親友の、いつものハイテンションな声である。ドジータのフィギュアが当たったなんて言わせないぞ。うちにハチャメチャが押し寄せてきてるのは確かなんだけど。「それはこっちもだよ。「それがそうはいかんのよ。「ええっ!?」思わず面喰ってしまった。」電話の奥の声が、自信なさげになる。「喫茶店の掃除を終えて廊下に出たら、さわちゃんがふらふらしながらやってきたんだよ。なんだか服が乱れてたから、アレの後なんだとは思うけれど。「・・・なるほど、」誠は苦笑いしながら、「見事、弱みに付け込んでお持ち帰り、といったところか。大好きなさわちゃんを手に入れることができてさ。今は姉ちゃんに取られて、どうする事も出来ねえし。「シスコンだしなお前は。ドジータのフィギュアも、全部取られてもどうすることもできなかったって言ってたしな。冗談半分に言って、自分の気持ちを和ませる。「冷やかすなよお・・・。「まあ、さわちゃんの奴、『止さん、よすぎる』って呟いてばっかりなんだけどよ・・・。穏やかになりかけた誠だったが、『止さん』と聞いて、急に背筋に悪寒が走った。右こぶしに、力が入り、ガタガタ震えだしていく・・・。「そう言えば誠、お前の親父の名前も『止』なんだっけ。止って、俺が赤ん坊の時に家にいた父ちゃんの名前だって、姉ちゃんから聞かされたことがあるんだけど、これって偶然かなあ。「悪い・・・泰介・・・ちょっと気分が悪くなったんで・・・切るな・・・。一方的に切断ボタンを押した。上がっていく息と、湧き上がる怒り・・・。「親父の野郎おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ!!!」どおおおんっ!!力任せに、壁を叩いた。それでもムシャクシャが収まらず、また拳に力を入れると、びりっと壁が破れる。「親父め・・・・俺はあんたとは違う・・・唯ちゃんはあんたなんかに渡さない・・・・。誠の部屋の茶色いドアの前で、耳をそばだてて聞いていた。いつもの彼女なら、怖がって逃げだすはずなのだが、なぜか恐怖はなく、代わりに悲しさと重い気持ちでいっぱいになっていた。つらそうだなと思って・・・どうも沢越止が、何かしたらしいんだ。「そうですか・・・・。私も誠君に、家族のことについて聞いたことがありましたけど、お父さんのことは、話したくなさそうでした。その理由が、分かる気がします。」誠の部屋のドアを見ながら、言葉は言う。交代で平沢さんの家にいて、様子を見るとか。何だか他人事のようなアドバイス。桂は、彼とのデートがあるから、しょうがないか。「文字通り隔離ということか・・・。明日は学祭最終日だし、唯は伊藤が好きだしな。本人が納得するといいんだけど。」むすっとなった言葉。澪の中に焦りが広がる。「・・・誠君の彼女は、私です。」低い声で言葉は答え、「まあ、今夜は誠くんちに泊るつもりですよ。2人きりになったところで・・・。「・・・いや、その先は話さなくていいから。」澪も頬を染めて、「そのまま、外に出ないほうがいいかもしれないな。甘露寺達も狙ってるって話だしな・・・。「もちろん、そのつもりです。平沢さんだって近づけたくないですし。急に言葉は、ニッコリした。「少なくとも、伊藤がどちらを選んでも、あいつの気持ちを大事にしてくれ。あいつが親父のことで、どれだけ苦しんでいるかも、分かってくれ・・・・。「止は浮気性なうえに、相手を妊娠させることに異様な執着を抱いているから・・・。母もさすがに、顔を赤らめているようだ。「オイオイ、んなヤリマンに、あんたもなぜ引っかかったんすかねえ。腕枕をしながら、律は呆れた表情で問いかける。不良が雨の中子犬を拾ってるのを見て、惹かれるパターンは。「私も・・・小さいころあった気がする。思わず遠い目をしてしまう。「おいおい・・・唯まで同調すんなよ。プロセスはおいといて、私たちが唯を守るつもりだからさ。「あの男には、警察にコネがあるし。「うわっちゃー・・・。」こめかみを押さえながら、ぼやく律。小声だが世界の声がしたので、唯はちらりと見る。世界は、何かを思い出したらしく、目をぐっと見開いていた。目薬をさして平静を装い、誠は唯達を送ることにした。食事を終えて、放課後ティータイムと憂・世界は、外の入口近くまで行く。誠と母、それに言葉と心が、それを見送る形である。「ほんと、ご馳走様でした。澪が誠に、声をかけた。「いやいや・・・不快な思いをさせて、申し訳なかったです・・・。「ううん、こちらこそ、憂にまでご馳走してくれて、ありがとう。包丁はユニパックに入れたまま、唯が回収し、持ち帰ることにしていた。「心こもってないなあ。」ごねる唯の携帯から、メールの着信音が流れる。メッセージを見てみる。『今日は早めに帰るから、ご飯一緒に食べよう』だって。「唯の両親は、ラブラブ夫婦だもんな。」と、無理に笑顔を作る。答え、父親にメールをする。「唯のことは気にすんな。あたしらであの止って野郎から、唯を守るからさ。「お前達はずっと家にいたほうがいいかもしれない。甘露寺たちから目えつけられてるみてえだし。「ごめんなさい・・・。冷静な表情の律の隣で、世界は頭を下げた。世界の目の前で、誠の腕に抱きつく。不快に言う唯だが、何故か世界は無言で、目をそむけている。耐え切れず、誠の目を見据えて、大声を上げた。「・・・唯ちゃん・・・。心の底から、絞り出すように言っていた。「償いたいのは、俺の方だよ。親父のしようとしていることも含めて。言葉の抱きついていない側の手を、差し伸べる。それを、包み込むように両手で握った。その中で、不安な表情の澪と、不満げな言葉を察知し、律はきょろきょろと目玉を動かす。腕枕をしている律が、世界に問う。「・・・田井中さんも、言ってたじゃないですか。」世界の憮然とした声。不安と疑問に満ちた表情。「・・・もう、桂さんでも平沢さんでも誰でもいいけど、楽しんできなさいね・・・。「つーかね、」律がお手上げのポーズで、「なーんでお前ら、そんなに伊藤にこだわるんだよ。」言葉は、「誠君がいないと、またひとりぼっちになってしまうんです。「私、ずっとクラスで、友達いなくて、いじめられてるというか・・・孤立してて・・・。「でも、誠君に会えて・・・はじめて・・・1人じゃないって、こんなにいいことなんだって、嬉しいことなんだって、教えてもらえた気がするんです。