沙海は涙の滲んだ目で、二人の年下の少女を見た。「さ、行きましょうにゃ」こうして、三人のけも耳娘もまた、爆炎轟く戦場の中へと踏み出していった。頼香たちは見咎められる事無く、敵陣の上空に飛び込んでいた。先頭を切っていた頼香が、果穂に教わった操作の通りに対電脳手榴弾のスイッチを入れた。「こいつ、調子に乗るなよ!」そう叫ぶと、頼香は手近な戦車に手榴弾を投げつけた。それは狙いを過たずに命中すると、一瞬激しい火花を飛び散らせた。それだけで、今まで覇王の如く大地を踏みしだいていた戦車は、のめるようにして動きを止めると、ハッチが開いて中から戦車兵がわらわらと逃げ出してきた。それを追うように白煙が噴き出してきたのは、中で電子機器が火でも噴いたためらしい。一台、来栖の狙った戦車も同じ目にあっていた。残念ながら果穂の投じた一発は狙いを外していたが、戦車二台があっという間に戦闘不能になった事で、連邦軍に動揺が走っていた。彼女が一台、果穂が一台を仕留めたところで、ようやく上空を飛び回る人影に気づいたものがいたらしい。戦車の対空用フェイザー機関砲や、狙撃兵のライフルが三人娘に向けられたかと思うと、一斉に火を吐く。命中こそしなかったが、衝撃波で三人は激しく揺さぶられた。ないが、狙いをつけて手榴弾を投げられる状況ではない。必死に対空砲火を避けながら、頼香が叫んだ。その様子はフレンドシップ党にも認識されていた。「あの娘たちを援護するんだ。対空砲火をつぶせ!」アランが指揮をとっていた瓦礫の陰から命じると、フレンドシップ党員たちは機関砲の操作手や狙撃兵たちに攻撃を集中させた。ある者は倒れ、ある者は慌てて遮蔽物の陰に身を隠す。来栖が叫びながら手榴弾を投げ、また一台を撃破した。頼香と果穂も負けじと爆撃を続ける。十分後、連邦軍の八台の戦車は残らず動かない鉄屑と化していた。その一瞬の隙を突いて立ち上がった狙撃兵が放った一発が、頼香のオーラスティックを直撃した。うわああぁぁぁぁ!!」その狙撃兵は直後に撃ち倒されたが、頼香もまた、ショックで錐揉み状態になって墜落する。必死になってスティックを操作したが、結局彼女は落下速度を殺しきれず、工場の敷地にしりもちを突くようにして落ちた。左手とひざで身体を支えつつ、頼香は打ち付けた腰を右手で撫でた。彼女のところへ駆けつけてくるも、何故か赤い顔で立ち止まるフレンドシップ党の衛生兵。そこへ、果穂と来栖が降りてきた。純粋に心配する来栖に対し、果穂は怪しげな手つきで頼香の腰の辺りを撫でまわした。怒る頼香に対し、果穂がニヤリ笑いを浮かべて言う。「大丈夫、ただの痛みが和らぐおまじないです。頼香は慌てて立ち上がった。このオーラ戦闘衣、下は超ミニなので、油断すると即下着が見えてしまうのだ。衛生兵に思い切りパンツを見られたことに気づき、真っ赤になる頼香。その衛生兵は、明後日の方向を気まずそうに見ている。その表情が明るくなった。彼の叫びに、全員の視線が一点に集中した。そこには、かわねこと緒耶美に付き添われた沙海の姿があった。下がっていてください!!」アランが飛び出してきて彼女に詰め寄ったが、沙海は不退転の覚悟で首を横に振る。僅かの間、沙海とアランの視線が交錯したが、先に目を逸らしたのはアランだった。「...わかりました。貴女は言い出したら聞かない人ですからね...その代わり、僕が貴女を守ります。沙海は先程かわねこに同じ事を言われた時よりも、ずっと嬉しそうに頷いた。照れくさそうにそっぽを向くアランに、周りの党員たちが大歓声を上げる。「まったくですねぇ」かわねこと果穂がうんうんと頷く。そんなほのぼのとした空気も、長続きはしなかった。見張りの悲痛な叫びが全員を凍りつかせた。フレンドシップ党手強しと見た包囲部隊が呼び寄せたものらしい。攻撃ヘリは戦車以上に歩兵にとっては天敵だ。攻撃が始まったら、数分でここにいるものは皆殺しにされるだろう。