照れ隠しなのか、キャロルはそう言った直後にピンク色のワンピースの背中のチャックを上げた。【キャロル】「それでいい」キャロルの姿は、あと長髪のウィッグをかぶってしまえば完全にキャサリンさんだ。彼の準備はウィッグをかぶることだけでは終わらなかった。【キャロル】「ヘアメイクは自分でやる。【宗介】「......でも、もうあと10分しかないぞ。【キャロル】「間に合わせるんだよ。俺が何回キャシーの身代わりをしてきたと思ってるんだ」そこで俺は一つ疑問が浮かんだ。【キャロル】「キャシーは極度の人見知りなんだよ。【キャロル】「あれ、相当気を遣ってたぜ。あんなキャシー見たことねえ。【キャロル】「宗介、鈍いな。モテないだろ」キャロルは手際よく化粧しながら、俺を馬鹿にしてきた。確かにモテないのは事実だが、年下に指摘されると少し腹立たしい。彼は呆れたように言うが、彼女がオタク、と言われて俺はまだ納得がいかない。【キャロル】「日本のアニメの主題歌の弾き語りだよ。宗介もクライアントの情報ぐらい見ただろ?」キャロルの言う通り、俺だってキャサリンさんの動画は見た。普通の、少し可愛くて歌のうまい女の子がギターで弾き語りをしている、それだけの動画だった。俺の質問に、キャロルはチークをさっと塗りながら答える。【キャロル】「人前でライブする時、取材を受ける時なんかは全部俺がやってる。椅子から立ち上がったキャロルは、どこからどう見ても美少女になっていた。俺は思わず、こう口に出してしまう。【キャロル】「そういうことだ。【宗介】「お、おう」~都内・某スタジオ~キャロルは完璧にキャサリンを演じきっていた。彼の声はもともと高い方だから、キャサリンがアルトの声域だと思わせてしまえば問題ない。一瞬名前を言い間違えそうになって、俺は慌てて訂正する。【キャロル】「もし言い間違えたらぶっ殺す」こんな時、キャロルはヤンキーの目をしている。キャサリンさんを演じている時にはぜったいにしない、動物を狩るような獰猛な目を。人が周りからいなくなると、彼の口調は男のものに戻った。【キャロル】「さ、今日の仕事は全部終わりだ。【キャロル】「どうだろうな。秋葉原は聖地だからな......」キャロルの携帯電話に、姉から『今秋葉原にいる』と連絡が入っていた。居所がつかめたことは安心だが、聖地で彼女は何をしているのだろうか。【キャロル】「たぶん、『魔法少女メルヘンリリー』のグッズ集めだ」メルヘンリリー、その名前は聞いたことがある。タイトルからほのぼのした魔法少女ものアニメかと思いきや、魔法少女同士の肉弾戦がメインのかなりキツイ話だ。絵柄の可愛さから男女ともに人気が高く、オタクでない俺も名前を知っているぐらいだ。【キャロル】「それだよ、それ。おっかえりー!」カードキーを使って部屋に入ると、キャサリンさんがキャロルを抱きしめた。洋服以外全く同じ姿をした人間同士がハグしているというのは、頭が混乱する。【キャロル】「やっぱな......」キャサリンさんは嬉しそうに、箱に入ったフィギュアを見せてくる。弟に語ってみせるキャサリンさんの姿は、羽田空港で出会った時とは全然違っている。いやいや、いいんです。そのまま続けて」なぜ俺が恐縮しているのかわからなかったが、とりあえずキャサリンさんには素でいてもらう方がいいと思った。素の彼女の方が、魅力的だ。【キャロル】「......はぁ」きゃぴきゃぴと話す姉の姿を見て、キャロルは頭を抱えた。俺はその理由がわからず、きょとんとするが、理由はすぐに判明する。【キャサリン】「あ」キャロルの言葉に、キャサリンさんは固まった。頭を抱えたまま、キャサリンさんは涙声でつぶやいた。【キャサリン】「1万円じゃ、同人誌20冊しか買えない......」20冊も買えれば十分じゃないかとも俺は思ったが、アメリカからわざわざやってきた彼女には違うのだろう。キャサリンさんのうめき声が聞こえる。【キャロル】「......ったく。仕方ねえな、キャシーは。お姉ちゃん嬉しいっ!」キャロルの言葉を聞いて、キャサリンさんの周りに花が咲いたように彼女は明るくなった。【宗介】「よかったですね、キャサリンさん。