《迷いの森》と呼ばれるフィールド内で一人の少女と出会った。パーティーを組んでいたメンバーから離脱して彷徨っていたところ、モンスターに襲われて身代わりとなった使い魔のモンスターが死亡してしまったらしい。「大丈夫か!?」やられかけたシリカを助けた俺は、47層にて使い魔の蘇生が可能かもしれないアイテムが存在することを教える。彼女は一人で行こうとしたが、適正レベルを超えたフィールドなので俺はそれを看過できず、同行することにした。「どうして会ったばかりの私に、ここまでしてくれるんですか......?」シリカは会った時からハッキリと視線を合わせることはない。男性に対して強い苦手意識を持っているようだ。《迷いの森》から街に戻って来た時、何人かの男性プレイヤーに好意的な声を掛けられていた。下心しか感じない結婚の申し込みを何度もされ、嫌になってしまったんだろうな。そんな彼女を納得させる為には......。俺の本心を話すしかないだろう。「現実......です、か?」いきなり話が現実の方へ飛んだことにシリカが呆気にとられる。彼女の信頼させるには必要な話なんだ。昔は元気に友達とサッカーをしているようなアウトドア派だった。サッカーボールが公園の外に出て行ってしまったので拾いに言った時、トラックが衝突してしまったんだ。一命は取り留めたが、重大な障害が残ってしまった。「動かせるのは、首から上と左手だけだった。同情してくれているのか、シリカは顔を少し伏せる。「そんな時にナーヴギアを知ったんだ。この世界の中なら体を自由に動かせるかもしれない。俺は直ぐにソードアート・オンラインにベータテスターに応募したよ」あくまで脊髄が運動命令を通してくれなくなっただけで、脳から発信はされているからな。実際にやってみるまで不安はあったとは言え、大丈夫だとは思っていたんだ。......あの時の嬉しさは今度もずっと忘れない。二度と走ることは出来ないと言われた脚が、自由に動かせるんだ。泣いてるせいで視界が不明瞭になって転んで、それでも嬉し涙が止まらない。この記憶は、強く焼き付けられている。俺がVRMMORPGに憑りつかれたのも当然と言える。彼女は情報が十分に出回り、気を付ければ十分に遊べる範囲でSAOを冒険している、所謂《中層》プレイヤーだ。彼女も死を強く恐れているんだ。「最初の一ヶ月は怖くて始まりの街から出られなかったよ。俺は現実世界では助けられてばっかりだ。自由に身体を動かせるゲーム内だけでは助ける側になりたいと」そう言うと、シリカは俺の顔をジッと見つめてくる。彼女の中で俺に対する抵抗感はほとんど無くなったらしい。「俺は困っている人を見捨てたくないんだ。言い方は悪くなるけど......シリカだから助けたいってわけじゃないんだ。俺の我が儘なんだよ」シリカは少しだけ残念そうに眉尻を下げる。自分を軽んじられたような言い方だからな、仕方ない。「俺に、君を助けさせてもらえないかな?」とはいえまずは全てを話しきる。これが嘘偽りない俺の本意だから。不安はあったが、シリカの頬が緩んだ。