文官と言っても、官吏になるには、一通りの武芸の心得もなければならない。玄初(げんしょ)は、武器を持つことがあまり好きではなかった。「では、私がお借りしてもよろしいでしょうか?」そう尋(たず)ねたコウヨウに、白(はく)子剛(しごう)は頷(うなず)いた。傍らの武官に、玄初(げんしょ)達を武器庫へ案内するように命じた。通常、王宮の中で帯剣することは許されていない。竜師に属する武官だけが、王宮を守る為に、宮殿内で武器を携帯することを認められているのだ。街に邸(やしき)を持つ国官達の中には、護身用に武器を持ち歩く者もいたが、王宮へ入る際には、それらは全て、騎士宮へ預けることになっていた。玄初(げんしょ)は普段から武器を携帯しない。その代わり、玄初(げんしょ)の行き帰りには護衛がついていた。玄初(げんしょ)は不要だと思っていたのだが、それは兄の命令だった。「どうぞ、お好きな物をお持ち下さい。担当の武官に鍵を開けさせると、左軍将軍の副官である皎(きょう)敬邦(けいほう)は、そう言って玄初(げんしょ)達を武器庫に招き入れた。敬邦(けいほう)は、軍の準備状況を報告する為に、宮殿へ向かった白(はく)将軍の代わりに、玄初(げんしょ)達を武器庫まで案内してくれたのだった。コウヨウは、興味深そうに武器庫の中を見て歩いていたが、正直に言って、武器の良し悪しは、玄初(げんしょ)には全く分からなかった。そもそも玄初(げんしょ)は、武器を持って争うことが嫌いだった。(竜族も、武器を持って戦うのだろうか?)「武器を用いるのは、儀礼的な戦いに限ります。......通常は武器など意味をなさない。玄初(げんしょ)の数歩先を歩くコウヨウが、独り言のように言った。玄初(げんしょ)には、それが彼への答えだと、もう分かっていた。皎(きょう)敬邦(けいほう)は、付き従う武官達を扉の前で待たせていたので、武器庫の中にいるのは、玄初(げんしょ)達三人だけだ。コウヨウの返事は、玄初(げんしょ)の後ろを歩く敬邦(けいほう)にも聞こえていたはずだが、彼は何も言わなかった。「では、竜族にも争いはあるのですね。」そう言ってから、玄初(げんしょ)は、国境で起こっている戦のことを思い出した。(竜界でも、蛇竜族との戦いがあるのだろうか。)「彼らとは、顔を合わせることもありません。片手で扱う剣の並んだ棚の前で立ち止まって、それらを値踏みするように見定めていたコウヨウは、そう言って玄初(げんしょ)を振り返った。「でも、それなら......。誰と争うのか、と玄初(げんしょ)が言いかけた時、コウヨウが剣の一つを手に取って、鞘(さや)から抜き放った。玄初(げんしょ)は、自分に向けられたその切っ先に、息を呑(の)んだ。「ただ有る(存在)為に。......力で役割(地位)が決まると言うのは、そう言うことです。」コウヨウは抜き身の剣を検分すると、それを鞘(さや)に納めた。「この剣をお借りします。」コウヨウは、玄初(げんしょ)の後ろに立つ敬邦(けいほう)に言った。護衛をお連れになられた方が、良いのではありませんか。」そう言った敬邦(けいほう)は、腰に下げた剣へ手を掛けたまま、コウヨウを睨(にら)んでいた。......本当に、大丈夫ですから。」(だって、俺が感じるコウヨウ様の気配は、いつもの暖かさだ。)玄初(げんしょ)は、敬邦(けいほう)とコウヨウの間を遮(さえぎ)るように立った。「ですが......。何か言い止(さ)した敬邦(けいほう)は、しかし、玄初(げんしょ)の胸に下がった黄玉石の飾りに目を留めると、諦めたように息を吐いた。「まぁ、あなたには同じ事か......。皎(きょう)敬邦(けいほう)の呟(つぶや)きは、玄初(げんしょ)には意味が分からなかった。「では、行きましょうか。敬邦(けいほう)が剣から手を離したのを見て、玄初(げんしょ)はコウヨウを促(うなが)し、二人並んで歩き出した。結局、敬邦(けいほう)は、二人が騎士宮を出て行くまで、厳しい目つきでコウヨウのことを見つめていた。