二の竜の視線が、子清(しせい)へと移った。「竜族を初めて目にする兵達は、その状況を理解する事ができないでしょう。それではいたずらに、彼らを混乱に追い込む事になりかねません。子清(しせい)は、二の竜と向き合った。「前線からの報告にあったような力を竜族が用いるのなら、その戦いに我が軍が巻き込まれる事態は極力避けたい。子清(しせい)の質問に、二の竜は無言で頷(うなず)いた。「敵の数によるが......可能だ。......むしろ私達の方も、力を振るうのにその方が都合が良い。ヒトを傷つけないかと、気を使わなくて済むからな。」そう答えながら、二の竜がうっすらと笑ったような感じがした。「確かに......。竜族のことは我々に任せて、そちらはヒトの相手をすると良い。」しかし、と二の竜の言葉に、やや顔を顰(ひそ)めながら口を挟んだのは、左軍将軍の子剛(しごう)だった。「その敵軍の居場所を知ることが出来ない状況では......。「ニ万ものヒトの存在はすぐ分かる。それに、それだけのヒトを隠す為には、蛇竜族も、かなりの力を使っているはすだ。大きな力が働いている場所は、離れていても感じる事ができる。国境近くまで行けば、その場所を教えてやれるだろう。「成る程......。伯暖(はくえん)王は、得心して頷(うなず)いた。彼が、緑家の人々や竜族に対して抱く感覚を、やはり竜族も持っているのだ。二の竜とこうして間近に向き合っていると、伯暖(はくえん)は、まるで巨大な焚火(たきび)にでも、炙(あぶ)られているように感じられた。集まった一同に対して、宰相の子清(しせい)が言った。伯暖(はくえん)王は、竜師の両将軍へと目を遣(や)ったが、彼らは無言だった。それを確認して、伯暖(はくえん)王は子清(しせい)へ頷(うなず)いてみせた。「では、二の竜、出立の詳細が決まり次第、追ってお知らせいたします。子清(しせい)がそう言うと、二の竜は、分かったと、短く応じた。伯暖(はくえん)王と二の竜が席を立ったのと同時に、階下へ続く扉が開き、コウヨウが姿を見せた。制服を身に付けたコウヨウは、どう見ても普通の従僕(じゅうぼく)にしか見えない。伯暖(はくえん)王一行を焔(ほむら)の塔から送り出し、一礼をしたコウヨウと伯暖(はくえん)の瞳が交わった時、伯暖(はくえん)王の脳裏に竜王の声が響いた。伯暖(はくえん)の視線を受けて、コウヨウの口元が、僅(わず)かに微笑みの形に動いたように、伯暖(はくえん)には思われた。竜族との会見が終わってほっとしたような、不安の残るような気持ちで、伯暖(はくえん)王の一行は塔を後にした。側近達との話し合いは、いつもならば西翼を利用するのだが、竜族のことを考えて、伯暖(はくえん)達は、再び花の宮殿へと移動した。「二の竜の様子に、特に変わりはなかったように思われましたが。宮殿の一室に高官達が集まったところで、緑(りく)公衛(こうえい)が切り出した。「始めは、心ここに在らずという感じだったが......。」そう伯暖(はくえん)が言うと、私には分かりませんでした、と公衛(こうえい)は応じた。「それにしても......、竜族が皆、あのような力を使うことが出来るのか......。一昨日の前線からの報告を思い出して怖気(おぞけ)をふるう様子で、紅(こう)伯葵(はくき)が言った。今年、紅(こう)家当主を継いだ彼は、六公家の当主の中で最も若い。竜族と接するのは、今回が初めての事であった。「陣地内に、突如大風が吹いたかと思ったら、兵達が次々となぎ倒され、大天幕も収められた物資ごと押し潰(つぶ)されていた......か。苦々しく呟(つぶや)いたのは、蒼(そう)家当主の元曄(げんよう)だ。「その被害が、陣内だけに止(とど)まっていなければ、普通、竜巻かと考えるな。」そう続けたのは、先王の末弟、緑(りく)仲昴(ちゅうこう)だった。「ですがその当時、竜巻が生じるような天候ではなかったと言うことです。ルゼルクでは、竜巻は非常に珍しい現象です。反論するかのように、左軍将軍の白(はく)子剛(しごう)が言った。白(はく)家の治めるルゼルク州は、彼の出身地だ。「竜巻ではない決定的な証拠は、兵士達が見た目映(まばゆ)い光りの接近でしょう。