担当させて頂きますからお任せください」いくら説明しても、打ち合わせに入るどころか、会社に電話をかけはじめた。「担当者を替えるわけにはいかんのか?」と、ますます危ない方向へ話が傾いている。電話を受けた店長が、粘り強く説得を続けてくれていたようだ。ことでお寺様がしぶしぶと打ち合わせに応じてくれたときには、訪問して一時間近くたっていた。担当した仕事は病院からのもので、比較的楽かと思われたが、集金が終わる最後まで、ハラハラドキドキであった。緊張感が緩むことはなかった。その後の仕事でも、社長から懸念されていた若さゆえの試練は幾度となく味わった。それは、お寺様からは見兼ねるほど、担当者が余りにも若過ぎる不安。打ち合わせをする喪主は僕の親よりも年が上である事。故に、ご遺族から見た若過ぎる担当者への不安。「君が?本当に君が担当するのか?」いぶかしそうな顔で言われることは何度もあった。心配して会社に問い合わせがいくこともあった。「あの子は若いけどしっかり教育されています。経験も積んでおりますから、ご心配いりません。本当に一所懸命やる社員ですから間違いないです」と力強くフォローしてくれた。僕は情けなくて、悔しかった。なんといっても自分がやりたくて始めたことだ。お寺様や喪主がどんなに不安そうな顔を見せても、動じる様子を見せてはならないと自分に言い聞かせ、通夜から葬儀まできちんとお世話させていただこうという気持ちでいっぱいだった。若いという現実は仕方なく、とにかく一所懸命さを出し切ること。それが今の自分のできる精一杯のことだと思った。言え、まだ十代の若者に先輩社員のような落ち着きと貫禄が見られるわけもなく、菩提寺や遺族、親族には頼りなく見えたに違いない。年が上に見られるように、コンタクトレンズをやめ、黒ぶちの眼鏡に替えてみたりもした。この頃は、本当に早く年を取りたいと心から思っていた。二度目の担当のときも、喪主との打ち合わせを済ませたあとお寺様へ行き、ご住職との打ち合わせから、あらゆる手配や段取り、準備を終えたときも、まだ喪主の不安そうな表情が消えない。通夜が無事に終わり、翌日の葬儀、告別式も滞りなく終了する頃には、喪主の表情が和らぎ、僕にはときおり感謝の微笑みさえ見せてくれた。君のおかげでいい葬式ができたよ。最期の場面に関わった僕に心からのありがとうを言ってくれた喪主の顔がとても嬉しそうで、僕も、「この仕事を選んでよかった、一生の仕事に巡り会えた」という気持ちになっていた。初仕事をした頃の必死な気持ちとあの遺族の方々の安堵感が感じられる情景は一生忘れることはない。最期のありがとうを頂ける何ものにも代え難い幸せ感を、僕は経験を重ねる度に味わっていた。そこには、お金以外の大切な報酬「やりがいと生きがい」という報酬が溢れていた。