1嫌味なぐらいに、季節は夏だった。暦の上ではもう夏も終わるはずなのだが、日差しは相変わらず無闇に燦々と地上に熱を降り注ぎ、蝉たちは己の季節を謳歌して喧しく鳴いている。人里の中心を貫く通りを行き交う人々は、乾いた暑さにある者は汗を拭い、ある者は涼と水分を求めて茶屋の暖簾をくぐり、またある者は雨の不足の作物への影響を心配しながら歩いていた。「暑いなぁ......」そんな雑踏の中、魂魄妖夢もまた、快晴の空をふと見上げて、額に滲んだ汗を拭った。焼け付くような陽射しが、道の上に妖夢の小柄な影を色濃く落としている。その手に携えた買い物袋の中には、買い出しの食料品がぎっしり詰め込まれている。主の健啖ぶりを思い、小さくため息を漏らす。そのくせ、冥界の食材はあんまり美味しくないと言うので、妖夢は白玉楼からは遠い人里まで買い出しに来ていたのだった。こき使われるのは今に始まった話ではないので、慣れたものではあるけれども。一応白玉楼の家計を握っている身の上としては、その健啖も単なる浪費ならば文句のひとつも言えるのだが、文筆の才にも優れている主は、その旺盛な食欲を活かして幻想郷のグルメガイドなどを書いているのである。それが結構売れていて、無視できない......というか現状では白玉楼の主要な収入源になっているので、妖夢も何も言えないのであった。買い出しのメモを確かめて、妖夢は呟く。時間には少し余裕があった。お茶っ葉は茶屋で売っている。ついでに冷たいものでも飲んでいこうか、という誘惑にかられたが、慌ててそれを振り払った。自分の仕事は買い出しであって、それが済んだなら迅速に白玉楼に帰るべきである。寄り道は不良のすることだ。現実として、買い物袋を握る手にはじっとりと汗が滲んでいた。額から垂れた汗が鼻筋を伝って顎から滴る。常人より体温の低い妖夢にとっては、体感温度も常人より割り増しされているのである。傍らにふよふよと浮かんでいる半霊も茹だり気味だ。夕方前の今の時間、人里を行き交う影は専ら里の人間たちだ。夜になれば妖怪の姿ももう少し増えるのだが、今はせいぜいが、角の花屋の店先で風見幽香が何やら店員と話し込んでいるぐらいである。その様をなんとなしに見やっていると目が合いそうになって、妖夢は慌てて視線を逸らした。こんな人里の真ん中で、いつぞやの花の異変のときのように喧嘩をふっかけられてもたまらない。妖夢自身は半人半霊であるが、自分が人間側に属している、という意識はあまり無かった。そもそも普段は冥界の幽々子の元で暮らしているわけで、こうして人里に出向くか、博麗霊夢や霧雨魔理沙あたりと異変でやり合わない限り、生きている人間と接する機会はほとんど無い。行き過ぎる何人かは、妖夢の近くにふわふわと浮いている半透明の半霊に目を留めるが、皆妖怪を見慣れているのですぐに興味を失う。それはすなわち妖夢も妖怪の類だと思われている、ということだが、妖夢としては別にそれでも構わなかった。人里で暮らすわけでもないのだ、妖怪と思われたところでさほど困ることはない。困るとすれば、たまに子供が半霊にじゃれつこうとすることだった。この炎天下で、半霊が冷たくて気持ちよさそうに見える、というのもあるかもしれない。実際に冷たいのだけれども、この暑さの中では妖夢の精神も緩みがちで、結果として半霊も七割方気体のような状態である。こんな状態の半霊にじゃれついても、すり抜けて転んでしまうだけだ。そんな子供をひとりやり過ごして、妖夢は目当ての茶屋の暖簾をくぐった。ちりん、と風鈴が涼やかな音をたてる。店の中は日差しを逃れた客で賑わっていた。店員がぱたぱたとこちらにやってくる。「あ、いえ......」お茶っ葉を買いにきただけです、と答えようとする。不意に近くの席の客が飲んでいる、アイスコーヒーのグラスが目に入った。暑い日に、よく冷えた冷たい飲み物。いやいや魂魄妖夢、寄り道は良くない。