約束しよう」はじめから彼の私利私欲でネルフを利用していたと言われて、収まりなどつくものではない。私は不幸にも知ってしまっていた。量産型エヴァンゲリオン5号機から13号機、計9体のエヴァの建造が進められていたことを、そしてそれらがロールアウト直前であることを。少なくとも彼の言葉には真実が含まれており、そしてすべてが真実とするならば、我々はエヴァを敵に回すことになるのだ。それもただのエヴァではない。解析されたS2機関を搭載し、これまでの戦闘データをフィードバックされた純粋な戦闘型エヴァンゲリオンである。日向君が入手した極秘扱いの機体スペックを見たときは戦慄したものだが、あれが敵になるなど、悪夢以外の何者でもない。——というより、あれに敵対出来得るのはネルフだけか。世界最強の軍隊などというものがあったとして、それすらS2機関を搭載したエヴァの前では虫けら同然なのだ。そんなものが極秘裏に建造され、一つの権力の下にあるというのは、司令の話を抜きにしても異常であり、危険であった。結局、我々は戦うしかないのだ。人類補完計画が最終的にどのようなものであろうと、それを進める連中に対抗できるのは我々のみであり、我々が負けたときなにがおこるとしても、その未来は明るいものになるとは思えなかった。止める力が我々にしかないのならば、我々がやるしかない。私は銃を下ろし、代わりに司令部に檄を飛ばした。「これより我々は敵対組織に対する、防衛および殲滅作戦を開始します。予想される主戦力は量産型エヴァンゲリオン5号機から13号機、および各国ネルフ支部のMAGIタイプ、さらには軍の投入も考えられます。非常に厳しい戦いになると予想されますが、ATフィールドを持つエヴァに対抗できるのは我々ネルフ以外にありません。人類の未来は私たちにかかっているわ、全員、覚悟はいい?」その言葉に真っ先に反応したのは日向君だった。「自分は独り身ですから、憂いなんてありませんし、やってやりますよ」その後に続いたのは青葉二尉で、言い方こそふざけているが真剣な表情で答えてくれた。その隣に座る技術部の伊吹二尉はどうすべきか迷ってるようだったが、リツコの方をみて、彼女が頷くのに答え、彼女も腹を決めたようだった。他のオペレーターや、各部署の主任たちもまた、賛意を伝えてきた。ネルフとは国連の一組織というよりも、使徒という人類の敵を倒す、"正義の味方"としての性質が強い組織であった。これまで数々の激戦を潜り抜けて今ここに残る人々は、やはり多かれ少なかれそのような気概を持つ者達であり、反逆行為に賛同してくれたのは、我々全員が"正義の味方"であったからかもしれなかった。「まったく、呆れたわ。「この際お給料より人類の未来ってね。酔狂な一人であるリツコに軽口を返した後、本心を述べて。感慨に浸っている場合ではなかった。いまひとつ、確認しておかなければならないことがあったからだ。「あなたたちは、どうする?」それは司令部の一角に集められた彼ら、チルドレンへの質問。私たちが守るべき未来、その次代を担うはずの彼らへの、意志の確認だった。この場に来て、或いは初めて自分たちに向けられたその言葉に、葛城さんのまっすぐな瞳に、私は答えることができなかった。何も解らなかったから。何が起こっているのかも、何をすべきなのかも。その一人だろう惣流さんは、私達の中で一番に意志を表明した。「まったく、まどろっこしいわね。「そうね、すまないとは思ってるわ。強気な物言いにぴったりの凛とした姿勢と不敵な笑みに、ほんの少しの不安の色を瞳に泳がせながら、彼女ははっきりと戦う意志を表明した。それに続いたのは初めて会う大柄な少年だった。「正直、わいには人類の危機やとか、そんな大げさなもんはピンとこおへん。戦わなまずいいうんやったら、わいは戦う。妹やら友達やらが守られへんちゅうんやったらな。この足で何がやれんのかは知らんけども」こつんと地面を蹴るようにした彼の左足を見て、私は初めて彼のその部分が義足であることを知った。それで彼が大怪我をしたというフォースチルドレンだと察したのだ。「鈴原、あんたもたいがい律儀よね。乗る機体だって無いんだからさっさと逃げ出せばいいのよ。