猫はその表面をいたわるように舐めてやった。舐める度に転がって逃げるから、両足で支えて綺麗に舐めた。一度には全部を舐めきれなかった。猫の顔が十分に映るくらいの面積が綺麗になった。水晶玉は、まだ綺麗だった。猫はもう一度ぺろっと舐めた後、尻尾と体で水晶玉を包み込み、寄り添って体を横たえた。ふう、と息を大きく吐いて、目を閉じる。猫の体温を分け与える。猫の喉からはゴロゴロと癒しの音が響いている。彼女はあと少しがんばって、ちゃんと戻って来られるだろう。んラビレはそろりと地に足をつけた。久しぶりに見た桃色に輝く空。懐かしさについ背伸びしてしまう。あの頃と変わらない『ブラパーラジュ』皇国の空気は懐かしくもあるが複雑な心境にもなる。過去の事件が影響しているせいだろう。ラビレは検問を抜け、ここ数年の流れで最初に行くことが決まっている『ポールルル』に足を向けた。顔見知りとなったギルドの受付のお姉さんに挨拶を。この国は結界によって守られているけれど、一歩外に出れば魔獣がたくさんいる。いう魔獣を退治したり、他国に行く商人を護衛する役割を持つ傭兵のまとめ役がこのギルド『ポールルル』。ここ数年は私も御世話になっていて、よくここで依頼を受けたりしている。「まぁっ、やっとなのね......」このギルドにはとあることでお世話になっていたため、ギルドのほとんどの人が私の事情を知っている。やむを得ないとはいえ、見守ってくれている人がたくさんいるのはありがたかった。「そうしてくださると嬉しいわ」お互いに頷きあった後別れる。そのついでに掲示板を確認して、薬草集めの依頼を受けておく。今日はとりあえず、宿探しのために待ち合わせをしているからとギルドを出た。一応、あの人が手配はしてくれるって言っていたから大丈夫かな~。歩いているとリュックの方から鳴き声が聞こえた。その声に気付き、急いでリュックから出す。真っ白なふわふわな毛に青い目をした『猫』はものすごく貴重なので飼い猫である証に青い首輪をつけている。ワンダーギフトで時折現れる異世界の動物はかなり珍しく、国へ届け出ることが必須になっている。私は昔、この届け出を怠ってかなりの大ごとになってしまったことがある。お陰で私が起こした事件は国でも割合と名前を知られていた。皮肉にもその縁でいろんな人と出会い、『猫』も最終的には私が飼うことになった。その時の『猫』がこの子だ。いろんなお店が並んでいる。その中でいつもよくいく店へ顔を出すと、おじさんが気付いてくれた。「おう、いつものやつだな。慣れた感じでパールの餌を用意してくれるおじさんに感謝しながら代金を渡す。パールも嬉しそうに餌を見つめていた。「は、はは......そ、そうです」......さっきも言ったように『猫』は貴重な生物なので一度見つかれば解剖もしくは密売のために悪用されてしまうことが多い。見た目がネリアという魔獣とよく似ているので周りにはそっちの方で通している。ゆえに、パールが『猫』と知っているのはごく一部だけ。これ以上追及されたくないので、さりげなく離れて中央の噴水広場へと向かった。危ない危ない......。パールがジタバタと暴れ始めた。慌てて抱えなおそうとするが、するりと腕から逃げられた。幸いにも一本道だから大丈夫だろうと慌てて追いかけていく。噴水が見えたその時、分かれ道が見えた。それにやばいと思ったその時、パールを捕獲してくれた人がいた。「やっぱりパールっスか。「久しぶりっスね、ラビレ」ラティスの手にいなされてすっかり大人しくなったパールはリュックへと入れられた。久しぶりに会った彼はあの時と同じ兵士姿だった。本人曰く、自称平凡というが、私からみればすごく大人だよ。茶色の髪に、焦げ茶色のきりっとした目。あの頃と変わらない彼の姿に心が踊る。いえば、最初に会った時も噴水広場だったなと思いながら、ラティスに誘導されたベンチへと座った。ラティスさんはぱっと見そうは見えないけれど、実はスゴイ人なんだよね。なんと、首都の領主の息子さんな上に聖女の護衛隊長でもある。パールをきっかけに知り合ったこの人とは本当に色々とあって大変だった。裏切られたと思ったし、敵だと思っていた時期もあった。あったけれど、ふたを開けてみれば、この人が一番優しかったってオチだった。