21高音・D・グッドマンにとって、横島忠夫と言う一つ上の青年は、なんとも評価のし辛い相手だった。彼女にとって重要な価値観である『有るべき魔法使い』と言うソレにおいて、少なくとも精神面では問題外以外の何者でもない。使命感なぞろくに無く、ちゃらんぽらんと言うのが彼ほど当て嵌まる人間は、この広い都市内でもそう多くは居ないだろう。一定対象に対するあからさまな欲求の発露......あえて言ってしまえばセクハラ行為だ......も、言うまでもなく減点材料だ。言って完全に拒絶する事は、彼の数少ない良さも知っているだけに選び難い。客観的に見れば高音自身からして、彼の助けの手を繰り返し差し伸べられてきているのだ。それに愛衣からの報告で、少なからず横島が善意での行動をしている事も知っている。「...と言う事で、今夜の配置に変更はありません」しずなの言葉に、場に集まった魔法先生たちは一斉に頷いた。聞き返すしずなに、ただ一人の例外であった学園長が答を返す。「うむ、ガンドルフィーニ君の懸念通り、横島君の事じゃ」ガンドルフィーニの苦い顔にそう話し掛ける。「彼が麻帆良に来てもう20日。彼に対するスタンスを、確定しておきたいんじゃよ。魔法に対する不自然な抵抗。それを成している魔力とも気とも異なる使用エネルギー。ある程度進んだ調査が、彼の言葉に対する裏付けにはなっている。荒唐無稽な出現理由も、照らせば信用出来なくもない。繰り返された夢への侵入で、得られた断片を繋ぎ合わせた推論もまた、その事を支持していた。この世界において、彼は何処にも属さない異能者なのだ。なってくると、個人としての彼を今後どう扱って行くかに焦点は移る。排除は心情的に選び難い。困った所の多い人間だが、しかし悪質な人間ではないのだ。受け入れると言う方向には確定していた。問題は、組織として彼をどこまで内側に置くべきか、である。明石の言葉に、何人かから苦笑が漏れる。ここに居る面々には、ガンドルフィーニと高音たちによるレポートが公開されているのだ。執筆する少女たちが真面目に書けば書くほど、内容がどんどんおかしくなっていくソレを。今のままでは、倫理面だけでなく知識面においても、見習い魔法使い並みが精々でしょう。「シスターのおっしゃる通りでしょうね。現状維持で相応に教育を、とするのがベターではないかと。面白がって引っ掻き回すのは如何かと思いますが?」シャークティと明石の続けての言葉に、ガンドルフィーニはホッとした顔をし、学園長はささっと視線を逸らした。この場の面々は、近衛近右衛門と言う人間が時として、リスクを承知で面白さに重点を置く事が有ると知っている。会議の場と言う事で吸えない煙草を指先で玩びながら、タカミチが続けてそう口にする。今夜のメインステージは、これからの麻帆良の先行きをも左右する大きな舞台なのだ。万が一の為に一線どころが集められているから、警邏には見習いを含む面子を当てざる得ない。高畑先生とあれだけ遣り合えるのは、魔法使いの中でも一握りでしょう」こと、戦闘能力においては、信頼に値するだけのモノを持っているのだ、あの少年は。その事もまた、この場に於いては周知の事実。学園長のそんなボヤキに、あぁなるほど、とタカミチは目を細めた。賞金首でもあった彼女の事は、クラスメートだった事もあって彼がこの場では一番良く理解している。エヴァンジェリンは、他者を見定める際に能力の大きさにも相応の敬意を払う。その事は、タカミチには自明の理。普段の横島の事を思えば、学園長の考えは良く理解出来るのだ。あの少年の普段の素行ときたら、一見では内に秘めた凄さをロクに感じさせない。英雄にすら匹敵し得そうな能力を持つのに、歴戦どころか新米の気概すらないのだ。本気のカレを見させる為には、横島をしてそうせざる得ない場を設けるしかない。...例えば、以前タカミチと行った模擬戦の様な。それとて餌をぶら下げてだから、先入観を持たぬまま噛み合わせる事は、確かに大きい意味がある。「まぁ、でも、今回は避けといた方が無難でしょう。「そうか...そうじゃの、仕方有るまいて」しぶしぶながらも隣に座る老爺が納得したとみて、しずなは〆に入った。「それでは、以上をもって会議を終了します。「ふぅあぁぅわぅぁぁ...」ずるずると引き摺る音に重ねて、大きな欠伸が横島の口から流れ出る。「そーゆーたって、高音ちゃん。不機嫌そうな叱責に、気の入らぬままの様子で答える。停電に合わせての、本来の勤務時間よりかなり早い内からの招集。それも普段と異なり連夜での、と言う事もあって睡眠も足りていない。横島ならずとも、やる気が下がってしまうのは仕方なかろう。愛衣も、納得混じりに苦笑する。「気の緩みは何かあった時の行動に影響するんですから、もっとしゃんとして下さらないと」まだ停電が始まるまで数分有るが、だからと言って気を緩めていられるほど、今日は楽に済まないだろう。それが判ってるからこそ、高音は彼の言動に不機嫌さを隠さないのだ。振り返らず、少し固めの声音で聞き返す。何をか、は言うまでもない。