目次に戻る次の章きな臭い匂いに、ユナは目を覚ました。階下もなにやら騒がしい。眉をひそめたとたん、ガシャンという大きな音とともに、バルコニーから二人の男が飛び込んできた。ガラスの破片が、部屋中に飛び散る。男たちは、どちらも、ドロテの紋章の入った軍服を着ている。「一緒に来てもらおう」片方がいった。ユナは動揺を抑え、落ち着いた動作で床に降り立つ。服も靴も身につけたままだ。酔いはすっかり醒さめていた。「うまく訛りを隠しているな」兵士はふっと笑う。「あいにく、お仲間は違ったようだが」ユナは荷物の脇の弓へと目を走らせる。手を伸ばすには、少しばかり遠すぎた。廊下から、みんなの怒鳴り声が響いてくる。「この部屋にも火の手がまわる」兵士はいった。「さあ!」もう片方が詰め寄った。そのとき、扉のノブがガチャガチャと鳴り、次の瞬間、扉を体当たりで押し破って、ルドウィンが飛び込んできた。ユナに詰め寄った兵士は、身動きする間もなく、短剣をうけて倒れた。「逃げろ!」ユナにいうと、ルドウィンは残る兵士を見すえ、長剣を抜く。ユナは弓矢をつかみ、廊下に飛びだした。ヒューディは、夢中で煙をかいくぐり、転がるように外に出た。そのとたん、ぴたりと足を止める。目と鼻の先に、ドロテ兵が待ち構えていた。その数二名||いや、三名だ。今晩は!」ヒューディはいうなり、くるりと向きを変える。厨房の勝手口から出よう。彼らに追われながら、ヒューディは煙の渦巻くなかを夢中で逃げる。厨房は、どこもかしこも燃えていた。ヒューディは、咳き込むうちに、ふたりの兵士から隅に追い詰められてしまった。彼は左右に目をやり、次に調理台を見る。彼らが同時に飛びかかってきたときには、すでに身をかがめ、調理台の下をくぐって反対側に抜けていた。そこで別の兵士が襲いかかってきた。とっさに目の前のフライパンをつかんで応戦する。腰に短剣を帯びていたのだと思い出したとき、先ほど避けたひとりが走ってきて、ヒューディは反射的に身をよけた。相手はそこにあった大鍋なべに突進し、その勢いで鍋の油をどっとひっくり返した。近くの火がぱっと燃え移り、ふたりの兵士は絶叫とともに炎に包まれる。ヒューディは目を背け、激しく咳き込みながら、勝手口から飛びだした。煙が染みて、目がまともに開けられない。ならぬ事態に怯えているのだろう。馬たちがさかんにいななく声が聞こえてくる。その声を頼りに走り、目をこすったとたん、ヒューディは息を呑んだ。抜き身の剣を構えた兵士が、オレンジ色の炎を無気味に目に映して立ちはだかっている。兵士は、にやりと笑って飛びかかってきた。ヒューディはとっさに身をかがめ、地面に転がる。続いて、ドサッという大きな物音。顔を上げると、兵士はうつぶせで倒れていた。その後ろには、切り株がひとつ。兵士の腕が、地面をつかむように動いた。先には剣が落ちている。ヒューディは、ぱっと身を起こして、その剣をつかむと、起き上がろうとした相手に、夢中で突き立てた。気がつくと、兵士は彼の足もとで息絶え、ヒューディはぶるぶると震えていた。やらなければやられていた。相手は自分と同じ、生身の人間だ。いや、灰色を殺したときでさえ、あとになって、いいようもない後味の悪さが胸の中に広がった。消し去ることのできない、苦い思いが。そのとき、馬小屋の前で人影が動いた。彼は、はっとわれに返る。母屋から火の粉が強風に舞うなか、目を凝らすと、もう一度、人影が動いた。木の枝を思わすシルエット。「ジョージョー!」ヒューディは叫んで駆け寄る。手を貸してくれ」ユナは勘かんをたよりに煙でいっぱいの廊下を走り、手探りで階段の手すりを見つけると、弓を手にしたまま後ろ向きにまたがり、踊り場まで一気に降りたあと、さらに階下へとすべり降りた。下では、フォゼが待っていた。「行こう!」彼はユナの手をとる。壁もカーテンも、なにもかもが燃えていた。走りすぎる横で、棚が炎に包まれながら崩れ落ちる。厨房から、火だるまの男がわめきながら走り出てきた。フォゼは悲鳴をあげ、手を離して尻もちをつく。男はひざを折るようにして床にくずおれた。「フォゼ!」ユナは彼の腕をとる。起き上がろうとして、フォゼはふと天井を見あげた。その目が大きく見ひらかれる。次の瞬間、フォゼはユナの手を放すと、思いきり突き飛ばした。ユナは、身体が床に転がるのを感じた。弓が手を離れ、耳もとでバリバリと恐ろしい音がして、床がドーンと揺れた。気がつくと、フォゼが大きな梁はりの下敷きになっていた。「フォゼ!」ユナは悲鳴を上げる。フォゼは、両目をむなしく見開いたまま動かない。フォゼ!」