第二章〈苻(フ)〉:守るべきもの二の竜は部屋で一人、主君から与えられた花を睨(にら)んでいた。二の竜は、これまでに、これほど長い一日を経験したことはなかった、と思った。一昨日から続いていた身体にのし掛かる重苦しい波動(エネルギー)は、今朝はもう消えていた。それが主君に与えた影響は、二の竜には計り知れなかった。(結局、その痛みを分け与えては下さらなかった......。)ヒトに対して、竜族の力を行使してはならないという掟(おきて)を破ったのは、二の竜だ。その罰は自分に与えて下さるように、と二の竜は願った。一の竜は全てそれを自分で受け止めた。竜界の留守を預かる三の竜から何の報告もないと言うことは、主君は竜界へも影響が出ないように、その力を使ったのだろう。二の竜は、それが辛かった。八竜は、主君の盾となってお守りするのが、その存在理由だ。その一番手であるはずの二の竜自身が、大切な主君を傷つける原因となってしまったのだ。情けなくて、身の置き場もなかった。昨日一日、主君は二階の小部屋に留(とど)まったまま、外に出ることはなかった。いや、あれほどの重圧を一人で受けていたのだ。動きたくても動けない状態だったに違いない。昨日は、誰も主君の邪魔をしに来なかった。誰か来たとしても、二の竜は、それが誰であれ、譬(たと)えヒトの王であっても、追い返すつもりでいた。(ヒトなど存在しなければ良いのに......。)仮に譲歩(じょうほ)して、その存在は認めるにしても、どうして竜族が、ヒトを守らなくてはならないのか。して竜界が、ヒトの世界の影響を受けなければならないのか。竜界を維持する為に、一の竜を筆頭に八竜達は日々、絶え間なく修復を続けている。それがヒトの世界の影響で、突如として予想以上の崩壊(ほうかい)を引き起こすのだ。竜界からヒトの世界を切り離してしまえば、どれほど彼らが気力(エネルギー)を消耗しなくて済むことか。竜界と密に接(コンタクト)している彼らの主君が、不必要に苦しまなくて済むことか。それを考えると、二の竜はいつも、腹立たしい思いに駆(か)られた。それなのに......。)一体どんな顔をして、主君の前に出れば良いと言うのだろう。事、主君が、罰として二の竜の地位を取り上げて下されば良いのに、と彼は願った。話し合いの為に焔(ほむら)の塔を訪問する、との伯暖(はくえん)王からの伝言を受け取って、コウヨウは小さく溜(た)め息をついた。問題は、二の竜のことだ。先日の事件の後、二の竜は部屋から出て来ていなかった。彼を説得することから始めなくてはならないようだ。実のところ、竜族は、わざわざ部屋まで足を運ばなくても、互いに心話で話をすることが出来た。コウヨウは、そうする事には抵抗があった。八竜達と話したい時、コウヨウは、必ず彼らの部屋を訪れた。ヒトのような振る舞いをする、といつも二の竜には呆(あき)れられたが、コウヨウにとっては、それが普通のことだったのだ。心話で先触れをしても何の返答もなかったので、コウヨウはそのまま、二の竜のいる部屋の扉を開けた。二の竜は、既(すで)に彼を待ち構えていたが、その視線は頑(かたく)なに逸(そ)らせたままであった。「ヒトの王達が、話し合いの為にここに来る。......いつまで、そうやって部屋に籠(こも)っているつもりだ。」コウヨウの言葉に、二の竜は苦しげに俯(うつむ)いた。「......私は掟(おきて)を破り、重ねて禁も犯(おか)しました。そのような私に〈二の竜〉の資格などありません。その務めはもう、私には......。「職務放棄は認めないよ。」コウヨウは強い語調でそう言った。「その許可なら、既にお前に与えてあるはずだ。「ですが......。」なおも言い募(つの)ろうとする二の竜の抵抗を封じるべく、コウヨウは続けた。これは命令だ、二の竜。視線を合わせることのないまま、頭を下げた二の竜を部屋に残して、伯暖(はくえん)王の一行を出迎える為に、コウヨウは祭壇の間へと降りて行った。午前の謁見の後、花の宮殿の一室で、伯暖(はくえん)王は馬車の準備が整うのを待っていた。これから焔(ほむら)の塔で、竜族を交えての作戦会議が予定されている。朝の会議では、国境の軍からの報告も議題に上がったから、それらを竜族に伝えて、出陣のために必要な段取りを彼らと話し合う必要があった。馬車を待つ短い時間の間にも、伯暖(はくえん)は、どのように二の竜と話を進めるのが、一番良いのかと考えずにはいられなかった。(まだ、竜族の姿を、一般の兵士達の目に触れさせるわけには行かない。)彼らは敵軍よりも、むしろ竜族の方を恐れるだろう。兵士達が恐慌(きょうこう)状態に陥(おちい)れば、竜族に危害を加えないとも限らない。伯暖(はくえん)が恐れていたのは、そのことであった。(楽浪(ゴウラン)国が大軍を動かした意図も、そこに相手国の守り手である蛇竜族が、どう関わっているのかも、未だ分かっていない。)前線からの報告は、もはや迷っている猶予(ゆうよ)などない現実を、伯暖(はくえん)に突きつけていた。この戦いに、表立って竜族に加わって貰(もら)うかどうか。伯暖(はくえん)王は、非常に難しい決断を迫られていた。昨日も一日、派遣する軍の詳細に加えて、竜族を伴うべきかで、高官達の意見が分かれた。使者の報告から、国境の軍の敗北に蛇竜族が関わっているのは確実だとして、こちらも竜族を同行するべきだと主張したのは、宰相である黄(おう)子清(しせい)、王の叔父である緑(りく)公衛(こうえい)達の一派だ。