何となくヴィータちゃんがここ来た理由はわかっているけれど、とりあえず普段通りにからかってみる。うん、このボケると中々良いテンポで返ってくる突っ込み。錬度は足りていないけれど、いいセンスだよ。ヴィータちゃんの伸びしろにおねーちゃんは凄く期待しています。「あはは、ごみんごみん。あっ、でもその服可愛いね。「お、おぅ、サンキューな。ヴィータちゃん、地が出てる地が出てる。褒め言葉にちょっと照れ臭そうにしている姿は可愛いと思うけど、声とかは全く変えていないんだから、もっと上手くやらないとバレバレだって。私がちゃんとお約束ってやつを理解しているから何も言わないけど、これが空気読めない人だったらもう大怪我しちゃってるところだよ?「ええいっ。私と話をしていても埒が明かないと思ったのか、ヴィータちゃんはアイゼンを起動させた。――――そう言って、鉄槌を振り下ろした。それはヴィータちゃんの本気を知っている私からすれば、明らかに全力ではないとわかる緩い一撃。魔導師ではない私を気絶させるために弱めた攻撃なのだろう。デバイスはなくても私は魔導師だ。こんな緩い一撃くらいは防ぐことが出来る。私の前に現れた桜色の障壁がヴィータちゃんの攻撃を完全に防いだ。自分の攻撃を防がれたことに目を大きく開き、驚いた様子のヴィータちゃんだったが、反射的に後退すると私から距離を取った。仮面越しでも彼女が混乱しているのがわかる。ただの魔力を持っているだけの少女と思っていた相手が、魔道師だったのだから。「........................」それは困惑と動揺が混じったような声だった。私はそれに答える言葉を持っていない。......本当ならここは黙って蒐集されても良かった。レイジングハートもない現状で戦ってもヴィータちゃんに勝てる可能性は限りなく低いし、後々闇の書の話をする時にも負い目から耳を傾けてくれやすくなるだろうなんて打算も浮かんだ。いや、一層のことここで蒐集を条件に闇の書の異常を話しても良かったかもしれない。ここで蒐集されてしまうと私は暫く魔法を使えなくなってしまう。明日にはフェイトちゃん達がレイジングハートを持ってきてくれると言うのに、またお預けになってしまう。今の私はとてもじゃないけど、それに耐えられそうになかった。「......いや、コッチだって色々と黙ってたんだ。あたしらが文句を言う資格はねぇか。ヴィータちゃんの目が明らかに変化したのがわかる。今までの親しい者に向けていた瞳が一瞬だけ哀しみ色に変わり、すぐに戦う者のそれへと変わった。騙していたわけではない、なんて口が裂けても言えない。ごめんね、ヴィータちゃん。私、ただ待つだけなのはもう我慢の限界なんだっ。先程よりも鋭く降り下ろされた迷いのない一撃。それはヴィータちゃんにとって、私が完全に敵となった証でもあった。振り下ろされた鉄槌を今度はバックステップで避けると、私は牽制のために魔力弾を放つ。「んなもん、効かねぇよ!」だが、それは蠅を払うかのようにアイゼンを一振りされ、瞬く間に全て掻き消されてしまった。ヴィータちゃんはそのままお返しと言わんばかりに、私へと鉄球型の魔力弾をアイゼンで打ち付けて飛ばしてくる。っっ、無詠唱じゃ牽制にもならないみたいだねっ。鉄球と障壁がぶつかった瞬間、鉄球が炸裂。激しい閃光と共に爆発を起こし、私の視界を遮った。ヴィータちゃんの攻撃はまだ終わってはいない。咆哮と共に私へとヴィータちゃんが吶喊してきた。まともに受けても耐えきれないと素早く判断を下し、私は大きく後方へと飛ぶ。振り抜かれた横からの一閃。大した準備もなく張った障壁は脆くも砕け散り、私も吹き飛ばされた。吹き飛ばされている最中、私は呪文を口にする。福音たる輝き、この手に来たれ。少々非効率的ではあるが、呪文を紡げは僅かに威力を上げることができる。それは愛機のいない今の私にとって、とても重要な要素だった。空中で体勢を整えつつ、壁に足を向けて着地。ヴィータちゃんへと指先を向け、十数個の誘導弾を撃った。追撃を加えようとしてた向かってきていたヴィータちゃんは、至近距離から放たれた誘導弾に少しだけ驚いたような顔を見せる。そこは冷静に追撃を止め、障壁を張ることで何なく防いでいた。詠唱ありなら牽制が出来ることを確認した私は病室から撤退しつつ、時間を稼ぐためにもう一つのトリガーを紡ぐ。「バースト!」その言葉と合図に残っていた誘導弾が全弾爆裂する。直接的なダメージにはとてもなりそうにないが、目くらまし程度の効果は十分あるだろう。言っても、それは本当に僅かな間だけのこと。この稼いだ時間の内に私は探さなければいけないものがある。「......うっ、これしか使えそうなヤツはないのかな。自分の病室を抜け出し、近くにあった部屋で私は武器の代わりになりそうなモノを物色し始めた。身体強化をしているとはいえ、このポンコツの身体では拳でガチンコなんて無理過ぎる。