魔法の森の最奥、霧の湖を越えた先。吸血鬼の棲まう真紅の館の妖怪たちは、常と違って重い空気に包まれていた。始めに言葉を発したのは、レミリアだ。紅魔館地下の大図書館。長机の上座で重々しくそう言い放つ。「なんか、急に食べなくなっちゃったんだよね、咲夜。前はご飯三杯はおかわりしてたのに」フランドールが、戸惑いを滲ませた声で心配そうに言う。するとそれに追従するように、美鈴も口を開いた。「最近、能力の使用を避けているようなんです。美鈴の言葉を受けて、普段は自分から動かないパチュリーも、促されるわけでもないのに続く。続いた小悪魔の言葉で、大図書館はしんと静まりかえった。「もう、目を逸らすことは出来ないようね」レミリアは重く、重くそう言うとふらりと立ち上がる。誰もが認めたくないと、困惑する言葉を言った。「十六夜咲夜は――妊娠している」そう、最早揺るぎない事実であろう言葉を。十六夜咲夜の秘密の“H”――1――しんと静まりかえった大図書館の中。誰もが俯き何も言えずにいたが、ついに、パチュリー口を開く。「問題は、相手は誰か、ね」そう、相手だ。妊娠は一人では出来ない。コウノトリが赤ちゃんを運んできてキャベツ畑が云々と言えるほど若いモノは、この場にはただひとりとしていなかった。幼いフランドールででさえ、人間の生殖機能の勉強はとっくに終えている。視線が、美鈴に集まる。その余りにも冷たい眼に、美鈴は椅子ごと思い切り下がると、ぶんぶんと激しく首を横に振った。「めーりんさんサイテーです。口々に囃し立てる中、レミリアはパンパンと手を叩いて自分に注目を集めさせる。「まぁ、そうは言っても、出来てしまったものはしょうがないわよ。美鈴は矛先がそれたことにほっと胸を撫で下ろしながら、レミリアの言葉に耳を傾ける。言われて見ればそうだ、と、先程まで犯人捜しに熱中していたパチュリーたちも口を噤む。言ってしまえば、犯人は誰かなど関係ないのだ。「紅魔館はこれより、“咲夜の負担を如何に減らすか?”に重点を置き動き始めるわ。思うところはあれど、それで咲夜の心労を増やすわけにはいかない。みんな、咲夜のことが好きなのだ。咲夜のことが好きで、大切だからこそ、いざという時は助けようとする。そんな、紅魔館というひとつの“家族”の、単純明快な行動原理。各自、解散!」やることは山積みだ。解散する面々を眺めながら、レミリアもまた自分自身に言葉を投げかける。(とりあえず......偏食、なくそうかなぁ)――と、苦笑を滲ませて。誰よりも早く起き出して、庭園の世話をし、鍛錬をしてから門番メイドに声をかけて夜勤組と交代させてから門に着く。館の住民たちに比べて、美鈴はあまり咲夜の手を患わせるような場面はない。「なんで疑問系なのよ。急に背後に現れた咲夜に、美鈴は冷や汗を流す。気を取り直すと、何気なく、咲夜のお腹に目を遣った。僅かに、ほんの僅かに膨らんだお腹。芽生えて三ヶ月か二ヶ月か、いずれにしても初期状態だろう。悩ましげにお腹に手を当てて息を吐く姿に、美鈴は、僅かだが寂しさを覚えた。「そんなことないですよ。思えば、まだ幼かった咲夜に最初にメイドの仕事を仕込んだのは、美鈴だった。あのちまちまと動いていた幼い少女は、今、母になろうとしている。老いて、旅立ってしまうまで、あっという間に終わってしまうことだろう。「......わかってるわよ。何かと忙しなく動いている咲夜だ。身重のみとして感じうるモノがあったのだろう。バツが悪そうに顔を逸らす咲夜を見て、美鈴は朗らかに笑った。咲夜の言葉を背に受けながら、美鈴は霧の湖に瞳を向ける。自分が、咲夜の手を患わせる要因をなくそうと、氷精を蹴散らして滑空してくる見知った顔を眺めた。私が貴女“も”守れると言うことを。美鈴は声に出さずにそう誓うと、ふわりと浮き上がる。するともう、射程圏内に高速で飛び込んできた魔理沙が八卦炉片手に不敵な笑みをみせていた。飛来してくる無数の星屑を、美鈴はただ正面から迎え撃つ。虹色の気を纏う太極拳で総てかき混ぜ、吸収し、打ち散らした。「ま、どうでも良いがな。魔理沙はぴんっと人差し指で帽子を弾くと、不敵に笑って八卦炉を突き出す。魔理沙の一撃を耐え切れねばどうなるか。魔理沙のスペルが紅魔館に届いてしまったらどうなるか。そのスペルの余波が咲夜に当たり、悪影響を及ぼしてしまったら。「護るとは、そういうこと。護るとは、破られないということ。美鈴は、心配そうに見上げる咲夜にただ一度だけ振り向く。ここからでは咲夜の声は聞こえない。咲夜の唇が己を鼓舞するように動いたような気がして、美鈴は咲夜に微笑んだ。それは余波を与えると言うこと。するか?答えは、たった一つだけ。魔理沙のスペルを、跳ね返す。魔理沙が自分のスペルを跳ね返され、慌てて避ける。箒から落ちかけて、慌てて箒にしがみついた。その隙を逃す美鈴ではない。落ちかける魔理沙の顔をわしづかみにして、捕獲完了。彼女には窃盗に備品破壊にと罪状が溜まりに溜まっているのだ。罰の一つでも与えてあげなければならないだろう。