私は久方ぶりに聞くその音を受けながら店内に足を進める。「はい」カウンターに座って私が注文すると、すでにマスターは私の顔を見て用意していたかのように素早くいつものカクテルを私の前に差し出す。店内にはどこかで聞いたことがある、しかし曲名がでてこないようなそんなクラシックが邪魔にならない程度の音量で静かに流れている。私はカクテルを少し眺めて、少し口に含む。甘い、爽やかなアルコールの味がした。ID:DfwfImwN0>>32私の他に客は二人だけ。小さい店というのを除いても、相変わらず少ないお客に人知れず微苦笑が浮かぶ。間を置かずに代金を置いてカランと小さなベルの音と共に店をでていってしまった。残ったのは、私とマスターだけ。二人だけになり、クスクスと私は笑いながらあまり似合ってるとは思えないバーテンダーの服装をした客と常連以上に古い付き合いのマスターに話しかける。彼はカウンターの向こうにある椅子に腰掛け客用のそれより小さなグラスに度数の低いお酒を注ぐ。笑って、一口グラスに口を付ける彼。私もそれにつられて半分まで減ったカクテルを飲み干す。彼はそんな私を見てまた少し笑って、立ち上がり扉に向かう。「ま、大丈夫だろ」そういって、彼は扉のノブにぶら下がる表札を裏返した。新しく作ってもらったXYZを飲みながら私は問う。いつまでも、指輪のつかない互いの左手の薬指。同級生だった友人で結婚してる人も少なくは無い。彼は彼でこんな所でこんなことをしている。出会いと縁があるとは言い難い。彼は言われて目を逸らす。想いを募らせていた彼女達は、しかし無残に散り、佐々木さんは別の男性と結婚して涼宮さんは確かいまは自分の会社で仕事一筋のような形で過ごしてる。二人とも、魅力的過ぎる女性だったろうに。ID:DfwfImwN0>>36「否定は、しないさ。「それだけ、なのよね。あなたにとっては」ただそれだけが、しかし圧倒的な壁だった。本当に悲しいけど、それだけの話。その二人だけじゃなくて、他にもチャンスはあっただろう。全てが素敵で耽美で知的な女性ではないだろうけど、でもその中の一人も彼を虜にできなかったというのなら、それは哀しくて悲しいようにしか思えない。「私は、青春時代は組織でお仕事だったし。「余裕、ね」くいっとグラスを傾ける彼。度数の低いといっても、立派にウイスキー。バーテンダーという立場の所為かお陰か、ずいぶんとお酒には強くなったみたいで。ID:DfwfImwN0>>37「そんなこと言ったら、俺だって余裕はなかったさ一年浪人して、大学行ってさ。「それは半分あなたの責任でしょ。実際、どうだったのかはいまいちわからない。本当の所彼と涼宮さんや佐々木さんとの間に一体どんなやりとりがあったのかは、知らない。彼がどんな意図で、意思で彼女達を袖にしたのか、それが如何な意向で、意味を持ったものなのか。ID:DfwfImwN0>>55小さくて、確かに客は少ないけれどでも私だけじゃなくて、他にも昔馴染みの友達も来てるみたいだし。個人的には、自分の店に友人が集まって騒げるというのはすごく素晴らしいことだと思うのだけど。「それに関しては同意だな。私の同輩であった同じく未来人の藤原君、その二人は自分達の生きる時代に戻ってしまった。疎外感とか孤独感とか虚無感とか。小さい頃、親の都合で転校したことを思い出す。等々、アルコールが少しずつまわり顔が少し熱くなってきた私と彼はしばらく二人だけで会話を続け、時折笑っていた。そのちょっとした感覚が心地よく、ゆえにどこか物悲しかった。「好きです」と、先程の会話の流れで言えたなら楽だった。「私とかどうですか?」なんて冗談交じりに言えそうだったのに。アルコールの酩酊感なんてのは、べつに勇気を助長する程の物ではなかった。言われて見てみれば、壁にかかっている洒落た時計は日付が変わって既に一時間の経過を伝える。別に明日は休みだから慌てる必要は無いのだけど、しかし予想外に俊足だった時間に私は驚いた。気づけば結構お酒も飲んだ気がする。「じゃあそろそろ帰らなきゃ......。椅子から立ち上がりマスターである彼に聞いてみる。外にでて深呼吸すればずいぶんと頭もすっきりするだろう。彼は少しあごに手をやり逡巡してから。「いや、今日はいいよ。俺の奢りだ」そう豪気なことを言い放った。ID:DfwfImwN0>>84私が座っていた椅子、そのカウンターには空になったグラスがざっと両手で足りない位ある。それに彼はこの後片付けなども一人でしなくてはならないのだし色々とこのまま帰るのは後味が悪い気がする。いう感じのことを口にしてみると彼は「は、お前がそんなん気にするとはな」とちょっと小馬鹿にしたように言って見せた。「......それはそうよ。変わってないようで、変わっていて。「ないまぜだぁな」すいっとまるで素面みたいに歩いて使ったグラスたちを流しに手早く運んでいく彼。私は間抜けに立ち呆ける形になってしまった。近いうちにさ、ちょいちょい顔をだせ。ID:DfwfImwN0>>85水道から流れる水の音が、どこか心地よい。食器の触れ合う高い音が、少し楽しい。三十路も近い男が情けない話だが、でも、お前が今日久しぶりに来て、すげぇ楽しかったし、お前がどうこう思う必要はないから。彼はそう照れ隠しなのかぶっきらぼうな調子で言葉を落とす。それを受けて、私が一体どんな表情をしてるのか、だから彼はずっと知らないままで、私もわからないままで。私の顔全体を覆うのを感じて私は一人笑い彼に背を向ける。私はカランと言う音と共に店をでた。軽く白く凍って、風とともに流れて消えた。雲が流れて、月が見え隠れして。さぁて、行こうと思った矢先に、彼に呼び止められた。彼は腕に持っていた薄手のコートを私によこした。茶色い、長い間使っているのであろうコートを。「あぁ、ちょっとボロいかもしらんが、我慢してくれよ。「ん、ばいばい」そういってまた店に戻ってしまう彼。丈が長く余ってしまった袖を握りながら。今度こそ帰路に着いた。私はその音を受けながら店内に足を進める。店内にはどこかで聞いたことがある、しかし曲名がでてこないようなそんなクラシックが邪魔にならない程度の音量で静かに流れている。一枚のコートを、羽織ることなく腕にかけていた私はカウンター席の一つに腰を下ろす。マスターは、黙ってグラスを磨いていた手をとめて扉にかかる表札を裏返して、戻ってきた。カウンターの向こう、一つの椅子に腰掛けて静かに微笑むマスターに私も微笑を返す。座ったマスターのすぐ手元に置かれたお酒、それらはシェイカーに入れられ、振られ、そしてグラスに注がれる。私はそのカクテルを少し眺めて、口を付ける。甘い、爽やかないつもの味がした。SS:シンジ「アシカ?」アスカ「アウアウ!。