」コウヨウは、手の中の平石から玄初(げんしょ)の腕の傷に目を移して、ぽつりと言った。「ただのかすり傷です。切られた時は痛かったが、改めて見れば、それは引っ掻き傷程度で、すでに血も止まっていた。玄初(げんしょ)は恥ずかしくなって、傷を見られないように腕を引いた。「あなたが止めるのも聞かずに、追いかけて行ったのは俺ですから。......むしろ謝るのは俺の方です。案内役として、あなたの安全を最優先に考えなくてはならなかったのに、俺......。「私が連れ出したのですから、玄初(げんしょ)様を守るのは私の役目です。拾い上げた糖柑(とうかん)を籠(かご)に戻してから、玄初(げんしょ)の持っていた荷物を受け取ると、コウヨウは玄初(げんしょ)を促(うなが)して歩き出した。「ああいう場合は、声を上げて助けを呼ぶ方が先ですよ。諭(さと)すようにコウヨウに言われて、玄初(げんしょ)は小声で、はいと答えるしかなかった。今日の出来事を報告したら、兄にも同じことを言われるのだろう。呆(あき)れたような兄の顔が思い浮かんで、玄初(げんしょ)は溜(た)め息をついた。「まぁ、宰相閣下が、目を離せないと思う気持ちは分かります。」そう言いながら、コウヨウは通りの角に立っていた若者に、手に持っていた平石を放り投げるようにして渡した。それを受け止めた若者は、茫然(ぼうぜん)とした顔でコウヨウを見つめた。脇を通り過ぎながらコウヨウが小声で、若者にそう囁(ささや)いたのを玄初(げんしょ)は聞き逃さなかった。足を早めたコウヨウに走り寄って、玄初(げんしょ)は尋(たず)ねた。コウヨウは、玄初(げんしょ)を横目で見ると、微かな笑いを浮かべた。「護民官を呼んでくれたのは彼です。「え、そうなのですか......?」それならお礼を言いたいと思って、玄初(げんしょ)は後ろを振り返った。そこにはもう、あの若者の姿は見えなかった。残念に思いながら玄初(げんしょ)が目を戻すと、コウヨウは既に、かなり先に行ってしまっていた。慌てて玄初(げんしょ)は、コウヨウを追いかけて走り出した。結局、二人が王宮に到着したのは、暮の半刻を告げる鐘が鳴り終わった後だった。暮の半刻、つまり陽が落ちた時刻より後は、都の城門は閉ざされ、陽が昇る早(そう)刻の半刻まで出入りが出来ない。それと同様に王宮の警備も、暮の半刻から夜間の態勢へと変わるのだ。夜間は、宮殿内に出入りする者への確認が厳しくなる。「間に合いませんでしたね。王宮前の馬車留りで馬車を降りて、南門へと歩きながら、玄初(げんしょ)はコウヨウに言った。「問題は、この剣を持ち込むことを認めて貰(もら)えるか、ですね。」コウヨウはそう言って、老婆から譲られた剣の包みを持ち上げ、玄初(げんしょ)に示した。「あぁ、それがありましたね。......何とか理由をつけて、騎士宮まで行ければ良いのですが。夜間は、そもそも王宮に入るにも、特別な理由が必要だ。それについては、玄初(げんしょ)は宰相である兄の名前を使うつもりだった。コウヨウについては、公衛(こうえい)殿下か、若しくは、国王陛下の命令で外出した、という言い訳が出来るだろう。剣を持ち込むには、何か尤(もっと)もらしい理由を考えなくてはならない。(南門で止められた時は、事情をご存じの白(はく)将軍に頼るしかない......。)けれども昼間の感じでは、左軍将軍は、竜族にあまり好意的ではないように見受けられた。「奥宮殿の肩章は付けた方が良いでしょう。玄初(げんしょ)が言うと、コウヨウも頷(うなず)いて、帯の物入れから記章を取り出した。荷物を抱えているコウヨウの代わりに、その肩に記章を付けてやりながらも、玄初(げんしょ)は、剣を持ち込むための言い訳を必死に考えていた。(嘘(うそ)は言えない。真実を全て明かす必要もない。......理由として使えるとしたら、それが冬器(とうき)だと言うことだろう。)老婆は、その剣が冬器として認められなかったと言ったが、玄初(げんしょ)が知る限り、それは冬器としての特徴を備えていた。(少なくとも、一般の兵士に冬器かどうか判断する術(すべ)はないはずだ。)玄初(げんしょ)は決心すると、騎士宮で借りた剣をコウヨウから受け取った。