美鈴はそう考えながら、咲夜の前までゆっくりと降り立った。美鈴は咲夜に、そっと笑いかける。すると咲夜は、呆然と美鈴を見た。「あはは、そういう訳じゃないんですけどね。美鈴の言葉に、咲夜もまた苦笑する。根負けか、諦めか、どことなく悔しそうな気配すらして、美鈴は負けず嫌いな咲夜の様子に頬を掻いた。「あはは、ごめんなさい。咲夜は拗ねたようにそう言うと、それから、美鈴――ではなく、その手の先を見た。口から魂を出しながら虚空に手を伸ばす魔理沙。その様子を眺める咲夜から、どこか観念したかのような気配を感じて、美鈴はもう一度だけ微笑んだ。紅魔館地下に広がる大図書館で、パチュリーは頭を捻っていた。咲夜の負担にならないようにしてみようといっても、雑事の大半は小悪魔任せでパチュリーはそれほど咲夜を頼っていない。小憎たらしい人間の魔法使いでも捕まえてやろうかと意気込めば、美鈴が捕縛してしまったようで、これまた仕事が無くなった。小悪魔に言われて考える。類い希なる知識と、並ぶ者の無い偉大な魔導。その知恵と経験があれば咲夜が今後新しい命を育むときに大いなる栄養になるのではないか。「そうね......なら今の内に、引き出しを増やしておこうかしら。小悪魔がふわりと飛び上がり、史書妖精に指示を出す。するとあっという間に、子育てに関する書物が集まった。小悪魔と並んで、子育てや出産に関わる本を読みあさる。産まれるまでのフォローは、美鈴やレミリアに任せればいいだろう。自分たちは、産まれてからのフォローをしよう。勉強をしていくパチュリーと小悪魔の瞳は優しげだ。してどのくらい時間が経った頃か。パチュリーがふと気配を感じて顔を上げると、目の前に温かい紅茶が置かれていた。「ふふ、将来のための本、かしら。明るい未来計画というやつですよ。咲夜はパチュリーたちの言葉に興味を持つと、表紙を軽く覗き込んだ。すると少しだけ咲夜が時間を止める能力を使った時の気配がして、パチュリーは首を傾げる。目の前で読まれていたら、流石の咲夜でも照れ隠しくらいしたくなるわよね)パチュリーは咲夜が能力を使った理由に思い至ると、思わずくすりと笑ってしまう。咲夜は時間を止めて照れていたのだろう。弱みをみせたくない咲夜らしい能力の使い方だ。「そうですか......。紅茶のお代わりでも」そうはいっても、まだ照れが残っていたのだろう。咲夜はうっかりと積み重なった本を崩してしまう。時を止めることも忘れて慌てて手を伸ばす咲夜に対して、けれどパチュリーは待ったをかけた。「ぱ、パチュリー様?」パチュリーは声をかけて、本の束をひょいと持ち上げる。重さはあるが、こっそりと強化すれば十分片手で持ち上げられるレベルだ。それは、余計な心配を掛けないということ。パチュリーは心配はいらないということをみせるためにも、余裕いっぱいに微笑んでみせた。困ったような顔をする咲夜に、小悪魔と二人で揃って微笑む。その笑顔に咲夜は苦笑を一つ零すと、改めて紅茶を入れ直し、席を立った。――そんな咲夜の後ろ姿を見送って、パチュリーは小さく笑う。「早いからこそ、その一瞬一瞬は鮮明にしなければならない。「はい、もちろんです。二人で笑い合うと、また、読書に戻る。この日々がかけがえのないモノになるようにと願いを込めて、知識の魔女は日向のような温かな笑みを浮かべながら、文字を追っていくのだった。人形を片手に持ち上げて、フランドールは考える。握り込めば、中の綿が飛び出して、首はころりと落ちてしまう。気持ちが昂ぶれば、能力が発動して、四肢が飛び散り壊れてしまう。自分が妖怪としての力を揮えば、脆く弱いイキモノは、欠片も残らず滅びてしまう。人形を両手に持ち上げて、フランドールは考える。部屋に戻る前に姉に言われた、小さな小さな一言を。『咲夜の子供は、咲夜よりずっと脆いわ。言われた一言を思いだして、繰り返し口の中で反芻する。人間の子供など、石を投げただけで死んでしまう脆弱代表のようなイキモノだ、とフランドールは本などで知っている。知っているからこそ、戸惑う。そんな弱いイキモノが、強くて壊れない咲夜から産まれてくるなど到底信じられない。他ならぬ姉がそういうのであれば、それは真実なのだろう。それならば、どうすればいいのか。人形を両手で恐る恐る抱き締めて、フランドールは考える。「妹様、おやつの時間ですよ」そんなフランドールの思考を遮ったのは、控えめで規則正しいノックの音だった。言うべきことが思い浮かばなくて、戸惑う。呼んでしまった以上はなにか言わなくてはと逡巡し、やがて、咲夜のお腹に目を遣った。逡巡の後、返ってきたのは疑問の声だった。そんなことを言われれば困惑することだろう。それでも、フランドールは一度抱いてしまった思いを捨てることが出来なかった。「えっと、そうですね、うーん......」フランドールは、逡巡する咲夜をじっと見つめる。そんなに迷っているのか。考えて――直ぐに、思い至る。フランドールは、まだまだ力の制御が甘い。そんな風に迷うのは、当たり前のことだ。フランドールはそう、己の両手を見下ろす。