妖夢、送っていくね」だから、永琳がそう言い出してくれたことに、妖夢は素直に感謝したかった。永遠亭から竹林の出口まで、まっすぐ迷わず進めば、そんなに長い距離ではない。鈴仙と肩を並べて、他愛ない話をしながらの帰り道。長くはない時間でも、今の妖夢にはそれが、何よりも楽しい時間だった。ここで」けれどやっぱり、長くない時間はあっという間だ。竹林が途切れて、人里の方へ通じる道へ出たところで、鈴仙は足を止める。これ以上は鈴仙に送ってもらう理由もない。名残惜しくとも、ここでお別れだった。「鈴仙、今日はありがとう。返信と一緒に、お団子を風呂敷に包んでくれたのである。「美味しいって言ってくれたから、そのお礼ね」と鈴仙は少し照れくさそうに笑った。「あ......うん」そう、本当は次に会うのはそのときのはずだったのだ。――そんな約束を、自然に交わせる、ということ。そのことが、なんだか不思議な感覚だと、妖夢は思った。「妖夢が良かったら、だけど。思わず、力んで答えてしまった。気恥ずかしくなって顔を伏せた妖夢に、鈴仙は目を細めて、「ありがとう」と笑った。「ばいばい、妖夢」そうして、手を振り合って、鈴仙の姿は竹林の奥に消えていく。三度目のお別れは、けれど四度目の「こんにちは」に続いているのだ。そのことを噛み締めるようにして、妖夢も踵を返した。白玉楼に帰り着いて、妖夢は幽々子のいる書斎に顔を出した。どこか意地の悪い笑みを浮かべる幽々子に、妖夢は永琳からの返信を差し出す。封筒を受け取り、幽々子は中の書状を広げる。して、幽々子もまた小さく噴き出した。その反応に、妖夢はまた首を傾げる。仲の良い間柄ではなかったはずだが。おつかいはこれで完了よ。辞去しかけて、それから妖夢は浮かせかけた腰をもう一度下ろす。ひとつ、今は主に伝えておかなければいけないことがあった。幽々子は意外そうに目をしばたたかせる。思わず、幽々子の顔色を伺うような言い方になってしまう。幽々子の反応が予想出来なかったのだ。妖夢は主の顔を見上げ、そこにあったのは、いつもの穏やかな微笑みを浮かべた幽々子の顔だった。あなたが書く、というのなら、それは私が口を挟むことじゃないわよ~。中身を他人様に読ませるものにするための口出しは、するかもしれないけどね」いつものように扇子で口元を隠して、幽々子は笑った。深く主に頭を下げて、妖夢は思う。確かに自分は、剣も書も何もかも、未熟者かもしれない。結局のところ自分が未熟かどうかを決めるのは、自分ではないのだ。未熟者でも、主を護る為に刃を振るうことはできる。未熟者でも、自分の書いたものを面白いと言ってくれた彼女のために、続きを書くことはできるのだ。何事も、きっとやってみなければ始まらない。要するに、それだけのことなのだ。納得のいくまでやってみよう。こんな未熟な自分でも、必要としてくれる誰かのために。書斎を辞去しようとした背中に、不意に幽々子が声をかけた。振り返った妖夢に、幽々子は目を細めて。「かしこまりました」いつもと変わらない主の言葉に、苦笑して妖夢は書斎の戸を閉める。その、戸が閉ざされる間際に。幽々子がそう呟いていたことに、妖夢は結局、気付かなかった。<第2話に続く>~次回予告~※この予告の内容は変更される可能性が多々あります。この気持ちは、郷愁とか望郷なんて、綺麗な言葉じゃない。私は鈴仙・優曇華院・イナバ。