傷の手当てをする道具など妖夢は持ち合わせていないし、かといってこの場でこうしていてもどうしようもない。男の子に泣き出されてしまったら本当に妖夢にはお手上げだった。天の助けのような声が、頭上から響いた。妖夢の背後から、白いブラウスの影が男の子に歩み寄ってかがみ込む。長い髪がさらりと、妖夢の目の前で揺れた。被ったハンチング帽から、何かが後頭部にはみ出している。「よしよし、泣かないの。男の子の頭を撫でて、その影はきょろきょろと視線を巡らす。一点に目を留めて、それから視線だけで妖夢の方を振り返って声をあげた。慌てて立ち上がり、妖夢は井戸に駆け寄る。桶を引き上げて組み上げた水を運ぶと、「ありがとう」と受け取った少女は眼鏡の奥の目を細めて微笑んだ。それから少女は手にしていた鞄から何やら取り出して、手際よく男の子の傷口を洗い、消毒し、絆創膏を貼っていく。少女が頭を撫でると、男の子はごしごしと目を擦って、「ありがとう、おねえちゃん」と笑った。「もう転ばないように気を付けるんだよ」と声をかける少女に手を振って、男の子はぱたぱたと走り去っていく。それを見送って、やれやれと息をつき、少女はゆっくり立ち上がり。イナバはまた、優しく微笑んだ。妖夢は慌てて首を振る。いうか、あの男の子が転んだのはそもそも自分のせいだ。「こ、こちらこそ、すみません。ありがとうございました、鈴仙さん」ぺこり、と頭を下げる。不意に鈴仙が頬を膨らませて、数歩こちらに歩み寄った。――ああ、そういえばそうだった、と今さらのようにそのことを思い出す。異変で弾幕りあうとき以外は、敬語で他人に接する癖がついてしまっているのだ。妖夢の鼻先に指を突きつけて、一文字ずつ区切るように鈴仙はそう言う。そんな、さん付けで呼んだからって睨まないで欲しいと、妖夢としては思うのだけれども。「そうそう、それでいいの。私は永遠亭の、妖夢は白玉楼の従者。満足げに頷いて、それから鈴仙はハンチング帽を被り直して、改めるように笑いかける。「というわけで、久しぶり。......でもないか。答えながら、偶然ってあるものなんだなぁ、と妖夢はなんとなく思った。一週間前と今と、こうしてたまたま、人里で鈴仙と出くわす。それが一体、どの程度の偶然なのかは、よく解らないけれど。――こうしてまた、人里で鈴仙と顔を合わせている、ということを。どこか嬉しく感じている自分がいることに、妖夢は気付いていた。◇しかし、得てして物事というのは種を明かしてしまえば拍子抜けするものだったりする。偶然だとばかり思ったことが、全く珍しくも何ともなかったりとか。何となくそのまま、並んで歩く道すがら。会った偶然について妖夢が口にすると、鈴仙からはそんな答えが返ってきた。目を見開く妖夢に、鈴仙は苦笑する。人里に来たのは別に先週が初めてではない。鈴仙がよく人里に薬を売りに来ていたのなら、確かに何度かすれ違ったりはしていたのだろう。人里もそう広くはないのだから、全く出くわしていない方がむしろ不自然なのである。耳を隠すハンチング帽を指して、鈴仙は言う。鈴仙の見た目の最大の特徴は、やはりその長い兎の耳だ。それを帽子で隠した上に、眼鏡までかけているのだから、ぱっと見で鈴仙だと気付かないのは当然といえば当然かもしれない。先週だって、間近で顔を見てようやく気付いたのだ。「妖夢は変わらない格好だから、すぐ解ったよ。「それはまあ......そうです、じゃなくて、そうだよね」ついつい敬語が出そうになる。言い直す妖夢に、鈴仙はまたひとつ苦笑する。急にそんなことを言われて、妖夢は慌てる。自分の知らないうちに何か試されていたようで、落ち着かなくなる。何を試されていたのだろう。手にした買い物袋を見下ろす。今日もぎっしり、すっかり重たくなっている。これがまた主の胃袋に一週間で消えるのだ。亡霊は夏バテなどとは無縁なのである。「だから、先週はびっくりしたよ。今日の再会が偶然でないとしても、先週のあれはやはり紛れもない偶然だったのだ。幻想郷は狭い、とは言うものの、やっぱりそうあることではないだろう。