気がすまんでも、お互い謝って、貸し借りなしや。彼はそういってくれた。僕は気が付いてしまったから。逃げないと、誓っていたから。会って、彼女に謝らなければならない。しなければならなかった。「悪いけど、今はいかんとってくれるか?」その言葉に驚く。断られる覚悟は、出来ていなかった。彼はやはり、妹をとても大切に思っているのだ。彼女が落ち込むような事態には、なってほしくないのだ。彼は本当に済まなさそうな様子だった。「そやなあ、せいぜいかっこいいところ見せたってくれや」そういう彼に、笑顔で答える。「うん、約束だからね」だけどそういいつつも、嫌な事実を見つけてしまった。心のどこかで安堵しているという事実。笑顔が翳ったのを、見られはしていなかっただろうか。思う横顔を見つめる紅い瞳に、僕は気が付いていなかったのだけど。「シンジちゃん、ちょっとお出かけしてみない?」そうミサトさんが持ちかけてきたのは、しばらく様子を見て、その後退院できるといわれたその日だった。このところ忙しいらしく、彼女はあまりお見舞いにこれず、来れたとしても夜遅くだったりしていたのだが。珍しく朝からきたと思ったら第一声がこれだった。「お出かけって、どういうことです?」そもそも、もうすぐ退院できるとは言われたけど、今すぐ退院できるわけじゃない。「せっかくだから息抜きも兼ねて連れて行ってあげようかなあ、なんて」つまりは仕事でUN海軍と打ち合わせで、そのついでに、ということらしい。見事に公私混同のような気がするのだが。「まあ、硬いことはいいっこなしよ。「それはついてからのおたのしみ〜、ってね」そんなところにお楽しみを隠されても困るのだけれど。ネルフがらみ、エヴァがらみ、ということだろう。「ふ、もう経過観察のみなのは調査済みよ。「まあそういわないで。何かが、大いに間違っている気がする。気がするのだけれど、早く退院できるというのも大変魅力的なわけで。あと、座席に余裕はあるから、誰か他に連れて行ってもいいわよ」いやそれ本当にいいんですか。仮にもお仕事だろうに、なんとも気楽なものだ。それとも、僕に気を使ってくれているのだろうか。「あのカメラの眼鏡君?そういえば好きそうねえ」ミリタリーマニアの彼ならば、喜んでついてくるだろう。彼を呼ぶとなると、自動的に鈴原君もくっついてくる。今まで静かだった綾波さんが、突然声をかけて来た。彼女の積極的な様子にミサトさんは驚いたようだ。「今まともに動けるのは零号機だけだからさ、そういう理由もあるのよ」そういうミサトさん。本心で悪いとは思っているのだろう、申し訳なさそうだ。初号機の修復が芳しくなく、僕もこんな状態だからこそ選ばれた、ということなのだろうけど。相変わらず表情に乏しい彼女。今何を考えているのか、その内面は窺い知れない。彼女に感情が無いわけではない。その表し方を、その意味を、知らないだけなのだ。家に寄ってく?」まあ、私服はいくらかここにあるし、問題ないか......。考えたとき、天啓のごとく頭に閃いた二つの問題。「......いえ、直で行きましょう。彼女に強く念押ししたのは片方の問題。されたであろう家の惨状——は、後回しにすることにした。広大な空母の甲板にヘリが降り立った。大型の軍用ヘリに拾われて、僕たちが運ばれてきた沖合い。そこにはUN海軍太平洋艦隊が整然と列をなして大海原を進んでいた。その中央付近に鎮座する大型空母、オーバーザレインボウ。相田君が興奮しながら教えてくれた、そこに着艦したのだ。ミサトさんが先に降り、僕たちはそれに続く。ヘリによる飛行の疲れでふらつきながら外に出た僕とは対照的に、相田君は転がるように飛び出していった。その手に愛用のカメラを握り締め、既に良くわからない奇声となった言葉を発しながらそこいら中を撮影している。......少々予想を超えたリアクションだった。その様子を横目に退屈そうにする鈴原君。こちらは予想通りというか、彼は相田君が行くなら、と付いてきた。彼にその手の趣味はなく、軍艦の上には騒げるほど楽しいものもないらしい。居並ぶ海軍の空母に降り立った子供三人に女性が一人。甲板で作業中の人々からの視線は明らかにいぶかしげだった。そこに、更に場違いな子供の声が響く。声のするほうを振り仰ぐと、そこにはワンピースを着た少女の姿。太陽の光を反射する赤みがかった金髪、透き通るような白い肌に澄んだ青い瞳。その姿が、僕の頭の奥に、久々の強烈な感覚を巻き起こした。綾波さんと会ったときと同じくらい、強烈な頭痛が襲い掛かってくる。今までの体験が、教えてくれる。この人は、僕にとっての大切な人だと。この痛みの大きさは、とてもとても大切な人なのだと。「そ、他のところもちゃーんと女らしくなってるわよ」ミサトさんとのそんな会話。あらぶる感情に堪えながら、それを聞いていた。ミサトさんの知り合い、ならやはり、ネルフの関係者。思わず訊ねようとした所に、突風。海上特有のたたきつけるような風に、彼女のワンピースは盛大に煽られて。見事にその下着を露出させていた。「え?」しかもそれでも彼女は堂々と仁王立ちを崩さず、その見事なプロポーションを露わにしている。出来事に、今まで感じていたものがすべて吹き飛んでしまった。鈴原君が何事か言い終える、その前に。あっという間に間合いを詰めた彼女の平手打ちが、パン、パァン、と綺麗に響き渡った。余韻とともに浮かび上がる、男性二人の頬の手形。早くも喧嘩口調で言い返すと、鈴原君が自分のジャージに手をかけ、一気に引き摺り下ろした。その勢いに任せた動作は、だが深々と誤った布地にまで指をかけていた。