星海のデッドヒート02戻る少女は砂埃の舞う道を歩いていた。前までは、埃を抑えるために道路に定期的に水を撒く設備があったのだが、数日前に破壊されてしまって、今はもう動いていない。動いていないのは、散水施設だけではない。今横を歩いているこの軍事基地は、3年前まで小学校だった場所だ。それが廃校となったのは、別に児童数が減ったとか、そういう理由ではない。今では壁は土嚢や装甲板で強化され、ほとんどの窓ガラスが壊れた校舎の屋上には、黒光りする対空砲火が鎮座している。校庭には戦車や自走対空ミサイルと言った兵器類が並べられていた。厳しい軍人が、高圧的な態度で怒鳴って来た。少女は慌てて頭を下げ、来た道を引き返した。学校は彼女も通ったところで、そこがあんな風に武装化されているのを見るのは、悲しい光景であり、見たくなかった。彼女が小学校を卒業した年に、この星では戦争がはじまった。相手は異星の軍隊ではない。いわゆる内戦と言うやつだ。してそんな事になったのか、彼女は知らない。前まで一緒に遊んでいた友人たちの多くが、「敵」と言う理由だけで強制的にどこかに連れて行かれ、もう二度と会うことができなくなった、と言う事実が、本来なら伸び伸びとしているべき思春期の彼女の心に、大きな影を落としていた。彼女の父親は、これは必要な戦争だと言う。彼女が生まれる少し前に終わった、もっと大きな戦争。その傷跡がまだ癒えていないのに、それでも戦争を始めた理由は、怪しげなものとしか思えなかった。一日に何度も空襲があって、その度にたくさんの人が死んだり、傷ついたりしている。して今は無事でいる自分だって、数瞬後には...すると、その彼女の心を読んだように、空襲警報が鳴り響き始めた。少女は慌てて辺りを見回した。どこか手近な防空壕へ入らなきゃいけない。どこに?「危ない、伏せろ!!」そんな怒声と共に、呆然としていた彼女を誰かが突き飛ばした。それと同時に、周囲はものすごい爆音と、突き上げるような振動に包まれた。熱い爆風と焼けた土の欠片が吹き寄せ、少女は恐怖のあまり絶叫した。空襲の響きはそのあまりにもか細い訴えをかき消してしまうには十分だった。永遠のような時間が過ぎ、気が付くと、空襲は終わっていた。身体を起こそうとして、彼女は上に何か重いものがのしかかっている事に気が付いた。して、生き埋めにでもされてしまったのだろうか。恐怖にかられて、少女は必死に手を動かした。それは何とか自力で撥ね退けられるだけの重さしかなく、少女は自由になった身体で立ち上がった。辺りは、さっきとはまるで違った世界になっていた。建物の多くが瓦礫に変わり、白い煙とも埃とも言えないものが立ち込めている。後ろを振り向くと、学校だった基地のあたりは猛火に包まれ、建物の影は見えなかった。思わず後退った彼女は、何か柔らかいものにつまづいて、転びそうになった。あわてて体勢を立て直してそれを見た少女は、凍りついたように動きを止めた。それは、さっき彼女を怒鳴りつけた軍人だった。息はなく、うつろな目に彼女の姿が映っている。あの空襲の中、彼女に覆い被さって身を守ってくれたのが、彼だったということに。少女の目から大粒の涙がこぼれ、生命を失った軍人の頬で弾けた。今、少女の意識は、たった一つのことで塗りつぶされていた。こんなのは間違ってる。終わらせなくちゃいけない。こんな酷い事は、一刻も早くやめさせなきゃ。心の命ずるままに、少女はふらふらと歩き始めた。どこへ行こうとしているのか、彼女自身にもわからない。彼女は進まなければならなかった。惑星連合とトマーク=タス同盟の国境付近にある辺境の星、クロムジー。その内戦が終わる気配は、どこにも見えていなかった。宇宙貨物船「すいんげる号」のじーざ船長は嬉しそうな表情で言った。個人営業の運輸業を営む彼は、今回の仕事では、内戦中の惑星に警戒網を突破して接近し、荷物を降ろすと言う危険なものを請け負っていた。監視中の連合艦隊や同盟艦隊に見つかれば、下手をすれば大事な商売道具であるこのすいんげる号を拿捕され、明日から路頭に迷う事請け合いだが、反面報酬も多額だ。常に財政は火の車と言うすいんげる号とそのクルーにとっては、魅力的な条件だった。じーざ船長は見事に今回の輸送をやり遂げたのである。人格に問題のある男ではあったが、船乗りとしての腕は間違いなく超一級だった。レーダーオペレーター兼コック...早い話が雑用のカムラ少年。この前までは、船長以外では唯一のクルーだった。「ケチとか言う問題じゃありません。物理的に不可能です」カムラ少年の言う通り、貨物船を含む民間船舶の最高速度は、ワープ5に設定されている。これは惑星連合の航宙法で定められた規則でもあるが、同時に最も効率の良い航行速度でもあるからだ。民間船でも特別に許可を受けて建造された高速輸送船はワープ8〜9と言った軍艦並みの速度を誇るし、軍艦以上の高速を出せるようにした違法改造を施した船もいる。すいんげる号は最高速度が法定基準内に収まるよう、その機能が制限されている。そのリミッターを外せば、すいんげる号は最高でワープ7まで出せる性能がある。これはもちろん違法改造であり、滅多な事で使えるものではない。それ以前に、この機能を使ってもワープ9.99は出せない。そんな事は、船長兼船主であるじーざ船長も百も承知のことだが、いかに金に困っていたとは言え、本来のホームグラウンドであるTS9の近海を離れて、もう二週間以上れも副司令の尊顔を見ていないのだ。仕事が終わったからには気も逸る。「ちぇっ、つまらん...はぁ、TS9まであと二週間も掛かるのか...あぁ、愛しのれも副司令...早くお会いしたい...」トリップするじーざ船長にため息をつくカムラ少年。なってしまうと、こっちが何を言っても聞きやしないので、無視して外洋航行の準備を始める。「ワープナセルA・B共に異常なし...航法システムに目的地セット、目的地、TS9。ディフレクター動作準備良し」カムラ少年が手早く準備を整えていく。その最後で異常が起きた。宇宙での重量オーバーは、即座に事故に繋がる大問題だ。貨物船では輸送コストを少しでも下げるために、燃料や食糧、水をギリギリまで節約して使うこともあり、ちょっとした計算ミスが命取りになる。船を無事に目的地に辿り着かせるため、船員の誰かが犠牲になる...いわゆる「冷たい方程式」は、この時代においても決して過去の出来事ではない。インフラの未整備なこの辺境宙域では、その傾向が顕著だ。従って、カムラ少年は迷わずじーざ船長に判断を仰ごうとしたのだが、その船長は、今まさにトリップのクライマックスにいた。「恥ずかしがる事はありませんよ、れも副司令...貴女はとても美しい。いや、恥ずかしいですわ、船長。一人二役で蜜月の空想に浸っている。これを邪魔すると後が怖いのだが、今は空想に浸っている場合ではない。カムラ少年は息を大きく吸い込み、叫んだ。「うわあっ!?」さすがのじーざ船長も妄想を維持できず、椅子から転がり落ちた。起き上がってきた時、その顔には憤怒の表情が浮かび上がっていた。私とれも副司令の甘い一時を邪魔するとは、生命がいらないようだねぇ?」そう言ってごきごきと手を鳴らす。カムラ少年はその威嚇にも負けず、コンソールのモニターを指差した。「なに?」さすがにじーざ船長もコンソールを覗き込む。「ふむ...5トンオーバーか。このままだと、燃料が足りなくなりますよ」カムラ少年が言う。たかが5トン、されど5トン。宇宙空間では決して小さい数字ではない。「やれやれ、とんだ冷たい方程式だな。楽しようとする船長に抗議するカムラ少年。仕方なく、じーざ船長は自分で船倉を見に行くことにした。すいんげる号の船倉は広い。したドックほどの大きさがあり、けいんず級駆逐艦くらいなら、楽に収納できるほどの広大な空間を持っている。コンテナハウスを据え付ければ、客船の代わりすら勤まる。「辺境宙域一の貨物船乗り」じーざ船長にふさわしい大船ではあった。維持費もその分かかるので、痛し痒しではあったが。