サッカーコーチ)「グラスルーツ」(草の根)という言葉をご存じだろうか。サッカーでは、子供や地域レベルでの活動を指す。トム・バイヤーさんはその最前線で20年以上にわたり、日本の子供たちの技術向上に注力してきた。トムさんが来日したのは80年代後半。ハンス・オフト元日本代表監督とのつながりで、当時のJSL(日本サッカーリーグ)日立でプレーした後、育成事業に携わるようになった。日本をはじめ、アジア各国を中心に現在までに指導した子供の数は50万人以上にも及ぶ。来日当時と現在との子供たちの変化を、トムさんはこう語る。「日本に来たのは20年以上前になるけど、その時代の、日本の子供のレベルはすごく高かったね。すごく上手な子供が少なかった。今はその数が増えたと思う。日本がすごく強くなったかというと、一番上手な子と一番下手な子のギャップが小さくなったからなんだ」では、どこでその差は縮まったのだろうか。