ありがとう涙が止まってしばらくすると、朔が腕の力を緩めた。立てるか聞かれたので、真っ赤な顔で頷くと、優しく微笑んで腕を貸してくれた。迷惑だとは分かっていた。彼の好意に抗うなんて出来なかった。自分を抱きとめるその腕に、楪は深い安堵を覚えた。自分を必要としてくれているように感じたのだった。それが例え、錯覚であったとしても。申し訳ないと思っているのなら、と彼が切り出したのは、食事のお誘いだった。楪にはやはりまだ自分と食事を取りたがる気持ちが理解できないままだったが、断る理由も特になかった。連れられて入った店は、漆喰の壁のレストラン。回はソールに来るのに、こういったところに入るのは初めてだ。いえば、今日はまだ何も口にしていなかったことを思い出す。「たまにしか来ないんだけど、先代の時から知っててさ。この店結構気に入ってるんだ。君にも気に入って貰えると嬉しいな」それぞれの机に置いてある色とりどりのキャンドルが目を引いた。炎のゆらぎが、何故かほっとした。「素敵なお店ですね」ほっこり和んでいると、ふと視線を感じた。正面を向くと、朔がじっと見ていた。原因が分からないので、取り敢えず聞いてみる。「いや、君が笑ったから。・・・ようやくね」ずっと、沈んだ顔をしていたから。彼の微笑む様子に、ついつい再び涙が零れた。こんなに醜い自分のことを心配してくれているなんて、彼はなんて優しいのだろうか。すびばせん、大丈夫れす。鼻声で答えたら朔が笑い、それにつられて楪も笑った。「べ、別に、毎年こんなに泣いているわけじゃないんです。その、・・・先生が凄く優しいから。こんな自分にも、そうやって心配してくれる人がいるんだっていうのが、そ、その。」ニコッと笑って終わらせようとしたのに、頬は上手く笑みを作ってはくれず、むしろ余計に涙が溢れた。朔に借りたハンカチは、既に涙でぐっしょぐしょ。」ぽつりと、口から出た。「何が?何を返すの?・・・ああ、そのハンカチなら君にあげるよ」すかさず朔も聞いた。「・・・みんな、私を心配してくれている。エムや、ロンや、ルー。いつも私を助けてくれる。私はどうしたらいい?皆が私に与えてくれるものが多すぎて、私にはとても返しきれない。私、どうしたらいいと思います?」きっと朔も答えにくいだろうというのは分かっていた。勢いで質問してしまった。そのヒントだけでも欲しかったというのもあったからだ。難しいだろう問いに、朔は優しく微笑んだ。笑顔で『ありがとう』って返せばいいんだよ。「それはちょっと簡単すぎるような・・・」あはは、と朔が笑った。楪は、少し考えてから頭を振る。大切な言葉で、当たり前の言葉。考えたら、自分は「ありがとう」ではなく、「すみません」の方が多かったかもしれない。最初から返しきれないから、と、受け取ることも拒否してはいやしなかっただろうか。」ゆっくりと息を吸い込んで、目を上げた。朔の目が、こちらを見ている。