「はは、そりゃしょうがないっス。「そうっ、明日で十八歳になるの!」やっと十八歳になれたの。嬉しいと告げると、ラティスに頭をなでなでされた。「ずるい~いっつもこうなんだもの」ラティスには何度か年齢を聞いているけれどなかなか答えてくれない。見た目よりは年上だとは聞いているから、童顔なんだなとはわかるけれど。宿が開く時間だからと立ち上がったラティスについていく。すると宿に着いたので入る。一階が食堂、二階が宿というシンプルかつ平均的な宿だった。ラティスはすぐにおかみさんと何やら話をしはじめた。待っていると、話し終わったラティスが鍵を渡してくれた。「じゃ、俺は仕事に戻らないといけないから行くっスね。「ははは、噓じゃないっスよ。手を振って宿を出ていったラティスになんとか頷き返した。興奮で火照った頬を押さえて部屋へと向かった。......嬉しいけれど......あの様子じゃ、約束なんて覚えてなさそう......ちょっと寂しいかな。部屋にあった鏡を覗き込むと、相変わらず耳がぴんととがっていていて、エルフ族に伝わるピアスもちゃんとついている。ラティスと初めて会った時はフードを被って隠していたけれど、今ではエルフ族であることを隠す必要なんかない。エルフ族はかつて戦争の時に一番犠牲になった一族で、一時は奴隷扱いだった時期があった。それを知っていた父親から必ずフードを被るように言われていたのだが、あの四年前に色々とあって自分がエルフ族だと知ったときはかなり衝撃だった。それもこれも全部、パールとの出会いから始まっているが、あの時は自分の出自が衝撃過ぎて何もかも考えられなかった。過去を思い出しつつ、リュックからパールを出して自分もベッドにダイブする。はぁとため息をつくと、パールが顔をペロペロと舐めてきた。「考えてみれば、パールのお蔭だよね。ありがとう」パールがいたから、ラティスに会えたのだ。思うとあのいろいろあったことも無駄じゃなかったと思う。明日は留守番でお願いっ」おかみさんにはお願いしておくからと言うと、抗議するようににゃーにゃーと鳴くパール。恋で頭がいっぱいなラビレがそれを聞き届けることができないのはいわずもがな。***次の日の朝、鏡の前で服装チェック。シンプルながらも一張羅のワンピースを着て、フード付きのマントも念のために羽織る。よしと気合いを入れて、玄関に向かうと、すでにラティスが待ってくれていた。店の時計を指さすラティスにほっとするものの、一応頭をさげておく。両三つ編みにしておいた金髪が揺れる。外に出た時、なぜかラティスが手を差し出してきた。一瞬何がと思ったものの、エスコートということを思い出して、慌てて自分の手をのせた。握りしめられて手つなぎしている状態だ。嬉しすぎて震えそうになるのを必死に抑える。「はは、昔もこうやって手つなぎしていたっスね~懐かしい」......うん、そうだよね。ラティスから見れば私は子どもなんだろうな......そりゃ、出会った時におじちゃんって言った私も悪かったけれど......!せめて、せめて空気読もうよ。私、もう十八歳だよ......!なんて、言えるはずもなく、はぁとため息をついたラビレは気付いていなかった。隣のラティスの耳が真っ赤になっていたことに。店だし」みるからにでかいブティックに尻込みしていると後ろから押されてついに扉を開けざるをえなかった。入ってすぐに目についたのはおしゃれなマネキンがまとっていたワンピース。店の中も貴族のお嬢様が着るような服ばっかりで値段なんて考えたくもない......でも可愛いし綺麗と思う気持ちには抗えず、ふらふらと陳列している服を一つ一つ眺め出した。現れた美女はラティスの頬を扇でピタピタと叩いている。後ろめたくラティスが目を逸らしたが、姉はお見通しとばかりに扇で服を見ている女の子――つまりラビレを指した。「あれって四年前のあの子よね。金髪の長い髪、少し黄色みのかかった目。エルフ族というだけあって手足も細いし、かわいらしい顔立ちだこと。皇妃様と同じエルフ族の中でも希少な子と聞いているわ。「別に反対しているわけじゃないわ。「ま、セイゼイ頑張るのね。面白いものを見せてもらった褒美に少し安くしてあげる」ふふんと楽しげに消えていく姉の後ろ姿を見たラティスが言葉にできたのはたった一言。