【キャロル】「ライブだって、人前に出る時は俺がこなしてきた。二人に言いくるめられ、俺はその日の仕事を終えた。フォードの車に乗って自宅に帰り、また明日の準備をする。~2日目・ライブ会場~昨日の宣言通り、キャロルはキャサリンさんの身代わりを見事に勤め上げた。誰も彼がキャサリンさんの双子の弟だと気づくものはいない。ライブを終えて、俺はキャロルの控え室で彼に話しかけた。【キャロル】「......そうだったな」フ、とキャロルが皮肉そうに笑う。この笑い方を見たら、もしかしたら誰か気づいたかもしれない。昨日俺は、キャサリンさんは、オタクだが無垢な子だと思った。一方のキャロルは、もっと現実を見ている。快活に笑いながら、キャロルは控え室を出る。愛用のアコースティックギターを抱えて、ライブ会場の外に停めた俺の(本当は社長のだけど)フォードまで歩いていく。出待ちをしていたファンが握手を求めてきたが、キャロルはそれに快く応じていた。手が大きいことを指摘するファンの声を聞いて、俺はハッとした。このままファンに囲まれていてはいけない。誰かがこの『キャサリン・シラー・愛月』が男だと気づいてしまうかもしれない。強引なファンたちに、キャロルも少し戸惑っているようだった。出されてくる手に握手をして、苦笑いしている。ファンの誰が口火を切ったのか、キャロルの周りにはこんな声がたくさん聞こえていた。動画に出てる人と他のメディアに出てくるのが別人って話でしょ?」まずい、と直感的に思った。俺はキャロルの手を強引に引いて、早足で車に向かっていく。男の足の速さには、ファンの女の子たちはついてこられない。フォードの後部座席のドアを開いてギターを放り込むと、強くドアを閉める。それから助手席のドアを開けて、キャロルを座らせようとした。俺の唇に、何かが触れた。触れたのは、キャロルの唇だった。ことに、俺は動揺する。動揺したのは俺だけではなかったようで、その瞬間、携帯電話のカメラのフラッシュが俺たちを取り囲んでいた。【宗介】「......っ、いいから、車に乗れ!」それから俺たちは、無言でホテルに帰った。~ホテルの部屋~気まずい雰囲気のまま、俺とキャロルはそれぞれベッドに腰掛けて向かい合っていた。【キャロル】「わかんねえ。【宗介】「......はぁ。あんなところでキスしたら、余計騒ぎになるだろ。【キャロル】「なんでだかわかんねえ。俺を助けてくれた宗介にお礼がしたくて、でもあの場じゃ何も言えなくて。彼の目は、いつの間にか潤んでいた。キャロルの言葉に嘘偽りはないように思えて、俺はできるだけやさしく話す。【宗介】「俺には、キャロルが俺を問いただしながら『軽蔑しないでくれ』って言ってるように聞こえる。【キャロル】「......くそっ」キャロルが目を伏せた瞬間、彼の目から真珠のような透明な粒が落ちた。俺は有無を言わさず、キャロルの顎をつかまえて彼にキスした。唇を食んで、舌を絡ませる。涙を見せてまで怯えた少年には、ここまでしてやらなければわからないだろう。俺だって若造だけど、キャロルよりは年上だ。大人の余裕ってやつを......見せようとした瞬間、キャロルからお返しのキスが飛んできた。......っ、うぅ......っ」そのまま俺は押し倒される。キャサリンさんが寝ている方のベッドに、俺は寝転ばされた。先ほどまでの弱気はどこへやら、ニヤリと笑ったキャロルが俺の首元に噛み付いてきた。【宗介】「......っく。俺の服はみるみる脱がされ、キャロルの前に俺の胸の蕾があらわにされた。【キャロル】「おい、宗介。お前キスだけで胸勃ってるじゃねえか。顔が真っ赤になっているだろう。キャロルにそんな顔を見せたくなかった。【キャロル】「ここが好きかどうか、舐めて確かめてやる。優しい悪魔のような声でキャロルは言うと、俺の乳首を舐めはじめた。猫の舌に舐められているような、少しざらりとした感覚が俺を襲う。胸を舐められているはずなのに、腰にきゅんと電気が走るような気がした。【宗介】「あぁっ......あんっ......く、うぅっ......んんーっ」キャロルが俺の乳首を甘噛みした瞬間、全身をビリビリと何かが駆け抜けた。