「これは、私が借りたことにします。理由は、あなたの案内と警護のためです。あなたは、陛下のご命令で、その冬器を受け取りに街まで出掛けた。玄初(げんしょ)の言葉に、コウヨウは僅(わず)かに表情を曇(くも)らせた。「例えその剣を取り上げられたとしても、冬器だと言っておけば、冬官(とうかん)へ送られます。その間に、公衛(こうえい)殿下に申し上げて、工部へ手を回して貰(もら)いましょう。」コウヨウは少しの間、南門を見つめていたが、やがて黙って頷(うなず)いた。「心配されなくても、大丈夫ですから。玄初(げんしょ)はそう言って、コウヨウを促(うなが)して南門をくぐった。二人が詰め所の前で足を止めると、警護の兵の一人が事務的に、所属と名前を名乗るようにと言ってきた。玄初(げんしょ)が、自分とコウヨウの所属を告げると、対応した兵士は玄初(げんしょ)の胸飾りに目を留めて顔色を変えた。「あ、その......少しお待ち下さい。兵士は慌てた様子で傍らの扉を開けると、頭を突っ込んで、誰かとひそひそ話をしていた。対応していた兵士と入れ替りに、しぶしぶと言った様子で出てきたのは、どうやら上官らしかった。彼の顔は明らかに怯(ひる)んでいる様子だ。彼は、玄初(げんしょ)の制服とコウヨウの肩章を確認すると、遅い時間から入城する理由も問わずに、荷物の確認をさせて下さい、とだけ言った。玄初(げんしょ)は、手にしていた剣を差し出して、その剣を白(はく)将軍の許可を得て、左軍から借りたことを告げた。玄初(げんしょ)の剣を確認した後、コウヨウが持っていた包みを受け取った武官は、驚いた顔をして、その包みとコウヨウとを見比べた。玄初(げんしょ)は、その剣がかなり重いものだったことを思い出して、内心冷や汗をかいた。武官はそう言って、返事も待たずに包みを解きはじめた。「あ......、それは冬器として納められる予定のものです。玄初(げんしょ)は平静を装って、そう言い訳をした。それを聞いた武官は、荷を解く手を止めて玄初(げんしょ)を見た。その顔は先程までとは打って変わって、厳しい表情をしていた。「冬器の搬入搬出は、定められた日に、定められた手順に従って行う決まりになっているはずですが......。冬器を運ぶ者であるという認定証は、お持ちですか?」(しまった......。)咄嗟(とっさ)に言い訳を思いつくことが出来ずに、玄初(げんしょ)は黙り込んだ。その様子を見て取った武官が、包みに手を伸ばして、やや粗雑にそれを開けた。「冬器に添えられる決まりの、冬官(とうかん)の許可証もないようですね。武官は、言い訳は許さない、と言わんばかりの顔で玄初(げんしょ)を睨(にら)んでいた。(嘘(うそ)をついて武器を持ち込もうとした行為は、反逆罪に問われる可能性もある。)また自分の所為(せい)で、コウヨウ様に迷惑をお掛けしてしまった、と玄初(げんしょ)は唇を噛(か)んだ。武官は玄初(げんしょ)達から目を離さずに、隣の部屋にいる部下を呼んだ。姿を見せた部下にその剣を渡そうと、武官がそれを持ち上げた時、剣を包んでいた布の間から何かが床に滑り落ちた。それを見たコウヨウが、さっと武官に走り寄る。「なっ......!」その動きを抵抗と見たのか、武官は飛び退いて腰の剣へ手をかけた。コウヨウは武官の足下にしゃがみ込むと、そこに落ちていた小さな白い石を拾い上げた。武官は剣を抜き放つと、コウヨウに剣先を向け、手に持っている物を渡すようにと言った。コウヨウは、手の中の石を見つめたまま動かなかった。しびれを切らした武官が、コウヨウの持つ石に手を伸ばした。大声を上げて、コウヨウが退く。それを見た武官の表情が、一段と険しくなった。玄初(げんしょ)の耳に、竜族は触れられることを何よりも嫌う、と言った兄の言葉が蘇(よみがえ)った。......このままでは、大きな騒ぎになってしまう。不意に隣室の扉が開いて、予想外の人物が姿を見せた。「敬邦(けいほう)様......。武官と玄初(げんしょ)が、同時にその名を呼んだ。左軍将軍の副官である敬邦(けいほう)は、部屋の中の様子を見て眉を顰(ひそ)めた。「どうして、こちらに......。