泉都別府に大仏が誕生した。その大きさは建造当時、日本一の高さを誇る24メートル。コンクリート製の大仏の草分けとして昭和2年に完成した愛知県の聚楽園大仏(18.8メートル)と並ぶ貴重な大仏だ。国際観光地別府の象徴として人々に愛されてきた、かどうかは知らないが長い間別府に君臨し続けたのは間違いないこの大仏は大変残念な事に老朽化により平成元年取り壊されてしまった。昭和をきっちり生き抜いたコンクリ大仏の大先輩に敬意を表しつつ、現在は姿を消してしまった別府大仏のかつての姿(特に内部)に迫ってみようと思う。一枚の写真を見ていただこう。これが在りし日の別府大仏の姿である。手前の階段にバケツや砂が積まれているのを見ると落慶直前の写真と思われる。61年後に取り壊されることなど全く感じさせない勇姿である。どこか西郷隆盛どんを彷佛とさせる豪快な九州男児顔&体型、そして頭のバランスがやや大きめなのは、4頭身石仏帝国の大分というお土地柄とは無縁ではあるまい。こちらは昭和3年に発行された絵葉書。台座の右横に穴が開いていて人が入れるようになっているのが判る。横から見た絵葉書には蓮華座の上に手摺が見える。別府大仏の内部は3層になっていたそうだ。建設当時の資料や実際に中に入った方の話やその他もろもろを総合して別府大仏の内部に迫ってみたい。入口には地蔵や閻魔像がありその先は戒壇巡りになっていたという。戒壇巡りを抜けると80畳の大ホール。そこには三尊仏や聖徳太子の像の他、各宗派の開祖の像が並んでいたそうだ。次に二階へ登って行くとそこは三十三観音巡り、八十八ケ所巡りの写し霊場があったという。ところで双子権現って何だ?さらに途中、2階かと思われるが、外に出られるようになっていたらしい。絵葉書で見られる手摺が付いた蓮華座部分に出られたのであろう。螺旋階段で上まで登れて顔の辺りまで行けたという地元の方のたまらない話もある。ちなみに地元の方は大仏があった地名から野口の大仏とか天満の大仏と呼んでいた。以上をまとめるとこの大仏が創世期でありながらすでに参拝アトラクションの標準スペック全てを備えていた可能性が高い。現在のコンクリ大仏の兄貴分といってイイだろう。