心を読まれていることを知っても驚くだけですませてしまうなんて。心が未熟なだけなのかもしれませんが」そう言って、今度はマミゾウの方へと視線を向ける。「そちらの方はこいしの面倒を見てくださったんですね。頭を下げ、感謝の言葉を口にする。言葉だけでは感謝をしつくせないほどのことをしたということをさとりはマミゾウの心から読み取ったようだ。謙遜するようにそう言う。彼女にとって、こいしの手伝いをしたということは当然のことなのかもしれない。面白半分といった部分も含めて。こいしはそれに関してどう思っているかを口にしようとはしないが、不機嫌そうな表情を浮かべている。さとりはその辺りの事情もマミゾウの記憶から読みとっているようで、特に言及しようとはしない。「それでも、私は最大限の感謝をしたいのですよ。断る理由もないし振る舞われてやろうかの。「師匠が残るなら、私も残る」こころはマミゾウの顔を見上げながらそう答える。親に頼り切りな子の姿を彷彿とさせる。食堂の方へと参りましょう。あ、懐にいる子にも何かご用意しますよ」そう言って、さとりは姿の見えない一匹の狸へと笑みを向ける。「ほら、こいしも」そして、さり気なく三人から距離を取ろうとしていたこいしを手招きする。こいしは少々不服そうにしていながらも、さとりの側へと寄って行っていた。「情操教育に、うちのペットたちと触れ合ってみるのはどうでしょうか。ここには多数のペットがいますから、気の合う子もいると思いますよ」さとりが対面に座るこころとマミゾウへと向けてそう言う。さとりだからこそ見ることのできる現状に対する見解を述べた後のことだ。こいしは三人の会話に興味がないようで、床の上にしゃがみ込んで元の姿に戻った狸へと果物やらお菓子やらを差し出している。狸はそれら一つ一つのにおいを嗅ぎ、気になったものがあるとこいしの手からそれを取っている。「どういうのがいるの?」こころ自身は動物に興味があるようで、首を傾げながらそう聞く。「多いのは、猫や鴉ですね。それから、犬も結構いますよ。「へぇ......」そう声を漏らすこころの額に付いているのは、先ほどこいしから返してもらったばかりの元希望の面だった。子供の面はこころなしか、それ自体が好奇心に輝いているように見える。新しい居場所を作っているようだ。「好きなようにこの建物の中を歩いてくださって構いませんよ」さとりが穏やかな笑みを浮かべながらそう言うと、こころは早速といった様子で椅子から立ち上がる。面は馴染みきっていないのか、感情に振り回され気味のようである。急にこころに腕を掴まれ、更に引っ張られたマミゾウは戸惑いの声を上げる。こころが今付けている面にはまだ気づいていないようだ。不意にこいしが声を上げる。彼女の視線の先には、椅子から立ち上がらされたマミゾウの元へと駆け寄る狸の姿があった。こいしに餌付けられつつあった彼だが、優先順位の入れ替えまでは起こっていなかったようだ。「......私は今、大切な物を一つ奪われた」どんよりとした様子でそう言う。一瞬前まで落ち込んでいたような姿を見せていたのに、今ではもうけろりとしている。単純に、素直に返すのが嫌だっただけで、大した執着はないのだろう。マミゾウはその態度に呆れたような息をつく。したことに触れるだけ時間の無駄だとわかっているので、それ以上は気にしないようにする。それに、マミゾウの腕を引っ張るこころを無視し続けているというわけにもいかない。何を基準として考えていたのかを伺い知ることはできないが、とにもかくにもこいしは首を縦に振る。しゃがんだ状態から立ち上がると、とてとてと歩いて二人の前へと出るのだった。ペットを求めてさまよい歩き、最終的に三人が腰を落ち着けたのは扉が取り付けられていない、広い部屋だった。ペットたちがくつろぐためのソファや小さなベッドがいくつか置かれているが、今は空っぽだ。