ヴィータはさもそれが当然であるというようにはやてに尋ね、シャマルも同じように弱々しくはやてに疑問を投げかけた。はやてはそんな二人へ視線を向けると、逆に質問で答えを返した。「「あ......」」はやての言葉に二人は身を凍らせ、目線をはやてから逸らした。誰よりも家族の事を想うはやてがリインフォースの事を後悔していない訳がなかった。そんな気持ちを理解していてもとっさに考え付かなかった二人の罪悪感で、はやての事を直視出来ないのだろう。「あ、別に二人を責める訳じゃあらへんよ?」はやては慌てて二人にフォローをして、言葉を続けた。「ただ、誰かを助ける事について考えたんよ。「ただな、リインみたいに事情があって消える事を望んでしまう人がいる。そんなの悲しいと思わへんか?」はやての問いにヴィータとシャマルは黙り込むしかなかった。「命が助かったとしても大切な何かを無くしたんじゃ、生きててもしょうがないと思う人もいるかもしれへん。──」はやての目に力が入る。「その人を助けた後も気持ちよく生きてもらえる。いうように私は人を助けていきたいんよ」はやてがそう言い終わった時、ヴィータとシャマルは口を噤んではやてを見ていた。その目からは複雑な感情の色が見られた。側からいられなくなっても尚、家族として考えてくれる。リインフォースの決意を無駄にするどころかそんな壮大な決意をしていた自分たちの主を前にして発する言葉が見つからなかったのか。「なんや熱く語っちゃったみたいやな。「できるさ」はやてが言い終わらないうちに、ユーノが口を開いた。尊敬の眼差しでもなく嫌味の類でもない。その目は真っ直ぐで、はっきりとユーノの意思を宿している。それは無理な希望的観測でもない、これから先にあるであろう出来事が全て分かっているような断定の仕方だった。本当に、嬉しそうにそう答えた。姿勢を正してはやてはまだ話の続きがあるようで話し始めた。「さっき?」いきなりの話題の変化に戸惑い、どんな話をしていたか思い出す。リンカーコアについて調べてどうするんですか......?」ユーノは興味で、シャマルは心配そうに言葉を返した。「そう、リンカーコア。ふむ......」ユーノは右手を顎にあて、はやての言葉を吟味する。それは空気中に存在する魔力素を取り入れて自身の魔力へと加工する機関。ユーノは考え、簡単に結論をまとめた。「確かに夜天の魔導書はリンカーコアを蒐集していたから少なくても保存、切り離しが出来るということが可能なのかもしれないね」ユーノが出した結論にはやては声を弾ませた。──リインフォースを再生できるのか!?言葉には出さずともこの場にいる三人は続きは分かるだろう。思っても口には出来ない。それでもユーノの頭の中でまさかという気持ちと、もしかしたらという気持ちが交じり合っていた。確かにはやてのリンカーコアは夜天の魔導書に耐えられる位に強い。それは本局で調べたときに分かっている。以前にデバイスを壊したと聞いた事から、リンカーコアの密度もそれなりにあるだろう。常人と比べ、確かにリンカーコアは丈夫かも知れないけど、コピーを作り出す事となると色々と心配になってくる。「まぁ、まだ詳しい事は分からへんけど、多分これは正解だと思う」はやては大切にしている金色の剣十字のペンダントを見つめながら呟いた。ヴィータとシャマルは先ほどと同じように複雑そうにはやてを見つめる。そっちについても無限書庫で調べてみるよ」ユーノはいつになく積極的に自分から調査を申し出た。いう気持ちもあり出来るならはやての応援をしたいと思ったからだ。「ユーノ君ならそう言ってくれると思ったよ」とはやては少し悪戯っぽい笑みを浮かべて、ユーノの脇腹をつついた。「調べ物の件よろしくな」はやてはトレーを膝の上に置き、車椅子を動かしてシャマルとともに席を離れていった。「ふぅ」ユーノは今まで騒がしかったこの席を見て小さく、本当に小さく息をついた。自分も食器を片付けようと立ち上がろうとした時、ユーノを射抜くような視線にも気がついた。その視線の方向に目を向けると、そこには片づけを終えたヴィータがこちらを見ている。ユーノがヴィータへと視線を向けた途端、先ほどのプレッシャーは薄らいだ。ヴィータは一度何かを言おうとして口を噤み視線を落としたが、やがて意を決したように口を開いた。「ほら、おいでヴィータ。おいてくよ?」しかしほぼ同時に後ろからかけられたはやての声に、ヴィータはその先に続ける言葉を飲み込む。ほんの一瞬だけ悲しい目をしたヴィータはそのまま振り返ってはやての元へと駆けて行き、そのまま三人は食堂を後にした。そんな三人の姿を見送ったユーノはヴィータの行動を不思議に思い、首を傾げるのだった。無限書庫での仕事を終えたユーノは食事をとり、少しだけ空いた時間を利用して外へと足を運んだ。歩いている最中にふと目を向けた場所は、だいぶ前にはやてと二人で話した広場。