急ぎでないといっても、主の頼みなら妖夢にとっては最優先事項である。訊ねた妖夢に、幽々子はまた扇子に口元を隠して、どこか楽しげに笑った。思わず、妖夢はきょとんと目を見開いた。永遠亭へのおつかい、というのは、いささか珍しい頼まれ事だった。幽々子は亡霊であるから、病院としての永遠亭には用が無い。それでなくとも、永遠亭にいる八意永琳と蓬莱山輝夜は不老不死、即ち幽々子の天敵である。永遠亭の面々があまり外に出ないのもあるが、基本的に白玉楼と永遠亭は没交渉だ。鈴仙とこれまで、あまりちゃんと話をしたことがなかったのもそのせいだ。「ええと......こっちでいいんだったかな」そんなわけで、妖夢が永遠亭に足を向けるのも久しぶりだった。永夜異変のあと、鈴仙の狂気の眼にあてられて、永琳の治療を受けるために通って以来――いや、花の異変のときにも調査で訪れたか。いずれにしても数年ぶりである。幽々子から預けられたのは一通の書状だった。封筒に入れられているので、もちろん妖夢は中に何かが記されているのかは知らない。自分が知るべきことでもないだろう、と思う。幽々子の深謀遠慮はいつも自分の考えなど遠く及ばない領域で展開されているのだから、このおつかいにも今は幽々子にしか解らない意味があるのだろう。そんなことを思いつつ、妖夢は迷いの竹林の中を、分け入るように進んでいた。永遠亭はこの鬱蒼とした竹林の奥深くにある。「......ええと」どっちだったっけ。いうか、ここはどこ?はたと妖夢は足を止める。ざざ、ざざ、と風に竹林がざわめいた。陽射しも遮られて薄暗い竹林の中、気付けば自分がどちらから来て、どちらへ向かうべきなのか、一度足を止めてしまうと、急にそれを見失ってしまった。いうか、今まで自分が何を目印に進んできたのかさえはっきりとしなくなる。茫然と妖夢は頭上を仰いだ。携えた封筒の感触を確かめて、妖夢はおろおろと視線を巡らす。おつかいを頼まれたのに、何をやっているのだ、自分。不確かな記憶と勘を頼りに進むのは愚策、というのは解っていても、さりとて茫然と立ちすくんでいたところで何も解決しないわけで。――突然、踏み出した右足が空を切った。踏みしめるはずだった地面が無い。バランスを崩し、そのまま妖夢はつんのめる。重力に引かれて、どすん、と妖夢はそのまま地面のある場所まで転がり落ちた。打ちつけたお尻をさすって、妖夢は頭上を見上げる。妖夢の身長よりはやや浅い程度の落とし穴だった。上に草が被せてあったので気付かなかったらしい。立ち上がってみると、目線だけが地上に出る。誰がこんなものを、と視線を巡らすと、不意に誰かの足が目に入った。声に妖夢は視線をあげる。こちらを見下ろす、兎の赤い瞳が目に入った。それは、鈴仙の狂気の瞳ではない。永遠亭に住んでいる別の兎の方だ。「食いしん亡霊の従者じゃない。何って、迷って落とし穴に引っかかったのである。いうか、犯人はお前か。こちらを見下ろす因幡てゐの視線に、妖夢は思わずため息を漏らした。「永遠亭ならこっちだよ。案内してあげようじゃないさ」にしし、と笑って先を歩くてゐの後を、妖夢は少々不安に思いながら追った。花の異変で永遠亭を訪れたときにも、この妖怪兎と軽く弾幕りあったことがある。幸運兎などと本人は自称しているが、どうにもその笑みには油断のならない気配がするのだ。人里で聞く、竹林で迷ったときに外へ案内してくれる妖怪兎というのも彼女のことなのだろう。いう意味では今彼女と出会えたのは僥倖なのかもしれないが――。「......あの落とし穴は何なんですか?」ともかく、相手は永遠亭の住人である。今回は自分はおつかいで来ているわけで、異変の調査ではない。よそ行きの口調で問いかけると、「ん?」とてゐは振り返り、どこか底意地の悪そうな笑みを浮かべた。「我が家に近付く怪しい輩を引っかけるのさ」それってつまり自分のことだろうか。本気で言っているのか、どうにも掴めない。口笛を吹きながら歩くてゐに、妖夢はもう一度ため息をついた。いうか、本当に永遠亭に案内してもらえるのだろうか。「......そっちは永遠亭とは逆方向なんだがな。それでいいのか?」と、まるで妖夢の疑念を見透かしたように、第三者の声が割り込んだ。茂みを分け入るように姿を現した影に、妖夢は目を見開き、「ありゃ」とてゐは肩を竦める。永夜異変の後に少しばかりやり合った相手だ。「お前は――あの亡霊の従者か。「ひどい言いがかりだねえ。