気に入ってくれると、いいんだけど」いつものように後ろから抱きしめながら頭を撫でてくれる。いつもなら安堵感を得られるのに、今はそれがなかった。どこか、動きがぎこちないせいかもしれない。「......ごめん、なさい」それに気付いた途端、謝っていた。傷つけてしまったんじゃないだろうかと思って。返ってきたのは困ってるような声だった。「だって、なでかたが、いつもとちがうから、また、って」でも、違ったみたいだ。傷つけられたら、とっても優しくなるから。「あー......、いや、うん。何となく噛み合わない。お姉様がいてくれれば、抱きしめてくれていれば、それだけで十分だから。私が考えた貴女の名前。態度がまた少し堅くなる。それが伝播してきて、動いちゃいけないのかもしれないと思ってしまう。小さく笑いながら頭を撫でてくれる。今度は柔らかくて、安心できる手つきだった。徐々に体に入っていた力が抜けていく。聞き慣れない音が耳をくすぐった。意味はわからなくとも、それがとても大切なものだというのは伝わってきた。手放してはいけないのだと一瞬で心の底から理解した。「それが、貴女の名前。音が消えて何も聞こえなくなった。視界が暗転し何も見えなくなった。お姉様に抱きしめられ撫でられていた感触がなくなり、暖かな布団の温もりへと置きかわっていた。不安はさほど感じなかった。代わりに、微かな喪失感。ほんの少しの寂しさを覚える。さっきのは昔の記憶、だったんだろうか。それとも、私が勝手に捏造したただの夢だったんだろうか。記憶の引き出しを探ってみても、先ほどの夢と同じ場面は見つからない。似たような景色ばかりだから、他の記憶と混じってしまっているのかもしれない。いえ、夢の中のように私の言葉遣いがかなり幼かったときの記憶は一切ないのだけれど。ちなみに、私の記憶の中に両親はいない。気がついたときには、この地下室にお姉様と二人きりの世界にいた。お姉様の言動からして、居たには居たみたいだけどそこから良い印象は得られない。どんな感情を抱いているのかはわからないけど、良い方向の感情を持っているとは思えない。お姉様が私に名前を与えてくれたというその夢を単なる妄想だと切り捨てることはできない。あれが現実に起きたことだとして、あの続きは何だったんだろうか。それこそ考えたってわからない。覚えていないからこそ、あんなところで途切れてしまったのだろうし。これに関しては、お姉様に直接聞けばすぐにわかることだ。決めて、私は意識を手放してしまっていた。次に目が覚めたのは、両方の時計の針が天井を差してから、長針が一回りするくらいの時間だった。机の上の時計を見た私は思わずそんな声を漏らしてしまう。身体を起こさず、目を閉じたまま考え事をしてしまったのは失敗だったようだ。本を読むという趣味を持つまで一人でいるときはぼんやりとしているか寝ているかの二択しかなかったせいか、やけに寝付きがいいのだ。決まった時間に起きろと言われているわけではないけど、お姉様と一緒に朝食をとれないというのは残念だ。気落ちしてても仕方ないから、気を持ち直して着替えることにする。して、今日の予定を決める。朝食をとったら、お姉様に私の名前の由来を聞いてみよう、と。食堂に行くと、一人の妖精メイドが駆け寄ってきた。咲夜が出てこないということは、買い出しに出ているか、お姉様とどこかに出かけているということだろう。「咲夜さんなら、レミリアお嬢様とどこかに出かけましたよ。神社でしょうけど」どうやら、朝食のすぐ後に聞きに行くということはできなくなってしまったようだ。朝食が終わったら図書館で本を読んで、お姉様が帰ってきたら名前の由来を聞いてみよう、と予定を修正する。うん、ほとんど普段通りだ。妖精メイドは厨房の方へと向かっていく。して、お姉様たちが出かけてからずっと待っていてくれたんだろうか。したら、悪いことをしてしまった。お嬢様として扱われることには慣れてしまったけど、こっちが悪いのにそういった様子を一切見せられないというのには、いつになっても慣れることができそうにない。最初は単に自分の気が小さすぎるだけかもしれないと思っていた。最近では心のどこかで昔のお姉様を重ねてしまっているからではないだろうかと思っている。どんなに傷つけられても、一切私を責めなかったお姉様を。頭を振って考えることをやめる。昔のことを思い出していると暗い気持ちになりがちだ。そのせいで大切なことも忘れてしまっているのだとしたらそれはそれで悲しい。私の名前の由来だとか。そんなふうに感情をマイナスのまま浮き沈みさせながら、広い食堂の中、厨房に一番近い席を選んで座る。