騎士宮を出ると、玄初(げんしょ)はコウヨウを振り返った。玄初(げんしょ)の言葉に、コウヨウは首を傾(かし)げた。「どうして、玄初(げんしょ)様が謝罪されるのです?」そう言われてしまうと、玄初(げんしょ)は、何と答えて良いのか分からなくなった。(あの質問は、自分の方が悪かった。俺は既に、竜族の地位が、その力によって決まると聞かされていた。......そしてその意味は、少し考えれば分かることだ。)だが、それならコウヨウは、その戦いに勝って、一の竜の地位を手に入れたと言うことになる。玄初(げんしょ)は、自分より五、六歳は年下に見えるコウヨウを見つめた。(そうしてでも、一の竜になりたい理由が、コウヨウ様にはあったのだろうか?)いや、その理由があったからこそ、彼は一の竜なのだろう、と玄初(げんしょ)は考え直した。それは、何だか寂しいことのように、玄初(げんしょ)には思えた。「竜族にとっては、それが当たり前(唯一の道)なのです。......誰も疑問にも思わない。」そう呟(つぶや)いたコウヨウの声は、僅(わず)かな怒りを含んでいるように玄初(げんしょ)は感じた。コウヨウは、そのまま南門へ向けて歩き出した。コウヨウは、騎士宮で確認したい事があると言っていたはずだ。それがいつの間にか、玄初(げんしょ)と街へ出掛けることに変わっていた。「用件なら最初で済んでいます。......後は、まぁ、言い訳ですね。白(はく)将軍を前にして、何でもありません、と逃げる訳にも行きませんから。最初で用は済んだ、との言葉に、玄初(げんしょ)は、騎士宮で用件を告げた直後のコウヨウの様子を思い返していた。(国境での騒ぎ、とコウヨウ様は言っていた。)楽浪(ゴウラン)との国境に配置されていたルゼルク州師の部隊が、突然の大風に襲われて多数の怪我人が出た、と言う話を、玄初(げんしょ)は兄から聞かされていた。コウヨウはそれについて、何かを確かめたいと考えていたのだろう。(でも、用は済ませたと言っても、どうやって?......もしかして、あの〈声〉のこと?)玄初(げんしょ)は、その時の白(はく)将軍や武官の様子が、何となく変だったことを思い出した。「ヒトを探していたのです。前線でその出来事を直接見た者がいないかと思って......。ここにはいませんでした。」コウヨウはそう答えたが、それは玄初(げんしょ)の疑問の答えにはなっていなかった。普段話す時と何も変わりません。一人に意識(声)を向けるか、大勢に対して意識(声)を出すかの違いだけです。」そうは言っても、あれはほんの一瞬の出来事だった。左右の騎士宮には、正員だけで三、四千人の武官が所属している。譬(たと)えその半数が役目で外出していたとしても、騎士宮には千人近くの人が常駐しているはずだ。(あの一瞬で、全員にそれを確かめた......?)「反応(答え)があった者に対してだけです。そもそも、それを知っているのは、上層のヒト達だけでした。一般の兵士達には、知らされてもいない。」コウヨウは、少し声を落として玄初(げんしょ)に言った。南門まではまだ少し距離があったが、王宮広場には、雑用をこなす下働きの者達が盛んに行き来していた。彼らは、国官の制服を着た玄初(げんしょ)を見ると道を避(よ)けた。中にはコウヨウの肩に付けられた国章に目を留めて、慌てて顔を伏せる者もいた。(でも高官達が知っている情報なら、竜族にも伝えられているはず。午前はその為の話し合いではなかったのだろうか?)「伝え聞いた事では、見逃しがあるかもしれない。......一族の命を預かる身として、少しでも正確な情報が欲しい。......そう考えるのは当然の事でしょう?」コウヨウの言葉に、玄初(げんしょ)は頷(うなず)いた。それは兄の口癖(くちぐせ)でもあったからだ。(他人の言葉ではなく、自分の言葉で考えること。......兄上はいつもそうおっしゃる。)「今回の事は、その指し手が読み難くて、正直、次の手に迷っていたのです。