船倉を一巡りするキャットウォークの上を歩きながら、じーざ船長は独語した。ちなみに、今回の仕事はクロムジーの二つある内戦当事勢力のうち、テラン人主体の「テラナー連邦」に食糧を届ける、と言うものだった。惑星クロムジーはTS2を本拠とする第二方面軍管区に属する「事になっている」辺境の惑星だ。入植がはじまったのは、今から40年近く前になる。海陸比2:8と水が少なく、乾燥した気候であるため、開発速度はそう早いものではなかった。クロムジーの発展を妨げるもう一つの理由が、惑星連合とほぼ同時期にトマーク=タス同盟の植民団もこの星に降り立っていた、と言う歴史上の事実だ。先に、クロムジーが第二方面軍管区に属する「事になっている」と述べたが、実はトマーク=タス側でも、クロムジーを天領(盟主の直轄領)として分類しているのである。この星は現役の国境線係争地なのだ。このために、連合と同盟の緊張が高まるたびに、クロムジーは最前線としての役割を背負わされることとなり、産業の発展は大きく制約を受けた。それは、連合と同盟の間に戦端が開かれるに至って、さらに悲劇性を増した。クロムジーは両軍の激しい地上戦の戦場と化したのである。地表の大部分を占める砂漠では機甲部隊同士の激しい戦いが展開され、わずかなオアシスの都市は空爆と市街戦で次々に灰燼に帰した。20年前、両国の戦争はようやく終わりを告げた。講和条約ではクロムジーを子午線に沿って二分して、東経側を連合、西経側を同盟が領有することになっていたが、現実はそう単純化できるほど、クロムジーに刻まれた傷跡は浅いものではなかった。戦争で多くの都市が再建不能なほどの被害を受けたため、残された数少ない都市には難民が大量に流入し、結果として連合系市民と同盟系市民の混住が促進されていたのである。彼らの間には互いに対する憎悪と敵意が充満しており、ちょっとした火花が散るだけで容易に爆発するであろうことは、誰の目にも明らかだった。クロムジーは今や民族紛争の最悪のモデルケースになっており、火薬庫と呼ぶにふさわしい危険な土地となっていたのである。民族紛争再燃を防ぐため、都市を再建し、住民をその出自に合わせて分散、移住させる費用は、試算段階でも両国財務官僚の顔色を変えさせるに十分だった。彼らの報告を聞いた両国上層部は、一つの決断を下した。クロムジーの現状には蓋をして、できるだけ触れない。一つの惑星のために、両者が疲弊しきったあの大戦を再現させたくない。して、クロムジーは見捨てられた土地と化した。それでも、しばらくは戦争の記憶がクロムジー住民の自制心を抑えるのに十分な重みを持っていた。その重石も、17年と言う時間の流れに削られ、軽くなり...そして、ある日遂に爆発した。きっかけが何だったのかは、今も良くわかっていない。連合系市民が主張するように、同盟系自警団による発砲事件だったのかもしれないし、逆に、同盟系の主張する連合系過激派による爆弾テロだったのかもしれない。どっちにしても、火薬庫を爆発させるのに十分なきっかけではあった。して始まった内戦は、連合系の「テラナー連邦」と、同盟系の「トライン協定」の二大勢力に分かれ、クロムジーの各地で虐殺や強制収容と言った悲劇的な事態を巻き起こしつづけていた。した事情は、じーざ船長にはあまり興味がない。彼にとって重要なのは、連合も同盟もクロムジーへの物資供給に熱心でない以上、彼のような自由交易人たちが活躍する局面がいくらでもあり、高い利潤を生んでくれる、と言うことである。第一、彼は政治向きの事よりはれも副司令や巫女さんのことを考えて萌えている方が56億7000万倍も好きであり、人生を豊かにしてくれると信じていた。「まったく、なにを好き好んで戦争なんてやるのかねぇ...」キャットウォークを巡り終わったじーざ船長は船倉の床に降り、そんな事を呟きながら、ある物の前を通り過ぎようとして...そして立ち止まった。「あ、忘れてた...こいつだな」じーざ船長はそう言って引き返し、それの前に立った。すいんげる号の備品のコンテナだ。クロムジーに降ろした分は、依頼主の代理人が準備したものだったが、入りきらなかった予備をこのコンテナに詰めておいたのだ。荷物を降ろす時は当然備品を含めないから、この中の品だけ降ろし忘れてしまったのである。「...まぁ、予備分だし、受け取り側も文句つけてこなかったから、大丈夫だろ」じーざ船長はそう言うと、船倉の床に埋め込まれたリニアレールのリモコンを取り出した。その形状はプレイ○テーションのコントローラに酷似しているが、理由は考えないほうが吉である。「廃棄処理...スイッチオン」じーざ船長がリモコンを操作すると、最近船長ごひいきの萌え系声優の声をサンプリングした警告音声が流れた。『コンテナの内容物を廃棄しますぅ。一度実行すると、もう回収はできませぇん。船長が「Yes」と答えるより早く、コンテナの中から大声で叫びながら飛び出してきた者がいた。白の上掛けと緋袴...要するに巫女衣装をまとった7〜8歳くらいの美少女だ。「...チョコ、お前何やってんだ」じーざ船長が言うと、チョコと呼ばれた少女は気まずそうな表情で答えた。つまみ食いでもしようとしたんだろ」あっさりとチョコの言い分を却下するじーざ船長。コンテナの液晶ディスプレイには「内容物:食品類」と書いてある。「し、しししし、しないよっ!」チョコは激しく首を横に振った。本当はつまみ食いに入ったのだが、じーざ船長にその事がばれたら、激しくお仕置きされるのは間違いない。生身で宇宙空間に出るのが平気でも、光速の何倍もの速度で突っ走る宇宙船からロープで引きずられるのは辛い。信じて、船長」チョコは手を組み、潤んだ瞳でじーざ船長を見上げる。見詰め合った末に、先に視線を逸らしたのはじーざ船長だった。「ふむ...まぁ、良いだろう。チョコは泣き落としの成功を確信し、止めを刺しに出た。好きだよ、船長♪」そう言って、彼の腕に抱きつく。美少女巫女にくっつかれたじーざ船長は、思わずにやけた表情になった。「わ、わはは、よ、よせよ。巫女であるかどうかを問わず、いたいけな少女を生身で宇宙に放り出すと言っている時点で鬼な気もするが、チョコに関しては当てはまらない。彼女の正体は宇宙の彼方に巨大星間国家を築く謎の機械・生体ハイブリッド種族「MOE−DOLL」の一員である。生身で宇宙に出たくらいで死にはしない。それがなぜすいんげる号に乗っており、かつ巫女服を着ているかというと、事情はいろいろあるのだが、要約すれば事故で乗っていた船を失ったチョコを拾ったのがすいんげる号だったからで、巫女服はすいんげる号女子乗組員の制服だからである。「それに、つまみ食いしようったってできないよ。「なに?」チョコの言葉に、じーざ船長はコンテナを見た。確かに、搬入時は「食料品」だと聞いていたはずなのだ。中身は何なんだ」じーざ船長が聞くと、チョコは首をかしげて、中で見た荷物の外見を描写した。「えっとね、なんか、ちっちゃいガラスケースに入った黄色い液体。ジュースかと思ったけど、なんか違うし」その解説だけではさっぱりわからなかったので、じーざ船長は自分の目で確かめることにした。コンテナに入り、中に積まれていたケースの一つを開く。外見は確かに非常用食糧のケースのはずだが、中に入っていたのはチョコの言う通りの代物だった。こっちはどうだ?」じーざ船長は反対側のケースを開けた。中には銃のグリップのようなものが入っている。今度はすぐに正体がわかった。眉間にしわを寄せて、じーざ船長は唸った。中身を偽って渡された荷物。それには何かろくでもない匂いがプンプンと漂っていた。それは、犯罪や陰謀に付きまとう陰惨な匂いだ。クロムジーで受け渡した荷物も、これと同じ物が入っていたに違いない。「カムラ君、ちょっと荷物のことで問題が起きた。代理人に連絡をとってくれ」じーざ船長はブリッジのカムラ少年に連絡した。数分後、帰ってきたのはカムラ少年の困惑した声だった。『船長、代理人の人と連絡が取れません』もらったアドレスへの電話もメールも通じないと言う。