文字サイズ印刷シリア戦の敗戦で1次リーグ敗退が決まってうなだれるU23日本代表の選手たち(中井誠撮影)PR1月26日に閉幕したサッカーのU-23(23歳以下)アジア選手権で日本代表が汚点を残した。3位までに東京五輪出場権が与えられる同大会での1次リーグ敗退は、開催国でなければ五輪出場を逃していた大失態。“げたを履かされた形”でひのき舞台に上がるのは屈辱以外の何物でもない。過去にははるかに上回る重圧をはねのけた先達もいただけに、日本サッカー史に刻まれた傷は深い。アジアから東京五輪へ名乗りを上げたのは優勝した韓国、準優勝のサウジアラビア、3位の豪州。日本はサウジアラビア、シリアにともに1-2で敗れて早々に1次リーグ敗退が決まり、最終のカタール戦を1-1で引き分けるのがやっとだった。ふがいない結果に斉藤(湘南)が吐き捨てた「悔しいというより恥ずかしい」とのコメントはサポーターの思いも代弁している。進退が取り沙汰された森保監督も「残念な結果になり、大いに反省しないといけない。結果が伴わなければ責任問題、批判は当然出てくる」と厳粛に受け止めた。ワールドカップ(W杯)をめぐって日本代表はより過酷な状況に置かれたことがある。2002年の日韓W杯開催が決まった1996年当時、日本にW杯出場経験はなかった。98年フランスW杯の出場を逃すと、日本は「W杯初出場は開催国枠」と揶揄(やゆ)され続ける恐れがあった。