左軍将軍を援護するように、黔(けん)文秀(ぶんしゅう)が付け加えた。高官達の話題は、昨日と何ら変わらない。結局、その場にいなかった我々では、結論を出せない問題なのだ、と伯暖(はくえん)は思った。......譬(たと)え、その場にいたとしても、果たしてその状況に対応出来たかどうか。竜族の事は、竜族に任せてしまうのが一番良いだろう。)伯暖(はくえん)王は、先程から隣で黙り込んだままの宰相を、ちらりと見遣(や)った。子清(しせい)との付き合いは決して長くはないが、伯暖(はくえん)にはそれが、彼が考えを整理している時の癖(くせ)だと分かっていた。伯暖(はくえん)王は、集まった公官達に、早急に派兵の準備を整えるよう指示を出して、会を解散させた。他の者達が退出した後も部屋に残った子清(しせい)に、伯暖(はくえん)王は声を掛けた。お許し頂けるのであれば、幾つか確認したいことがございます。伯暖(はくえん)王は、子清(しせい)を促(うなが)して席に着かせた。「それで、聞きたい事とは何だ。伯暖(はくえん)が尋(たず)ねると、子清(しせい)は少し迷うような顔をした。彼にしては珍しいその様子に、伯暖(はくえん)王は、思わず笑みが漏(も)れるのを抑えられなかった。普段、何が起きても揺るがないという態度の宰相が、今日は二度も、言葉を探して惑っていた。「子清(しせい)が、そうやって躊躇(ちゅうちょ)するのは珍しいな。冗談めかして言った伯暖(はくえん)王に、子清(しせい)は眉を顰(ひそ)めた。弟の......玄初(げんしょ)の言葉の意味が、先程の話し合いでようやく分かった、と考えていたのです。理解したつもりでも、実際に経験するのとは大きく異なる。子清(しせい)はそう言いながらも、まだ考えをまとめられていないようだった。伯暖(はくえん)王が尋(たず)ねると、子清(しせい)は何事か決心したように、正面から伯暖(はくえん)王と視線を合わせた。玄初(げんしょ)は、竜族の言葉は、全く意味が分からなかったと申しておりました。」あぁ、と伯暖(はくえん)は頷(うなず)いた。それは、彼も経験したことだ。「玄初(げんしょ)からその話を聞いた時、私は、出迎えの場での竜族は、ごく普通に話していたはずだと思いました。先程の話し合いの場での二の竜の言葉は、正直、私には、とても聞き難いものでした。それにも関わらず、皆、何の違和感もないように、話が進んで行って......。言葉の意味が分からない訳ではないのです。何と言えば良いのか......。伯暖(はくえん)王の言葉に、子清(しせい)は、その通りですと答えた。「それに加えて、私達が言わなかった情報を二の竜が口にしても、誰一人として疑問にも感じていなかった。......そちらの方が、私には恐ろしく感じました。「実際のところ、それが竜族の話し方だ。意識に上った物事を読み取り、伝えたい事を相手の意識に送り込む。......恐らくは皆、それと意識していないのだろう。私も、竜炎石を持つまではそうだったからな。伯暖(はくえん)王は、束の間、言葉を途切(とぎ)らせた。「......即位式の前後で変化したその感覚に、私はしばらくの間、見るもの聞くもの、いや、自分の感覚の全てを疑った。自分の感じているものは、果たして真実なのか、とな。伯暖(はくえん)王は、そう言って自嘲(じちょう)的に笑った。子清(しせい)は真剣な顔で、伯暖(はくえん)の言葉を聞いていた。玄初(げんしょ)は、竜族は姿が見えていなくても、その意識で誰なのか判別出来ると言いました。子清(しせい)の言葉は、伯暖(はくえん)王に対する質問と言うより、自己問答のようだ。「何らかの方法で姿を隠している敵を暴くのなら、何かその手段があるのかもしれないと考えられます。彼らは、譬(たと)え遮(さえぎ)る物があっても、それが建物であれ、距離であれ、それに関係なく、相手を知ることが出来ると言う。伯暖(はくえん)は、子清(しせい)のその考えは正しいのかもしれないと思った。伯暖(はくえん)には、大きな違いしか分からないが、竜族が個々の差をより細やかに感じることが出来るのなら、人や竜族を見分けるのに、目(・)で(・)見(・)る(・)ことは必要ないのかもしれない。