運送料金の決済は終了しているので問題ないと言えば言えるのだが、じーざ船長は嫌な予感が当たった事を確信した。(どうやら、俺はマズい物を運ばされたようだな)犯罪に関わるような事ならまだ良いが、下手をすれば先方が口封じに来ないとも限らない。じーざ船長は決断した。サンプルとして、荷物のいくつかを抜き取り、残りは投棄する。急いでブリッジに戻ると、針路変更を命じた。TS9への到着は遅れる事になりますけど...」カムラ少年の不審そうな表情に、じーざ船長は頷いた。滅多に見せない船長の真剣な表情に、カムラ少年も何か悟るところがあったのか、舵輪を回した。一隻の艦艇が出現した。長距離索敵センサーを働かせたそれは、目標を見つけることができなかったのか、再びワープでその場を離れていった。通称TS9は、今日も日常業務に追われていた。「七番ゲートに貨物船はくおうが入港。「客船ギャラクシアン・ジュエル、出港完了。まもなく当方の管制下を離れます。「4番ゲート、U.S.S..かいんへの物資補給終了」ここ、港湾管制室もいつものように忙しい。オペレーターたちが絶え間なく入ってくる報告を捌き、船の流れを途絶えさせないようにする。辺境と軽んじられる傾向のあるTS9も、だからオペレーターは優秀な人員をそろえている。惑星連合の交通の大動脈を抱えると言うことは、それだけの重みがあるのだ。そんな業務の様子を、かわねぎ司令とれも副司令は見守っていた。息の合ったオーケストラのような有機的な動きに、かわねぎ司令は満足の表情を見せる。「はい、司令」この会話に、オペレーターたちの表情にも嬉しさと安堵感が浮かぶ。近年キャロラット人の司令代理に人望で負けていると噂の司令だが、やはり最高指揮官であることの重みは大きい。それだけの人物に誉められて士気が高まらないはずが無かった。その時、ベテランオペレーターのヴィクトリア少尉が入港申請を受け取って報告した。「れも副司令、貨物船すいんげる号から入港申請です」その名前を聞いたれも副司令の形のいい眉が、三段階に分けて吊りあがった。最初の一段は、すいんげる号と言う名前...というよりその船長に対して。二段目は、わざわざそれを自分に報告してきたことで。三段目はかわねぎ司令がいるのに、それを差し置いたことだ。ベテランのヴィクトリアに秩序を乱すような振る舞いをされては困るのだ。「ヴィクトリア少尉、そんな事はいちいち私に報告しなくてもかまいません。貴方の権限で対処できることでしょう」れも副司令が言うと、ヴィクトリアは慌てて首を横に振った。「も、もちろんそうですが...先方の船長が、どうしても副司令に用事があると」それを聞いて、れも副司令はため息をついた。宇宙船の操縦で一番微妙な操作が要求される入港時に、私信を寄越さないで欲しい。彼女は決してじーざ船長を嫌っているわけではなかったが、こうした非常識な行動をしてくることには、いまだに慣れなかった。言うか、慣れたくない。空いている回線に回してください」れも副司令はそう言うと、腕のコミュニケーターを起動した。一瞬の後、小さなディスプレイいっぱいにじーざ船長の顔が映る。『お久しぶりです、れも副司令。ああ、貴女の美しいご尊顔を拝していると、トラブルでささくれ立った心が癒されるようです』じーざ船長の大仰な言い回しに、れも副司令は再度ため息をつく。「ありがとうございます。彼女が先を促すと、じーざ船長は胸ポケットから真紅のバラ(造花)を出して答えた。船長の言葉を遮ったのはカムラ少年だった。副司令と見るとすぐ理性が飛ぶんだから!!』しばらくディスプレイの向こうで言い合いが続いていたが、やがてじーざ船長が戻ってきた。実は...』ようやく話が本題に入った。「つまり、そのアンプルの中身について調査して欲しい、と言うことですね」れも副司令の言葉に、じーざ船長が頷いた。ライル少佐に頼んでみます。変人だが優秀なタナリア人軍医の顔を思い出しながら、れも副司令は答えた。彼女も、じーざ船長の荷物に秘められている危険の匂いを嗅ぎ取っていた。(麻薬...の類でなければ良いのですけどね)紛争の続くクロムジーでは、二大陣営の双方が、味方の戦意高揚と敵兵の戦力低下を狙い、膨大な麻薬を流通させあっていると言う。副司令は連合軍人としては、あの惑星の紛争を他に拡大したくないと言う方針を理解はできたが、人間としてはまた別の感情を持っていた。思索を打ち切ってれも副司令が言うと、じーざ船長は喜色を浮かべた。ありがとうございます。「では、業務中なので失礼します」れも副司令は皆まで聞かずに通信を切った。横のかわねぎ司令を見る。「うん...まぁ、良いんじゃないか」かわねぎ司令は、なんとなく面白くなさそうな顔で頷いた。言わでもがなの一言を付け加える。彼らしからぬ真面目くさった一言に、れも副司令はなぜか嬉しそうに微笑むと、「以後気をつけます」と答えた。その嬉しさも長続きはしなかった。じーざ船長が持ってきたのは、TS9の長い歴史の中でも、最大級の厄介事の種だったからである。TS9会議室1時間後、アンプルを検査したライル少佐の報告があるということで、かわねぎ司令、れも副司令、それに当事者であるじーざ船長が会議室に集まっていた。そこで、出席者たちは意外そうな表情を見せた。「正体が...わからない?」ライル少佐は頷いた。「何らかの薬品なのは間違いない。惑星連合では作られていないものだな。少なくとも厚生省の中央薬理データベースには記載されていない」そう言いながら、ライル少佐は手のひらの上でアンプルを転がす。中で黄色い液体がゆらゆらと揺れていた。「考えられるのは、まだ申請していない、まったく新種の薬品であると言う可能性。「惑星連合で作られた薬品ではない、と言う可能性ですね」れも副司令が言うと、ライル少佐は満点を取った生徒を誉める教師のような表情で頷いた。その場合考えられるのは、まぁ、同盟だろうな」ライル少佐はあっさりとそう言ったが、かわねぎ司令とれも副司令の顔には緊張が走った。これが同盟の生産した薬物で、危険な効果のあるものだったら...「船長、この輸送を依頼してきたのは、どんな人物だと言ったかな」かわねぎ司令が聞くと、じーざ船長はあごに手を当てた。「...いや、そうじゃなくて」かわねぎ司令は脱力感を覚えながらツッコミを入れた。「容姿とか、年齢とか、種族とか、いろいろあるだろう?」すると、じーざ船長はまたしばらく考え込み、ポンと手を打った。何か思い出したのかと期待に身を乗り出したかわねぎ司令とれも副司令だったが、続く船長の言葉に、会議卓の上に突っ伏した。「眼が二つで、鼻と口は一つだった」この証言に大ダメージを受けたれも副司令だったが、何とか身を起こして、険しい表情で尋ねた。「冗談言うのはやめてください。仕事相手の特徴くらい覚えているでしょう?」すると、じーざ船長は思い切り胸を張った。「何を仰っているんですか、れも副司令。「それは、同じ男として理解できなくも無いな」かわねぎ司令が腕を組んでうんうんと頷いていると、あまりの答えに一瞬呆然としていたれも副司令が、怒りのオーラを立ち昇らせて叫んだ。彼女愛用のオーラハリセンが唸り、かわねぎ司令とじーざ船長は揃ってノックアウトされた。肩で息をするれも副司令に、成り行きを涼しい表情で見守っていたライル少佐が声をかけた。「...それが賢明ですね」れも副司令は頷いて、すいんげる号への回線を開いた。ええ、覚えてますよ」さすがにカムラ少年は相手のことを良く覚えていた。「テラン人の男の人でしたよ。年齢は、三十後半かな、四十前半かな...そのくらいです。「ふむふむ、他には?」メモを取りながらライル少佐が聞くと、カムラ少年は腕を組んだ。「他には...う〜ん...そうですねぇ...僕はその人をあまり間近で見たわけじゃないですから、そのくらいしか覚えてないです。なんと言うか、特徴の無いのが特徴、って感じの人でしたね」それを聞いて、れも副司令とライル少佐は顔を見合わせた。カムラ少年が言うような、数日で記憶からもあいまいになってしまうほどの、平々凡々とした容貌...