新たな時代の幕開け、明治4年(1871)、岩国藩は人材育成の重要性から、藩校養老館の精神を引き継ぐ藩立岩国学校を開設した。小学、中学に加え語学、女学、医学を備える先駆的な体制だった。岩国には外国語の教師がいなかった。そこで藩主・吉川経健は私費の家禄から経費を捻出し、現在の価値で200万円ともいわれる月給を払い、外国人教師を雇用した。その英断が、日本の電気の父と称される藤岡市助(東芝創業者)など、岩国はもとより、国の発展をかなえる多くの人材を生むことに繋がった。キャリアは無くとも岩国藩が雇用した教師は英国人のスティーブンス。神戸の商社に働き、教師のキャリアのない24歳の若者。14人兄弟の多くが大学に進学し、何人かは教師になったエリート家族にあって、彼は大学も出ていない。異国の地でも教師にならないかという誘いは、スティーブンスにとって人生のチャンスだった。至る全てが、英書、英語で教えられた。イマージョン・プログラムと言われる現代においても先進的な教育が行なわれた。スティーブンスはフリーメーソン(英国を本部とする友愛団体)の会員だった。生徒たちはその精神に、新鮮な気持ちで触れたと思われる。スティーブンスが教鞭をとって1年半が過ぎたころ、廃藩置県による藩立学校の閉鎖が決まった。すると、県はスティーブンスの契約が残っていることや、生徒が英書を読みこなすほどの成果が上がっていると訴え、学校を続ける許可を特別に得るのだった。契約満了までの2年間を勤め上げて、スティーブンスは惜しまれながら岩国を去った。吉田松陰がたった2年の授業により多くの偉人を育てたのと同じように、スティーブンスもまた、たった2年で優れた人材を育てた。鉄道発展に貢献した大屋権平、そして英語教育に功績を残した複数の教師たちが現れた。岩国を去って5年後、スティーブンスは31歳の若さで病死。教え子たちの眩い活躍を見ることはなかった。病床には若き藤岡市助が見舞いに訪れている。日本初のアーク灯の点灯に成功していた市助の成長ぶりに、目を細めたことだろう。岩国学校は、明治三年(1870)岩国藩主吉川経健が藩の青少年を教育するため学制の大改革を行い、旧兵学校と文学校を公中学・公小学に組織を改めて現在地近くに新築したもので、翌四年二月に開校した。四境戦争が休戦となってもなお国境、岩国の緊張は続いた。少年たちに悲劇は起きた。大河ドラマで人気を博した「篤姫」。実は彼女も、鹿児島から江戸への道中、錦帯橋見物を所望したらしい。嘉永6年(1853)9月11日の「御用所日記」には、このときのやりとりが記録されている。柱島(岩国市)に生まれ、月性、松陰に学び、その才は高く評価された。奇兵隊総督になったのも、その才と人望によるもの。陽明学を学び、尊皇攘夷の情熱に突き動かされて行動し、獄に繋がれた。その獄中にあっても、子弟に教育を施した。吉田松陰のような人物が、幕末の岩国にもいたことを知る人は少ない。明治維新を成した長州藩の輝かしい活躍の陰で、岩国は長州藩の危機を救った。それは家格の復活を遂げたい吉川家再興の物語でもある。reserved.(c)。