例の月氏王との密談からすでに一年が経過していた。寒さにかじかむ手を擦(す)り合わせながら、冒頓(ぼくとつ)はため息を吐いた。今、彼の乗っている馬が駄馬(だば)だというわけではない。夜の闇のように黒く、矢のように速いと評判の名馬である。北へと進発する折、父頭曼から与えられたのだ。ナルと比べれば、速度も乗り心地も格段に劣っていた。一度でもナルに乗ってしまえば、どんな名馬に乗っても物足りなく感じるものなのだろう。ナルに固執(こしつ)していた月氏王の気持ちが、今であればわかる。澄(す)んだ、心地の良い声がした。槍を手にした男が一騎。こちらへ駆け寄ってくる。体格だけで、他人(ひと)を萎縮(いしゅく)させかねないほどの大男である。彼の年歳は、そんな見た目に反して、若い。冒頓と、ほとんど変わらない。キは、主(あるじ)の険しい表情を、訓練への不満と受け取ったらしかった。北に着くと、冒頓は、管理を任された奴婢(ぬひ)の中から、これは、という人物を三人、見出(みいだ)した。そのうちのひとりがキである。武勇に秀で、頭の回りも悪くない若者だったので、副官として、近くに置くことにした。若さゆえに、時折、かっとなる癖(くせ)があり、そこが弱点であった。冒頓は、股下(またした)の馬に注いでいた目線を、正面に戻した。軍事訓練の真っ最中であった。ひとりひとりが槍や剣を振ることから始まり、現在、最終段階に入っていた。雪の残る原野に、黒や茶の塊が、点々と展開している。騎兵の塊(かたまり)だった。ひとつの塊につき、千人。それが七つで、計七千の軍である。塊のひとつひとつに『千長(せんちょう)』という統率者をひとり置いていて、その千長の指示どおり、散っては集まり、集まっては散り、を交互に何度も何度も繰り返す。動きに乱れも遅れも見えない。訓練に励(はげ)む兵卒を見ながら、冒頓は、しみじみとそう思う。月氏との和平成立後、彼が最初に着手したのは、父から任された一万の私兵を組織化することだった。見どころのありそうな十人を選び出し、指示と訓練の方法を教え込む。その千長ひとりひとりに、また優秀そうな者を十人付ける。これが『百長(ひゃくちょう)』である。百長ひとりにつき、また十人を割り当てる。『什長(じゅっちょう)』である。最後に、この什長に、例のごとく十人を当てる。これで一万の組織化は完了である。十人の兵卒をひとりの什長が、十人の什長をひとりの百長が、十人の百長をひとりの千長が、そして十人の千長をひとりの冒頓が監督するのだ。軍事組織を、以上のような十進法によって統率するというやり方は、匈奴(きょうど)という枠組みを飛び超え、遊牧民の中で広く浸透していったようである。その証拠に、遠い未来、世界を席巻する遊牧国家、モンゴル帝国の軍隊もこの形式を採っている。組織化しただけでは、軍は強くならない。ただでさえ、冒頓が自軍に求めるものは大きい。欲するのは、ひとりが、ふたりにも三人にも相当しうる精鋭である。族長の座を手にすれば、十万をゆうに超える軍勢を指揮することになる。その大軍勢の中核を担える軍隊が欲しかった。新兵同然の彼らに、冒頓は、血反吐(ちへど)を吐くような訓練を課した。情けは捨て去り、傍(はた)から見れば、やりすぎだと思われるような訓練を続けた。大雪だろうが、大雨だろうが、関係ない。ただの一度たりとも訓練を中止することはなかった。悪天候に慣れさせる好機だとすら思った。いつも穏やかな青空の下、戦ができるとは限らないのだ。訓練のたび、そう思う。そんな感情を頭の隅(すみ)に追いやる。そんな感情に取り込まれれば、たちまち冒頓は、かつての自分に戻ってしまうだろう。頭曼に見限られた自分に。血のつながった父親を殺そうとしているのだ。どれだけ冷酷になっても、なりすぎるということはない。何を犠牲にしても族長の座を奪う。半面、父は、冒頓を大して警戒していないようだ。一万の兵を預けた上に、北に自分の土地までやったのだ。『世継ぎはお前だ』と言ってやったようなものだ。反乱など起こさないだろう。思っているに違いない。冒頓は、一度殺されかけているのである。今は自分を認めたような態度をとっていても、いつ頭曼の心が変わるか、知れたものではない。愛する新妻(にいづま)が、自分の息子を匈奴の王にしてくれと、頭曼に泣きつくかもしれないのだ。確実に、族長の座につくためには、それ以外の選択肢はない。そんな過酷な訓練にやすやすとついていけたのが、すぐ隣で、冒頓の顔色をうかがっているキだった。「いや、兵の動きは悪くない。冒頓は、そんなキに対し、取り繕(つくろ)うように言った。機嫌が悪いのは事実だった。口が裂けても、『自らの意思で手放した馬を、今更、恋しく思っていたのだ』とは言えない。「別のことを考えていた」と、はぐらかすより他なかった。ナルと離れ離れになってから、すでに一年が経っている。――いつまでも女々(めめ)しい――と、自分ですら思う。「私の早とちりでしたか」キは、ぽつりとそう呟(つぶや)いただけだった。主君の気持ちをそれとなく察したらしい。ふいに、吹く風の質が変わった。空を見ると、日が傾き始めていた。」キの言葉に、冒頓は頷(うなず)いた。ひとりの兵が、精魂(せいこん)尽き果てたのか、馬上から崩れ落ちた。心配そうに仲間が駆け寄っているが、彼も遊牧戦士である。無意識のうちに、大怪我を負わないような落ち方をちゃんとしている。言葉もまだ怪しいうちから、馬と接している遊牧民だからこそ、できる芸当であった。「今日の訓練は、ここまでとする。冒頓の言葉を皮切りに、兵士らが、あてがわれた幕舎へと、ぞろぞろ引き上げてゆく。みな一様にくたびれた表情を浮かべていた。さきほど倒れた兵は、同じ隊の仲間ふたりに支えられ、運ばれていった。......」ぼろきれのようになって運ばれていく兵士を見つめて、キが言いかける。酷なことをさせているのはわかっている」キが何を言いたいか。そんなことは、彼の暗い表情を見れば、一目瞭然だった。厳しすぎる訓練への苦言。普段、たるんでいると見た兵を容赦なく叩きのめすキだが、裏では彼らのことをよく気に掛けていた。少なくとも、冒頓なんぞよりは、はるかに兵卒ひとりひとりを愛している。兵士たちも、戦やそのための訓練だけをしていればよいというわけではない。平時は牧民として、家畜の管理をやらねばならない。それを考えれば、やりすぎだ、というキの主張も十二分にわかる。それでも、訓練をぬるくするわけにはいかなかった。訓練で気絶するか、戦で死ぬか。どちらかマシかなど考えるべくもないのだ。訓練を怠(おこた)れば、兵は死ぬ。ひとりでも死ねば、その分、他の兵士に負担がかかる。負担に耐え切れず、兵が皆死ねば、戦に負ける。戦に負ければ、女子供などの非戦闘員の末路も悲惨である。