世の中には、こうした外見的特長が最も尊ばれる資質となる職業がある。スパイ、エージェント...つまり、特殊工作に従事する技術者だ。彼らはいかにして自分の印象を他者の記憶から消し去るかに腐心している。美男子で、美女を抱き、派手な銃撃戦を繰り広げ、特殊兵器で危地を脱する工作員など、漫画か映画の中にしか存在しない。荷物の受け取り先だが、船長によれば「少なくともけも耳ではなかった」という事なので、連合系...テラナー連邦の機関だった可能性が高い。考え込むれも副司令に、ライル少佐が答えた。「うむ...しかし、このアンプルの正体がわからないことには何とも言えないな」すると、それまで特に意見を出していなかったかわねぎ司令が手を上げた。「それは...」れも副司令は口篭もった。個人的には信頼できるし、親しみもある人物だ。連合領内で進行していると思われる陰謀の存在を明らかにするのは、明らかに政治的にまずい。「ためらうことは無いぞ、れも君。この陰謀は明らかにクロムジーの現状維持という方針を脅かすものだ。それは連合と同盟、双方の国益に反する」かわねぎ司令は、れも副司令よりももう少し裏の方を読んでいた。確かに、今のところ明らかになっている陰謀加担者は連合系だけだ。陰謀の舞台がクロムジーとなれば、どのみち同盟も当事者に上がらざるを得ないのだ。あそこはそういう場所だ。陰謀を未然に防ぐためにも、大使には協力してもらうべきでしょう」れも副司令は考えた末に、トマーク=タス大使館への協力依頼に同意した。かわねぎ司令はさっそく食堂に言いつけて特上のいなり寿司を用意させると、それを手土産に大使館に向かった。トマーク=タス大使館かわねぎ司令の来訪前から特上いなり寿司の匂いを嗅ぎ付けていたのか、歌恩大使は上機嫌で彼を出迎えた。「あらあら、かわねぎ司令。春風駘蕩、と言う四文字熟語が服を着て歩いているような性格の歌恩の言葉に、かわねぎ司令は丁寧に挨拶し、奥の応接室に通された。土産を渡し、ちょっとした時候の挨拶も交えながらしばらく世間話に興じた後、彼は本題を切り出した。「実は、海賊退治の際にこんな押収品が出てきましてね」かわねぎ中佐はアンプルの入ったケースと、ライル少佐による分析結果をプリントアウトした紙を歌恩に見せた。眼に好奇心を宿らせた歌恩にかわねぎ司令は頷いた。連合のデータには無いタイプの薬品でしてね。大使館員のミナミ・ブンドを呼び、データを本国に送って照会するよう命じる。それから改めてかわねぎ司令と歌恩は世間話を再開した。五分と経たない間に、血相を変えたブンドが結果を記した紙を持ってやってきた。歌恩は慌てた様子も無く、ブンドの差し出した紙を受け取った。数行読み進めるうちに、彼女の顔色が蒼白になった。かわねぎ司令は驚愕した。歌恩がそんな顔色になることがあろうとは、予測もしていなかったのだ。それはつまり、あのアンプルの中身が想像以上に重大かつ深刻な問題を含んでいると言う観測に、よりいっそう強力な証拠が付け加わったと言う事でもある。背筋を正したかわねぎ司令に、歌恩が震え出しそうな声で聞いた。動揺のためか、かわねぎ司令が薬品の正体を知らないことすら忘れている。かわねぎ司令は彼女を落ち着かせるため、ゆっくり、はっきりした声で言った。「落ち着いてください、大使。歌恩もようやく自分のうろたえ振りに気づいたらしく、軽く咳払いをして気持ちを落ち着けると、戦慄すべきその内容を語り始めた。「あれは...あのアンプルは、私たちトマーク=タスの人間にとっては忘れられない悲劇の思い出です。超エキノコックス...その予防薬です」その単語に、かわねぎ司令は思わず腰を浮かせるほどに驚いた。惑星連合ではほとんど知られていないこの病気は、50年前にトマーク=タス同盟領内でアウトブレイク(爆発的流行)を起こした、致死的な病である。小さな超エキノコックス虫が肝臓に寄生し、そこを起点に身体中の臓器を蝕む恐るべきこの病は、3割に達する死亡率と、ごく微量の超エキノコックス虫の幼生が惑星に侵入するだけで、たちまち在来種の生物を宿主として爆発的に増殖する適応力の高さ、といった性質の悪さもあり、効果的な予防薬の発明までに、億単位の患者と数千万の死者を出した。この時の病害による国力の低下を挽回するため、当時の同盟指導者層が、連合との戦争に踏み切ったのだ、と言う説さえある。この病気の更に恐ろしいところは、トマーク=タスを構成する3種族だけでなく、惑星連合系の種族にも感染、発病すると言う点にあった。実際、戦争初期には連合軍部隊の一部で感染の報告があり、同盟が生物兵器を使用したと勘違いした前線司令部が、もう少しで核兵器を使用した報復攻撃をするところだった、という危険なエピソードが残っている。予防薬の発明によって、この病は同盟領域ではほぼ根絶したはずだった。保管されているのみである。「その病気の予防薬が、クロムジーに持ち込まれた...つまり、クロムジーで超エキノコックスの流行が起きている...?」かわねぎ司令はそこまで考えて、いや違うな、と自らの推論を打ち消す。そんな危険な伝染病が流行すれば、確実に現地へ連合と同盟が派遣している監視部隊の目にとまる。病気は発生していない。(...まだ?)そこまで考えて、かわねぎ司令は背筋が冷たくなるのを感じた。この予防薬をクロムジーに入れた連中の狙いは明らかだ。自分たちに敵対する陣営に超エキノコックスを流行させ、自分たちは予防薬でその惨禍から免れる気だ。最終的にどれほどの人間がこの病気に罹患するのかは、専門家ではないかわねぎ司令には想像もつかない。とてつもない惨劇が起きることだけは間違いない。かわねぎ司令は顔を上げた。「申し訳ありませんでした、歌恩大使。我々がこのアンプルを入手したのは、海賊退治の最中ではありません」そう言ってかわねぎ司令は偽りを言った事を謝罪した。驚いたのは歌恩のほうである。「お怒りはごもっともです。またがる黒い陰謀の存在があるようです。歌恩の話を途中で遮り、かわねぎ司令は深々と頭を下げた。その様子に、歌恩も一時のどまででかかった言葉を飲み込み、頷いた。普段は道化に徹しているかわねぎ司令が真剣になると言うことの意味を、歌恩も理解していた。二人は転送で会議室に向かった。TS9会議室かわねぎ司令が歌恩を連れて戻ってくると、れも副司令は驚き、歌恩をTS9に乗せてきたじーざ船長は久闊を叙したが、それもすぐに謎のアンプル事件の全貌に向かって会議を再開していた。確認するように問うれも副司令に、かわねぎ司令は頷いた。詳しい資料は歌恩大使に戴いたが...この殺傷力なら、生物兵器として申し分ない。ライル少佐」その質問に、端末に向かって計算をしていたライル少佐は、顔を上げて頷いた。「疫病と言うものは、死亡率が1割でも、十分社会を崩壊に陥れる力を持ちます。この超エキノコックスのように、死亡率3割と言うのは、もはや壊滅的な威力と言って間違いありません」タナリア人特有の、理性的な美しさを湛えた顔に憂慮を滲ませたライル少佐の説明に、その場の全員が事態の深刻さを想像して顔を曇らせる。その中で、ライル少佐は更に計算を続けた。「じーざ船長の運んだ貨物のうち、半分が予防薬だったとして、計算上では620万人分になります。クロムジーの人口は、約1250万人。人口の約1割...一方の勢力に限れば2割の人口が失われる。生物兵器戦を仕掛けた側が、病で弱りきった相手を叩き潰すのは、造作も無い事だろう。事態はこれだけに留まらない。「また、短期間でそれだけの死者が出た場合、おそらくクロムジーの現在の社会状況では、満足な死体の処理が行われないと思います。「いや、その想定は甘いな」かわねぎ司令が指を振った。「悪化するのは衛生状況だけじゃない。それに乗じた社会不安と治安の問題もある。薬品や安全な食糧をめぐって大暴動が起きるぞ。青い顔をしているれも副司令の様子に気づき、かわねぎ司令は声をかけた。副司令は首をふるふると横に振って、無事であることを示した。「いえ...大丈夫です。