国内最高峰のシリーズ「Jプロツアー」(JPT)の開幕戦「宇都宮クリテリウム」が3月18日、宇都宮市内の清原工業団地で開催され、吉田隼人(マトリックスパワータグ)がゴールスプリントで優勝を果たした。個人ポイントランキングトップが着用するルビーレッドジャージは吉田が獲得。翌日に行われるJプロツアー第2戦「宇都宮ロードレース」をポイントリーダーとして挑む。MATSUO今年で4回目を迎えた宇都宮クリテリウムは、春の暖かい日差しのもと、大勢の観客が見守る中で争われた。コースは工業団地内の公道を使用した1周3kmの特設コース。アップダウンは全くなく、長方形の周回路を右回りするレイアウトで、一カ所のみヘアピンコーナーを設けている。直線では60km/hを超えて巡航することもあるハイスピードコースだ。JPTは同日午前、2組に分けて15kmの予選が行われ、それぞれ上位50人、計100人が午後の決勝に進出した。決勝はコースを20周する計60km。例年激しいアタック合戦や迫力のゴールスプリントが展開される。昨年優勝を果たした鈴木譲を擁する地元・宇都宮ブリッツェンの活躍に期待と注目が集まっていた。決勝には宇都宮ブリッツェン、マトリックスパワータグ、キナンサイクリングチームなど、UCIコンチネンタルチームを中心とする有力チームが主力メンバーを欠くことなく顔を揃えた。午後1時、スタートと同時に先頭から飛び出したのは今年エリートクラスタチーム「弱虫ペダルサイクリングチーム」から移籍した岡篤志(宇都宮ブリッツェン)。岡や他のチームのアタックもなかなか決まらない。MATSUO中盤に入っても状況は変わらず、こう着状態が続いた。数秒程度のリードを築くグループができるも、1周以内にメイングループに戻っていった。この間、5、10、15周目にはスプリント賞が設定され、原田裕成(愛三工業レーシングチーム)、中島康晴(キナンサイクリングチーム)、鈴木譲(宇都宮ブリッツェン)がそれぞれ獲得。スプリントによりスピードが上がって集団は縦に伸びるが、展開を動かす力にはならなかった。MATSUO集団は一つのままゴールスプリントが濃厚になると、愛三工業レーシングチームや宇都宮ブリッツェン、キナンサイクリングチーム、マトリックスパワータグなどがラスト3周からチームごとにまとまってトレインを形成。最終周回には愛三工業レーシングチームが今季チームUKYOから移籍した住吉宏太を従えてトップでゴールラインを通過。その後ろにはアシスト3枚に連れられた吉田が構える。2kmを切り、先頭がバックストレートに入るとマトリックスパワータグが他を寄せ付けない強力な牽引で他チームをけん制。吉田の前を走る土井雪広がハンドリングし、スプリントに向けて万全の体制を整えた。そこに割って入ったのがキナンサイクリングチーム。発射台を務める野中竜馬とゴールスプリントを託された雨乞竜己が、最終コーナーに向けて“マトリックストレイン”に被せていった。枚数を残していたマトリックスパワータグが再び主導権を掌握し、ラスト100mで吉田がスプリントを開始。チームメイトのアイラン・フェルナンデス(マトリックスパワータグ)が早々と喜びを表すほどのスプリント力を見せ、吉田が優勝を飾った。2位には悔しがりながらゴールした雨乞が、3位には住吉が入っている。吉田は「きょうはどの展開でも逃げは潰して欲しいとチームにオーダーをしていました。ゴールスプリントになった場合は僕が、また、良いメンバーの動き、いわゆる“勝ち逃げ”になりそうなアタックには積極的に乗るようにしました。ゴール前では予定よりもうちのチームは枚数が少なかったので、キナンに被せられたことが逆に良かった。最後は純粋にスプリンター同士の勝負になりましたが、勝てる自信があった。冬にしっかりと体を仕上げて望むことができた結果ですね」と振り返った。広告お問い合わせショップナビ掲載プッシュ通知に関して掲載されている記事・写真などコンテンツの無断転載を禁じます。