それで終わりじゃ」がっかりした飛十郎を見て、気の毒に思ったのか、老婆はまがった腰を拳で、叩きながら、独りごとのように言った。「じゃが、釜あげならあるぞ。「二本差してるくせに、なにも知らんお侍さんじゃの。しらすが大漁の時はな、浜で釜ゆでにするんじゃ。「おお、それでいいぞ。悪たれ口にも似合わず、親切な老婆は、酒屋のある場所まで教えてくれたものだ。江戸からの江の島詣でで賑わう、藤沢かいわいの茶店の女たちとは違い、客ずれのしていない鎌倉の人たちは、まだまだ純朴さを残している。それにしても、かっては武士の都としてさかえた鎌倉の、この寂(さび)れようはどうだ。八幡宮の社殿は、朱塗りの回廊も色褪せ、石垣は崩れ、境内のあちこちには雑草がはびこり荒れ果てている。頼朝が妻政子の安産を祈って、武家の統領たる自ら諸将に先立ち、石を運び積み上げたという〔段葛〕の参道も、見るかげもなく崩れ、ただの土の道と化していた。源家につづく北条執権家も滅び、幕府は京の都に移り、その後乱世がつづき江戸に徳川政権がうち立てられてからでさえ、二百余年が流れ去っている。鶴岡八幡宮や長谷寺、それに高徳院・大仏の門前だけは、わずかに宿屋や茶店があったが、あとはほとんど畑や水田になっていた。この当時の鎌倉は、半農半漁の村といってもよいであろう。声に出して、そう言ったあと、飛十郎は口のなかに釜あげしらすを放り込み、竹筒をかたむけて酒を流し込んだ。いまの飛十郎は、真っ青な海を肴に、潮風を呑んでいるかのような、まさしく大自然に酔いしれている、心境であったろう。目をあげると、はるか沖を、白い大きな帆を風でいっぱいにふくらませて、荷船が江戸湾にむかって突っ走っていく。鎌倉に二、三日滞在したあと、まっすぐ江戸にむかおうと思っていたが、江の島に参拝し、世に名高い裸弁天にお目にかかって帰ることに決めた。〔伊勢屋、稲荷に、犬のくそ〕が大江戸八百八町の名物、といわれたが、文政年間のいま、実際には江戸は千余町近くに広がり、世界一の大都会になっていたのだが、もちろん飛十郎は、そんなことは知らない。江戸に生まれ、江戸に育ったこの男にわかっていたのは、四季おりおりの江戸の祭礼と行事、そしてその時に集まるすさまじいばかりの人の群れだ。なかでも江戸一番の盛り場といわれた両国広小路と浅草奥山などは、芝居小屋や見世物小屋や水茶屋がぎっしりと建ち並び、人に押されないでは歩けぬほどの人出なのだ。竹筒の酒を一滴のこらず飲み乾すと、飛十郎は、砂の上に寝ころんで、頭の下で腕を組んだ。沸きあがった入道雲が、午後の陽光に輝いて、ひどくまぶしい。人と人との縁(えにし)はまことに面白い。ひと月ほど前のあの日、飛十郎が柄にもなく人助けをしていなければ、鎌倉で生しらすを食べて酒を呑んだあと、由比ヶ浜で夏空を見上げたり、ましてや化粧坂で他人の仇討の助太刀をすることなど、絶対になかったであろう。あの日の昼過ぎ、目覚めてから長屋の井戸水を飲んだだけの飛十郎は、どこかの喰い物屋で空腹をいやそうと考えて、深川からぶらぶらと両国橋を渡って、西詰めの広小路へ足を踏み入れた。並んだ見世物の小屋掛けのなかでも、ひときわ大きな軽業一座の入口から、ふいに走り出てきた女の子が勢いよく飛十郎にぶつかった。川岸にずらりと並んだ水茶屋の、さわやかな水色に鯉の滝登りを染めだした揃いの祝い暖簾に見とれていた飛十郎は、不覚にも側面から衝撃を受けて、横に二、三歩たたらを踏んだ。十歳にはなっていないであろう。八、九歳か、やせて青白い脚を投げだして地面に倒れ込むと、女の子はわっと泣きはじめた。両国橋を行きかう人の群れが、この騒ぎを見逃すはずはない。ここは江戸一番の繁華とうたわれた両国広小路だ。物見高い人の輪が、ぎっしりとふたりを取り巻いた。どこか痛いのか」あたりに散らばった紅鼻緒の下駄をひろい上げると、飛十郎はうろたえながら、泣きじゃくっている女の子を起こしにかかった。その娘っ子、怪我をしているんじゃねえのかい。「おう、なんとかしてやれ。弥次馬たちが、口々にわめきだす。飛十郎はあわてて足を見たが、なに血など流れてはいない。すりむいた傷に血がにじんでいる程度だ。途方にくれた飛十郎が、そう問いかけながらあたりを見回すと、水茶屋で働く茶汲み女たちが、派手な髪飾りと着物を目立たせながら、背のびをしてこちらを眺めている。思いながら、小さな下駄を足元に揃えてやると、飛十郎は手で女の子の着物についた土埃りをはたいた。しゃくり上げながら、どうにか下駄を履いたとき、ふたりを取り囲んでいた群衆の輪が、さっと開いた。「よし、逃がすな」みるからに遊び人風の男が三人、先に走って来たのが尻っ端折りをすると、飛十郎の前に立ちふさがった。あとから落ち着いた足取りで来たのが、派手な吉原つなぎの半纏(はんてん)をひっかけて、こやつがどうやら兄貴分らしい。声に振りむいた飛十郎の袴の腰板の後ろに、女の子がぴたりとくっついた。「お侍さん、おめえさんには用はねえ。無紋の黒無地着物に、よれよれの古袴。長めの刀の落とし差しの、帯につるした安印籠までは気づかなかったろうが、こちらが痩せ浪人ひとりと見ての、あなどりきった声と態度だった。「なんだと、この野郎!した手に出りゃつけあがりやあがって。やるってのか」なかで一番若そうに見えるのが、さっと懐に右手を突っ込んだ。血の気をなくした顔に、目だけが血走っている。付け〕寸前の構えである。五人を取り巻いた弥次馬の輪が、危ないとばかりに大きく広がった。それでなくても行き来の激しい両国橋だ。回向院のほうから渡ってくる人の波が、この騒ぎで足止めをくって押し合いへし合い、橋の上はもう身動きならない混みようだった。頭に血がのぼった若いのを手で押しのけて、吉原つなぎの兄貴分が前に出た。青ざめた顔で袴にかじりついてくる女の子にちらりと目をやると、心配ないというように飛十郎は左手で軽くその細い肩をたたいた。「こいつはな、おれが買った小娘だ。食うに困った親が、人減らしのために叩き売った品物だ。それが途中で逃げ出しやがった。さあ、お侍、商売の邪魔をなすっちゃ困りますぜ。飛十郎は、無言で女の子の顔を見た。