激昂する杏の声を遠くに、俺は少し考えを巡らせた。後姿は確かに春原なのだが、いかんせん先ほどと服装が違っている気がする。春原の着ているものを逐一覚えているわけではない。それにパチンコ店から出てきたというのも少しだけ気になる。いつか商店街でパチンコ屋を通ったとき、『あんな儲かるかも分からないものに金を使うくらいなら、ゲーセンに行って楽しく過ごすねっ!』と言っていた気がする。目の前にいる春原らしき人物から違和感を覚えたのだ。春原に似ている後ろ姿。迷子だったリカコという子が春原にくっ付いてきた事。屋上で一人放置されていた理由──。絡まっていた糸が解けるように、もしかしてという言葉よりもまさか、という気持ちの方が強くなってくる。俺の態度を不思議がって、俺の顔を覗き込んでくる杏。気づいていない様子だ。指で示した先にいる金髪の頭。それを見て性質の悪い冗談だと思ったのだろうか、杏は金髪頭の方へと向き直ると、顎の下に手を当てた。俺は手ごたえを感じる。杏も同じ結論に至るはずだ。顔を上げた杏の顔は少しだけ怒気が混じっているような気がする。俺は杏の言葉に頷き、それが合図だったかのように走り始めた。声をかけながら、先を歩いていた金髪の人に追いつく。振り向いた金髪の人は、後姿が春原に似ていたが正面からの顔はまったくの別人だった。目元は黒ずんで、頬は痩せこけ、無精髭が生えていて、お世辞にも健康とは言えないような人相をしている。明らかな敵意を持って、そいつは俺たちを威嚇する。そんな態度に怯むような杏ではない。元々が春原っぽい奴だからだろうか、逆にいきなり殴り飛ばしたりしないかの方が心配だ。「人違いでしたら謝ります。俺の心配も杞憂に終わったかと思えば、カーブもフォークもない直球ど真ん中の質問をぶつけた。うちのガキがどうかしたのか?」やっぱり、という思いで、その人を伺い見た。この人がリカコの父親だ。長い時間をかけて見つけた探し人。普通なら喜べるはずの場面だったのだが、俺には見つけた安堵感が広がることはなかった。どちらかと言えば、不信感のほうが強い。それは目の前にいる父親が持っているものが原因だと思う。乱雑に嵩張ったビニール袋に入っているのは、タバコと酒。それを見て、俺は直感的にこいつとは反りが合わないと感じた。「リカコちゃん、迷子になってたんです。今は、あたしの友達が一緒にいます。あのガキ、大人しくいろっつったのにウロチョロしてたんかよ。目の前の男は頭を掻きながら、本当に迷惑そうに呟いた。建前でも、自虐でもなく、本心からそう言っているのだと確信できる。分からないけど、反りが合わないと思った以上に、憎しみの感情が強くなっていっている気がする。それが今怒りを抑えているのだと分かる。見た子供と、初めて見たその親。二人の間に何があったかは知らない。目の前にいる親は親としての責任を全うしていない気が──。