昨夜から入り浸っているスコールの部屋で、寝る前の話題に出ていた彼のコレクションを手に平に乗せながら呟いた。クロスのネックレスもシンプルな指輪も、所々くすんだ黒っぽい色をしている。わたしの中のピカピカというシルバーのイメージとかけ離れていたので、つい口から漏れると、スコールは「そうだな」と言って小さなため息を漏らした。「どっかの誰かが仕事をギュウギュウに入れてくれてるお陰で、手入れする時間がめっきり無くなったからな。借りてるのは、私がいっつも磨いてたからくすんでないんだね」えっへんと腰に手を当てて自慢げに伝えると、クスッと彼は笑ってわたしの胸元に手を伸ばしてきた。「や......ちょっと!」わたしの鎖骨を一撫でした。スコールは、悪戯っぽく目を細めてわたしの頭をもう一方の手でポンポンと弾ませる。よかった、どうやら機嫌がよさそう。「大事に毎日磨いてくれているんだな。ありがとう」グリーヴァを見つめながら、わたしの心の中を覗くような瞳でじっと見つめられると落ち着かない。結局、ゼルに作ってもらうはずのレプリカ話は有耶無耶になって、オリジナルはわたしの胸元にまだある。あの魔女と戦ったあと、スコールに返そうとしたら、もうリノアのものだから、そう言って受け取ってくれなかった。キスティスが「自分の代わりとして身につけてて欲しいのよ」なんて言ったけど、もしそれが本当なら......感動で飛び上がってスコールにキスしちゃうかもしれない。「じゃあ、お願いする」ほんの少し。ほんの少しだけど、スコールの役に立てることが嬉しい。真剣な顔で両肩を掴んできた。思わぬ殺し文句に固まっていると、いつの間にか両肩の手は私の頬に添えられていて、目の前が陰って......。小さい子がロリポップを舐めるように、音を立てたキスを繰り返しながら、事も無げに彼は私の口元に襲いかかる。それは、時間がない時は絶対『しない』行為を彷彿とさせて脈が跳ね上がる。彼もそれが分かってて私の中に時限爆弾を仕掛ける。いう彼の意思と欲が導火線だ。「意地悪とはひどいな」こんなふうに返してくるのもスコールの機嫌がいい証拠。嬉しくなってつい、本音が出た。彼は目を一瞬だけ見張って、そのままくるりと後ろを向いて出て行ってしまった。わたしは見逃さなかった。耳が真っ赤だったのを。ささやかな仕返しはうまくいったみたい。黒い天鵞絨の袋の上にゴロゴロと並べた指輪やネックレスを銀用のクロスで一つずつ丁寧に磨き、柔らかな綿で仕上げ磨きをする。わたしは自他共に認める不器用だけど、これぐらいならなんのことはない。本当は液体のクリーニングキットの方がよく落ちるらしい。そっちは手が荒れるからダメだと却下された。いうところ、スコールは過保護だなぁ、と思うけど、大事にされてるってことだと受け入れてる。大事にされすぎてモヤモヤするときもあるけど。全てのアクセサリーを拭き終えて、最初のミッションに取り掛かる。ポケットから『任務の立役者』を取り出すと、ピカピカになりたてのシルバーの隣へそっと仲間に入れた。わたしはホッと胸を撫で下ろす。スコールの休みは他のSeeDよりも明らかに少ない。トップという立場だから仕方ないのかもしれないけど、本来、今日は誕生日休暇のはずだった。みんなでお祝いできれば一番良かったんだけど仲間はみんなSeeD、時間を確保するのに粘っても、結局それは叶わなかった。わたしがみんなの分まで全力でお祝いする!そう宣言して、彼らが『スコールのお祝いにしたかったこと』をできるようにサポートするのが今回の任務。スコールの好きそうなモチーフをあしらった、彼のお手製の指輪を気付かれないようにプレゼントする。プレゼントなんだから気付かれてもいいじゃない、そう言うとゼルは照れたように鼻の下を擦って、照れるからそっとがいい、と笑った。そんなところが好ましい。スコールが帰って来たら、磨いたシルバーを見てもらう。ゼルの作った指輪もその中に入れてある。彼は見慣れない指輪に不思議そうな顔をするんだろうけど、何か聞かれたら、最初からあったよって言うつもり。さぁ、次はキスティスの番。彼女の携帯電話にコールする。7コール目で繋がった。《あぁリノア、お疲れ様。