0埼玉県さいたま市で、日本では普及していないヨーロッパ野菜や珍しい野菜をレストラン向けに栽培している「さいたまヨーロッパ野菜研究会(ヨロ研)」。胡麻の香りでピリッと辛い「ルッコラ・ロケット」10月初旬、関東の野菜は「端境期(はざかいき)」といって、出荷できる野菜の種類も量も減ります。そんな端境期に関係なく、髙橋さんの「ルッコラ・ロケット」は、ほぼ1年じゅう出荷できる頼もしい野菜です。ヨロ研の畑があるさいたま市岩槻区では、25年ほど前からルッコラの栽培が始まり、いまも4件の農家が共同出荷しています。ヨロ研メンバーの高橋さんは、就農してすぐにルッコラの栽培をはじめ、キャリアは18年。高橋さんは大きなビニルハウスを何棟も持っていて、その中で数種類の葉物野菜をローテーションしながら栽培しています。時期によって波はあるものの、1年じゅうルッコラを栽培できるんです。ルッコラの花ルッコラの花を見てください。大根の花にそっくりです。生のルッコラにはコマの風味や苦みとともに、ぴりっとした辛味があります。この辛味成分は「芥子油(からしゆ)」と言って、ダイコンやワサビの辛さのもとになる成分です。ルッコラは季節によって結構味が違います。夏大根が辛いのと一緒で、夏場はそのまま食べると飛び上がるほど辛いです。夏場、50度を超えるビニルハウスは人間にも過酷ですが、ルッコラは辛さをため込むことで、暑さに耐えているのかもしれません。浦和のカジュアルフレンチ・アミーさんで。お肉にたっぷりの野菜を合わせますルッコラを美味しく食べるコツは、肉やオリーブオイルなど、油分のある素材と合わせること。生のままサラダで食べることが多いルッコラですが、火を通す食べ方もおすすめです。高橋さんのルッコラは肉厚なので、炒めたり、かきあげ、胡麻和えにしても美味しいですよ。福田裕子あちこちで野菜と農業の話をしているので「本当は何者なんですか?」とよく聞かれますが、本業は中小企業診断士です。