フェイザーしかないが、いざとなったら、船をぶつけてでも奴を止めてみせる』いつになく真剣な表情で言うじーざ船長に、頼香たちは顔を見合わせたが、すぐに頷いた。体当たりはダメだ」すいんげる号が大型船と言っても、100メートル近い大型コンテナの体当たりを食らってはただでは済むまい。じーざ船長は笑って首を横に振った。『ありがとう、頼香ちゃん。俺は知らなかったとは言え、陰謀に荷担しちまったんだ。責任は全うしなきゃな』そう言って、じーざ船長は返事も待たずに通信を切った。「なかなか熱い男じゃないか...見直したぜ」からめるが呟き、全員が頷いた。すいんげる号(ゼロ・アワーマイナス4分)一方、すいんげる号のブリッジでは、じーざ船長がにやけていた。「いやぁ、言っちまったぜ俺。「かっこいいじゃないですよ。調子がいいんだから」カムラ少年が呆れたように呟く。「冷めてるねぇ、君は。嫌なら、今から降りてもいいんだぜ」じーざ船長が言うと、カムラ少年はいかにも不本意だ、と言わんばかりの口調で答えた。「今さらそうも行かないでしょう。「そうか、悪いな」じーざ船長は頷くと、舵輪を握った。カムラ少年は排障フェイザーの管制装置に就く。「アイアイ、キャプテン」さんこうに続き、すいんげる号も迎撃に適した位置に動き始めた。U.S.S.さんこう(ゼロ・アワーマイナス3分)さんこうは既に迎撃最適点に到着していた。破滅を載せた死のコンテナに向け、果穂が照準を合わせていく。全てをセットし終え、果穂は報告した。「撃ち方、はじめでちゅ!」もけの号令と共に、さんこうは艦体を震わせて光子魚雷を射出した。続いてフェイザーキャノンの一斉射だ。光子魚雷をまともに喰らったコンテナが、予想を越える大爆発を起こして砕け散る。続いて、フェイザーを受けたもう一基も。あんなに派手に爆発するのか?」からめるが驚く。次の瞬間、彼はもっと驚く事になった。生き残ったコンテナのハッチが開いたかと思うと、そこから無数と言って良いミサイルが、さんこうめがけて飛び出してきたのである。頼香が慌てて回避行動をとったため、命中弾は出なかったが、さんこうの二度目の攻撃もまた、全て空を切った。果穂が絶望的な表情で叫んだ。その時、すいんげる号が動いた。!」じーざ船長の唐突な命令に、カムラ少年が振り向く。収束すれば普通のフェイザーキャノンより破壊力に勝るディフレクターだが、広範囲照射ではデブリを弾くくらいの威力しかない。じーざ船長は説明する間も惜しいとばかりに大声で怒鳴った。「は、はいっ!!」カムラ少年は反射的に行動した。すいんげる号の船首からディフレクタービームが円錐状に放たれ、コンテナミサイルの群れを包み込む。衝撃でコンテナ群が揺れるが、もちろん破壊には至らない。じーざ船長にはそれで十分だった。彼は通信機のスイッチを入れた。その3つが本命だ!!」コンテナは中身によって揺れ方が違い、積み込みにも曳航にも工夫がいる。じーざ船長はベテラン貨物船乗りらしく、その事を知っていた。無線の向こうから、頼香の元気の良い返事が聞こえる。美少女からの感謝の言葉はやはり良い、と、じーざ船長が思うより早く、彼に危機が迫っていた。ディフレクター照射を敵対行動とみなしたコンテナが、すいんげる号めがけてミサイルを発射し始めたのだ。鈍重な貨物船に対しては致命的な飽和攻撃。それでもやはり、じーざ船長は並みの船乗りではなかった。危ない事を口走りつつ、じーざ船長が舵輪を右へ左へと回す。カムラ少年もフェイザーを連射して、命中しそうなミサイルを撃破する。すいんげる号は大型貨物船であることが信じられないような敏捷な動きで、その猛攻を回避していった。U.S.S.