「指し手......ですか。」コウヨウが譬(たと)えたのは、将兵や王の駒(こま)を使う遊戯(ゆうぎ)のことだろうか。貴族の子供達は幼い頃からその遊戯に親しむ。それは、兵を動かす理論や駆け引きを学ぶ為に、士官の訓練にも用いられるものだった。(迷っていた、と過去形で言うからには、もう心は決まったと言うことなのかな。)コウヨウは、ちらりと玄初(げんしょ)を見て頷(うなず)いた。「あ、そうか......。それなら、街へ行く理由はありませんね。街へ行くと言うのが、あの場の言い訳ならば、そうする必要はないだろう。「ですが、剣をお借りしてしまいましたし......。」と、コウヨウは苦笑した。確かに、このまま奥宮に戻るのなら、剣は騎士宮で返さなくてはならないが、さすがに、借りてすぐに返しては変に思われてしまう。「それに、ここの市場にも興味があります。」その言葉に、玄初(げんしょ)は内心驚いた。言うのも、普段の彼の務めの一つが市場の調査だったからだ。「それは勿論(もちろん)。俺の今の役目は、コウ......あなたの案内ですから。危うくコウヨウ様、と呼んでしまいそうになって、玄初(げんしょ)は慌てて言い直した。含み笑いをしながら、コウヨウが聞いた。馬車を使えば暮刻(ぼこく)に入る頃には、行って来られるはずです。二人の前方に城門が見えて来て、玄初(げんしょ)は、コウヨウの先に立った。南門では警備の兵士の誰何を受けることになる。普段から出入りがあって、兵士達にも顔を覚えられている玄初(げんしょ)が前に出て、コウヨウを連れだとした方が、すんなりと門を通れるだろうと考えたからだ。「では、お願いいたします。」コウヨウはそう言ってから、さりげなく制服の肩に付けられた記章を外し、腰に巻いていた帯の物入れにしまい込んだ。(確かに、ここから先は、王宮の記章は目立つ。それが奥宮の記章と国章なら尚更だ。......それにしても、コウヨウ様は、こちらのことを良く知っていらっしゃる。実際、俺の説明なんて、必要ないのではないだろうか。)「そのようなことはありません。玄初(げんしょ)様のおかげで、ここへ来てから私は色々な発見をしました。「それなら、良いのですが......。」コウヨウの微笑みにも、玄初(げんしょ)は今ひとつ胸を張ることが出来ないでいた。「王宮の南側に、市街地が広がっているのですね。街並みを眺めながら、コウヨウが玄初(げんしょ)に言った。二人は城門を抜け、王宮の外に設けられた馬車留りで馬車を待っていた。玄初(げんしょ)の考えた通り、南門の兵士は、玄初(げんしょ)の顔を見ると、すぐに城門を通してくれた。王宮の南側と東側を合わせて旧市街地と呼んでいます。南門の側は宿屋や商いをする店が多いですね。東門側は、六公をはじめとする貴族の屋敷が集まっています。これから行く市場は、市街地の南東の端にあります。」それから、と玄初(げんしょ)は、南門に隣接する二つの建物をコウヨウに示した。「一つは都府で、王都の政(まつりごと)を行う場所です。一つは護民官の詰め所で、護民官は都の治安を担当する州師の一部門です。ここラムゼイ州師の本拠地は、市街地の南西にあります。......そしてその長は、ラムゼイ州公である緑(りく)公衛(こうえい)殿下です。玄初(げんしょ)は、そっと隣に立つコウヨウの表情を窺(うかが)った。コウヨウが様々なことを事前に調べて来ている様子なので、玄初(げんしょ)は、自分が余計なことを言ってはいないかと、つい考えてしまうのだ。王宮の北西にも城門がありましたよね?」コウヨウの言葉通り、王宮の城門は三ヶ所にあった。北西の門は、そこを流れるエーベル川に架かる橋を渡ると、新市街地と呼ばれる街(まち)に出る。本来、この北西の門は、緊急時に竜師や州師が利用する目的で造られたものだった。その為、新市街地は、道幅や建物を建てる場所が厳しく制限されていた。「北西側は、街の規模は小さいですが、職人町があります。