そっちの案内は私の仕事だ」ちぇ、とてゐは口を尖らせて小さく舌打ちした。銀髪の少女――藤原妹紅はそんな姿にやれやれと首を振って、それから妖夢の方を見やる。妖夢は困惑して、てゐと妹紅を見比べる。どちらも自分はあまり交流のない相手である。どっちを信用すべきなのか、判断材料はあまりに少ない。いって現状では、ひとりで永遠亭に辿り着くのは難しそうである。片方は、この竹林に住んでいる蓬莱人。妹紅は永遠亭とは敵対しているのではなかったか?妖夢の疑念を見透かしたように、妹紅は首を竦めてみせる。「永遠亭を頼る人間は結構いるからな。その道案内をしてるのはそいつじゃなく私だよ。「あそこが人の役に立ってるのは事実だ。私の個人的な事情とは話が別さ」そっけなく言う妹紅の顔に、妖夢は目を細める。「だめだめ、あれについて行ったら焼鳥屋の串焼きにされちゃうよ?」てゐが横で囁いた。さりげなく怖いことを言わないでほしい。一度妖夢はてゐと妹紅を見比べる。迷っていても仕方ないのは事実だが、判断材料は少ない。すれば、手っ取り早いのは斬って確かめることだ。途端、てゐは「うおっと」と飛び上がって、そのままさっさと逃げ出してしまった。刃を抜き放つが、既にその姿は茂みの中に隠れてしまう。「師匠が言っていました。真実は斬って知るものだ、と」いつぞや、伊吹萃香には「師匠の教えを理解していない」と言われたが、酔っぱらいの鬼に指図される謂われはないのである。「とりあえず、斬らせていただきます。「不死でも痛いもんは痛いんだがな。仕方ない、怪我人にして永遠亭に運んでやるか」もんぺのポケットに手を突っ込んだまま、呆れたように妹紅は言う。挑発ならこちらも遠慮はしない。妖夢は刀を携えたまま地面を蹴る。妹紅は棒立ちのままこちらを見据えていた。見えない何かが、妖夢の刃を受け止め、弾いた。両手に伝わる衝撃とともに刃が跳ね返る。その瞬間には、眼前にあった妹紅の姿がぐっとその場に沈み込んでいた。右手がポケットから抜き放たれている――。次の瞬間、鳩尾に衝撃が走って、妖夢はそのまま吹き飛ばされた。竹の幹に叩きつけられ、大きくたわんだ竹から葉がひらひらと舞い落ちる。息が詰まって呻いた妖夢の元に、妹紅はゆっくりと歩み寄ると、立ち上がろうとした妖夢を見下ろした。楼観剣を握り直すが、その瞬間、鼻先に突きつけられた妹紅の右手が炎をまとった。熱が鼻先と前髪を焦がす。――立ち上がる隙はどこにも無かった。「立てないなら永遠亭まで運んでやるし、立てるなら案内してやるよ。やるなら、火傷の患者で運んでやるさ。大丈夫、永遠亭にかかれば痕は残らない」にっ、と獰猛な笑みを浮かべた妹紅に、ゆるゆると妖夢は首を振った。懐に携えた書状のことを思い出したのだ。炎に書状が焼かれてしまってはどうしようもない。痛みを堪えて立ち上がり、楼観剣を鞘にしまった。呼吸は詰まったが立てない痛みではなかった。手加減されたことが悔しくはあるが、今の自分の仕事は永遠亭まで書状を届けることである。異変の調査とかではないのだ。優先順位を履き違えるところだった。妖夢は小さくため息をつく。妹紅はさっさと背中を向けて歩き出す。いえば因幡てゐは、と周囲を見回したが既にその姿はなく、結局妖夢は慌ててその後を追った。不意に先を歩きながら、妹紅がそんなことを言う。驚いて目をしばたたかせた妖夢に、妹紅は肩を竦めながら言葉を続けた。「そりゃ、暇潰しだよ」なるほど、と妖夢は納得する。それは結局のところ、幻想郷に生きる妖怪や妖精や神々のほとんどに言えることだ。長く生きる者たちは、みんな基本的に退屈していて、どうやって暇を潰すか、というのが幻想郷では一番重要な問題なのである。弾幕ごっこにしても、ここ数年流行っている出版文化にしても、結局のところ目的は暇潰しなのである。良くも悪くも、それが幻想郷だ。鳩尾の痛みは既に引いていた。患者になる必要はどうやら無さそうである。いえば、と妖夢は目を細めた。先ほどの立ち会いで、こちらが振り下ろした刃を弾いた見えない何か。あれはいったい何だったのだろう。妹紅は手をポケットに突っ込んだまま、ずっと棒立ちだった。今も武器の類を持っているような様子は無いのだが。怪訝に思っているうちに、「あそこだ」と妹紅が竹林の一角を指差す。茂みの向こうに目を凝らすと、鬱蒼とした竹林の先に、確かに大きな屋敷の姿が見えた。藤原妹紅に従ったのは正解だったらしい。真実は斬って知るもの。師匠の教えは正しかったと妖夢は改めて思う。