頼香は頷き、かわねこの方を向いた。「ということだ...ここは、あいつらの言う事を信じてみよう。「それも仕方ないにゃ」かわねこは同意し、外に呼びかけた。そちらの言う事を信じるのにゃ。「大丈夫、そんな事はしないよ。武装も持って出てきてくれて良い。それより、出たら、急いで僕たちに付いて走ってきてくれ。「わかったにゃ」かわねこはドアを開けて、外に転がり出た。可憐な5人のけも耳少女たちに、待っていた男が思わず口笛を吹いた。「これは可愛いお客さんだな。付いてきて!」そう言うと、彼は地面に置いていた銃を拾って走り出した。その仲間たちも、瓦礫を縫うようにして走り出す。5人は懸命にその後を追った。5分ほど走ると、街の外れに古めかしいAPC(装甲歩兵輸送車)が2台止まっていた。男の仲間たちが、統制の取れた動きでAPCに乗り込む。5人も後ろのドアからそれに乗り込むと、最期に例の男が入ってきて、ドアを閉めた。男は席に座りながら、運転席の方に怒鳴った。一瞬置いて、APCはゴトゴトと音を立てて、砂漠に乗り出していった。男がそう言って5人に笑いかける。そこで、少女たちは初めて、この男が青年...と言うにもまだ若い年代の、テラン人の少年だと言う事に気がついた。見た目は16〜7と言うところか?彼だけではない。仲間たちも、同じような年代の、14〜18歳くらいの少年少女で構成されており、更に奇異なのは、激しく対立しているはずのテラン人と、トマーク=タス人が混在している事だった。頼香が言うと、少年は笑った。「それは後でわかるよ。「リーダー?」この少年がリーダーじゃないのか、と5人が思った時、背後から鈍い爆発音が響いてきた。彼女たちが乗っていた車の最期だった。砂漠のどこか少女たちと謎の一団を乗せたAPCは半日以上も砂漠を進みつづけた。変わり映えのしない風景、乗り心地の悪さ、そして何より暑さに、あまり身体の頑丈ではないかわねこや果穂がバテ始めた頃、少年がようやく旅の終わりを告げた。頼香はそう答え、のぞき窓から外を見た。すると、さっきまで砂しかなかった大地に、かすかに草が生えているのがわかった。草は次第に増え、やがて潅木まで混じるようになってきた。「ここは連合と同盟の戦争の時に放棄されたオアシス農園なんだ。戦後も都市に遠すぎて不便だったので、そのままになってる。確かに、戦場だった事を物語るように、兵器の残骸なども点在している。そんな話をしているうちに、外は潅木からポプラに似た林へと変わり、APCはその緑に埋もれた廃墟へ入ると、そのまま地下駐車場と思しき場所に停車した。君たちは僕に付いて来てくれ。頼香に励まされ、かわねこと果穂がよろよろと席から立ち上がる。車外に出ると、そこが意外にもひんやりとした空気が流れている事に、元気を取り戻したようだった。して、5人は少年に付いて「本部」の中を進んでいった。そこで気が付いたのは、そこにはかなりの大人数がいるということだった。途中で居住区らしい場所を通ったのだが、そこにあった名札を確認するだけでも、100人を越えていた。武装した集団としての規律や訓練度も高そうだった。廊下ですれ違う兵士たちの動きはきびきびしていたし、地下駐車場にあったAPCや戦車も、旧式ばかりだが良く手入れされていた。(こんな集団がいたなんて、ぜんぜん知らなかったのにゃあ...)かわねこは感心しつつも、その存在を不審に思う事は忘れなかった。自分たちが言えた義理ではないが、やはり本部の人員も若い少年少女ばかりで、人種も様々だった。この内戦の星で、彼らはあまりに異質な存在だった。彼女はそれほど待つ事もなく、それらの疑問に答えてくれそうな人物と出会うことになる。通路を進んで一番奥の部屋の前に立った少年は、ドアをノックして言った。「リーダー、アランです。「お疲れさま、アラン。中からの返事に、アランと名乗った少年は頷くと、扉を開けた。促されるまま、かわねこたちは部屋の中へ入った。武装集団のリーダーの部屋と言う事で、いかめしい雰囲気を想像していた5人だったが、その予想は裏切られた。そこにあったのは、女性の部屋らしい、落ち着いた趣味で飾られた部屋だったのである。その部屋の中央に、オオカミ耳...つまりラファース人の女性が立っていた。その瞳には落ち着いた理性的な光が宿り、かわねこたちを優しく見つめていた。「ようこそ、フレンドシップ党本部へ。女性はにこやかに笑うと、部屋の隅にあった応接セットを指差した。座れと言う事だろうと解釈したかわねこたちは、大きなソファに並んで座った。「申し遅れましたが、私はこのフレンドシップ党の党首を務めております、漠野道沙海(ばくやどう・さうみ)と申します。