普段はお姉様と向き合う形になる場所に座っているから、向かい側に壁しか見えないことに居心地の悪さを覚える。して今日に限って寝過ごすなんてことをしてしまったんだろうか。いや、今日だからこそ寝過ごしてしまったのか。あの夢を見ていなければ、いつも通りに起き上がってお姉様と食事をとって、今頃は部屋か図書館で本を読んでいたはずだ。お姉様が出かけるか否かということは私にはさほど関係のないことだったはずだ。何かあるときに限って間が悪いというけど、あれは単にその何かのせいで間がずらされてしまっているということなんだろう。今の自分の状況を考えると、そう思わずにはいられない。「お待たせしましたー。壁を見つめてぼんやりとしていると、さっきの妖精メイドがワゴンを押して戻ってきた。載っているのは和食だ。館の造りと不釣り合いだけど、すでに見慣れた光景だから気にならない。手に入りやすい食材とお姉様の好みによってこうした光景は生み出されている。妖精メイドは手早く食事を並べている。咲夜だと時間を止めてやっているから、こうした作業を見ることができるのは稀だ。彼女は珍しく優秀なメイドのようで、物音をほとんど立てていない。聞こえてくるのは最低限の衣擦れの音くらいだ。咲夜が任せたんだろうか。丁寧にかつ迅速に用意をすませると対面の席に座った。その意図が掴めなくて、しばらく考え込んでしまう。笑顔を浮かべて、気軽な様子で勧めてくる。いや、そうじゃなくて。要するに自身の好奇心を満たしたいだけらしい。一応その理由には納得。話しながら食べるのは苦手なんだけどなぁ。どちらかにしか比重を傾けられないから。作法だとか行儀だとかについては全然頭になかった。今までそういうことを気にしたことさえもない。お姉様だけを見てきたから、それだけが私のお手本だ。「生粋のお嬢様なんですねぇ......。その辺りはレミリアお嬢様とは違うんですね」それは、遠回しに私が箱入りだと言ってるんだろうか。いや、間違ってないけど。「いえいえ、お気になさらず」その返事は間違っているような気がする。いえ、それを指摘したところでどうにもならないだろう。言い方を変えられるだけで。なんでここでは、優秀さに比例して悪い意味で口が達者になるんだろうか。諦めて両手を合わせる。妖精メイドは何が面白いのかにこにことした笑顔でこちらを見ていた。食後、妖精メイドに淹れてもらった紅茶を飲みながら今朝のことを話した。大したことも起きてないし、わざわざ大きくして語る弁も持ち合わせてないから、まだ湯気が立ち上るのが見える。いえば、紅茶を飲んでるときは割と喋れるんだよね。慣れてるから、かな?「寝過ごしてもやっぱりその理由はレミリアお嬢様なんですね。感心してるみたいだけど、どちらかというと呆れの色が強い気がする。私のお姉様への態度に対する評価はそういうものになりがちだ。私の思考はお姉様一辺倒で、ほとんどバランスが取れてないのは自覚してる。「さすが、なのかなぁ」だから、妖精メイドの言葉どう受け取るべきなのか悩む。私自身この思考に否定的ではないのだから、もっと堂々とすればいいんだろうか。それはなんとなく違うような気がする。普通そんなに一人のことだけを想い続けるなんてできません。真っ直ぐにそんなことを言われると恥ずかしい。いや、遠回しに言われても変わらないけど。居心地の悪さから逃げるように紅茶に口を付ける。咲夜が淹れたものに比べると少々香りが弱いけど、それでも心が落ち着いてくる。「そんなこと、ないと思うけど......」ちょっかいを出されやすいような気はする。それだけでもここで認めてしまうと余計にちょっかいを出されてしまうだろう。否定するだけにしておく。自分からいじられるような隙を見せたいとは思わない。「......」なんだか何を言っても無意味な気がしてきた。妖精メイドにさえも言い負かされるなんてどうなんだろうか。この館の中に私の安息の場は思っているよりも少ないのかもしれない。「それにしても、お嬢様が見たと言った夢が本当だとしたら、咲夜さんともどもレミリアお嬢様から名前を授かったということになるんですねぇ」しみじみとした様子で言う。何に感銘を受けているんだろうか。確かに彼女の言うとおりだ。夢のことばかりに気が向いていたから、咲夜と同じだということに気づかなかった。私は過去も未来も考えずにそのときを生きる気ままな妖精なのでわかんないです。考えるのも面倒くさいですし。「そっか」どんな答えだろうとお姉様の言葉の前では霞んでしまうだろうから、特に何も期待は抱いていなかった。なんで聞いたんだろうか。......もしかしたら、不安なのかもしれない。