足を止めた妹紅に、妖夢はぺこりと頭を下げる。それからもう一度妹紅の姿を見つめた。ポケットに突っ込んだ手に、振り下ろされた楼観剣を弾くような得物を隠し持っているとは思えないのだが。妖夢の視線に、妹紅が訝しげに眉を寄せた。妖夢が首を振ると、ひとつ妹紅は唇の端を吊り上げて、一歩妖夢に歩み寄った。――眼前に突如出現したのは、妹紅の左手だった。目を見開い妖夢に、妹紅はまたポケットに手をしまって、くるりと踵を返す。そっちの方が安全だよ」そんなことを言って、「じゃあな」と手を振って妹紅は歩き出す。結局、楼観剣を弾いたのが何だったのかはよく解らないままだったが、その後ろ姿にもう一度頭を下げて、それから妖夢は永遠亭の方に足を向けた。――他にいる、永遠亭の兎。その言葉に、ひとりの顔が浮かぶ。それで、今さらのようにその事実に思い至った。――永遠亭に来たんだから、鈴仙がいるかもしれないんだ。そのことに思い至ると、何かまた急にくすぐったい感覚に襲われて、妖夢はそれを振り払うように数度咳払いした。今は別に鈴仙に会いに来たわけではない。自分は幽々子の使いとして、書状を届けに来ただけである。二日前、鈴仙と交わした約束とは、今は別件なのだ。この竹林の奥では、閉ざす必要もないのか門は開いていた。誰の姿も見かけなかったが、一応「お邪魔します」と呟いて、妖夢は門をくぐる。途端に複数の視線を感じて、妖夢は足を止めた。思わず刀に手をかける。視線の主に気付いて、妖夢は脱力した。足元に、何匹かの兎が寄ってきていたのだ。鈴仙やてゐとは違って、ごく普通の兎の姿をしている。つぶらな瞳で妖夢を見上げる彼ら(彼女ら?)は、妖夢が見下ろすと、途端にばっと散らばっていった。石畳の敷かれた道は屋敷の玄関へ続いている。その扉の前まで来ると、不意に扉の向こうからぱたぱたと足音が響いた。ノックしようとした手が止まる。聞こえてきたのは、聞き覚えのある声。妖夢の眼前で、扉が軽く軋んだ音をたてる。扉の向こうから現れたのは、二日前にも見た、眼鏡のレンズ越しの赤い瞳。人里にいるときと同じ眼鏡をかけ、けれど今はその頭の耳は隠さず、鈴仙は玄関前に佇んだ妖夢の姿に目をしばたたかせた。永遠亭の長い廊下を、鈴仙と肩を並べて歩く。用件を尋ねられて、妖夢は封筒を取りだして鈴仙に示した。封筒に宛名は無いが、永遠亭宛てということは八意永琳宛てだろう。不思議そうに鈴仙は首を傾げた。理由を詮索する気はないが、妖夢もやはり同感である。幽々子が永遠亭に用がある、という状況はどうにも想像がつかない。急ぎではない、というのだから尚更だ。普段から没交渉な場所へ、急ぎでない手紙を従者に託す。幽々子の考えはよく解らないものとはいえ、やはりみょんな話だと思う。いえ、詮索は従者の仕事ではない。今妖夢が為すべきことは、この封筒を届けるべき相手にしっかりと受け渡すことだ。「まあ、今は特に患者が来てるわけでもないから、師匠にもすぐ会えるよ。鈴仙が手招きする方へ従って妖夢は歩く。それにしても、相変わらず広い屋敷だ。永夜異変で訪れたときに無限に続くように思えた廊下は、その術が解けてもやはり長い。住んでいるのは八意永琳と蓬莱山輝夜、それに鈴仙と因幡てゐと、あと兎たちぐらいだったはずだが、こんなに広い意味はあるのだろうか。――と考えて、白玉楼の二百由旬の庭も似たようなものか、と妖夢は小さく苦笑した。――すみません、お師匠様、いらっしゃいますか?」ひとつの扉の前で足を止めて、鈴仙は軽くノックした。扉の向こうから声があり、鈴仙が扉を開く。不意に薬品の匂いがつんと鼻を突いて、妖夢は小さく眉を寄せた。腰掛けていた椅子を回転させて、八意永琳はこちらに向き直った。妖夢にも見覚えのある、永遠亭の診察室である。足を踏み入れると、狂気の瞳にあてられて診察を受けたときのことを思い出した。調べられて、よく解らない薬を出されたっけ。治ったのだからいいものの、どうにもやはり医者を前にするというのは落ち着かないものがある。妖夢は一歩前に出て、封筒を永琳に差し出す。永琳は受け取りつつ目を細めた。答えながら、永琳にも心当たりが無いのか、と妖夢は意外に思う。本当に主は、いったい何を伝えようと永遠亭に書状を出したのだろう?鼻を鳴らして、永琳は封筒を開き、書状を広げた。その文面に目を通して――次の瞬間、永琳の見せた反応に、妖夢は思わず隣にいた鈴仙と顔を見合わせた。永琳が、小さく噴き出したのである。