「......思わんな。周りから信頼されるようになれば、自然とはやての意思を汲んでくれるようになるかも知れない。少なくても邪魔をする事はないと思う。集団生活の中で信頼されるって言う事は考えてる以上に大変な事だよ。「リンディ提督の考えがそうだって断言できないけど、はやてに必要なことだと思って今回の事を言ったんだと思う」その言葉を聞いて、はやては盛大にため息をついた。体の事も、地位的な事も。それなのに、任官された事で自分の好きなように出来ると思いあがっていた事にはやてはようやく気がついた。なんやリンディ提督には頭が上がらんなぁー。「僕は大した事してないよ」ユーノは苦笑いして、言葉を続ける。「レティ提督に言われたんよ。「......ほか」ユーノの言葉にはやては少しだけ寂しさを覚えた。それはただ任務だからとか、学校だからとか、特別捜査官と扱われていないからとかではない。純粋にここで生活する事がなくなる。それはつまり......今の様な時間が気軽に取れなくなる、という事。直接的に言えば、ユーノに会えなくなる。それがはやての後ろ髪を引くように、決心に踏み切れない理由だった。その考えが顔に出ていたのか、ユーノは踏ん切りがつかないはやてに後押しするように口を開いた。「じゃぁ、こうしよう。一年間、与えられた環境で精一杯頑張ってみる。「今決めなくていいんだよ。「あ、そうだ!」ユーノは思いついたように、手を叩く。「指きりだよ」はやてはその言葉でドキッとした。自分の気持ちが分かってしまった出来事。それを意識しない訳がない。鼓動を早くしながら、おずおずと手を出す。ユーノは差し出されたはやての右手を取り、小指に指を絡めた。「えっと、指きりげんまん、嘘ついたら針千本のーます。指切った」たどたどしくユーノがそう口にして、はやてとの指を離す。しっぱなしで喋れなかった事もあるが、はやては驚きの顔でユーノを見た。「いや、少しだけ調べたんだ。笑顔で笑いかけるユーノ。はやてはすぐに視線を逸らす。意識し始めると、ユーノの顔が真っ直ぐに見えなくなる。「あ、あぁ......」はやては早口でユーノに挨拶すると、車椅子のタイヤを回して宿舎の方へと姿を消した。「何を慌ててたんだろう?」はやての姿が見えなくなったあと、ユーノは一人首を傾げる。先ほどの話を思いだした。一つだけ言わなかった事がある。はやての気持ちを考えると、それの事を口にするのは憚られたのだ。平和な世界で平穏に暮らす生き方。こちらの世界で人を救っていく生き方。そちらの方がいいだろう。無理にこちらの世界に介入する必要はない。それは彼女には言えない。今の彼女の意思を踏みにじるような事は決して出来ない。一緒に特訓をしてきて、そのひた向きさを、意思を痛いほどに知っているから。もどかしい気持ちも同時に分かるから。それが、リインフォースの願った幸せだとしても、言うわけにはいかなかった。言ったら......それがリインフォースの望んだ幸せだと断言をしてしまったら、きっと深く悩んでしまうだろう。確かにこれは自分で悩んで決めないといけない事だが、今決めるべき事じゃない。そのためにとりあえず一年の期間を設けたんだ。考える時間は十分にある。はやて」はやての消えた方へ向かって一言呟く。その言葉は煌々と輝く星空へと溶けていった。◇そして時は流れ四月。八神家に電子音が響く。「はーい」シャマルが応えて玄関へ向かうと、見知った顔が並んでいた。「おはようございまーす!」なのはとフェイト、すずか、そしてアリサの元気な声が響き渡る。「もうすぐ行くからちょっと待っててな!」はやての慌てたような声が返ってくる。待っててくださいね」そう言ってリビングへと戻っていった。「中にいるのも悪いから、外へ出ましょう」アリサがそう言うと、そうだねと全員頷いて扉の向こうへと足を進めた。扉を開けてはやては元気よく、外で待っている友達へと声をかけた。「今年から一緒の学校に行けるんだって!?」すずかとアリサの声が、青く広がる空に吸い込まれる。うん、今年から同じ学校に通えるんよー。久しぶりに顔を合わせる二人に、はやては笑みを零した。久しぶりに集まる五人。松葉杖をつきながらも、懸命に歩くはやて。