皆と一緒にいたいと思う、絆を求める心。守るべき人々を危険にさらして、それでも絆を求め、それゆえ守る。——結局、自分のために戦ってるに過ぎないのか。朝からそんな暗い気持ちになっていると、予鈴がなる。今日は水泳の授業があることに。第四話:寄り添う、ココロ知ること、分ること朝の時間の暗い思考はどこへやら。僕の脳細胞はそんなことに割く処理能力は有していない。先週までは怪我と体力の問題で見学だった。この間の検診で泳いでもよいとお墨付きが出た。無理をせずに、という条件付ではあるが。セカンドインパクトの影響で常夏となってしまった日本。いまでは体育といえば水泳、というほどに水泳の授業は定番だった。他の女の子たちが気持ちよさそうに泳いでいるのを、着替えもせずプールサイドで見ている、というのは、日陰に退避していようと炎天下では肉体的にも精神的にも暑苦しく、いっそ水に飛び込んだほうが体にいいのではないかと思ったこともある。ついでに言えばそうやって水着姿の女の子たちを見ているとなぜか恥ずかしくなってしまうことがあり、少々目のやり場に困ることも多々あった。......うん、あれは少々困っていた。今は大いに困っていた。自分が泳ぐということは、自分も水着になるということで。それは自分が着替えるということで。なると更衣室に入るわけで。お着替え中の女の子達。皆素っ裸になって着替えているわけではなく、器用にタオルを巻いて隠しながら脱いでいるのだけども。いうことに頓着せずに着替える子もいるわけで。他の子のかわいらしい下着が見えたりするわけで。いうか綾波さんあなた一気に全部脱いで着替えるってそりゃ効率的かもしれないけれどそれは女の子としてあんまりじゃないのかしら頼むから早く着ちゃってください。後そこの形がどうとか大きさがどうとか言っている子達もお願いしますきちんと着替えてください。哀れ女の花園に放り込まれ、しかし自分も女の子。誰にとがめられるわけでもなく、しかし自分は後ろめたく、生殺しの生き地獄か。この場で更に着替え始める勇気など、これっぽっちもありはしなかった。ここは着替えるための場所であるからして、待っていれば皆いなくなるはず。授業に遅れる可能性は意識から排除し、更衣室の隅でひたすら耐える。傍から見れば恥ずかしがり屋の女子生徒、その忍耐が功を奏したか、はたまた授業時間が迫ってきたか、ついに周りは自分一人。一人は嫌と叫ぶいつもの心も今このときばかりは安堵感に覆い潰されていた。するとそこに開始のチャイム。遅刻確定のその音に、急げ急げと心が焦る。あわてて着替えていると、ガチャリと扉が開かれて。思わず振り向き......そこにいたのは洞木さんだ。急いで着替えようと効率よく動いていたその状態は、図らずも綾波さんと同じ方法論。見事に素っ裸で彼女と対面した僕の顔は、ポンッと音がしそうな勢いで真っ赤に染まる。叫び声を上げそうな口を理性が強引に押さえ込む。超高速でなり続ける心音は空気を求めて一層強く。更衣室から出るとき、一瞬お花畑が見えたのは、幻視だったと思いたい。いう訳で授業の前に体力を使い果たした感のある状態で、僕はプールサイドにへたり込んでいた。適当というか、準備運動の後は皆思い思いに泳いでいる。年がら年中やっている授業で、基本的にもう適当なのだ。目の前を綾波さんが音もなく、流れるように泳いでいく。白い肌に蒼い髪の彼女が泳ぐその様は、水の妖精といった風情で実に美しかった。そのゆったりと見えて意外な速さで進む姿は、なんとも気持ちよさそう。プールサイドの照り返しはかなり酷い物だ。あんな思いをして着替えたのだから泳がなければもったいない。考え、つられるようにプールに入る。冷たい水の感覚が、足先から徐々に体へと進んでいく。日差しで熱を持った肌が急速に冷やされる。——んー、気持ちいい......暑い最中のこの冷たさは、心地よかった。面倒なのに水泳の授業が多いのもわかる気がする。そんなことを考えているうちに、プールの底に足がつく。そのまま動こうとして。——え?水深1.2M。プールは中央に向かって深くなっており、そちらへ緩やかな下り坂となっていた。その深さはひっくり返った僕が全身を水没させるのに十分で。滑った弾みに少し中央へと寄ってしまう。焦って水底を蹴って水面へ出ようとするが、何とか出たのは鼻の頭まで。気がつけば水深1.5M。中央によってしまったそこは、既に僕の身長を超えていた。手足を必死にばたつかせ、水面に上がろうとして、事ようやく事態に気がつく。体がまともに動かない。すればいいのか何も知らない。自分はカナヅチだったらしい。解ると同時に体を恐怖が支配する。筋肉が強張り、動かすことすらできなくなる。——怖い怖い怖いおちつけおちつけおちつけそう、そうだ、エヴァの中だって水の中。落ち着けばきっと大丈夫。世界はそう甘くは無い。LCLを飲み込むときのごとく、ごぽりと肺から空気が流れ出ると。僕の意識は闇に包まれた。