玄初(げんしょ)が聞きたかったことを、武官が呟(つぶや)いた。「午後の勤務を終えた者から、あなた方がまだ戻らないと報告があったので、確認に来たのです。敬邦(けいほう)は武官にではなく、玄初(げんしょ)達へ向けてそう答えた。その様子に、何か事情がありそうだと察した武官は、警戒しながらも武器を納めた。「それは......?」と、敬邦(けいほう)は、コウヨウの手元に視線を移した。コウヨウは、その問いには答えず、じっと敬邦(けいほう)を見つめている。「あぁ、お守りですか。」よくよく見れば、その石には紐(ひも)が括(くく)り付けられていた。「大事な物なら、落とさないように仕舞っておかれると良いでしょう。続けてそう言った敬邦(けいほう)の声は、何か変だ。玄初(げんしょ)がそう思っていると、敬邦(けいほう)は眉間を軽く手で押さえて、何かを振り払うように小さく首を振った。その様子に玄初(げんしょ)は、騎士宮の入り口での出来事を思い出した。玄初(げんしょ)は、そっとコウヨウの様子を窺(うかが)った。いつの間にか、コウヨウは持っていた石を、どこかに仕舞い込んでいた。あぁ、お戻りが遅いので、国王陛下も宰相閣下も心配しておいでです。それで、まだ戻らないようなら、街へ探しに行かせようかと話し合っていた所で、その確認と手配の為にここへ来たという訳です。「それは、大変申し訳ありません。」そう言った玄初(げんしょ)に対して、敬邦(けいほう)は、謝罪されるのなら陛下に対してですよ、と軽く玄初(げんしょ)を諌(いさ)めた。それから敬邦(けいほう)は、警護を担当する武官へ向かって、先程の状況の理由を説明するように言った。武官は、玄初(げんしょ)達を気にしながらも、敬邦(けいほう)に事の顛末(てんまつ)を報告した。「成る程......。武官の説明を聞き終わると、敬邦(けいほう)は、兵士の持つ剣に目を遣(や)って、幾分厳しい顔でコウヨウを見た。「コウヨウ......の、彼の所為(せい)ではありません。玄初(げんしょ)は何とか弁解しようと口を開いたが、敬邦(けいほう)は、玄初(げんしょ)様、とそれを遮った。「......事情は後ほど伺(うかが)いましょう。その冬器は、一旦、私の方でお預かりいたします。敬邦(けいほう)は、異論ありげな武官を目線で制し、玄初(げんしょ)達に早く奥宮へ戻るように言った。玄初(げんしょ)はコウヨウと顔を見合わせた。』コウヨウはそう伝えてきたが、玄初(げんしょ)は、このまま引き下がる訳には行かない、と思った。良い方策は思い浮かばない。警備の武官達は、依然(いぜん)として険しい顔で玄初(げんしょ)達を見ていた。「それから、宰相閣下より玄初(げんしょ)様へ、戻ったら速やかに状況の報告に来るように、との伝言を承(うけたまわ)っております。宰相閣下という言葉を強調して、敬邦(けいほう)は言った。「分かりました......。玄初(げんしょ)はしぶしぶそう言うと、敬邦(けいほう)に促(うなが)されて南門を出た。二人はそのまま、敬邦(けいほう)が手配した馬車で西翼まで戻った。西翼を歩きながらも、あの場で何と言えば良かったのか、と玄初(げんしょ)は考えていた。(正直に中身は剣だと告げて、南門で預けた方が良かったのだろうか。)だが、それでは城の中には持ち込めない。その場合は、外に出る時に、受け取ることが出来るだけだ。(俺が黄家の屋敷へ持ち帰って、兄上に、冬器を持ち込むための手配をして貰(もら)えば良かったのかもしれない。それでは手続きに時間がかかってしまう。......それに、剣の来歴も詳しく問われるかもしれない。)皎(きょう)公鵺(こうや)の弟だと言うその作り手が、過去に冬官(とうかん)の審査を受けたのなら、その名前は工部の記録に残っているはずだ。(そうか......。工部を通すとなると、冬器ではなく武器だと判断されてしまう。)その剣は一度、冬器ではないと判断されている。公式の記録として残された判定は覆せない。(皎(きょう)公鵺(こうや)......か。コウヨウ様は、その人物をご存知の様子だった。)玄初(げんしょ)は、先を歩くコウヨウの背中を見つめた。