他の面々はその事に触れずに、他愛のない話をしながらゆっくりとはやてのスピードに合わせて歩く。穏やかな風が海鳴市の町を吹きぬけていく春。桜の花がようやく咲き始めた頃、はやては海鳴市に戻ってきた。「今日からみんなと同じクラスでお勉強をすることになる、八神はやてさんです。教師がはやてにそう促すと、はやては少し顔を傾けて頷いた。「みなさん、初めまして。こんな話し方してますけど、ずっと前からこの近くに住んでいました。何かとご迷惑おかけしますが、よろしくしてもらえると嬉しいです」はやてが自己紹介を終えて頭を下げると、拍手がはやてに降り注ぐ。はやてがこのクラスの人々に受け入れられた瞬間だった。「それじゃ、八神さんは空いてる席に座って。教師の言葉にはやては素直に頷いて真ん中辺りにある席へと歩いた。歩きながら、教室の端の方にいる四人に目を向ける。フェイト、ありさ、すずか。見慣れた四人の友達が、はやてに小さく手を振っている。はやてはそれを見て、微笑み返しながら席に着いた。担任の自己紹介を聞きながらはやては確かめるように、自分ができる精一杯をやろうと心の中で意気込むのだった。◇キーんコーンカーンコーン。小学校のチャイムが鳴ると同時に、はやての席にはたくさんの人が集まった。転校生の洗礼と言わんばかりに、文字通り四方八方から質問が浴びせられる。助け舟を出してくれたのは言わずもがな、アリサ。後ろにはすずかとなのは、フェイトが少し複雑そうな笑い顔ではやての事を見ていた。率先して助けてくれるアリサは本当に頼りになる。はやては心の中でお礼を言う。なんで後ろの三人は揃って苦笑いしているのだろう?はやてはそんな事を考えながら、目の前の動向を見守っていた。ないとはやてが困るでしょ!」アリサがそう言っている横で、すずかとなのはとフェイトがはやての隣へとやってきた。すずかははやてにそっと近づいて静かに耳うちをする。フェイトちゃんが転入してきた時も、おんなじやり取りが合ったの」そう言ったすずかの後ろではフェイトがはにかんでいた。順番に聞いた方が効率いいわよ!」いつになく声を張り上げてクラスメイトをまとめ上げるアリサ。その後姿に、少しだけ去年受けた裁判の光景が重なった。裁判の時、自分を守ってくれようと表立ってくれたユーノ。今、自分を守ってくれようと目の前で他の人達をなだめるアリサ。頼りになる、というのはこういう事だろう。二人はなんだか少しだけ似てるな、と思いつつ、ここにいないユーノの事を考えた。今何してるのかな?口にはせずそんな事を考えるだけで、はやては心の中に温かいものが広がるのを感じる。したの?」アリサが顔を覗きこんできた事で、はやては現実へと引き戻される。今は離れてしまったけど会えない訳ではないのだから──そう考えてはやては質問に応えていくのだった。◇それからのはやては積極的に物事をこなしていった。文化祭があれば率先してクラスを纏めあげてクラスを一つにした。その意気込みは学校だけではない。休日になれば管理局へ行き、レティとクロノに特別捜査官や指揮官としてのノウハウを勉強する。空いた時間にエイミィに会い、リインフォースについて話し合う。友達付き合いも疎かにする事はなく、夏休みになのはもフェイトもアリサもすずかで旅行に行ったりもした。そのほかの人とも遊んだりもした。平日なのに任務へ出ているなのはとフェイトを少しだけ羨ましくも思いながら、その度に頑張ろうと意気込む。集団生活の中に身を置くことは大変だが、それ以上にある気持ちが芽生えていた。はやてはますます立派な特別捜査員になりたいと考える。困っている人だけじゃない、平和な暮らしをしている人達を守りたいとも思うようになったから。季節は巡り............季節は寒空を遠くへと感じる冬へと移る。先生からは信頼され、友達からは一目おかれ、レティからも褒められ、リインフォースの製作も目処が立った。自分ならきっとやれる。何もかもが順調に行っていて、はやては自分の歩むべき道を決めて、自信に満ち溢れていた。はやては学校がある日なのにもかかわらず、本局へと呼び出されたのだった。小説置き場へ戻る感想や誤字脱字等がございましたら、掲示板または作者宛てのメールなどで報告お願いします。