強力な呪文で木箱を封じておくべきものだ。虫は鳴き声を上げて急かすが、遅すぎた。私の心は既に手に入れられるであろうコインの山を想像していた。その長く細い瓶は私のトレンチコートに程よく収まるだろう。誰も気付くことはない。不意に、虫が高い音を立てた。顔を上げると近づく足音が聞こえた。耳を澄ましておくべきだった。メレットよ、不注意すぎだ。霧がうねって私の姿をぼやけさせ、僅かな時間を稼いだ。その隙に瓶を緩衝材の藁の塊へと押し込み、そっと蓋を押して閉じ、何でもないように装った。上役のグリンブリー・ワティスだった。分厚い胸の前で腕を組み、両脇の木箱に角がこすれた。半ば人間、半ば雄牛のこの男は総じて荒々しい奴だった。私はそう言って両目をそらし、周囲に溶け込むよう努めた。透明になれたらと思った。「仕事相手が船着き場を見たがってるんだが、霧が濃すぎる。多少の霧ならば操れるが、一年ほど訓練したにも関わらず、港から霧を晴らすほどの力は私にはない。相手に悪夢を与える、もしくは記憶を消去するだけの強い集中ができないのだ。ディミーア家の秘密工作員として私が提供できるものは多くない。悪意のかなてことして働くくらいだ。X「ウォーウィックは出払ってる。私を上から下まで見下ろし、鼻息を荒くした。あの忌まわしい瓶を取っておくべきだった。この霧を私が晴らすすべはない。支払期限は過ぎ、妻と子供達は腹をすかせている。給金が減れば借金は増える。私は最も長い桟橋の先端に立ち、周囲の魔力に集中した。それを捉え、ガラスの欠片を吸い込むようにその力を引き寄せ、そして放つと、自らの内から出でた力が雷鳴のように耳の内に轟いた。霧がわずかにうねり、川幅の半ばまで見通しが晴れた。螺旋模様の帆を持つ小奇麗なシミックの帆船が一隻、水面を切り裂いて進む姿を見せただけだった。マーフォークが二人、その小舟の脇を進んでいた。先頭の一人が私へ振り返り、顔をしかめ、そして水かきの掌を船体に押し付けた。数秒のうちに、その帆船は揺らめく青緑色の波の中へ消え、一見して途切れ途切れの川の水へと紛れてしまった。グリンブリー・ワティスは蹄の足を踏み鳴らし、深く轟く笑い声が霧笛ほどもある音を立てた。言って投資者へと振り返り、悪意のある笑みを広げた。「このあたりを進むような船にとって、この濃い霧は実にありがたいものでしてね。ご覧になられればわかるかと思いますが、実に有益ですよ。明日は船着き場をお見せしましょう。その巨大で毛深い手で投資者の背中を叩き、共に歩き去ったが、魂を砕くような視線で私を睨み付けることも忘れなかった。私は集合住宅の建物へと続く階段に柔らかく足をかけて進み、その隅に乱雑に積み重なった落ち葉の塊を避けた。借家の建物は雑然と固まり、尖塔屋根は開いた口に並ぶ穴だらけの牙のように突き出ていた。ここに太陽の光は当たらない。鍵穴地区は落ちぶれた果てに辿り着く場所として最悪の住処というわけではないが、時々その陰気さは私を苛立たせる。九階まで昇り、開いた窓を覗き見た。我が家の小さな台所はまるで猛烈な呪文が炸裂でもしたかのように、ひっくり返った椀や計量匙が台の上に散らばっていた。ターシは腰で赤ん坊を支えながら、矢根粉と猪香を混ぜていた。それは市場で売るための安価な治癒軟膏になるのだ。作業をするための蝋燭の明かりは細く、それは緩んだ上着の生地から危なっかしい程近くに浮かんでいた――黄金色の葉の模様が縁にある緑色の上着。昔は、とても似合っていたような気がする。取手を回して私は中に入った。我が家の床に散らばる罠についてディミーア家は何も知らない。木のブロックは座して待ち、その鋭い先端で裸足を貫こうとしている。肋骨でできた車輪付きの木琴は素早く首を折る。私は半ば第二の天性のようにそれらを避け、妻へとその知らせを打ち明けるべく向かった。憤激してターシは言い、私の腕に赤ん坊を押し付けた。