明日は死にそうな顔になってそうですが」ちげぇねぇ、と店長も笑う。つられるように笑った彼が財布を取り出し、お会計を済ませた。一声発し、再び彼女の肩を揺する。「ぅぅん......ぷろでゅー......さぁ......」しょうがないなぁ......と書かれた顔で、彼がため息をつく。苦笑いとともにもう一度、彼女の肩に手をかけた。「ほら律子、何やってるんだ。千早もファンも、ステージで待ってるんだぞ。「え......あ、はい、すい......ません」ようやくゆらゆらと立ち上がった彼女の手を取って、自分の肩につかまらせる。肩に担がれた彼女の足取りは相変わらずおぼつかないけれど、何とか歩けそうなことを確認して、店の出口へと向かう。店長の声に送られて二人、店の外へと出た。人影もまばらな路地に、二人の背中が溶けていく。――彼女たちのステージは、これからも続いていく。......耳障りな音が、夢と現をさまよう私の意識の中に割り込んでくる。黒とも白ともつかない闇の中をたゆたう私の意識が、徐々に覚醒の水面へと浮かび上がってくる。(んん......うる......っさい......っ)布団から伸ばした手が、音の元をつかむ。神経を逆なでする音がやみ、再び部屋に静寂が戻る。窓の外からかすかに聞こえるざわめきをBGMに、再び沈みかけた意識が、ようやく重い腰を上げた。(......おはようございます......と)起床時間を示す時計の針が、眼鏡をかけない視界に入る。寝起きが悪いわけではない。完全に覚醒しきっていない身体を叩き起こすべく、シャワールームへと足を運ぶ。(きょうの......予定は......)身体に当たる水流が、眠気を削り落としていく。エンジンを温めるように、頭の活動を一段、また一段とあげていく。どこか霞がかかっていた思考が、段々と明晰になって来るのを感じる。シャワーの栓を締める頃には、頭も身体もしっかりスイッチが入っていた。体のスイッチが入ったら、次は燃料だ。コーヒーをすすり、パンをかじりながらケータイをチェックする。スパムメール・メールマガジンに混じって、珍しい人からのメールが届いていた。なんだろ)首をひねりながら、メールを開封する。何か悪い知らせだろうか......一抹の不安を抱いた私の眼前に現れた文面は、しかし私が全く予想していないものだった。お誕生日おめでとう今日は律子の誕生日だね。元気にやってるかい?しばらく顔を見てないけれど、たまには家にも顔を見せなさいね。(あー......そういえば......)多忙な日常に急き立てられてすっかり忘れていた。母の気遣いがうれしくもあり、少しこそばゆくもある。私の二十二回目の誕生日だった。事務所に出社し、いつも通り社長に今日の予定を報告する。元プロデューサーだったこの人を社長と仰いで一年以上、最初はどことなく違和感のあったこの関係も、いつの間にか当たり前のものになっていた。