名前で呼び合うのは彼女の流儀なのだろうか。近づいたはずの二人なのに、綾波さんは相変わらず無表情だったし、なぜかアスカは不機嫌そうだった。それ以上どちらもしゃべる気配がなく、なんとなく空気が重いのは何故だろう。その空間のど真ん中にいてはたまったものではない。何とか打開しようと僕がしゃべりだそうとしたその時、緊急呼び出しの音がなった。「ぐずぐずしない、行くわよ、二人とも」その音を聞いたそのときには、既にアスカは走り出していた。彼女に続き、僕と綾波さんも急いで移動をはじめる。——僕も、レイと呼ぶべきだろうか?その最中に、僕はそんなことを考えていたのだけれど。今回は日本でのデビュー戦。華々しく勝利で飾り、私の名声に箔をつけるはず、だったのだが。零号機と弐号機、二体のエヴァでの作戦となってしまった上に、たかが一匹の使徒に返り討ちにされてしまった。「大体何よ、あのインチキは!」ファーストにバックアップを任せ、一撃で使徒を切り裂いたはずだったのだ。それがなぜか、目標は分断されたそれぞれが再生して、二体になって襲い掛かってきた。どれだけ攻撃しようともあっという間に元通りに復元してしまい、何の効果も無い。結局劣勢を挽回することが出来ないまま零号機、弐号機ともに活動停止に追い込まれ、苦肉の策のN2爆雷により何とか足止めだけは成功したという状況。それと引き換えに海岸線の形が変わってしまったのだが。「なによレイ!あんただって結局何も出来なかったじゃないの!」そもそもこの女も気に入らない。シンジの奴が割り込んだおかげで仲良くしようとは言ったけれど、この無愛想の塊みたいな奴とどうやってうまくやっていけというのか。命令に黙々と従っている様も、この期に及んでも冷静なのも気持ち悪い。何か根っこの部分で私とは馬が合いそうに無い。こいつと組むくらいならシンジと組んだほうがはるかにましだったろう。考えたとき、背中に嫌な汗を感じた。して、その場合は負けること自体が許されないのではないだろうか。同じように負けていたら、シンジは生きていられないのではないだろうか。負けられない理由が他人の心配などというのは私らしくない。シンクロ率100%を超えた、その代償を。あんな危険な爆弾を抱えた子を、戦闘に出させるわけにはいかなかった。私がいる以上、そんなことになってはいけなかった。私は、エースパイロットなのだから。状況報告の映像を見ていた副司令が苦々しくそういった。「使徒に、勝つことだ」あたりまえといえばあまりにあたりまえのその一言。今の私にとって、その言葉は重く響いた。大げさでもなんでもなく机に巨大な山となって詰まれた抗議文と被害報告書に辟易としている私に、リツコが声をかけてきた。エヴァ2体を投入しながらこの失態、もし司令が出張中でなければ即刻首にされていたところだ。現在までの情報から、使徒は二つに分かれたそれぞれが相互補完しており、片方が健在ならばもう片方も即座に修復する、ということだった。ダメージを与えたければ双方に同時に同じだけ損害を発生させなければならない、ということか。「言っておくけれど、生体部品の予備が心許ないの。二体で押さえ込み、残る一体で同時攻撃、というのはこれで不可能となった。使徒がくるのが遅ければ、三体とも稼動可能だったろうが。一枚のディスクを取り出す彼女をおだててみる。「残念ながら、旧友のピンチを救うのは私じゃないわ」リツコの返答は素っ気無い。差し出されたディスクのラベルには、”マイハニーへ”と貼られている。友人であり、加持と私は恋仲だった。終わった関係のはずなのだ。互いに別々の道をたどり、今また同じ場所に三人でいるのは何かの縁かもしれないが、あの頃とは立場も状況も違う。空母で使徒に遭遇したとき、加持は一人先に本部へと飛び去った。あの男が、ただ逃げ出しただけなはずは無い。何か別件で、至急の行動を要することがあったのだろうとにらんでいる。それは私には知らされなかったし、本人も教えてはくれない。——それとも、違うからこそかしら?また一からやり直せると、彼はそう考えているのだろうか。想ってもらえているならば嬉しいことではあるが、私はそう簡単に吹っ切れはしなかった。散文的な思考から舞い戻り、リツコの手からディスクを引き抜く。加持の思惑がどうであろうと、利用できるものは利用する。私はそのためにネルフに入ったのだから。ネルフ本部の一室に僕達チルドレン三人が集合していた。「第七使徒の弱点は一つ」ミサトさんが今後の作戦を説明するために、招集をかけたのだ。今回の使徒についての分析が続けられていた。「つまり、エヴァ二体のタイミングを完璧に合わせた攻撃よ」お互いに補完しあうなら、同時に破壊すればいい、ということらしい。そのタイミングを合わせるのは至難の業の気がする。一息置いて、ミサトさんが更に続けた。一瞬言いよどんだミサトさんにアスカが訊ねた。全員がここに集められたのは、そのためということか。なにやら怪しげな機械が置いてあるのは、テストに使うのだろうか。「実際のところは、この曲にあわせた攻撃パターンを覚えこんでもらうことになるけど、あまり時間が無いから簡単な動きの奴を用意してあるわ、ちゃちゃっと覚えちゃって」そういわれてビデオ端末に映し出されたのは、マットの光る部分をテンポ良く踏んでいく映像。踊っているのが何故加持さんなのか、何故レオタードを着ているのか、というのは突っ込んではいけないのだろうか。内容自体はほんの20秒ほどの、確かに簡単なものだった。「30分後にテストするから。はい、これ」3人に同じレオタードとシャツが渡された。デザイン上は加持さんの着ているものと同じようだけど、大人用と子供用、わざわざ用意している辺り時間が無いといっている割には余裕があるような。「何事もまずは形からってね。用意周到ではあるけれど、馬鹿なことを考えている時間など無いのは確かだった。それぞれに用意されたパーティションに入り、着替える。動きを覚えて、実際にやってみる。誰が組んで、戦うことになるのか、まだわからないけれど。