この子は一歳になろうとしているが、未だ新生児のようにやかましく泣いてはぼんやりとしていた。重さは感じないほどに軽く、ひっきりなしに鼻水が滴っていた。二秒抱きかかえただけで、コートの襟のそこかしこが汚れた。長女のソシェが駆けてきて、私の腹部へと頭からぶつかった。笑みを作りながら、私は苦痛を噛み殺した。妻は苛立った声で言った。「マティの精油の瓶を割ったのよ。ガス灯のお金がないなら、一日中蝋燭の上にうずくまっていないといけない。次の質問を先延ばしにできると願って、私は念を押した。埠頭での仕事内容は秘密でも、金は本物だった。それだけが私達を生かし続けていた。「メレット、あれは腐りかけてた市場の売れ残りでしょう。この子は食べても食べても大きくならない。本物の食べ物が要るのよ。した店から手に入れる食べ物を。ソシェが叫び、腹を叩いた。妻がソシェを叱りつけると、小さな足音が石の床に響いた。ソシェは暗い暖炉の隣に設えた寝床に潜り込み、すり切れた毛布で身を包むと、使い古した暖気呪文が毛の房のように漂った。口を開きかけ、だがそこで初めて気づいた。妻の顔がこんなにも痩せこけてしまっているとは。喉が詰まり、言おうと思った言葉は出てこなかった。「メレット、食べ物を。妻は私の腕から赤ん坊を抱き上げると、再び薬草の混ぜ物に魔法をかけ始めた。私は少しの間そこに立ち、自分の人生がいかにしてこうなってしまったのかを把握しようとした。扉の下の隙間から霧が忍び込み、私を包むようにうねった。街路の寂しさが我が家の内に、私の内にその居場所を主張するかのように。食料品店から盗むのは鍵穴下層地区の市場から盗むより簡単などでは全くなかった。おや、ここの奴等もなかなかやるらしい。尾行されているようだった。五歩背後に、その顔に大きな笑みを浮かべながら。私はそいつを撒こうと、湯気を立てる鹿挽肉のパイや無傷の果物の山を、そしてヴィーアシーノ向けに十二種類もの生きた蛆の瓶を売るような店が並ぶ小路を昇っては下った。私が何をしようとも、その店員はずっとそこにいた。同じような強面の顔が、鍵穴下層地区では商人に邪険な態度を取っていた。この上品ぶった界隈でそいつは「泥棒がいるぞ!」と叫んでいる。Burt私は手ぶらで離れ、だが実に幸運なことに、何度も私を縮み上がらせたあの轟く笑い声を耳にした。顔を上げると、グリンブリー・ワティスと投資者が四階上の集合住宅から出てきた所だった。その建物は巨大で頭でっかち、浄化の魔法に浸されているため落書きすらなかった。このあたりに住んでいるとは知っていたが、ここまで良い所だとは思わなかった。巨大なガス灯が幾つも暗闇を切り裂き、光沢のある赤い建材から突き出た銀色の印をきらめかせていた。通行人らが市場から市場へと続く通路を急ぎ、私はその様子を観察した。巨体の踏み吠えインドリクが街路を歩いていた。その轡の魔法はあまりに強く、私の場所からもその熱を感じた。インドリクの背中に渡した網状の装具に労働者の群れが掴まり、様々な遠方の家に帰ろうとしていた。鎖帷子と陽光の兜を身にまとう百人隊長もまたそこに駐屯し、夜間の交通が滞りなく進むよう監視していた。私は影の中へと進み、上役が気付くことなく酒場に向かったことを確認すると、その家へ忍び込むべく向かった。扉の鍵の魔法は堅固だった。私にとっては難しすぎるが、脳まで筋肉のミノタウルスは自分達が標的になるなどと考えたこともない。私は建物の裏に回り、素早くバルコニーを跳び越え、思った通りに鍵のかかっていない窓を発見した。薄い霧のように中へ滑り込むと、高価な陶器の床材へと足がかすかに触れた。疑念が私に噛みついた。確かに、私は時折市場から物を盗んできた。このようなことをするのは初めてだった。師の失望した表情を思い出し、私は引き返しかけた。あれは六か月もの熱心な指導を受けたにもかかわらず、私が記憶の一本すら引き出せなかった時のことだった。いや、言ってはいない。