「そやかて女子ばかりに任せてたら男子としての沽券に係わるしの。それに、わいにやれることがあるんやったら、何であってもやりたいんや。「......馬鹿なりにいうじゃない。委員長、洞木さんのことであろうか、二人の関係を茶化している惣流さんだが、その言葉のうちには私と話すときのような棘は含まれていない。鈴原というらしいこの少年とあの洞木さんが恋仲であるなどというある意味平時のささやかな事実に少々呆けながらも、彼もまたただの思い付きでは持ち得ない強い意志を、独特の抑揚の中に響かせているのがわかった。同い年だというのに、なんと私とは違っているのだろう。私の知らない戦いの日々に、彼女たちは何を経験したのだろうか。戦闘というものの中に、恐怖以外の何を見出したというのだろうか。私はまだ、いやおうなく私を巻き込んでくるこの世界に対して、自らの意志を持って立つ拠り所の一つも見出してはいないというのに。彼女たちを見て、しばらくの間そのようなことを考えているうちに、私を除いた最後の一人がついに言葉を発した。戸惑うようにしながら、昔の私と同じ名を持つ彼女はゆっくりと言葉を、意志を綴っていく。自らの迷いそのものに驚くようにしながら、自分を確かめるようにゆっくりと。「私は自分が、ヒトと違うと、ずっと考えてきました。道具として生まれ、計画のために造られた存在だと。司令は、そうじゃないと、私もヒトなんだと、そう言って私を私だけに、今、こうして生きている私だけに縛って、代わりの私を否定しました。意味の曖昧な独白は、静かに続く。代わりの自分がいなくなって、強く思うようになったんです。いろんなものを知りたいと、もっといろんなことをやりたいと、やっと思えたんです。ヒトであるということがどういうことか、わからないけれど、わかるためには、もっと時間が必要だと思うから。それに、きっとあの人もそう望んでいると思うから」いっそ哲学的とでも言うべき言葉の羅列の中、あの人が指す人物だけは私にも解った。一人の私の人々を守ろうとする、自己犠牲すら厭わない強烈な意志に触れた記憶が鮮やかに蘇る。あいつが帰ってきたときに世界が滅亡してちゃ、お話にならないものね」それが誰なのかわかったのは私だけではないらしい。惣流さんだけでなく、この会話の輪にいる全員がただ一人を思い出しているようだった。彼女と瓜二つである人物だけが、述べるほどの理由を持ち合わせずに、最後に残されてしまっていた。したら理由なんて要らないのかもしれないけれど、それでも自分の内から何かを見つけ出そうと、他の人たちの想いが、自分の中で何か形を生まないかと、探し続けていた。ほんの少しの沈黙に焦りが募って、何か言おうと口を開いて。「わ、私は......」だけど私の迷いが意味を結ぶ前に、無粋な警告音が鳴り響いた。発令所全体を包んだそれは、何らかの異変を示すもの。主モニターに表示された状況は、どうやら既に"戦争"は始まってしまっているのだということを示しているようだった。実験用シェルターとの、すべての連絡手段が停止していた。一人、部下が凶弾に倒れた。人数差こそ大してなかったものの、実戦慣れしていない部隊では、精鋭ぞろいの特殊部隊を相手にするには少々荷が重かった。通路の角に身を隠しつつ、片手の指以下に減じてしまった部隊を見やる。なんとか踏みとどまってはいるが、既に皆疲労の色濃く、制圧されるのは時間の問題だった。——やはり、すこしばかり早すぎた、な。これまでの使徒の出現パターンからもう少しくらいは余裕が有るはずだったのだが。最後の使徒をゼーレが自ら送り込んでくるというのは予定外だった。その結果、裏工作が終わらないうちに彼らとの対決に突入するはめに陥ってしまったのだ。日本政府がこちらに味方したとしても、戦自の中には政府命令を無視し、ゼーレにつく動きもあり、この短期間で確保できた信頼できる部隊はあまりにも少なかった。ゼーレの特殊部隊が金時山山中の実験用シェルターおよびそこに隔離されているエヴァンゲリオン初号機の制圧のために動き出したという情報に、俺は何とか応戦できる位置にいる駒門の駐屯部隊の一部を率いて防衛に当たった。