それを認めて、一歩前へ。バッグから自分の端末を取り出すと、秘匿モードで回線をつないだのは、信頼できる部下の一人。加持本人とは連絡を取る事はできない。彼は完全に雲隠れしていて、何の痕跡も残さず地下に潜ってしまった。消されたという事は無いだろう、という妙な直感はあるが、今どうしているのか、皆目見当もつかない。それでも彼に近づくために。日向君は十分に信頼がおけ、私の頼みを聞いてくれるありがたい人物だ。その理由に彼の私に対する感情があるのは多少なりとも理解している。その上で利用している自分を、つくづく悪い女だと苦笑する。彼だけに任せておくわけではない。今度は自分が可能な範囲でMAGIから情報を引き出し、不審なデータが残されていないか逐一チェックしていく。途方も無い情報量だが中途半端にやるわけにはいかない。手にした片道切符、乗る電車を間違えるわけにはいかなかった。——柄じゃないけどね、やるしか、ないわね。真実へと至る道を求め。その先に、彼が待っていると信じて。「信じられないわね、試しに乗せてみただけだと言うのに」”上”から送られてきた少年。フィフスチルドレン、渚カヲル。ゼーレが直接関与してきた彼がただの子供でない事くらいはわかる。念のためにMAGIに調べさせたが、過去の経歴はすべて抹消済み。何かを暗示するかのように生年月日のみが残されていた。セカンドインパクトが起きた、その日だった。碇司令が老人共と呼ぶ彼らが何を意図してわざわざこの情報だけを残したのかはわからないが、要注意な人物である事は明らかだ。それでも逆らう事はできない。ネルフが彼らの意志の実行機関である以上、我々に背く権利はなかった。彼らの要求は、渚カヲルを初号機のパイロットとする事。初号機を押さえ込めない我々に業を煮やしたという事だろうか。意志を持って動いていると、報告書にはそう書いている。今のところ彼女、碇レイと呼ばれている少女の存在は気付かれてはいない。前回の起動は彼女の意志であり、初号機が自ら動いた訳ではない。そこには確かに人の意志が、守ろうという想いがあったのだ。客観的に起こった事象を見れば、命令系統に従わない、阻止不可能な力が振るわれたという点において暴走と何ら変わりがない。現在のような搭乗形態を今後もとり続けていいのかも、私にはわからない。碇司令はやめるつもりは無いと言った。それはつまり初号機をみすみす彼らの手にゆだねるつもりは無いという事だろうが、今の彼女の状態をわかっていてそう発言できる彼には嫌悪感を覚えずにはいられない。思考がマイナスの感情に流されそうになり、額を抑えつつ現実に意識を戻す。モニターに表示されているフィフスチルドレンのデータ。徐々にプラグ深度を下げられて、今は精神汚染の危険を伴う領域まで踏み込んでいるというのに、彼のシンクロ率を表すグラフはぴくりとも変動せず、同じ値をとり続けていた。システム上有り得ないわ。それは俄には信じられないものだった。シミュレーションプラグとはいえ、彼は今コアの変換を行っていない状態でシンクロしているのだ。それだけでもほとんど不可能な話だというのに、エヴァとの接触距離の影響が全く出ないなど、およそ通常の精神の持ち主では有り得ない話だった。測定システムは正常に作動している。この現象は、実際に起こっている事なのだ。——さすが、ゼーレが直接送り込んできただけはあるわね。彼らの虎の子の一手といったところか。これほどのエヴァとの親和性があれば、彼女の制御を抑え込む事もできるかもしれない。なれば初号機は彼らの手に落ち、我々の計画の大切なピースが失われる事になりかねない。それはつまり我々の敗北を意味していた。それでも、それでもこう思ってしまうのだ。彼に、彼女を守るだけの力があるかもしれないと。あの子が苦しまずにすむかもしれないと。そんな矛盾を抱えた感情に流された考えを、私はあえて消さずにいた。私の中に積もり続けた歪みの数々。それらがついにひび割れて、軋みながら、なにかを蝕む音を、私は聞いていた。狂気を含んだ笑みを、わずかに滲ませながら。わかっていたことだった。「フィフスチルドレン渚カヲルを初号機の正パイロットに任命。サードチルドレン碇シンジは以後予備パイロットとなります。葛城さんから正式に辞令を読み上げられて、改めて、私はこれで戦わなくてすむのだと思った。あれほど嫌だったのに、何かがすっかり抜け落ちたようで、自分の中で感情の変化というものをとらえられなかった。それがなぜなのか理解できず、その後に言われた言葉も頭からすり抜けていくようで、ただ言われたままに体が動いて、気がつけばもう、訓練は終わっていた。虚無感、とでも言うのだろうか。全身から力が抜けたようで、頭の中も真っ白なままで、私は出入り口のゲート付近のシートでへたり込んでいた。何も意識の中に無い、そんな私に、かけられた声。緩んだ視界に像を形作ると、立っていたのはあの少年。渚カヲルと呼ばれる人物が、顔に微笑を貼り付けてこちらに問いかけていた。「少し君と、話せるかな?」そういうと彼はすぐ目の前まで迫ってきた。思考のまとまらないふやけた頭に、突然の少年の顔の大写し。普段から異性の少年と話すということも無い私にとって、それは大いに虚を突かれた形となった。「な、なんですか、いきなり」そういいながら慌てて体ひとつ分位置をずらす。一体なんだというのだ。親しいわけでもないというのに、平然とここまで間をつめてくるなんて。「......好きじゃ、ないです」ほんの少しの逡巡の後、そう答えた。あんなときにどうすればいいかなんてわからない。肌が触れそうな距離で人と接したことなど無いのだから。いうのは好きじゃない。自分の心の中まで触られてしまいそうで。「わかりません、そんなこと」わかるわけが無い。私は彼のことを何も知らないのだ。