お姉様の返答によっては私の支えそのものが壊れてしまう可能性もあるから。だいじょうぶだと思いたいけど、臆病さのせいで払拭しきれない。レミリアお嬢様は、こっちが羨ましくなるくらいフランお嬢様のことを大切にしてますから。私の不安が表に出てきていたのか、そう言って安心させようとしてくれる。その心遣いはありがたいけど、納得がいかない。確かによく聞く心理だけど、私には理解できない。私がお姉様をいじめたいなんて思ったことなんてないし。真っ直ぐに返事が返ってきた。それをどう受け止めればいいのかわからなくて、視線が逃げてしまう。気配はしっかり感じるから一人になったという感じはしないけど。楽しげで嬉々とした声が聞こえてくる。喜んでいるのは本当のことなんだろうけど、同時に私をからかっているようだ。「......うん、そうする」とはいえ、何をどう気を付ければいいのやら。言っていいほど何も浮かんでこない。そんな私の思考を見抜いているかのように、妖精メイドは一人楽しげに笑っているのだった。◆あの後、妖精メイドに弄ばれてやけに疲労困憊させられた後、私はふらふらと図書館へと向かった。いつものように、一人で黙々と本を読んでいたパチュリーは少しもこちらを見ることはなかった。いつもどおりといえばいつも通りなんだけど、少しくらいはこっちに意識を向けて欲しかった。あ、えっと、わかるの?」ぼんやりと本を眺めていると、対面に座っているパチュリーが不意に話しかけてきた。「ええ、普段ならもっと食い入るように文章を追いかけてるもの」いつも本の方に集中してたと思ってたけど、意外とこちらにも気を払っていたようだ。いうことは、私はパチュリーの読書の邪魔をしてしまっていたんだろうか。「別にそんな事はないわよ。貴女が本を読んでる姿を見ているのは好きだもの。微笑みながらこちらを見る。珍しい表情を見せられたことと、自分でも気づいていなかったことを指摘された気恥ずかしさから、視線を逸らしてしまう。言われても全然思い当たらないくらい自覚がなかった。「ん、大したことじゃないけど、夢を見たんだ」パチュリーにとってはしょうもないことかもしれないけど、聞かれたからには話した方がいいだろう。一度妖精メイドに話したからか、最初に話したときよりはまとまっていたと思う。「レミィに名前を付けてもらえる夢を見た、ねぇ。頬杖をついて私の話を黙って聞いてくれていたパチュリーがそう感想を口にする。時間的には昼食かもしれないけど、気にしないことにした。細かいことにこだわってても仕方ない。レミィの態度を見てればそう思うのも自然かもしれないわね。咲夜の事も随分と愛してるみたいだし。「え......っと、どうなんだろ」パチュリーは冗談を言っている様子はなく、本気でそう思っているようだ。答えればいいのかわからなくて、そんな意味のない答えとなってしまう。私の困惑を察したのかどうなのか、自らの言葉を撤回する。なんとなくだけど、その声には諦めが込められていたような気がする。パチュリーはお姉様の友達という立場にいて、私たちとさほど扱いに差があるとは思えないんだけど......。「そんな深刻そうに気にしないでちょうだい。「そう見えるなら、もっとしっかりと周りを見るようにした方がいいわよ。レミィの貴女と咲夜の扱いだけは全然違うから」そうなんだろうか。特別な位置にいるのはわかってるけど、扱いの差があるとは思っていない。パチュリーからしてみるとそんなことはないみたいだけど。「そう、かな?」どっちにも覚えがない。自信を失うような経験ばかりをしてたからだと思う。自分を嫌いになっていたからか。今ではそのどちらもなくなってるから、こうして分析することができてるけど、じゃあその先どうすればいいかっていうことになるとわからない。そもそもどうにかしたいという気持ちからして、そんなにあるわけでもないし。パチュリーの言葉ではないけど、現状に不満があるわけではないから。パチュリーとしてはそれ以上言いたいことはないのか、読書に戻ってしまっていた。話を聞いてくれると言っていた割には淡泊だ。私もさっきまで眺めていた本を読み直そうかと思ったけど、根本が何も解決してないから集中できるはずがなかった。ためらってから、そんなことを聞いてみる。あの夢の気になるところは、聞きそびれた名前の由来だけではない。お姉様が私に名前を付けてくれる。その状況自体が異常なのだ。寝起きの私は違和感なく受け入れてしまってたけど。パチュリーは私の次にお姉様といる時間が長いから、何か知ってるんじゃないだろうかと思った。無視されたらどうしようかと思ったけど、思っていた以上に反応が早かった。