買い物が済んだならまっすぐ帰る、勝手に茶店で涼んでいくなんていうのは従者としてあるまじき――。近くの客が、アイスコーヒーのおかわりを注文していた。運ばれていくグラスに注がれた液体に目がいってしまう。喉が乾いているのもやっぱりどうしようもなく現実だった。反射的に、そう答えてしまった。訂正しようとするが既に遅く、店員が「かしこまりました」と歩き出す。ここで今さら「やっぱりいいです」とも言えない。――ああ申し訳ありません幽々子様、妖夢は不良になります。内心でそんな懺悔を繰り返しつつ、妖夢はその後に続いた。もの良心として、さっさと飲んでさっさと出よう。店の中を見渡せば、確かに席はほとんど埋まっている。ひとりで本を読んでいる者、友人同士かお喋りに興じている者。混んでいるのは暑いのもあるだろうが、客がなかなか席を立とうとしないせいでもあるのだろう。茶屋は休息の場所なのだから、むべなるかな。店員が示したのは二人掛けのテーブル席だった。窓側の椅子に、髪の長い少女がひとり腰掛けて本を読んでいる。涼しげな半袖のブラウスと青いスカート。先に少女が、驚いたように声をあげた。その少女の顔が、眼鏡と帽子を除けば見覚えのあるものだということに気付き、妖夢も一拍遅れて「あ」と声をあげていた。永夜異変、花の異変と、妖夢が動いた異変では何かと縁がある、永遠亭の兎であった。注文したアイスティーが運ばれてくる。それを受け取ると、不意に向かいの鈴仙がそんなことを言う。咄嗟に何か抗弁しようと思ったけれど、あのとき反射的に「はい」と言ってしまったのは事実上誘惑に負けた結果なので何も言い返せなかった。「暑いもんね、今日」そんな妖夢の内心を知ってか知らずか、鈴仙は暢気にそう言って、自分のアイスティーに口をつける。買い物袋を見やりながら、鈴仙が問いを重ねてくる。そのペースに戸惑いながら、妖夢は頷いた。いうか、こんなところで鈴仙に出くわすのがまず予想外で、しかも見慣れない格好をしているものだから、どうにも落ち着かない。苦笑する鈴仙に、何と答えていいかわからず妖夢は黙ってアイスティーを飲んだ。いつもの......って言っても妖夢は知らないか。彼女が「師匠」と呼ぶのは、永遠亭の薬師であり、永夜異変の主犯のひとりである八意永琳のことだ。妖夢も以前、少しばかり世話になったことがあった。「今日はあっさり無くなっちゃったから、ちょっと時間潰し。こき使われる立場なのは、自分も彼女も一緒だった。知ってはいたが、なんとなく親近感を覚えて、妖夢は改めて鈴仙の姿を見やる。花の異変で顔を合わせたときは長袖のブラウスだった気がするが、服装よりも目につく違いはやはり、頭の耳を隠す帽子と、狂気の眼を覆う眼鏡だ。妖夢の視線に気づいたか、鈴仙は頭に手をやって苦笑した。主の友人である八雲紫の式神、八雲藍は九尾の狐だが、人里にもよく姿を現し、顔を合わせたこともある。彼女は人里の豆腐屋で油揚げを買っているときも、特にその尻尾を隠したりはしていなかった。気持ちいいその尻尾に、子供たちがじゃれついていたのを覚えている。藍に限らず、人里の人間たちは妖怪に慣れている。鈴仙の兎の耳だって、多少目立ちはするだろうが、それで特に奇異の目が集中するということはないだろうと思うが。首をすくめて、鈴仙は眼鏡の位置を直す。その仕草を見ていると、不意に鈴仙と眼が合った。まずい、と反射的に思う。鈴仙の赤い眼は狂気を操る眼だ。直視してしまうとしばらく幻覚が抜けなくなるのは、妖夢は身をもって知っていた。永夜異変のあとしばらく、それで永遠亭のお世話になったのである。慌てて目をそらした妖夢に、「あ、大丈夫だよ」と声がかかった。「ほら」ずい、と顔を寄せて、鈴仙は妖夢の顔をのぞき込んだ。急に鈴仙の顔が間近に迫って、妖夢はたじろぐ。視界には鈴仙の赤い眼。狂気の波長を操るその瞳――。「でしょ?」けれど、その目を見てしまっても、以前のように世界がぐらぐら揺れたり、何か不定形のものが視界をゆらゆらと埋め尽くしたり――というようなことは、いつまで経っても起こらない。