りさ》が通信回線を開《ひら》き、システム“エディプス”に対してコンタクトを試みると、意外にも、若い男性の声を模《も》したらしき機械合成音声で答が返ってきた。『こんたくとサレタ方《カタ》ガ、りさ・たかやま大尉、御本人デアルコトノ確認ガ必要デス。生体認証装置を通した虹彩データを指定されたルートで送信すると、五秒ほどで返答があった。『りさ・たかやま大尉、御本人デアルコトヲ確認シマシタ。『りさ・たかやま大尉ノ都市制御しすてむ管理棟ヘノ訪問ヲ許可シマス。宙港ハ、第一ぽーとヲ御利用クダサイ。理沙はホッと息をついたが、合成音声の返答には続きがあった。「——同行者は一名、民間人です。のりひろ》を振り返ると、「......だ、そうよ」と苦笑した。装置を通したデータを、理沙が操作して指定ルートを通じて送る。......今度は四十秒程度の待ち時間が挟まって、返答が届いた。『......登録完了シマシタ。通信を切った理沙は、再び紀博を顧《かえり》みた。「......やってみるものね。紀博も、安堵《あんど》の念と共に頷《うなず》いた。上空へ回ると、エディプスの予報した通り、恒星光《こうせいこう》を遮《さえぎ》る雲もなく、地上への視界は頗《すこぶ》る良好になっていた。都市上空を覆《おお》うインヴィジブルドーム——と言っても不可視《インヴィジブル》なのは都市内部から見た時だけであり、恒星の光を受ける上空からだと半透明の銀色に輝いて見える——は、艦艇《かんてい》が宙港に近付くと一時的に開放状態になった。指定されたポートに艦艇を降下させ、着陸が完了したところで、再び閉ざされる。紀博と理沙が外に出ると、自動運転と明らかにわかる二人《ににん》乗りのオープンカーが、しゅるしゅると低速で寄ってきて、ふしゅん、と路面に下《お》りた。先程とは異なる、女性めいた機械合成音声で喋《しゃべ》り掛けられる。勧めに従ってふたりが乗り込んだオーブンカーは、しゅん、と音立てて路面から浮き上がり、滑《すべ》るように宙港を出た。した街路を快調に走る車内から辺りを見回し、紀博は呟《つぶや》いた。「整備ロボットがきちんと稼働してるみたい。理沙が指差す方向を見遣《みや》った紀博の目に、人の背丈の二倍はある大型の清掃用ロボットの働いている姿が映る。放棄されてから二年間、取り残されたシステム��エディプス�≠ヘ、こうやって街を美しく維持し続けていたのだろうか。抗《こう》サイオニック装置の“研究開発を続行していた”というのは、エディプスにとっては数多《あまた》ある“任務”のほんの一側面に過ぎず、システムを組んだ技術者達から与えられたそれらの“任務”を淡々と熟《こな》し続けてきただけなのかもしれない......などと思っていた目の前で突然、ドン、という激しい炸裂音《さくれつおん》と共に路面がめくれ上がった。異常の自動検知で急ブレーキの掛かったオープンカーが、殆《ほとん》ど反転する勢いで回転して停まる。緊急事態を叫び立てるオープンカーから飛び降《お》りた紀博は、路面破壊の原因になった太いエネルギー弾《だん》の出所《でどころ》に素早く目を走らせた。——清掃用ロボットが、何か筒状の物をこちらに向けて構えている。半《なか》ば独《ひと》り言めいた苦情を洩《も》らしつつ、紀博は、ガシャガシャと寄ってくる大型の清掃用ロボット達を見据《みす》えた。ロボットが手にしているのは清掃用の吸引ノズル......いや、どう見ても大口径《だいこうけい》の対戦車《バズーカ》砲。追ってこられたら厄介《やっかい》だ、こっちは俺が何とかする!」まるで紀博の声に従うかのように、オープンカーは急発進する。シートベルトを締めていなかったら理沙が放り出されていたのでは——という勢いだった。紀博は独りごち、不敵な笑みを浮かべた。相手はロボット、周囲は無人の都市、誰かを巻き込んでしまうおそれもない。ついでに言うなら、此処《ここ》で何かを壊しても弁償しなくていい。みつる》にも確認し、しっかり言質《げんち》を取ってあるのだ。真っ先に殺到した一体から連射されたエネルギー弾の軌道を全て逸《そ》らし、そのまま伸ばした念動《サイコキネシス》の手で相手の足を掬《すく》う。地響き立てて転倒した相手に右|掌《てのひら》から光線|弾《だん》を叩き付け、駆動系を一撃で大破させる。二体目三体目も同様に転ばせ、動きを鈍《にぶ》らせてから光線弾で破壊する。全てを片付けるのに、五分と要さなかった。ふう、と軽く息をついて辺りを見回した紀博は、他に何ものかが襲撃してくる様子もなさそうだと見て取り、僅《わず》かに肩の力を抜いた。(......それにしても、明らかに清掃用って外見のロボットが、何だってバズーカ砲なんか持って攻撃してきたんだ。システムの制御《コントロール》から外れて暴走と言ってたが......暴走にしてはピンポイント過ぎないか?)急に放り込まれた戦闘が終わってみると、不審な点がようやく見え始める。何となく眉《まゆ》を顰《ひそ》め、先に行かせた理沙が何処《どこ》まで行ったかを探知しようとした紀博は、だが、不意に斜め頭上から降《ふ》ってきた日本語《ジャパニリタン》に思わず顔を上げた。『随分あっさりと片付けてくれたね、クレイン。近くの街灯《がいとう》に設置されているスピーカーから、若い男性のものと思《おぼ》しき声が流れ落ちてくる。......一時間ほど前に艦内で耳にした合成音声に似ているが、あちらのような“如何《いか》にも機械合成したような”音声ではなく、電気信号を通した人間の肉声としか聞こえない。『何とも派手に駆動系を潰してくれたものだね。修理が大変じゃないか。転ばせるだけでも動きは止められたのに。紀博が思わず小声で悪態を吐《つ》くと、そんな小さな声でも拾えているのか、スピーカー越しの声は『おっと』と若干《じゃっかん》おどけたように返してきた。Sadayuki背景素材:「Kigen」さま(加工品につき当ページからの持出厳禁)。