なのはさん(28)の開幕そこは全てが砂で覆われた無人の世界。森もなく、海もなく、建造物もなく、あるのはただの砂の山。僅かに赤みの強いベージュ一色のみで構成された殺風景な世界だった。乾いた風が吹き、少女の頬へと砂が当たる。それに少なくない煩わしさを覚えるも、敢えて意識さえ向けなければどうということもなかった。味気ない風景を静かに眺め、鉄槌を肩に乗せた少女は一人佇む。その足元には昏倒させた大型の魔獣が横たわっていた。“――――Sammlung.”何の感慨も浮かべていない表情で闇の書を開き、魔力を蒐集させる。その動作は最早ただの作業でしかなかった。昏倒していた魔獣の呻くような声が聞こえてきたが、何ら思うところも浮かんでこない。それなりの速度で書の頁が埋まっていき、今日もその分だけ闇の書の完成へ近づく。少女は決して現状に満足してはいなかった。「ちっ、たったのこれっぽっちかよ。魔獣からの蒐集が終わり、書を確認してみれば埋まっていたのはたったの三頁。その労力に対して対価がまったく見合っていなかった。体躯の大きさと魔力量が比例しないのは何も珍しいことではないが、思わず悪態をつく言葉が零れてしまう。「......焦っても仕方ねぇんだろうけど、やっぱこんなんじゃ効率が悪過ぎる。蒐集の量と手間を考えると、魔獣より魔導師や騎士の方が遥かに効率は良い。仮に高ランクの魔導師ならば、一人で何十もの頁を一気に埋めることができるはずだ。過去の蒐集の際は魔導師や騎士を狙って蒐集することが多かった。今回はその方法をあまり取ることが出来ない。蒐集は最優先事項だが、蒐集後の主との未来も重要なのだ。――――はやての未来のために闇の書は完成させる。その未来を血で汚すことだけはしない。それは既に主の命を破ってしまった騎士達の誓いであり、譲れない矜持だった。逆に言えば、人殺し以外ならなんでもやってやるという強い意志の表れでもある。露見すると面倒な管理局に出来るだけバレないようにするためには、彼らの目の届かない場所。管理外世界で蒐集していくべきだ、と。管理外世界の人間ならもっと効率良く蒐集することも出来るはずだ、と。脳裏に浮かんだのは、リンカーコアの保有者が少ない管理外世界で希少な魔力量を持っている栗色の髪の少女のこと。自分達の主の友人であり、自分とも知り合い以上の関係にある人物のことだ。彼女から蒐集できれば恐らく二十頁は固い。それは先日見舞いに行った時に確認もしている。少女には少なからず葛藤があった。「..................っ......」それはあの少女が主以外で初めて仲良くなった同年代の子だったから。あのいつも阿呆みたいに笑いながら、自分に構ってくる少女を傷つけたくなかったから。蒐集の時、必ず激しい痛みが生じる。それは痛みに耐性の低い者なら下手をすれば死んでしまうほどのモノが。彼女が高い魔力を保持しているとわかってからも手を出すことはなかった。手を出す気はなかった。他の騎士達も何も言わなかった。――――だけど、はやての状態は日に日に悪化していっている。最近よく深夜に起き出して、胸を押さえている主の姿が浮かんだ。誰にも心配をかけまいと声を殺し、一人で痛みに耐えている主の姿がどうしても頭から離れてくれない。「......はやての為なんだ。全部終わったら絶対詫びを入れる。気の済むまで頭を下げたっていい。それでアイツが許してくれるかはわかんねーけど......それでも、あたしははやてが大事なんだ」あの優しい主のことを想えば、自分の些細な葛藤などどうでもいいことだ。今、優先すべきは闇の書を完成させ、主の病を治すこと。それ以外は全て些事でしかない。彼女が自分を許してくれなくてもいい。嫌われてしまうのは残念だし、悲しいことだけれど、慣れてもいることなのだから。“Einverstanden.”鉄槌の騎士は静かに行動を開始した。――――だが、この時の彼女はまだ知らない。知り合いの少女が魔導師であることも。少女の他にも魔導師があの街にはいることも。彼女達の行動が本当に主の為になるのかも。これから先に何が待ち受けているのかも。この時の彼女はまだ何も知らなかった。跳ねるツインなテールがトレードマークの文化系少女Aです。そんな私は只今リハビリの真っ最中だったりする。内容はそんなに大袈裟なものじゃなくてトレッドミルを使って、ただ走っているだけなんだけどね。ああ、ちなみに服装は動きやすいように薄いピンク色のジャージを着用中。ついでに黒いマスクで鼻と口を塞がれております。