沙海と名乗った女性は、そう言って優雅に挨拶をする。かわねこたちも慌てて自己紹介をして頭を下げた。「えーと...沙海さん...と呼んでいいかにゃ?」かわねこが切り出すと、沙海は「どうぞ」と微笑んだ。かわねこは頷くと、知りたかった事を質問し始めた。いうか、ボクたちはこんな組織があることを全く知らなかったのにゃ。沙海は頷くと、フレンドシップ党について説明を始めた。「クロムジー人」と言う時、沙海の口調には、テランもトマーク=タスもない、この星の人間と言う自負が滲んでいた。「今のところ、党員は主に、内戦前に同じ学校で学んだ、若いクロムジー人が主体になっています」かわねこたちを救出しに来たアラン隊長も、沙海の一年後輩だそうである。した目的達成のために、フレンドシップ党の行動隊は二大陣営に間違った情報を流して、正面衝突が起きるのを回避させたり、攻勢をかけようとしている部隊の物資を奪うなどして、戦いが小競り合い程度に終わるようにする、と言った活動をしている。それらの事を、沙海は簡単に説明した。苦笑に似た表情を浮かべた。「と言っても、まだまだ力も人も資金も足らない、弱小の集団ですが...なんとか連邦と協定の両方に自分たちを認めさせるだけの力を持とうと努力しているところです。いう意味では、あなたたちを助けた事は、非常に意義のあることでしたね」かわねこたちは顔を見合わせると、頼香が代表して質問した。「その、俺たちがどうしてここにいることが?」その質問に、沙海は顔を曇らせた。「連邦にも、協定にも、それを後援する連合、同盟双方の強硬派が付いています。あなたたちがクロムジーに来る事は、直後から連合の情報筋を通じて知られていました。私たちも、スパイを通じて、三日前にそれを知ったところです」つまり、ワイアード提督にしか話さなかった事も、すいんげる号を使った事も、恥ずかしい思いをしてネコ耳を生やしたことも、全部無駄だったと言うことだ。かわねこたちは悔しさに歯噛みした。同時に、強硬派の勢力が相当広範囲に及んでいるらしい事も、彼女たちを戦慄させた。そこまで話したところで、今度は沙海が質問してくる順番だった。「さて...私たちは、あなたたちの目的について、このような情報を得ています。頼香が慌てて首を振った。「と、とんでもない誤解だぜ。俺たちは、連邦と協定、どっちかがとんでもない手段で戦争を終わらせようとしている、と言う陰謀を探って、それを阻止するのが目的なんだ」その言葉を聞いて、かわねこは思わず天を仰いだ。頼香のそういうまっすぐさは好きだが、こういう場所では、それは不利に働く。このフレンドシップ党が見た目どおりの組織でなければ、今の頼香の一言で、自分たち全員が用済みと断じられて消されないとも限らないのだ。それは杞憂だったらしく、興味を持った沙海はぐっと身を乗り出して尋ねて来た。私たちも、連邦と協定、双方が活発に動き出している事は気づいていましたが、詳細なところを知るきっかけが、掴めていませんでしたから」それに頼香が答えようとするのを、かわねこは制して止めた。沙海は信用できそうな人に思えたが、一つだけ気がかりな事があったのである。「それを答える前に、一つだけ教えて欲しい事がありますにゃ。沙海さんは、トライン協定の漠野道塵雲盟主とは、どう言う関係ですかにゃ?」その質問を聞いた瞬間、沙海は表情を凍らせた。かわねこ以外の4人も、事前にもらったクロムジー情勢の内容を思い出して、あっと言う声を上げる。沙海の苗字が漠野道盟主と同じである事に気づいたのだ。して、沙海は平静さを取り戻すと、静かな声で答えた。果穂がそれを聞いて首を傾げる。「空襲のあった日、私はこの内戦をどうにかして止めなければならない...と思いました。その決意が、私にこのフレンドシップ党を結成させたのです。それ以来、父の元には帰っていません」そう言ってから、沙海は悲しそうに、寂しそうに笑った。「連邦との戦争を推進していた父も、娘の私がいなくなれば、少しは戦争を続ける事に疑問を抱くかもしれない...そんな期待もあったのですが、ダメでした。「そういうことでしたかにゃ」かわねこの懸念は、死んだ事になっている沙海が、それを利用して漠野道盟主の行う特殊工作の司令を勤めていることだったが、これならその心配をする必要はなさそうだった。かわねこは沙海を全面的に信頼する事に決め、この星へやってきた目的について話し始めた。話が核心に及んだところで、沙海は真っ青な顔で立ち上がった。大声に、衛兵役の党員が部屋のドアをノックしたが、沙海はなんでもない、と言って衛兵を下がらせた。席に改めて腰掛けると、かわねこに念を押すように聞いた。