NHKニュースこのページではJavaScriptを使用しています。「勝ちたいんや!」の言葉で知られる闘将と呼ばれた監督は、ただそこにいるだけでぴりぴりしたムードがベンチに漂っていた。そんな監督にうそをついた選手がいた。そのうそは周りの目を気にせず、がむしゃらに目標を勝ち取ろうとすることがかっこ悪くないことを教えてくれる。春から社会に出る人たち、新しい目標に向かう人たちにも、その世界で生きるための一助になるうそだと思う。「社会に出れば横一線、スタートはみんな同じだ」これは事実でないことを彼は知った。彼は井端弘和、元プロ野球選手である。亜細亜大学を卒業して中日にドラフト5位で入団する。同じ1997年のドラフト会議で指名された選手は79人。ホームラン記録を更新し、のちに巨人の監督になる。28勝をあげた実力者だ。井端の名前が出た時にはその前にすでに49人が呼ばれていた。期待度のようなものからすれば、井端は全体で50番目の選手だった。その意味を入団してそうそう知ることになる。1回失敗したらチャンスはないよ「ドラフト順位はそのまま期待値だからね。キャンプに入ってからメディアから取材されたことはなかった」(井端さん)取材に対して正直に答えてくれた。「『プロに入っちゃえばみんな一緒だから』って入る前に周りに言われたよ。違うことはすぐに分かったね。ドラフト1位は10回失敗してもおそらく11回目のチャンスがもらえる。入団した年、井端は2軍からのスタート。シーズンの後半戦、1軍に呼ばれたものの出場は18試合にとどまった。2年目、球団は井端と同じショートを守るとんでもない新人をドラフト1位で指名する。スラッガーとしてドラフトで高校生で最多となる7球団から指名された。指名権を得た近鉄への入団を断って社会人野球に進み、この年の目玉選手だった。福留は入団すると井端を追いやるかのように1年目から大活躍する。131安打、ホームラン16本、打率2割8分4厘。リーグ優勝にも貢献した。井端の2年目、1軍の試合出場が「0」となった。危機感の中で「1軍で出ている福留を見ては、心が折れそうになったね。向こうはドラフト1位で2歳年下。気持ちは不安定になるし選手として終わりかなと思ったよ」(井端さん)私も取材で大学や社会人から入団した選手が、数年で戦力外になってチームを去っていくのを何度も見てきた。ドラフト下位だとその厳しさはなおさらだ。来年は俺の番だと思った、ドラフト5位だからね。くびになる、小学生から続けてきた野球をやめないといけなくなると思ったよ」(井端さん)迎えた3年目のキャンプ。井端は考え方を次のように徹底させた。それはかつてケガをして全体練習から外れていた時に考えた、この世界での生き残り方だった。「チームの主力を見回してみると地味に見えるバントを確実にこなす選手や、守備力がたけた選手がいない。バントや守備、これが秀でればオンリーワンだ。1軍の試合に出られる。これで生きて行こうと決めたら迷わなかった」(井端さん)頭も丸めて高校生のようにした。そんなことで野球がうまくなることなどないことは井端がいちばん知っている。自分をアピールしたい、そのいっしんだった。毎日倒れるぐらいノックを受け、バントの練習を繰り返した。寝る前に練習を振り返り、できるようになったこと、できなかったことを分けて次の日に生かした。忘れられぬ試合3年目、開幕から1軍に帯同できた。今でも忘れられないという試合が訪れる。2000年4月6日、開幕から6試合目の巨人戦だ。2連敗して迎えた3戦目だった。この試合も中日は巨人の新人、高橋尚成に抑えられていた。新人に手も足も出ない打線に、中日の星野仙一監督は明らかにいらだっていた。井端はそんな監督にいつ呼ばれてもいいように隣に座っていた。