ユーノは広場へと歩いていくと近くのベンチに座りはやての今日の言葉を思い出すと同時に、ユーノは一つの疑問を思い出した。誰に問いかけるわけでもなく、ユーノは呟く。その時、背後からの人影に気付き振り返った。噂をすればなんとやら。そこに立っていたのは今し方口にした人物だった。笑顔で言うでもなく、はやてには決して見せる事の無い仏頂面でユーノに話しかけてきた。「ちょっと外の空気が吸いたくてさ。いつもニヤニヤしててなよなよしてる奴だな」そんな事を言われ、やっぱり笑顔も口の端が引きつってしまう。それでもヴィータがユーノに話しかけてくるのは珍しい。素直に接してくる事も無いヴィータが、いきなり自分に接触してくる事が気になった。挑戦的な態度で接してみようと思ったのは。一言でユーノの言葉を切り捨てたヴィータは威嚇するようにユーノを睨んだ。今にでも食い殺さんとするような目つきをするヴィータに、ユーノはたじろいで自分の発言を後悔した。ヴィータは黙ってユーノから視線を外し、近くの木に体を預けて空を仰ぎ見た。ユーノはヴィータに声をかけたが、返事が返ってくる様子もない。風が木々を揺らす音だけが鮮明に聞こえる広場に、動かぬ影が二つあるだけの時間が続いた。数分のうちにユーノは沈黙に耐え切れなくなってベンチから腰を上げる。すると、横の方にいるヴィータが重い口を開いてユーノへと声をかけた。「あんな事?」いきなりのヴィータの言葉の意味が分からず、ユーノは首をかしげた。「はやてに『できる』なんて言っただろ。無責任な事言ってはやてをぬか喜びさせるんじゃねーよ!」そう言って早口でまくし立て、ユーノの胸倉を掴んだ。「うわっ」ユーノはヴィータの迫力に押され引き寄せられるまま中腰になり、反射的に体を強張らせた。ヴィータはそう言うと、掴んだ手を突き放すように離して去っていった。ユーノは体勢を立て直し、ため息とともに体の緊張を解いて、再びベンチへと腰を落ち着けた。何をヴィータは苛立っているんだろう。ユーノには心当たりが見つからない。間違いなさそうな事は一つはっきりしていた。空へと目を向けて、曇りのない夜空に輝く星たちをボーっと見つめる。「はやてを悲しませたら許さない、か」ユーノはそう言って、一際輝く星に目を止めた。問いかけに答えてくれる影もすでにない。見つめる星も黙って輝くままだった。ユーノは先ほどの行動を思い出し、微かに口元に笑みをこぼした。──ヴィータは本当にはやての事を大事に思ってるんだな。はやてに関する事なら人一倍敏感になるヴィータ。はやての事を一番大事に思っているからだろう。主従関係では決して得られないだろう信頼の形に、家族でいうところの姉にベッタリの妹という構図を連想した。うん、まさにそんな感じだ。ユーノは納得すると口元が緩むのを止められなかった。そんな事を考えていると、ふと故郷のスクライア一族の事を思い出す。父や母や兄弟ではないが、一生懸命に幼い自分を世話してくれた大切な人たち。家族たちは遠い時空の向こうで今頃どうしているかなと思い、先ほどとは違った目で空を見上げたのだった。部屋へと歩いているヴィータは先ほどのユーノの行動に苛立ちを感じていた。はやての事を理解しているのは自分たちヴォルケンリッターだったはずなのに、昼食の時でははやての言わんとする事を理解したのはユーノのほうだった。その事はヴィータにとって、たまらなく面白くなかった。つまらない事で意地を張っているのは自分でも分かってはいたが、はやての信頼を得ているユーノの先ほどの反応がさらにヴィータ虫の居所を悪くさせた。一瞬でもはやての事が分かっているような言動をしていても、いざとなったらきっと何も出来ないだろう。それでは信頼しているはやてがあまりにも可哀想だ。リインフォースの最期が頭に過ぎる。誰もがみなあの結末を望んだはずがない。圧倒的などうしようもない運命を前にして何もできる事がなかったのだ。そんな無責任な発言が出来るんだ?何の努力もなしに事を成せるとでも思っているのか?それにはやては発作を誰にも言わずに一人で我慢するような人だ。自分の手に負えない重荷でもすぐに背負い、どうにかしようとする優しい人なのだ。誰かが気にしてやらないときっとすぐに潰れてしまう。自分に言い聞かせるように一人呟くと、自室の部屋をノックした。中から聞こえてくる声は今まで守ってきた人。何度その笑顔に救われただろう。何度その優しい声で心穏やかにいれただろう。はやてがいてくれれば何もいらないと本気で思う。そのはやてが様々な人の大切なものまで守りたいと言った。その意向を最大限に尊重し通すまで。はやての笑顔のために。それ以上に、これからもはやてを守っていこう。ヴィータは改めて心に想いを刻み込み、温かい家族がいる部屋へと入っていった。>>感想や誤字脱字等がございましたら、掲示板または作者宛てのメールなどで報告お願いします。