ここにこんなやつがいるのか。私は男の問いに何も答えなかった。「覚えてる顔だねぇ?そうやって顔に出してるといつか死ぬぜ?前にも言ったようにな。所なのかすら知らないようだから何言っても無駄だろうが」やはり、この男は苦手だ。「それで、どういうことなんですか。説明してください」語気を強めないように気をつける。「説明してる暇はないって、さっきの女の子から聞いただろう?」私に目も合わせようとしないで、男は鼻で笑った。ラギは黙ってそれを見ている。そこの女の子、あんたも一緒に来な。ないと面倒なことになる。いや、あんたは知ってるんだろ?」頷いて答えるラギに、私は逃げ出したくなった。ここには、誰も味方はいない。ゼプトが言っているのは、私があの拘置施設から出てきた理由を問うためだ。仮にそうでなくとも私が安易に上に戻るのは明らかに問題がある。叫ぶ声も、抵抗する気力も、全て失った。私は暗闇のどん底に突き落とされて、もはやどうすることもできないでいた。大なミスだったのだろうか。それに、火をつけられたあの街はどうなる?優しくしてくれた店主。古風な街並みに現代風の設備を施した変わった風景。してこうなったんだろうか。「おい、さっさと来い」思考に浸る間もなく、私は無理矢理連れて行かれた。ゼプトは商店街を最初から存在しないかのように一切見ようとしない。事実というのは認識の範囲から外に溢れてしまえば、ある人には真実でも、ある人には嘘になる。私たちは追われるように街を離れ、炎の街はやがて一点となり、そして見えなくなった。一般的な船というには語弊があるが少なくとも外から見た分には船としか言いようがない――に乗り込む。なんとなく血と錆びの臭いがした。風を切る音は甲高く、私の何かをかき乱す。昼間の暑い時間帯にもかかわらず、震える体は止まらない。どこか遠くへ、このまま帰ってこなければいい。このまま消えてしまえばいい。あの拘置室で考えていたことが、今更蘇ってくる。それはもう私一人の問題ではない。ラギは、エニアは、私を裏切っているのだろうか。それとも、何も知らないのだろうか。何も知らないのだとしたら、私のせいで二人は巻き込まれていることになる。これ以上、罪を重ねたくはない。あの二人がどこまで知っていて、どこまでこの事件と関わっているのかをこの目で見る必要があるだろう。そのためには、ここで死ぬわけにはいかない。それでも、ここの居心地は変わらない。ラギは今、別室で待機中だ。ゼプトは私たちの同室を許さなかった。それが余計に不安を煽る。耳に届く不愉快な振動音が、いつの間にか私の意識を眠りの淵へと追いやった。Comment:0書けないときは詩を書こうというわけで適当に何か書く。日記になるようなこともなく、かといってSS書く時間も40分しかないので無理。今日は適当に適当なことを書く。転がっている小さな青い玉を拾い上げる。あれだけの火力にまかれていたはずなのにひんやりと冷たい。ガラス玉のように固いが、氷のように溶けたりはしていないようだ。「あんまり触ってると低温やけど起こすよ。しまいなよ」ラギはその不思議な玉を私からそっと取り上げて革袋に放り込む。両腕は痛々しくただれていたが、ラギは気にすることもなく笑ってみせた。「なーんにも知らないんだね。あれ、病気のアイスドラゴンだったんだよ」やけどに軟膏を塗りながら、教えてくれた。あれほどのやけどが軟膏と包帯だけで治るとは思えないが。「どおりで収入高いと思った。予備の水筒袋持ってきておいてよかったわ」そしてあの青い玉はアイスドラゴンの力を制御するもので、怪我の治療に使うのだと言う。1つで二千ダカットもするというのはあとで聞いた話だ。「そのやけど、治るのか?」あまりに酷いやけどでところどころ肉が見えてしまっている。「あ?大丈夫大丈夫」鞄の中から白くうごめく物が飛び出してきた。「こいつでなんとかなるからね」白いものは、あの猫だ。見ないと思ったら、ずっとラギの鞄の中にいたらしい。「なんでそんなところに......」私の感想をよそに猫はラギの腕に体をなすりつけ甘い声で鳴いた。「なんでって、鞄はもともとこいつ専用にしてあるし」猫の代わりにラギが答える。下の世界の技術がどこまで発展しているのか読みづらい。街の見かけは私の見ている現在のものより格段に古い様式なのに、よく知った機能がいつの間にか組み込まれている。