それに対して、国軍である竜師(りゅうし)を率いる左軍将軍の白(はく)子剛(しごう)の右軍将軍の黔(けん)文秀(ぶんしゅう)は、伯暖(はくえん)王と同様に、兵達の統率が取れなくなることを恐れて、前線に竜族を伴うことに反対していた。(ただし、敵の軍勢に蛇竜族が加わっている、と言う点については、皆の意見は一致している。......そうなると、竜族の力を借りなくては、どうにもならないのが現実だ。)竜族には、国境へ同行して欲しい。本当に必要な時まで、その姿を兵士達に見せたくはない。それが、伯暖(はくえん)王の側の本音であった。それが、こちらの虫の良い願いであることは、重々承知していた。(だが、どうにかして、それを理解して貰(もら)わなくてはならない。)伯暖(はくえん)王は、コウヨウのことを思い浮かべた。今回、二の竜と共に彼が来てくれた事は、この国にとっても救いなのかもしれない。玄初(げんしょ)の一件でも感じたことだが、叔父の公衛(こうえい)からの報告でも、コウヨウは人の考えや行動を、良く理解していることが窺(うかが)えた。(竜族からすれば、不快なことだろうが......。)それでも、竜族にこちらの意図を隠したまま、戦場まで行くことは不可能だ。(まずは説明するところから......だな。焔(ほむら)の塔の二階に伯暖(はくえん)王の一行が入ると、彼らを出迎えたのは、二の竜ただ一人であった。伯暖(はくえん)達を階下から案内して来たコウヨウは、いつの間にか姿がみえなくなっていた。伯暖(はくえん)王と二の竜が席に着くと、竜師の右将軍黔(けん)文秀(ぶんしゅう)は、卓上に地図を拡げ、前線の状況を説明しはじめた。竜師(りゅうし)とは、各州に所属する軍隊である州師(しゅうし)とは別に、王が直接の指揮権を持つ国軍の名称だ。伯暖(はくえん)は、右将軍の説明を聞いている二の竜の様子を、注意深く観察していた。「楽浪(ゴウラン)国軍は、先日、国境の興紆(シンユ)村の近郊に布陣しているという情報がありました。我が軍は現在、ルゼルク国境からモイレの町まで、一時、軍を下げており......。地図上に敵味方の駒を配置しながら、文秀(ぶんしゅう)の説明は続いた。「我が軍の方は、ルゼルク州師八千と、ログドから派遣させた州師四千の一万二千。それに対して、敵軍は現在確認されている情報では、約ニ万となっていますが......。「斥候(せっこう)からの報告はないのか。伯暖(はくえん)王の問いに、黔(けん)文秀(ぶんしゅう)は、傍らの左軍将軍へと視線を移した。「......国境からの報告は、逐次(ちくじ)参っておりますが、状況は一昨日の急報から変わっておりません。沈黙した右将軍の代わりに、左将軍白(はく)子剛(しごう)がそう答えた。「つまりは開戦からのこの五日間、楽浪(ゴウラン)軍の居場所は、全く分かっていない......と言うことですね。感情を露(あらわ)にしない宰相の言葉は、単に事実の確認ではあったが、居並ぶ高官達には、一層冷ややかに感じられた。この情報は、国官達に動揺を与えないように、昨日以来の会議では伏せられていたものだった。前線の部隊が、姿の見えない敵に突如襲(おそ)われた揚句(あげく)、現在は敵の居場所も分からないなどと、竜族が存在することすら知らない官吏達に言えるはずもない。『ギズルガ(蛇竜族)だ。......間違いない。独り言のように二の竜が呟(つぶや)いた。それへ頷(うなず)いて、伯暖(はくえん)は軽く息を吐いた。伯暖(はくえん)王の隣に座る黄(おう)子清(しせい)が、訝(いぶか)しげに聞き返した。「......あぁ、二の竜は、それらが蛇竜族の仕業だ、と。伯暖(はくえん)がそう答えると、子清(しせい)は僅(わず)かに首を傾(かし)げた。子清(しせい)の質問にも、二の竜は、地図から目を上げようとはしなかった。「それもそうだが、姿の見えない敵と言うのは、蛇竜族(奴ら)のことだろう。二の竜の発言を聞いて、伯暖(はくえん)王の後ろに控えていた高官達がざわめいた。左軍副官の皎(きょう)敬邦(けいほう)が思わず口にしたその言葉に、二の竜が機嫌を損ねはしないかと、上官の白(はく)子剛(しごう)は一瞬、肝を冷やした。それとも、ヒトに、それが可能だとでも言うのか?」そう二の竜に返されてしまえば、伯暖(はくえん)王の側は黙り込むしかなかった。「国境へは、一両日以内に、竜師を派遣する予定にしております。伯暖(はくえん)王は、傍(かたわ)らで珍しく苦い顔をして黙っている宰相の代わりに、二の竜に告げた。」と、二の竜は、あっさり頷(うなず)いた。伯暖(はくえん)王は、言い出し難いその内実を、どのように切り出すべきかと迷っていた。「移動の間は、外套(がいとう)を深めに被っていれば、それと知られる事はないだろう。二の竜は、依然(いぜん)として伯暖(はくえん)達の方を見ようとしないまま、淡々とそう言った。そんな二の竜とは反対に、青ざめたのは伯暖(はくえん)王の側(がわ)だった。「ヒトが、我々を恐れている事は知っている。兵の混乱を心配する気持ちも理解できる。......だが、蛇竜族(ギズルガ)との戦いになれば、そう言う訳には行かない。「......それは、勿論(もちろん)分かっている。伯暖(はくえん)王の返答を聞いて、二の竜が顔を上げ、伯暖(はくえん)を見据えた。それとほぼ同時に、黄(おう)子清(しせい)が声を上げた。