不意に心配げに尋ねられ、妖夢は首を振る。と安心したように鈴仙は息を吐いた。「いや、鈴仙のせいじゃないから。「私は......先週のあれは、その、楽しかったから」どうしてか、それだけのことを伝えるのが、ひどくつっかえつっかえになってしまった。茶店で鈴仙と顔を合わせて、冷たいものを飲みながら、ひととき何てことのない会話を交わした、という、それだけのことが。口にしてみて、何かがすとんと妖夢の胸に落ちた気がした。自分は楽しかったんだ。楽しかったから――楽しみだったんだ。人里に来て、また鈴仙と顔を合わせることが。こんな風にまた、鈴仙と言葉を交わせることを、楽しみにしていたんだ。鈴仙は困ったように頬を掻いて、それから数歩妖夢の先に足を踏み出した。鈴仙の膝元まで伸びる長い髪が、妖夢の目の前で揺れる。照りつけるような陽射しの下で、その淡い紫色が暮れ始める空の色のように眩しかった。「――あ、そうだ、鈴仙」ふとそこで、ひとつ気になることを思い出して、妖夢は声をあげる。薬を売りに来ている、と鈴仙は言っていた。鈴仙は、子供の手当てをしていたとき、傷口に消毒薬や、軟膏のようなものをつけていたのを妖夢は見ている。鈴仙は苦笑して首を振るけれど、売り物だったのだ、とその反応で妖夢は悟った。あの子供が転んで怪我をしたのは、元を質せばだいたい妖夢のせいである。妖夢はポケットから財布を取り出した。買い出し用ではなく、自分の小遣い用の財布である。普段からあまり使うことはないのだけれど。「使っちゃったら、売り物にならないよね。「あの子が怪我したの、私のせいみたいなものだし。「私の気が済まないんだ。優しく子供に声をかけ、てきぱきと治療した鈴仙の姿を思い出す。永遠亭で患者の相手をして身につけたものなのだろうけれど、妖夢にはとても真似はできない。何より、その動作のひとつひとつに滲むいたわりが、妖夢には眩しく見えた。鈴仙はぽりぽりと頭を掻いて、値段を告げた。そんなに高価ではない。妖夢が小銭を手渡すと、「毎度ありがと」と苦笑して鈴仙は鞄から、消毒薬と軟膏を取り出す。半分人間である以上、妖夢は怪我もするし、妖怪ほど治りも早くない。人里に売りに来ている以上、人間用の薬なのだろうから、自分にも効くだろう。主には効かないだろうが。妖夢が今日最後のお客さんだね。悪戯っぽく笑って、鈴仙は妖夢の顔を覗きこむように目を細めた。う、と妖夢は思わずたじろぐ。いや、鈴仙は今は眼鏡をかけているのだから、その目を直接見てしまっても平気なのだけれども、その赤い瞳に見つめられると、何だか妙に落ち着かない――。「れ、鈴仙は――やっぱり、優しいよね」その戸惑いを隠すように、妖夢は慌ててそんなことを口にしていた。それは、妖夢の正直な感想だった。あの子供への対応ひとつとってもそうだし、病院代わりのようなことをしている永遠亭の手伝いを普段からしているわけだから、やっぱりそこには、ある種の優しさがないと務まらないだろう、と妖夢は思う。好き勝手、自分本位な者が多い幻想郷の妖怪の中で、そういう意味で鈴仙はお人好しというか、思いやりのある部類に入るのではないかと思うのだ。首を傾げた鈴仙に、妖夢は頷く。転んだ子供に、すぐにあんな手際よく手当てをして、いたわりの言葉をかけて見送るなんて、優しくなければ出来ない。妖夢は、疑う余地もなく、そうだと思うのだけれど。不意に視線を逸らして、鈴仙はそう、聞き取れないほどに微かな声で呟いた。一瞬、聞き間違いかと思って妖夢が目をしばたたかせると、次の瞬間にはもう、鈴仙はまたこちらを向いて微笑んでいた。その微笑に、妖夢は数度瞬きする。いや、だけどそれにしては――。浮かんだ疑念を深く考える間もなく、鈴仙が言葉を続けてくる。そこで、買い出し自体がまだ途中だったことを妖夢はようやく思い出した。彼女が白玉楼に来るときはとりあえず油揚げだ。ええと――」それはひょっとして、寄り道のお誘いだろうか。確かに先週は幽々子には怒られなかったけれど、少しぐらいの寄り道なら構わないとは言われたけれども――。思わずそう答えてしまったのは、やはりきっと、先週のあの時間が楽しかったからだと思う。