して応急処置を済ませると荷物の中に猫を戻して再び砂漠を歩き始めた。日は高いが、こうして体力を消耗してしまうと一刻も早く休憩したくなる。そのためには、こんな砂漠のど真ん中では都合が悪い。荷物になるからと水も最小限だったから、という理由もある。何にせよ、無理をしたものだ。帰りの道中、私の方はラギの機嫌が直ったものだと思っていたのだが、いつのまにか彼女は私から視線を外して歩いていた。一体なんだと言うんだ。ドラゴンの一件で腑に落ちないことがあったから考え事をしていたわけじゃなかったのか?「ラギ、どうした?」私の問いかけで始めて自分が考え事をしていることに気づいたのか「え?何が?」私の顔を見て目を丸くした。いや、ほら、ドラゴンの依頼さ、あたしたちみたいなのにこんな高い物託すって、よく考えたら変でしょ?」言われてみれば、そうだ。ドラゴンから採った玉を売りさばいた方が契約の収入よりも格段に多く儲けられる。「うーん、もしかして私たちがいない間に何か......とか」何の気もなくそう答えてみた。ラギには冗談に聞こえなかったらしい。「だったら......まずいことしたかも......」真面目に考え込むことになってしまった。してまずいのか、私たちはただの客人で、あの街で定住していたわけでも名を馳せていたわけでもない。「考えすぎじゃない?私たちがいないくらいでどこに利点があるっていうんだ?」ラギは答えなかった。嫌な予感というものはよく当たるもので、この時も例に漏れることなくそうなった。気づいたのはだいぶ後の話だ。少なくとも、街に着くまでは。砂漠を歩く間は気まずい雰囲気を打破するために二人して無理に話を続けた。ラギは何を知っているのだろうか。私はそればかり気にしていた。それでも彼女は気づかせるふうもなく話をそらしていった。この世界のゲームやら武器、旅に必要な装備や手当の方法。それらが話のメインで、手当ての方法なんてものは私だってある程度は知っているが一応この世界独特の病気やら怪我については真面目に聞いていたと思う。武器の方はほとんど知っている話だった。話のネタが尽き、再び無言にはなったものの行きの時よりは居心地の悪さを感じないで済んだ。街まであと一キロメートルくらいになると、砂漠の温度が少しずつ冷たさを取り戻していくのが分かる。して一歩一歩街へと近づいて行く。目の前には見覚えのある景色が広がっていた。赤レンガの床に、商店街が並び、その上を巨大な屋根が覆っている。あの下へ入れば快適な買い物をすることができる。作りは古風だが設備は現代的な変わった街。見つけてすぐに、これがその街だと分かった。見つけてしまったのだ。黒い煙を上げながら、炎に包まれるあの街を。ch.53どっちみち今日うp日に変更しようと思ってたのでいいんですが、遅くなって申し訳。昨日今日で泊まりで家族旅行行ってました。例によって地理はよくわからんので、名称だけわかる範囲で。昨日早朝に出発して朝7時半くらいに水晶浜ってとこで海水浴しました。ちなみにそれ以外は名称すらよくわからんwww水晶浜、綺麗でしたよ。人も少なかったし、砂粒が比較的大きめでどろどろしてないし。海底は岩もなまこもなく個人的には今までで一番快適だった海水浴だった気がします。オンシーズンじゃないからっていうのもあるけどね。くらげもいないから、今の時期は。浮き具は使うと逆に疲れるので、立ち泳ぎでぷかぷかしてました。したら意外と沖に流されて浜に戻るのが大変だった。いうわけで、やっとテージンタワーが終わりました。クリアした後にまたお世話になったわけですが。ミッション★5とかいろいろ必要だったので。いやぁ、ヲルバ郷はホント綺麗ですね。景色としては一番好きなエリアです。敵さえいなければ最高のロケーション。あの生活感ありまくりの遺産は一体何を意味するのでしょうか。片づける間もなく、全ての村人がシ骸にされた、もしくはルシになったかしたのでしょうか?それともこれも全部ラグナロクのせい?物は壊さずに人だけ消したってどういうことなのか疑問ですが。煌々と燃え盛る炎の中から、一対の翼が広がった。それなのに、ドラゴンの原型が分からない。炎がドラゴンを飲み込んでしまっているかのような、そんな光景だ。地響きにも似た咆哮が、私の鼓膜を、胸を、震わせる。「なん......こいつはなんなんだ!?」私の問いには答えずに、ラギは一歩前に出る。