アイゼンと打ち合えるモノがここにあるとは到底思えないけれど、何もないよりか幾分かマシなはずだ。出来るのなら私もそうするんだけどね、元々私って回避型じゃないからちょっち厳しいんだ。一応近接対策が全くないってわけじゃないけど、それにしたって何かしらレイジングハートの代わりが必要になるわけで。それに回避しまくっていても、多分すぐにスタミナ切れで詰んじゃうという罠。えへへ、実は私、普通にピンチだったり。「うん、もうこれでいいや。結局、一番始めに目に止まったヤツを選び、私はもう一度気合いを入れ直した。いた部屋ごと大爆発が起こった。自分の攻撃で一部が大惨事な病院を見て、ゴスロリ仮面......んんっ、ヴィータちゃんはバツが悪そうに頬をかいていた。目くらましを受け、まんまと逃げられたことにちょっと腹が立っていたらしい。そんな彼女の少しばかり上空には、左手に薄茶色の布で包まれた新たな武器を持った白い戦闘衣の少女......つまり、私が安堵の息を吐いていた。私の声を聞いて、即座に此方に鋭い視線とデバイスを向けてくるヴィータちゃん。そんな彼女に対して私はぽんぽんと身体についた埃を払いながら、にやりと余裕の笑みを向ける。......内心で冷たい汗を掻いていたのはここだけの秘密だ。「ふふん、あんな攻撃じゃ私に傷をつけることは出来ないの。本当はかなりギリギリだった癖に軽口を叩く私、プライスレス。ぶっちゃけた話、あと少しでも退避するのが遅かったら私は確実にノックアウトされていたと思う。そんなことは億尾にも出さず、平然とした表情を私は浮かべた。いや、浮かべていなければならなかった。ただでさえ、色々と不利な条件が揃っている状況で精神的な余裕まで失ってしまったら、私の勝機は完全になくなってしまう。「さてと、それじゃあ始めようか。新たに手にした相棒(仮)をドンと構え、私は周囲に発生させた十を超える数の魔力弾を放った。先程は牽制すらならなかった詠唱なしの魔力弾。それも個々ではなく数個を集束させてぶつければ、多少は有効なものとなる。ヴィータちゃんは向かってくる魔力弾を避けや受け流し、払いなどを駆使しながら、どんどん距離を縮めてきた。気合いの入った声と共に回転をつけた横薙ぎの一撃が私を襲いかかってくる。無手のままだったならここで障壁を張り、その盾ごと吹き飛ばされていたことだろう。今の私には頼りになる相棒(仮)がいるのだ。こんな一撃、怖くなんてない!「............っ!」お腹の底から息を吐き、相棒(仮)を両手で握り締めた私はその一撃を見事防いでみせた。......うん、大丈夫だったみたいだね。本当は一発で壊れるんじゃないかって内心ビクビクものだったけれど、この感じなら問題なく打ち合えそうだっ!「お返し、だよっ!」アイゼンを力一杯押し返し、お返しに魔力弾を至近距離からお見舞いする。残念ながら全弾避けられてしまい、怒涛のような連撃が返ってきた。私はそれを打点を少しずつ受け流し、上手く捌いていく。金属同士がぶつかったような高い音が何度も響き、周囲に火花が散る。今一度大きく相棒(仮)とアイゼンをぶつけ合い、私達は同時に距離を大きく取った。今度は空中を舞台に高速戦が始まる。夜空に二色の魔力光が走り、デタラメな曲線を描きながら激しくぶつかり合った。逃げるように先を行く桜色と後を追従するかのように動く赤色。二色は絡み合うように衝突を繰り返す。両者の攻防はほぼ互角。それぞれの表情はかけ離れたものだった。苦しげに息を吐き、顔を歪めながら魔力弾を放つ私。苛立ったような顔をしているものの、その他は全く変わりない様子のまま魔力弾を打ち払うヴィータちゃん。どちらの方に余裕があるのかは一目瞭然と言える。戦闘が始まって早五分。私の顔には濃い疲労の色が浮かんでいた。その瞳だけは未だ死んでいない。「はぁ、はぁ、こんのっ!」もう何度目になるのかわからないぶつかり合いが起こった。以前として相棒(仮)は健在だが、包んでいた薄茶色のカーテンは既にボロボロ。破けた箇所から桜色の残滓が漏れ始め、カーテンに流していた魔力が徐々に漏れてしまっているのが手に取るようにわかった。それは対峙している相手にも伝わってしまうというわけで。「にゃはは、バレちゃったか。加減は難しいけど、やってみれば意外とできるよ。僅かに驚きの表情を浮かべるヴィータちゃんに私は苦笑いでそう答える。時に魔力を流すのと同じように、ただ魔力を流して強化していただけなのだ。デバイスみたいに親和性は高くないし、限界量も低いから加減が難しかったけれど、まぁなんとかなりました。「だけど、もう限界みたいだね。これじゃあ、ただのボロ雑巾だもん。......えいっ」もう邪魔な存在に変わってしまった薄茶色カーテンを私はぽいっと剥ぎ取った。月の光が優しく照らす中、今まで謎のベールで包まれていた相棒(仮)の真の姿が晒される。相棒(仮)の真の姿を見て、ヴィータちゃんが目を丸くした。それは武器と言うにはあまりにも細すぎた。