市場での言葉、公鵺(こうや)という人物のこと、街角の若者について、それから南門での出来事と、玄初(げんしょ)の頭の中は、様々な疑問で一杯だ。コウヨウは黙ったまま、西翼の中を歩き続けていた。玄初(げんしょ)もそれらの疑問の何から聞けば良いのか迷っていた。焔(ほむら)の塔まで辿(たど)り着くと、コウヨウは無言で入り口の扉に手をかけた。それから、思い直したように玄初(げんしょ)を振り返ると、今日は本当に済みませんでした、と言った。「俺の方こそ、迷惑をお掛けしてばかりで......。玄初(げんしょ)の言葉に、コウヨウは、いいえ、と首を振った。「ちゃんと傷の手当ては受けて下さい。小さな傷でも油断は禁物です。」コウヨウが玄初(げんしょ)の腕へ目を向けたので、玄初(げんしょ)は、追剥(おいは)ぎの一件で、まだコウヨウにお礼を言っていなかったことを思い出した。......その、ありがとうございます。俺のこと守って頂いて。気にされることはありません、とコウヨウは笑みを浮かべた。「玄初(げんしょ)様をお守りするのは、私の役目の一つですから。」コウヨウは、焔(ほむら)の塔の扉を押し開けた。「では、玄初(げんしょ)様、また明日。......お疲れでしょうから、今日は余計なことは忘れて、ゆっくりお休み下さい。一瞬、何か言いたげな顔をした玄初(げんしょ)を残して、コウヨウは塔の中へ入って行った。塔の壁越しに、玄初(げんしょ)の気配が西翼の方向へ遠ざかって行くのを確認して、コウヨウは小さく息を吐いた。広間に据(す)えられた祭壇の中心では、その存在を主張するかのように、竜炎石が紅く揺らめいていた。(そう......竜の血を持つヒトを守ること、それが竜族に課された使命の一つだ。)逆に竜族が、竜の血を持つヒトに危害を及ぼした場合、たとえそれが些細(ささい)なことであっても、その罰は過酷だ。コウヨウは昨日、それを身を持って味わった。(けれど、その〈竜の血を持つヒト〉の範囲がどこまでなのか......。)今回の戦いに介入するにあたって、コウヨウは九十年前の事件について可能な限りの情報を収集した。八竜達が出した結論は、その疑問に答えが得られない限り、ヒトの戦に介入することは一の竜の、つまりコウヨウの命を危険にさらすだけだ、ということだった。(九十年前の結果から言えば、竜の血を持つヒトの範囲は、敵国の王とその一族にも及ぶらしい......。)それは、掟(おきて)が言う〈竜族〉の中に、彼の一族と蛇竜族との区別がない、ということを意味していた。それは有り得ない、と八竜達は言ったが、それ以外に九十年前の出来事を説明する理由がないのだ。(だからこそ、僕は八竜達の反対を押し切ってここへ来た......。他の竜達では出来ないことも、僕には可能だからだ。〈掟(おきて)〉が禁じている事の多くを、一の竜になる前に、僕は経験済みだ。それは、僕にとって〈罪(つみ)〉にはならないことを示している。)コウヨウは、竜炎石から目を離した。二の竜が心話でそう伝えて来た。塔を離れていたから、二の竜はさぞ心配をしていた事だろう。』コウヨウは、二階への階段を登りながらそう答えた。(今日は色々な事があったな。)譬(たと)え離れていても、一の竜と八竜達の意識(心)は深いところで繋(つな)がっている。コウヨウの強い感情の動きを、二の竜も感じていたはずだ。それきり二の竜は何も聞いては来なかった。部屋に戻ると、コウヨウは窓を開けて、傍らの寝台に腰を下ろした。夜風は濃い湿気を含んでいた。明日は雨になるだろう。コウヨウは、白い石のお守りを取り出した。老婆から貰(もら)った剣に結び付けられていたその小さな玉石は、コウヨウの手の中で、仄(ほの)かな暖かさを発していた。(......父さん。)コウヨウの意識の奥底で、行き場を見失っていた記憶の断片が、その玉石を介して一つに繋(つな)がった。(知らなかった、あなただったなんて......。それから、ありがとう。......あなたの記憶(想い)は、ちゃんと受け取ったよ。)コウヨウは玉石を握りしめたまま、長い間そうして夜風に吹かれていた。Copyrighted著作権法内での利用のみを許可します。作品リスト作品を掲載する小説投稿サイト。