新大陸ミシュガルド波濤が押し寄せていた。よってこんな深夜に嵐に遭うとは...。幾たびも大波が船を襲い、デッキで帆を畳んでいた船員が波にさらわれ、黒い海に消えていった。なんてこった...SHWの港町でも飛びっきりの腕利きの船員を雇ったってのに...。このあたりの海域には恐ろしい海の魔物も棲んでいるらしい。海に落ちれば、たちまちそいつらの餌食になることだろう。この俺が、あの過酷な戦争を生き延びた歴戦の勇士ジョワン=ヒザーニヤさまが...何も成さぬままに死んでたまるものか...!アルフヘイムと甲皇国との戦争が終わってから五年が経った。アルフヘイムの大地は腐り、甲皇国もまた疲弊しきっている。両国はSHWからの人的・金銭的援助により、徐々に復興への道を歩みだしているところだ。SHWは、戦争前でも世界経済の半分を牛耳ると言われていたが、今やその割合は六割とも七割とも言われるほど潤っていて一人勝ちの状況。庶民には余り関係がない。富を得ているのは一部の大商人だけ。SHW人でも貧しい者は貧しいままである。俺の故国ハイランドもSHW商業連合内の一つの小国だが例外ではなく、ゲオルク陛下が頑張っておられるが、相変わらず貧乏国家のままである。五年前の終戦後、アルフヘイムから帰還したゲオルク陛下だが、甲皇国に加担していたアーベル王子を再び王位継承権者として迎え入れようとされた。ハイランドは傭兵国家で実力主義だ。ゲオルク陛下自身はとんでもない超戦士で誰もが尊敬しているが、アーベル王子は違う。息子可愛さにアーベル王子を次期後継者にしようというゲオルク陛下に愛想をつかす者も多かった。それに、あの戦争で劣勢のアルフヘイムに味方し、何とか引き分けにもっていったゲオルク陛下の手腕は大したものだったが、当のアルフヘイムからは大した褒章金も得られていない。戦争直後のアルフヘイムにそんな余裕はなかったからとはいえ、多くの兵士を犠牲にした見返りとしては、まったく納得のいくものではなかった。それに、ゲオルク陛下もエレオノーラ王妃も、SHWのある東方大陸出身ではなく、元々は甲皇国人だった。偉大なるハイランドの建国王とはいえ、未だに“元甲皇国人”として見ている者はいるのだ。実力主義に反する王位継承。得られるものが少なかった戦争。出自に対しての色眼鏡。これらが積もり積もって、反ゲオルク派というものが作られていった。そんな国内の反発を抑えるため、ゲオルク陛下は一計を講じられた。アーベル王子を新大陸ミシュガルドへ遠征に派遣し、新大陸に眠るという巨万の財宝を獲得し、国の経済を立て直そうというのだ。あの戦争で得られた最大の戦果はアーベル王子の帰還だった。その王子自身がハイランドに富をもたらせば、全ての問題は払拭される。───そう、新大陸ミシュガルド。俺たちは、ハイランドからはるばる、その未知の新大陸へ向けての航海の途中にあった。アーベル王子もこの船には乗っていて、俺はその護衛の一人ってわけさ。こんな自然災害じゃどうしようもねぇ。このままじゃいずれ海の藻屑に...。「グワッグワッグワーーッ!」その時、恐ろしい獣のような咆哮が響き渡った。......な、なんだあれは!?人間の背丈ほどはあろうか、巨大な亀のような魔物が、凶悪そうな赤い瞳を光らせ、薄紫色の硬そうな甲羅を見せていた。このような波濤の中、平然とした様子で漂っているではないか。いや......むしろこの嵐は、ヤツの仕業なのでは!?亀の魔物が咆哮すると、波濤が一段と激しくなり、商船を襲ってくるのだ。波濤が押し寄せ、また誰かが波にさらわれて海中へ落ちていった。このままじゃ航海の担い手がいなくなって、船が動かせなくなっちまう!あの魔物を何とか倒さねぇと...しかし、海の中にいるヤツを倒すことなんて...。俺の槍なんて届かねぇし、あの硬そうな甲羅は、銃弾や矢も弾きそうである。亀の魔物がまた咆哮をあげる。更なる波濤が押し寄せるのか......ああ、もうダメだ......!?いや、違った。咆哮と思われたのは、亀の魔物の断末魔であった。ヤツの甲羅が裂け、黒っぽくも青い血が勢いよく噴き出していた。誰がこんな芸当を...!?見るといつの間にか、亀の魔物の前に、海面に立っている金髪の剣士がいた。少年の面影を残してさえいる。そんな......まさかあれは。何の魔術であろうか、アーベル王子は普通に海面に立っていた。いや、そういえばゲオルク陛下も何の魔術か知らんけど、海面に立ってるのを見たことがあるぞ。精霊の加護だとか何とか言ってた気がする。アーベル王子は亀の魔物を仕留めると、ふわりと後方へ飛び退き、船のデッキへ降り立った。亀の魔物の返り血を浴びてさえいない。旅装とはいえ王子として最低限の装いは整えているが、その王子様然とした金モールの衣装も一切雨風に晒されている様子がない。いうことだ、こっちはびしょ濡れだってのに...。王子の周りだけ雨風を退けるバリアーでも張られているかのようだ。