したら、私が話しかけるのを待ってくれていたのかもしれない。パチュリーも私もお互いにあまり自分から話しかけることがないから、妙な間ができてしまっていたというだけで。パチュリーは私の質問に対する答えは持ってなかったようだ。両親がいたような態度は見せるのに一度も積極的に話してくれることのなかったお姉様。昔はしょっちゅう力を暴走させ、物心がついたときからお姉様と二人っきりで地下室に閉じこもりきっていた私。明るい過去を想像するにはあまりにも不釣り合いな私たちの状況。「だから、もしレミィが過去のことも含めて話してくれたら、それをちゃんと受け入れなさい。気にならないということはないけど、無理してまで聞きたいとは思わない。「それを決めるのは、貴女でも私でもなくレミィ。全てを客観的に見据えるアメジスト色の瞳がこちらを捉える。今は平等性が崩れてしまっている。お姉様を中心として話を進めている。「......うん、ありがと」でも、本質を逃していないから、すっと内へと入り込んでくる。いや、こちらに受け入れやすいよう都合のいいように言い換えてるのかもしれない。私だとどうがんばってもそれを見抜くことはできない。何にせよ、納得させられてしまったからには私は選択肢を失ってしまうしかない。ま、色々言ったけどそんなに気負う必要はないわよ。「......難しいこと言うね」パチュリーにも言われたけど、自信がある方ではないのだ。些細なことでも気軽に請け負うことはできない。終わったこととはいえ、重大なことならなおさらに。お姉様のことなら、ある程度の無理をすることはできるけど。「力を入れすぎてるからよ。力を抜けば、簡単に見えてくるわよ」そうなんだろうか?内心首を傾げながらも、素直に従って力を抜いてみようとしてみる。どこに力が入ってるのかわからなくて、どうすればいいのか検討もつかない。出てきた名前にぎょっとしていると、本の森の中からこあが飛び出してきた。意識外の事だったから何らかの対処をすることもできずに後ろから抱きしめられてしまう。いうか、こんなことするくらいなら最初から会話に混じってればいいのに。いや、こんなことをしたいからずっと傍に隠れていたのか。悪戯に全力を向けるこあならそれくらいする可能性は十分にある。囁きかけるようにそう聞いてくる。そんなことをされると危機感ばかりが与えられる。本を読めなくともぼんやりと時間を過ごすことはできるし、今この場で力を抜くことができたとしてもお姉様を前にしてしまえば、結局力んでしまうだろう。そもそも、こあに抱きしめられているというこの状況からして、身体が強ばってしまっている。何をされるかわかったものじゃないから。不穏な印象しか伝わってこない単語だった。ここ紅魔館においてフランドールさんほど反応が素直な方はいらっしゃらないので、それに私は簡単に引き寄せられてしまうというわけです。災厄を呼び出した元凶に助けを求める。......こんなふうに言い換えて違和感がないあたり、望み薄ではあるけど。「そういう意味で言ったつもりはないわね。フランの硬さを和らげられるならこあの好きにしてくれて構わないわよ。楽しげにこちらを見るだけで、助けようという気は全くないみたいだった。それどころか、流れによっては混ざってきそうだ。周りに味方が全くいない状況に少しばかり泣きたいような気分になってくる。質問することによって墓穴を掘ってしまったようだ。身の危険を感じたらすぐに逃げよう。思いながら身を堅くしていることしかできなかったのだった。「あ、そろそろレミリアさんが帰ってくる時間ですね」こあがそう口にすると同時に私は解放された。テーブルに突っ伏したまま動くことができなかった。喋りかけてくるだけで何もしてこないと思っていたら首筋を撫でてきたりと、妖精メイドにいじられたとき以上に精神的に疲れさせられた。あれでまだまだ手加減してるそうだから、本気を出したらどうなるのやら。心なしか力の入らない足を動かして玄関へと向かう。そこでお姉様が帰ってくるのを待とうと思ったのだ。勝手に部屋に入るのは気が引ける。怒られはしないだろうけど、なんだかそうすることに罪悪感めいたものを感じてしまう。私の方からお姉様の領域に入り込むべきではないと思っているからかもしれない。予想していなかった声が聞こえてきて身体がはねる。いえば、すでに帰ってきてるという可能性を考慮していなかった。驚いて落ち着かない鼓動をそのままにそう聞く。心が前のめりになっている。自覚している以上に、お姉様に会いたいという気持ちが強まっているようだ。同時にどこかで怖いとも思っている。