受話器を置いて、ホッと一息。あそこまで言ってしまっては、後には引けません。手品を練習して、まずはお兄さんをあっと言わせられるように。それは、オマケみたいなものです。お兄さんが私に手品を教えてくれた理由。私が、私を、好きになれるように。手品はそのきっかけなんです。その日以来、手品を披露することが増えました。手品をしている間は、みんなが私に注目します。変化に乏しい私の表情を、なんとか読み取ろうとするのです。私を苦しめていた、何を考えているか分からない、という言葉。それがいつの間にか、私の個性を認めてくれる言葉に変わっていたのです。私の気持ちも変わっていきました。私自身を認めてもいいんじゃないかって。そのままの私を好きになっていいんじゃないかって。何かが大きく変わったわけではありません。私は相変わらず無表情で、気持ちを表に出すのが苦手です。ほんの少し、違う見方ができるようになっただけ。これはこれでいいのかなって、そう思えるようになっただけ。そんな小さな小さな積み重ねが、世界を変えていったのです。ID:r274B2Ys0***************************就職したお兄さんは、本当に忙しいみたいです。それはもう、私の予想をはるかに超えて。年に一回か二回、電話がかかってくることはあるのですが。それも、簡単な近況報告をする程度の、とても短いものです。あれからずいぶん経ちますが、まだ再会はしていないのです。私、高校生になってしまたんですが......むぅ。あの頃と違う私、ちゃんと前を向いている私。見せつけて、認めさせてやりたいと、そんな風に思うんです。あなたの弟子は、こんなに立派になりましたよと。言えるくらいに、私は変われたと思うんです。ID:r274B2Ys0噂をすれば影がさす、でしたでしょうか。その夜、久しぶりにお兄さんから電話がありました。お馴染みの近況報告......だけではありませんでした。何でも、直接会って話したい事があるのだとか。実際に会うとなると、ちょっと緊張です。いえ、これもいい機会です。今の私を見てもらって、もう心配ないと伝えましょう。......ファイトだぞ、瑞希。入ったドアを開けると、カランカランと優しい音がしました。お兄さんに連れられてきたのは、落ち着いた雰囲気の喫茶店です。......私一人で入るには、ちょっと勇気が必要な感じですね。会っていないせいでしょうか。それとも、スーツ姿のせいでしょうか。店の雰囲気に負けず劣らず、お兄さんは大人な雰囲気でした。一方の私はというと、どうにも子どもっぽい気がしてなりません。一応、最低限の身だしなみは整えてきたんですが。歳の差もありますし、社会人と高校生ですし?それも当然だとは思うのですが......むぅ、どこか釈然としません。私が不機嫌なように見えたのかもしれません。苦笑いしたかと思うと、お兄さんが切り出しました。私の返答をどう受け取ったのでしょうか。お兄さんは嬉しそうに笑います。それがくすぐったくて、でもなんだか安心できて。ああ、お兄さんはやっぱりお兄さんです。私の師匠で、恩人で、血のつながらない家族。さっきまで感じていたモヤモヤは、どこかへ消えてしまいました。ID:r274B2Ys0「お待たせいたしました」そうこうしているうちに、注文の品が届きました。した白い湯気をまとったカップが二つ。「ありがとうございます......ぺこり」ずいぶんリラックスしていたようです。いつもの癖が出てしまいました。初めは手品の演出、みたいなものだったんです。ポーカーフェイスは、手の内を読まれないために。おどけた仕草と口調は、煙に巻くために。それがいつの頃からか、自分の一部のようになっていました。店員さんは、フレンドリーな笑顔を残して下がっていきました。ID:r274B2Ys0「さて、早速だけど本題に入らせてもらうね」お互いに飲み物を一口。顔を上げたお兄さんは、真剣な目で私を見ました。何でしょう......ちょっとドキドキします。「......はい」こんな風に呼ばれたのは初めてのことでした。手品を教える弟子じゃなくて。私という、一人の人間に話しかけているのです。この先にあるのは、きっと。大切な話なんでしょう。ID:r274B2Ys0姿勢を正した私は、間抜けな返事をしてしまいました。いえ、でも......仕方がないと思いませんか?久しぶりに会ったと思ったらこんな話だなんて。そんなこと、想像できると思いますか?ところが、お兄さんはどこまでも真面目です。呆気にとられている私に名刺を差し出し、こちらを見つめます。小さな四角い紙には『765プロダクション』の文字。お兄さんの名前の上には、プロデューサーと書かれています。分かっていたことではありますが、冗談ではないみたいです。真っ直ぐに私を見る目が、そう言っています。ID:r274B2Ys0でも、だからといって。ないですけど、はいそうですかと頷ける話ではありません。可愛くて、キラキラしてて、みんなから愛される、そんな素敵な人たちです。見る人に夢を与えて、笑顔にしてしまう、そんな特別な人たちです。「......私には無理です」そんなアイドルに、私が。想像しようとしてみても、頭の中に映像も出てきません。余りにも現実離れしていて、考えることもできません。丁寧な言葉が返ってきました。それは仲良しのお兄さんのものではありません。昔から知っているからこの話をしているのではないと、言外に示しているようです。私も、ちゃんと答えないといけません。しないと失礼な気がします。手品のお陰で、小さい頃よりは人付き合いができるようになりました。親しい友だちも増えました。無表情が直ったわけではないんです。今の私は、そのままの自分を受け入れられるようになりました。周りのみんなも、そういうものとして受け入れてくれています。自分が嫌いだなんて、そんなことは言いません。それとこれとは話が別だと思うのです。アイドルだなんて華やかな世界に、私は似つかわしくありません。柔らかい口調の裏に断固としたものを感じました。何でそんな風に言いきれるんでしょうか。私に、何があるというんでしょうか。「笑顔です」こぼれた疑問に、すぐ答えが返ってきました。それは、思ってもみないもので。優しい口調、柔らかい表情。それは、記憶の中のお兄さんそのままでした。「初めて手品を見せた時。嬉しそうに、懐かしそうに。大切な宝物を見せるような笑顔で私に教えてくれました。ID:r274B2Ys0私、知りません。