「あなた、溺れたのよ。覚えていないの?」そう答える彼女。綾波さんが助けてくれたのだろうか。「最後に引き上げたのは先生よ。最後に、先生が助けた。最初に助けたのは、やっぱり彼女なのだろうか。頼まれているのだし、そうなのだろう。なければ......と、考えて、唐突に思い出した。彼女は誰とも話さず、何時も一人でいる。いえば、初めは彼女に挨拶しただけで妙な空気になった。「どうしていつも、一人でいるの?」いつか聞こうと思って、だけどいつもうやむやになってしまっていたこと。周りには誰もおらず、二人きり。思いもかけない絶好のタイミングだった。「必要ないから」だが彼女の言葉は、僕の心を抉った。思わず声を上げ、まくし立てる。彼女から返ってきたのは冷静な声。「私はエヴァに乗るために生まれてきたわ。「っ!」その言葉はやはり衝撃だった。いや、うすうす分かってはいたのだ。彼女にとっては、エヴァに乗ること、それ以外は意味を持っていなかった。やって直接確認すると、やはりそれは酷く悲しかった。「そうなの?わからないわ」わからない。寂しいのが、分からない。彼女はもしかして、知らないのではないか。記憶が無い自分より、もっと知らないのではないか。何も言うべき言葉が見つからなくて。玉響ほどの静寂に、彼女が席を立つ。保健室を出て行こうとする彼女を、あわてて追いかけようとベッドを降りる。呼び止めようとした僕に、彼女の声がかかった。「え?」そういわれて気がつく。シーツの下にあった体は、裸だった。着替えは置いてあるわ。「え?え?」そう言って去る彼女を、僕は呼び止めることはできず。して、赤くなりながら着替えなおしたのだった。久々に早引けできたという赤木さんが、家に一緒に食べに来ていた。ここ最近の訓練は、直接初号機に乗り込んでのシンクロテスト。システムの改良をしたということで、実験を兼ねているらしい。その割には以前ほど初号機がしっくりと来ない。シンクロ率も上がっていないようだった。上機嫌のように見えた赤木さん。綾波さんとは保健室の後、なかなか話す機会が無かった。訓練のときもタイミングがばらばらで、彼女と直接会うことは無かった。初号機のモニタから見えた彼女。珍しくお父さん、碇司令と話していたその顔は、楽しそうで。——やっぱり、ああいう顔もできるんだ。嬉しく、少し寂しく、思った。机の上に鍋が置かれた。今日の夕食の当番は、ミサトさんだ。いっても、ずっと僕は病院だったり、ミサトさんの帰りが遅かったりで、実は彼女の手料理を食べるのは初めてである。自信満々といった風に持ってこられたそれを、それぞれの皿に盛りかける。......なぜかミサトさんはカップ麺に注ぐ様に指示してきた。「元々カレー味のじゃこの味は出ないのよねー」そんなことを言っているが、おいしいのだろうか?ネギチャーシューと書いてある気がするのだけれど。ミサトさん特製カレーもよそい終り、いよいよお食事タイム。特製といってはいるけれど、レトルトカレーを買っていたのは見ている。味に期待はしないでおこう。そんなことを思いつつも一口すくって口に入れた。それが口の中に落ちたその瞬間、していなかったはずの期待は恐ろしい方向に裏切られた。なんと表現すべきだろう。苦いも辛いも甘いも通り越した、これは。——......つらい味?何とかその、ものすごい味の物体を飲み込んで。体中から発生した危険物への警鐘に、僕はトイレへと飛び込んでいた。トイレに入るときに近くで何かが卒倒する音が聞こえたけど、何だっただろうか。当番表の食事欄は破り取りました。そんなこんなで危うく大惨事になりそうなお食事会も何とか終わった。見ると赤木さんは何の手も加えられていなさそうなものだけを器用により分けて食べている。その上で何かの薬を飲んでいる用意周到っぷり。すばらしきかな長年の付き合いというところだが、だったら教えておいてほしかった。後でお薬もらっておこう。その恐怖の毒物を調合した張本人は我々より更に危険度を上げたようなミサト特製カレーチャーシューラーメンをぐいぐいと旨そうに飲みきっていた。あれをあのように食切るとは。彼女の胃袋はおそらく使徒のそれより強力に違いない。僕自身はというとあれ以来何も受け付けなくなってしまい、もう食べるのは諦めた。食べられる気分になったら自分で何か作ろう。冗談とも本気ともつかぬ赤木さんの口調。顔は笑っているのだけど。「ちょ、ちょっとなにいってんのよ」そんな僕達にあわててミサトさんが口を挟んでくる。はじめからそんなつもりは......少しは、いやそれなりには有る様な......。「ほらほら、人間の環境適応能力をなめてはいけないわあ。「......不憫ね」ビールをせがむミサトさんをみて、本気で哀れに思われた。「それにいまさら手続き面倒よ。シンちゃん、ホンチャンのセキュリティカードもらったばかりだし」その声に応えたのは、あっ、という思わず漏れたような声。珍しく赤木さんが罰の悪そうな顔をしている。「綾波レイの更新カード。今日の出来事を思い、彼女の写真を見つめる。何だろう、このニヤニヤ笑いは。「ミ、ミサトさん、やめてくださいっ!」なぜか顔を赤くしながら必死になって彼女を制止する。彼女のニヤニヤ笑いはもう大笑いに変わり。「あははは、からかい甲斐があるわねえ。赤木さんの一言につんのめりながらも笑っている。そんな様子は楽しかったけど、でも。綾波レイ、彼女のことを考えると、笑顔が途切れた。「......僕はただ、彼女のこと、まだ理解できてなくて」そう、保健室で交わしたあの会話。彼女の考え方は、僕には分からなかった。理解したとしても、受け入れたくは無かった。「いい子よ、とても」ふと、赤木さんがそんなことを言った。