今、伯暖(はくえん)にも、緑(りく)家の人々が、宮殿内の何処にいるか、おおよその方向は分かる。「私が陛下にお聞きしたかった事は、陛下も同じ感覚を持っていらっしゃるのか、ということです。伯暖(はくえん)は答えなかった。言うよりも、咄嗟(とっさ)に答えられなかったのである。「敵軍の場所は分かる、と言った二の竜の説明に、陛下は即座に納得されたご様子でした。それが、私には不思議に感じられたのです。子清(しせい)は、伯暖(はくえん)王を見つめたまま、言葉を続けた。その瞳は、伯暖(はくえん)の僅(わず)かな変化さえ見逃さない、と言っているようだ。「歴代の王は、即位にあたって竜王からその力の一部を分け与えられる。......これは、陛下よりお貸し頂きました即位式の記録に、記載されていた文言です。その〈力〉に、竜族と同じ感覚も含まれていると、考えてもよろしいのでしょうか?」この男は本当に勘が鋭い、と伯暖(はくえん)は思った。(この男の前で、隠し事が出来る者などいるのだろうか。彼の観察力は、当人が意識していない深層まで暴き出す。......さすが、司法と監察を伝統とする黄家の当主だな。)伯暖(はくえん)王は、宰相を睨(にら)みつけた。「お前は、歴代の王のみが知る秘密をも、暴こうという訳だな。」その言葉を聞いて、子清(しせい)の顔色が変わった。「それが秘されるべき事柄(ことがら)ならば、私の質問はお忘れ下さい。それは、私の本意ではありません。含みを持たせた伯暖(はくえん)王の言葉に、子清(しせい)が目を伏せた。それを見て、伯暖(はくえん)は軽く笑った。「冗談だ、子清(しせい)。......人の命よりも重いものは、この世にはない、と私は思っている。それが、大事な友人なら尚更(なおさら)だ。......あぁ、〈友人〉ではないという訂正ならば受け付けないぞ。何か言いたげに口を開きかけた子清(しせい)は、伯暖(はくえん)王の言葉に、また口を閉ざした。「子清(しせい)の推察は正しい。私は、竜の血を引く者、つまり緑(りく)家の人々に限って、目を使わなくも、その存在を感じることが出来る。......恐らく、竜族の感覚もそれに近いと思う。伯暖(はくえん)の答えを聞いて、子清(しせい)はまた何やら考え込んでいた。「それでは、二の竜の言葉を信用して、軍を出しても良いと言うことですね。伯暖(はくえん)王は、焔(ほむら)の塔を出る時に、一の竜が囁(ささや)いた言葉を思い出していた。(そう、私達には竜王の絶対的な加護がある。この能力は、その証なのだから。)「ですが、それならば......。陛下は......あ(・)れ(・)の事をご存知の上で。」そう言い止(さ)した子清(しせい)の顔は、極度に緊張して色を失っていた。今日は珍しい光景を三度も見られた、と伯暖(はくえん)は内心で苦笑した。「私は、子清(しせい)の秘密を暴こうとは思わない。そこには、多くの者の思惑があるのだろうからな。伯暖(はくえん)は、子清(しせい)に笑いかけた。「彼は、私にも大切な......、大切な者だ。伯暖(はくえん)王はそう言い残して、次の予定の為に部屋を出て行った。§コウヨウは塔の一室から、眼下に広がる小庭園を眺めていた。空は晴れていたが、昨日よりも空気は冷たく感じられた。(警告はしたのだから、僕のせいでは、ないよな。)コウヨウは、溜(た)め息をついた。(感度は下げているはずなのに......。)今の状態でも、目隠しをされているようで窮屈(きゅうくつ)だ。感覚を完全に閉ざしてしまうという選択もあるが、それでは気が滅入(めい)ってしまいそうだ。(いっそ、王宮から離れてしまいたい。)不可抗力とは言え、伯暖(はくえん)王と宰相の会話を聞いてしまったことに、コウヨウは後ろめたさを感じていた。彼らは話を聞かれたくない為に、わざわざ花の宮殿まで移動したはずである。それなのに、結果的に彼は、それを盗み聞いたことになるのだ。知らず、コウヨウの口から、また溜(た)め息が溢(こぼ)れた。(竜炎石で関係(コネクト)している伯暖(はくえん)王、それから玄初(げんしょ)様、公衛(こうえい)殿下に関しては、すでに接触(コンタクト)があるから選択することも出来る。宰相閣下に関しては、いつ繋(つな)がりが成立したのかさえ分からない。