「ああ、そういうことか......なるほどね」口元にうっすら笑みを浮かべているが、目は笑っていない。一人で納得してるんだ!」叫ぶ私の口を塞いで、静かにしろ、と口だけ動かすラギ。説明はあとでするから。アイリス、銃の扱いは?」私の口から手を離し、こちらを向く。「自信はない」我ながら情けないことに小銃はあまり触ってこなかった。接近戦なら刃物のほうが得意だ。「じゃあ、あたしがあいつの目を狙う。あんたは合図したらあいつの首を狙って。刺す場所は見たらわかる。勝負は一回きり、失敗したら命はないよ」失敗したら?だって?そんなことは聞いていない。ラギは昨夜言っていた。ちっちゃいドラゴン狩るだけで二百ダカット。このドラゴンが、小さいとはとても思えない。あたしが間合いに入るまではあんたはここで待機。あたしが先行する」小銃を構えてドラゴンの背後――正確には両翼が生えている側――にゆっくり近づく。私は十五センチほどのナイフを片手に砂の上にうつ伏せになった。靴を間に隔てている足でさえも灼熱の砂漠は容赦なく焼いてくるのに、ポンチョの上に置いただけの形になっている腕はそれほど熱くはなかった。それでも、顔に砂が近付いていると熱気で頭が朦朧としてくる。間合いまであと数歩、というあたりになったとき、ラギは小さく息を吐いて一気にドラゴンに駆け寄った。ドラゴンはようやく気付いたのか、ラギの方へ向いて青い炎をまき散らす。炎が当たった砂は赤く沸騰したようにぼこぼこと隆起した。仮にあの青い炎に触りでもしたら、やけど程度では済まないだろう。顔と炎の間にほんの少しだけ隙間を開けるようにラギはうまく避けている。動きの速いドラゴンはラギに休む暇も与えない。武器類は動くのに邪魔になる。必要最低限だけ装備しているので、ラギのナイフと私の小銃は鞄の中だ。ラギは苦悶の表情を浮かべて熱い砂の上を華麗に舞った。炎が体の一部をかすめそうになる。炎に触ってもいないのにポンチョの一部が溶けている。それが遠目にもわかるのだ。砂漠は平地で、遮るものは何もない。それを私はタイミングだけを見逃さないように、ただ見ていただけだった。実際は、ナイフを投げることもできた。ナイフは一人一振りしかない。そのうえ、ドラゴンの本体はどういう形なのかもよく見えない。ラギに気を取られている間に少しずつドラゴンに近づく間も、まったく見当がつかないのだ。できるかぎりけが人を減らすことが先決。ナイフを投げてしまえば、こちらに注意が向く。私はあのドラゴンについて何の知識もない。場合によってはラギを今以上に危険な目に遭わせる可能性もある。もどかしい時間だけが、刻々と過ぎていった。感じた時間は一瞬のようでもあったし、何十分のようでもあった。金属に当たったような、甲高い音がそれに続く。「アイリス!!」その声を合図に私は走った。弾丸が数発、小銃から飛び出す。ドラゴンの体を纏う赤い炎が、ガラスのように薄く固まって、バリバリと砕け、弾けた。ラギへの注意は完全に私側に向いている。「はやく!」ラギの叫び声が届く。ナイフを手にドラゴンに飛びかかった。炎はほとんどなく、赤黒いしわだらけの皮膚が、私の目の前で脈打つ。皮膚の一か所に青い光があるのを見つけた。躊躇することもなく、私は青い光めがけてナイフを突き立てたのだった。ドラゴンは、吼え猛りながら砂地へどさりと倒れこむ。期を眺めているだけだ。息をすることさえ忘れていたように思う。「任務完了......ってね。なーにぼけっとしてんの。これ持って帰らないといけないんだから、あたしの鞄持ってきてよ」やけどだらけの両腕に、ラギはもはや用をなさなくなったぼろぼろのポンチョを引っかけている。「ラギ、先に手当てしないと......痕が」そうは言ってみたが、ラギは首を横に振って、はやく鞄を持ってくるようにと促した。ラギの鞄の中には空っぽなのに重量のある、手のひらサイズの革袋がひとつ入っていた。ここで頭がしっかりしてきたのか疑問が浮かぶ。何を入れるって?」こんな小さな袋に、あの大きなドラゴンを入れるスペースは見当たらない。青い玉が」言われるままにさきほど倒したドラゴンのそばへ行ってみると、青く光る直径三センチほどの玉が、砂の上にぽつりと乗っかっていた。「アイリス!」力強く両肩を掴まれて痛い。「ん......痛い、ラギ」私から視線を外さずに背中へ片腕を添えて抱え起こす。