予防薬が本物だったからには、どこかに病原体も必ずあるはずなのにゃ」かわねこが答えると、沙海はどこか安堵したような表情で言った。「そうですか...それなら、その謀略を行おうとしているのは、間違いなく連邦です。「なんで、そうだと思いますかにゃ?」その言葉があまりにも確信に満ちたものだったので、かわねこは思わず尋ねていた。すると、沙海は重苦しい表情で答えた。「父がこの星へ来たのは...あの病気で家族の大半を失ったから、ですから」かわねこは思わず言葉に詰まった。沙海に深々と頭を下げた。「不躾な質問をしてしまいましたにゃ。「いえ、気にしないでください。沙海は答えると、デスクの電話を取り上げた。沙海の非常召集命令を受け、フレンドシップ党の幹部たちが、惑星全土から続々と集結してきていた。全員が会議室に集まったところで、沙海は連邦が超エキノコックスの生物兵器利用を行おうとしていると言う情報を明かし、心当たりについて尋ねた。すると、一人のキャニアス人の青年が手を上げた。「南部沿岸地区での報告ですが、10日ほど前に、連邦勢力下の3つの市で、インフルエンザの予防接種がテラン人住民に対して行われたそうです。トマーク=タス系市民は、そのインフルエンザには感染しないと言う事で、対象外でした」さらに、別のテラン人の少女も手を上げる。「東部山岳地域でも同じ事がありました。協力者の中に元医者がいまして、見た感じでは、その予防接種は、色や質感がインフルエンザのワクチンには見えなかった、との事です」どの地域でも、テラナー連邦制圧下の都市では、同じような「インフルエンザの予防接種」が行われていた。そこで、東部山岳地域の元医者に電話をかけて、そのワクチンのアンプルについて外見を聞くと、例の超エキノコックス予防薬のアンプルと、外見は一致した。沙海が暗い表情で言った。「しかし、あんなものを良く同盟領内から持ち出したものだ」リサールナルの青年が言うと、別のラファースの青年が首を振った。「予防薬の普及で感染が起きなくなっただけで、超エキノコックスの原虫自体はまだ絶滅してない。昔の感染地帯じゃまだ生き延びているんだ。採取して持ち帰るのは、そんなに難しい事じゃない」そうした会話を聞きながら、何かを計算していた果穂が、顔を上げて言った。「沙海さん、さっきの先生の報告から計算すると、テラナー連邦が支配地域のテラン系住民全員に接種を終えるまで、あと3日しかありません。沙海は頷くと、幹部全員の顔を見渡して、厳しい表情で言った。後3日で連邦が隠匿している超エキノコックス原虫を発見し、駆除してしまわない限り、この星の半分は死の世界と化します。総力を上げて、原虫の隠匿先を捜索してください。幹部たちが頷き、一斉に立ち上がると、それぞれの担当地域へ戻るため、足早に駐車場や格納庫へと向かった。かわねこたちも立ち上がると、沙海の方に向かった。口々に言う少女たちに、沙海は嬉しそうに微笑んで頷いた。それぞれの特技を生かして、みんなを手伝ってください。「わかりました」アラン隊長は敬礼すると、少女たちを手招きした。すいんげる号ブリッジでは、珍しくじーざ船長がカムラ少年の作業を見物していた。退屈で他にやる事がなくなったから、と言うのもあるのだが。『ああ、こっちもいつでもいけるぜ。試しにテストしてみるか』モニターの向こうで、さんこうの艦橋にいるからめるが返事をする。二人はさんこうとすいんげる号のセンサー系を直結する作業をしていたのだ。『しかし、果穂の奴も無茶させるな。「普通の航宙船のレーダーは、そんな細かい視界はないですからね」からめるの愚痴に苦笑するカムラ少年。彼の言う通り、普通の航宙船が持っているレーダー・センサーは、数億キロから数十億キロまでの長距離を走査し、そこに浮かんでいる直径数十メートルの目標を見つける能力は優れている。これは、基本的に航路上の障害物を早期に探知するための能力が重視されているからだ。これに対し、偵察衛星のレーダー・センサーは、地表を細かく走査し、僅かな違いを捉えて目標を浮き上がらせるものだ。わかりやすく言えば、航宙船のレーダー・センサーは望遠鏡で、偵察衛星のそれは顕微鏡である。望遠鏡に顕微鏡の代わりをさせようと言うのだから、果穂の提案が無茶だと言うのも良く分かる話である。彼女のアイデアと、からめるのプログラム、それにカムラ少年の器用さが組み合わさって、見事にその無茶を実現しようとしていた。「それじゃあ、こっちのレーダー・センサーを起動します。『おう、任せろ』カムラ少年にからめるが応え、二人は同時にスイッチを押した。