言えないこともないよーな気もするし。それに飽く迄これは簡易的な高地トレーニングを行うために付けているのであって、私の趣味とかではありません。血中の赤血球とか筋肉内のミトコンドリアとか数も増えて......うんたらかんたら。これはちゃんとした訳があってのことなのです!「......はぁ......はぁ......はぁ」そんな誰ともわからない人達への言い訳を考えつつ、私はせっせかとランニングを続ける。そこに始めた当初の勢いや清々しさは微塵も感じることができなかった。ランニングフォームは既に崩れ始め、表情も僅かに苦痛に歪んでしまっている。軽いペースでたったの二キロほど走っただけなのに、もう完全に息切れ状態。それはマスクをつけているという弊害があったわけなんだけど、それにしたってこの有り様は“酷い”という言葉しか浮かんではこなかった。リハビリを始めて約一ヶ月、私は現状に僅かながら焦りを感じてしまっている。「......はぁ、はぁ......ダメだ、こんなんじゃ、全然ダメ、なんだっ」ただ単純に筋力の問題だけならば、まだ何とかできた。間接などに負荷が多少掛かってしまうけれど、魔力で身体強化したり、大人モードを使ったりなど、対処する方法がないわけではなかった。――――だけど、根本的な体力の問題だけはどうしようもない。魔導師に最も重要なのは魔力でも小手先の技術でもなく、身体の持久力。これはスポーツ選手や格闘家などにも言えることだけど、生身で戦う魔道師は身体が一番の資本なのだ。戦闘というある種の極限状態の中で、いかに適切な魔法を選択し、的確な行動を取れることができるか。冷静な判断を下すにはまず集中力がいる。集中力を長く持続させるためには最低限の体力が必要なんだ。直感や経験も重要な要素ではあると思う。それ以前にちょっと動く度にぜぇぜぇ言っている奴がまともな戦闘行動を取れるわけがない。「......っ、ぷはぁっ。呼吸が限界に近くなってきたので、ランニングを続けながらマスクを顎の下までずらし、新鮮な空気を必死に取り込む。滝のように溢れてくる汗とバクバクと鳴る鼓動の音は、うざったいので全部無視してやった。この程度のことでへばってなんかいたら、魔法戦なんて夢のまた夢。そもリハビリの意味すらなくなってしまう。......私はこんなことでへこたれるわけにはいかない。こんな所で足踏みしているわけにはいかない。最低でも今日のノルマと決めた五キロくらいは絶対に走り切ってみせる。病院の先生達にはもう何度もやり過ぎだとかもっとゆっくりでいいからとか色々言われているけれど、それでも私はやめるつもりなんてなかった。この程度で歩みを止めてなんかいられない。道理なんてものは無理を通せば引っ込んでしまうもの。人にはやらなきゃいけない時っていうのがあるの。レイジングハートもない今の私にできることは、身体を出来るだけ元の状態まで戻すことしかないのだから。「............はぁ、はぁ、はぁ......っっ」それから約十五分後、どうにかこうにか私はノルマの五キロを走り終えることができた。トレッドミルの機能を停止させ、満身創痍といった様子でふらふらと近くにある休憩用の椅子へと向かう。用意していたタオルを手に取ると私は椅子にぐったりと座り込んだ。「......今の状態だと、本気モードは良くて十分。荒い呼吸をゆっくり整えつつ、自分の身体の状況を少し考察をしてみる。リンカーコアの調子は悪くない。軽く誘導弾を作っても痛みもないし、何の問題もなく使用可能だ。いうか寧ろ絶好調過ぎて、怪我をする前よりも出力が上がっているような気すらする。私に起こるわけがないから、それは単なる気の所為なんだろうけどね。次に身体の方だけど、コッチはまだ私が満足いくほど回復しているわけじゃなかった。ベッドの上でこっそり筋トレをしていた効果なのか、元から筋力が全然なかったからなのかはわからないけれど、筋力は六割方は戻ってきている。肝心の体力の方はまだまだ全然だ。なんとか戦闘することは可能だと思うけど、連戦なんて絶対に無理だし、アレで意外と体力の消費が激しい大人モードなんか使用したらきっと三分も持たない。別に舐めていたわけじゃないけど、こんなに痛いとは思わなかったな」そんな言葉と共に小さくない溜め息が零れた。この前、看護婦さんにちらっと聞いた話だと、本来なら寝ていた期間の三倍くらいリハビリに費やさないと自立した行動は取れないらしい。なると、私の場合なら単純計算で九ヶ月。