新しく移住してきた人達が多く、最近では市場も開かれて、街は広がって来ています。玄初(げんしょ)は一台の馬車を捉(つか)まえると、コウヨウを促(うなが)してそれに乗り込んだ。玄初(げんしょ)が行く先を告げると、馬車は貴族達の屋敷が集まる東街の方へ走り出した。旧市街地の中はエーベル川の支流によって、南北に街(まち)が区切られていた。街の南に行くには、必ず、東か西の橋を渡らなくてはならなかったのだ。「北側に見えるひと際(きわ)背の高い建物が、女神シュンヨウの神殿です。神殿の周辺には六公の屋敷があります。東街を通りながら、玄初(げんしょ)はコウヨウにそう説明した。「では、玄初(げんしょ)様は、普段はそこにお住いなのですね。」コウヨウの言葉に、玄初(げんしょ)は一応頷(うなず)いたが、その内心は少し複雑だった。(住んでいる......と言うか、お世話になっている、のかな?)玄初(げんしょ)は、国官の職務と同じように、官吏になってから暮らしはじめた都の黄(おう)家の邸にも、まだ慣れていなかったのだ。国官は、希望すれば花の宮殿の一室を宿舎として与えられる。玄初(げんしょ)は、少なくとも国官の務めを覚えるまでは、他の新任の官吏達と同様に、宮殿で寝泊まりするつもりでいた。兄の子清(しせい)がそれを許さなかったのだ。玄初(げんしょ)は学生の頃も寮で暮らしていて、あまり黄家の邸に帰ることはなかった。その所為(せい)もあって、黄家の邸での四六時中付き添いの者がいて、何から何まで世話をしてくれるという生活に、未(いま)だ馴染めないでいた。母の邸にも使用人はいたから、玄初(げんしょ)とて子供の頃は彼らの世話を受けていた。母は、自分で出来ることは自分でさせる方針の人だった。ところが都の邸では、机の上の文箱から筆一つを取るのも、従者と呼ばれる付き人が行うのだ。玄初(げんしょ)が自分でそれをすると、彼らは不服そうな顔をした。「自分でする、とおっしゃれば良いではありませんか。何がそんなに可笑(おか)しいのか、コウヨウは、必死に笑いを堪えているという顔をして、玄初(げんしょ)に言った。「それは、そうかもしれませんが......。玄初(げんしょ)には玄初(げんしょ)の職務があるように、彼らにも彼らの役目がある。それは理解しているから、玄初(げんしょ)はやめて欲しいとは言えなかった。「それなら、玄初(げんしょ)様がお慣れになることですね。」コウヨウは、あっさりとそう言ったが、それに慣れることが出来ないから、玄初(げんしょ)は複雑な気持ちなのだ。「一度、例外を作ってしまえば、後は楽です。言え、最初の抵抗は強いでしょうけれど。」コウヨウのその言い方は、まるですでに経験済みだ、と言わんばかりだ。不思議そうな玄初(げんしょ)の視線にも、コウヨウは笑って答えなかった。市場の近くの大通りで馬車から降りると、玄初(げんしょ)とコウヨウは、二人並んで市場へ通じる路地を歩き出した。路地は、大人三人がようやく並べるくらいの幅しかなかったが、市場からの帰りと思われる荷物を抱えた女性達や、家と家との狭い隙間を走り回る子供達、それから、住宅の間に点在する小さな工房に出入りする男達、と路地を行き交う人は多かった。二人はそれらの人々の間を縫うように歩いていた。すれ違う男達の中には、一人二人、玄初(げんしょ)の官服を見てぎくりとした表情を見せる者がいたが、玄初(げんしょ)は気づいてもいなかった。コウヨウは、それらを興味深く眺めていたが、玄初(げんしょ)には何も言わなかった。玄初(げんしょ)は、聞こえてくる声の方に気を取られていた。道幅が狭く家々が接近しているこの辺りでは、家の中にいる人の声も路地まで聞こえて来るからだ。(どうか、誰も言わないでくれ。)玄初(げんしょ)はそう願いながら、広い市場通りへ出ようと足を早めた。一軒の家の中から母親らしい女の声が聞こえて、玄初(げんしょ)は青ざめた。道行く人達はそれを聞いて、にやりと笑って通り過ぎて行く。