すいんげる号のレーダー・センサーから目に見えない電波や赤外線が発振され、それは1秒の数分の1の間にクロムジーの地表を幅百キロほど撫でて戻ってきて、さんこうのコンピュータにデータとして送り込まれた。その結果がモニターに出ると、からめるは満足の笑みを浮かべた。若干画像が荒いが、かなり細かな地表の詳細が表示されていたのである。専門の偵察衛星のように、地表に置かれた文庫本を読む事はできなかったが、看板に何が書かれているかくらいは判別できた。「やりましたね、からめるさん」カムラ少年の喜びの言葉に、からめるはうなずいた。『ああ、後は専門の解析官の出番だな』そう言うと、彼はデータを圧縮し、星系外で待機中のワールウィンド、わいるど・きゃっとの2隻の強襲艦に転送した。対地上戦もこなすこの2隻には、偵察衛星の写真を解析する専門の技術者が乗っている。それまですいんげる号とさんこうはセンサー類をフル稼働して、クロムジーの地表を見ていればよかった。その作業をずっと眺めていたじーざ船長だが、地上走査を開始して半日ほどしたとき、「それ」に気がついて叫んだ。これか?』からめるが映像を切り替える。それは、何の変哲もない鉄道の操車場に見えた。じーざ船長はしばらく映像をにらんでいたかと思うと、にやりと笑った。持ってきた数枚の写真を手に、沙海が真剣な面持ちで何かを考え込んでいた。写真の操車場には、長大な編成の貨物列車が止まっていた。その荷台には、じーざ船長が運んできた例のコンテナが積まれていたのである。その操車場の脇には、内戦で操業を停止したビール工場があった。貨物列車がわざわざ止まる必要のあるような場所ではない。ビール工場には微生物...酵母の培養施設があるのだ。改造すれば、超エキノコックス原虫の培養も可能になる。予防薬を保管するための大きな冷蔵庫もあるし、極秘の生物兵器工場を設けるには、意外なほど適した施設だ。した事を説明すると、沙海は大きく頷いた。彼女は横に立っていたアランを見た。「アラン、直ちに全行動隊を召集してください。「了解しました!」アランは敬礼して部屋を飛び出していった。間もなくして非常用サイレンが鳴り響き、本部内が慌しく動き始めた。沙海はかわねこたちを見ると、にっこりと微笑んだ。『はいっ!』5人の少女たちは元気良く答えた。全行動隊が現地に到着したときには、既に時刻は日付が変わる頃になろうとしていた。二つある衛星の光が砂漠を銀色に輝かせる中、無数のタンクやパイプが林立するビール工場が、奇怪な影を砂の上に投げ出している。衛星写真ではそこまで見えなかったが、工場の周りには高圧電流の流れるフェンスを始めとして、様々な警備装置や自動銃座が置かれ、さらには衛兵たちの姿も見える。頼香たちはアラン隊長の率いる主力に混じっていたが、驚いた事に、沙海もその中に入っていた。「沙海さん、危ない事はしないほうが良いんじゃないかにゃ?」かわねこは彼女を翻意させようと、出発してから十何度目かの言葉を口にしたが、沙海は微笑んだまま首を横に振った。私たちはラファースは、果たさなければならない義務がある、と言う事を学んでいますからね」ラファースはトマーク=タス同盟では貴族、指導者層を占める種族だ。この地ではもはや貴族と言うわけではないが、それでも先祖代々受け継いできた価値観と言うものは強固なものだ。「かわねこ少尉、そうなったら党首は言う事を聞く人じゃないよ。それに、彼女がいてくれた方が、僕たちも頑張れるんでね」アラン隊長がそう言って笑った。その時、無線に各部隊の声が飛び込んできた。各部隊が工場を包囲し終え、攻撃準備が整った合図だった。アランが振り向いて沙海の方を見ると、彼女は頷いて、手を振り上げた。次の瞬間、かわねこたちと沙海、アランの乗るAPCは唸りを上げて突撃を開始した。その先にいた旧式の戦車が、腹に響く音を立てて主砲を撃つ。それは態勢の整っていない自動銃座を一撃で残骸に変えた。「車両群は警備装置と自動銃座の制圧を行え。突入せよ」アランがなかなか堂に入った指揮振りを見せる。聞くところによると、彼は連邦の士官だったが、沙海の理想に賛同し、部下を引き連れてその指揮下に馳せ参じたそうである。見たところ理想に共鳴しただけで、母国に離反したのではなさそうだが...ともかく、不意を突いたフレンドシップ党の攻撃により、工場の外部を警備していた連邦軍は、たちまち制圧された。その頃になると工場の建物からも激しい迎撃の銃火が放たれていたが、フレンドシップ党側は怯む事無くAPCを降りると、建物の玄関めがけて殺到した。「よし、我々も行くぞ」アランが銃を取ると、後部ドアを開けさせた。