そんな答えに、「あ、ホント?」と鈴仙は笑って、また妖夢を覗きこんだ。「じゃあ、買い物済んだらちょっとだけ、いいかな。問い返した妖夢に、鈴仙はただ黙って意地の悪い笑みを浮かべた。3霧雨書店は、人里にある一番大きな書店だ。元々は大手道具屋の霧雨店の書籍コーナーが分離独立したものだそうで、幻想郷で出版される本の大半はここに来れば手に入る。何だかで、本の出版点数は幻想郷でもここ数年増え続けていた。寺子屋のあるおかげで、昔から人里の識字率は高いし、妖怪も読み書きは普通に出来る者が多い。天狗の新聞や稗田家の幻想郷縁起などで出版物そのものには馴染んでいた幻想郷で、出版と読書が流行するのは必然の帰結かもしれなかった。そんなわけで今も店内には、並ぶ背表紙を眺めたり平積みの本を手に取っている客の姿が何人もある。店頭には今月のベストセラーランキングが張り出されていた。究極と至高の支那そば』のタイトルがあるのを見て、妖夢としては嬉しい反面、少し複雑な気分でもある。先を歩く鈴仙に促されて、妖夢も扉をくぐって店内に足を踏み入れる。独特の本の匂いがこもる静かな店内。店内には気分の落ち着くバイオリンの音色がゆったりと流れている。妖夢には馴染みのある音色だ。騒霊楽団のルナサ・プリズムリバーのソロ演奏だろう。「前に見つけたときから、気になってたんだよね」あったあった、と鈴仙は平積みの一角を指差す。思い切り変な声をあげてしまった。そこにある本の表紙に、見覚えがありすぎたからだ。通り、半年ほど前に妖夢の出した本である。妖夢の反応をどう思ったのか、鈴仙は平積みにされていたその本を手に取る。「あう、いやその、どうしてと言われても......」まごついて口ごもる妖夢に、鈴仙は不思議そうに首を傾げた。確かに『辻斬り双剣伝』を書いたのは自分である。祖父・妖忌の生涯を題材に、謎の多い部分を想像で補った、半分伝記で半分小説のような、よくわからない本だ。幽々子に何か書くことを勧められ、祖父から昔聞かされた武勇伝を脚色したものを習作のつもりで書き、幽々子の指導でそれを手直しして出来たのが『辻斬り双剣伝』だ。妖夢としてはあくまで習作であり、出来上がっただけで満足していたのだが――いつの間にか出版されることになってしまっていたのには参った。妖夢は「出版されるレベルじゃないので」と必死に抵抗したのだが、主に「いいじゃない~」と言われてしまっては抗えるはずもなかったのである。思いがけないところから感想が飛んできて、妖夢は思わず目を白黒させる。永遠亭の姫様といえば蓬莱山輝夜である。そんなところに読まれていたのか。「私はあんまり、こういうのは読まないんだけど」ぱらぱらと鈴仙はページをめくる。「よし、じゃあ買っていこ」と、鈴仙がポケットから財布を取り出して、そんなことを言い出した。小脇に『辻斬り双剣伝』を抱えてレジに向かおうとする鈴仙を、妖夢は必死に止める。未熟な作品だというのに出版されてしまって、幽々子の本と変わらない値段で売られている、ということが、妖夢にとっては何か非常に申し訳ない気分なのだ。素晴らしい本だというのに――。「......営業妨害ですか?」と、険のある第三者の声がかかり、妖夢は振り返る。《霧雨書店》のロゴが入ったエプロンを身につけ、ハタキを手にした妖怪の少女が、軽くこちらを睨んでいた。朱鷺色の羽を揺らして、店員の少女は客のいない棚にハタキをかけている。その背中を何となく見つめていると、いつの間にか鈴仙が脇をすり抜けて、レジに『辻斬り双剣伝』を差し出していた。「うあ」と妖夢は呻くが時既に遅し、である。代金を支払いながら、鈴仙はそう微笑む。妖夢は目をしばたたかせた。「これでおあいこ、貸し借りなしってことで。袋に詰められた本を受け取って、鈴仙は笑う。妖夢としては気まずいばかりなのだが。この書店に並んでいるたくさんの本の中でも、かなり未熟な部類に入る作品なのは間違いない。それを鈴仙に読まれるというのは何というか、こう――困る。言いながら妖夢は、文庫本の棚を目で探す。