誰かがうめくように言う。死をもたらす虫の羽音のような、ヘリのローター音が迫ってくる。砂丘の稜線から彼らが姿を現し、数百メートル離れているにも関わらず、ダウンウォッシュで吹き飛ばされた砂が、工場の中にまで吹き込んできた。ヘリ部隊は機体の下に吊り下げたバルカンフェイザー砲の砲身をゆっくりと工場へ向け...次の瞬間、それらのヘリは次々と空中で爆発を起こした。事に、敵味方の全員が唖然とした表情でヘリだった火煙の塊を見上げる。すると、それを吹き飛ばすように、流線型の銀色の塊が5つ、砂漠の空を駆け抜けた。その機体にステンシルされた、ナース服を来たネコ耳少女のパーソナルエンブレムを見て、かわねこは叫んだ。ちなみに、ネコ耳ナースは奥さんのミセス・キース軍医少佐がモデルらしい。無線から流れたキース少佐の声に、かわねこが苦笑しながら答えた。上空に小さな銀色の点が出現したかと思うと、ぐんぐん巨大化して工場の方へ迫ってきた。それは流線型の、航宙艦としては小ぶりとは言え、200メートルに迫る巨体を砂漠の上空で静止させた。強襲艦わいるど・きゃっと。かわねこ武装親衛隊の天翔ける砦である。キース少佐の部隊を発進させたのも彼女だった。現在、この星の制空権は本艦及び搭載戦闘艇が掌握した。全周波数帯で、艦長ばっくす少佐の声が響き渡る。数が少ないとはいえ、連合最新鋭の強襲艦と戦闘艇に対し、クロムジーの軍事力のほとんどは、20年前の大戦で放置された連合・同盟両軍の兵器を回収し、修理した旧式のものばかりだ。抵抗不能な相手に対して、包囲部隊の指揮官は、白旗を揚げざるを得なかった。そのビリキュアのコスはやはり萌えですな。敬礼するばっくすに、かわねこは答礼を返して尋ねた。「それに関しては、怪しげな船を見つけまして、現在ワールウィンドが対応中です。それより、ワイアード提督より伝言です」ばっくす少佐の答えに、かわねこは首を傾げた。「は、現在、提督と歌恩大使が、それぞれの国の上層部に対し、フレンドシップ党を政治団体として認めるよう交渉中です。これを機にクロムジー問題を片付けるため、我々には追って指示あるまで、現地での治安維持に当たれとの命令を受けました」かわねこの顔に笑みが広がった。「それは何よりなのにゃ。あとは、シェリル少佐の手並み待ちだにゃ」そこで、状況の変化が飲み込めないでいるらしい沙海が問い掛けてきた。沙海の疑問ももっともで、確かに少佐に敬語で話し掛けられ、かつ彼らを指揮する少尉など、不自然極まりない存在だろう。かわねこはあえて自分の事には触れず、こう言うに留めた。沙海さんの望んだ未来が、もうすぐそこまで来そうになっている、という話にゃ」かわねこはようやく明け始めた空を見上げた。惑星クロムジー近傍空域その時、シェリルとワールウィンドは不審貨物船に接近しつつあった。「当該船に関するデータは?」シェリルが情報オペレーターに問い掛けた。ここまで接近してくると、相手の様子が良くわかる。船体の後方に、その半分ほどの大きさの大型コンテナを20基連ねた姿は、まさに宇宙を行く巨大貨物列車といった風情だ。「はい、テラン宙運所属の貨物船、ストーニー21。おいおい、航海管制局の目は節穴か?」ネルソン副長が呆れたように言った。コンテナは対放射線防護措置をしてあるとは言え、曳航型宇宙船で運ぶ時は宇宙線にまともに晒される。食糧は密閉型で輸送するのが常識だ。それに、不審な点がもう一つ。あの船、貨物船にしては妙にエネルギーゲインが高いような気がします」センサー手が報告してきた。シェリルはそれらの報告を聞き、通信士に警告を発させた。「こちら惑星連合軍所属、U.S.S.ワールウィンド。貴船の行動に不審な点あり。臨検に協力するのは、民間船舶の義務だ。ストーニー21は全く止まる様子がない。ワールウィンドは更に二度、同じ警告をした後、最終警告を発した。