必死に呼びかけ、強く揺さぶる。「ユナ!」誰かが彼女を抱え起こした。「行こう!」ルドウィンだった。早く!」ルドウィンはユナの手を引いた。「待って!」ユナは、床に転がっていた弓をつかむ。ふたりが逃げるあとから、天井が落ちてきた。表に飛びだすと、残党が左右から襲いかかってきた。ルドウィンは、ユナをかばいながら、目にもとまらぬ剣さばきで彼らを倒す。次の瞬間、いまくぐり抜けた正面玄関が、轟ごう音おんとともに崩れ落ちた。「ルド!」ヒューディとジョージョーが馬に乗って駆けてきた。アリドリアスとローレア、そしてフォゼの馬を従えている。「フォゼは?」ヒューディが聞く。ルドウィンはかぶりを振ると、ユナをローレアに乗せ、アリドリアスに飛び乗った。燃えさかる宿をあとに、四方八方から吹きつける風のなか、彼らは走った。襲撃者たちは絶命したか重傷を負ったか、さしあたっての追っ手はいなかった。いまに仲間が駆けつける。彼らを撒まくため、浅瀬を渡って痕跡こんせきを消した。どのくらい走っただろうか。ルドウィンが声をかけた。「夜明けまでまだ少しある。ここでちょっと休もう。明るくなる前に、峡谷に入ったほうがいい。ドロテの奴らが、こっちにも手を伸ばしてくるだろうからな」そこは、トネリコに似た木が点在する草地だった。木々のあいだには、浅瀬から続く細い小川が流れている。彼らは無言のまま馬をつなぐ。馬が水を飲むかたわらで、ジョージョーは草の上に座りこんだ。ひざを抱えて、両腕に顔をうずめる。ヒューディが隣にいき、小刻みにふるえている細い肩に、黙ったまま腕を回した。ユナはその場にたたずみ、呆然とふたりを見つめていた。ジョージョーの大切な友だちが。死とはなんの関係もないような楽天的なフォゼが......。マレンの蜂蜜がたっぷりかかった真っ白なチーズを、世にも幸せそうにほおばっていたのに、その少しあとには、突然断ち切られたように逝ってしまうなんて......。「ユナ」ルドウィンがそばに来た。「フォゼは......」ユナは、ふるえながらつぶやく。「知ってる」ルドウィンはうなずいた。「わたしを待っててくれたのに......」ユナのほおを、大粒の涙がこぼれ落ちる。「宿の人たちは?」彼女はルドウィンを見あげた。嗚咽おえつがこみあげ、ユナは目を閉じる。「ドロテ兵に、密告するよう脅されていたんだ」ルドウィンはかすれた声でいう。部屋に飛び込んできた兵士の言葉から、おおよそ察しはついていたが、ユナは恨む気にはなれなかった。そんなことをするのは辛かったに違いない。それに、自分たちさえ来なければ、なにも起こらなかったのだ。ルドウィンは、黙ってユナを抱き寄せる。「ルド......」ユナはたまらなくなって、彼の胸に顔をうずめ、わっと泣きだした。「クレナに帰りたい......。帰って、レアナに会いたい......」ルドウィンは、腕に力を込め、ユナが落ち着くまでそのまましっかり抱きしめていた。それから、ユナをそっと草の上にすわらせる。いつしか風は弱まり、満天の星が宝石のようにきらめいている。流れ星が続けてふたつ、尾を引いて消えた。ルドウィンにもたれながら、ユナは聞く。死ぬかもしれない旅に」わずかな間のあと、ルドウィンはこたえた。「そうすべきだと思ったから。したいと望んだからさ」ユナは、少し身体を離し、彼の信念に満ちた瞳を見あげた。「怖くないといえば嘘うそになる。怖れていてはなにもできない。遅かれ早かれ、人は死ぬ。肉体は滅ほろび、この世から消え去る。魂は永遠に滅びないんだ。灰色の奴らのようにならない限りはね。怖いのは、奴らのように魂を失うことだよ」ユナはため息をついた。「目の前に、伝説の人物の生まれかわりがいるからさ」ルドウィンは笑い、星空を見あげる。その笑顔のなかに、ユナはふと、ためらいに似たなにかを感じとった。「ルド||」彼女はささやく。「なにも隠してはいないさ」彼はもう一度笑った。ルドウィンは嘘をついている。彼女になにかを隠している。なにか、とても大切なことを。「ユナ」ルドウィンは彼女をさえぎる。「もう寝た方がいい」ユナはその言葉を無視して、彼の瞳の奥をじっと見つめた。「||どこかで逢った?」ずっと前に。クレナの崖で助けてくれる前に。鳶とびの瞳の奥が、かすかに揺れた。その瞬間、雷に打たれたような衝撃が全身を駆け抜ける。わたしはこのひとを愛している。黄昏の崖で助けてもらったあの日から。いいえ、その遙か前から||。目の前に、霧に包まれた森があらわれた。その夜明け前の薄青い森を、彼女は素足で歩いている。誰かがあとをついてくる。