「どうせただの道具に戻っても後悔する。「そんなのすぐに折られちゃうと思うけどねぇ。ま、精々がんばればいいと思うよ」これで話は終わりだとばかりに、そのまま腕から力を抜いてこころの上に横になる。こころの横に身体を下ろすのは面倒くさかったようだ。今にも消え入りそうな声は文字通りこころの胸に響いた。どこか弱々しさを内包した言葉は、胸の中へと溶け込んでいく。こころは一片も聞いたことのないこいしの過去を思い描こうとする。――どんな経験をしたの?こころはそう口にしようとしていた。こいしの空っぽな姿を思い出すと、声にすることは憚られる。することもできず、師匠ならこういうときどうするんだろうかと考えていた。地霊殿の十何人と入ることができそうな浴室。浴槽に張られた湯は沸かしたものではなく、地熱によって暖められた温泉を引いてきたものだ。こころは湯煙によって白く染まった中空をぼんやりと眺めている。ここまで広い湯に浸かるのはこれが初めてなのだが、それを堪能している余裕はないようである。端から見れば、普段との違いはあまりわからないのだが。「どうしたんじゃ、ぼんやりして。先ほど身体を洗い終えたばかりらしいマミゾウがこころの隣に腰掛ける。他称こころの師匠というだけあって、ほんのわずかな変化でもしっかりと見抜くことができるようだ。「それもあるけど、こいしに言われたことが気になって」そう言いながら、こころが視線を向けるのは脱衣所に繋がる扉の方。こいしは髪と身体を洗うなりさっさと出て行ってしまっていた。師匠を見てるとだいじょうぶそうって思えるけど、こいしを見てると不安になって」こころの言葉は水面へと向けられる。揺れる自分自身にでも話しかけているかのようだ。実際、自分自身で答えを出したいと思っている節もある。一人で考えていても仕方がないというのも、また事実だった。「境遇によりけり、といったところじゃな。儂より長生きしとって心は健常そのものといった者もおれば、その逆もしかりじゃよ。全員が全員というわけではないが、考えすぎる奴ほど折れやすい傾向はあるの。気楽に生きるのが一番じゃということじゃな。そんなに深刻に考え込んで身構える必要はありゃせんよ」マミゾウはこころの不安を鎮めるように優しくぽんぽんと頭を叩く。どんな言葉よりも、その行動がこころを最も落ち着かせる。師匠がいてくれるからだいじょうぶだ、と。「しかしまあ、あやつは本当に後ろ向きな考えばっかりしとるんじゃな。正直に頷くが、その後すぐに顔を伏せてしまう。間接的にではあるが、こいしに希望を与えたのがこころであれば、奪い取ったのもこころだ。今までそんなことを気にしてもいなかったのだが、希望も絶望も何も感じていないような姿に希望を抱いていたときの姿を重ねて、罪悪感が浮かんできたようだ。「お前さんは自分のことを考えておけばいいんじゃよ。それに、あやつの手に渡った希望の面は力を失いこそはしたが、希望の欠片は残していった。救いのない物語の中に光を見出した子供のように。「......師匠は誰にでも優しいんだ」こころの頭に子供の面が現れる。その下に見える彼女の表情は若干不機嫌そうだ。行き先を失って迷っとる子供は放っておけんみたいじゃ。あやつが聞いたら怒るじゃろうがな」マミゾウは一人愉快そうに笑い、その声が浴室の中に響きわたる。「とはいえ、今はお前さんのことを優先させとるよ。「そうなんだ」こころの表情がわずかに明るくなる。子供のような嫉妬心は、自分が一番だということだけでも満足するようだ。「さてと、のぼせる前に上がるとするかの」マミゾウは心中でこっそりとため息を吐きながら立ち上がる。嫉妬が変な方向に向かわないでよかった安堵しつつ、思っている以上に依存されてしまっているようだと苦笑しながら。師匠の心中を露とも知らず、こころもマミゾウに続いて立ち上がる。