その後から、子供が泣きながら謝る声も聞こえてきた。「常套句(じょうとうく)ですよね。」そう言うとコウヨウは、少し肩を竦(すく)めるようなしぐさをして笑った。驚いて玄初(げんしょ)が尋(たず)ねると、まあ、と言葉を濁して、コウヨウは気にも留めない様子で歩き続けた。程なく市場通りに出ると、活気に溢(あふ)れた売り子の声が二人の耳に飛び込んで来た。扱う品物ごとに店が立ち並び、それらの隣には、色とりどりの布が天井まで掛けられた店もあった。コウヨウは興味深げに、店先に並んだ商品を覗(のぞ)き込みながら歩いて行く。日曜雑貨を扱う店、肉屋、魚屋など、たくさんの店がある中で、コウヨウが一番長く足を止めて見入っていたのは、装身具を扱っている店だった。「細工物は、どうやって作っているのか興味が湧きます。」そう言ったコウヨウの瞳は、花を見つめていた時と同じく、幼い子供のようだった。片や玄初(げんしょ)は、穀物や野菜、塩を扱う店などで時々足を止めては、人々のやり取りをそれとなく聞いていた。コウヨウは、そんな玄初(げんしょ)の様子も面白く眺めていた。......仕事で来たのではないのに、つい習慣が出てしまいますね。言われてはじめて気が付いた、と言うように、玄初(げんしょ)は照れ笑いを浮かべた。玄初(げんしょ)の仕事の一つは、人々の生活に直結する物資の値段の調査だ。その売値が、定められた範囲に収まっているか、急な値上がり、値下がりが起こっていないかを見張るのが、彼の役目の一つだった。「だから、先程から玄初(げんしょ)様の姿を見かけると、怯(おび)える者がいるのですね。」それを聞いた玄初(げんしょ)は眉を顰(ひそ)めた。値段の調査と同時に、玄初(げんしょ)が担うもう一つの仕事が、裏取引の噂(うわさ)の収集だ。コウヨウは玄初(げんしょ)を見て、小さな笑いを浮かべた。「徒(いたずら)にそれを許せば、風紀は乱れます。それで不利益を被(こうむ)るのは、正直に生きている市井の人々です。玄初(げんしょ)の答えに、コウヨウは大きく頷(うなず)いた。「それが、黄(おう)家の答えなのですね。」そう言ったコウヨウの目線は、一瞬、玄初(げんしょ)の胸飾りに止まった。(何だか、国試の最終試問を受けているみたいだ。......面接で、陛下も同じようなことをおっしゃった。)玄初(げんしょ)は無意識に、胸の黄玉石に手を遣(や)った。お守りだ、と言って兄が玄初(げんしょ)にくれたその玉石には、金燕と砂華を意匠とした黄(おう)家の紋が刻まれていた。金燕は民の安らぎを、砂華は公平な裁きを意味する。どちらも、古い時代の黄(おう)家の役割を表したものだと、玄初(げんしょ)は聞かされていた。(でも、どうしてコウヨウ様がそれを......?)家紋の意味など、親から子供へ伝えられるもので、世間一般に流布しているものではないはずだ。玄初(げんしょ)は一応、他家の家紋は知っている。それに込められた意味までは知らなかった。コウヨウは、玄初(げんしょ)から視線を逸(そ)らせ、少し考える様子を見せた。「一つには、その玉石が発する信号です。物は意思を持ちませんが、意志を持つ者がそれに触れる(与える)ことによって、そこに意識が残ります。その思いが強ければ強いほど、それが繰り返されれば、繰り返されるほどに、宿る力は強くなる。......その願い(意識)の強さを、ヒトは『お守り』と呼ぶのかもしれませんね。玄初(げんしょ)は、家紋の刻まれた黄玉石を手に取り、しげしげとそれを見つめた。(代々の黄家当主に受け継がれて来たこの玉石に、そんな気持ちが込められていたなんて......。)玄初(げんしょ)は、それを彼に与えてくれた兄のことを思った。「では、コウヨウ......。玄初(げんしょ)は、敬称をつけずに彼を呼ぶことに、どうしても抵抗を感じていた。「えっと、あの......。あなたの国にも、俺のような役目の者がいるのかと思って。」コウヨウは、ぐるりと市場を見渡した。