「こちらU.S.S.ワールウィンド。貴船は惑星連合航海法第10条に著しく違反している。然らざれば、本艦は実力を行使する」シェリルはその警告を出しながら、艦に第一級戦闘配置を命じた。止まる様子のないストーニー21を睨みつつ、威嚇射撃の命令を出そうとした時、センサー手が緊迫した声で報告した。「艦長、あれは仮装巡洋艦ですよ!!」ネルソンが叫んだ。仮装巡洋艦とは、別に乗員がコスプレをしている巡洋艦ではなく、貨物船などに軍艦並みの武装を施したものだ。火力だけならワールウィンドを上回る。操舵手、回避自由!」シェリルの命令で操舵手がランダム操艦に切り替えた瞬間、ストーニー21の発射した光子魚雷が、艦の至近を飛び過ぎた。シェリルは凄みのある笑みを可愛いとさえ形容できる顔に浮かべる。「ずいぶん直截的な手に出てきたものだ。こちらも容赦はしない...接舷攻撃、用意っ!!」シェリルは牽制の反撃を命じながら、更に艦を接近させる。「よし、牽引ビーム発射!」ワールウィンドから放たれた牽引ビームがストーニー21を捕捉し、両艦の間は一気に詰まった。ワールウィンドの艦底部に埋め込まれたアームフックが獲物を狙う猛禽の爪のように開く。海兵隊、斬り込み用意!!」タイミングを見計らって打ち込まれたアームフックがストーニー21の外板に噛み付き、ワールウィンドに引き寄せると、斬り込み部隊突入用のパイプが続けて打ち込まれた。「おうっ!」バルトルッツィ海兵隊長が先陣を切って敵艦内に踊りこむ。パイプの打ち込まれた地点には既に敵の迎撃戦力が集結していて、激しい銃撃を浴びせてきた。その統制の取れた動きは、正規軍らしい質の高いものだ。「ちっ、奴ら手馴れてやがるな。それに、マークは消してあるが...あれは俺たちの装甲宇宙服と同じもんだ」バルトルッツィは敵の様子を観察した。所属を隠すために装甲宇宙服は黒一色で塗りつぶしてあるが、装備、戦術、どれをとっても、彼の同業者...つまり連合海兵隊だ。「馬鹿野郎どもが、悪事の手先に使われやがって、恥ずかしくねぇのか!!」バルトルッツィは大声で相手を罵ったが、その返答はフェイザーの一斉射撃で返された。無線を聞いていたシェリルは呟いた。「そのようです...出られますか、艦長」ネルソンの言葉にシェリルは頷くと、彼に艦の指揮を委任し、艦橋を出た。廊下を歩きながら言った。「コンピュータ、転送装着」その瞬間、白い閃光と共に、彼女の服装は制服から真紅の装甲宇宙服に変化していた。動きを阻害しないため、最低限の装甲に留めたその服は、身体のラインがくっきりと出るセクシーなものだ。彼女がその服装で待機室に入ると、前がつかえているために突入できないでいた二個小隊の海兵たちが歓声を上げた。シェリルは手を上げて、その騒ぎを静める。これから我々は別働隊として行動する」そう言うと、シェリルは作戦を説明した。パイプを使わず、宇宙空間を通過して敵艦内に突入するという計画である。第三小隊長が手を上げて質問したが、シェリルはそれに微笑みでもって答えた。彼女がこういう芝居がかった仕草や台詞回しを見せる事は少ない。それだけに、一同にはその並々ならぬ自信を感じ取った。「では、行くぞ」シェリルはそう言うと、艦外へ通じるハッチを開いて、宇宙空間に踊り出た。言っても、遊泳していたのはごく僅かな時間で、すぐにストーニー21の艦体に降り立つ。それに続いて続々と海兵隊員が降りてきた。「さて、ハッチは...あれか」シェリルが辺りを見回すと、少し離れたところに、大型のメンテナンスハッチがあった。したハッチは弱点にもなるため、極めて強固に防御されている。素材自体が頑強なのはもちろん、鍵も機械式と電磁式を組み合わせたもので、そう簡単には開錠できない。大量の爆薬を仕掛けて無理やり吹き飛ばさないと開かない代物だ。