怪盗のように見えるかもしれない。男はあからさまに舌打ちをした。「何だね君は」そして肩の家紋を見せびらかすようにする。彼は、ある伯爵家の家紋を持っていた。この仮面舞踏会は、裕福な商人が主催したものでそこまで上流の貴族が集まっているものではない。鳥代も、あえてそういう社交場を選んで出席していた。自分を知っている者が少ないからだ。この場では確かに彼は上位の貴族だと言えた。他は男爵や子爵、それに主催者自身がそうなので、爵位を持っていない商人も多くいた。鳥代はあくまで穏やかな雰囲気を崩さず言った。「この女性と先に約束していたのは私です。口の利き方がなっとらんな。男はしっしと手を振った。鳥代はため息をつきたくなった。彼はずいと男の目の前に腕を出した。仮面舞踏会において家紋を身に着けておくのは東の国でのマナーだ。鳥代は、国紋と同じ自分の家紋を、袖の折り返しのところに縫いこんでいた。普通にしていれば見えないような場所だ。いう場では、王族であるとばれない方が身動きが取りやすい。彼は、この時あえて袖の折り返しをめくってそれを男に見えるようにした。腰をかがめ、その耳元で囁くように言う。最初は何のことかよくわからない様子だった男は、目の前の袖口に縫い取られた紋章の意味するところを理解してさーっと青ざめた。口を開くが、言葉が出てこない。アザミの花と笛の紋章は、東の国の国紋だ。国紋を家紋として縫い付けることができるのは、王に連なる一族しかいない。鳥代は男の言葉を待たずに女性の手を取ると、その場を離れた。離れた柱の陰で立ち止まると、女性は礼を言った。鳥代はこの時初めて、仮面の向こうの女性の双眸が明るい青色をしていることに気付いた。このあたりでは瞳の色は茶色か黒か、もしくは暗い色をしているのがほとんどだ。髪の色といい、彼女に異国の血が入っているのはあきらかだった。早くに彼女の存在に気付かなかったのか。鳥代は不思議でならなかった。鳥代はさりげなく彼女の服装に目を走らせた。商人の娘なのだろうか。鳥代のように見えにくいところにあるのか。「私は里王と申します」こういう場では、彼はたいていこの偽名を使っていた。自分の納める呂王領をもじった名前だが、本名を使うよりもずっと自分の正体がばれにくい。仮面の上からでもわかるくらい、彼女は柔らかく笑った。鳥代は彼女に好感を持った。「先ほどはその場で嘘を言いましたが、よければ本当に二人で話をしませんか?」この屋敷は、主催の商人の別宅らしい。庭がなかなか見事で、色や花の咲く時期まで考えられているだろう樹々の配置が素晴らしいのだ。「庭が素晴らしいと聞いています」そう言うと、彼女は一瞬、嬉しそうに顔をほころばせた。鳥代はなぜ礼を言われたのか理解できなかった。その理由を問う前に、闖入者がその場にやってきた。「まぁまぁ今日はようこそお越しいただきました」いささか痩せすぎな様子の否めないその女性は、この屋敷の主人であり主催者である。ヤエ商会という会社の当主で、その前の当主である彼女の父は、数ヶ月前に亡くなったばかりだ。うちの自慢は庭と料理ですのよ。冷めてもとても美味しいの。あら、お酒を持っていらっしゃらないのね。実はこの後でてくる焼き菓子もうちの自慢ですの。召し上がってくださいね」そう言いながらも、彼女が素早く鳥代の全身に目を走らせたのに気付いて彼は苦笑した。あまりにあからさまだ。見覚えのない顔を見つけてやってきたのかもしれない。鳥代が言うと、金髪の女性が壁に掛けられた時計を見て「あら」と声を上げた。彼女は少し慌てた様子で膝を折ると、その場を辞して部屋を出て行ってしまった。鳥代はとても残念な気持ちになった。その後出てきた焼き菓子は、なるほどとても美味しかった。外側がかりかりとしているのに中はふんわりと柔らかく、柑橘の爽やかな香りが鼻をくすぐった。腕のいい料理人がいるのだろうと鳥代は思った。焼きすぎたかんじはしたが、それもまた悪くない。彼はその焼き菓子を持ったまま、庭に出た。本当ならそういう趣向でない限り、庭で立ったまま飲食をするのはあまり好ましくない行為である。室内は新しく料理やお酒が出てきたところだったので、庭には誰もいなかった。外に出てもそこまで肌寒くないこの季節は、夜の庭が楽しめるように花を選んで植えられているようだった。白や淡い色の花が目につく。今夜は特に月の光があるので、明るい色の花びらが月の光の中で映えるように輝いている。その時鳥代は、月明かり以外灯りのない庭の一角で、なにやらしゃがみこんでいる人影があるのに気付いた。庭の隅の方なので、たまたま鳥代がそちらに目を向けなければ気付かなかっただろう。白いあれはエプロンだろうか。使用人が植えてある香草でも採っているのだろうと鳥代は思った。身体を起こしたその使用人の、月光に生える明るい色の髪を見て、鳥代は驚嘆した。呼ばれて振り向いた彼女は、鳥代の顔が見えないようだった。して、彼女は顔をほころばせて笑った。仮面をつけていない分、月光の下のそれは花開くように可愛らしく見えた。鳥代は彼女に歩み寄った。早苗は、先ほどとはまったく違う格好になっていた。髪は下ろして一つにまとめられて、服装も使用人が着るような黒いワンピースに白いエプロンだ。その白い肌に仮面はなく、化粧さえも落とされているようだった。彼女からは柑橘の香りがした。腕には籠を下げていて、そこにやはり香草らしきものが入っている。鳥代は、かろうじてそう問うた。