曇ったまま表情を見ると、どうやら本気で心配しているらしい。軽い冗談のつもりなのに、こういう妙に真面目なところはユニットを組んでいた頃からあまり変わらない。「もうちょっと自信持ちなさいよ。「律子がそう言ってくれると......安心できるわね」ようやく千早の顔に笑顔が戻った。この笑顔を守るために自分はいるのかな、なんて漠然と思う。その信頼にはきちっと応えていかないと、ね。千早をプロデュースし始めて、そろそろ一年になろうとしていた。「二人とも、お疲れさん。事務所に戻った私たちの顔を見た社長が、答える前から満足そうな顔で小さくうなずいた。プロデューサーとアイドル、という関係からの長い付き合いだ、私たちの表情を読むくらい、お手ものものだろう。「はい、おかげさまで。「じゃあ、後は発売を待つのみ、か。「はい、それはもちろん。売りだしてみせます」ここから先は、おもに私の仕事。千早の、そしてスタッフの努力の結晶を無にしないよう、頑張っていかなくてはいけない。首を振った私たちを見て、どういうわけか社長の顔に呆れたような表情が浮かぶ。「ふぅ......やれやれ、二人とも予定なしか。待ってくれ」わざとらしくため息なんかついて、携帯電話を取り出してどこかへと電話をかけ始めた。「あ、いつもお世話様です。いやぁ、ほんといつもすいません。何が始まるのか全く分からず、千早と二人、首をかしげる。携帯をたたんだ社長が私たちを見た。なんだか、得意気な笑みをその顔に、張り付けて。「千早の誕生日会に決まってるじゃないか。千早と二人、思わず顔を見合わせる。壁にかかっているカレンダーを、確認してみる。今日は......二月、二五日。眉が上がった千早を見て、社長が苦笑いを浮かべながら軽く首を振った。思わず口ごもる千早をちらっと見て、今度は私の方へと矛先を向けてきた。忘れていたわけではない。いや、千早の誕生日が二月二五日であるということはもちろん知っていたし、忘れていたわけではない。ここ数日CD収録が追い込みに入っていてすっかり頭の中からそのことが滑り落ちていただけであって、いや、でもそれを人は忘れていたというのだろうか......頭の中で、何故か必死に言い訳をしている自分がいた。慌ててとりなすように千早が言うのを見て、社長が破顔した。