想像を絶する惨事...それも人災の予想は、潔癖なところのあるれも副司令には耐え難いものがあった。「うむ...だが、問題はこれだけじゃない。20年前の戦争を覚えている...実際に従軍もしているかわねぎ司令と歌恩は、一見普段と変わらない表情に、微かな苦味を走らせていた。「どう言う事だい?」じーざ船長の言葉に、かわねぎ司令は説明を始める。「今回の一件が、クロムジーの二大勢力のどっちがやった事だとしても、クロムジーの政治バランスを崩すことに変わりはない。現在、連合も同盟もあの星に関しては静観にとどめているが、大きく事態が変われば、直接介入も辞さない、と言うことになりかねない。歌恩がかわねぎ司令の言葉を続けて言った。「ええ、逆もまた真なり。なれば、双方が軍をクロムジーに派遣し始めて、そのうち最初に誰かが引き金を引いて...」その先は、言わなくてもわかる。連合と同盟の全面戦争の再発だ。大量の血が流され、20年かけて築いて来た友好の芽は摘み取られる。下手をすれば、どちらかの国が完全に消え去るまで、戦火が止むことは無いだろう。「くそ、俺の船がそんな事の片棒を担ぐために使われたって言うのか」それを見ていたじーざ船長が唸るように言った。正義漢ぶりをれも副司令にアピールする意図も無いではないが、大半は心底からの憤りである。彼の積荷リストに、死と破壊と言う項目は無い。これは私たちTS9スタッフの権限を越えた判断が要求される問題ですよ」れも副司令がかわねぎ司令に尋ねた。一つの惑星だけでなく、二つの国の存亡が掛かった問題だ。たかが一方面基地の司令部スタッフが勝手に動いて良い問題ではない。迷うことなくかわねぎ司令は一人の名前を挙げた。ワイアード提督なら、まず間違った判断を下すことは無いだろう。自分を「もう一つの姿」にしたがる悪癖を除けば、非の打ち所無く信頼に値する上司だ。「事が重大なので、私が秘話回線で連絡を取る。みんなは、追って指示ないし連絡を持ってくれ。解散」かわねぎ司令は会議の散会を宣言した。ミッチェル・ワイアード提督に秘話回線を繋いだかわねぎ司令は、アンプルに関する一件の報告を終えていた。ここまでのうち四十五分間は、かわねこ少尉ではないことを責める提督を宥めるために費やされた、と言うことは本題ではないので置いておく。「なるほど、事情は了解した。好々爺然とした顔に翳りを浮かべてワイアード提督は答えた。「調査のための部隊を派遣すべきだと考えますが。できれば、専門の情報収集旅団を」かわねぎ司令は意見を具申した。ワイアード提督は首を横に振った。思わぬ返事に真意を問い返したかわねぎ司令だったが、すぐにその理由に思い当たって、愕然とした表情になった。この一件、かなり大掛かりな組織が動いておる。惑星アメフラードに関する一連の紛争でも活躍し、その敏腕振りを発揮している情報部中佐の報告、というのは、かわねぎ司令としても十分に重んじるべきものだった。「ランカスター中将...でしたね、第二方面軍管区の司令官は」かわねぎ司令はうなずいた。ルイス・ランカスター中将は惑星連合軍きっての猛将の一人で、第一仮想敵国であるトマーク=タスとの国境に配置されるのも当然と頷けるだけの戦歴を誇る人物だ。同時に主戦派の重鎮でもあるだけに、同盟に対する抑止力は強力なものと考えられている。ランカスターはワイアード提督にとっては、士官学校以来のライバルとでも言うべき男だった。主戦派、穏健派と立場が分かれた今、政治的にも二人の対決は激しい。あの男ならこのくらいの謀略は巡らせかねん。この情報を知っているものは、少なければ少ないほど良い。情報旅団の誰がランカスターに通じておるか知れぬでな。ほれ、地球の言葉でも言うじゃろう。「それを言うなら、障子に目ありでしょう」さすがに地球文化には詳しいことを見せておいて、かわねぎ司令は気に掛かったことについて尋ねた。「いや、あれには他にやってもらうことがある。辺境宙域はあいつの庭ではないしの」かわねぎ司令の疑問を、ワイアード提督は否定した。確かにジューダイン中佐はどちらかと言えば、主要星系の集まる中央宙域での活躍が目立つ。「ワシとしては、既にこの情報を知ってしまったお主らの中から、調査部隊を派遣しようと考えておる」ワイアード提督の言葉に、かわねぎ司令は仰天した。他の方面軍の担当宙域に調査隊を送り込むなど、越権行為どころの騒ぎではない。下手をすれば、ワイアードはもちろんかわねぎ司令の首も飛ぶ。戦争になったら、また多くの犠牲が出るぞ。それを防ぐのがワシ等の仕事ではないか。それに、責任は全てワシが取る」ワイアード提督は断言した。かわねぎ司令はそれを聞いて考えをめぐらせた。上司がここまでの覚悟で事に当たるといっている以上、それに協力する事に異存は無い。それに、彼とて戦争など望んではいなかった。まさかれも君じゃないでしょうね」かわねぎ司令は目に警戒の色を浮かべた。副司令は、元は情報部の出身だ。潜入調査や情報解析はお手の物と言って良いが、かわねぎ司令としては、彼女を危険な場所に行かせたくない。先日の反乱事件でも、もう少しで彼女を失うところだったのだ。ワイアード提督はそれも否定した。「れも君もダメじゃな。クロムジーはテラン人とトマーク=タス系の人種がセメントマッチをやっとる場所じゃ。彼女では美人で目立ちすぎる。「あぁ、なるほど」かわねぎ司令は頷いた。クロムジーの連合系市民にもキャロラットやプレラットは皆無ではないが、テラン主導で移民が行われたため、99パーセント以上はテラン人だ。テラナー連邦と言う紛争当事勢力の名前にも、それは表れている。そのためか、連合系市民でも、キャロラット、プレラットの両人種は、中立的立場にあった(政治的影響をもてるほど人数が多くないとも言えるが)。なると、と、かわねぎ司令は頭の中でTS9の非テラン系士官を思い浮かべた。みけね・こーな少尉...は、オペレーターで情報の解析はともかく、収集には向いていない。...は優秀だが、ラファース人で、人種的に紛争当事勢力の片方に属しているので、今回の任務には向いていない。メン・ホーコリー少尉はタナリア人で、見た目はテラン人と区別できないから、これもダメだ。上手く条件に合う士官がいないな、とかわねぎ司令が思っていると、ワイアード提督が何やらニヤリという笑いを浮かべて言った。「中佐、儂に一人有能なキャロラット人士官の心当たりがあるんじゃがの。分析能力もあるし、戦略眼も優れておる。身のこなしも良いし、何より可愛い。そんな人材いましたっけ?」かわねぎ司令は一瞬考え込み、そして、すぐにそれが誰なのかに気付いた。して、儂は彼女にクロムジー調査の命令を出す。慌てるかわねぎ司令に、ワイアード提督はこの上なく楽しそうな表情で、きっぱりと言った。TS9司令部大会議室クロムジー情勢に関するブリーフィングが開かれるとの通達を受け、会議室には続々とTS9所属の士官たちが終結していた。した中で、一人機嫌の悪そうな者が一人いた。「なんでこうなるのかにゃあ...」クロムジー調査の指揮を命じられ、司令部に現れた司令代理、かわねこ少尉である。彼女は愛らしい顔に憮然とした表情を浮かべていた。調査を命じられた事自体は良いのだが、この姿でと言うところが不本意極まりない。これで、他の士官たちが文句も言わずニコニコ笑っているのが、ますます不本意である。「さて、全員集まったようにゃ」いくら不機嫌でも、仕事はちゃんとしなくてはいけない。かわねこが合図をすると、れも副司令が立ち上がった。士官たちがいっせいに起立し、敬礼を交わす。「それでは会議を始めます。最初に簡単にクロムジー問題の概要に触れておきましょう」れも副司令が軽くクロムジーの現状について説明を始めた。クロムジーがほぼ同時期に連合、同盟の双方から移民が入った事は、先に述べた。そのルーツを異にする人々は、二つの勢力に分かれて激しい争いを続けている。テラン人主体の「テラナー連邦」は、東半球最大の都市クロムシティを本拠としており、トマーク=タス系の「トライン協定」は西半球の中心都市メイガスを拠点としている。