※当作品は作品集185『駆けて駆けて飛び出して』でのことについてもちらほら触れています。首を動かしながら人里の通りを歩く少女が一人。腰よりも下に伸ばされた長髪がその動きにつられて揺れている。いったわかりやすい表情はおろか、その人となりを表す表情さえも浮かんではいない。代わりに、一枚の女の能面が彼女に好奇心も困惑も苛立ちもないということを周囲に教えている。彼女、秦こころは希望の面の持ち主を探している。それはいつかのように取り戻すためではない。彼女の手元には新たな希望の面があり、六十六の面の一つとして馴染んできている。彼女は、自分の一部であった面が今はどうしているのか気になっただけなのだ。見つからなければそれでもいいと思っている。物探しをしている割には、焦りも困った様子も見られない。こころは道を曲がり、路地へと入っていく。先の騒動以降面倒を見てくれている二ッ岩マミゾウから持ち主がよくいる場所を聞いてはいたのだが、当てが外れてしまったため、今は目的地を定めることなく適当にぶらついている。人通りの多いところは粗方見て回ったから、人の少ない場所を見て回ろうと思ったようだ。視界に映った少年を見て足を止める。その少年は惚けたように屋根の上を見つめている。こころはその姿を見て、一度首を傾げる。それから、何を見ているのだろうかと確認するため、その視線を追う。そこには、鍔の広い黒色の帽子を被った少女の後ろ姿が見えた。身体に管状のものが絡みつくようになっていて、彼女が人間ではないと言うことを周囲に知らしめている。その姿を見たこころの頭に目を見開き大きな口を開けた驚いたような表情の面が現れる。女の顔の面へと戻った。屋根の上に腰掛けた少女には見覚えがあった。彼女こそがこころが探している人物、古明地こいしだった。こころの身体がふわりと浮かび上がる。少年はそこでようやくこころの姿に気づき、あらぬ方向へと顔を向ける。こいしを見つめていたことを見られたくないとでもいうかのような態度だ。こころは少年の挙動に対する興味はないようで、真っ直ぐに屋根の上へと向かう。「......こんにちは」こいしの隣に降り立って少し考えた後、無難に挨拶の言葉を口にする。いつかのように決闘を申し込みに来たわけではないのだ。「ん......、誰だっけ?」ぼんやりと里を眺めていたこいしは、こころの声に反応して横を向き、その顔を見て首を傾げる。腕を組んで考え込み始めた。その様子から、こころのことを完全に忘れてしまっているというわけではなさそうである。「......あー、思い出した。無表情ながらもどこかそわそわとした様子でそう聞く。取り戻す必要もなくなったものだが、かつては彼女の一部だったのだ。それが今はどうなっているのか、非常に気になってしまうのも当然のことだろう。んー......、それなら部屋の中に投げてあるんじゃないかな」こいしは少し考え込んだ後、なんてことのないようにそう言う。実際に彼女にとってはほとんどどうでもいいのだろう。彼女がその面を気に入っていたのは、面が周囲に与える希望に惹かれていたからこそだ。こころが新しい面を受け入れたことでただの面と成り下がってしまった今となっては、こいしにとって何の価値もなくなってしまっている。そんな淡々としたこいしの振る舞いに対して、こころは目を見開き口を開けた面を頭に付けて仰け反る。それから、面は顔を真っ赤に怒らせた般若に変わり、こいしへと詰め寄る。芸事に携わる彼女の声は、遠くまで届いたことだろう。その証拠に、彼女たちがいる家の周囲を歩いていた人たちは、一様に屋根の上を見上げている。どちらもそのことに頓着している様子はない。こころはこいしだけに意識を向けているし、こいしはそもそもどうでもいいと思っている。いらないし」こいしは空気を響かせる怒声を間近で聞いてもなお、平然とした様子でいる。先ほど聞こえてきた声は冷静そのものの声だったと言わんばかりに。言われたことそのものもそうだが、それ以上に自他の感情の落差にこころは呆気にとられる。猿の面が少しばかり間抜けな様子を晒している。「だから、返してあげるって。気を取り直したこころはそう言う。老婆の面がいかにも困っている様子を演出している。「地底でも目立つ場所にあるから、迷うことはないと思うよ。言葉とは裏腹に楽しげな声音だ。こころの行く末に興味はないということなのか、もしくは面倒ごとに巻き込まれるのを楽しみにしているのか。「一人だと不安だから案内してほしい」こころは先ほどまで今にも敵対しそうな雰囲気を醸し出していたが、頭に老婆の面を付けてあっさりとこいしへとすがる。それぞれの面が司る感情への依存から少しずつ脱却しつつある彼女だが、まだまだその感情は子供っぽく移ろいやすい。