聞こえるなんて......。)自分の力を自分で把握(はあく)していないと言うのも、問題があるな、とコウヨウは思った。竜界から連れて来た者達は、ヒトの世界の生き物の多さと、無軌道に拡散するヒトの意識に、すっかり混乱して部屋に閉じ籠(こも)りきりだ。二の竜は、ヒトの世界に何度か来たことがある所為(せい)か、感覚を完全に閉ざして、外を見ないようにしていた。(二の竜は、良く我慢出来るものだ。)感覚を制限していて他が見えない分、繋(つな)がりのある者の意識(声)は、強調されて聞こえて来るのだ。必然、意識(耳)はそこに集中することになる。(だから......かな。)コウヨウは、二の竜が上階から降りて来る気配を感じた。ヒトの世界に来てから、二の竜は、普段以上にコウヨウの機嫌に敏感になっていた。竜王とその配下の八竜達とは、とても密接している。その関係は、不可分の存在だと言っても良いほどだ。二の竜のいる隣の部屋から、陶器の触れ合う微かな気配が届いた。(二の竜に、溜(た)め息を聞かれてしまったみたいだ。)コウヨウは苦笑して、部屋を出た。その気配に気付いて、二の竜はちらりと視線を向けたが、茶の葉を計るその手は止めなかった。コウヨウも二の竜も、茶の葉の爽(さわ)やかで甘い香りが好きだった。竜界では、茶葉は貴重品だ。ヒトの世界でも、貴重な品物には違いないが、ヒトの世界と比べて植物の少ない竜界では、それはほとんど竜王の為に作られているようなものだった。二の竜が差し出した茶を受け取ると、陶器を伝わる熱が、手に心地よく感じられた。「やはり、もう少し情報が欲しいな。」コウヨウの呟(つぶや)きを聞いて、二の竜が物言いたげに視線を向けた。......伝聞では曖昧(あいまい)な点が多すぎる。出来れば、その場にいた者に話を聞きたい。「敵の規模は、国境まで行けば分かることです。二の竜は、コウヨウの外出には、あくまでも反対の様子だ。ヒトの記憶から推測して、ギズルガが派手に力を見せつけた割りに、ヒトへの実害はほとんどない。あれは単に、ヒトを脅(おど)かすことが目的だったとしか考えられない。」コウヨウの言葉に、二の竜も頷(うなず)いた。あれぐらいならば、外域の竜達にも可能です。八竜どころか、下官達の仕業でもない。二の竜は、伯暖(はくえん)達との話し合いで得た情報を再確認するように、しばし考えていた。「ヒトを混乱させる目的、でしょうね。力を使えば、私達には感知出来ますから。ギズルガのやっていることは、竜族にとって何の意味も無いことだ。「ですが、私達が行けば、その謎はすぐに解けるでしょう。」(......それで、良いのだろうか。)二の竜の言葉に頷(うなず)くには、何故か迷いがあった。何か分からないが、違和感のようなものが、コウヨウの中で囁(ささや)くのだ。八竜達は、歴代の竜王に引き継がれるその能力を〈予見〉と呼ぶが、コウヨウに言わせれば、それは単に勘でしかない。ない......と思う。」コウヨウの答えに、二の竜は、成る程と小声で呟(つぶや)いた。「そのお答えは、何らかの予見がある、と言うことですね。「でも、それは確実ではないし、それに、何か見えている訳でもない。「ですが、あなたが何かあると判断された。私達には、それで十分です。二の竜は、真っすぐにコウヨウを見つめて、そう言い切った。「二の竜......。」コウヨウは、二の竜に頷(うなず)いた。この不安の理由を知りたい。」そう告げたコウヨウに対して、二の竜は黙って頭を下げた。§(よかった......。)玄初(げんしょ)は、ほっとした気持ちで、花の宮殿の一室を出て、焔(ほむら)の塔へと足を向けた。昨日、伯暖(はくえん)王から休みを頂いたとの、兄の伝言を受け取った時、玄初(げんしょ)は正直、竜族に関する任務から外されるのではないかと考えていた。今日も出仕はしたが、兄から、午前は高官達と竜族の会議があるので、花の宮殿で待つようにと言われて、玄初(げんしょ)は不安な気持ちを抱えたまま兄の戻りを待っていたのだ。会議を終えて帰って来た兄に政務室に呼ばれ、玄初(げんしょ)は、伯暖(はくえん)王の伝言を受け取った。(そのまま続けるようにと、言って下さったなんて......。)