お互いに確実に把握していると言える都市は、その二つといくつかの衛星都市くらいで、後の全土に散らばる都市群は、ほとんどで明確な支配権が確立していない。そのため、各都市では正面きっての戦争より、爆弾や狙撃によって相手を殺害する、テロ・ゲリラ的な戦いが続いており、余計に民族間の憎悪を煽る結果になっている。トライン協定の盟主であるラファース人の漠野道塵雲(ばくやどう・じんうん)は最愛の娘をテラナー側の空爆で失って以来、あらゆるチャンネルからの和平の呼びかけをも無視し、公然と敵の絶滅を主張している超強硬派だ。した背景を知った上で、いよいよ会議は本題に入った。アンプルと超エキノコックス、その背後にあると思われる陰謀について説明が為されるにつれて、集まった士官たちの間に怒りの空気が形成されていく。拳を振り上げて立ち上がったのは、熱血娘の頼香だ。今すぐにでも飛び出していきそうな勢いである。果穂とれも副司令に窘められ、頼香は赤面して腰を降ろした。そんな彼女に対抗心を抱いているらしい若手のホープ、シューマッハ少尉が手を上げて発言を求める。私はトライン協定側だと思いますが」さりげなく自分の意見を入れて、存在をアピールするシューマッハ少尉。確かに、トマーク=タス系のトライン協定なら、超エキノコックスの病原体や予防薬を入手するコネは持っているだろうし、指導者もそれくらいはしかねない人物だ。「そうとも限りませんよ。頼香を宥めたばかりの果穂が言った。彼女は連合の協力員とは言え、地球人だけあって、クロムジーの問題も公平な立場で見ることができる。シューマッハが無意識のうちに持っていた「同盟系の方が悪いに決まってる」と言う偏見は、彼女にはない。「ぐ、しかしだな...」シューマッハが何か言おうとすると、それを遮るようにホーコリー少尉が発言した。「超エキノコックスを使えば、同盟に対する容疑は濃くなるでしょう。それを見越しての病原体の選択とも考えられますね。いずれにせよ、現段階でどっちの容疑が濃いか、などと言うのは、先入観を持たせるもので無意味かと思います」この言葉には、さすがのシューマッハ少尉も一言も言い返せなかった。かわねこは彼も、もう少し自己顕示欲を抑えれば良い士官になるだろうにゃあ、と思いつつ発言した。「ホーコリー少尉の言う通り、調査前からどうこう言っても仕方ないにゃ。一同の視線がかわねこに集まる。「調査参加メンバーにゃ。これは定員が5名と決まっているのにゃ。定員が5名になったのには理由がある。万が一、超エキノコックスがばら撒かれた時に備えて、じーざ船長が持ってきた予防薬を使わなければならないのだが、そのアンプルは6本しか残っていなかった。1本はライル少佐が検査のために開けてしまったので、残りは5本。これが連合のものなら複製も可能なのだが、同盟製品だけにレプリケーターで完全な複製を作る目処が立たず、自動的に調査班の人数上限は5人と決定した。「なお、今回の地上調査には、政治的問題から、テラン人及び同盟系の将兵は参加させられません。身分も連合軍士官である事は隠し、NGOメンバーの民間人として入国します」れも副司令が言うと、手を上げたのが果穂だった。「庄治さん、地球人のあなたは見た目がテラン人と区別がつかないので、辞退して欲しいのだけど?」れも副司令の言葉に、果穂は眼鏡をくいっと押し上げてニヤリと笑った。私にも秘策がありまして。思わず反射的に「あーん」してしまった頼香の口中に、果穂がポケットから取り出した何か小さな錠剤のようなものを放り込んだ。苦しかったのか、涙目になる頼香。すると、果穂はますますニヤリ笑いを大きくした。「それで良いんですよ、頼香さん。頼香は突然頭皮に何かむずむずする感覚を覚えた。それが、すぐに耐えられないくすぐったさに変わる。混乱して患部に手をやる頼香。その手が、内側から押し上げられる。薬を飲んで数十秒で、頼香の豊かな黒髪を割って、何か三角形のものが頭から飛び出した。「ね、ねこみみぃっ!?」その正体を即座に看破したのは、さすがと言うべきか、けも耳娘観測所に属する中尉だった。頼香の頭部に生えてきたのは、見事なネコ耳だったのである。それだけではなく、スカートの裾からも髪の毛と同じ色の、つややかな黒のネコしっぽがぴょこんと飛び出した。今や、頼香は立派なネコ耳娘と化していた。見守っていた来栖が感動の声を上げ、我にかえった頼香は「ゴゴゴゴゴ」と擬音の入りそうな迫力をもって果穂に迫った。毛が逆立っているのがリアルだ。「果ぁ〜穂ぉ〜、これはいったいどう言うこった!?」その、常人なら恐ろしさのあまり恐慌状態になりそうな殺気を軽くいなし、果穂はにっこりと微笑んだ。「外見をキャロラット人のように変化させる変装薬、名付けて『水曜日の子猫』です。これなら、頼香さんを見てテラン人だと思う人はいません♪」これこそ、果穂がかわねこの秘密を研究していて実用化した成果、その一つである。期待したような性転換効果は無かったのだが、どんな生物にもネコ耳を生やすという、その筋の人には夢のような薬だ。ちなみに、果穂がこれを自分で飲んで実験した際、ネコ耳少女な自分のあまりの素晴らしさに、半日間トリップしていたのはナイショである。その説明は頼香を満足させるものではなかった。元に戻るんだろうなっ!?」いきり立つ頼香に、果穂は頷いた。「はい、効果は24時間しか続きませんから。後半はものすごく小声だったので、頼香は前半部分だけを聞いて安堵した。「それなら良いけどよ...今度はちゃんと説明してから飲ませろよな。果穂は笑顔で頼香に答え、唖然としていたかわねことれも副司令の方を向いた。これで、私たちがかわねこちゃ...少尉に同行しようと思いますが」その提案に、かわねことれも副司令は顔を見合わせた。「確かに、あの3人の能力は卓越していますし、正体が隠せるなら適任かとは思いますが...」すると、頼香がれも副司令の抱いていた懸念に気が付いて言った。数日間家を留守にしても、旅行と言う事でごまかせる。それを聞いたれも副司令は、安心したように笑った。とバランスの良い能力も揃っていた。言えば、まさかこの4人が連合から来た調査隊だとは、誰も考えないだろう。「じゃあ、頼香ちゃんたちにも一緒に来てもらうとして、後1人は誰にするかにゃ...?」かわねこがそう言った瞬間、天井裏でがたがたっ、と言う音が響いた。全員の視線が一斉に天井に向けられる。「曲者!?」ワールウィンド海兵隊長のバルトルッツィ大尉がフェイザースピアを構えるのを、シェリル少佐が「待て」と抑える。天井裏の気配に、敵意がない事を確かめたのだ。すると、通気口の鉄格子ががたがたと揺れ、しっかりと止めてあったはずの固定ピンが折れ飛んだ。「お、緒耶美ちゃん!?」そこから出現した人物に目を留めて、かわねこは驚愕した。それは、確かに彼女付きのメイドを自認するクマ耳少女、緒耶美その人だった。通気口から飛び降り、ふわりとメイド服のスカートを翻して着地する緒耶美。かわねこを追って会議室入りしようとしたものの、士官ではない彼女は入れなかったらしい。そこで、普段ご主人様と一緒に駆け回っている通気口からの侵入を決意したのだろう。「酷いです、ご主人様。「にゃ、そんな事を言われても...」かわねこは困った。副司令とは違う意味で、緒耶美も大事な女性である。なんと言っても民間人であるし、更に言えば難民だ。アメフラード紛争の時みたいに黙って付いて来たならともかく、意図して戦地に連れて行くことは憚られる。「ご主人様がダメだって言っても、絶対に付いていきますからね」そう言って目をうるうるさせる緒耶美。泣く子、地頭と並んで勝つ事のできない不敗の存在、女の涙だ。かわねこは救いを求めるように頼香たちを見た。「ら、頼香ちゃんたちからも何とか言って欲しいにゃ...」しかし、残念な事に、かわねこの想いは三人娘には通じていなかった。来栖が無邪気に笑いながら、緒耶美の手を握る。「またビリキュアの雄姿が見られるかもしれませんね。