高音の傀儡が引き摺る、やはり影のロープの先。横島をグルグル巻きにしている彼女の影の帯を、だ。呆れを満面に、パチッと指を鳴らすと全ての影が解け彼女の下へと戻って行く。「どうしてこうなるって判ってて、あんなことするんです?」こきこきと首を鳴らして伸びをする彼に、愛衣が小首を傾げて問い掛ける。「愛衣ちゃん、漢には判っていてもやらなきゃならない事が有るんだよ」ふっと無意味に笑って曰う彼に、二人の生温い視線が向かう。風にスカートが捲くれた女性に、誘ってるんですね〜、と飛び掛かったのだ、この男は。それを、苦難を越えてでもしなければならない事なのだと言われても、呆れる以外の反応なぞ返せまい。そんな気の抜けた空気は、しかし停電のアナウンスと共に消え失せた。一部とは言え感覚情報が途絶えれば、それだけ他の感覚が研ぎ澄まされる。その故に気付けた巨大な気配に、3人は一斉に身構えた。「私たちもあちらに向かった方が...」それが『闇の福音』の復活の狼煙と知らぬとも、あまり良いナニカであるとは思えぬ故に、愛衣はおずおずとそう提案する。感じ取れた方向が、自身の住まう学生寮の方だったのも大きい。高音も、それに思わず頷き掛ける。何を置いても、放置する訳には行かない気配。彼女はアレをそう捕らえたのだ。実際、放置出来る様なシロモノではなかったし、高音たちには知らされていないが、対応する為の人員は今夜の動員の実に50%に届いている。「愛衣ちゃん、わざわざ危ないトコ行こうとせんでも。横島は、言うまでもなく面倒な目に遭いたくないだけだ。見た目にも退け腰になっていて、その内心は高音たちにも目に見えて判る。言っている事自体は正論だ。それは、経験に裏打ちされた実感を伴っている。加えて、ここに居ないガンドルフィーニが、彼女らに言い置いていった事もあった。今日は都市中の魔法使いたちが動員されている筈ですし、私たちが行っても邪魔になるかも知れないわ。自身に言い聞かせる様に、高音はそう口にした。ガンドルフィーニも、前々のスケジュール通り、定められた配置に入っている。その為、この場には来ていないのだ。ある以上、彼女の責任は小さくなかった。「言ってるそばから、コレだもんなぁ...」ズズズズと地を這いずるソレを遮る様に、横島と愛衣は立ち塞がった。白くぷよぷよとしたミミズ。ビジュアル的に余り近付きたいソレではないし、あからさまに囮以外のナニモノでもないが、自由にさせておく訳にもいかない。箒を手に愛衣が唱えると、産み出された炎の矢が立て続けに頭と思しき場所へ降り注ぐ。矢が当たる度に少しずつ削れて行くものの、そのもの自体は健在だ。言え、前進する動き自体は止められた。「行きなさいっ」そこへ後ろに回り込んでいた高音が、6体の影傀儡を差し向ける。それに合わせて、横島も栄光の手を出しながら走り出した。傀儡たちの総掛かりで、その長い身体は抑え込まれている。そのど真ん中へと、横島は光る剣を振り下ろした。触れる先から蒸発するように断たれていく白い肉。真っ二つになったソレは、抑え付けようとする3体ずつをものともせず、暴れまくって動きを止めない。愛衣が愕然とした声を零す。「どっかに核があんのかも知れんけど、判らんっ。強くないからな、擦り潰れるまで叩きまくるぞっっ!」こう言うシロモノとの戦いに一番慣れた横島が指示を出した。見た限りでは一発で終わらせられる様な弱点は、どこにも見当たらない。言うか、どこを見てもひたすら白くぷよぷよしているだけで、僅かにでも違う場所が存在していないのだ。彼が戦ったデミアンの如きタイプかも知れないが、だとしても今は力押しするしかなかった。高音の一喝に、愛衣も箒を握り締め直す。彼女の矢でも容易に削れたのだ。魔法が効いていない訳ではないのだ。3人の攻撃で、どんどん小さくなって行く。終いには一抱え程度の塊にまで。それぞれがそう思った瞬間だった。「ぬぁんですとぉっ?!」もう一押しで消え去りそうなソレが、まるでマヨネーズか何かが押し出されてくる穴の様に、白い肉の紐を吐き出してくる。魔法で再生しているにせよ、使い魔の類いにあるまじき再生速度だ。あっと言う間に、最初に見掛けた時の電柱ほどのサイズまで復活する。言いながら、横島は掌に奥の手を取り出した。そこへ掛けられるカードを介した念話の声。見れば、ガードの傀儡の影でカードを構えた高音の姿。『アーティファクトを。言われるままに、横島はバンダナの下にいれっぱなしの......わざわざ取り出して額に当てずとも念話を可能とする為だ......パクティオーカードを取り出す。現われた鼻眼鏡を即座に装着すると、彼は高音の要求通りに巨大ミミズへと目を向けた。orzなんか想定の半分しか進んでないのだな、今回。それは、私自身にも謎なのだな(^^;前へ戻る次へ感想等頂けると、執筆の糧になります。お手数でなければお願いします。その21』お名前をお願いします。(任意)差し支えなければ、メールアドレスをご記入下さい。(任意)ご感想・コメントをお願いします。入力内容を確認後、下のボタンを押してください。