私たちは静岡県の由比漁港に向かって車を走らせていた。早朝5時半、由比港漁協に到着。まもなく朝の競りが始まる。こんなに瑞々しく輝いている桜えびを見たのは、生まれて初めてだった。今にも飛び跳ねそうな、つやつやの獲れたて桜えび。“桜色の宝石”と称されるだけの貴重な代物である。競りが行われている間、たまたま隣に居合わせた漁師さんからお話を伺うことができた。一時、桜えびが獲れなくなり、価格が高騰したことにより、使い手も離れていってしまったことがあるとか。桜えび」は、私たちも一部の商品でしか使うことができない希少な素材だ。桜えび漁が解禁されるのは年2回だけ。春漁・秋漁とそれぞれ呼ばれる。3月下旬~6月上旬に行われる春漁では、年間の約7割を水揚げするといわれている。地上で桜が散り始めた頃、海中では大量の桜が咲くかのようだ。桜えびは深海の生き物だということをご存知だろうか。小型の動物性プランクトンを摂餌しにやってくる。漁師さんたちはこの習性を利用して、夜に漁を行うのだ。漆黒の海に浮かび上がるキラキラ透き通るような桜えびの輝きは、まさに“桜色の海の宝石”だ。