このシステムだけれど、管理には彼女の頭脳が必要でな。繋がることのできるのは、ネクストを起動できるだけのポテンシャルの持ち主――と、ナニカサレタ人間だけっていう汎用性の無さで、未完成もいいとこなんだけども。」ともかく、とダンは装置の概要を早々に切り上げて。ブリーフィングは“中”でするから。言いながらジャケットを脱ぐと、患者衣のような衣服(というかそのもの)に着替えを始めた。同じものをダンのオペレータが両手に携えてやってくる。差し出されたそれを私は受取って、室内片隅に設置された仮設更衣場へと促す彼女をもっぱら無視して。「下着も脱いだ方がいいのか?」ブラのホックを外して、パンツのゴムに指をかけながら聞く。「あーえっと、はい、一応、お願いします」と、若干引き気味にどもるオペレータをよそに私は着替えを続行、ぺらぺらの布切れを張り合わせただけのような患者衣をまとう。最後に髪留めを外し、自由になった髪を両手で首筋から後ろに、流すよう払った。着替えを済ませたダンは、いつの間にか五とナンバリングされた箱の中に身を沈め、そこから顔だけを出して。二にはアブ・マーシュ。「箱の中にあるヘッドセットをつけて、ていうか、通常のAMSと同じ要領で“眠れ”。それじゃあ、また中で」と、簡潔に。それだけ言ってダンの顔は箱の中に消えた。使用する箱の番号はウィンが六番で私が七番。箱の中には若干の粘度を持った無色の液体が流動しており、横たわると耳の裏までがそれに浸かる形となった。その液体は生温かった。ヘッドセットをつけると、ぱちゃぱちゃ、とか、こぽこぽ、といった液音の一切が消えた。代わりにとばかり、無音であるがゆえの耳鳴りが頭の中を駆け巡って、もう、ずっと忘れていた感覚を掘り起こされて、――圧迫される。人の形を考えると、どうやっても収まらないであろう箱の中に、無理やりに手足をもいでギチギチに押し込められるかのような、そんなイメージ。空気すら、この場においては隔壁だった。自己と現実(からだ)が乖離する。ああ、私は、今から戦いに行くのだ、と、その時感じた。これが最後の戦争になるだろう。