同期入学の藤波行雄と共に1年生の春季リーグからレギュラーとして出場し、在学中リーグ全試合出場を果たす。1970年秋季リーグでは、リーグ4人目の1年生での首位打者になった。エース田村政雄を擁し、決勝で愛知学院大を降し優勝を飾る。リーグ通算99試合出場、350打数99安打、打率.283、7本塁打、39打点。1973年のドラフト1位で阪神タイガースに入団。1年目の1974年は一塁手、三塁手を兼ね43試合に先発出場。1975年は三塁手として掛布雅之と併用され、53試合に先発。1976年は開幕から掛布が三塁手の定位置を獲得、シーズン後半には左翼手に回る。この掛布とのライバル関係は佐野の現役活動の基本トーンとなる。1977年は開幕から左翼手として起用されるが、後述する試合中のフェンス激突事故で戦線離脱を余儀なくされた。7月に先発に復帰し、規定打席には達しなかったが打率.305と勝負強い打撃を見せる。1979年には藤田平の故障もあって一塁手に回り、初の規定打席(11位、打率.300)に達する。広島東洋カープが優勝を決めた同年10月6日の試合では最後の打者になっている(江夏豊に二塁ライナーで打ち取られ走者が飛び出し併殺打)[2]。翌年から外野手に戻り、1981年には制定初年度の最多勝利打点(15)のタイトルを獲得した。1984年には打率.305(12位)と2度目の3割超えを達成。1985年のチームの優勝の際には6番・左翼手として活躍し[3]、5月20日の対読売ジャイアンツ戦では5点ビハインドの場面で槙原寛己から代打満塁本塁打を放ち、逆転勝利に貢献した。10月16日の対ヤクルトスワローズ戦では優勝を決定付ける同点犠飛を放った。西武ライオンズとの日本シリーズでは第1戦から11打数無安打と結果が出ず、第4戦以降は長崎啓二が先発出場、以後は出番がなかった。1987年までレギュラーを守るが、その後は出場機会が減少、1989年限りで現役引退。佐野は引退に際して記者に野球生活の総括を求められると掛布の名を挙げ「あいつのおかげでここまでやれた。あいつに負けたくないという気持ちがあったから必死になれた。あいつのおかげ」と言うのに終始している程である。