それにしても皇女サマはいつ見ても機嫌が悪かった。超のつく美人なのに、眉間にシワを寄せては誰かれなく睨みつけ、ちょっとしたことで色白な肌が真っ赤になるくらい怒ったり怒鳴ったり。いつもイライラしていて、「ヒステリー」としか言いようがないくらい。こんなんではいくら戦争が上手で敵に勝っても、平和になったら国民は誰もついて来ないんじゃないかしら。後継者問題でモメてるのかしら?とリツコは疑ってみたが、その割には鋭やマシカたちも含めて、部下たちからの信頼というか人望は、ものすごく厚いらしい。(今日もまた機嫌が悪い―!という愚痴は毎日のように飛び交っていたが。)楽しい旅ぐらしの毎日の中でも、いつでも皇女サマの天幕まわりの侍従の人たちだけは、戦々恐々として、どよんと昏い空気が漂っていた。晴れた西の空に鳥や雲とは違う影がくっきりと視え始めた。『聴こえたわ!』すごい勢いで皇女サマがすっ飛んできた。あれあれ?とリツコは見守った。空の影は一人は自分で飛んでる?らしい人間で、もう一つは、出発式の日に挨拶して西の空へ消えていった、伝令役の?あの白いほうの龍のように思える。伯父様!』びっくりしたことに大地世界の皇女殿下サマはいきなりふわりっと空に浮かんだ。そのまま文字通り「飛ぶように」すっとんでいって、空の真ん中で『お兄様』と『伯父様』を抱きしめる。『遅くなって済まなかった。出立式の日までには戻りたかったのだが。年齢からするとこちらが『伯父様』なのだろう凄い美形の年輩の男性が言いながら地面に降りてきた。『フェルラダル様ッ!』もう一人、ものすごい勢いですっ飛んできたのは...マシカだ。飛びつくように抱きついて挨拶している。あれあれ...とリツコはすぐに解った。御無事で何よりですわ?』...皇女サマから『お兄様』と呼ばれたということは、その人の名前はマリシアル皇子って言わなかったっけ...?リツコは聞きかじりの話とつなぎ合わせながら、興味津々に目を点にしながらなりゆきを見守った。苦笑しながら、いつのまにか鋭がリツコの隣に立っていた。『兄上』と額を突き合わせるようにして何か話をしている皇女サマを鋭は静かに見守って、やがて笑った。「...安心して、リツコ。話のとおり、その日の夕飯時に雄輝たちの先行班と合流した時の皇女サマは、これが昨日までのあの女性とほんとに同一人物?と目を疑うくらい、にこにこして、上機嫌で、頬なんかピンク色で、食欲も旺盛だった。側近の人たちがみんな後ろでこそこそと情報のやりとりをしていたが...鋭はあまり気にしていなかった。それから食後のお茶を呑み終わった皇女サマたち主賓席のところへリツコを連れて行った。御無事で何よりでした。フェルラダル様、マリシアル様。こちらが地球から来たリツコです。最近はマリーツ(地栗鼠)という愛称で呼ばれています。皇女サマはなんとも可愛らしく、(リツコは目を点にした)ぷくっとふくれてすねた。『ちょっと待っててリツコ。今まで八つ当たりしてたことは謝るわ。それで...』すらりと立ち上がってこちらへ来る。リツコは思わずびびって逃げかけた。高飛車に言い切ると、それからすぅっと息を吸い、大地を抱えあげるような独特の舞のようなしぐさをして、謡うように唱えた。ぃえる、せるかまろうでぃ、いええん!』それから急に、リツコがマシカのマホウで相手の言葉を理解できるようになっていたのと同じように、リツコが日本語でふつうに喋っている言葉を、聞いたダレムアス人はみんな意味が理解できるようになった。半日とかの時間限定でもなかった。「だから、遅くなって悪かったわよッ!」と皇女サマはもう一度ふくれた。リツコ、囚われてはいないお姫様にあう。リツコ、囚われてはいないお姫様にあう。リツコは元々かなりのおしゃべりの質問魔で、好奇心旺盛だ。今までは人が勝手に言ってくることを一生懸命聞きとるだけで、こちらから質問できる相手は主にマシカと鋭だけだった(日本語が通じるもう二人のうち雄輝は周辺警備の任務に就いていたので基本不在だったし、そのせいで?なのか、皇女サマは恐かった!)が、今度からは、自分が知りたいことについて、積極的に聞いて回れる!