米満怜(創価大4年)箱根駅伝1区をスタートして約50メートル。「トップで左折した選手が区間賞を取る」説がある。積極的な姿勢が、その根拠とされており、実際2010~19年の10大会のうち6回、その説は当てはまる。今回、1時間1分13秒の歴代2位の好記録で創価大初の区間賞を獲得した米満は、まるで逆。米満のスタートは異彩を放っていた。号砲直前、他の20選手が緊張感を漂わせ、腰をかがめて構える中、悠然と立っていた。号砲が鳴った後も猛然と走り出すライバルより約1秒遅れでスタートした。「21・3キロもあるのでスタートで力を使ってもしようがないので」とレース同様に冷静に振り返った。スタート後、最下位で日比谷通りへ左折した創価大・米満(左端)転倒、あるいは転倒に巻き込まれる、というリスクを徹底的に排除したスロースタート。「大牟田高(福岡)時代、スタートで転んで痛い目に遭ったことが何度もある。その苦い経験を糧に大学入学後、力を使わないスタートをするようになりました」と明かす。確固たる狙いがあるが、大一番でも貫ける度胸が米満の強さだ。最初に集団から遅れたら...。「ネガティブなことは全く考えなかった。レース後、多くの人に『あの、やる気のなさそうなスタートは何だったんだ?』と言われました」と笑顔で話した。米満の快走で流れに乗った創価大は9位と躍進し、初のシード権を獲得した。大きな置き土産を残し、今春から実業団の強豪コニカミノルタに進む。「24年パリ五輪にはトラックで出場を狙います。その後はマラソンにも挑戦したい」。100周年の箱根駅伝で“定説”を覆した男は、自分が信じる道を走り続ける。