ここで別府大仏をつくった人物についても触れねばなるまい。別府大仏の創建者は岡本榮三郎氏という地元の事業家である。別府大仏建立の経緯が書かれた「大仏山縁起録」(昭和3年刊)によると岡本氏は「或る事業」にて莫大な富を手にしたそうだ。問題はこのように巨万の富を得た岡本氏がどうして大仏を建立したのか、という点だ。岡本氏の母が息子のあまりのお金大好きぶりに仏道を勧め、とある尼僧に説得を依頼したところから話は始まる。最初はいやいや聞いていた岡本氏もその尼僧の熱心な説得の末、仏道に帰依することになったそうな。氏は私財を投げ打って大仏を建立する事を決意し、僧籍を得て名前を岡本榮信と変えたのである。今まで仏なんぞこれっぽっちも信じていなかった人が尼僧に説得されて主体的に大仏造るまでになっちゃうんですねえ。この時点で別府大仏のコンセプトはほぼ決まっていた。それは全国から遺骨や遺髪を集めてコンクリートに混ぜ込むという骨仏の大仏バージョンをつくることだった。大阪の一心寺の骨仏から着想を得たのだろう。実際岡本氏は大仏建立を決意した後、僧籍を得るために京都に出向いた際、まっ先に一心寺に参拝している。遺骨の総量は判らないが少なくとも数万から数十万柱の遺骨がコンクリートに混入されたようだ。して大仏は無事完成し、落慶式が執り行われた。見にくいが膝や肩の上にまで人が乗っている。やって登っているのかと写真を良く見たら梯子かけて登ってます。してかつてのお金大好き君も国士の僧侶となり自らの名を冠した榮信寺の住職となった。大仏の脇には茶屋や休憩所などもつくられ大変な賑わいだったそうだ。お伽話なら「こうしてみんな幸せに暮らしましたとさ、めでたしめでたし」で終わるところだが現実は残酷だ。写真は昭和29年に発行された絵葉書。大量の遺骨&遺髪を混入するというかなりアナーキーな工法によりコンクリートの強度はあまり強くなく、通常の鉄筋コンクリート造の建造物よりも短い時間でもろくなってしまったと考えられる。築20数年、この時点ですでに結構痛みが目立って来ている。見にくいが蓮華正面の部分にヒビが入っている。全体的に黒ずんで来ている。この後、正確な時期は判らないが昭和40年前後に参拝は危険、という判断のもと内部拝観は閉鎖されてしまった。それからさらに20年、老朽化が激しくなり、ついに取り壊すことになった、というのが別府大仏の短い一生である。合掌〜現在、大仏の跡地には小さな墓地と寺がある。これは大仏を管理していた榮信寺とは関係なく、大仏解体後に移転して来たお寺である。その周辺も住宅地として分譲された様子で築10年程度の新しい住宅に囲まれている。その墓地の一画に「大佛跡」と刻まれた記念碑がぽつんとある。裏書きも何もなくただ「大佛跡」である。あまりにも簡単なその記念碑は淋しく消えていった大佛の別府における地位を如実に語っているような気がしてならない。私は別府滞在中、地元の年配の方に会う度に「別府大仏っていつ頃まで中に入れてたんですか」「中に入った事、ありますか」と質問し続けかなり怪しがられたのだが、大仏に関してはほとんどの方が「ああ、あったねえ・・・」程度の認識であまり感心がない様子だった。ま、無理もないですけど。隣には何故か筆塚がある。左右の灯籠は大仏建造当時からのモノだ。この灯籠だけが別府大仏に関する遺物なのだろうか。記念碑の隣の墓地を見渡す。いう石塔が建っているではないか。大仏の胎内にあった遺骨の一部をここに納骨してあるのだろう。裏書きを見ると榮信寺前住職の寺庭(奥さんですな)さんが別府大仏解体を受けてこれをつくったそうだ。何だかもの寂しい気分で大仏跡地を去ろうとしたが、ふとお寺の一画にある離れの中を覗き込むと・・・おおお、これは別府大仏のミニチュアではないか。大仏建造に先駆けてつくられた原形だろう。鋳造製の大仏(の原形)は2.5メートル位。よれば山崎朝雲の高弟の入江爲義という彫刻家が製作したそうだ。山崎朝雲といえばあの高村光雲の高弟。高村光雲といえば若い頃ハリボテの見世物大仏を造ったやんちゃなお方。当時、彫刻界といえばそんなに広い世界ではなかったにせよ、何か因縁めいたモノを感じる。時期が早かったら高村光雲自身が大仏の原形つくっていたりして。大仏(の原形)の後ろに隠れるように立っているお地蔵さんはかつて大仏の中にあったものだろう。ロケットパンチ発射済みなれど未だ健在なり。今やこの2つの像と何枚かの写真でしか偲ぶ事の出来ない別府大仏だがコンクリ大仏の先駆者としての偉業は揺るぐものではない。全国の大仏舎弟よ、リスペクトすべし。