46繰り返しが過ぎてか、筋肉痛で小さく腕を震わせながら、それでも木乃香は呪文を唱える。直後、呪文と共に振られた杖の先から、本日100個目となる小さな炎が湧き上がった。棘のある言葉と裏腹に、エヴァのその表情は満足気で。一言口を挟みたくなった高音も、ティーカップを口元へと運んで零し掛けた言葉を飲み込んだ。なにより、言われた木乃香自身が全く気にした素振りを見せていないのだ。二人の関係は師弟である。魔法に関するソレだけに、要らぬお節介であるとも認識出来ているし。そもそも、木乃香が師事してまだほんの数日。聞く限り、別荘内の時間経過を加味しても、10日と経っていないのだ。ここまで来れている事それ自体が、エヴァの並々ならぬ熱意の証であろう。「おぉすごいな、うんうん」にへらと顔を緩ませて差し出された頭を、横島は良く出来たとばかりに撫ぜた。傍目にお遊戯にしか見えない練習を、それでも真面目にやり続けた木乃香の姿に、彼は尊敬すら覚えていたのだ。して漸くの成果なのだ。その労を誉め称えようと、これでもかとばかりに撫ぜ続ける。「けど、ほんとスゴイですね、お二人とも。確かに、夕映が座学で聞いた話の標準的魔法使いよりは早い。それは、緊急回避的な裏技と言った方が良い手段を、効率的に行わさせられたからこそだと、彼女は自覚していた。普通に魔法使いが行っているカリキュラムを踏んでいたのなら、愛衣のソレより時間を要していてもおかしくはないのだ。木乃香に関してもその点はそうだろうと、夕映は考えている。彼女の場合、それに加えて横島とのあの実験が少なからず影響したのでは、とも思えるが。高音たちに助けられてから、まだたった1日。今日の午後からは、魔力供給も行われていないのだ。そんな夕映の謙遜を、それでもと高音がやんわり切り捨てる。「それはそうでしょうけど、それでもあなたたちの努力無しでは成せた筈もない事よ?勿論、謙遜も悪くは無いと思うわ。自分たちのして来た努力に自信が持てないのはどうかしら?」エヴァに師事してまだわずか。言うのに、木乃香も夕映も供給に頼らない自発的な魔法の発動に、既に届いている。言う修行を積んだにせよ、何よりまずそれは当人の意志が有っての結果だろう。それに、魔法の行使には心理的なモノが少なからず影響するのだ。自信が持てないよりは時として尊大なくらいの方が良かったりするのである。「まぁ、取り敢えず最初の段階としてはこんなものだろう。続けても負担が増えるだけだからな、一旦ここらで休憩を入れるぞ」やおら座っていた椅子の上に立つと、腕を組み胸を張ってエヴァがそう踏ん反り返る。スパルタが基本姿勢の彼女だが、効率と言うのはソレだけでは高められない。その事を、エヴァは長い人生の中で認識させられてきてもいる。途端に横島はチッと舌打ちして、あからさまに残念そうな顔になる。この別荘は、建物以外には海しかないのだ。遊ぶとなれば、まず砂浜やプールでの水遊びになるだろう。気温も十分に高い事だし、いっそ相応しいくらいだ。彼がどう言う期待をしていたかなぞ、敢えて考えるまでもない。今は、高音が居るのである。繰り返すが、高音が居るのだ、今ここに。加えて、ボリュームや年齢など色々と不足してはいるものの、他の面々とてその容姿は十分過ぎる程に愛らしい。それぞれの水着姿もまた、ただ見るだけでも大きな価値があろうと言うものだ。肩を落とす横島を尻目に、エヴァは再び椅子に腰を下ろした。即座に、新しいカップを茶々丸が差し出す。それで口を湿らすと、エヴァは弟子たちへと視線を向けた。「ちと私の用に付き合って貰う。小首を傾げ、木乃香は人差し指を頬に当てて聞き返した。対して夕映は、訝しげな表情をすぐに納得に変える。互いにニヤリと笑い合う。木乃香の様に何事も笑って済ませられるクチでは無し。溜まったフラストレーションを、突っ走る事で散らすしかなかったのだから仕方有るまい。「私としても、そうであるなら是非にとお願いしたい所です。図書館探検部の一員としては、否と言う事なぞ有り得ないですよ」ここまでくれば、聞くまでもない。木乃香にもピンと来た。「会いたいかと言われたら、はっきり言ってお断りなんだが...ヤツには、聞き出しておきたい事があるんでな」そう答えたエヴァは、傍目にも心底嫌そうな顔をしていた。思い返すと、意識せずとも表情が歪んでしまう。横島も同意する様に顔をしかめた。「ナニを言っている?あのバカの所に行こうと言うんだ。思わず愛想笑いを浮かべて聞き返した愛衣に、返されたのは偉そうな首肯だった。忌々しさを全身で表してエヴァは言葉を続けた。「ここ、麻帆良の地に居た癖に、私にまるで気取らせなかった。長い付き合いと言うほどの関係は無かったが、色々な意味で濃い関係ではあった。