フェイザーの力線や実体弾機関銃の弾丸が降る中を掻い潜って前進する。かわねこたちも沙海と共に後に続いた。それと同時に、どんという音を立てて、玄関のバリケードが爆破された。急げ急げ!!」アランの号令を受けて建物の中に党員が突入していく。目指すは酵母の培養施設だ。かわねこたちも建物の中に入った。すると、たちまち通路の向こうから銃火が襲ってきた。その激しさに、突入したフレンドシップ党員たちがくぎ付けになっている。頼香は果穂と来栖の顔を見た。「うん、まかせて!」3人はオーラスティックを取り出して叫んだ。次の瞬間、3人はオーラ戦闘衣に身を包んでいた。「「デュアルオーロラウェーブ!!」」かわねこと緒耶美も携帯電話を掲げて叫んでいた。真っ白な閃光が走り、二人の衣装が変化する。「とっととおうちに帰りなさいにゃ!!」もはや堂に入った口上と共に、ビリキュアが守備隊を指差す。その光景に唖然としたのか、敵の...いや、味方の攻撃までが一瞬やんだ。その隙を見逃さず、来栖がスティックを掲げた。通路をくまなく塞ぐように、オーラの壁が出現した。再開された銃火が、その表面に当たって激しく火花が散らす。そこで、来栖はさらにスティックをくるくると振り回した。彼女が力をこめると、通路を覆うオーラシールドが、かなりの勢いで敵めがけて進み出した。その後を頼香、かわねこ、緒耶美が追っていく。彼女たちめがけて放たれる銃撃は、その前を行くシールドに阻まれ、一発も貫通しない。守備隊が気づいた時には、シールドは避けようもない位置まで迫ってきていた。隊列にシールドが激突した瞬間、守備隊員はボーリングのピンのように弾け飛んだ。大半がその場で気を失ったが、それでも戦闘能力を残していたものは、接近してきた頼香のオーラブレードやビリキュアのパンチ、キックを受けて、たちまち昏倒した。頷いて頼香の後を追っていく果穂たちを見ながら、アランは苦笑した。「た、大したもんだな、連合の士官と言うのは...よし、俺たちも負けてられないぞ。進め!」アランが苦笑交じりに叫び、勢いを得たフレンドシップ党は通路を突き進んだ。突入から十分後、三人娘たちの活躍もあり、工場の大半の施設がフレンドシップ党の手に落ちていた。残すは工場中央の酵母培養施設を含む研究棟だが、これが厄介者だった。頼香が焦りの滲んだ表情で言った。研究棟の前にいたのは、強力なパワードスーツを装備した男だったのである。私の職務に賭けて、ここから先には通さんぞ!」どうやらここの守備隊長らしい。パワードスーツが立ちふさがっているだけなら、いくらでも対処のしようはあるのだが、彼の背後に研究棟がある、と言うのが問題だった。スーツを破壊するほどの強力な武器を使ったら、研究棟まで壊しかねない。中で超エキノコックス原虫が培養されていたら、それが漏れ出してしまう。「こっちにはパワードスーツがないからな...くそ、厄介な」アラン隊長も苛立たしい表情で気勢を上げる敵を見ている。先ほどから、白兵戦に自信のある行動隊員を送っては見たものの、相手もなかなかの手練れらしく、ことごとく返り討ちにあってしまっていた。確かに、パワードスーツを装備した相手に勝てそうな白兵戦能力の持ち主は、この辺りにはシェリルくらいしかいない。彼女は今、乗艦ごと星系境界線の近くだ。駆けつけてくるまで4時間は掛かる。敵増援の襲来を考えると、とても呼んでいる暇はない。候補としては彼女も含む5人娘なのだが、主力武器がオーラ装備と言うのが曲者だ。生命力にダメージを与えると言うオーラ武器の特性上、鎧を着た相手のような、直接的な物理防御力の高い相手は苦手なのだ。この中では、確実にダメージを与えられそうなのは頼香だけだろう。「少佐級にすごい人は、そういないでしょうね。果穂が失礼な事を言った。頼香はそれにツッコミを入れようとして、ふと思い当たる事があった。頼香と果穂が叫んだので、沙海は驚いて彼女たちの顔を見た。沙海の質問に、頼香は笑って答えた。「あのパワードスーツ野郎をどうにかできるかもしれません。沙海が聞き返すと、頼香は「たぶん」と頷いた。その間に、果穂は目的の人物への連絡を終えていた。上空から真っ赤に燃える流星のようなものが飛んできた。それは途中で逆噴射をかけて減速すると、工場の中庭に降り立った。宇宙船の緊急脱出カプセルだ。横にはすいんげる号のロゴが描いてある。すいんげる号が沈んでしまったわけではなく、頼香たちの呼んだ相手を運んできたのだ。カプセルのハッチがゆっくり開き、中からぴょこんと飛び出してきた巫女装束姿の人物がいた。「ねぇねぇ、頼香ちゃん、果穂ちゃん、上手く行ったらお子様ランチ食べ放題って本当!?」チョコだった。