朝の洗面所にある大きな鏡に自分の顔を映しながら、ヴィータは一人呟いた。テーブルに並ぶはやての朝ごはんに期待を寄せて、顔を洗ったり歯を磨いたりする事が、ヴィータのささやかな楽しみ。真っ白に輝く、ふっくらとしたご飯。味噌汁もご飯の隣でご飯と自己主張で競り合うように湯気を出しているだろう。なによりも楽しみなのが、ヴィータの大好物であるはやてが作る玉子焼きだ。そんな朝食を楽しみにしながら鼻歌交じりに歯を磨くヴィータは、端から見れば愛らしい子供のよう。そんな風に見えるヴィータも我慢している事があった。それは......お昼ご飯もはやての手料理が食べたい、つまりははやてお手製のお弁当を食べたいという事。以前になのはと話したとき............簡単に言えば、冷めても美味しいのがお弁当なのだと聞いた。何か色々難しい事を言われた気がするヴィータにとってお弁当とはそういうものだという認識で十分だった。最近ますます忙しそうにしているはやてに、そんな要求をしては余計な負担をかけたくないと思ったヴィータは、一度もその事を口に出さない。特別なイベントがない限りは今後も口にする事はないだろう。その代わり、朝ご飯と夕ご飯を心置きなく食べよう、そう思うのだった。はやてが笑顔でおはようと声をかけてくれる事もいつも通り。洗面所から戻ってきた時に、ヴィータの目の前に広がる料理たちの美味しそうな匂いが鼻腔をくすぐる。全員が食卓に座り、いただきますと口にしてからヴィータは玉子焼きに手を伸ばす。他の人たちもそれぞれの料理に箸を伸ばした。全員が同時に口に含んだ──その瞬間。「────っ」しょっぱいという単語さえ発せないほどの辛さがヴィータの口いっぱいに広がった。楽しみにしていた玉子焼きに何が起きたかは分からないヴィータは、思わず首を竦めてしまう。飲み物がほしいと思ったヴィータは手元にある牛乳が入ったグラスを一掴みするなり、一気にそれを呷った。口の中の辛味がまだ尾を引いているが、なんとか平静を取り戻したヴィータが周りに目を向けるとそこには、しかめっ面のシグナム、口を真一文字に閉じているシャマルがいた。床にいるザフィーラを探し見る。鼻が利くのだろう、どうやら何も口にしなかったようで平然としていた。全員の反応から見るに、味が濃い味噌汁とか、お米の芯が残っているご飯とか、塩っ辛い玉子焼きなどが食卓並んでいたのだ。いつもはしないはずの失敗......というかこんな失敗をヴィータは初めて目にする。その顔に戸惑いなどの複雑な感情を隠せないでいる。ヴィータは恐る恐るはやてに疑問を投げかけた。ヴィータの声に少しだけ遅れて反応したはやては、見当違いの言葉を返してきた。上の空だったのだろう、ヴィータの話を理解していないことは、今のやり取りで十分理解できる。そんな空気を察してか、シャマルが慌ててフォローした。「え!?」しかし、シャマルのフォローにならない言葉は、はやてに食卓の現状を分からせるには十分だったようだ。慌てたようにはやては箸を取り、目の前にあるふんわりと柔らかそうな玉子焼きを一口頬張る。「うっ......」くぐもった様な声とともにはやての顔色が一変し、目の前にあるオレンジジュースが入っているグラスを掴んで一気に飲み下した。「けほっ......あかん、なんやこれ。大失敗や......。あーみんなごめん、今日は食堂で朝ご飯食べてきてくれへんか?」はやては落ち込んだ声でそう言いながら全員を見渡す。現状に代わる案を出すのはやはり頭の回転が早いはやてだからだろうか。はやての指示に従って立ち上がる面々は、誰もはやての事を責めなかった。ヴィータも、はやても疲れているのだからしょうがない、と思うと立ち上がって扉の前へと歩き始める。マルの後に続いて出ようとする時に、はやてが未だ食卓の席から動いてないことに気付いた。「はやては行かないの?」てっきり一緒に行くものだと思っていたヴィータははやてに問いかける。「ちょっと食欲なくてな。それにこれの後片付けもせんとあかんし」そう言って、「行っておいで」と言ってヴィータに笑いかけた。ヴィータの言葉を遮るように、シグナムがヴィータの背中を押して強引に部屋を出ようとする。こんな事をされて納得のいかないヴィータは、シグナムへ反抗した。半ば叫ぶような声を出して手を振り解き、ヴィータはシグナムと対峙する。言われたとおり手を離したシグナムも、はやてを直視できないようにヴィータの視線の前に立った。二人は静かににらみ合う。ヴィータは今にも食って掛かりそうな雰囲気であったが、対するシグナムは堂々としているが威圧感を感じる。そんな空気がその場を支配しようとしていた。シグナムもみんなの事お願いな」そう言ってこの場を治める一声を発する。その言葉でヴィータはシグナムから視線を外し、扉前に立っていたシャマルを押しのけて部屋を出て行った。謝罪の言葉を口にする。振り返ることもせず、きわめて冷静にそう答えた。