ボートのプレミアムG1「第19回マスターズチャンピオン」(優勝賞金1000万円)があす17日、熱戦の火ぶたを切る。出場規約が変わり、年齢制限が満48歳以上から満45歳以上に。出場メンバーが大幅に若返ることで、SGやG1の一線級で活躍する選手が多数参戦する。昨年のグランプリにも出場した田中信一郎や前本泰和と、今年の特別戦でも活躍する強豪がズラリ。今節のキャッチコピー通り、“今年のマスターは、一味違う”。そこで、今回は特別に松井や服部と時代を切り開いた植木通彦日本モーターボート競走会特命理事に、今回のマスターズチャンピオンを熱く語ってもらった。現代ボートレースのパイオニアであり、ボート界の頂点に君臨した“艇王”植木通彦。2007年に40歳を目前にして突如引退したが、もし現役なら“王者”松井繁らとともに今回の目玉になるはずだった。『If...植木通彦』として、今回のマスターズチャンピオンへの思いを伺った。-今年から年齢制限が変わり、バリバリのSGレーサーが参戦します。植木通彦日本モーターボート競走会理事(以下植木)「いろんな意味で刺激のある大会ですよね。マスターズが“名人戦”と呼ばれていた初期は、SGに出た方たちだけで52人集められていた。今回からがその第2期になりそうですね」-その中には、“王者”松井繁の名前も。“艇王”から見た“王者”というのはどんなものでしたか?植木「レースはとにかくうまい。先行していてもあっという間に追い付かれる感じでしたね。艇王や王者と呼ばれていたからと、特別な意識はなかったですね」-ライバルという意識ではなかった?植木「自分は野中(和夫)さんや中道(善博)さんといった大先輩達と世代闘争をしていた立場。その大先輩たちを倒すために全力を注いでいたので、松井君や服部君に対して意識はあまりなかったんですよ。すごいイケメンだなとは思っていましたけどね(笑)。世代闘争がある程度終わったと思ったら、気づいたらすぐ後ろにいて越された感じでした」-でも、この世代の選手はみんな植木さんを意識していたと思いますが?植木「少しでも後輩に影響を与えられていたのなら、うれしいですけどね(笑)。松井君に限らずこの人だけに勝とうとか考えてレースをすると、レースが乱れてしまうんですよ。艇王だから王者には負けないとか、そんな気持ちは一切なかった。本当にすごいこと-でも、そんな現役時代に頂点を争った松井選手が、今でもボート界のトップに君臨している。植木「本当にすごいことですね。精神力も体力も、ものすごい努力をしているんだと思います。それを持続できる環境をつくっていることが素晴らしい。自分にはできないことですね」-マスターズを走るイメージは全くなかった。植木「あの年齢で引退すると決めていたので。(2007年の平和島)クラシックの優勝戦でFしたことや、その年の福岡でのグランプリに出られなくなったことは関係ない。地元でのグランプリは走ってみたかったですね。あと一年早くやってくれていれば(笑)。桐生で大けがをした時に、40歳で辞めると決めていた。選手としての時間が短いから、必死で頑張ったと思う。それがあってこれだけの成績を残せたんだと思いますよ。暢さんは事故をしないように(笑)-でも、九州のファンはこのマスターズを走る“艇王”植木を見たかった。植木「そういう声があるのなら、選手冥利(みょうり)に尽きるし、うれしいですよね。今回は切磋琢磨(せっさたくま)した同世代に、憧れだった今村豊さんもいてレースは絶対に面白い。ボートレースが一番盛り上がっていた時期に活躍した選手がそろい、それぞれ個性があってそこにファンもしっかり付いている。僕、個人としてもレースが本当に楽しみ。今はもう、ターンでサイドを掛けることもできない。エキシビションしか走れません(笑)」-地元勢にもエールを。植木「立場的に同期や同県だけを応援する訳にはいかないけど、やっぱり身近な存在だし、そこはね。藤丸(光一)選手の福岡に対する思いは僕ら以上。今回は施行者推薦でもあるし、いつも以上に頑張るはずだし頑張ってほしい。◆植木通彦(うえき・みちひこ)1968年4月26日生まれ。86年11月に59期生として福岡でデビュー。選手生活3年目に桐生ボートで転覆した際に顔面を75針も縫う大けがを負うも、そのけがをした桐生で復帰。“不死鳥”と呼ばれるゆえんに。現役時代はSG10V、G123Vをマークし、“艇王”の名で親しまれた。2007年7月の鳴門一般戦で39歳にして引退。現在は日本モーターボート競走会の理事を務める。6:00左膝裏肉離れで離脱している福岡ソフトバンクの柳田悠岐外野手(30)が8日のウエスタン・広島戦(タマスタ筑後=午後1時)で実戦復帰することが決まった。6:00ペルーで開催されたパンアメリカン大会にキューバ代表として出場したジュリスベル・グラシアル内野手とリバン・モイネロ投手が7日に再来日し、福岡空港に到着した。6:00約4年半ぶりとなる九州7県ツアー「あの支配人からの、卒業。」を7月21日にスタートさせたHKT48。6:00約4年半ぶりとなる九州7県ツアー「あの支配人からの、卒業。」を7月21日にスタートさせたHKT48。7:45自動車の世界ラリー選手権(WRC)第2戦、ラリー・スウェーデンは16日にゴールを迎え、トヨタ勢はエルフィン・エバンズ(英国)が今季初優勝した。