同行者が全員可愛いローティーンの少女になりそうな果穂が反対するはずもない。実力を評価して頼香が言う。なってしまっては、かわねこの意思が通る余地は、どこにもなさそうだった。そこで、れも副司令が先を続ける。「それでは、緊急時のバックアップチームを編成します。今回の作戦に必要なのは、上陸調査チームの他に、緊急時に彼女たちを救出するための部隊。これは、文句なしに強襲艦U.S.S.わいるど・きゃっとの海兵隊が選ばれた。「かわねこ武装親衛隊」を自認する彼らなら、かわねこの居場所が赤色巨星の中心だろうが、ブラックホールの中だろうが、躊躇なく飛び込むだろう。万が一にも事態が悪化し、内戦が宇宙空間にまで拡大するような状況に備え、あいくるとワールウィンドの2隻も、わいるど・きゃっとと共にクロムジーの星系境界線付近で待機する事になった。「それでは、民間人を装って惑星に降りるとなると、軍艦で行くのはまずいですね。じーざ船長、司令代理たちを乗せてクロムジーまで運ぶ役をお願いできますか?」れも副司令が言うと、オブザーバーとして会議に参加していたじーざ船長は、1フェムト(千兆分の1)秒の躊躇も見せずに答えた。「れも副司令の頼みとあれば、このじーざ、たとえ火の中水の中、宇宙の果てだろうと、無事5人を送り届けて見せましょうぞ」これは絶対安全だな、と誰もが思った。かわねぎ司令がプレラットがらみの誓いを破らないのと同じくらい、じーざ船長がれも副司令と巫女さんに立てる誓いは信用できたからである。翌日TS9への入港から28時間後、整備と補給を最優先で行ったすいんげる号は、近年になくピカピカに磨かれた姿で出港した。美少女5人を迎えるじーざ船長が張り切った結果だった。「いやぁ、たまには船をきれいに磨くのも良いもんだな。上機嫌で操舵するじーざ船長に、カムラ少年がジト目を向けて言った。「たまにはじゃなくて、いつも磨いてくださいよ。後ろの方で、良く掃除をやらされているチョコがうんうんと頷く。「巫女さんには竹ほうき」と言う、船長の良くわからない哲学のせいで、この広い船内を掃き掃除させられている彼女にとっては、掃除と言うのは苦行以外の何物でもない。それより、5人の着替えは終わったかな?」じーざ船長が言うと、通路の方からドスドスドスドスという力のこもりまくった足音が聞こえてきて、ブリッジの扉が乱暴に開けられた。彼女も思い切り巫女装束になっている。ポニーテールをくくるリボンまで、水引になっている念の入れようだ。「いやあ、良く似合うよ、頼香ちゃん」じーざ船長は心の底から誉めた。巫女服なのかについて、詰問を再開しようとする頼香だったが、そこへ追いついてきた来栖、果穂、かわねこ、緒耶美が現れた。「お、みんな可愛いなぁ。眼福眼福」じーざ船長は巫女装束姿の少女たちを見て目を細めた。「えへへっ、ありがとうございます。来栖が無邪気に言いながら、「くるっ」とその場で一回転してみせる。真面目なカムラ少年まで思わず赤面したほどの反則的な破壊力だ。「うふふ...清楚な少女の美を引き立てる衣装として、巫女装束は確かに素晴らしいものですね。船長、慧眼ですね」カメラを回しながら言う果穂。この親友二人の様子に、頼香は情けない顔つきになる。「果穂、来栖、お前らなぁ〜」それでも何か抗議の声を上げようとする頼香だったが、眼鏡のレンズをきゅぴーん、と光らせた果穂がそれを制した。ちなみに、果穂の眼鏡には本当にレンズを光らせる機能と、「きゅぴーん」と言う効果音を発する機能が組み込まれている。「頼香さん、何だかんだ言って、しっかり装束を着込んでいるじゃないですか。彼女が本気で嫌がったなら、いくら果穂でも巫女装束を着せるのは無理と言うものだっただろう。本当は少し楽しかったと言う果穂の観測は正しい。「まぁ、この船では、それが女の子の制服なんでね。着ておいてくれ」じーざ船長がニコニコと笑いながら言う。船上において、船長は確かに独裁的な権限をもつ指導者である。客に着替えろと言う権限はないはずだ。じーざ船長にはそういう常識は通用しない。「まぁ、二週間の我慢にゃ。それに、慣れればそう悪くないにゃ」やはり巫女装束のかわねこが、そう言って頼香を宥めた。頼香は渋々と言った感じで巫女装束を着る事を受け入れたが、もう一人自分の服装に納得の行っていない少女がいた。彼女のロッカーには巫女装束が入っておらず、従っていつものメイド服である。「いや、緒耶美ちゃんはやっぱりメイド服だよ。「巫女装束とメイド服。至高の組み合わせですね。船長、慧眼です」じーざ船長と果穂が口々に言う。この二人、本当に気が合うようだ。頼香はそう言うとブリッジを出て行き、来栖とかわねこ、緒耶美も後に続いた。果穂は残って、じーざ船長と熱い萌えトークを繰り広げている。クロムジーまでは数日の航海になりそうだが、どうやら退屈はしないですみそうだった。思えば、そうでもない人々も中にはいた。「ああ、そうだな」さんこうのブリッジでもけとからめるの二人は時間を持て余していた。いつもならエンジンのチェックや、航路上の障害物監視など、やる事はいくらでもある。今回はその必要はまったくない。さんこうはすいんげる号の船倉にそのまま収納されているからだ。すいんげる号の護衛という名目で堂々と同行する、と言う事も一応考えられはしたのだが、紛争地域であるクロムジーに艦艇を派遣するのは各方面の反発が予想される事が予想される上、護衛付きの輸送船と言う事で何か重要な船ではないかとマークされないとも限らない。そこで、さんこうはすいんげる号に格納しての移動となったのである。後から出撃するあいくる、ワールウィンド、わいるど・きゃっとの3隻だが、こちらは艦隊を組んですいんげる号を後方から追う形になっている。1時間ほどして、再びさんこうのブリッジに二人の会話が響き渡った。約14日をかけて、すいんげる号は惑星クロムジーに戻ってきた。頼香たちははじめて見るクロムジーを感慨深げに見ていた。乾燥しているため、土地の大半は砂漠で、宇宙からは茶褐色の円盤に見える。二つある海...と言うより大きな湖と、それに流れ込む幾筋かの川、そして点在するオアシスの周りにだけ、緑色が見えている。頼香が砂だらけの地表を見て、こぼすように言った。「昔はもうちょっと過ごしやすい星だったらしいけどにゃ」かわねこが答える。平和な時代は環境を改善するため、氷の小惑星が軌道上に運ばれて分解され、地表に落ちない程度の大きさにしてから大気圏に落としていたと言う。その繰り返しで次第に大気中に水蒸気が増え、降雨量が増し、惑星全土が緑化される予定だった。その事業も中断されて久しく、再開の目処は立っていない。果穂が言うと、かわねこはデータパッドを取り出した。「ボクたちはクロムジーの衛生状態の調査に来たNGOのメンバーと言う事になっているのにゃ。身分証明書もあるにゃ」かわねこは5人のカバー(偽装身分)のデータを表示させた。全員が架空の衛生NGO「みどりのゆめ」に所属する調査員と言う事になっている。頼香たちはその身分証明データを自分たちのデータパッドにダウンロードした。撃墜される、などと言う事になってはかなわない。その後は、予防薬や病原体を保管できそうな施設を調べてまわるのにゃ」かわねこは頷いた。現地に乗り込むということで、さすがに緊張の色は隠せない。「それじゃあ、偽装工作に入りましょう。果穂は「水曜日の子猫」の錠剤を取り出した。頼香は嫌そうな表情で錠剤を飲んだ。ネコ耳になる事より、その前段階のむずむずした感じが嫌いらしい。初体験の来栖はなんの躊躇いもなく、水と一緒に錠剤を飲んだ。「わ、なんだか変な感じ...」それぞれの感想と共に、頼香と来栖がネコ耳娘に変わる。それを見届けて、果穂も薬を飲んだ。なくして、かわねこと合わせて4人のネコ耳巫女少女が出現した。萌えるぜこれは...!!」じーざ船長は鼻血どころか耳血まで出しかねない勢いで萌えていた。その勢いでカムラ少年の方を振り向く。後でDVDに焼いて永久保存だ。「はいはい」カムラ少年は気がなさそうに頷いたが、実はこっそり自分用の映像も残しておこうと決意していたのは、本人の名誉のためにナイショである。