「そういや、薬研と信濃が写真撮ってきてとか言ってたっけ。ま、そんな手間とるよりも直接本人を連れてくほうが早いよね。これの事おしえてあげたらみんな後藤が帰ってくるの楽しみにしているって言ってたよ。頭を抱えて天を仰いで悶える後藤。俺も知らねえよ」なぜいきなり部隊の刀たちの頭に猫耳が生えたのか、しかもそれを当然のように受け入れている異様な状況に険悪だった南泉と山姥切は顔を見合わせ戸惑うしかない。太陽の光が遮られて首を傾けて翳った方を見上げると、やや照れ気味に困った様子でうつむいた太郎太刀の顔がそこにあった。「どうなんでしょう、これは。冗談も真面目に受け止めてしまう太郎太刀のその頭にも凛々しく先端をとがらせた猫耳が鎮座しているのをみつけて、今度こそ南泉も山姥切も絶句してしまう。頬をうっすらと朱に染めて戸惑い気味に猫耳に手を当てているが、どうやらいやではないらしい。「これは時間遡行軍の謀事なのか。「どうしたらそんな考えになるんだよ。俺の呪いはそんな都合よく暴れたりしないからな。目の前の事態が理解できずに顔を青ざめさせた南泉たちに気付いたのか、鯰尾が軽く手を振ってそうじゃないですよと笑った。「よく見てください、これが本物のわけないじゃないですか。持ち上げてみると猫耳はヘッドバンドにくっつけられているだけのものだと分かる。ひそかに自分の呪いの影響かと疑いかけた南泉はほっと胸を降ろす。当惑が激しかった分怒りの治まらなくなったのは山姥切の方だった。「もう、このくらいの冗談も通じないんですからねえ。本丸でも古参である鯰尾は人の身になってまだ日の浅い二振りのかつての同胞を呆れたように見つめた。首を傾げ南泉はそもそもの疑問をぶつけた。それにたいする彼の答えは非常に明確だった。南泉と山姥切の当惑した声が重なる。「ほら、南泉が偵察に猫を飛ばせっていつも言っているじゃないですか。偵察する俺たちが猫の真似したら面白いんじゃないかなって。今度こそ絶句する山姥切に物吉がはいと何かを差し出した。「山姥切さんの分ももちろん用意してありますよ。あなたにはこれが似合うはずだと総隊長さんが選んでくれました」その瞬間、彼の周囲の空気が鋭い音を立ててひびを入れた音が聞こえた気がした。南泉は傍らの山姥切の顔をうかがう。俯かれた顔は流れる銀髪で隠れ気味だ。その奥、怜悧なその瞳の蒼が触れるだけで凍りつきそうな冷たさを帯び始めている。自分たちの本丸で総隊長と呼ばれているのは初期刀でもあるあいつで。それはつまりこいつの。「へえ、偽物くんが・・・ね」ああ、怒っている、怒っている。脇に垂らした利き手をこぶしにして、血が出んばかりに握りしめている。逆鱗に触れるのを覚悟でなだめるか、いや、こうなったらこいつが俺の言うことを聞くのか。止めるか止めないか南泉が迷っていると、物吉が陽光のような穏やかな笑顔で山姥切の前に寄り添って下から顔を覗き込んだ。「これをつけていただけたら僕らとお揃いになりますね。南泉さんはもともと髪が猫耳みたいに見えますし。ほら見てください、山姥切さんの綺麗な銀髪の色合いと同じですよ。物吉が腕を伸ばして山姥切の頭に重ねるようにかかげた。どこから取り出したのかすぐさま鯰尾が目線の先に手のひらほどの手鏡を向けた。山姥切の口が何か言おうと開きかけて閉じた。物吉たちの真摯な瞳に直面してきゅっと口を噛み締めたのが見えた。目の中から力ある光が消えたと思うと、瞠目して小さくため息をつく。「ここで嫌だと言っても君たちは簡単には引き下がらないんだろうね。いいよ、君たちの遊びに付き合ってあげるよ。自分からつけると言ったくせに、いざ身に着けた姿を鏡に映して気まずげに目をそららす。その様子に満足したのか、物吉たちは偵察へと向かっていった。猫耳をつけた物吉たちがその機動力と隠蔽性を生かして敵の潜んでいそうな場所へと飛び出していった。太郎太刀はその長身の特性を利用して少し離れたところで周囲を警戒している。隊長の南泉は報告を待ちながら草原に立っていた。草原を低く吹き抜けた風に乗って馬のいななきと人間の怒声がとぎれとぎれに聞こえてくる。風にそよぐ自分の髪を指先でいじった。