大喜びで鉛筆と鉛筆削りと沢山のノートを持って、キャラバン中を前から後ろまで、そして朝から晩まで、雑用があればちゃんと手伝いもしながらだが、すべての人を質問攻めにして歩く姿が、旅の名物のひとつになった。行列の順番は日によってかなり変化した。マシカたち薬師の一行はその日によって、病気や怪我の人間や獣がいれば看護を先にして半日遅れで追いかけたりもするし、先発して地元の村の広場に乗り入れて出張往診大会?的なものを開催したりもしていた。だいたい鋭たちヨーリア学派やその他の学者さんや役人さん?たちが普段から整理整頓が良くて身支度が簡単なせいか朝一番に出発することが多く、ほぼ同時に旅慣れていて気の短い皇女サマと侍女や侍従たちの一行が続き、続いて軍臣たちと重臣たちとその家臣と侍従たちが続き、それから何故か家柄のいいお嬢様たちらしい美人の集団が、いつもきゃあきゃあと賑やかに遅れがちに続き、その侍女たちと賑やかな掛け合いをしながら商人組合と職人組合の代表者たちや手伝いの見習いさんたちが続き、そのまた最後から列の後ろをゆっくりついてくるのが、その土地ごとに一日二日交代ぐらいで参加してくる応援の人たちが多くいる荷駄隊だった。この旅に参加しているのかが不思議で尋ねると皆一様に、『さて、何故でしょうね?』と含み笑いをして答えをはぐらかす深窓の令嬢風な着飾った美姫たちの車列の前、重臣たちの車列との間に。いつもひっそりとついてくる、謎の馬車隊があるので、リツコはとても気になっていた。他の大地世界の学者や家臣や美女たちからは、なんだか距離を置かれている。リツコがそこへ話しかけに行こうとすると、なんだかやんわりと引きとめられたりもする。思い切って、リツコの行動の管理責任者、ということになっているらしい鋭に質問してみる。悪いってことは何もないよ?彼女も退屈しているだろうし...ただ。敵国の御姫様なんで...見た目がちょっと。こっちの人たちには怖いらしくって。「まぁ、ぼくら地球人からすると、区別が判らないんだけどねー。苦笑して、うんうんとうなずきながら、鋭がべつに話しかけに行っても誰からも怒られはしないと保証してくれたので、リツコは早速、昼ごはんが終わった頃合いらしくてゆっくり動き始めたばかりの馬車に、正面から訪問してみた。他の美女たちの馬車群とは違って、この馬車隊だけはキャラバン全体の護衛とは別に、皇女サマ直属隊の兵士たちが交代で護衛についている。侍女や従僕もみんな大地世界の人たちだけで、ボルドム人なのは客分の姫様ひとりだけ?らしい。【だれか?】それまで聞いたことのないシュウっとした音の多い言葉で、馬車の奥から低めの女のひとの声がきこえた。声の感じはむしろ嬉しそうだった。よければ上がっておいで。】リツコはむろん大喜びで豪華な箱馬車に上がり込む。どのくらい豪華かというと皇女サマのより手が込んだ細工で値段が高そうだ。お姫さまはそれまでは脱いでいたらしい大きな布をするりとかぶってリツコから視えないように姿を隠したところだった。「えーと...見たらまずいのかしら?」リツコはちょっと遠慮しながら聞いてみる。【...大地世界人と同じで、焔洞界の者の姿も、千差万別なれど。】するりと布がはずされた。【怖くなければ見るが良い。七色に光る鱗に覆われて、縦長に切れた大きな瞳の、なんというか...巨大トカゲに似た感じの、だいたいは人型で黒髪の姫様だ。良の手の爪が長くてとがっていて、何て言うか...キラキラしたネイルアートがしてある。怖いと言えばその眼と爪は恐いかもだったが、同行者の中には横長に切れた山羊目の人だっているし、とんでもない爪飾りの人は、地球には多い。「...............キラキラしてて、きれいなウロコね!」すなおにリツコは褒めた。こちらの世界での唯一の友人であるマーライシャの機嫌が悪くて話し相手に餓えていた敵国からの亡命姫さまは、すっかりリツコが気に入ってしまって、それから長い旅の間、しょっちゅう一緒におしゃべりをした。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。