開基(創立者)は北条重時、開山は忍性である。鎌倉市の西部、鎌倉七口の1つである極楽寺坂切通しの近くにある、鎌倉では珍しい真言律宗の寺院である。僧忍性が実質的な開祖である。中世には子院49箇院を有する大寺院であった。施設があり、医療・福祉施設としての役割も果たしていたことがわかる。上記から、極楽寺は現代の寺とは様相が異なっているとわかります。その規模の大きさです。寺は七堂伽藍を備え、子院(支院)が49、堂塔270以上を擁する超巨大施設でした。単なる宗教施設にとどまらず、境内に各種医療施設を置き、数万人ものらい病患者や非人、困窮民の救済に当たっているのです。いわゆる社会福祉事業ですね。これにより忍性は、下層の民や各種職人の統括を幕府から委任されました。ところが一方で、彼は250カ所以上もの道路改修と架橋工事を行い、30数カ所に井戸を掘り、80を越える寺院を造営し、鎌倉の要害をも築いています。極楽寺坂の切通しを開いたのも、忍性とされているのです。多種多様な人材を抱えていたでしょう。これは正しく現代のゼネコン業務です。忍性は、鎌倉の港湾施設である和賀江嶋の管理権、前浜の殺生禁断権(漁民に漁業を許す権利つまり漁業権)、鎌倉七道における通行料徴収権まで獲得していました。忍性は港湾を管理することで関銭を取るなど、手にした利権から莫大な収入を得ていたことになります。ここにおける忍性は、利権を漁りまくるヤクザの親分のような存在です。鎌倉の利権を一手に握る忍性にどうにも我慢ならなかったのが、かの有名な日蓮宗開祖日蓮でした。日蓮は、雨乞いで雨を降らせることができなかった忍性を見て、これぞ追い落としの絶好のチャンスとばかりに手厳しく糾弾します。糾弾された忍性も黙ってはいません。日蓮を幕府に告訴し、結果日蓮は佐渡に流されるという法難を受けたのです。この話に尾ひれが付いて、龍ノ口法難という有名な伝説が出来上がりました。文永8年(1271年)、日蓮は龍ノ口で処刑されそうになりますが、発光現象や刀が折れるなどの怪異が起きて処刑は中止となります。刑場側からは処刑不可能を伝える使者が、幕府側からは処刑中止を指示する使者が出て、両方の使者がとある川で行き合いました。その場所が行合川という小河川だったのです。大きな地図で見るグーグル画像。行合橋とあるのが行合川です。このように日蓮宗側は、龍ノ口刑場で処刑されかけた日蓮が助かる経緯を伝説的に伝えていますが、両者の争いの真相は、宗教家らしからぬ鎌倉の利権を巡るものだったと言えましょう。話が横にそれたので元に戻します。忍性のこうした活動を考慮に入れると、極楽寺における仏法寺の役割・立ち位置がはっきりと浮き彫りにされてきます。極楽寺が極楽寺谷の谷戸にあるなら、一般的には仏法寺は極楽寺の方角を向いて建てられるべきはずのものです。ところが仏法寺の敷地は、山稜部から海側に下った場所を切り開き造成されていました。そこから極楽寺はもちろん見えません。東西30m、南北70mの、山を切り崩して造成された平地は海に向かって開けています。状況を監視できるように建てられていたのです。仏法寺跡から相模湾の眺望。仏法寺の性格はその名前にふさわしからぬ、船舶の動向を見張る監視所であり砦でもあったのです。見張るだけでは役に立ちません。