れいせん、とその名前を呟いてみるだけで、何だか不思議な気分になった。くすぐったいけれど、全く不快ではない、むしろ何か心地よいあたたかさ。浮かれたような気分で、妖夢は白玉楼への帰り道を歩く。傍らに浮かぶ半霊も、その気分を受けてか、いつもより速くぐるぐると周囲を回っていた。白玉楼の庭で妖夢が素振りをしていると、縁側に幽々子が姿を現した。一瞬あくびが漏れそうになって、慌てて妖夢は噛み殺す。眠気を覚ますために素振りをしていたのだが、どうにもまだ目はしょぼしょぼとしていた。原因は専ら、寝不足である。そんな妖夢の様子に、「おはよう」と幽々子は扇子に口元を隠しながら微笑む。慌てて目を擦った妖夢に、幽々子は楽しげな笑みを浮かべたまま足音もなく立ち去っていく。その背中を見送って、妖夢は大きくため息と一緒にあくびを漏らした。朝餉の前に、やっぱりもう一度顔を洗おう。いつまでもみっともない顔ではいられない。それにしても、やっぱり幽々子には何でもお見通しだ。前夜、珍しく夜更かしをしてしまったのは事実だった。原因は専ら、二日前に霧雨書店で買ってきたあの本――『雪桜の街』である。買ったその日は手をつけられず、途中まで読もう、と寝床でページを開いてしまったのが失敗だった。あっという間にのめりこんで、一刻半後、布団の中でボロボロと泣いている自分がいた。恋愛、というものは自分には基本的に縁のないものだと思っていた。自分は西行寺幽々子の従者であり、幽々子のために尽くすことこそ自分の為すべきことであって、魂魄妖夢個人として、幽々子以外に大切なものを持つことなど想像もできなかったし、その必要も無いと思っていた。いや――もちろん今でもその考え方に変わりはない。妖夢にとって最も大切な存在は西行寺幽々子であり、幽々子の幸福は妖夢自身のそれより遥かに優先すべき事象である。いった妖夢個人の考え方とは別として――あの物語の中で紡がれた、たったひとりの存在にどうしようもなく恋い焦がれ、決して結ばれることはないと解っていながらも求めずにいられない、痛切な想いは深く妖夢の胸を打った。従者としての忠義と、恋愛感情のそれを一概に比較は出来ないとしても、自分はこれほどまでに一途に誰かのことを想えるだろうか。これほど己の心を殺してまでも、誰かの幸福を祈れるだろうか。夜中に枕に顔を押しつけて嗚咽をこらえながら、そんなことを思いつつ、恋愛小説というものを敬遠していた自分に深く反省したのだった。同時に、こんなに涙もろくていいのか自分、とも思った。「......鈴仙も、泣きそうだったのかな、ひょっとして」ふと、茶店で出くわしたときの鈴仙の姿を思い出した。本を読んでいてもいい、と言った自分に、慌てて『雪桜の街』を仕舞った鈴仙。読んでいた部分が終盤にさしかかっていたのなら、今はその反応も納得がいった。妖夢だって、泣いているところを他人に見られたくはない。鈴仙があのとき読んでいなければ、そして連れられて霧雨書店に行かなければ、あの本との出会いも無かっただろう。鈴仙に感謝するとともに、あのとき鈴仙が泣きそうだったのだとすれば、同じ本を同じように楽しめたということで、少しくすぐったかった。次に鈴仙と会ったときは、面白かった、感動したと伝えよう。言ったら、鈴仙は何と言うだろうか。喜んでくれるだろうか。なんてことを想像して、また妖夢はひとり、くすぐったい気持ちに頬を掻いた。朝食の後、後片付けを手伝っていた妖夢に、食後のお茶を飲んでいた幽々子から声がかかった。洗い物で濡れた手を拭って、「はいはい、何ですか?」と妖夢は居間に顔を出す。最近、幽々子がこうして自分の予定を確認してくるときは、大抵グルメガイドの取材のときである。妖夢が同行するのは、専ら取材スケジュールの管理のためだ。幽々子ときたら、美味しそうな店を見つければ取材と関係なくともふらふらと足を向けてしまうのである。余計なつまみ食いまで経費で落としていては取材費がいくらあっても足りないのだ。そんなわけで、取材する店を幽々子がピックアップし、それを元に妖夢が回る順番を決め、つまみ食いの抑止のためについて行く、というのがいつもの取材のパターンなのだった。「ううん、今日はそっちじゃないわ」けれど幽々子は首を横に振る。妖夢は目をしばたたかせた。取材でなければ買い出しか。食材は二日前に買い込んだばかりで、まだまだ余裕がある。「ちょっと、おつかいに行ってほしいのよ~。