「姉ってコワイ」いや、解っていたんだけれどね。「あ、ああ......なんでもないよ。「ふーん、じゃあ、俺が選ぶっスね」えっと返事する間もなく、慣れたように服をいろいろと選んでいくラティスにラビレは慌てふためいた。あれよあれよという間にコーディネートされていった。淡いグリーンの幾重にも重なったレースがついたワンピース。後ろには大きなリボンもついているし、三つ編みをほどいておろした髪も服と同じ色のリボンのバレッタでくくられている。靴やピアスなどもワンピースに合わせ、全体的にふわふわしていて可愛らしい。「そうよ、子猫ちゃん。弟に請求しておくから遠慮なくね」ラティスのお姉さんは試着している時にひょいとやってきて、あの有名なランジェリーショップで下着を買ってきたわと宣ってくださった。返品なんてできるはずもなく、恐れ多くもその下着もちゃんとつけている。すべてにおいていつものワンピースより高級な生地だとわかるそれに迂闊に触れられるはずもない。ふるえながらもラティスに連れられて店を出た。「大丈夫、似合ってるっス」......我ながら現金だ。ラティスさんから言われるとそうかなと思えてしまう。いう服を着ているし、せっかくだからと繋いでいた手を離してラティスの腕にそっと腕を絡めてみた。ラティスは最初びっくりしていたものの、振りほどこうとはしなかった。いいよってことなんだろうと思うけど......。ラティスはそのままラビレの好きなようにさせてくれたし、その後もいろんなところに連れて行ってくれた。アンティークショップでは、可愛い髪飾りを買ってもらったし、美味しいランチのお店やデザート専門のカフェにも連れて行ってくれた。嬉しいことにそこではラティスの部下たちがいて誰もがラビレを覚えていてくれた。それにちょっと不機嫌そうだったラティスもデザートを食べたら落ち着いたのか笑っていた。......男の人って良くわからないなぁ。それから鳥が集まる公園では、餌をあけすぎたラティスが鳥に追いかけられているのを見て笑ったり、ボードに乗って、魚を眺めたりもした。歩くけれど公園の高台へと連れて行ってもらった先で見たのは、丁度、陽が落ちる頃の夕焼け。オレンジ色から紺へと染まっていくその瞬間はお父さんと見た時のことを思い出して懐かしく思った。「お父さん......私、少しは......成長できたかな」お父さんだったらきっと笑ってまだまだ子供だって言いそうだけれど、自分としては少しずつ成長していると思いたい。していたら、いつの間にかラティスの顏が目の前にあった。距離のあまりの近さに慌てていたら、なぜか彼の唇が――自分の唇に当たった。慌てて後を追うが、ラティスは教えてくれなかった。それどころか、真っ赤になったラビレをにやにやと眺めているだけ。「ほら、いい加減機嫌を直すっスよ。「あ、その不貞腐れた顔は昔と変わらないっスね~」けらけら笑った彼をぎろりと睨むが効果はこれっぽちもないことは明白。それどころか、わしゃわしゃと髪を撫でられて宿の中へと押し込められた。さよならと言おうとしたら、ラティスが思いだしたように質問してきた。帰ることを考えると寂しくなる。お父さんのことがあるからこの国に移住なんてできない。なったのは浅はかな自分のせいなのだから仕方がないとため息をつく。頭の上から名前を呼ばれたのに慌てて見上げると、ラティスが珍しく唸っていた。「え、あ......うん。検問で待っていればいいというのは、ラティスが検問の兵士とも顔見知りだから。首都の領主の息子さんだ......その顔を知らない人間なんて多分いないんだろうなと思う。手を振って消えていくラティスを見送って影が消えるまでずっと眺めていた。......キスした意図は結局最後まで教えてもらえなかったなと思いながら、宿の部屋の扉を開けた。ただいまと声をかけた......が、開けてみても誰もいないし、声も聞こえない。「えっ......?」おかしい。朝はちゃんとパールがいたのに。いうことなのと慌てて、階段を下りた先にいたおかみさんに説明するとびっくりした顔で話し始めた。真っ青になっていく私の顔から察したのだろう、おかみさんはすぐに通信用の魔術陣を動かしていた。