王の信頼を嬉(うれ)しく思うと同時に、もう失敗は出来ないと、玄初(げんしょ)は気を引き締(し)めた。玄初(げんしょ)が焔(ほむら)の塔の前で来ると、コウヨウが扉を開けて顔を出した。玄初(げんしょ)の姿をみとめて一礼をするコウヨウは、従僕(じゅうぼく)の制服がとても自然に見えた。竜族には付き人がいないと聞くし、コウヨウは、そもそも竜王なのだから、そんな仕事はしないはずである。事前にこの国の習慣を学んで来たにしても、それが違和感なく見えるのは、すごいことだと玄初(げんしょ)は思った。それに引き換え玄初(げんしょ)の方は、官吏になって半年は過ぎたというのに、未(いま)だに国官の仕事に馴染(なじ)まなかった。「何事も、一朝一夕には行かないものです。笑いながらコウヨウが言ったので、玄初(げんしょ)は顔を赤らめた。その外見が自然に見える分、相手が人とは異なる、と言うことをつい忘れてしまうのだ。考えが伝わると警告されていても、考えることは止められない。「気にしなければ良いのです。」コウヨウは何の事はない、という口調でそう言うが、そうしようと思えば思うほど、気になるものだ。何かに夢中になっていれば、余計なことは考えずに済むでしょう?」それは尤(もっと)もなのだが、玄初(げんしょ)には、代わりに何をすれば良いのか思いつかなかった。「では、玄初(げんしょ)様の仕事場を案内して下さい。それから、出来れば騎士宮まで行きたいのです。「騎士宮へ......?」それへ頷(うなず)いて、少し確認しておきたい事があるので、とコウヨウは言った。「それなら先ず、騎士宮へ行きましょう。俺......私はまだ見習いなので......。コウヨウ様に仕事を紹介すると言っても、王宮の中を見せるくらいしかできません。」そう言って西翼の方へ歩き出した玄初(げんしょ)を、コウヨウは引き止めた。「コウヨウ、と呼び捨てにして下さい、玄初(げんしょ)様。従僕(じゅうぼく)の制服を着ている私にその呼び方では、おかしいと感じますよ。」そうは言っても、仮にも竜王を呼び捨てにする訳には行かない。玄初(げんしょ)が困った顔をしたのを見て、コウヨウは続けた。「私は、気にしません。私達は普段から、あまり敬称に拘(こだわ)らないので。「努力......してみます。自信なさげに答えた玄初(げんしょ)に対して、そう願います、と応じたコウヨウの微笑みは、まるでいたずらっ子のようだ。玄初(げんしょ)の質問に、コウヨウは少し首を傾(かし)げてから、いいえ、と答えた。「相手を特定して話す必要がある時には、階級を用います。......こちらでも、役職を呼び名に使うことは普通でしょう?」そう言われてみれば、〈二の竜〉という呼び方は、その地位を示したもので、玄初(げんしょ)達は、彼の名前を知らなかった。「同じ立場の者など、私達の世界には存在しません。」きっぱりとした口調でそう言うと、コウヨウは先に立って歩き出した。「でも、それでは......。慌ててその後を追いかけた玄初(げんしょ)の頭には、竜族に対する疑問が次々と浮かんでいた。子供や役を退いた者はどうするのだろう?女性にも階級があるのだろうか?)だが、奥宮の中では他の人の目もある。結局、玄初(げんしょ)はそれらの疑問を飲み込んだ。(竜族にとって、階級で呼ばれるのが普通なら、コウヨウ様を一の竜と呼ぶが適切なのだろうけれど......。)その呼び名は使わないで欲しいと、既に言われているし、それに外では、その名で呼ぶ訳には行かない。(コウヨウ〈様〉をつけない......と。うっかり間違えないと良いけど。......あれ?)突然、前を歩いていたコウヨウの姿が見えなくなったので、玄初(げんしょ)は辺りを見回した。......ここだった。)そこは一見すると、直線の廊下が続いているように見える場所だが、実際には目の前の柱の脇に曲がり角がある。両翼の建物は、侵入者を防ぐ為に、わざと分かり難く造られているのだと、玄初(げんしょ)は聞いたことがあった。廊下を曲がると、コウヨウが立ち止まって、玄初(げんしょ)を待っていた。「つい、考え事をしてしまって......。」どうかしたのか、とでも言いたげなコウヨウの顔を見て、玄初(げんしょ)はそう言い訳した。