第四小隊長の質問には答えず、シェリルはハッチに歩み寄ると、腰の剣をゆっくり抜き放った。以前の帰郷の際に、父サイラスから授けられたトマーク=タスの名刀である。周囲の人間が思うより早く、シェリルは爆発的な気合を発した。「はあっ!」そして、剣を真一文字に振り抜く。一瞬、ハッチは何事もなかったかのようにそこにあったが、やがて、縦に微かに線が入ったかと思うと、真っ二つになってフレームから外れた。海兵隊員たちがぽかーんと口を開けて見守る中、シェリルは刃に目を通して刃こぼれ一つないことを確かめた。「さすがはトマーク=タスの名刀。フェイザーではこうはいかない」シェリルは満足げに笑うと、まだ呆然としている海兵たちに振り向いた。海兵たちは我に返ってシェリルに続いたが、うちの艦長はどんどん変になっていくなぁ、と頼もしさと同時に怖さも感じていた。あれでは口説くのも命がけだ。ちなみに、ハッチを剣で破壊して突入すると言うのは、シェリルの父サイラスが前大戦末期に編み出した技である。言え、いかに達人でも、それに応える剣の存在がなければ、この技は使えない。重く取り回しの難しい高速振動剣だが、ふさわしい腕前の持ち主が使う時の破壊力は、フェイザーよりも破滅的だった。シェリルの突入により、戦局は一挙にワールウィンド側に傾いた。バルトルッツィをくぎ付けにしていた敵の背後から、ワールウィンドの別働隊が襲い掛かる。これにより、ストーニー21の守備部隊はたちまち壊滅状態に陥った。ワールウィンド海兵隊は勢いに乗って機関室や兵装準備室にもなだれ込み、これを制圧していく。シェリルは艦橋を目指して前進していった。すると、前方に一人の男が立っていた。「艦長か?」シェリルが尋ねると、男は無言で頷いた。貴官に降伏を勧告する。そちらに勝ち目はない」シェリルが言うと、男はくっくっくっと笑った。睨みつけるシェリルに、男はポケットから何かのリモコンのようなものを取り出した。「いや、たいした物だ。本来なら、こんな介入を受ける事無く、全てが片付いていたはずなのだからな...察知して止めに入ってきた事は評価しよう。勝つのは我々だ」シェリルは嫌な予感が背筋に走るのを感じ、反射的に男の腕めがけて切りつけていた。彼女の刃が男の腕の筋を切り裂くより早く、彼はスイッチを押していた。腕を押さえてうずくまる男にシェリルが詰め寄った時、ネルソンから緊迫した声の報告が入った。コンテナが分離して、クロムジーに向かいました。言え!!」シェリルは激昂して男の首筋に刃を突きつけたが、彼は激痛に脂汗を浮かべながらも、勝ち誇った笑みで彼女を見上げた。その目を見て、シェリルは男が絶対にしゃべる気はないだろうと確信した。「くっ...無駄な事をしている暇はないな。ネルソン、ただちに衛星軌道上のさんこうに阻止命令を出せ。我々の役目はここまでだ」それだけを言うと、最後の最後でしくじった悔しさを拳に込めて、シェリルは隔壁を殴りつけた。惑星クロムジー衛星軌道上(ゼロ・アワーマイナス5分)クロムジーを背景に浮かぶすいんげる号の船倉ハッチが開き、そこから二週間振りにU.S.S.さんこうが姿を現した。その艦橋に転送の光が走り、急遽地上のわいるど・きゃっとを経由してきた頼香たちが姿を現す。「頼香ちゃん、急いで。艦長席のもけが焦りの滲んだ声で言う。ミサイルと化した20基のコンテナは、クロムジーの重力圏内に入ってきていた。これが大気圏に突入した時、クロムジーの200万人が命を奪われ、破局への引き金が引かれる。その阻止限界線まで、あと5分。地上に降りてしまったわいるど・きゃっととキース少佐の部隊は、もう迎撃に間に合わない。俺たちの後には盾はないんだ。さんこうの全兵装が飛来するミサイルコンテナに向けられた...が、そこで果穂が悲痛な叫びを上げた。「これは...まずいです。その時、正面ディスプレイにじーざ船長の顔が浮かび上がった。