頼香は満面の笑みを浮かべると、力強く頷いた。問われたかわねこは苦笑した。それくらいの役得はあっても良いだろう。食堂のおばちゃんにかけあって、最高級の物を用意してもらうにゃ」そうかわねこが請け負うと、チョコは「きゃっほう!」と奇声を上げながら喜びのダンスを踊る。その様子を唖然とした表情で見ていた沙海は、果穂に耳打ちした。「実力を見たことはないですけど、大丈夫なはずです。辺境の星に住む沙海は、DOLLの事を良く知らなかった。不安そうに見る沙海やアランたちフレンドシップ党員の見守る中、チョコは敵守備隊長の前に進み出た。「ごめんね、あなたに恨みはないけれど、これもお子様ランチのためだと思って、おとなしくやられてください」そのチョコの言葉に、守備隊長は唖然となった。おい、ここは子供の来るところじゃないぞ。彼が最後まで言い終えるより早く、チョコのパンチが守備隊長に炸裂した。見た目はお子様でも、常人の数倍のパワーを誇るDOLLのパンチである。守備隊長は豪快に吹き飛ばされ、沙海とアランの目は点になった。見た目通りの相手ではないと悟った守備隊長はフェイザーブレードを抜くと、チョコに切りつけた。チョコも巫女服の袖からフェイザーブレードを抜き出し、その一撃を受ける。これが頼香や来栖では力負けして吹っ飛ばされるところだが、チョコはびくともしない。そのまま数合光の刃を交わしたかと思うと、隙を見て懐に飛び込んだチョコが、守備隊長を一気に持ち上げた。相手はパワードスーツを着込んでいて、重量は200キロを軽く超える。それを持ち上げたのだから、チョコのパワーは尋常ではない。「とぉ♪」そのまま彼女が相手を壁に叩きつけようとした時、焦った頼香の声が飛んだ。「え?」チョコが動きを止めた一瞬の隙を突いて、守備隊長は反撃に出た。背中についている宇宙戦用のスラスターのスイッチを入れたのだ。「きゃーっ!?」パワードスーツの背中から吹き出る炎をまともに浴び、チョコが一瞬で火達磨になる。あまりに凄惨な光景に、沙海が思わず顔を背けた。それだけでは守備隊長の反撃はやまなかった。チョコの力が緩んだのを見計らい、スラスターのパワーで5メートルほど上空に飛ぶと、身体を反転させ、同時にスラスターの出力を最大にする。その推力と重量を加え、地響きを立てて、守備隊長は地面にめり込んだ。火達磨のチョコを下敷きにする形で。守備隊長がそう呟いた時だった。何もしないのに身体が持ち上がる感覚があった。守備隊長が信じられない思いで叫んだその時、押し潰されたはずのチョコが再び彼を持ち上げた。巫女装束を着るために一時解除してあったDOLL装甲を身に纏い、目には涙を浮かべている。それに、服燃やしちゃって、帰ったら船長に怒られるでしょ!!」チョコの言葉の意味は守備隊長にはさっぱり理解できなかったが、彼女がものすごく怒っていることだけは、良く理解できた。降参する、と彼が言うより早く、チョコはジャンプした。守備隊長に思い切り怒りのパイルドライバーをぶちかます。地響きがして、土煙が舞い上がった。それがおさまってみると、守備隊長は下半身を残して地面に埋まり、犬○家の一族状態と化していた。「ふんだっ」チョコが彼を一睨みすると、頼香が駆け寄ってきた。「お疲れさま、チョコ。幸せな単語を聞いた瞬間、チョコの怒りは霧散した。一部始終を見ていた沙海とアランは、思わず言い交わしていた。「間違いなく友好を結ばなくてはいけませんね」チョコは別に連合の人間ではなく、従って沙海たちが脅威に感じる必要はないのだが、残念な事に、ここに彼らの誤解を解いてくれる親切な人はいなかった。研究棟に通じる最後の関門は排除された。そこで5人娘とフレンドシップ党を待っていたのは、意外な事実だった。培養施設のモニターを見た果穂が唖然とした声を出した。培養タンクの状態を示すモニターには、超エキノコックス原虫どころか、普通の酵母さえいない事が表示されていた。念のため、タンクのある部屋を完全密閉した上で、遠隔操作で蓋を開いてみたが、中には水一滴残っていなかった。長い事使われていなかったようだ。こんな固い守りを敷いているからには、絶対にここが拠点だと思ったんだが」アランが頭をかきむしった。来栖の言葉に、かわねこは考え込んだ。重要性を考えればありえないことではないにゃ。何かが引っかかるにゃ?)かわねこは周囲の雑音を極力意識的にカットし、思考を続ける。タンクが使われていなかったと言う事は、元々ここには超エキノコックスはなかった、と言う事だにゃ。すると、原虫はもっと別の場所に保管されている事になるにゃ)次第にかわねこの心の中で不安が広がっていく。