「その必要はありません。」コウヨウはそう言うと、通りを横切って歩き出した。玄初(げんしょ)は、コウヨウを追いかけて、その横に並んだ。「全ての物は、使われる為に作られているからです。「それは、つまり......。」コウヨウの話は、官吏を登用する為の試験のようだ。その理論は玄初(げんしょ)達とは逆だ。玄初(げんしょ)の問いに、そうです、とコウヨウは頷(うなず)いた。(確かにそれなら、市場を監視する役目は必要ないけど......。竜族の世界に商いの習慣がないのなら、商売人の考え方を、コウヨウ様はどこで学んだのだろう?)コウヨウは通りを渡ると、足を止めることなく路地の一つへ入って行った。そこに何かあるのだろうかと、玄初(げんしょ)が思った時、小さな雑貨屋の店先に置かれた椅子に、一人の老婆が腰掛けているのが目に入った。「良い香りがしますね。見れば、老婆の側には大きめの籠(かご)が置かれていた。玄初(げんしょ)が覗(のぞ)き込むと、籠の中には十個ほどの金色の実が入っていた。声を掛けられた老婆は、驚いたようにコウヨウを見つめている。「糖柑(とうかん)ですね。......王都で見かけるのは珍しい。脇から玄初(げんしょ)が言うと、そうなのですか、とコウヨウが微笑んだ。「お前さんは、王都の出身ではないのかい?」コウヨウの笑顔を見て、少し警戒を解いた様子の老婆が、そう話しかけてきた。「ええ、王都へは来たばかりで......。」コウヨウはそう言葉を濁したが、老婆は、じっと玄初(げんしょ)の文官の制服と、コウヨウの従僕(じゅうぼく)の制服を見比べていた。「あぁ、俺は南のクローディの出身なので、糖柑(とうかん)は馴染みの果物です。王都へ来てから、こんなに大きな糖柑(とうかん)は見たことがありません。玄初(げんしょ)の言葉に、老婆は頷(うなず)いて、この王都の辺りが、糖柑(とうかん)が実る北限だからだろうと言った。......あぁ、私達は、北の方の国から、このイスタムール国へ来ているのです。」コウヨウはそう言いながら、玄初(げんしょ)に軽く目配せして見せた。玄初(げんしょ)は、何とかコウヨウに話を合わせた。それを聞いた老婆は、渋い顔をして二人を見た。「すまないが、これは知り合いに分ける為にと持って来た物でね。残っているのは、傷の入っている物ばかり。外の国のお客人に出せる物ではないよ。「私は、それでも構わないのですが......。」コウヨウは残念そうに、籠(かご)の中の糖柑(とうかん)を見遣った。老婆は、そんなコウヨウの顔をじっと見ていたが、しばらくして、それなら、と切り出した。「家まで来てくれるのなら、まだ木に残っている実がある。......ただ、あたしが収穫するには、高いところにあるのでね。取って貰(もら)う手間をかけてしまうけれど。」それでも良いなら、と言った老婆の言葉に、二人は顔を見合わせた。さっき夕(ゆう)の正刻を告げる鐘を聞いたばかりだから、暮(くれ)の刻までは、あと一刻間ほどだ。王宮まで帰る時間を考えれば、それほど遠くへは行けない。老婆にその事を告げると、彼女は、家はすぐ近くだと言った。「では、お言葉に甘えて、そうさせて頂きます。玄初(げんしょ)が口を開く前に、コウヨウがそう答えた。老婆はその返事を聞くと、立ち上がって傍らの籠を取り上げ、先に立ってさっさと歩き出した。コウヨウが望むのなら、玄初(げんしょ)は否とは言えない。老婆の後について歩きながら、玄初(げんしょ)はコウヨウの側に寄って、小声で話しかけた。良い波動(匂い)が届いて来ましたから。」コウヨウはそう言って、小さく笑った。糖柑(とうかん)は皮がとても薄くて剥(む)き難いが、その実は糖蜜(みつ)のように甘い。そのことから糖柑(とうかん)の名前がついているのだが、その匂いはさほど強くはなかった。他の柑橘(かんきつ)類と同じように皮を剥(む)けば香りが立つが、そのままの実では、鼻を近づけようやく香りが分かる程度だ。