その思考を私の心に差し込んだ、息をするように容易く。今もその言葉は目の前に居座っている。私はそれを振り払った。叔母と叔父と合わせて三人。私には隠密の血が流れている。狭い廊下を少し進むと、台所に出た。最下部のガス灯が一つだけ点いており、戸棚へと温かな黄金色の光をわずかに放っていた。台の上にはパン籠があった。一塊を掴むと、煉瓦一つほどのそれは栄養たっぷりのものと感じた。その籠の隣、針金の棚に下げられた何か別のものが気にかかった。霊薬、それも十本ほども。私は長く角ばった、そして分厚く精巧なガラスでできた一本の瓶を手にとった。「集中の霊薬」、金属のラベルはそう読めた。その内には粘りのある青い液体が、最高に純粋な月光を浴びているかのように光っていた。そのパンは良いものだ。今夜の家族の腹を満たすことができる。これは......この霊薬はほんの数滴だけで私達の人生を変えられるだろう。魔法の力を増強して、埠頭の仕事ができる。ギルドでの地位を取り戻せる。上役に気付かれることはない。栓を抜くと、鼻にその香りが漂った......柔らかく、綿のような香り。洗いたての毛布のような。最後のそれが舌に落ちるよりも早く、全ての明かりが点った。私は驚きに目を見開き、そして霊薬は一気に零れて顎を流れ、トレンチコートに染みを作った。呆然として彫像のように動けず立っていた所で、一人のミノタウルスが台所に入ってきた。目は半開きで髪を巻き、長いローブは蹄近くまで引きずっていた。ラヴニカ中を探しても、グリンブリー・ワティスと毎日寝食を共にする相手がいるとは夢にも思わなかった。本物のスパイならばそういった物事を調べる手間をとるべきだった。現実を甘く見ていたということだ。私は全くもってスパイなどではない。その女ミノタウルスは欠伸をし、粘つく口内に歯の一本一本までが見えた。威嚇する様子はなく、だがもしその気になれば私など即座に真二つにできてしまうことは心の底からわかっていた。私は立ったまま、全くの無防備に、霧を身にまとおうとすらしなかった。その女性は寝ぼけているようで、だがここに長くはいないだろうと私は確かに思えた。その女性は私の向かいの台へと歩き、大きな金属の椀を取り出し、草と麦をその縁まで満たした。両手でその椀を持ち上げると私へ向かってきた。あの霊薬、私は今それを感じていた。散り散りの思考が一つに集中し、筋肉が収縮を始めるのがわかった。このようなことは初めてだった。指先が輝き、忘れかけていた呪文が不意に唇から発せられた。魔力を掴むと、女ミノタウルスの思考が地図のように私へと広げられた。引き、押し、すると突如私の姿は不可視となった。......口は開かれ、目は空ろなままだった。アート:Izzy罪悪感が私を圧倒した。霊薬をこんなにも無駄にしてしまった。それは詫びるべきだろう。払い戻しを申し出るべきだろう。そのような債務を背負う余裕はない、特にこの女性の夫から受けている扱いを考えれば。それをさし置いても、これほどスパイ活動が下手だとディミーア家に知られたなら、私は永久に消されてしまうだろう。やるべきは、黙っているということ。ここに夜じゅう立っていることになっても。私は息を吸い、パンの塊を頼みの綱のように胸に抱えこむと自分を安心させた。子供に食わせてやれるだろう。激しい魔力が指先から弾け、目の前から霧が晴れた。埠頭で働きだして以来初めて、川を見渡すことができた。良い光景ではなかった――濁った水、ごみと繁茂する水草の塊。グリンブリー・ワティスと出資者にとっては、こうしてありのままの様子を見せるよりも隠しておく方が良かったのではないか、そう訝しまずにはいられなかった。港は大したものではなかったが、私にとってはどうでもいいことだった。私は次第に苛立ち、指先に全魔力を込め、他の労働者にこの力を少々見せつけてやりたくなった。