長さ11mの担ぎ棒2本で、2トンの飾り山を車輪無しで担ぐ、そんな過酷な用途に相応しい木は何なのか、まずは、その使われ方を観察するため現地(福岡県糸田町)を訪ねました。荒々しい木目をしており、力強さを醸し出しています。しながら声をかけると、みなさん、とても嬉しそうに応えてくれます。「この木は硬いから、この細さにできるんです。他の地区もこの担ぎ棒を真似たいと見に来るんですよ。木を削っただけの、ただの2本の棒にすぎないのに...日頃、木に対する関心が薄れている、と思い悩んでいる私は嬉しくなりました。していると、前日お電話いただいたNさんが、これまでの経緯を話してくれました。皆で運んできた、という言い伝えがあります。ところが、複数の大工さんに見てもらったところ、杉ではないかと言う声が多くて...」なるほど、杉と見えなくもありません。笹杢(ササモク)状の木目が際立ち、ヒノキでないのはわかります。いえ、杉ではないと感じました。木目の感じから見た私の第一印象は栂(つが)。100年前の九州でも希少で、標高の高いところにチラホラあった程度のはず。それにもしも栂ならば、もっとこげ茶色の経年変化となるはず。杉やヒノキの担ぎ棒を使っている他地区の山笠を見せていただくことにしました。最初に杉の担ぎ棒を見学しました。「こうして端を抱えあげると、木がしなるでしょう。柔らかいと担ぎにくいし、杉で折れたところもあるんですよね。次に、ヒノキの担ぎ棒を見学しました。端を持ち上げてみましたが、硬くて、棒は微動だにしません。「ヒノキはたしかに硬くていいのですが、私たちの棒より随分重たく感じます。そこで、もしかすると私たちのモノは、硬い品種の杉なのでは?と思いご連絡したのです。先ほどの言い伝えを再度思い起こしました。アスナロといえばヒバ(桧葉)。これだけ緻密な年輪の九州産アスナロを、製材品で見たことはないけれど、たしかに、青森ヒバに似ている...「おそらくこの木は、言い伝えられているアスナロで間違いないと思います。青森ヒバの特性が参考になるでしょうから、調べてからご連絡しますね。」そういって、私は現地を後にしました。この話は次回へと続きます。アスナロとわかったのならば、それを調達すればよいではないか、とお思いかもしれませんが、私は迷っていました。近くの木を使いたいからです。年輪の詰まった長さ十数メートルの直材のアスナロを、九州産で探すのは難しい。人工林が多い九州では、天然木のアスナロは希少だからです。それゆえ、どうしてもとなれば、天然林の青森ヒバを選択することになります。金額的な折り合いをつけることも可能かもしれません。ヒバが、この用途に最も相応しい木であれば、その選択肢は有力でしょう。私は、九州の木で実現できる方法を、もう少し調べてみたくなったのです。次回は、私がどんなご提案をしたのか、お話ししたいと思います。