床の上に敷かれた絨毯の上に三人は座り込んでおり、その周りにペットたちが集まっている。こころは大型犬に囲まれて、福の神の笑みを頭に付けて、若干頬を緩めながらその子たちの身体を撫で回している。大型の犬を見るのはこれが初めてだったそうだが、ずいぶんと気に入ったようだ。彼女と彼女の周りの犬には元気盛りの猫たちがしがみついており、みゃーみゃーと騒がしい。そんな舞い上がった様子のこころとは対照的に、こいしとマミゾウは基本的にペットたちの動きを眺めているだけだ。近づいてきたペットたちをのんびりとした手つきで撫でているくらいである。肩や頭に鳥が止まったりもしている。狸はなぜだか子犬や子猫の遊び相手となっている。尻尾を玩具とでも勘違いされたのかなかなか苦労しているようだ。動物に囲まれるという状況に慣れてきたこころは、ふと冷静に周りを見渡して、不思議そうに首を傾げる。こころの顔を覗き込んでいた真っ白な犬もそれに釣られるように首を傾げている。「まあ、そうだろうね。思いついたことを適当に言っただけらしいマミゾウの言葉に頷きながら、こいしはちょうど近くへと寄ってきた大柄な茶トラの猫を撫でる。彼女の顔から、明確な感情を伺い知ることはできない。わかるのは、様々な感情が綯い交ぜとなっているということくらいだ。「......難しい顔してる」こころはこいしの表情をじーっと見つめる。自らが浮かべる表情の参考にしようとしているのかもしれないが、恐らく何の役にも立たないことだろう。しようもない現実に直面し、それに心を折られ、逃げ出した者の表情は学習から浮かべられるものではない。「私ほど単純なのはいないと思うけど」こいしは全ての感情を消し去って、自虐的にも聞こえてきそうな言葉をただの事実として口にする。こころはその感情の動きを目の当たりにして、何も言えなくなってしまう。「さてと、そろそろペットたちと遊ぶのも飽きてきたし、別のことでもしようかな」そして、場の空気を変えるようにそう言いながら立ち上がり、こころの方へと近づいていく。こいしの周りに集まっていたペットたちは、思い思いの方向へと散開していく。何かを感じ取っているのか、追いかけるようなのはいない。「何するつもり?」こころはそう言って首を傾げながらも無防備に立ち上がる。彼女に引っ付いていた猫たちがその突然の動きに振り落とされる。「あなたの表情を動かす方法を思いついたから、それを実践してみようかなと。......あっ」こいしに言われるままに大人しく従っていたが、何かに気づいたのか、慌てて両手を下げる。こいしも行動に移るのは早い。こころの腕が下りきる前に、脇の間へと手を差し込んでいた。こいしを逃がさないようにしているようにも見える。「なんか中途半端な状態になったんだけど。相も変わらず無表情だが、首を大きく左右に振って脇をきゅっと締めて必死な様子を見せている。その場から動くことができれば逃げ出すことができるのだろうが、周りにいるペットたちを気遣って動けないでいる。して気遣われているペットたちのこころを見つめる視線は、玩具の投下を待つようなものとなっている。こいしの行動の感化を受けて、遊びたいと思い始めてしまったのかもしれない。犬は大きく尻尾を振り、猫は尻尾をぴんと立て、揃って無垢な瞳を輝かせている。「へぇ、私に逆らうんだ。素直に従ってくれたら、少しは温情をかけてあげようと思ってたんだけど」こいしが嗜虐的な笑みを浮かべると、こころはたじろぐように身体を少し仰け反らせる。「し、師匠......っ」こころは事態を傍観しているだけのマミゾウへと助けを求める。ほんのわずかにだが、涙目となっている。「あー......、すまんが嫌な予感がするから、ここで傍観しておるよ。諦めず最後の頼みの綱に手を伸ばすが、顔を逸らされてしまう。マミゾウは、二人の周囲に集まっているペットたちの雰囲気の変化に気づいているようだ。