凍結状態であるとはいえ、初号機は非常に貴重かつ強大な戦力であり、それが使用不可能になれば我々には勝ち目が無くなるといってよい。戦力が足りなくとも、ここは死守せねばならなかったのだ。向こうのサブマシンガンの射撃が止むと同時に、不運にも銃弾が貫通した太ももを庇いながらもさらに後退した。射線が通らないときに、彼らが手榴弾を投げ込んでくるのを何度も経験しているからだ。後方で爆音が響き、そこもまた彼らに制圧されたことを知る。この先は集中制御室であり、エヴァのリニアカタパルトやシェルターの開閉制御を行うためのその場所が占拠、破壊されれば、それだけで初号機の運び出しは困難になる。——とはいえ、そろそろ年貢の納め時か。信頼できるか否かという戦闘能力とは別の観点で集められたまさしく寄せ集めの集団でこれだけの時間持たせたのだから。ここまで攻め込まれた以上その奮戦も徒労に終わるのであろうが。この場に残る武器もほとんど無い。サブマシンガンはとうにマガジンも切れ、手榴弾の類もことごとく使い切ってしまった。自分に残されたのは一丁の拳銃、愛用してきた六連装リボルバー式の物のみ。向こうもそろそろ弾切れであってほしいとは思うが、現実はそう甘くないだろう。死ぬことに対する覚悟はできていた。ことの結末が見られないというのがいささか心残りではある。以後の事に想いを馳せつつ、手になじんだグリップを握りしめる。——ふん、よろしい、これが最後の足掻きだ。数秒であっさりと撃ち終えてしまえる程度のちっぽけな獲物を通路の角を狙い構え、待つ。予想された終幕は訪れず、それは通路の向こう側の喧噪に取って代わられる。銃声の応酬の後、やってきたのは戦自の特殊部隊員ではなかった。苦笑いとともにそう言った先、そこに、俺の女神が現れた。葛城三佐の握るアサルトライフルが小気味よい音を立てる度、目の前の敵が一人倒れる。その射撃の正確さと判断の早さはここに集まった者達の中でも群を抜いていた。エヴァ初号機が拘束されている実験用シェルターからの通信が途絶え、そこで我々臨時編成された防衛隊が状況把握のために送り込まれたのだ。従軍経験の有る者を中心として、射撃訓練の成績の良い他の職員と合わせて一個中隊となった防衛隊がその場に到着したときには、すでに戦闘は始まり、相当に悪い状況に有るようだった。倒れた人々、戦闘の痕跡を手がかりとして、ついに相手の本隊を発見、速やかに排除を開始する。サブマシンガンの弾幕の中、アサルトライフルが火を噴き、背後から強襲された形となった彼らはあっさりと瓦解した。投降する暇すら与えず全員を殲滅。死体に不慣れな連中の中には吐き戻している者もいるようだが、慣れてもらうしか無い。このような襲撃は今後も続くと考えられるのだから。上官に習い銃のマガジンを交換し、最後の通路を曲がる。その瞬間、目に入った銃口に反射的にこちらも銃を向け——その行動はあっさりと彼女の体で妨害され、弾は放たれる事は無かった。「よう、おそかったじゃないか」ずいぶんと間の抜けた一言が聞こえても、葛城三佐はそれを無視するかのようにずんずんと進み続け、ついにはその人物の真正面にたつと。ライフルの柄でがつんと、見事な一撃を相手の頭部にお見舞いした。何とか生き延びた抵抗部隊の指揮官と、救援に駆けつけた部隊の指揮官のなんとも言いがたい再開の挨拶。そんな滑稽な光景はあっという間に終わって、変わって映し出されるのは思い人の胸に飛び込む女性の姿だった。先ほどまで無慈悲に敵を打ち倒していたライフルは投げ捨てられて、分厚い防弾繊維でできた装備のままのお互いを両の手で抱きしめる。「それは君だって......いや、そうだな、確かに俺が馬鹿だったか。双方の隊員にからかいの視線を向けられるのを気にした風も無く、そのまま口づけを交わす二人をしばらく見つめた後、自分は視線をはずした。わかってはいても、少々つらいものがある。その年になってうぶな奴だとからかう輩もいるだろうが、こうハッキリと見せ付けられるというのもきついものだとわかってほしいところだった。今でも敬愛する上司であるのは確かなのだけれども。熱烈な接吻を続ける彼女をもう一度横目で見やる。