さんこう(ゼロ・アワーマイナス1分30秒)すいんげる号とはまた違った意味で、さんこうもまた苦闘していた。火器は全てをコンテナ破壊に振り向けなくてはならないので、頼香の操舵の腕だけで、ミサイルの雨を回避していく。複雑で激しい回避運動は、火器の照準を難しいものにしていた。それでも、果穂は遂に一つの病原体コンテナを射界に捉えていた。果穂が光子魚雷の発射スイッチを押す。飛び出していったそれは、ミサイルとコンテナで飽和した空間の中に開いた僅かな隙間を駆け抜け、4番の病原体コンテナを粉砕した。爆発と共に、何か白い煙のようなものが宇宙に撒き散らされるが、それも膨れ上がった爆炎に呑まれて、一瞬で焼き尽くされた。来栖がレーダー情報を伝える。頼香が強引に艦の向きを変えた。果穂が邪魔なミサイルをフェイザーでなぎ払うようにして吹き飛ばし、コンテナめがけて光子魚雷を撃つ。命中の直前、割り込んできたミサイル搭載コンテナが、盾になって病原体コンテナを守った。「なんていやらしいプログラミング。果穂が真に彼女らしい悪態をついて更に光子魚雷を放った。今度は適当な割り込めるコンテナがなく、病原体コンテナの後ろ半分が斧で叩き割ったように分断された。前後に分かれたコンテナは他のミサイル搭載コンテナの軌道に割り込んでしまい、激突。一弾で三つのコンテナを屠った果穂の妙技に、もけが手放しの賛辞を送った。9番のコンテナは健在だ。それが、今まさに阻止限界線...クロムジーの大気圏最上層部に突入しかけている。来栖が急かすように叫ぶが、果穂は先程の魔弾を放った事で余裕が生まれたのか、冷静に狙いを定めていた。果穂は3発の光子魚雷を放った。それはまっすぐにコンテナ目掛けて飛んでいく。ところが、その時信じられない事が起きた。大気圏の僅かな密度差の生んだいたずらか、コンテナが微かに沈み込んだのだ。必殺の光子魚雷は何もない空間を通り抜け、遥かな宇宙空間へ走り去って行った。誰もが、空気が凍りついたように感じた。今やコンテナは大気との摩擦で赤々と燃え上がり、不吉な彗星のようにクロムジーの空を横切っていく。全ての努力は水の泡と消えてしまった。来栖が泣き出し、果穂がコンソールに突っ伏す。あと数十秒で、コンテナは成層圏に到達し、致命的な病原体を高層大気の流れに乗せて、惑星全土にばら撒き始めるだろう。手はあるはずだ!!」まるで葬儀場のような空気を振り払い、頼香が叫ぶ。言え、彼女も何かを思いついていたわけではない。諦めることを感情が拒んでいるのだ。戦場では諦めた者から死ぬ。あがくのをやめた時、人は本当に敗北する。彼女が多くの人に学んだ事だ。その頼香の強い想いは、最後の...本当に最後の小さな奇跡の種を、彼女に見出させた。コンテナの突入コースを確認した頼香は、顔を輝かせ、通信機のスイッチを入れた。かわねこ、緒耶美ちゃん、聞こえるか!?」ビール工場跡(ゼロ・アワープラス30秒)朝の光を背に、かわねこと緒耶美は砂漠に立っていた。遥かな高空を、不吉な輝きがまっしぐらに彼女たち目掛けて駆けて来る。間もなく、コンテナはこの工場の上空を通過する。人々の間に迎撃の失敗は知らされていた。誰もが絶望に駆られた中で、頼香の通信を聞いたかわねこと緒耶美だけは、力強く、決意に満ちた目で空を見上げていた。希望を捨てていない二人に最後の望みを託すように、沙海が尋ねてきた。二人は振り向くと、人々を安心させるように微笑んだ。「正義は最後に必ず勝ちます!!」そう力強く叫ぶと、二人は手を繋いで、全ての力と祈りを手に集中させた。オーラ増幅衣がそれに応え、爆発するように白と黒の輝きが膨れ上がる。朝焼けの光をも圧するその中心で、かわねこと緒耶美は叫んだ。