残念ながら、自らの身を挺して守るほどの間柄ではないのだ。「さてさて、全ての希望が潰えたところでお楽しみの始まりとしようか。さあさあ、みんな好きなようにやっちゃっていいよ!」こいしの号令に応えて、周りの動物たちが二人へと殺到する。武将の采配の向けられた方へと向かう軍勢のようである。向かう先にその武将がいるのだが。事態に驚いたこころは身を竦ませる。そのせいで、隙が生まれる。こいしはその隙を逃さずこころを床の上へと押し倒す。こころの背後にいたペットたちは、倒れてきたこころの身体を危なげなく避け、顔を舐めたり、頭をすり付けたりし始める。それらは愛情表現の現れではあるが、まとめてそんなことをされれば喜んでもいられない。「ちょ、ちょっと、や、やめ」こころは動物たちを振り払おうとするが、傷つけてはいけないという自制心のせいで、手は全く役に立っていない。それどころか、そうやって顔の辺りに持ってきた手を使って遊んで貰っていると勘違いしたペットたちによって追いかけられ、甘噛みされてしまう始末だ。正面の方にいた動物たちは、足の上に乗っかったり、スカートの中に潜り込んで足の辺りを舐めたり、身体をすり付けたりしている。一応、じゃれついた際に傷つけないようにと躾はされてはいるようで、牙を突き立てようとするのはいない。妖怪を遊び道具として扱っていけないとは教わっていないようではあるが。こころはくすぐったさにばたばたと暴れ始める。それで離れていくほどペットたちは大人しくない。そもそも、こいしや大型の犬に乗っかられたりしているせいで、あまり大きく動けない。「わっ、ちょ、く、くすぐったいくすぐったい」こいしもそんな声を上げる。ペットたちはこころとこいしも等しく遊び道具として見ているようだ。こいしはこころとは違って楽しげな声を上げている。そんな声に釣られるように、二人にじゃれつくペットたちはなかなか落ち着かない。この子たち、一回暴れ出すと、止まんないから!」こころが必死に懇願するが、こいしの一言が絶望へと押し返した。その言葉を理解している余裕はないようだが。して二人は疲れ果てて動けなくなるまで、遊び道具とされ続けられるのだった。「二人とも大丈夫かの?」マミゾウが、ペットたちに囲まれてぐったりとする二人を見下ろしながらそう聞く。こころは額を手で押さえながら荒れた呼吸を整えており、こいしはその上でうつ伏せのまま少し荒くなった呼吸を繰り返している。ペットたちは満足がいったのか、二人に寄り添うようにしていたり、乗りかかったりしているが、暴れようとするのはいない。「......師匠が見捨てた」こころは恨めしげにマミゾウを見つめる。怒っているというわけではないが、老婆の面が悲しげな様子を醸し出している。「いや、すまんかったの。「......むー」こころは若干不満そうな表情を浮かべる。面は子供の面に変わっている。マミゾウに助けてもらえるということを、子供のように純粋に期待していたのだろう。「お前さんが本当の危機に直面しとるときは助けてやるから、それで勘弁してくれんかの」マミゾウはペットたちの涎で多少べたつく頭を撫でる。それだけで、こころの表情はいつもの無表情へと戻り、面もいつもの女性のものに戻る。「マミゾウは基本的に詐欺師っぽいからじゃない?」こいしが困ったような笑みを浮かべるマミゾウに対してそう言う。俯せのまま喋られことによる振動がくすぐったいのか、こころが少し身体を捩らせる。「まあ、否定はせんよ。声の振動によるくすぐったさに耐えられなくなったようで、こころは身体を捻る。こいしは特にそれに抵抗しようともせず、自ら身体を回転させて仰向けとなり、絨毯の上に寝転がった。そのまま動かなくなってしまう。ペットたちは機敏な動きでその身体を避けていた。二人の姿を見比べていたマミゾウが話題をそらすようにそう言う。実際、二人ともペットたちの唾液まみれとなっており、随分と酷い有様だ。