その喪失感が私を支配していた。色付いていたはずの世界も、感じられなくなった。昔のような、静かなモノクロの世界。昔とは違う、そこで凍えそうな私。その中をただ黙々と歩く。そこを渡って、二人と別れる。今は一人で、その場所に意味なんて無い。意識を現実に戻したのは、何かがぶつかった肩と、すりむいた膝の痛み。気がつけば、目の前にアスカの顔があった。体を起こすと、アスカから思い切り怒鳴られた。その場所は横断歩道の中ほどを少し過ぎた辺りで、どうやら私は赤信号を渡っていたらしい。そばに、急ブレーキでゴムの焼ける嫌なにおいをさせたトラックが止まっており、黒服を着た人たちが駆け寄ってくるところだった。私があのトラックに撥ねられかけたのをアスカが助けてくれたということか。間違えば自分も巻き込まれかねない危険を冒して。——私が死んでも代わりはいるのに。私は彼女たちとは違う。肉体の死は、拘束される器が変わるだけのことだ。そんな私のために危ない目にあうことなど無いのに。怒鳴り続けている彼女を眺めつつ、そんなことを考える。適当に相槌を打つが、色褪せてしまったこの世界で、何かに関心を持つということができなくなっていた私は、彼女の剣幕を前にしても言葉の意味を理解する気にはならなかった。体の痛みはそれほど酷いわけではない。いつもの別れ際の言葉を残して、その場を去ろうとした。「待ちなさいよ」けれど彼女の一言とともに腕を掴まれて、私は歩みを止められた。「なんでもいいから!黙ってついてくればいいのよ」そういうと返事も待たずに彼女はぐいぐいと私を引っ張っていく。私を連れて行くことにどんな意味があるというのか。考えては見たが、だからといって抗おうという気も起きなかった。今やるべきことは決められていない。彼女の好きにさせてもいい。意志を欠いたそんな理由でアスカに引っ張られて、進む先。その道が碇さんのところとは違うことに気がついた。着いた玄関、その開けた先には、見知ったクラスメイトが困惑気味に立っていた。さんの問いかけに答えながら、傷の手当を受ける。何箇所かの擦り傷は丁寧に消毒されて、ガーゼを当てられていた。——なぜ、ここにきたの?何度目かの疑問が泡のように心に浮かぶ。アスカは碇さんとともに、葛城三佐のところに住んでいたはずだ。それなのに、なぜそこには帰らないのか。そのことを残念に思う自分と、安堵している自分がいることに気がついた。——私はあの人に会いたい?それとも、会いたくないの?もう、そんな自分の気持ちすらわからない。したら、アスカも碇さんに会いたくないのだろうか。帰ろうとしないのだろうか。ここのところ二人の雰囲気は険悪だった。アスカもまた、碇さんから拒絶されているのだろうか。思って、隣で手当てを受けている最中のアスカを見る。つれてきたというのに、彼女は何か話すでもなく、ただその表情が時折こちらを伺い、変化するのみだった。彼女が何を考えているのかわからないまま、時間だけが過ぎていく。洞木さんだけがどたばたと動き回って、忙しそうに用事を済ませて、私たちに夕食を用意し、たまに一緒にいたかと思うとすぐに別の用事を始めてしまう。彼女は私たちといるのがつらいのだ。黙っているのに耐えられず、けれど何もいえないから、何かやれることを探してああして走り回っている。するその様子が、なぜか碇さんとかぶった。碇さんはいつもどこか必死で、要領がいいわけでもなく、変なところで抜けていて、だからよくどたばたとしていたという印象があった。今の洞木さんの行為が逃避に当たるならば、碇さんもなにかから逃れようと足掻いていたのだろうか?——馬鹿な考えだ。感情の高ぶりを押さえて、意味の無い連想に終止符を打つ。どのくらいまともな会話が無いだろうか。今は洞木さんの部屋で、三人でベッドの端に座り、ただじっとしていた。この静寂は私にはありがたい。何もしゃべらなくていい、何もしなくていい。できることならなにか考えることすらやめてしまいたいのだ。誰かの言うとおりに従って、生きるという作業を黙々とこなす。していれば辛いと言う感覚すら感じなくてすむ。私はそうやって均衡を保っている。