実のところ、玄初(げんしょ)は大抵、この場所を通り過ぎてしまうのだ。それにしても、玄初(げんしょ)が覚えるまでに一ヶ月以上もかかった西翼の中を、コウヨウは戸惑う様子もなく歩いて行く。(そう言えば、コウヨウ様と西翼を歩くのは、初めてではないだろうか......?)「そうですね。何の前置きもなくコウヨウがそう言ったので、玄初(げんしょ)は、何のことかと聞き返した。「道に迷う心配はありません。......見えていますから。「見えているって......何が?」コウヨウは足を緩(ゆる)めて、玄初(げんしょ)の隣に並んだ。「あらゆる存在(もの)が、です。」そう言われても、玄初(げんしょ)には理解できなかった。それを聞いて良いものか、玄初(げんしょ)は一瞬迷った。訊(き)いてもらわなくては答えられません。ヒトと私達の何が同じで、何が違うのか。私も全て知っている訳ではありませんから。先日、探り合いは止めると決めたのだから、疑問に思ったことは取り敢えず訊(き)いてみよう。質問に答えるか答えないかは、コウヨウ様の自由だもの。)玄初(げんしょ)が、心を決めてコウヨウの方を見ると、コウヨウは軽く笑った。「先日、私達は、ヒトの意識(波動)を感じると言いました。私達は、ヒトを感知するのと同じ感覚で、あらゆる存在(波動)を見ています。この世界に存在しているものは、全て信号(波動)を発していますから。全ての存在は、各自の色と声(波動)を持つのですよ。」コウヨウにそう言われて、玄初(げんしょ)は辺りに目を走らせた。この瞬間にも、壁や天井が何か囁(ささや)いているのだろうか、と思ったからだ。そんな玄初(げんしょ)の様子を見て、コウヨウが、忍び笑いを漏(も)らした。コウヨウは、すぐにその笑いを消して、すっと玄初(げんしょ)から距離を取った。その直後に、廊下の角から数人の女官が姿を現した。彼女達は、すれ違いざまに玄初(げんしょ)達に会釈をして、通り過ぎて行った。玄初(げんしょ)は、分れ道に差し掛かった廊下を、女官達が出て来た方へ曲がろうとしていたコウヨウを呼び止めた。確かに、その廊下の先にある階段を下れば、大庭園を抜けて花の宮殿へ続く外廊に出る。騎士宮は、そこから更に中庭と広場を越えた先にあって、歩いていては時間がかかってしまう。「騎士宮まで行くのなら、馬車を使いましょう。玄初(げんしょ)はそう言って、コウヨウを連れ、馬車留(とま)りへと降りた。折よく、南門に向かう馬車が出るところだったので、二人はそれに乗り込んだ。用があるのは、左右どちらの騎士宮だったっけ?)ふと玄初(げんしょ)は、コウヨウにそれを聞いていなかったことを思い出した。(でも、他の同乗者がいる前で、ご用はどちらですかと聞くのも変だし......。)そう玄初(げんしょ)が考えていると、耳のそばでコウヨウの囁(ささや)く声が聞こえた。『戦の起きている場所は、白(はく)家の領地でしたよね?』その声は、いつものコウヨウの声より、少しだけ低く感じられた。コウヨウは窓の外を眺めていて、玄初(げんしょ)の方を見てもいない。それに対して、他の乗客は何の反応もしていなかった。玄初(げんしょ)は驚いたが、同時にその声を聞き慣れているようにも感じた。(今、両軍が対峙(たいじ)しているルゼルク州は白家が治めている。......と言うことは、左軍の白(はく)将軍の所へ行かれるつもりなのだ。)コウヨウは、窓から玄初(げんしょ)へ視線を移して、小さく頷(うなず)いた。(でもそれなら、南門まで行って乗り換えになる。)玄初(げんしょ)達が乗っているこの馬車は、西翼から出て、右軍の騎士宮を通り、南門へ行くものだ。王宮で働く者達の為に運行される馬車は、決まった場所へしか行かないから、左軍の騎士宮へ行くには、南門から東翼へ向かう馬車に乗り換える必要があった。(馬車の都合が悪ければ、南門でしばらく待たされることになるかもしれない。)『それは仕方ありません。玄初(げんしょ)の耳には、幾分笑いを含んだようなコウヨウの声が囁(ささや)くが、コウヨウの口元は全く動いていなかった。(焔(ほむら)の塔の一件で、これが竜族の声だと分かったけれど、分かってはいても、何だか変な感じだ。)