理屈に捕らわれることなくその場の感情に流されることもまだ多い。彼女とて地底の話を聞いたことがないわけではない。元々の情報が少ないために、尾鰭や背鰭なんかが付いてしまっているものかもしれないが、良い噂は滅多に入ってこない。「まあ、暇だから別にいいけど」こいしはあっさりと首を縦に振る。彼女は彼女で感情にも理屈にも捕らわれていないせいで、風見鶏のようにその場の流れに身を任せることが多い。こころの返事も待たずに立ち上がる。付いてきてないならそれでもいいと思っているかのような態度だ。「へえ、あなた師匠なんているんだ。身体を浮かび上がらせていたこいしはこころの言葉に振り向く。ここで初めて、こころへと興味らしい興味を向ける。師という言葉に惹かれたのだろう。彼女の周りに師弟の関係を結ぶ者はいないのだ。短い言葉だったが、そこに感情はしっかりと乗せられていた。笑みを湛えた福の神の面が現れているというだけでなく、無表情だった彼女の顔にも、ほんの少しだが誇らしさ浮かんでいる。師のことを慕っているのだろう。無表情でしかいられなかった少女も、少しずつ成長しつつある。「じゃあ、早速行こうー」そして、こころは片手を上げて上機嫌な様子で、里の外へと向かう。こいしもまた「おー」と言いつつ、風に揺れる髪を追うのだった。人里から少し離れた場所にある森が見えてきたあたりで、こいしがそう漏らす。微妙に歩みが遅くなり、少しずつこころから距離が離れつつある。「そういう類の予感じゃなくて、できれば会いたくない知り合いに会いそうなそんな予感」そうは言いつつも逃げ出そうとはしないあたり、苦手だとは思いつつも嫌いだとは思っていないようだ。こころはそんなこいしの反応に不思議そうに首を傾げる。それだけで、深く追求はせず森の方へと歩みを進めていく。こいしはのろのろとその背中を追いかけた。歩くと、大きな岩の置かれた広場へと出た。その岩には大きな狸の尻尾を揺らす少女、二ッ岩マミゾウが腰掛けている。その周りには十何匹かの狸が集まっており、彼女はそれらへと向けて何かを話したり、相槌を打ったりしている。こころはその中心へと小走りで駆け寄っていく。それとは対照的に、こいしはその場に立ち止まり微かな警戒心を向ける。マミゾウがそんな妖怪少女二人に気が付く。狸たちも二人の少女の姿を認めると、逃げ出すものとその場に留まるものとにわかれる。「おー、こころじゃないか。無事こいしを見つけられたようじゃな。「希望の面を返して貰うためにこいしの家まで行くことになった。師匠にも付いてきてほしい」こころの声音は若干柔らかなものとなる。頭の面が変わらずにそうした変化をするのは彼女にとって珍しい。それだけ、マミゾウに気を許しているということなのだろう。「ほう、それはよかったの。「地底がどういう場所かよく知らないから、師匠に付いてきて貰った方が心強い。......いやなら、いいけど」まだ断られてもいないのに、しょんぼりと肩を落とす。頭に付けられた老婆の面がより一層哀愁を漂わせている。「いやいや、別に構わんよ。「よかった」すぐさま面は明るい表情のものに変わった。それどころか、こころの顔にも嬉しさが滲んできている。「さてと、というわけじゃから、今日はもう解散じゃな。儂に付いてきたいのはおるかの」マミゾウが周りに残っていた狸たちにそう言うと、大半のものは身体を震わせるだけで目立った行動を起こそうとはしない。狸たちの間にも地底の噂は広まっているようだ。そんな中、若い一匹の狸が前へと出てきて、その身を一枚の葉へと変化させる。勇気のあるものなのだろう。若さ故の無謀さを持ち合わせているのか。「ふむ、お前さんだけか。喧嘩を売りに行くわけではないから構わんかの」マミゾウは一枚の葉を拾い上げて、懐にしまい込む。彼女はこうして部下を持ち歩くことで、いざというときの戦術の幅を広げているのだ。今回は、一人でいるときとさほど変わらないかもしれないが。「では、行くとするかの」マミゾウの言葉に、こころはこくこくと頷き返す。こいしの方へと向かうマミゾウの隣に並ぶ。謝罪の言葉を無視して、自らの疑問をぶつける。警戒心は鳴りを潜めているようだが、代わりにこころと話していたときよりも無感情な感じとなっている。こやつが勝手に呼んどるだけで、特に何かを教えてやっとるつもりはないんじゃが」マミゾウは全くの意識外からの質問に多少口ごもりながらも、少々困ったような様子でそう答える。どことなく嬉しそうな様子から、決して嫌がっているというわけではなさそうだ。「師匠は私に生き方を教えてくれてる。生き方の師匠」マミゾウのことを話すこころは本当に楽しそうだ。このときだけは、彼女の表情にも彩りが添えられる。それだけ、マミゾウに向けられている感情は強いのだろう。