「本当です?」3LDKマンションの一室。私はテーブルの上に放り出された、体温計に似た白い棒を覗き込む。なんの感情もこもっていない声で答えたその人は、私の隣でソファの背にゆったりともたれて、私が淹れたホットココアを美味しそうに飲んでいる。艷やかな長い黒髪のせいか、小柄でしなやかな体つきのせいか、その様子は何処と無く、毛繕いをする黒猫を思わせた。見た目より、奔放さのせいかもですね。人の気なんて、気にも留めない人ですし。あくびをする猫を横目に、私は口を尖らせて、テーブルに置かれた白い棒を摘み上げ、軽く振ったり、握って温めてたりしてみた。こねくり回してみても、一向に変化が現われる様子はない。「............沖田さん、相当頑張ったんですけどねぇ......」ため息混じりにテーブルに妊娠検査薬を戻すと、噴き出す様な笑いと共に、隣から腕が伸びてきた。それは私の頭を抱えるように引き寄せて、小さな手で髪をくしゃくしゃと撫でてくる。私の頭を好き勝手に撫でている手をほどき、むくれ面でノッブの太ももを枕に横たわると、おでこにまだ温かいマグカップを乗せられた。私はおでこに乗ったマグカップをそっと奪い、テーブルへ置いた。膝枕されたまま、私は頭の上にあったノッブの左手を捕まえて、指先から付け根へと、薬指を撫ぜる。指先に当った硬い感触をなぞり、白い手ごと顔の前まで引っ張ってきて、その細い指にはめられたそれを眺めた。言われて口元が緩んでいたことに気がついた。それも仕方ないことというもの。贈ったところでノッブがつけてくれるとは思っていなかったのに、ちゃあんと左手の薬指にしてくれているから、あれ?沖田さん、思ったより愛されてますね、なんて自惚れが溢れてきてしまうのです。それに、ノッブにはちょっと可愛らし過ぎるかと思ったピンクゴールドの指輪が、実際には見惚れるほど指に馴染んでいるんですから、嬉しくなってしまっても無理はないでしょう。「自分のセンスの良さに感心してたんですよ。沖田さんナイスチョイス〜」とふざけた返事を返しておいた。するとノッブは、すました顔をして指を広げ、指輪を眺めた。私は勝ち誇った顔を作ってその様子を下から眺めていましたが、ノッブがずっと無言で指輪を見つめているので、ひょっとして気に入ってないのではないかと不安になってきた。これはセンスない寄りじゃろーとか、わしの好みではないのうーとか、若干傷つく軽口を叩かれるのではないかと身構えながら、私はノッブが口を開くのを待った。あって、ふっと口元を綻ばせたノッブが、私に視線を落とす。先程まで飲んでいたココアのような声でそう言うと、目を細めて私の前髪を一房掬って、手の中で遊ばせ始めた。自分の顔が見る間に赤くなっていくのがわかる。それを見られるのが恥ずかしかったので、私は慌てて起き上がり、表情を見られないようにそっぽを向いた。「え...っと、...そういうつもりはなかったんですが......。「そうか?この髪をぎゅぎゅーっと圧縮したら、こんな具合になりそうじゃと思うが?」ほれ。いった具合に、私の方へ猫のようにした手を伸べてみせた。言われてみれば、確かに、光の加減によっては、そんな風に見えなくもない。ノッブの言うように、ぎゅっと固めて金属になったら、こんな感じになるのかも。思うと、まるでノッブが私の身体の一部を、身につけているような気分になってくる。想像するとどうにも照れくさいので、からかうように言ってみる。内心、そうだったらいいなと思いつつ。ノッブはくくっと喉の奥で笑いながら、流し目に私の瞳を捉えると、そっと唇に指輪を寄せてみせた。パンと頭の中で何かが弾けた。ノッブの身体にどしっと体当たりするような感じでくっついて、口元の手を右手で握って退けさせ、左手を首の後に回して顔を引き寄せる。触れ合った唇からはココアの香りがした。舌を滑り込ませると、口内はとろけるように甘い。ノッブは差し入れた舌を甘噛みしながらちゅうちゅう吸って、背中に回した腕をするすると登らせ、私の髪を撫ぜる。私はそれがなんだかくすぐったくて、唇を離してじっとノッブの目を見つめた。「お前のせいじゃろ、あれも、これも」ノッブはテーブルの上の砂糖たっぷりのココアを指してから、手を開き、ひらひらと贈った指輪を見せてきた。返答に困っている私の首に腕を回して、同意を求めるように小首をかしげ、ぱちぱち瞬きしてみせる。その仕草がたまらなく可愛いことを、この人はわかってやっている。「ノッブってば、ホントに沖田さんのこと大好きですよね......」たぶん、きっと、そういうこと。したらベッドへのお誘いの意味も含まれているかもしれません。ノッブはニヤニヤと笑って、向かい合わせになるように私の膝に乗り、そりゃお前じゃろ?と首に腕を絡ませ、キスをくれる。