男では、天と地ほどの差があった。アリアは現国王の姉君殿下の配偶者であるヴィクトール殿下を後見人とし、王族ともつながりがある。人間は、生まれながらにして神から差別を受けている。与えられるものに差があるんだ。それは仕方のないことだ、そんなこと分かる。それでも俺は、その差別を簡単に受け入れることが出来るほど懐が深くない。あいつが大嫌いだった。「初めまして、アリア様。私はエグモント・ベルギウスと申します。ミアプラキドスの男爵家からこちらの士官学校にやって参りました。」ちなみに、ラサラスには王都シャウラ以外にも8つの士官学校があり、ミアプラキドスにもそれはあった。兄達はみな地元の士官学校に入学していたが、俺が王都の士官学校を選んだのには確たる理由があった。「初めまして、エグモント様。わたくしはアリア・テオフィリア・ルクレールです。当時、アリアの見た目はちょっと顔の造りの整った新入生、という感じ。ガリガリに痩せこけ、青白い肌。その奏でられる声は高く、口調も動作も、貴族の女性そのものの上品さを併せ持っていた。アリアの微笑みに俺もニッコリと笑顔を返したが、心の中ではアリアのことを小ばかにしていた。ここは王都シャウラの士官学校だ。地方の士官学校とは違い、国内の貴族や光るものを持った天才秀才奇才が集まり、文武両道に励み、そして幹部候補生として巣立っていく。お前は身分や境遇をたてにして、コネでここに入ってきたのだろう。そんなやつが学友だなんて、俺のプライドが許さない。絶対に認めてなんか、やらない。・・・しかし、学友としては認めたくなくても、アリアの持つ血は非常に興味深かった。男爵家五男の俺のように、自らの家を継げない者が成り上がる手っ取り早い方法として、『婿入り』がある。俺がこのままアリアに取り入り、あいつと結婚してしまえば、簡単に男爵家よりもずっと上の公爵家の位が手に入るのだ。心の中にいる女性は、決して手に入ることのない女性。それならば、誰と結婚しようと俺にはどうでもよかった。上に行ければそれでよかったのだから。アリアは想像よりもずっと手ごわかった。授業は誰よりも熱心で、休憩時間は隣の席のクレメンスとか言う図体ばかりでかい男と何か話してばかりだし、放課後捕まえようとしても、すぐに宿舎に引っ込むか、職員室に入ってそのまま夜になって追い出されるまで教員を質問攻めにしている。こっちが何も出来ずにあの手この手の試行錯誤を重ねているうちに、学科試験であいつに追い抜かれてしまったのだった。「アリア様、さすがですね。こんなに早く追い抜かれるとは思いませんでした。貴女がよろしければ、私にも勉強方を授けては下さいませんか?」もちろん、この女に頭を下げるなど、腸が煮えくり返る思いだった。アリアと仲良くなるきっかけを捜し求めた結果、こういう提案も1つの案として採用してみたのだった。アリアはニコニコとしたまま、俺のことをじっと見つめた。何を言うのかと思ったら。「嫌いも嫌い、大嫌い。完璧と思っていたのだが、知らぬ間に笑顔が引きつっていたのだろうかと、俺は頬に手を当てた。そんな様子を見て、アリアはくすくすと笑った。「ベルギウス男爵家の五男、でしたね。私と結婚すれば、爵位の継げないあなたでも公爵の位が手に入る。何を仰います、アリア様。気付いたら、アリアに声を荒げる自分がいた。なってしまったことを後悔しつつ、もう取り繕えないと思いつつ、それでも何か言い訳を探そうとするが、俺は頭の中がぐちゃぐちゃで、何も冷静に考えることなんて出来なかった。アリアはそんな混乱した俺を見て、何故か口の端をにやりと上げた。「ほら、ようやくお前の本音が聞けた。「何を言って・・・るんだよ・・・」もう敬語で接する必要なんかなくなってしまっただろう。躊躇いがちな俺の言葉遣いを、アリアは何も言わなかった。アリアの方こそ言葉遣いが変わっていた。「お前、私のことをどうせ将来の夫でも探しに来た、もの好きな女だとでも思っているだろう?それ、全然違うからな」アリアは続けた。「私は将来、兵士となり、この国を変える。誰にも国土を侵されることなく、愛する者との別れを強要されることもなく、もっと暮らしやすい国にする。その為に、・・・多少のコネは使ったが、士官学校に入ったんだよ。ここで共に学ぶお前たちに『学友』として認めて貰いたい。ただの変わった女だと思われるのは、ここらで終わりにしたいんだ。いや、むしろ追い抜いたというべきか。・・・どうだエグモント。認めてくれるか?」あまりにも真面目なあいつに、俺はぷっと吹き出した。「身長で俺を抜いたら」と言わなかっただけ、有り難いと思え。出来ないなら去れ、と言おうとした時だった。