猫の耳のようにくせづいたその髪は緩やかな空気の流れに揺られただなびいている。傍らで同じように遠くを見つめている山姥切に声をかけた。「うるさいよ、猫殺しくん。上手い具合に物吉と鯰尾というおだて上手にのせられたようにしか見えなかったが。規律を乱すのを嫌う山姥切も旧知の二振りの懇願とあっては断りきれないに違いない。南泉に疑い深げな眼を向けられた山姥切はまなじりを鋭くする。猫耳をつけているせいで強張った顔をすればするほど笑いを誘う。こらえきれなくなって吹き出しかけると、さらに冷ややかに睨みつけられた。「だけどあいつには苦情を言わないとね。偽物くんのくせに本歌である俺に指図するとは自分の立場を分かっていないようだからね。「時間遡行軍の動きが活発になってるらしくてしばらく交代で出陣って話だ。「本当なのか、それは。「それはちがうんじゃねえかな。あいつはお前と話せる機会を待ってるくらいだろって。己よりも巨大な存在を体格の差など意にかけることもなく冷静に押し切ったへし切長谷部は刀を振るって刃についた血を振り払った。周囲を見渡せば立っているのは本丸の仲間たちのみ。共に出陣した六振りが無事であるのを確認し、敵の姿が見当たらないことを改めて確かめてから刀を収めた。横から声をかけられて視線だけそちらに投げた。彼の背中に朱色の長い細布がひるがえるのが見えた。毅然と顔をあげまっすぐ長谷部の元へ近づいてくる。この部隊の隊長である山姥切国広が傍らに立った。足元に転がるいくつもの残骸を見て、長谷部は言葉を吐き捨てた。「しかしきりがないな。ここは武士の時代の始まりであり、歴史の変換点になりうる時代だ。奴らもそう簡単にはあきらめられないんだろう。俺たちと交代で休息に入っている南泉たちの部隊が次に出陣する予定だ。探知される時間遡行軍の動きは相変わらず活発だった。自分たちと時間遡行軍の両方を敵とみなす検非違使と遭遇する頻度も上がってはいたが。隊長である彼は他の者にも声をかけつつ怪我がないかなどの様子を聞いている。いえばと長谷部は本丸の経理中に見つけた不可解な点を思い出した。長谷部の言葉に静かに顔がこちらを向く。動揺など欠片も感じさせず平静と返答してきた。「やはり貴様もかんでいたのか。あいつらは何を考えているんだ。猫耳など何に使う気だ。本来ならば理由不明な無駄金などは長谷部は認めるわけにはいかない。奴らに聞こうにも入れ違いの出陣になってしまい、問いただす時間はなかった。長谷部の方を向いていた山姥切国広がふいっと視線を戻した。どこか遠くを眺めるようにつぶやく。山姥切長義のことか?」それには応えることなく山姥切国広は背を向け続けている。あれが来てからこいつは時折こうやって遠くを見ながら物思いにふけるようになった。長谷部は深く立ち入るつもりはない。本歌を元として打たれた写しであるその存在がわかるなにかがこいつにはあるのだろう。本丸の秩序を守るのを己の任務と自負する長谷部はくぎを刺すことだけは忘れなかった。「何を企んでいるかは知らんが、奴の逆鱗に触れるような真似だけはするなよ。「ああ、わかっている」ひらりと一片の桜の花びらがどこからか飛んできて風の中へ幻のように消えていった。それを目で追う彼の口元はうっすらと笑みさえ浮かんでいた。「しかし俺が見れないのだけは残念だな。猫耳をあいつにつけるつもりだったのか。俺が言った言葉を聞いていたか。慌てて聞き返すと、きょとんとした目で彼は不思議そうに長谷部を見た。「いや、俺は本歌が自らつけるのを了承すると思っているぞ。「ああ、俺はあいつの写しだ。「むこうは今のお前のことを理解できないようだが、まあいい。一悶着起きるのは決定だろう。・・・ところで長谷部、俺も本歌とおそろいの猫耳を買ってみたんだが。できれば一緒に並んで写真も撮りたい。長谷部、一緒に頼んでくれないか。月別アーカイブはてなブログをはじめよう!haruhi-orikasaさんは、はてなブログを使っています。ブログを報告するスターをつけました引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。