(考えてみれば、超エキノコックスなんて危険な病原体を扱うのに、ビール工場改造施設では、役者不足もいいところにゃ。タンクのある部屋も密閉されていなかったし...ボクが管理を任されるなら、原虫はもれても絶対に被害の出ない所に保管するか、もしくは...)そこまで考えた瞬間、かわねこは全てを悟った。同時に、文字通り全身の毛が逆立つ。その尋常でない様子に気づき、緒耶美が心配そうに聞いてきた。大丈夫ですか、ご主人様。「あ...大丈夫にゃ。ボクに関しては...大丈夫じゃないのは、今の状況にゃ」かわねこはそう答えると、沙海のほうを向いた。「沙海さん、まずい事になったにゃ。沙海とアランが戸惑った声を上げた。かわねこは自分の推論を順を追って説明した。「超エキノコックスは危ない上に扱いの難しい病気にゃ。保管する身から考えれば、絶対に漏れても大丈夫なところに保管するはずにゃ。頼香の言葉に、かわねこは暗い顔で頷いた。宇宙空間に、頑丈なカプセルに入れて漂流させておくのにゃ。予防薬が行き渡って安全が確保されてから、はじめてそれを回収して使うと見たにゃ。微生物を安全に保管できる病院船みたいな船に載せて置くと言う手もあるのにゃ」かわねこの説明を聞いた沙海が頷いた。「そう...そうだわ。地上で病気を撒くより、宇宙から降りてくる途中で撒けば、原虫は風に乗って、数日で惑星全土に広がる...そうすれば、短時間にこの星の全域でアウトブレイクが始まる。「それだけじゃなく、あいくるやワールウィンドにも。船のセンサーを使って、急いで怪しげなカプセルなり船なりを発見しないと...でないと、手遅れになります!」その時、突然外で激しい爆音が轟き、地面が揺れた。同時に、複数の悲鳴のような報告が飛び込んできた。包囲されている!!」アランはその言葉を受けて、非常階段を使って研究棟の屋上に駆け上がった。そこで見たものは、工場の周囲をぐるりと取り巻く大部隊だった。遅れてやってきた沙海が思わず絶句する。その時、スピーカーを通して敵の指揮官からの勧告が聞こえてきた。「工場を襲ったテロ集団に告ぐ。貴様らは完全に包囲されている。回答は一時間だけ待ってやるが、その後は容赦なく殲滅する!!」アランは沙海を見た。沙海の目に迷いはなかった。表情は何か気がかりな事があるように憂いの色を浮かべていた。彼女がそこまで言った時、アラン以外の幹部が口々に言い始めた。「降伏したい人がいるなら、止めない」と彼女は言おうとしていたのだ。同時に、熱い思いが彼女の目にあふれてきた。沙海は「これからも」に力を込めて言った。ここで終わりにしない、と言う彼女なりの意思表示だった。「もちろん、ボクたちも付き合うにゃ」かわねこが言った。コミュニケーターを取り出す。「たった今、星系境界線に待機中の強襲艦に連絡をとったにゃ。4時間...いや、3時間半持ちこたえれば、連合海兵隊の一個中隊が駆けつけてくるのにゃ。増援と言う言葉に、フレンドシップ党員たちの士気は大いに高まった。沙海は微笑むと、一同を見渡した。「みんな、ここが正念場です。砂漠の星空に、怒涛のような鬨の声がこだました。星系境界線かわねこからのエマージェンシー・コールを受け、ワールウィンドを旗艦とするTS9派遣艦隊は既に星系境界線を突破し、クロムジー領海に踏み込んでいた。各艦とも星系内航行速度の上限をだしており、レーダー・センサー類を全開にしている。「レーダー・センサーに反応ありません。「そう焦らなくて良い。索敵オペレーターの報告を聞き、艦長シェリル少佐は言う。生物兵器の攻撃目標がクロムジーである以上、それは絶対だ。「とは言え、早く見つけるに越した事はないが...」シェリルは呟いた。そこへ、索敵オペレーターが緊張した声で報告する。「艦長、レーダーにコンタクト。同盟のクロムジー監視部隊の艦艇と思われます。データベースとの照合結果は...イスカローテ級駆逐艦。「こちらを発見して出て来たようだな...敵コースから接触までの時間を逆算」ネルソン副長が命じると、航海科員が素早くコンソールのキーボードを叩いた。連合の監視部隊の動向は?」シェリルの質問に、索敵オペレーターが「変化なし」の報告を返した。シェリルはネルソンの方を向いた。「やはり、強硬派の息が掛かっていると見て間違いないでしょう。かわねこ少尉の報告より、こちらの動きが強硬派に筒抜けになっているのは確実ですから、同盟に我々を阻止させて、漁夫の利をさらうつもりです」ネルソンは状況を分析して見せた。その内容はシェリルのそれとほぼ一致していた。上手くいけば、こっちの味方になってくれるかも知れんぞ」シェリルが言うと、ネルソンは苦笑した。