東北コットンプロジェクト僕はエンジニアとして、20年程前から世界28ヵ所で綿花畑と紡績工場を作ってきました。1989年、オーガニックコットンの提唱者サリー・フォックスの記事を見て、会いに行ったことが僕の人生を大きく変えたんです。オーガニックコットンを広めることが世界平和につながると思い、人間も、生きる物も大切にする工場を作ってきました。世界各国で津波や高潮の被害にあった土地に綿を植えて、塩害から再生することにも尽力してきました。ところが、この間日本の役には立っていない。今度の災難は、神様が僕に与えた天職というかな、今度は日本に貢献する番だ、と。コットンが塩分に強いということは、まさに神の恵みなんです。3月11日、僕はヨーロッパ出張中で、ニースにいました。帰国後、4月末に仙台に行きましたが、そのときはまだ綿を植える決心はしていなかったんです。あの井戸の壊れ方、灌漑用水を見て、5年から8年くらい、稲作は復活しないだろうと思いました。これでは農家の方が収入の道が閉ざされてしまう。なんの策もないというから、それならコットンを植えるしかないやろ、と。太平洋の塩分率は3.5%あり、2週間から1ヶ月浸かっていた。綿は地表から50センチまで影響するので、その間の塩分率をランダムサンプリングで測ると0.8%から1%だったから、これは勝算があると。米は塩分率0.2%、大豆は0.1%までしか育ちませんが、綿は1.5%までは実績がありましたから。そこで5月10日に行われた「コットンCSRサミット」で、この話をしたんです。本当は「エシカルファッションとは何か」というのが僕がしゃべる内容でしたが、5分間だけ時間をくれと言って「綿花で東北を救おう」という話をしたら、全員が拍手をして、みんなでやろう、となったんや。今回に関しては、発起人たちの役者が揃っていた。僕は、プロジェクトをやろうと提唱したのではないんですよ。私が今から綿を植えるから、アパレルのあなたたち買ってちょうだいよと。したらすぐに一緒にやりましょう、と動いてくれたんです。心の美しい人ばっかりや。東北に対してみんな愛情持ってるでしょう。僕はほんとにうれしかったんやで。僕はあの人たちを絶対失望させない。今、遊休土地が日本に40万ヘクタールあり、その半分が東北にあると言われています。その土地を綿花畑にしたい、というのが僕の思いです。今回塩害にあった水田は、塩が抜けたら戻してやりたい。「ひとめぼれ」も食べたいしね。したら綿で未来型の産業ができるんじゃないかと思っています。やれば綿は儲かるし、メイドインジャパンの本当の安心安全が出来る。綿の作り方を誰も知らない。そこで、エンジニア近藤が教えようと。そこに紡績工場を建てて、織機工場を建てて、一貫でやれば東北で働く場所ができる。田んぼを耕しているところで5万人の工業団地を作る、というのが僕の本職だから。僕自身は、感謝の気持ちがわいているんですよ。みんなに、協力してくれてありがとう。咲いてくれた綿にも、ありがとう、がんばって開いてくれて、と。東北の温度では無理やろう、綿は熱帯のもんやろう、と言われていたのに。僕がいちばんうれしいのが、避難所の人たちが、朝あそこへ行って綿を見るのが楽しみだと言ってくれたこと。植物が育ち、花が咲き、コットンボールがはじける、それを自分の幸せとして喜んでもらっているんですね。神様はこんな大きい試練を与えたけど、次に来るのは幸せなんです。東北に新産業を起こす、ひいてはこの世界不況の中で日本がいちばんに景気回復して、世界のみちしるべになろうと。エンジニアはそのためにはどんな苦労もいとわない。