『私は、玄初(げんしょ)様がこの〈声〉に、意外と早く馴染(なじ)んでしまわれたので、驚いています。』そう言って、コウヨウは僅(わず)かに微笑んだ。「馴染んだと言うか......。思わずそう声に出して、玄初(げんしょ)は、向かいに座る乗客と目が合った。「どうかなさいましたか、玄初(げんしょ)様?」コウヨウが素知らぬ顔で、そう訊いてきた。「何でもありま......せん。気まずくなった玄初(げんしょ)の声は、尻すぼみになって口の中に消えた。(人前ではよほど気を付けないと、この調子では、独り言ばかり言うおかしな奴だと思われてしまいかねない。)隣に座るコウヨウからは、笑いを堪(こら)えている気配を感じる。端(はた)から見れば、何事もないかのようにすました顔だ。(声だけでなく、気分も伝わるというのは不思議だな......。何と言うか、コウヨウ様の中に、別のコウヨウ様がいるみたいだ。その内側のコウヨウ様と、俺が繋(つな)がっている......。)コウヨウの言葉通り、玄初(げんしょ)はその事に対して、然(さ)して違和感を感じていない自分に気が付いた。(それに何だか、陛下と似ている......気がする。)何が似ているかは言いようもないが、強いて言えば安心感だろうか。玄初(げんしょ)は子供の頃から、王都に対して暖かさのようなものを感じていた。その理由の一つが、伯暖(はくえん)王の存在であることを、玄初(げんしょ)は最近になって知った。昨年末、国官を養成する学校である太学(たいがく)を卒業して、国試で国王陛下の面接を受けた時、玄初(げんしょ)は伯暖(はくえん)王に同じ感覚を感じたのだ。それ以来、玄初(げんしょ)と伯暖(はくえん)王との間には、片時も途切れることのない繋(つな)がりが生まれていた。(そう言えば、州試に合格して王都の太学に入るという時も、王都に〈行く〉のではなく、王都に〈帰る〉と言ってしまって、州の学校の友人達から、王都の生まれなのかと聞かれたな。)勿論(もちろん)、玄初(げんしょ)は、黄(おう)家の領地であるクローディ州の出身だ。今でも玄初(げんしょ)の母親は、クローディの州都エルサに住んでいる。母は、紅(こう)家の治めるエルムホアの生まれだった。一度、王都で女官をしたと言うような話は聞いた事があったが、それは玄初(げんしょ)が生まれる前の話だ。不思議だったのが、玄初(げんしょ)にとって一番落ち着く場所が、焔(ほむら)の塔だと言うことだった。兄に連れられて塔に行った時、玄初(げんしょ)は、初めて訪れたはずのその場所で、やっと帰って来た、と思ったのだった。(機会があれば、陛下に伺(うかが)ってみたいと思っていたけれど......。)伯暖(はくえん)王がおいでになられる時は、いつも兄の子清(しせい)が一緒で、玄初(げんしょ)はその話題を持ち出すことが出来ないでいた。(コウヨウ様になら、お聞きすることが出来るだろうか。)だが、玄初(げんしょ)と伯暖(はくえん)王の間の事を、コウヨウに尋(たず)ねるのはおかしい気もした。玄初(げんしょ)がそんな物思いに耽(ふけ)っている間に、馬車は南門に到着した。次の馬車もすぐに見つかったので、玄初(げんしょ)とコウヨウは、程なく左軍の騎士宮へ行くことができた。騎士宮の入り口で、玄初(げんしょ)が名前を告げて白(はく)将軍への面会を申し出ると、対応した武官は渋い顔をした。「今は、戦の支度で忙しい。将軍もお会いにはなれないだろう。「それは、存じ上げております。玄初(げんしょ)の返答を聞いて、武官は、それならお引き取り下さい、とやや強い口調で言った。(でも、コウヨウ様が、用があると言うのだから......。)玄初(げんしょ)は、公衛(こうえい)殿下の名前を持ち出して面会を取り付けるつもりだった。『その必要はありません、玄初(げんしょ)様。玄初(げんしょ)の耳元で、コウヨウの囁(ささや)き声がした。玄初(げんしょ)の言葉を待たずに、コウヨウの声が続けた。『先日の前線での騒ぎについて、知ることを話せ。囁(ささや)きよりも小さなその声は、どうやら玄初(げんしょ)へ向けられたものではなさそうだった。玄初(げんしょ)の目の前に立っていた武官が、ほんの少し眉を寄せ、それから軽く首を振った。