その心は誰?その体は誰?これが僕なら、君は誰なの?その問いかけに答えようとする僕の答えは、しかし聞かれず。世界は闇に落ち、僕は僕に戻った。テストプラグのハッチが開き、僕は正気に戻った。外は暗闇に包まれていた。恐怖を感じる間もなく電源が復帰する。プラグからではなく、なぜか外部スピーカーから赤木さんの声がした。<<大丈夫?異常はない?>>「ええと、少し頭痛はしますけど、大丈夫です」あの偏頭痛の残滓を感じた。「なにかあったんですか?」<<......ちょっとした実験のミスよ、ごめんなさい>>ブロックの電源が落ちていたようだから、ブレーカーでも落ちたのだろうか。何事もなかったようだ、と安心する。「この後はどうすればいいんでしょうか?」<<すぐに救助班が行くから、そこで待っていて>><<この状態じゃ実験はしばらく無理だから、検査だけ受けて、今日は帰っていいわ>>それはつまり、かなり大規模な事故が起こったということだろうか。<<心配しなくていいわ、設備の点検をしなくちゃならないから>>そういうものなのか、と納得する。追求したところで自分に何かできるわけでもない。実際何が起きたのか気にならないわけでもないのだが。そんな問答をしているうちにホバーが横付けされ、回収された。彼らの切迫した表情が、また僕を不安にした。......ホバーから降りたとき、自分がどういう格好でいるのか気がついたり、救助班が全員男性だったりしたのは無かったことにしておこう。——ちょっとしたミス、か。間違っていればあの子はこの世に存在していなかったかもしれないのだ。心配させずにテストを中断するための言い訳。シンクロテスト自体は別ブロックを使えば行えないわけではない。この状況を知っている人間ならばもう一度やろうとは思わないはずだ。異常なシンクロ率が記録されることを考えなかったわけではない。初号機が自ら積極的に介入してきた。——あの子がお気に入りというわけ?科学的とはいえないその考えも、否定しきれない。確かに人はエヴァンゲリオンを作った。その力も、能力も、いまだ正確に判明してはいない。わかってもいないものを、強引に動かしているに過ぎないのだ。それを使わなければ使徒は倒せない。生き残るためならば、人はどんなものだろうと使うだろう。それが、天使だろうと。——とりあえず、この子の場合......——シンクロ率の”引き下げ”が急務ね......これまで四苦八苦してきたことを思うとなんとも皮肉な話ではあるが。先ほどのテストは最も浅いプラグ深度から、動かしてすらいない。通常ならエヴァとの接触もぎりぎりの深度でああなった。パイロットへの悪影響無くシンクロ率を下げるプロテクトの開発。ただでさえ逼迫している技術部のリソースを考えると頭が痛いが、やらねばならない。エヴァを起動可能な貴重なパイロットを失うわけには行かなかった。確実に泊り込みになるだろう。慣れてはいるが、それが普通になってしまっているのはなんとも悲しいことだった。お気に入りの猫型の重しをちょんっと弾く。「......せめてペットくらい養える時間がほしいわね......」ふと、親友の作戦部長を思い出しながら、そんなことを考えた。サードチルドレンの検査に私自身も立ち会うことにした。時間はまったく足りていないが、彼女自身から得られるものもあるだろう。考えて、最後に面接時間を設けた。初号機からの積極的な介入が、パイロットにどんな影響を与えているのか。他人に任せるより、自分で直接聞き出したかった。自分で例を出しつつも、その曖昧さに苦笑する。ひどいとは思うが、他に体験をしている人間はいないのだ。しても抽象的にならざるをえない。握手?侵食されていると考えた場合、ずいぶんと軽いイメージだ。侵食以外の何かか?「その後、僕はその人になってた」それはつまり。初号機そのものと接触していたということか!可能性としては、碇ユイ。「いえ、実感がないので。あの中に宿っているのは碇ユイのはず。それ以外の存在が、初号機にあるというのか。後日、詳しく調べたほうがいい。話の中で気になったもうひとつの疑問。自分自身を客観的に評価し、他者としての自分を認識していた。それがどんな状態なのか。感覚的でいいとは言ったが、まさしく感覚的な答え。要領を得ないのは本人もそれを整理し切れていないか、語るための言葉が存在しないのか。この件についても分析が必要のようだ。今回の実験データとあわせてみれば、何かわかるかもしれない。面接に取れた時間は多くは無かった。切り上げないと後のスケジュールに支障をきたしかねなかった。私も帰りたいけれど、などとはさすがに言わない。表情にでも出たのか、申し訳なさそうにしている。それとも常に顔色を窺っているのか。迂闊な顔はできない、と考えてしまう。「え、学校ですか?」......気がついてよかったというべきか。それとも気がつけてしまうことを嘆くべきか。どちらにせよ、ミサトへの書類攻めの刑は確定した。彼女は本来中学生であり、学業は優先されるべきことだ。それだけでなく、彼女の場合その心理面からも中学に通わせる必要があると考えている。人との絆を渇望する心。対人関係を築くにあたって学校はうってつけだ。良好な関係を築くためには障害となる項目を、彼女はいくつも持っている。その点も確認しておかなければならない。......当然本来は保護者であるミサトの役割のはずだったのだが。即答など期待してはいない。本来はミサトがもっと早くに......考えるだけ疲れる、もうやめよう。早く答えが返ってきた。実際のところは、自分を偽る余裕すらないというところか。「それじゃもうひとつ。異質な外見はそれだけで集団から受け入れを拒まれる。本音と建前を使い分け切れない子供ならばなおさら。「なんとかやってみます。「この瞳は、綾波さんとの絆ですから」あの綾波レイと同一の色彩であるという、そのことを優先するというのか。病院での二人の間にはほとんど会話記録は無い。病室に居座っていたというだけだ。......いや、それだけの関係だとしても、あれだけの期間があれば絆となるのだろうか。危険性を承知して、それでも隠さないと決めた彼女。ひとつくらいは、気が楽になるようなことを。口先だけのサービスだけれど。「その綾波レイと、同じクラスになるわ。実際のところ、当然のことなのだ。その理由まで教える必要もないし、教えられることでもない。嬉しそうに微笑むその姿に、心が緩んだ。