考えたら、魔力的な要素が関与したとはいえ、約一ヶ月でここまで動ける状態に回復できたことは喜ばしいことなのだろう。状況は違うけど、あの撃墜事件の時だって完全復活まで半年くらいは掛かったわけだし、それに比べればかなり速い回復スピードだってことは、私も重々理解している。「だけど、今はのんびりしている時間はないんだ。蒐集も始まっているみたいだし、クリスマスまであと一ヶ月しかない。脳裏に浮かぶのは私を撃墜したあの三人組のこと。正直な話、目的や行動指針がはっきりしているヴィータちゃん達よりも彼女達の方が厄介だと思う。言ってしまえば、彼女達は私にとって最大のイレギュラー。その存在も目的も行動も全てが不明だ。その所為で彼女達がこれからどういう行動を取っていくのかを予測することも難しい。あちらも私に何か思うところがあるみたいだから、待っていればその内向こうからやってくるかもしれないけれど......。「でも、そんなの待ってなんていられないよね。自然とタオルを握る手に力が込められた。胸の奥から少しだけ強い感情が溢れてくる。自分でも理由は良くわからないけれど、何故かあの私にそっくりな子のことを考えると妙に落ちつかない気分になる。焦りを感じるというか、危機感を覚えるというか。あの子にだけは絶対に負けたくないと敵対心が募ってしまう。その所為か今の私はヴィータちゃん達のことよりも、あの子達の方へと意識の大半を向けてしまっている。自分でも少しは自覚しているのだ。今の私は優先順位がずれてきている、と。「......とにかく、来週にはフェイトちゃん達の裁判も終わるんだ。したら、レイジングハートも帰ってくる。私が動くのはそれから。思考をなんとか切り替え、近くにあった自販機で飲み物を買うと私はそれを煽るように飲み始めた。本当は温めの奴をちょびちょび飲んだ方が良いらしいけれど、そこを敢えての一気飲み。これはある種の気分転換であり、八つ当たりなのだ。瞬く間に缶の中身を飲み干し、アルミ缶をべこっと握り潰すとちょっと遠いゴミ箱へとシュート。開け口が大きいから外れようがなかったけど、それでも上手くゴールすれば気分が僅かに持ち直った。うん、私って意外と単純な奴なのかもしれない。「――――よしっ、今度は柔軟してから筋トレ擬きだね。私はむんと体を伸ばし、自分にエールを贈った。うん、今日も頑張って~いきまっしょいっ!それから数日後の夜のこと。夕食の時間を終え、消灯までの時間をのんびりと過ごしていると、突然世界が変革したかのような感覚を覚えた。途端にひと気の全く無くなってしまった病院内。ベッドの上で寝っ転がっていた私は少し気だるげに身体を起こし、背後の開いている窓の方へと言葉を投げかける。背中越しに小さな舌打ちが聞こえてきた。私はゆったりとした動作で振り返り、侵入者へと目を向けると......思わず戸惑いの声を上げてしまう。「え、えーと?」そこにいたのは、赤いゴシックでロリータな服装の小柄な人物。帽子にアクセントとしてついているのろうさなど、もう完璧に誰だかわかるその人物は何故か目の周囲を隠すだけの妙な仮面をつけていた。いや、一応仮面をつけている理由はなんとなくわかる。私とは直接面識があるわけだしね、変装のためにつけたんだろうなってくらいは予想できる。私は声を大にして問いたい。夜に窓から侵入してくるゴスロリ仮面を変態以外の何と呼べというのか。同僚兼仲の良い友達だからって、これは流石にフォローしきれないよ。私のヴィータちゃんに対する信頼とかイメージを本気で返して欲しい。おふざけキャラや天然キャラなどのキャラの濃いメンバーの中にいる、とても希少な常識人枠だったのに......これじゃあ、常識人枠が私だけになっちゃうじゃないっ。仮面を馬鹿にされたと思ったのか、激怒するゴスロリ仮面の言葉に私は顔を引き攣らせながら頷く。それによく見てみれば、なんか蝶々みたいな形で結構可愛く見えないことも......ごめん、やっぱ無理。私も某臓物が飛び出ちゃったアニマルとかって結構好きだったから、ヴィータちゃんの好きなのろうさの可愛さっていうのはまだなんとなく理解できるけど、その仮面の良さは全くわからない。いうより、リアクションに凄く困るから本気で止めてほしい。「........................」それから暫し無言で見つめ合う、私とゴスロリ仮面。時刻は八時のゴールデンタイムの真っ只中である。本気で悩みました、まる。このままじゃあ話も進まないので、私から話を切り出してみることに。「いや、別にサンタってわけじゃねーから。