起重機を操作するのはヴィーアシーノのヤンティスで、その粘つく指はレバーを引き歯車を調整する作業にとても適している。その二又の舌はこれまで少なからぬ爬虫類的罵倒を私に向けており、少々の仕返しをする時に思えた。私は教わった悪夢呪文を詳細に思い出した。以前は只のもや以上に現れることはなかったが、今やヤンティスの脳には蒸気を立てる紐が巻き付いており、私に引かれる時を待っていた。急激に、強く、力が私の内に湧き出した。そのため調整ができなかった。ヤンティスは悲鳴を上げ、存在しない目の前の恐怖全てと戦った。轟く音と共に起重機が左へ回転し、木箱が緩んでふらつき、埠頭の隅に立つグリンブリー・ワティスと出資者へ向かって落下した。外れた木箱を、のたうつヤンティスを、そして私の指先から悪夢呪文の最後の数片が流れるのを上役は見た。私を睨みつけ、すんでのところで出資者を川へと突き落とした。ワティス自身も飛び込んだ瞬間、二人が寸前まで立っていた場所へと木箱が墜落した。ガラスが割れ、上質なウィスキーの鋭い香りが大気に満ちた。監視機械がまたも私の耳に音を響かせた。小さな翼が羽ばたき、両目はまっすぐに私を見据えていた。千ジノに値する荷を駄目にし、それを見られた。仕事を失うのはどうにかできる。ディミーア家が扉を叩いたなら、私の存在などなかったようなことになる。奴等が扉を叩いてくる。全速力で私は家へと逃げ帰った。できる限り荷物をまとめて鍵穴地区を離れて、旧幽霊街へ向かって隠れるか、マホヴァナの廃墟へ避難して梢を新たな家とするか。入口の扉の取手をひねったが、力を入れすぎて鍵が壊れた。弱々しい魔法の名残が塵のように大気に流れていった。赤ん坊を抱きかかえたターシがそこに立っており、顔には大きく確かな笑みが広がっていた。妻は赤ん坊を抱き上げた。頬はふっくらとし、歯のない笑みをきらめかせ、両目には明らかな輝きがあった。「こんなに丈夫になったのよ。妻は私を抱き寄せて頬に口付けをし、いかに私を愛しているかを伝えた。自分達の生活が変わろうとしている、それも良くない方向にとはとても言い出せなかった。妻はそう言ったが、私は、赤ん坊が齧っていたパンの塊についた青い霊薬の染みをただ見つめていた。そのごく僅かな、月光のような揺らめきを。赤ん坊がくしゃみをした。すると我が家の蝋燭が全て、一本残らず燃え上がった。良いことか悪いことか、それはわからなかった。扉を叩く音が聞こえ、考える余裕はなかった。私は自分の体重をかけて抵抗した。その向こうでグリンブリー・ワティスが怒鳴り散らしていた。あの事故を起こしたのが私だと知っていると、そして荷を駄目にしただけでなく投資者を危険にさらしたと。そいつは私が聞いたこともないマーフォーク流の罵倒を口にしていたらしいが、埠頭のお偉方は蹄を打ち鳴らして怒り狂っていた。壊れた鍵では、扉は長くはもたなかった。ターシは赤ん坊を連れて戸棚に、ソシェは寝床の毛布の中に隠れるようにと。私は......この小さな家に身を隠す場所は残っていなかった。それは問題でなかった。太い蹄が薄っぺらな扉を叩き割り、破片が飛び散り、私もまた飛ばされて顎をしたたかに打ちつけたのだから。脳内の霧を晴らすまでに一瞬を要した。目の前の魔力の糸を掴み、自分を相手の視界から遮ろうとしたが無駄だった。今や、グリンブリー・ワティスは私を威圧するように立ち、顔をしかめ、角の先端のように鋭い凝視を向けていた。その身体には川に浮くごみの破片が貼りついたままで、汚れた水と湿った川の悪臭が混じっていた。そいつは我が家を見渡して轟く笑い声を上げた。ここに価値のあるものは何もない、それを把握したかのように。「お前の給金から差し引くことになるが、あのウィスキーを弁償するには人生三度分は必要だ。心臓が胸の内で締め付けられ、止まったように感じた。そいつの両目が台所へ向かうのがわかった。私はそう言って、戸棚を遮るように走った。「毎日、港の霧を晴らす。