シェリルは果穂を見た。「ええ、私は戦いは専門じゃありませんから。果穂はそう答え、カメラを取り出した。「それより、久々に頼香さんたちが戦う華麗な姿を、いっぱい記録に残したいと思います。うふふ...」カメラをいじりながらニヤリと笑う果穂。シェリルは何故かこの年下の少女に気圧されるものを感じて冷や汗を流した。頼香と来栖の元気のいい返事が店内にこだました。翌日の午後、訓練場にはシェリルと頼香たちの他、何故か大勢の野次馬が詰め掛けていた。「...なぜこんなにギャラリーがいるんだ?」シェリルは怪訝に思った。TS9独特のお祭り騒ぎ好きな気風を知らない彼女である。昨日芳野屋で特訓の約束をしてから半日と経たないうちに、その事はTS9全域に知れ渡っていたのだ。はじめよう」シェリルが腰のフェイザー発振機を抜いた。スイッチ一つでブレード(剣)とブラスター(銃)の二つのモードに切り替えられる、と言う便利な武器だ。それをブレードモードで起動する。出力は最低に落としているので、当たってもちょっと体がしびれる程度のはずだ。「はい、行きます!」まず先鋒を務める頼香が進み出て言った。頼香たちのトレードマークともいうべき魔法少女風戦闘服が転送される。その途端に歓声が上がり、カメラのフラッシュが激しく瞬いた。今日のギャラリーの多くは三人娘のファンである。例外は見物に来たワールウィンドの乗員くらいだろう。応援の中から部下たちの声を聞き取り、余計なことは言うな、と睨んでおいて、シェリルは頼香に向き直った。「ああ」シェリルはフェイザーブレードを構えた。頼香は魔法少女ステッキ風のオーラブレードを展開する。その力強い輝きと隙のない構えに、シェリルは内心感嘆した。頼香の実力は、少なく見積もっても今すぐ海兵隊に入ってやっていける程度はありそうである。11歳でこれなのだから、天賦の才能と言うべきなのだろう。(これはなかなかどうして、油断はできないな)そう考え、シェリルはブレードを構えなおした。そこに一瞬隙ができる。「せいっ!」その瞬間、頼香が斬りこんで来た。シェリルの見せた隙に乗じたのである。一瞬で体勢を立て直したシェリルは頼香のオーラブレードを軽く弾いた。体勢を崩した頼香が転びそうになり、慌てて踏みとどまる。シェリルは敢えて追い討ちをかけず、頼香の攻撃を待つ構えだ。勝負事には熱血な頼香は、相手が上官だと言うことも忘れ、猛然と攻勢を仕掛ける。その立て続けの斬撃を、シェリルは巧みな技巧を駆使して全て受けて見せた。頼香の疲れが見えたところで、初めてシェリルは攻撃に出た。袈裟懸けの一撃が頼香を襲う。頼香がオーラブレードを立ててその攻撃を防ごうとした瞬間、シェリルの一撃は軌道を変えて逆方向から頼香を襲った。最初の袈裟懸けはフェイントだ。それでも、咄嗟にオーラブレードを持ち直して直撃を避けられたのは頼香ならではと言うところだったが、オーラブレードは彼女の手から弾き飛ばされた。痺れた手を抑えて頼香がしゃがみこむ。「並みの相手ならそのパワーとスピードで十分押し切れるな。振りが大きすぎて隙を作っているぞ」シェリルはそう言ってブレードをしまうと、頼香の手を取って立たせてやった。オーラブレード戦での頼香の実力は連合屈指と言われるだけに、ギャラリーの中にシェリルの勝利を予測していた者は少なかった。頼香が言うと、シェリルは他にも何点か頼香の動きで気になったところを指摘してやった。下がって今指摘されたところを練習し始めた頼香に代わり、来栖が前に出る。頼香を退けたシェリルに少し怯みつつも、来栖は転送装着してオーラブレードを構え、シールドを展開する。青く輝く半透明の光の幕に、シェリルはまたしても目を見張る。これだけの力を使いこなす二人もそうだが、オーラ機器を作った庄司協力員も大したものだな)シェリルは嬉しくなった。優れた才能に触れるのは喜ばしいことである。来栖が積極的には攻めてこない、と見て取ったシェリルは、今度は自分から攻めた。フェイザーブレードが来栖のオーラシールドに当たり、激しく火花を散らす。防御に関しては三人娘最強を誇る来栖のシールドは、出力を落としたフェイザーブレードでは小揺るぎすらしない。一当てしてシールドの強度を確認したシェリルだったが、別にフェイザーブレードの威力を変えるでもなく、連続攻撃を繰り返す。その一見無駄な行動に、ギャラリーたちは不審そうな顔をした。仮にフェイザーブレードを最高出力にしていたとしても、そう簡単には来栖のシールドは貫けない。出力最弱のはずのその攻撃が繰り返されるうちに、シールドの表面に乱れが出始めた。驚いたのはシールドを展開している来栖本人である。シェリルの攻撃が当たっているところを中心にシールドがゆがみ、ひびが入り始める。ありえない光景に、慌てた果穂が測定機器を出して状況を確認し、シェリルの攻撃の正体に気付いた。