幼き獣(4)ローラが躊躇いがちに話しかけてきたのは、いつものように放課後の事だった。今日から、パーティは二人になる。そのことを、彼女もまた、独自の情報網で知ったのだろう。「......ごめんなさい、ファーガス。何も気づかず、一人で山でポイント稼いで『二人も喜んでくれる』なんて。......私は、馬鹿です......!」ローラは下唇を噛んで、心底悔しそうに表情をゆがめる。それを見て、ファーガスは安心した。今朝のいつも通りの態度は、何も知らなかったからなのだと。「風邪をひいて、こじらせてしまったと言っていました。タブレットで、メールで。「もういいよ、ローラ。「......でも、何だよ」ファーガスは、ひょっとすればローラを怒鳴りつけてしまいかねなかった。感情を抑えた結果が、これだ。酷く冷たく、素気なく、しかしローラは、そんなファーガスを見てハッとした。「......すいません。そんな事より、話したいことがある」ベンの願い。そのことを伝えると、ローラはしばらく黙った後、ただ「はい」と無機質な声で言った。ファーガスは棘のあるひたむきさから、無言で首肯して歩き出す。ギルドに入って、すぐに転送陣に向かった。久しぶりの山は、雪で覆われている以外、何も変わっていなかった。雪の下に確かに存在する力強き命たち、そして闇の紛れた何者かの敵意。ケルベロスは、第三エリアに居る。そこを隈なく探せば、見つかるはずだった。「もしかしたら、ベンを待ってここから離れてないかもしれない。ここを中心に探そう」それぞれ索敵を使って、危険を回避しながら進むよう作戦を立てた。見つかったら、タブレットで知らせてからケルベロスを監視。今まで討伐されていないことを考慮すると更に何かしら手を打った方がよいだろうが、全く発見されていない訳ではないらしいので、ひとまずはこれで行こうと互いに決めた。一人、『サーチ』と『ハイド』を併用して使いながら進んだ。どちらも初期のものだから、聖気を食わず使いやすい。その代り効果が限定的だが、危険を避けるだけならば十分だった。処女雪に足跡を残しながら、淡々と進む。作業に没頭していなければ、自責の念に押しつぶされそうになる。そんな時、いやに明るい声が聞こえた。ファーガスは、その声に聞き覚えがあって、思わず立ち止まってしまった。それは、日本語だった。そっちも相変わらずだね。こっちからかけるから』タブレットで、電話していたのだと思った。ファーガスは衝撃に、しばらく動けないでいた。して、そちらへ向かう。名を呼びながら、声のあった場所に飛び込んだ。そこに居たのはソウイチロウでなく、五人の倒れ伏した騎士候補生たちだ。怪我を負っているものは少ない。いって眠っているかと言えばそうでなく、誰もが気絶していた。「......何だ、これ......」ファーガスは戦慄する。ある意味では、全員殺されているというのよりも恐ろしかった。敵を無傷で制圧することは難しい。文字通りの無傷など、そうとうな実力差がない限り有り得ない。戦々恐々と周囲を見回していると、転がる生徒たちの間に壊れたタブレットがあることに気付いた。真っ二つに、割れている。いえば、今朝ベンを探しているときに誰かがそんな話をしているのを聞いた覚えがあった。騎士候補生に襲いかかり、タブレットを破壊する何者か。ファーガスはもっと綿密な索敵を行い、この場から離れようとする人物を見つけた。木を、飛び移って移動しているらしい。ファーガスも『ジャンプ』を使用すれば出来なくはないが、それにしても速い。不思議と、見失う事はなかった。ファーガスはそのまま直進しかけたが、危うくとどまった。下を見つめ、仰け反る。自分が落ちたらと考えると、ぞっとした。いえ、ソウイチロウらしき人物はその先に消えてしまっている。腹ばいになって安全を確保しつつ崖下をうかがってみると、その先に奇妙なものがあった。ファーガスは、迂回して崖の麓に下りて行った。そこには、亜人の死体がいくつか散乱している。崖から、勢い余って落ちてしまったのだろう。その中に、ケルベロスの幼生がいた。三つ首の一つを失い、尖った岩が獣の腹部を貫いている。「......」タブレットで、ローラに電話を掛ける。数コールもしないうちに、繋がった。「いや......、友達が退学して、その頼みだって、果たせなくて。「ローラ、そのままギルドの方に行っててくれ。『......分かりました』ローラの察しの良さに感謝しつつ、通話を切った。ケルベロスの死骸の近くに座り込む。「......お前も、災難だったな。最後くらい、看取ってやるよ」ファーガスはケルベロス討伐の証も取らず、『ファイア・ソード』で軽く切り込みを入れた。本人の抵抗があればすぐに消えてしまうような炎が、少しずつ大きくなっていく。ここは岩場で、山火事になるという事もなかった。死体を炙る嫌なにおいが、周囲に充満する。