ラビレはいてもたっていられず、リュックを持ち出し外に飛び出していた。おかみさんが慌てふためく声も耳に入らないまま。「ラビレちゃん、ちょっとおまちっ......いま......!」ラビレは慌ててあたりを見回し、パールがいそうなところをあちこち探して回った。できれば、逃げていてほしいという一抹の希望を込めて。そんなラビレに近づいた男が一人。普通なら怪しむべきだが、パールを探すのに精いっぱいだったラビレには警戒する余裕もない。「ああ、保護している奴がいるよ。連れて行ってやろう」パールが見つかったことに安堵したラビレはほっとしてその男についていった。それが罠だと気付く間もなく。して、ニヤリと口元をゆがませた男はまんまとラビレを連れ去ったのである――。***連絡を受けてすぐに宿へ戻ったラティスを待っていたのは宿のおかみからの報告だった。「ごめんよ、ラティス様。眉間の皺をつねりながら呟けば、周りにいた兵士たちはけらけらと笑っている。「そうそう、あの時とおなじだ。「お前等、そこまでだ。威圧すれば、一気に静まる空気。最初からこうしていれば良かった。「どうせ、情報はすぐに入ってくる。ラビレの容姿は密売に最適だからさっさと探さないとヤバいことになる。口調を意識する余裕もないんだよと言外に告げると部下たちは一目散に玄関から散った。確かにパールは見つかった。檻の中に閉じ込められて。見つかったと安堵したのがまずかった。その場で拘束されて、手足に縄を掛けられて動けない。何をと思う間もなく、影から出てきた複数の男達。声をかけてきた男がそっと耳に触れてくる。気持ち悪い感覚が走るが、身動きできないので逃げられない。「そりゃ、これだけ可愛ければね。彼らの会話からして、私が目当てなのはすぐに察せられた。当然ながらこいつらの慰み者なんかになりたくないし、なる気もない。ラビレは震えを抑えるように必死に言葉を絞り出した。「......解放して。睨みつけても、男達のにやにやは止まらない。それどころか、手を伸ばして服を引き剥がそうとしてきている。ふらつきながらも、床を這って逃げようとするが、髪の毛を掴まれ、服をびりりと破られた。必死に動ける口で噛みつくけれど、それも多勢に無勢。手足を押さえつけて、股を開こうとする男どもを見て思いだしたのはあの四年前。状況は少し違うけれど、あの時もこうだった。手足が動けなくて、抵抗も思うようにできなくて。必死に噛みつくも、叩かれて身体が動かなくて悔しかったあの時。あの時もこんな風に覆いかぶさられて思わず叫んだ。当時を思い出して思わず涙が出る。あの時と同じようになるなんて嫌だ。「やだっ......ラティスさん......ラティスっ......!」その瞬間、ドォンと扉が崩れる音が響いた。した男達が扉の方を見やる。ラビレもなんとか視界にとらえることができた。その目の先にいたのはさっき別れた人。「大丈夫、すぐ終わるよ。あの時のように、ね」へらりとした表情なのに目が笑っていない。そんなラティスを見るのはあの時以来。ラビレは一瞬迷ったものの、頷いて目を閉じた。その瞬間、風が吹いた気がした。髪の毛が揺れるのがわかる。風圧にビクッとなったものの、すぐに温かい温もりに包まれたのが解ったのでほっとした。目を閉じていてもわかる。これはあの時と同じ、ラティスの腕の中なのだから。「お仕置きは後にしてやる。休め」その声を最後に安心した私は目を閉じて、意識を手放した。怖かったのだろう、涙の痕が痛々しい。拭って、部下が差し出してきた布で彼女の身体を覆った。全部じゃないとはいえ、わずかに見えた胸とボロボロになった服はラティスを怒らせるに十分だった。ラティスが放った剣の衝撃波で気絶した男はある意味幸せだったかもしれない。その場にいた部下たちは全員、男達の末路にそっと手を合わせた。あのラティス様が手を出すなっていうことはご自身でヤるってことだ。ラビレちゃんはラティスのお気に入りの子なんだし。「いや、それでもアウトだろう。笑いあっている部下を他所にラビレを誘拐した男達は地獄を味わっていた。悲鳴を上げ、命を懇願するも全てスルー。鬼神と化したラティスによって楽しい楽しい罰を受けたことは言うまでもなく。やつらが倒れ、全員が動かなくなった頃にようやく部下たちがラティスに制止の声をかけた。