47’30”金曜日、思いがけず松野から応援メッセージを貰った。私が一昨年逃した年代別優勝を期待しているとの事だった。自分でもその事を忘れていた。出るからには精一杯やるつもりだったが、優勝までは狙っていなかった。1ヶ月くらい前から大山の準備は始めていた。走り込みとスピード、両方のレベルアップを目指していた。オフィスでは、毎日7階までの階段の上り下りは欠かさなかった。1週間前の月例マラソンでも気持ち良く走れて、準備は万端だった。当日の天気も予報では問題無かった。朝10時のスタートに合わせて、家を6時半に出た。平塚経由で伊勢原へ向かう。会場の伊勢原小学校へはちょうど8時に着いた。受付を済ませ、いつもの様に準備を進める。暖かくて準備もスムーズに進む。9時前からアップを開始する。今朝はトイレが近かった。1回の量も多いし、回数も多い。昨日はそんなに水分を摂ったつもりは無い。スタート前までに5回は行った。最後にスタートラインに付く前に駅前のトイレに行ってすっきりした。それでトイレの心配は無かった。ここには毎回招待選手がいる。今回は往年の名選手が5人呼ばれていた。鈴木博美、高橋ちえみ、そして田村由紀も来ていた。私達50代と一緒にスタートしたのは私と同じ千葉出身の鈴木博美、親しみが持てる。専業主婦という事だったが、往年の名残はあった。10時、定刻にスタートする。今年は白バイの先導が付いていた。白バイも目の前にいたが、先頭が少しずつ離れていくにつれ、白バイの赤いランプも見えなくなっていた。私の走りはいつものとおり。平地では無理もせず、ある程度先頭からは離されてしまう。そのうち、坂の勾配がきつくなってきたところで、つぶれて来た選手をとらえていこうという算段である。1キロ地点は246号線の交差点。3′40′′で通過、例年よりは少々遅かった。先頭とは10mくらいの差が付いていただろうか。その先から勾配も少しずつきつくなっていく。伊勢原高校入口の交差点を左折し、大山へと向かう。勾配がきつくなり、先頭を2人で競っていた1人がもう落ちてきた。最初だけ先頭を争うランナーがいてペースが上がってしまった。こちらにとってはいい迷惑である。競わなければもう少しペースも遅かったろうに。20人位いた集団も散り散りになり、私の前には10人くらいしかいなくなった。皆年をとっているだけあって、あまり無謀な走りをするランナーはいない。最初だけというランナーは少ない。人数はそれで固定されたと言っていい。あとはじわりじわりと追い上げていくつもり。昨年からコースが変わった様だった。4.5キロ過ぎから新しいコースになった。数年前にバイパスが完成していて、それを通る様になっていた。バイパスに行くまでに唯一の下りがあった。100m程の下り坂で、勾配は結構きつい。中途半端なものは作らない。勢い良く下ってから、再び坂を上り始める。バイパスなので、道はまっすぐ、直登に近い。坂も長くきつくなった。旧道を迂回する為に、コースも若干伸びた。バイパスを終えて元の道に戻って6キロ地点、残り1キロで舗装路は終わる。最後の1キロ、しかしこの1キロは普通の道では無い。バイクで上るにはとてもきつそうな坂、走っていても今にも止まってしまいそうである。遠回りした分、7キロ地点は以前より少し手前に変わっていた。バスの終点にもなっているターミナルを過ぎて、神社の参道に入る。その時、順位は7位まで上がっていた。6位に入らないと表彰対象にならない。その1人になかなか追い付かない。両側に土産物店の並ぶ階段に入ってやっと1人パス。前のランナーも目の前、3位のランナーまでは見える範囲にいた。その先までは見えない。1人ずつ確実に捕らえて3位まで上がるつもりでいた。前の方でも順位は入れ替わっていた。どのランナーが何位だか分からなくなっていた。見えるランナーは全て抜く。1人ずつ確実に捕らえた。山の中で、残り1キロも過ぎ、あと500m程になると、走路はもう石段しか残っていない。おととし私がトップに立ったところで、まだ前に1人見えていた。4位と3位の順位差は大きい。前回も思ったが、勝ちたいという思いの強い者が勝つ。私は3位になる、そう思って全ての力を出した。石段も残り僅かとなったところで抜き去る。後ろからは荒い息づかいが迫って来る様に聞こえてくる。一度抜いたからには抜かせない。私が最後に抜いたランナーは、一昨年私が最後に抜かれたランナーだった。順位は違うものの、リベンジを果たしたというところか。見慣れた石段の風景となり、頭の上にはゴールとなる最後の石段が見える。後ろの荒い息づかいが恐ろしいが、負けられない。私の方が前にいるというアドバンテージは大きい。1歩でも先にゴールすれば勝ち、3位という位置は渡したくない。後ろは振り返らず、前だけを見る。最後の石段を上りきってゴール。目の前に張られた白いゴールテープを、両手を挙げて通り抜ける。ゴールテープの張りが気持ち良かった。後ろがどれ位離れているのか分からなかった。何秒でも良かった、1歩でも先にゴールしていれば。ゴールして、3位の札を首に掛けて貰う。これ以上走らなくて良かった。心臓はまだまだ速かった。立ち止まことができなかった。落ち着いてから椅子に腰掛ける。靴に付いたRCチップを外すのにも苦労した。まで上がって行き、荷物を受け取り、着替えを済ませる。今年も1位にはなれなかった。優勝者を羨ましく眺めながら来年のレース展開を考えた。1番にならなければ、2位以降は全て同じだった。来年は今度こそ1番になりたいと思う。皆同じ50代なのだから。今年は思いがけず賞品がたくさん出た。何も貰わずに帰るよりも嬉しいもの。参加費分位は取り戻したかと思い、上機嫌で帰路についた。