ネクストというコジマ技術の塊とでも言うべき兵器に連日のように搭乗すれば、いくら適性があろうと肉体に限界が訪れる。それを防ぐための休息なのだとアリスは言った。実際、独断でもなんでもなく、上からそういったお達しが来たらしい。いうことなら、しっかりと休むべきだろう。戦わなければならない時は、どうやっても戦わなければならないのだ。それなら、休める時に休んでおかねば勝てる戦いも勝てなくなる。ベッドから出ると、二人とも着衣が皺だらけになっていた。寝巻に着替えることすらせずにベッドに入ればそうもなる。ソファの方に二人で移動して、向かい合った。寝起きのアリスはところどころ髪が跳ね、明後日の方向を向いていた。普段薄めとはいえ化粧も落とさずに寝てしまったこともあり、ほんの少しではあるが肌も荒れてしまっているように見える。「とりあえず、色々と昨日の晩にやり残したことをしましょうか。シャワーを浴びて、着替えて、荷物を広げて部屋に置いて......ま、色々ね。さ、先にシャワー行ってきなさいよ。私も部屋の整理をしておくから。アリスに促され、そそくさとシャワーを浴びに行く。不思議な形をした容器の洗髪量などが並んでいた。恋人の間柄とはいえ、身だしなみや清潔さは大切なはずだ。一緒に過ごす時間が多いのであれば尚更だろう。熱いお湯でしっかりと身体を洗い、脱衣所へと戻ると、バスマットの前の辺りに几帳面に四角く畳まれた自分のシャツやパンツ、それから下着まで置いてあった。いえば、浴室に行くときに着替えを持ってくるのを忘れていたのだ。アリスが置いてくれたのだろう。下着まで用意させてしまったのは流石に申し訳なくなった。部屋に戻ると、アリスが耳まで真っ赤にしながらソファに座って俯いていた。こちらの足音を聞いた途端にびくりと肩を震わせ、やる夫を見ながら照れ臭そうに苦笑した。お礼を言って、交代する形で浴室へと向かうアリスを見送る。普段着や日用品を部屋の収納へとしまい込んでいく。普通の女性らしいブラウスやスカートがハンガーにかけられていた。やる夫のために用意してくれていたのか、ハンガーの数にも余裕があり、クローゼット下部の二段目の引き出しの中は綺麗に空けられていた。白いキャミソールなどの肌着類が畳まれているのを見てしまったのは内緒だ。別に、今まで通りでいいわよ。それを除けば自然体でいいと思うわ。やり残したことを終えたやる夫とアリスは、ソファーに腰を落ち着けながら今後のことについて軽い相談をした。恋人同士というのはどういう生活をするものなのか想像できなかったが、アリスは自然体でいいと言ってくれた。「かく言う私も、家族とか恋人とか持ったことないから、全部想像なんだけどね。フィクションの中ではそんな感じだったわ。一緒に生活して、部屋の中で仲良く笑って、たまに二人で出かけたりして。あと......そうね、ご飯は一緒に食べてたわ。少女のように柔らかい笑みを溢した。「ううん......恋人とか家族とか、縁なんてないと思ってたのに。急に全部手に入っちゃって。決まれば支度をして食堂に行こう、とアリスは意気込み立ち上がった。楽しそうにしていたり、嬉しそうにしているアリスを見ていると、やる夫も冷え冷えとしていた胸の奥の空洞が暖かいもので埋められていく気がした。こんな気持ちになれるのなら、誰かと生活するのも悪くはないと思える。自分の前では穏やかな普通の女性として振る舞っているのが嬉しかった。自分の前くらいでは、安心していてほしかった。......なんか、違う気がするわ。二十分もかからずに終わってしまった。人の入りが多くて退散したわけでもなければ、カウンターから機械のアームで差し出されたトレーに載せられた料理が不味かったわけでもない。嫌な人間がいたわけではないだろう。日頃の振る舞いもあってか、先客もアリスに挨拶したり一瞥くれたりするものの、ひそひそ陰口を叩いたり露骨に嫌悪感を顔に出す人間はいなかった。二人で長机に並んで座って、同じく白い皿に盛りつけられたサニーサイドアップのエッグトーストやコーヒーなどを頂いた。アリスは不機嫌そうだった。やる夫としては、どういった食事が好ましいのかすら分からないため、そのあたりの感覚はアリスに任せる他なかった。そんなやる夫ですら、食堂での食事はアリスの求めるものではないだろうことは想像に難くなかった。この食事には感情がない。コロニー内での労働施設における配給と何ら変わらない。機械に燃料を注ぐ行為にも似た、無味乾燥としたものだ。対して無頓着だったやる夫ですら、これには抵抗を覚えた。この空間には安らぎも楽しさもないのだ。ただの補給行為に過ぎず、ひどく冷え切ったものなのだと。食堂全体に漂う雰囲気も決して和やかとは言い難いのも大きい。私も、自分で思っていたより空っぽだったみたい。何にも嬉しくないわね。二人だけの部屋に戻ると、ようやく肩の力を抜けたのか、アリスはへなへなと身を投げ出してベッドへ倒れ込んでしまった。しようもなく、自分もアリスも、無知だった。幸福に憧憬こそあれど、それがどんなものか、まったく知らなかった。理解も知識も経験もなかった。何を以て幸福と成すのか、欠片も分からなかった。孤独でない日々に、馴染みがなさすぎたのだ。それこそ、哀しいほどに。そのまま不貞寝してしまいそうな様子のアリスを見つめる。華奢な体を白いベッドに横たえながら、うんうん唸っていた。真剣に、突如として訪れた二人で過ごす日々に向き合い、悩んでいるのだろう。壁に設置された大型モニターが視界の大半を占拠した。力なく寝ころんだアリスと、そこに寄り添う自分の姿が映っていた。その光景に、いつかの思い出が重なった。