武内は、すぐそばの公園を指差した。百メートル走ができるくらいは広い公園。走り終わると、武内は無感情にそう言った。「いや、武内の方が絶対に速かった。武内は、僕の目を睨む。あの日の恨みがまだ、晴れていないのだろう。何度勝負をしても、武内は納得せず、「もう一回」と言うばかりだった。武内は何連勝しても、その一言を言うだけだった。武内の足は、だんだんと、ペースが落ちてきている。「いい加減にしろ!」10回目の勝負を終えて、武内はついに、僕のことを怒鳴り散らした。僕は、何も返せなかった。言っている意味が、わからなかったのだ。何も言わない僕の目をみて、武内は言う。「明日のこの時間、また勝負しろ。僕は、公園から出ると、もうすっかり暗くなってしまった夜道の中で、考えていた。話しかけたのは高橋さん。2月15日の放課後、武内との約束のため、教室に残って時間をが過ぎるのを待っていた。話しかけるとは思われていなかったので、僕は反応を遅らせてしまう。僕は誰とも関わりたくない。言って来たのに、高橋さんだけは、いつもクラスで浮いている僕に何度も話しかけにくる。それを何度も素っ気なく返してきたのに、彼女はこうやって、いつも僕の前に現れる。その大会はたぶん、僕が武内から優勝を奪ってしまった大会のことだろう。「私、中学は違ったんだけど......その時の宮本くんに、その、一目惚れ......したの。赤面して、聞こえるか聞こえないか......くらいの声で話す彼女を、僕はいつの間にか、ただただ見つめていた。「高校が一緒になって、クラスまで一緒になった時は、すっごくうれしかった。夕焼け色に染まる瞳の奥には、不安とか、哀しみみたいな何かが、入り混じったように揺れていた。僕は、その言葉を聞いて、何も言えなかった。「私はね、宮本くんの優勝は、宮本くんの才能だけじゃなかったと思う」そうして彼女は、昨日、粉雪の中で僕に差し出した『甘い香りの箱』を、開ける。中には、手作りのチョコが入っていた。「これね、頑張って作ったの。高橋さんは、僕の口にチョコを放り込んだ。「すっごく楽しんで、作ったんだっ」チョコレートは、甘かった。口の中でゆっくり溶けていく。僕の内に秘めた感情を、優しく包み込んでくれた。「チョコ、すごく美味しい。高橋さん、ありがとう。僕はそのチョコの入った箱を受け取り、教室を出た。昨日、武内が勝負を仕掛けて来たのは、僕に勝つためじゃなかった。武内はきっと、僕に負けた日から、恨みを捨てて、努力を重ねて来たんだ。――本気で楽しむ僕と、もう一度戦いたかったんだ。勝ちたいんじゃなくて、楽しみたかったんだ。彼女のチョコが教えてくれた。僕は、もう一度チョコを含んで、公園に佇む武内ににっと笑ってみせて、こう言った。俺だって、負けねえよ」もう一度、武内と友達になれた、そんな気がした。チョコを手に持つ彼女の顔を思いだした。――明日は、彼女に、本当の気持ち、伝えられるかな。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。★で称えるこの小説が面白かったら★をつけてください。おすすめレビューも書けます。カクヨムを、もっと楽しもうカクヨムにユーザー登録すると、この小説を他の読者へ★やレビューでおすすめできます。気になる小説や作者の更新チェックに便利なフォロー機能もお試しください。小説の相互フォローは難しいですが、ユーザーのフォローは返しています。私は、触れたお花の命を、壊してしまうんだ。彼女は、つかれやすい。