王子は、亀の魔物から剥ぎ取った甲羅の欠片を手にし、トロフィーのように高々と掲げた。王子の言葉通りだった。あの嵐は亀の魔物の仕業だったようだ。嵐は徐々に収まり、海は静けさを取り戻しつつあった。これまで新大陸ミシュガルドへ向かう商船は数多くいたが、なぜか途中で嵐に遭って沈没して多くの命が失われていた。それがすべてあの魔物の仕業だったとしたら......。ああ、そういえば、ミシュガルドの交易所で危険な魔物だからと討伐依頼が出されていたリストの中に、あの亀の魔物もいた気がするぞ。エルダー・タートルとかいう魔物だ。危険度シャルフリヒター...つまり「大規模被害が懸念される」とされていた...。これは......とんでもない大手柄ではないだろうか。「王子を守るべき俺たちが、まさか王子に助けられるとは...」ワッと船員たちが歓声をあげて王子の周りに駆け寄った。惜しみなく送られる称賛に、アーベル王子は首を振る。「そんなことより、船から落ちた者たちを助けなければ。皆、手分けして捜索するんだ」あれほどの英雄的行動の後だというのに、アーベル王子は少しも驕ったところがなく、そう言ってのけた。肉体的にもだが、精神的にも王者としての風格が出てきているようだった。皆、これまで王子のことを正直舐めていた。親の七光りに何ができるんだという気持ちがあった。この瞬間、そういう気持ちは消え失せた。「了解です!」アーベル王子の指示により、船員たちは迅速に小舟を繰り出し、商船の付近に浮かんでいる仲間達の救出に向かう。王子も本当に何の魔術か知らないが、普通に海をすたすたと歩いて仲間達の救出を手伝ってくれている。海の上を歩けるんですかい?皆が不思議そうに問うと、王子は複雑そうな顔で苦笑いをした。「父上に鍛えられたのさ。僕の兄上は腹に穴が空いて死んでしまった。戦争から戻ったゲオルク陛下は、再度アーベル王子に王になるための修行を課していたという話は小耳にはさんだことはあるが、一体どんな修行だったのだろうか...。長い航海もようやく終わり、アーベル王子以下十名ほどの我々ハイランド傭兵団は、ようやくミシュガルドの土を踏むに至った。眼前に広がるのは、ミシュガルド大交易所。新大陸ミシュガルドが戦争直後の五年前に発見されてから、最初に入植者たちが建設した町である。町の正門アーチの下で、訪れる人すべてに声をかける金髪エルフの少女がいた。「ようこそ......」ずっと同じ調子で声をかけ続け、その笑顔には一片の曇りもない。声をかけられた旅人たちは、大抵は可愛らしいエルフの少女から挨拶を受けて機嫌よく返事をしていたが、少女が余りにも同じ調子で声をかけ続けていることに気付いた一部の者は、少女を冷やかすように野卑な声をかけたり、少女の胸や尻を撫でたりしてからかっていた。「ようこそ、ミシュガルドへ」それでも少女は動じない。同じ場所に立ち続け、機械のように正確に同じ調子で声をかけ続ける。隣の兵士が俺に囁くが、俺は黙って首を振った。戦争で頭をおかしくしちまった少女といったところだろう。どこの国でもそうだったが、あの戦争の“傷跡”は色んなところで見られた。価値観が忘れられない者...。戦時中にもそういう者たちはいたが、殆どの者は気にも留めなかった。平和時になると、彼らの存在は浮き彫りとなる。街角の雑踏で、頭にターバンを巻いた小さな老人が子供たちを相手に話を聞かせていた。俺はその老人になんとなく見覚えがある気がして、ふと立ち止まって話を聞いてみる。老人の周りには、まだ十歳にも満たないような子供が大勢集まっている。いえば、ミシュガルドには妙に子供が多いらしい。家族ごと新大陸に移住してきた者も数多くいるし、戦争が終わった安心感からか、各国でベビーブームが起きているらしい。失ったものを埋めるかのように、新しい命が次々と誕生していると。「───すべては五年前の戦争終結時、アルフヘイム側が放った禁断魔法による余波がもたらしたのじゃ。当時はまだ誰も気づいておらんかったが、あの魔法は、世界中から闇の魔素と呼ばれるエネルギーを呼び寄せておった。闇の魔素は忌まわしいもので、触れるだけで人は死に、大地は腐る。我々が立っておるこのミシュガルド大陸は、最も闇の魔素が濃厚に残っておる地域じゃったが、禁断魔法によって全て吸い取られたのじゃ。結果、アルフヘイムの大地は腐ってしもうたが、ミシュガルドの大地は復活した。濃厚な闇の魔素によって誰も立ち入ることも観測することもできなかったが、ミシュガルド大陸は数千年前からずっと変わらずここにあったのじゃ。無邪気な子供たちが、感心したようにうなずいていた。「───そして、ここからが重要じゃが、復活したミシュガルド大陸は、闇の魔素が消えた代わりに、世界中からあらゆる精霊が濃密に集まる場所となっておった。精霊というものは“蜜蜂”のような習性があってな。甘い蜜を出す花の周りに集まって来る。精霊にとっての花とは、即ち精霊樹じゃ。