を捨てた、完全なる捨て身の剣は荒れ狂う祟りを真っ向から圧倒するほどの暴虐を示すものの、いかんせん相性の差だけは覆せず、防御の上から叩きつけることで無理矢理にダメージを通しているに等しい。自らを蝕む代償を踏み倒しながら、馨はもっと寄越せとばかりに自らの内に接続されている祟りどもを燃やし尽くす。千年の蓄えを贅沢に飲み干しながら、自らの怒りすらも薪をくべるが如く燃やし、更に目の前の怨敵から食った部品すら使い潰す。これほどまでの大盤振る舞いであっても、この祟りに対して意志を滾らせる二つが全てを賄い切ってしまっている。千年の呪いに匹敵するどころか超えるほどの極大の出力を生み出す二つの意志が、馨と虚絶を通してその殺意と憎悪を存分に見せつける。祟りも押されるだけではない。近くにあった棚を拾い上げ、投げつける。それを両断し、突撃する馨。そこに投げつけられる薬品瓶。いって受ければ祟りに一撃を許す。大きく頭を振りかぶり、薬品瓶に叩きつける。頭突きによって破壊されると同時に傷が修復。その勢いを利用して空中で一回転。順手に持ち替えた刀を大きく振りかぶり、叩き斬るように振り下ろす。ゾブリと食い込む刀身。どれだけ出力を上げても食い込むだけに終わる。生じた隙を逃さぬとばかりに迫る凶手──引き抜きが間に合わず、全弾が直撃する。人間が立ててはならない音を立てながら吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。バキリと、嫌な音が左腕の肩関節から鳴る。関節が外れた上に、どうやら左腕の骨が折れたらしい。放っておいてもすぐ治るもの。神力が通ってしまい、やや速度が低下しているが、これならば裂傷が治るのと同じ程度で済む。彼は器用に立ち上がり、食い込んだ虚絶を右手に呼び出す。