人々の間から、おおと言うどよめきが上がる。「「必殺、ビリキュア・マーブルスクリュー!!」」かわねこと緒耶美の心が一つになり、凄まじいパワーが迸った。絡み合って天に昇る龍のように、白と黒の光が空に伸びていく。その光は、今まさに突入の最終段階に入ろうとしていたコンテナを直撃した。コンテナには何の変化もないように見えた。最終突入シークエンスに従い、パラシュートが展開されて減速し、ハッチを開く。そこから突き出したノズルが、死をもたらす小さな病原体を大気中に撒き散らし始めた。それはゆっくりと舞い落ちながら、鳥や砂漠の生物に付着した。彼らが増殖を開始する事はなかった。オーラの力は生命の火。ビリキュアの強力なオーラの奔流は、所詮微生物に過ぎない超エキノコックス原虫たちの生命の火をかき消してしまうには十分だった。全ての役目を終えたコンテナが、証拠隠滅のために自爆して果てる。それは、不発に終わった陰謀を弔う送り火になって、クロムジーの空へ消えていった。たちを引き連れたワイアード提督が入ってきた時、ルイス・ランカスター中将は抵抗しようとはしなかった。「久しぶりだな、ワイアード。「お主がそのような芝居じみた態度が似合う男か。それよりも、覚悟はできておるだろうな?」ランカスターの言葉に感銘を受けた様子も無く、ワイアード提督が言うと、ランカスターは鼻で笑った。「ふン、俺の信念に変わりはない。トマーク=タスのイヌ共とは倶に天を戴くべきではないのだ。「お前と同じように、ワシにも信念があると言う事だよ、ランカスター」ワイアード提督は静かに言い返した。「連合と同盟はもう戦ってはならんのだ。あの二十年前の戦争でどれだけの人間が死んだか...覚えていないはずはあるまい」ランカスターの目が怒れる肉食獣のような輝きを帯びた。あの戦争で、俺は家族を失った。「そんなものは有りはせぬよ、ランカスター」ワイアード提督は言った。その口調には、微かに哀れみの感情が込められていた。「その憎しみが...お主の目を曇らせてしまったのだな。600万?」ワイアード提督の言葉に、ランカスターは怪訝そうな声を出した。彼のもとに届けられていたレポートには、事前にかわねぎ司令が計算したように、推定死者200万の数字が挙げられていたからだ。これを見るが良い」ワイアード提督が放って寄越した資料に目を通したランカスターは、その途中から驚愕に目を見開き、わなわなと震え始めた。「こ、これは本当か...?」それは、クロムジーに落ちた超エキノコックスに関する資料だった。そこに書かれているのは、今回回収された超エキノコックス原虫は全くの新種で、従来の予防薬が全く効かないばかりか、テラン人が感染した時のみ、致命的に劇症になるよう、品種改良を施されたものだった、と言う事である。彼の謀略が成功していれば、死んだのは200万のトマーク=タス人ではない。600万のテラン人...ランカスターの同胞であり、守るべき人々であった。「お主は嵌められたんじゃよ、ランカスター...その復讐心を利用されてな」テラン人が全滅してしまえば、トライン協定は邪魔される事なく堂々と同盟の旗を掲げていただろう。開戦と同時にクロムジーは同盟に占領されて、連合軍を脅かす脅威になっていたにちがいない。それどころか、クロムジーから広まった疫病が、戦わずして連合に再起不能の打撃を与えていた可能性すら、否定できない。力が抜けたように椅子に座り込んだランカスターは、自嘲の笑みを浮かべた。自分のした事が、戦争を有利にするどころか、敵にいいように利用され、亡国に繋がる道だった事を知り、ランカスターは一気に気力を失っていた。