「これは...一点突破ですね!?」そう、シェリルの攻撃は全てシールドの同じ場所に当たっていたのである。一撃一撃は大した事がなくても、同一個所に当たりつづければ、そこは弱体化していく。焦った来栖は切り札の必殺技を放った。シールドが砕け散り、その破片が嵐のようにシェリルを襲う。きゃっ!」シールドの破片が飛んだ方向にシェリルの姿はなく、来栖は戸惑った。その直後、彼女は後ろから抱きかかえられた。「チェックメイト」シェリルが来栖を抱き上げたまま、そう言ってにこっと笑う。彼女は来栖が必殺技を使うことを察知し、発動の瞬間に横っ飛びでそれを回避。そのまま後ろに回りこんだのである。「防御力を過信してはいけないな。来栖は驚いた表情のまま、こくこくと頷いた。その顔が赤いのは、今の彼女には望むべくもないシェリルの豊かな胸が、背中に当たっているかもしれない。シェリルは来栖を降ろしてやると、フェイザー発振機を腰のホルスターに収め、三人娘に向き直った。「いや、実に見事だった。私が11歳のときは、ただの子供だったからな。君たちはきっと将来惑星連合を背負って立つような人材になるぞ」それはリップサービスでもなんでもなく、シェリルの本心である。全員と一度に戦っていたら、恐らく負けるか、そうでなくとも相当な苦戦を強いられただろう。「「「はいっ!」」」シェリルの締めくくりの言葉に、三人娘が力強く答える。頷いてシェリルはきびすを返した。ギャラリーたちが拍手で見送る中、彼女は訓練場から立ち去った。残された三人娘は力強く誓った。何時の間にか、胸の事はどこかに置いてしまっているのが、熱血少女の彼女らしい。果穂にとってもこの一件からの収穫は大きかったらしく、早速その天才的な頭脳をフル回転させている。当初の目的を忘れていないのは来栖だけのようだ。何はともあれ、これまではその秀でた能力ゆえに、そうした存在を持たなかった三人娘にも、何らかの形で乗り越えるべき目標となる人物が現れたようであった。翌日、U.S.S.ワールウィンド。その艦内食堂では、乗員たちが何かの写真の束を持って騒いでいた。「こっちも凄いぜ」そんな言葉を交わしながら、写真に夢中になっている乗員たち。そこへ声をかける人物がいた。「げっ、ふ、副長!?」ネルソン大尉だった。乗員たちは慌てて写真を持つ手を腰の後ろに隠し、ネルソンに向かって整列し、大声で叫んだ。「何でもなくはないだろう。怪訝そうに言ったネルソンが、一人の乗員の後ろに回した手を、強引に前に引きずり出す。そこに握られた写真を見て、彼は真っ赤な顔になった。「な、なんだこの写真は!」それは、昨日の頼香たちとの模擬戦の時に撮られたシェリルの写真だった...が、ただの写真ではない。そのほとんどが、スカートが翻ってその下が見えているもの...いわゆるパンチラ写真である。叫びながら、ネルソンは全員から写真を取り上げた。それをもって食堂を出ようとしたとき、ドアが開いてシェリルが入ってきた。「あ、艦長!」ネルソンは反射的に敬礼しようとしたが、手が写真で塞がっていたため、それを全部ばら撒いてしまった。手伝おう」シェリルが床に落ちた写真を一枚拾い上げ、そして怪訝な表情になった。着替えを手伝ってもらった時の事をシェリルが言ったその瞬間、世界が凍った。声も出せずに口をパクパクさせているネルソンの手に写真の束を渡し、シェリルはポンと彼の肩を叩いた。誤解されるぞ」シェリルはそう言って笑うと、自動販売機で飲み物を買い、そのまま部屋を出て行った。呆然とするネルソンの肩を、今度は機関長が叩く。「ゆっくり話が聞きたいですなぁ」と、これは海兵隊長。ネルソンは目の幅涙をだーっと流しながら思った。して第一回ネルソン大尉チンだボディだフックだ大会が開催されている頃、それとは別口の闇ルートで、シェリルのパンチラ写真は流通し始めていた。戦っている時も制服のミニスカートのままで、何も対策を取っていないのだから、当然の帰結ではある。これが、慣れている三人娘なら、もう少し気をつけるのだろうが...天然ゆえに無防備。シェリル少佐に女性らしい自覚が芽生えるときは来るのであろうか...それは神のみぞ知る。—終—あとがきシェリル少佐シリーズ第二弾です。このまま女性の自覚に乏しいまま、と言うのも面白いかも、とちょっと思いました。皆さんはどう思われますか?それにしても、シェリルはちょっと強すぎかもしれません...実戦経験は豊富ですし、荒くれぞろいの海兵隊を仕切るリーダーなので実力もあった方が良いとは思ったんですが、気が付くと頼香たち三人娘を軽くあしらえる強さに...あと、今回名前がついた副長のアレックス・ネルソン大尉。じーざ船長に対するカムラ少年みたいな立場で、今後は彼にもがんばってもらおうと思います(七斬さん、無断引用お詫びします)。次回はもうちょっとギャグっぽい話にしようと思います。