」コウヨウが追いつけないでいる間にも、玄初(げんしょ)は人影を追いかけて、小径を更に、込み入った家々の隙間のような道へと入って行ってしまった。僅(わず)かに遅れて、コウヨウが玄初(げんしょ)の姿が消えた脇道へ辿(たど)り着くと、凛(りん)とした玄初(げんしょ)の声が聞こえた。それを聞いて、コウヨウは少し胸を撫(な)で下ろした。細い路地の先で、玄初(げんしょ)は、女性の首に短剣を突きつけた男と対峙(たいじ)していた。男は、後から姿を現したコウヨウをちらりと見て、余裕の笑みを浮かべた。小声でそう囁(ささや)きながら、コウヨウは騎士宮で借りた剣を抜いて、玄初(げんしょ)の側へ歩み寄った。「ようこそ、俺の領分へ。疑うことを知らないお坊ちゃんの相手は楽だね。男はそう言うと、人質にしていた女と顔を見合わせて笑った。それでようやく、玄初(げんしょ)は、騙(だま)されていたことに気が付いたが、時すでに遅し。人の気配に玄初(げんしょ)が振り返ると、いつの間にか、三人ほどの男が背後に立ち塞(ふさ)がっていた。「さて、状況を分かって頂いた所で、持ち物全て置いていって貰(もら)おうか。......ああ勿論(もちろん)、着ているものも全てだ。頭(かしら)らしいその男は、そう言って手にした短剣をちらつかせて見せた。人質のふりをしていた女も、手に短剣を握って、薄笑いを浮かべて玄初(げんしょ)達を見ている。玄初(げんしょ)は申し訳ない気持ちで、隣に立つコウヨウを見た。コウヨウは平然とした顔で、男と向かい合っていた。「去るのはそちらの方だ。......死にたくなければね。」コウヨウの言葉を聞いて、男が笑った。「坊や二人で、何をするつもりだ。頭(かしら)の男がそう言うと、玄初(げんしょ)達の背後で忍び笑いが上がった。「死にたいみたいだな。」コウヨウの口調は、幾分呆(あき)れた様子だ。」それに対して玄初(げんしょ)は、きっぱりとした口調で、コウヨウに言った。玄初(げんしょ)をちらりと見遣ったコウヨウは、溜(た)め息をつくと、手に持っていた糖柑(とうかん)の籠と、老婆から譲り受けた剣の包みを玄初(げんしょ)に押し付けた。「はぁ......、あなた方も苦労しますね。」まるで遠くに呼びかけるように、コウヨウがそう言うと、それを聞いた追剥(おいは)ぎ達は、他に誰かいるのかと互いに目配せをした。「なんだ、変なことを言いやがって。追剥(おいは)ぎの頭は、舌打ちして短剣を握りなおすと、玄初(げんしょ)の方へと一歩踏み出した。咄嗟(とっさ)に、逃げなくては、と思ったものの、玄初(げんしょ)の身体は糖柑(とうかん)の籠と剣の重さに、身動きすら儘(まま)ならない。それを庇うように、コウヨウが、男と玄初(げんしょ)の間にすっと割り込んだ。ほんの少し場所を移しただけのように見えたのに、いつの間にか、コウヨウの手の中の剣は、ぴたりと追剥(おいは)ぎの胸に当てられ、男の動きを封じていた。「どうして殺してはいけないのですか?」そう言ったコウヨウの口調は、まるで天気の話でもしているかのように単調だ。剣先を向けられている男は、ごくりと息を呑んだ。「護民官に引き渡して、裁きを受けさせるべきです。玄初(げんしょ)の主張に、コウヨウは小さな笑い声を上げた。「本当に仕方のない......。護民官の手を煩(わずら)わせるまでもないでしょう?」コウヨウはそう言って、半歩、追剥(おいは)ぎの男の方へと近寄った。剣を突き付けられている男は、必然、その分を後ろに下がらなくてはならない。「わ......分かった、俺が悪かった。......何もいらないから、お前達は行っていい。慌てた様子でそう言いながらも、男が玄初(げんしょ)達の背後にいる仲間に目配せをしたのを、コウヨウは見逃さなかった。次の瞬間、コウヨウは何も言わずに玄初(げんしょ)を横へ突き飛ばした。不意をつかれてよろめいた玄初(げんしょ)は、受け身を取ることも出来ずに、すぐ脇に建つ家の壁に背を打ち付け、そのまま壁際にうずくまる格好になった。その衝撃で、玄初(げんしょ)が抱えていた籠の中から、糖柑(とうかん)の実が数個、地面に零(こぼ)れ落ちた。玄初(げんしょ)の視線の先で、その糖柑(とうかん)の一つが、地面に突き刺さった手幅ほどの長さの小刀にぶつかって、向きを変えた。そこは、先程まで玄初(げんしょ)達が立っていた辺りだ。それを見た玄初(げんしょ)は、青ざめた顔でコウヨウを見上げた。一方のコウヨウは、一瞬だけ玄初(げんしょ)に目を向けたものの、すぐに追剥(おいは)ぎの頭との距離を詰め、男の持っていた短剣を手で叩き落とした。攻撃を受けた男が体勢を崩したのを見て取ると、コウヨウは背後に迫って来た男二人を振り返って、手にした剣で薙ぎ払った。