同時に背中が反り上がって、俺は声を抑えられなくなる。【キャロル】「いい感じだ。悪い笑みをたたえた声で、キャロルの手が俺の腰にのびてきた。足と足の間にある俺のモノを、キャロルの手が優しく撫でる。硬くなってるじゃねえか、乳首だけなのに。【キャロル】「ふぅん。同じ男なんだ、扱い方ぐらいわかる」そう言って、キャロルは俺のズボンのベルトをカチャカチャと外し始めた。慣れているように見えたが、よくよく見てみれば彼の手は少し震えている。【キャロル】「うっせぇ。黙って俺に触られてろよ」ベルトは簡単には外れてくれず、キャロルは顔に焦りの色を見せはじめた。【宗介】「いいよ、キャロル。俺がやるからいいよ」そして彼はまた俺の股間をあらわにしようと、苦戦している。事が起こったのは、その瞬間だった。いう音とともに、部屋に入ってくる人物がいた。慌てまくったキャロルに対し、俺は妙に冷静になってしまう。俺は乱れた服を直して、キャサリンとキャロルの前に正座した。......まあ、どっちでもいっか。【宗介】「でも、明日にはキャサリンさんは日本からアメリカに帰るんです。【キャサリン】「だって、キスしたのはキャロルと宗介でしょう?」それもそうなのだが、と思いながら、俺はホテルから自宅へ帰った。翌朝、大変なことになっているとも知らずに......。~3日目・ホテルの前~俺が地下の駐車場からホテルに入り、キャサリンたちの部屋に入ると、フロントから電話がかかってきた。【フロント】「ホテルの正面玄関が、キャサリンさんを待つ人でごった返しているんです。電話を切ると、そばで聞いていたキャロルがウィッグを準備し始めた。【宗介】「いや、だめだ。俺とキャロルの会話を、キャサリンさんはうつむきながら聞いていた。怯えているのだろう、俺はそう思った。【キャサリン】「キャロルを守らなきゃ。【宗介】「キャサリンさん......」キャサリンさんは立ち上がると、口紅だけをさっと塗って部屋から出て行った。俺と男の格好をしたキャロルは、その後をそっとついていく。俺たちは物陰に隠れて様子をうかがった。キャサリンさんがホテルの玄関で、ファンの女の子たちを前に仁王立ちする。【宗介】「キャサリンさんの勇気を無駄にするな、今は抑えて」キャサリンさんが咳払いをすると、騒然となっていた玄関は静まり返った。【キャサリン】「みんな、昨日は驚かせてしまってごめんなさい。ツイッターもインスタも、大変なことになっているわね。私には性別なんて、それぐらいの違いしかない。【キャサリン】「それも同じ答えよ。私が好きになる人だって、異性だから好きになるんじゃないわ。したキャサリンさんの振る舞いに、俺は驚いていた。驚いたのは、今までキャサリンを演じてきたキャロルだろう。【宗介】「すごいな、キャロルのお姉ちゃんは」キャサリンさんの演説に、キャロルだけでなく、俺の胸までもが熱くなっていた。ファンたちもキャサリンの力強い言葉に、ある者は涙し、ある者は拍手する。いつの間にか、ホテル玄関にキャシーと連呼する者たちの声が響いていた。【キャサリン】「ありがとう。歌ったら、みんなおうちに帰ってね」そしてキャサリンさんは、その言葉通り歌を一曲歌った。魔法少女メルヘンリリーの主題歌を、堂々と。【キャロル】「俺の苦労がわかったか、キャシー」ベッドに大の字になりながら、キャサリンさんは笑っていた。【宗介】「凄かったです。【キャサリン】「そうね。した笑顔のキャサリンさんとは裏腹に、キャロルの顔が曇っていた。【キャサリン】「ううん、違う。キャロルにはまだ助けてもらうこともあるかもしれない。彼女はそう言って、俺の方を見た。私は帰国の準備をしなきゃ。【キャサリン】「急がなきゃ!」そうして、慌しくキャサリンさんはサンフランシスコに戻っていった。~数ヶ月後~キャロルは俺の家の居候になり、今や彼はすっかり日本に馴染んでいた。姉と共に通っていた大学も日本に留学という形をとり、こちらで勉強をしている。『キャサリン・シラー・愛月』はその後も次々と動画をアップし、さらなる人気者となっていた。来月には再び来日の予定がある。キャロルは今度は弟として、彼女を迎えるつもりだ。