旅ミャンマーは仏教徒が国民の約90%を占める「仏教の国」だ。中国を経て日本に伝わった大乗仏教ではなく、東南アジアに伝わるテーラワーダ(上座部)仏教を信仰している。仏教徒には「一生に一度は出家する」という不文律があり、多くの男子は子供の頃に出家して、僧院で修行する。共同生活を送りながら、仏教を学び、社会の厳しさを知るのだ。僧侶はまったく働かない。信者からの寄付や托鉢によって衣食住を支えられる一方で、自らは瞑想と修行の日々を送り、悟りへの道を追求する。在家の仏教徒は、商売で成功すると巨大な仏像や黄金のパゴダなどを建てて、より良い来世に生まれ変わるために徳を積む。して今もなお、ミャンマー人の生活の中心には仏教がどっしりと根を下ろしているのだ。聖地ザガインの僧院で、仏教を学ぶ若い僧侶たち。修行僧の一日は、講義と自習と瞑想の繰り返しだ。この僧院の戒律はとても厳しくて、敷地の外に出ることすら許されない。「監獄並みの不自由さで世俗との関わりを経たなければ、悟りへの道は開けない」ということなのだろう。僧院で仏教を学ぶ若い僧侶。経文に書かれていることを暗記し、それを先生たちの前で暗唱しなければいけない。試験前の緊張感は、普通の学校に通う生徒とそう変わらないのかもしれない。ミャンマー中部にある仏教の町・ザガインの僧院で学ぶ少年僧。仏典を声に出して読み上げ、頭の中にたたき込む。歩きながら覚えるのも、暗記には効果的なようだ。僧院で昼食を食べる小坊主たち。朝の托鉢でいただいたご飯に野菜のおかずを混ぜて食べる。質素だけどなかなか美味しそうだ。僧侶の食事は朝と昼の二回で、午後は飲み物以外口にすることはない。聖地ザガインにある尼僧院。ミャンマーの尼さんはピンク色の軽やかな袈裟を着て、男性の僧侶と同じように修行生活を送っている。僧院と尼僧院ははっきり分かれているので、男女が交わって話をすることはほとんどない。ミャンマー中部を流れるエーヤワディー川(イラワジ川)に沈む夕陽を眺める僧侶。対岸のインワは400年にわたってビルマ王朝の都として栄えた遺跡の街だ。「パトドーヂー・パゴダ」はマンダレー郊外アマラプラにある仏塔だ。金ピカに輝くパゴダが多いミャンマーで、白亜のパゴダはわりと珍しい。青空と白い壁が見事なコントラストを成していた。小高い丘の上に数多くの僧院とパゴダが並ぶザガインは、1万人近くの僧侶が暮らす仏教の街だ。僧院は仏教を学ぶだけでなく、貧しい家の子供が高等教育を受けられる場所でもあるので、ミャンマー全土から若い僧侶たちが集まってくる。ミャンマー西部ラカイン州の古都ミャウーで最も大きく、存在感のある仏塔「ランブワンプラ・パヤー」。朝の光を背景にしたシルエットがとても美しい。観光客が少ないミャウーでは、一人で静かに遺跡に向き合うことができる。ミャンマー西部の古都ミャウーにある仏教遺跡が、朝の光を受けて光り輝く。栄華を誇ったアラカン王国の夢の跡だ。野ざらしにされ、表面を雑草に覆われたパゴダが、時の流れを感じさせる。メーカーに就職し、エンジニアとして2年間働いた後退社。2000年12月から10ヶ月に渡ってユーラシア大陸一周の旅を行う。以降、写真家としてアジアを中心に旅を続け、人々の飾らない日常と笑顔を撮り続けている。現地でバイクを調達して、行き先を決めずに移動するのが、旅の定番スタイル。2019年までにインドをバイクで7周し、合計11万キロを走破した。旅の経験を生かしたフォトエッセイの執筆や講演活動を精力的に行う一方、広告写真やCM撮影など、仕事の幅を広げている。出版した著作は10冊。日経ナショナルジオグラフィック写真賞2018グランプリ受賞。最新作「渋イケメンの旅」はインド愛のすべてを込めた旅行記。