早い時間なのか、本局の食堂には見渡しただけでも両手で数えられるくらいの人しかいなかった。そんな中、三人と一匹はまとまって朝食を取り始める。その場の雰囲気は決してよくはない。その場に猫でもいたら一目散に逃げ出すであろう、そんな緊張した場だった。いつもより目つきを悪くさせて不機嫌そうに......実際不機嫌なのだが、乱暴に朝食を食べるヴィータがその緊張を生み出しているのは他でもない。「はやてに何かしたのか?」パンを食べながらヴィータは思っていた疑問を口にする。それもそうだろう、なにせ緊張の震源地はここなのだから。触らぬ神になんとやら、だ。「......何かあったのか?」パンを皿に置き、ヴィータは声を低くして全員を見渡す。ザフィーラは我関せずといったようにご飯を食べている。シグナムも同様に一切表情を変えずに味噌汁を啜っている。マルは他とは違い、少し気まずそうな顔をしながらおかずを食べていた。「うるさいぞ、ヴィータ。食事の場だ」ますます声を荒げるヴィータを、シグナムは相変わらずヴィータを見る事をせずに、一喝した。腹の虫が収まらないヴィータは激昂しながら立ち上がり、シグナムへと睨みをきかせた。他の人たちが何事かとヴィータの方を見ているが、そんな事気にもならない。納得がいかないこと、はやての美味しい朝食が食べられないこと、何より最近面白くないことが続いていること、それらがヴィータの心の導火線を短くしているのは言うまでもない。目つきの悪さが際立って、今にも暴れだしそうな雰囲気を漂わせている。ヴィータの怒りが今にも爆発しそうなその直前。思わぬ人物が口を開いた。「落ち着け、ヴィータ。主は今悩み、答えを探しているのだ。意見があるか問わねば基本自ら意見をしないザフィーラが、淡々とそして簡潔にヴィータに言う。それは、暗に『何も手を出すな』と言っていることと変わらない。有無を言わさぬような威圧感をザフィーラから感じて、ヴィータは黙って腰を下ろした。目つきが変わっていないところから見るとまだ納得してないのだろう。「......が、しかしシャマル。今日の朝ご飯を炊いたのはお前だろう。青い狼はなるべく目立たないようにか、小さくなっていたシャマルへと顔を向けて、そう言い放った。その言葉を受けて、ビクッと肩を震わせてシャマルが顔を上げる。どさくさにまぎれてあのご飯も主はやてが作ったものだと思わせるというのはどういう了見だか訊く必要があるな。マルどういう事だ?」そう言って加勢をする。「その辺りの弁解を聞こう」ザフィーラとシグナムは徐々に視線を細めて、シャマルへと問い詰める。半ば自棄、半ば観念といった様子でシャマルはそう告白した。一言でシャマルの言い訳を切り捨てた。「そもそも──」そしてさらに、シグナムはシャマルに説教を始める。ヴィータはそんなシグナムの声を遠巻きに感じていた。シグナムの態度の意味が分からない。ザフィーラの言葉の理由が分からない。──なんで......。悩んでるならなんで手を貸さないんだ......?ヴィータは、自分はどうすればいいのかが分からなくなった。隣でシャマルが言っている泣き言も、シグナムの説教も、ヴィータの耳には届かなかった。部屋を出て一言、ユーノはそう気合を入れて歩き出した。時間はもうすぐで朝の九時。いつもと変わらない出勤時間。今日はどの資料をどの程度まで整理をしようかと考えていると、前方に見慣れた人影を見つけた。声をかけようとしたユーノは、はやての様子がおかしい事に気付いた。いうのも、車椅子を動かしているように見えるのだが......はやての目前には壁が迫っていたから。このままではぶつかってしまう、ユーノは考えるが早いか、駆けつけようと一歩を踏み出した。遅かったようで、一歩目を踏み出した時にはもうはやては車椅子を壁にぶつけてしまっていた。その衝撃で自分が何をしていたのか気付き、はやては恥ずかしそうに周りを見回す。当然の事ながら、後ろを歩いていたユーノと目が合った。「お、おはよう」なんと言ったらいいのかとっさに言葉がでないはやてに代わって、ユーノは何とか頬の緩みを隠しながら挨拶をした。おはよう」はやては車椅子の向きを直しながらユーノにつられて、挨拶を返す。えらい恥ずかしいところを見られちゃったな。照れるように頬をかきながらはやてはユーノにそう言う。「それはいいんだけど......はやて?」ユーノははやてに少しだけ違和感を覚えた。ユーノ君」それは何なのかは分からないけど以前に感じた......そう、あれははやての誕生日に感じた違和感。話をしているはずなのに、どこか遠く感じる。あ、じゃぁわたしもういかな......。今度な、ユーノ君」そう言って笑みを送るはやての笑顔──。その笑顔を見たときに、ユーノはハッと気がついた。どこか作ったような笑顔。誕生日の日、ユーノと気まずくなった後、部屋を出る時に見せたあのぎこちない笑顔。──もしかして......。