人里に出るときのために師匠が作ってくれたの。眼を見るたびに狂気に落としてたら、仕事にならないしね」それは全くもってその通りだ。妖夢はなるほどと頷く。「師匠だって、別に薬しかつくれないわけじゃないもの」だからといって鈴仙の能力を封じる眼鏡を作れるかどうかは別だろうが、さすがは宇宙人、妖夢の常識の埒外にいる。妖夢はアイスティーに口をつけながら思う。トレードマークの耳を隠して、眼鏡をかけて文庫本を読んでいる鈴仙の姿は、まるで人間と変わらない。妖夢も、その顔を見るまで気づかなかったのだが。妖夢の視線をどう受け止めたのか、鈴仙が不意に首を傾げた。慌てて妖夢は首を振る。見慣れなくて戸惑ったが、決して変ではない。えへへ」ちょっと照れくさそうに鈴仙は笑った。その笑顔がなんだか眩しくて、妖夢は視線を落としてアイスティーをすする。なんだか冷たいばかりで味がよくわからなかった。小さく息をつくと、ふと鈴仙が先ほどまで読んでいた文庫本のタイトルが目に入る。覚えのあるタイトルだった。何年か前に賞を取った小説である。妖夢自身は読んだことはなかったが、幽々子がその賞の選考委員を努めているので記憶に引っかかっていたのだ。恋愛小説だったと思う。鈴仙もそういうものを読むんだ、と少し意外に思う。何が意外なのかは、妖夢自身にもよく解らなかったが。鈴仙はその本を少し慌てたように鞄に閉まう。妖夢が顔を上げると、鈴仙の顔にはなんだかばつの悪そうな苦笑が浮かんでいた。別に、恋愛小説を読んでいることぐらい、恥ずかしがるようなことでもないと思うのだが。「いやいや、本はいつでも読めるし。頬を掻いて鈴仙は困ったように笑う。そんな急がなくてもいいじゃない。窓の外を鈴仙は見やる。相変わらず、じりじりと焦げ付くような陽射しが里の家並みを照らしている。蝉の鳴き声は茶屋の中にまで響いていた。痛いところを突かれて唸った妖夢に、鈴仙はどこか楽しげに笑った。「ほら、うちの師匠や姫様と、妖夢のとこって、あんまり相性よくないじゃない」ああ、と妖夢は頷く。いつか幽々子が言っていた。死なない人間は天敵、と。永遠亭の八意永琳や蓬莱山輝夜は不老不死の存在だ。死を操る幽々子にとっては、その能力が通じないという意味で、確かに天敵に違いない。それもあってか、永遠亭との交流は今までもほとんど無かった。「そう......ですね」グラスを傾けようとして、空になっていることに気付いた。飲み終わったら出よう、と思っていたのだ。アイスティーおかわりふたつ」それに気付いたか、鈴仙が先に手を挙げてそんなことを言った。見れば鈴仙のグラスも空になっている。「もう注文しちゃったし。?」ウィンクする鈴仙に、妖夢はため息をついて浮かせかけた腰を下ろした。――席を立ってしまうのが少し惜しいと感じていた事実を、内心で軽く訝しみながらも、目の前の鈴仙の邪気のない微笑みに、何だか妙に照れくさいものを感じていた。茶店を出る頃には、日も少し傾きつつあった。しすぎてしまった、と後悔しても遅い。こんな時間になってしまっては、寄り道していたことはもはやばればれである。その原因は専ら、隣にいる鈴仙なのだけれども――話し込んでしまったのは自分の責任でもあるわけで、そもそも茶店で鈴仙とでくわしたこと自体偶然の産物なのだから、鈴仙に文句を言う筋合いは無かった。角で不意に鈴仙が言い、妖夢は振り返る。迷いの竹林と冥界は方向が逆だ。この十字路でお別れになる。「なんだか引き留めちゃったみたいになってごめんね」というか、事実引き留められたのだが、何故かそれを責める気にはなれなかった。鈴仙はそう言ってウィンクする。その笑顔になんだか照れくさいものを覚えて、妖夢は思わず視線を逸らした。手を振りあって、鈴仙は踵を返し、「――あ、そうだ」と足を止め、もう一度振り返った。急にそんなこと言われても。戸惑う妖夢に、鈴仙は数歩歩み寄って、その顔をのぞき込んだ。