「全くだ」シェリルも苦笑を返すと、通信オペレーターに命じた。同盟艦隊の動きを牽制し、本隊の行動を援助せよ。短い「了解」の返事と共に、あいくるが艦隊を離れる。あいくるは良く司令の座乗艦に使われるだけに、乗員も優秀だし、艦長も司令の機動戦術を良く心得ている。駆逐艦を3隻牽制するくらいならやってのけるだろう。シェリルの期待通り、あいくるは不断にコースを変えつつ、同盟艦隊に対する光子魚雷の射点につくように機動した。同盟艦隊の隊列が乱れ、あいくるを包囲撃破しようとするように動くが、その時には、あいくるは既に同盟側の射程外に去っている。同盟艦隊が再び本隊に向けて移動しようとすると、あいくるは背後から襲撃するような動きを見せ、同盟艦隊を牽制した。その繰り返しで、4隻はまるでダンスを踊るように複雑に動き回りつつも、一定の宙域にくぎ付けにされていた。その間に、ワールウィンドとわいるど・きゃっとは第六惑星軌道を突破し、到着時間を短縮するために軌道を変更した。その直後、新たなコンタクトが発見された。「曳航型だって?」ネルソン副長が聞き返した。すいんげる号のように船内に貨物スペースを持つ密閉型貨物船に対し、曳航型は船外に貨物コンテナを接続し、宇宙空間を曳航するタイプの貨物船だ。推力が続く限り無限に貨物を運べると言う利点はあるが、反面貨物の安全性を保つのが難しい。「はい、コンテナを15ないし20曳航中...あ、コンタクト消失。「艦長、これは...」ネルソンはシェリルを見た。「ああ、くさいな」シェリルも頷く。ここまで、ずっとその貨物船はワールウィンドと自分の間にクロムジーを挟む事で、レーダー・センサーに捉えられる事を防いでいたのだろう。それに、曳航型ということは、万が一事故が起きてコンテナが破壊されても、船本体には被害が出ない。超エキノコックスのような危険物を運ぶのに都合が良いと言う事だ。「よし、その貨物船を押さえよう。わいるど・きゃっとは直進して、クロムジーに急行せよ。『了解!』わいるど・きゃっと艦長のばっくす少佐がやる気に満ちた声で返事をすると、彼の艦は猛スピードでクロムジーに向かい始めた。それを見届け、シェリルは謎の輸送船に艦を向けさせた。工場を包囲した連邦軍は、きっかり一時間後に攻撃を開始した。戦車が大口径のフェイザーキャノンを放ち、工場の建屋を次々に爆砕する。破片と爆風がフレンドシップ党員たちを薙ぎ倒した。「撃ち返せ!」アランの命令を受け、最初の奇襲を生き延びたフレンドシップ党の戦車とAPCも砲撃とミサイルで対抗した。両軍は爆発の炎と黒煙に包み込まれ、衝撃波が周囲の砂漠を馴らすようにして駆け抜けた。宇宙戦とはまったく違う、原始の昔から変わらない陸上部隊の荒々しい殴り合いは、それを始めて経験する頼香を圧倒していた。気丈な彼女ですら息を呑む光景に、来栖と果穂は抱き合って恐怖を忘れようとしていたし、緒耶美はかわねこにすがって必死に叫びだすのをこらえていた。「押されているな、さすがに」アランは戦況を見て呟くと、沙海のほうを見た。「僕は前線で指揮をとります。党首はここで待っていてください」やはり青い顔をした沙海がこくんと頷く。アランは一、二歩歩き出して、それから何かを思い出したように立ち止まると、かわねこに言った。「...わかったにゃ」かわねこは頷いた。アランは安心の笑みを浮かべると、残っていた部下を引き連れ、研究棟を飛び出していった。後に残された6人の少女たちは、四方から聞こえてくる砲声と銃火の響き、そして時折地面を揺らす爆発の衝撃に耐え、その場でじっと待っていた。「...くっ、ちょっと様子を見てくる」やがて、我慢しきれなくなった頼香が、例の非常階段を駆け上がり、研究棟の屋上に出た。そこに展開されている悲惨な光景を見て、息を呑んだ。車両同士の戦いは既に決着したらしい。フレンドシップ党側の戦車やAPCは残らず破壊され、煙を吐いて燃えていた。連邦軍側はまだ7〜8台の戦車が残っていて、瓦礫や建物の窓から銃撃を浴びせるフレンドシップ党員たちを制圧している。それは、もはや戦闘とはいえない、一方的な攻撃だった。頼香はうめいたが、彼女のオーラブレードでは戦車は壊せない。その時、残っていた5人もやはり屋上に駆けつけてきて、状況を確認した。「果穂、あの戦車をどうにかできないか!?」いきなりの頼香の質問に、果穂は眼鏡をくいっと押し上げながら答えた。「なくもない...です。果穂はポシェットからちょうど手のひらに握りこめるくらいの大きさの、金属製のカプセルのようなものを取り出した。「これは私が作ったコンピュータを麻痺させる対電脳手榴弾です。「なるほど、それは良いな。