同行を願う憲兵の差し出した手に縋るようにして、彼は司令部を去っていった。「痛みを背負っているのは、お主だけではないぞ、ルイス。お主がそれを知っておれば...ワシもこうしてまた一人、友を失う事などなかったじゃろうな...」その背中を見送り、ワイアード提督は呟いた。彼の表情もまた、苦いものに溢れていた。エピローグ画面には熱狂的に喜ぶ人々がたった一つの単語を叫び続けている。クロムジー、クロムジー、クロムジー...その喧騒の中、レポーターが興奮が伝染したかのように、早口に喋りつづけていた。今日、惑星クロムジーは新たな時代を迎えます。3年余り続いた泥沼の内戦に、ようやく終止符が打たれる日が来ました。テラナー連邦の大統領が登る。二人はお互いに持ち寄った講和条約の書類にサインをし、それを交換して、握手を交わした。次の瞬間、観衆が故郷の名を叫ぶ声は、更に大きなものとなった。住民の平和を喜ぶ声が聞こえますでしょうか...!?』クロムジーの内戦講和条約調印と、暫定政府発足の記念式典が連合と同盟の全領域で放映されているのである。すいんげる号のクルーは、新たな航海の途上で。地球に帰った頼香たちは、さんこうでおやつを食べながら。それぞれの場所で、あの事件の事を思い出しながら、彼らは画面を見つめていた。ここトマーク=タス大使館の応接室では、かわねぎ司令と歌恩大使が、茶を飲みながらテレビを見ていた。レポーターの声すらもかき消す歓呼を聞きながら、歌恩は茶を啜った。歌恩の言葉に、かわねぎ司令は目を細めた。クロムジーをめぐる一連の事件から、はや一ヶ月が経とうとしていた。超エキノコックス散布が失敗に終わった事が確認されると、連合と同盟は事件の裏側に潜むものを炙り出すため、直ちに行動を開始した。仮装巡洋艦ストーニー21の乗員たちや、全く動こうとしなかった連合の監視艦隊は中央に召還され、厳しい取調べと査問を受けた。更迭され、主戦派の牙城は砂上の楼閣の如く崩壊した。「しかし、ランカスター提督の謀略を知った上で、同盟は偽物を掴ませたわけですか...さすがですな。「ええ、約束を守らないとは、嘆かわしい事です」かわねぎ司令の言葉に、さらりと答える歌恩。超エキノコックスが新型だったことや、それがわざと盗ませたものだった事を連合にリークしたのは、実は彼女だ。これにより、陰謀をたくらんだ主体だった事で窮地に陥っていた連合は、同盟に対する交渉材料を手に入れ、同盟は主戦派に新型生物兵器開発の責任を取らせて更迭する事を、連合に確約する結果になった。歌恩にしてみれば、ライル少佐やミセス・キースなどの優秀な医学者を擁するTS9が新型超エキノコックスの事に気づくのは時間の問題であり、自分のリークはちょっとした手間を省いただけ、と言う事になる。両国で主戦派の勢力が後退した結果、冷静に話し合いを進める余地が生まれ、クロムジー問題に新たな進展が見られることになった。歌恩の提案に、かわねぎ司令は一も二もなく乗った。テレビでは、ちょうどその明るい未来の事が始まろうとしていた。『トライン協定は、組織解体を行う事で同意しました。我々の最後の仕事は、それぞれが属する星間国家共同体に対し、組織解体を通告し...』テラナー連邦大統領と、塵雲盟主の言葉が続いている。彼らはそれぞれの陰謀に荷担した結果、完全に人望を失う事となっていた。『以後、政権を新たに発足するクロムジー統一暫定政権に委譲する事になります。『我々は、それを甘んじて受けましょう。二人の旧時代の指導者たちの演説は終わった。壇上に一人の女性が立った。その瞬間、またしてもレポーターの音声がかき消されるほどの大歓声が沸き、それが静まるまで、しばらく時間が掛かった。