「......出立を前に、皆、気が急(せ)いている。急ぎの用件でなければ、明日以降にしてくれ。「ええっと......。武官からそう言われて、玄初(げんしょ)はコウヨウを窺(うかが)った。騎士宮を見上げているその横顔は、いつもと変わらない。コウヨウから感じられる気配は、まるで炎に触れているかのように酷(ひど)く熱かった。「玄初(げんしょ)ではないか。不意に、そう声を掛けられて、玄初(げんしょ)は騎士宮から出て来た男へ視線を移した。「白(はく)将軍閣下......。玄初(げんしょ)達の相手をしていた武官が、緊張した面持ちでその男、左軍将軍、白(はく)子剛(しごう)に敬礼をした。「いえ、その......。事に玄初(げんしょ)が言い淀(よど)んでいると、コウヨウが代わりに前へ進み出て、お忙しいところ申し訳ありません、と応じた。その気配は、もういつものコウヨウだった。「あぁ、これは......。」コウヨウの姿を見た白(はく)将軍の顔が、僅(わず)かに引きつった。「玄初(げんしょ)、お客人がご一緒なら、先にそれを告げれば良いものを。「はい、申し訳ございません。玄初(げんしょ)が謝罪すると、子剛(しごう)は落ち着かなげに視線をさまよわせた。「国境での竜族の事は......。独り言のような白(はく)将軍の呟(つぶや)きに、玄初(げんしょ)は思わず聞き返した。それに対して、白(はく)子剛(しごう)は怪訝(けげん)そうな顔をした。「いえ、あの......。白(はく)将軍のその様子は、自分が何を言ったのか、いや、何かを言ったことさえ意識していないように見えた。「玄初(げんしょ)様にお願い申し上げて、これから街を案内して頂こうと思っているのです。横からコウヨウが口を出した。そんなことは一言も......。)そう思って玄初(げんしょ)は、隣に立っているコウヨウを見遣った。それと同じくして、この忙しい時に、と白(はく)将軍が小さく舌打ちをしたのが聞こえた。「しかし、前線での出来事......か。虚ろな瞳のまま、子剛(しごう)は苛(いら)々とした様子でそう呟(つぶや)くと、コウヨウへ視線を移した。「......そうだ。明日には竜......お客人の皆様も師団と一緒に国境へ向かわれる。すると、ここに残るあなたはお暇(ひま)でしょう?」これで解決だと言わんばかりの口調で、白(はく)子剛(しごう)は言った。その顔は、普段通りの表情に戻っていた。不思議そうに呟(つぶや)いたコウヨウに対して、子剛(しごう)は苦笑を漏(も)らした。「いやいや、いかにお客人方とは言え、あなたのような幼い......年端の行かぬ者を戦場には連れて行けないでしょう。「それは......。一の竜に対して失礼だ、と玄初(げんしょ)は言いかけたが、白将軍の傍(かたわ)らに立つ武官の存在を思い出して、慌ててそれを飲み込んだ。「そうか、そう言う選択肢もあるのか......。」コウヨウが、独り合点したように言った。「どういうことですか?」そう尋(たず)ねた玄初(げんしょ)へは答えずに、コウヨウは、にっこりと白(はく)将軍に微笑んだ。「それならば、尚更(なおさら)、今日の内に街へ行かなくてはなりません。玄初(げんしょ)様に、案内をお願いした理由は、出立の準備の為ですから。」それを聞いて、白(はく)子剛(しごう)が顔を顰(ひそ)めた。「それと、街へは玄初(げんしょ)様と二人で行きたいと思います。騎士団の皆様方も、出立の支度でお忙しいでしょうから、お手を煩(わずら)わせる訳には参りません。子剛(しごう)の様子を気にも留めていないかのように、コウヨウは続けた。護衛がついていては、余計に目立ってしまいますし。「それは......そうだが。子剛(しごう)は迷うように、玄初(げんしょ)とコウヨウを見た。「ご心配には及びません。私も随行(ずいこう)の一人に選ばれるくらいの腕は、持っております。」(くらい、と言うか、竜族の中で、一の竜より強い者はいないはずだ。)玄初(げんしょ)がそう考えていると、白(はく)将軍も、何かを思い出したかのように顔を歪(ゆが)めた。「あぁ、まあ......、そうだな。......ならば、玄初(げんしょ)。護身用の得物を持って行け。