三人娘のネコ耳化が終わると、全員が巫女装束やメイド服といった目立つ服を避けて、カジュアルな服装に着替えた。胸部分にNGOのバッチをつけ、着替えや武器なども持つ。クロムジーでは内戦中ということで当事者たちが奇襲を避けるために転送防止シールドを張りまくっているため、必要なものは全て持っていくしかなかった。「それでは船長、お世話になったにゃ」かわねこが挨拶をすると、じーざ船長は鷹揚に頷いた。こっちもできるだけの支援はするからな」すいんげる号は調査終了まで衛星軌道上に留まる。陸揚げ(直接着陸)すると、繋船料が馬鹿にならないからだ。戦争の危機が迫っているとはいえ、連合上層部にも極秘の調査。予算は潤沢とは言えず、1テランでも無駄にできるものではない。「わはは、俺がそんなドジを踏むものかよ。気をつけてな」かわねこの心配を、笑い飛ばしつつ、じーざ船長は心のこもった激励を、地上に降りる5人に送った。それぞれに別れの挨拶をして、すいんげる号の船載シャトルに乗り込んだ。全員が乗り込み、頼香が操縦桿を握ったところで、カムラ少年が切り離しレバーを引く。軽い衝撃と共にシャトルはすいんげる号を離れ、クロムジーの大地めがけて降りていった。クロムジー宇宙港シャトルのドアを開けた瞬間、乾いた暑い風が吹き付けてきて、5人の少女は咳き込みそうになった。頼香は辺りを見回した。宇宙港は何回か行ったテランやアメフラードといった先進諸星のそれよりもみすぼらしく、日本のローカル空港に近いイメージだ。ガラスがところどころ割れたままになっているのが、寂れた雰囲気を更に助長している。「まずは、車が借りられるかどうか聞いてみるにゃ。足がないと不便にゃ」かわねこの提案に従い、一行は空港ビルの中でレンタカー屋を探した。それはすぐに見つかったが、そこで受けた注意事項は、平和な星とは全く違うものだった。「まず、高いビルにはできるだけ近づかない事。狙撃されるかもしれないからね。マンホールも避けた方がいい。爆弾が仕掛けてあるかもしれない」レンタカー屋の店員が大真面目に語る路上の脅威に、次第に顔が青ざめていく一行。すると、店員は脅しが効きすぎたと思ったのか、別の紙を取り出した。「まぁ、今みたいな事があるのは、特に交戦の激しい地域だけだけどね。この地図を持っていきなさい。内戦の激しさを物語るように複雑に色分けされた地図を受け取って、かわねこは頭を抱えた。白のエリアは、この空港を含めて10個所も無い。緑の部分と言うのは郊外の砂漠で、市街地の大半が黄色か赤で塗られていた。来栖と果穂が地図を覗き込んで顔をしかめた。何も言わない頼香と緒耶美も、今回の調査がいかに厳しいものなのか、ようやく理解していた。「これは相当慎重に行動しないと危ないのにゃ...とりあえず、車にはこれをつけておくのにゃ」かわねこは荷物の中から、急遽作ってもらった「みどりのゆめ」のロゴステッカーと、NGOである事を表す非武装団体の旗を取り出した。これをつけた車両や航空機への攻撃は、国際法で禁止される。お守り程度にはなるだろうとかわねこは思った。超エキノコックスのような、バイオハザード危険レベルの高い病原体を隔離・保存しておける施設は、この惑星ではここしかない。「果穂、大丈夫か?」ハンドルを握る頼香が、助手席の果穂に尋ねる。今回の任務では、果穂のカバーはキャロラットの医大を飛び級で出た、公衆衛生学の博士号を持つ天才少女、と言う設定になっている。普通の機械技術などでは地球人のレベルを超えた能力を持つ果穂だが、それが医学にまで応用できるのか、と言う事に関しては、頼香は心配だった。「...すごく不安な例えだな」お気楽に言う果穂に、頼香はますます心配そうな表情を向けた。後部座席では、かわねこが来栖に聞いていた。「公太郎」とか「ケ口口軍曹」と言った地球文化にはかなりの造詣を持っている彼女も、映画にはあまり詳しくないらしい。来栖が説明しようとした時、突然、車内に耳障りな警報音が響き渡った。一瞬で全身を緊張させた頼香に、果穂が切羽詰った声を上げる。果穂の持っているセンサーシステムに、ミサイルの照準用電波が感知されたのだ。その叫びとほぼ同時に、前方の五階建てビルの二箇所から、白煙が沸き起こった。頼香が車を蛇行させる。そのため、一発目は狙いが外れて遥か後方に飛んでいってしまう。二発目はしっかりと彼女たちの車を狙ってコースを変えてきた。咄嗟に、果穂がオーラスティックを展開させて、迎撃の光を放つ。車から僅か5メートルほどの距離で、ミサイルが火球に変わった。直撃は避けられたものの。至近距離での爆発に、車は爆風に煽られて大きく浮き上がり、そのままひっくり返った。シートベルトをしていた頼香と果穂はともかく、後部座席の3人は、それまで天井だったところに転げ落ちた。緒耶美がかわねこを引っ張って車外へ出ようとした。その動きを来栖が抑えた。緒耶美が動きを止めた瞬間、もしそのまま動いていれば彼女の頭部があっただろう空間を、フェイザーブラスターの光が通過した。驚きのあまり声も出ない緒耶美をも包み込むように、来栖のシールドが展開される。そこへフェイザービームが降り注ぎ、電気が弾けるような音を立てて弾き返された。車内の5人からは、武装した民兵らしい人々が何十人も瓦礫や廃墟の影から姿を現すのが見えた。苦労してシートベルトを外し、天井に降りた頼香が叫ぶと、包囲者の誰かが怒鳴り返してきた。お前たちが敵のスパイだって事は、とうに調べがついてるんだ。観念しろ!!」5人は顔を見合わせた。なんだかわからないが、えらく誤解されているような気がする。頼香が相手の真意を問いただそうと声を張り上げたが、返事はフェイザーライフルの一斉射撃で返された。来栖のシールドがあるからそう簡単にやられはしないにしても、彼女のオーラとて無限ではない。このままでは全員やられるのは目に見えていた。「何とか脱出路を開くしかないな。決意を込めた声で頼香が言うと、果穂が止めに入った。「待ってください、頼香さん。それは無謀すぎます!」これは果穂の言う通りで、いかに頼香が常人離れした敏捷性を持っているとは言え、この数の兵士相手では、あっという間に蜂の巣にされるのがオチだ。実を言えば頼香もそうなるだろうとは思っていたが、黙ってやられるのは彼女の趣味ではなかった。頼香が苛立った声を上げた、その時だった。叫び声を上げて数名の民兵が倒れた。包囲網に穴が開き、動揺が広がる。撃て、反撃し...ぎゃあっ!!」リーダーが狙撃されて倒れると、それが士気崩壊の引き金になったのか、民兵たちは総崩れになって逃げていった。来栖がそう言いつつも、シールドの展開を続ける。頼香がそっと外を見ると、最初の民兵に奇襲を加えたらしい、十数名の兵士が見えた。その中の一人が銃を地面に置くと、頼香たちが立てこもる、ひっくり返った車の方に近づいてきた。「連合から派遣された調査隊の人たちだね?」5人は一気に緊張した。声と口調は柔らかかったが、こちらの正体を知っている。果穂が言うと、相手の交渉者は思わず苦笑したような口調で言った。「誤魔化さなくても良い。君たちの正体は我々だけでなく、連邦や協定も知っているからね...大丈夫、僕たちは君たちの敵じゃない」この言葉は、今度は5人を困惑させるのに十分だった。正体が完全にばれていると言うのも大問題だが、目の前の彼らは、どうやらテラナー連邦でもトライン協定でもない第三勢力に属しているらしい。そんな組織の存在は、事前には何もわからなかった。「君たちが警戒し、混乱するのはあたりまえだな...まぁ、信じてもらうしかないんだが。一つだけ言っておくけど、さっき逃げた連中が増援を呼んだみたいだ。相手の言葉に反応したのはかわねこだった。耳をぴくぴくと震わせる。彼女たちのネコ耳は、所詮薬で作った見掛けだけのもの。本物のキャロラット人のような鋭敏な聴覚はない。今度は緒耶美が言った。彼女たちポリノーク人の視力は、テラン人やキャロラット人と比べても優れているのだ。