『皆さん、クロムジーに生きる全ての皆さん。『ありがとうございます。正直に申し上げて、私のような若輩者が、今後予定されている総選挙までの暫定的処置とは言え、一つの星を代表する地位に就くと言う事が、適当な事であるのかは、まだわかりません。「なかなか立派な娘さんですね。全星で僅か数千人と言う規模の組織だったフレンドシップ党の党首である沙海が、他の候補を押しのけて暫定政権の長になったのは、もちろん理由のないことではない。クロムジーの人々は、もはや戦いには疲れきっていたのだ。彼らの目に、一方の指導者の娘でありながら、親の方針に逆らい、信念の元に平和のために活動してきた沙海が、新時代を託すヒロインにふさわしいと見えたのは、当然の事でもあった。連合・同盟の話し合いの中で、現地調査に当たった多くの人間が、彼女をふさわしい人材に推薦したのも確かである。彼女を強く推したのは、もちろんかわねこ少尉だった。「いやいや、本当に立派な娘さんでしたよ。強く言い切るかわねぎ司令に、歌恩はいたずらっぽい視線を向けた。「うっ...げふんげふん...いやまぁ、何せ司令代理の報告が詳細なものでしてね、私もまるで自分の目で見てきたように感じたんですよ、ははは...」かわねぎ司令が苦しい言い訳をした時、沙海の言葉はクライマックスに差し掛かっていた。『今後、クロムジーは同盟と連合、双方から自治権を認められた、独立した星として歩んでいく事になります。内戦の傷は深く、人もこの3年間の憎しみをなかなか忘れる事はできないでしょう。沙海が、背後に控えるアランをはじめとする、フレンドシップ党の幹部たちを紹介した。大きな拍手が巻き起こる。『今、敢えて独立の道を歩む事は、非常に困難な事です。私はそれが可能だと信じています。皆さんも信じてください。それが成し遂げられた時、新しいクロムジーは、平和と友情の代名詞となるでしょう。その日まで、私に力を貸してください!』テレビが揺れるほどの大歓声と拍手が巻き起こった。それが、またひとつの単語に収斂していく。いや、今度はふたつだった。クロムジー、沙海、クロムジー、沙海、クロムジー、沙海...もちろん、クロムジーの未来は、平坦なものではない。独立はしたが、それは、連合と同盟が緩衝地帯...対峙する二国が直接衝突しないように設けられる中立地帯...としての役割を期待したからだ。戦火はやんでも、逆に暗闘は深まるかもしれないし、やはりどちらが優位を得るかの競争は続くだろう。それでも、沙海とその仲間たちが今日の情熱を失わず、未来に繋げていければ、きっと彼らの望む平和な時代がやってくる事だろう。かわねぎ司令も、歌恩も、そう信じていた。「なに、それで平和が得られるのなら、望むところですよ」それぞれの立場で平和のために尽くした二人の指導者はそう語り合って、止まない歓呼をBGMに一時の休息に身を委ねたのだった。破局の阻止限界線」、いかがでしたでしょうか?前回が全編を通じて宇宙での艦隊戦を扱いましたので、今回は地上戦と陰謀劇をメインに据えてみました...と言っても、結局陰謀劇はどっかへ行ってしまったような(爆)。慣れない事をするものではありません。それともう一つ、前回は出せなかった宇宙貨物船すいんげる号のクルーたちも、メインに持ってきてみました。キャラのイメージが合っていると良いのですが。惜しむらくは、同じく前回出せなかった一人、キース少佐の出番が少なかった事ですが、まぁ、美味しい所を取ったので良しとしましょう。今回のゲストキャラ、沙海とアラン君。良いカップリングで、書いていて楽しい二人でした。良かったらどこかで使ってあげてください。