竜族はとても匂いに敏感だ、とは聞いていたが、そうは言っても、広い市場通りの反対側にまで、糖柑(とうかん)の香りが届くとは到底思えなかった。「そうですね......。嗅覚というより、玄初(げんしょ)様の『お守り』に近い感覚でしょうか。意味が分からずに玄初(げんしょ)が戸惑っていると、コウヨウは、もどかしそうな顔をした。「全てを言葉にするのは難しい。他の者達も、慣れない言葉で表現することに疲れて、思っていることを言わないでいるのだろうな。」コウヨウと話していると全くそうは思わなかったが、竜族は寡黙(かもく)だ、と聞かされていたことを、玄初(げんしょ)は思い出した。「......ですから、嬉しそうな波動(声)が届いて来たのです。美味しそうな表情と言うか、食べた時の甘さとか香りとか、それらを見て喜ぶ心地とか、そんなものが全部、一緒になって漂って来たのです。......だから、そんな暖かさ(幸せ)を発している物(ヒト)は、何(誰)なのか知りたいと思ったのです。聞いた時ほどの違和感はないが、コウヨウの話すこちらの言葉と、玄初(げんしょ)の内側で聞こえる竜族の言葉の二重音は、時折、玄初(げんしょ)を混乱させた。物の波動は、ヒトの思いを反映している。途中、老婆は、小声で話す二人の方をちらりと見遣ったが、そのまま何も言わずに歩き続けていた。いつの間にか、辺りの家は疎(まば)らになり、代わりに小さな畑が点在する街の外れまで来ていた。先には数件の家しかない分れ道で、老婆は足を止めて、玄初(げんしょ)達を振り向いた。老婆の言葉に、玄初(げんしょ)は顔色を変えた。辺りにヒトの気配はありません。一方のコウヨウは落ち着き払っている。「お前さんは若いのに、たいした度胸だね。老婆は微笑を浮かべて、コウヨウの持つ剣へと視線を移した。「その剣は飾りではない、という訳だ。.........あなたは、この家にお一人で暮らしていらっしゃるのですか?」コウヨウは、目の前の家を見ながら、そう老婆に尋(たず)ねた。見れば、その家の庭には、屋根に届きそうなほどの大きな樹が生えていて、黄金色の実を、枝もたわわに付けていた。老婆は家を振り返ると、ああ、と少し寂しそうに答えた。家の窓には、壊れた扉の代わりなのだろうか、所々、無造作に板が打ち付けられていた。「旦那も息子も、先に逝(い)ってしまったからねぇ。玄初(げんしょ)が少し離れた隣家へ目を向けると、そこは長らく空き家になっているのだろう。玄関の扉が一部はずれて、そこから空っぽの部屋を覗(のぞ)き見ることが出来た。「......やっぱり、この木からも良い香りがします。糖柑(とうかん)の樹を見上げ、目を細めてコウヨウが呟(つぶや)いた。あの、これほど大きな糖柑(とうかん)の木は、俺の郷里でもあまり見かけません。王都でも、こんな立派な樹になるのですね。老婆が怪訝(けげん)な顔をしたので、玄初(げんしょ)は慌ててそう言った。この樹を見た人は皆、珍しいと言うよ。毎年、うちの糖柑(とうかん)は特別甘いと評判だ。」そう言って糖柑(とうかん)の樹を見上げる老婆は、とても優しい瞳をしていた。「大切にされているのですね。糖柑(とうかん)の木から老婆へと目を移して、コウヨウが言った。「色々な想い出が、詰まっているからねぇ......。老婆の呟(つぶや)きを聞いて、玄初(げんしょ)は自分の胸飾りに手を遣った。その意味を知った今は、冷たい玉石の感触の奥に、暖かさが宿っているような気がした。(この女性にとっては、この木が、見守ってくれるものなのだ。)玄初(げんしょ)は、糖柑(とうかん)と彼の胸飾りが似ている、と言った先程のコウヨウの言葉に、ようやく納得が行った。「思いを込めて作られたものは、受け取った相手に幸せな気持ちを届けてくれる。あなたの糖柑(とうかん)は甘いのでしょうね。」コウヨウの言葉に、老婆は嬉しそうな微笑みを浮かべた。「......それじゃあ、済まないけれど、収穫を手伝ってもらえるかね。