その動きを警戒して、彼に近付いて来ていた男達の足が止まった。その隙にコウヨウは、玄初(げんしょ)に襲(おそ)いかかろうとしていた男の一人に体当たりをして、その男を突き飛ばすと、もう一人の男の腕を捉(とら)えた。腕を掴(つか)まれた男は呻(うめ)き声を上げ、手に持っていた短剣を取り落とした。男の剣先は、すでに玄初(げんしょ)の腕を掠(かす)っていて、切り裂かれた袖(そで)の一部が、僅(わず)かに血に染まっていた。それを見たコウヨウの顔が、見る間に険(けわ)しくなった。すると、コウヨウに腕を掴(つか)まれている男が、突然、大きな悲鳴を上げ、近くにいた玄初(げんしょ)の耳に、何かが砕ける鈍い音が聞こえた。それからコウヨウは無造作に、その男を倒れ込んでいた仲間の方へ押しやった。(さほど)力を入れたようにも見えなかったにも関わらず、押し遣られた男の身体は、起き上がろうとしていた仲間の男を押し倒して、更に先まで転がって行った。地面に倒れた男から目を戻した玄初(げんしょ)が、コウヨウの背後に忍び寄る男達に気付いて、声を上げた。その声を聞いて玄初(げんしょ)を見遣ったコウヨウの口元が、笑いの形に動く。彼は背後を振り返ろうともしなかった。それどころか、コウヨウはいきなり、男達の方へ、つまり真後ろへと動いた。背後に迫る男達の手には短剣が握られていたから、そのまま下がれば、まともに刃を受けてしまう。玄初(げんしょ)は思わず目を閉じた。と何か硬いもの同士がぶつかる音がした後、玄初(げんしょ)の耳に届いたのは、どさっと重いものが倒れる音と男達の呻(うめ)く声だった。玄初(げんしょ)が恐る恐る目を開けると、目の前の地面に、二人の男が腹を押さえて倒れていた。コウヨウは、と言えば、残る頭目の男の剣をひらりと避けると、次の動きで踏み込んで、間合いを取ろうと後退りする男に肉薄した。その様子は、まるで男の持つ剣など恐れていないように見えた。玄初(げんしょ)は、騎士宮の武器庫で、武器など意味をなさない、と言ったコウヨウの言葉を思い出していた。コウヨウは、近付きざまに頭目の男の足を払うと、倒れ込んだその男の胸に片足を置いて、喉元に剣を突き付けた。「動くな!」コウヨウの声が響き渡り、一瞬、追剥(おいは)ぎの一味だけでなく、全てのものが動きを止めたように感じられた。玄初(げんしょ)は思わず大声を上げた。コウヨウから感じられる気配は、凍りつきそうなほどに冷え切っている。玄初(げんしょ)は震える声を振り絞った。「......コウヨウ。」コウヨウは、ゆっくりと玄初(げんしょ)に視線を向けた。その瞳は人形のように何の表情も浮かべてはいない。「あの方が、ああ仰(おっしゃ)るので、殺さないでおいてやる。男の方へ目を戻して、コウヨウは言った。彼は男の上から動こうとはしなかった。代わりに、頭目の男が掠(かす)れた悲鳴を上げた。玄初(げんしょ)はもう一度、彼の名を呼んだ。するとコウヨウは、男から目を上げた。それは、路地の先から聞こえて来た足音を確認する為だった。そこで追剥(おいは)ぎが......!」こちらへ向かって来る複数の足音と一緒に、狭い通りの向こうで、誰ががそう叫ぶのが聞こえた。「護民官が来たようですね。」そう呟(つぶや)いて、ようやくコウヨウは男から離れると、剣を鞘に戻した。それからコウヨウは、玄初(げんしょ)に歩み寄り、手を貸して彼を立ち上がらせた。その間に、頭目の男は、這(ほう)々の体(てい)で逃げ出して行った。他の追剥(おいは)ぎ達の姿は、疾(と)うに見えない。足早に近付いて来た武官達が、玄初(げんしょ)達の姿を見て、そう声を掛けて来た。今しがた走り抜けて行った男達がいたので、それかも知れません。」コウヨウが、頭目の男が姿を消した道を指し示しながらそう答えると、武官達は顔を見合わせた。隊長らしき男が、何か言おうと口を開きかけたのに対して、側にいた武官が、その脇を突ついて何事か小声で合図した。すると武官達の視線が、一斉に玄初(げんしょ)の胸飾りに向けられた。あぁ......そう言う状況ですから、気をつけてお行き下さい。護民官達は、緊張気味に目線を交わし合い、先を急ぎますので失礼します、と言うと、足早にコウヨウが示した道の方へと去って行った。それを見送って、コウヨウは、転がっていた糖柑(とうかん)を拾うために地面に屈み込んだ。玄初(げんしょ)も彼を手伝おうと、近くに落ちていた糖柑(とうかん)へと手を伸ばした。するとコウヨウが、その傍らに落ちていた平石に目を留めた。綺麗(きれい)な円に加工されているその石は、手の中にすっぽりと収まる大きさだ。「それは装飾品としては使えなかった玉石......くず石でしょうね。」コウヨウが平石を拾い上げたのを見て、玄初(げんしょ)は言った。