逃げた場所、嫌だった場所、苦手だった場所、怖かった場所、そんな場所も、全部消えてしまう、戻れなくなってしまう。血の匂いのする唇の感触を残して、爆音の中に消えてしまった自分を騙すのが苦手だった人。苛烈な怒りを秘めたまま、けれど動く事も出来ずに贄とされてしまったエヴァのパイロット。失った自分の残滓にしたがって、崩れていく自分を、過去の自分のために差し出した少女の似姿。叶わない望みを望みとして、贖罪として受け入れ、消えていった不器用な人。何も出来ないまま、気がつけば世界のすべてを内側に抱えて、誰もいなくなった世界に放り出されたひとりの少年。終わりの記憶、そう、全ての終わりの瞬間を私は知っていた。全てを知っているのは、碇シンジだ。私と同じ名前のもう一人の少女、或いは少年。こんなの知らないし、きっと、こんな事にはなってない」そうだ、私はこんな記憶は知らないけど、知っている事もある。アスカはあんな風に負ける訳がない事くらい、私は知っている。葛城さんは一人で戦っている訳じゃない事も、私は知っている。綾波さんは綾波さんだと、私は知っている。父さんが、一緒に戦ってくれているのも、私は知っているんだ。して私達はまだ、あの世界に辿り着いてはいないはずだった。それならここはどこだろう。最後の記憶を手繰り寄せる。覚えているのは、白い、とても大きな手。私は、私達は、あの人に助けられて、初号機から押し出されて。多数の槍が、初号機を、もうひとりの私を乗せたままの機体を貫くのを唖然と見ていたのだ。隣にいた綾波さんも何も反応しなくなって、世界の全てが止まったように感じて。身体中穴だらけになった初号機がゆっくりと倒れて行って、そこに気味の悪いかすれた笑い声が響いて。精神を泡立たせる卑下た笑いを発する物体、原型も分からないほど焼けただれた芋虫のような量産型エヴァを見つけた直後に、綾波さんの絶叫が響き渡ったのだった。悲嘆と絶望をそのまま音にしたその叫びは半ば廃墟とかした都市中に届きそうで、永遠に終わらないように感じたけど、その始まりと同じ用に唐突に終わって。それきり、綾波さんは動かなくなった。声と一緒に自分の中身まで吐き出したように。抱きとめた彼女の顔を覗き込むようにして呼びかけたけれど、綾波さんはここではないどこかを見つめたまま、彼女は戻ってこなかった。エヴァの中では、ついさっきまでは、彼女の心は私のすぐ隣よりもっと近いところにあったのに。彼女がまだ意識を保っているのかさえ、分からない。急に感じた孤独感に体が震える。強く綾波さんの体温を感じるように、強く強く抱きしめて、縋り付いて。して、周りの状況に気を配る事も出来なかったのだ。辺りが急激にくらくなってしまって、湧き上がった悪寒に振り向いた時にはもう、それは直ぐそこに迫っていた。白くてぶよぶよとした、捻じ曲がった巨木のような何か。そんな物が4本、いや、さらにもう一本、地面から生えて来る。軟体生物のように表面を震わせる気色悪い5つの柱。私と綾波さんに覆いかぶさるように伸びて、広がって。身じろぎする暇もなかったはずなのに、視界が白で染まっていく様を、私はまるでスローモーションの映像を見るようにゆっくりと感じていた。不恰好なそれらが根本で全部繋がって、実は恐ろしく巨大な手の指だったと認識した時、私達は共々に。巨大な壁その物といった掌に包まれていた。しようもなく、あっけに取られたまま、私達はその掌に握りつぶされていって。痛みもなく、するりと白い肉の内側に飲み込まれて、全部真っ白になって。そこで、記憶が途切れていた。疑問が反響して、世界を光が駆け巡り、私の所に戻ってくる。目の前で一つに固まって、人の形を作り出す。答えが、具体的な形を持って返ってきた。「碇、シンジ」その名前を口にした瞬間、世界がぐにゃりと歪んだ。彼の姿に、少女の幻影が混じる。名前、同じ名前が記憶を刺激して混乱をもたらしたのだった。「僕は君の、そう、君の別の可能性さ。少年の声を認識して、ようやく奇妙な捩れた光景が収まっていく。私が私に、彼が彼に、別々の形を持った存在に戻っていく。「ここは認識の世界だから。君の想像次第でどんな事だって起こる。「君の認識する僕は君の想像かも知れない。君とこうして話している僕の言葉はただの空想の産物じゃない」ここは安息の場所なのだと、彼は言った。生まれた記憶、生を受けた魂、それらが最後にたどり着く場所。新たな再生を待つ場所。「ここからヒトは始まった。今も生まれ続けている。知性と生命の揺り籠みたいな所なんだ。綾波もその事を知ってた。疑問を口にしたけれど、考えるまでもなく、私は気付いていた。何のためにこんな事をしたのか。する必要があったのか。「......それしか、ないじゃないか。僕も、君達だって、初号機を、彼女を守り切れなかった。......」だから、綾波さんは生と死が限りなく近いこの場所を作り出したのだ。記憶と魂が停滞しているここなら、あの人が消えてしまわずに済むはずだから。綾波さんはその為にあれを呼び覚まして、飲み込まれたのだ。エヴァと彼も共々にあの人を取り込んだのに違いなかった。この距離感のない、全てがどろどろに混じって白く澱んだこの世界の何処かに、もう一人の私がいるはずなのだ。「......いるよ、確かに彼女はここにいる。少なくとも、魂は辛うじて残ってる。意識と呼べるような物はもうほとんど残ってない。綾波さんが何もかも捨ててでも助けようとしたと言うのに、これだけのことをして、助けようとしたのに。それでもまだ足りないだなど。「ねえ、あなたなら知ってるんでしょう。あの人を助ける方法を知ってるんでしょう。「......ごめん。「嘘よ、全部知ってるんでしょう。絶望を滲ませた叫びが、私の言葉を、希望を遮る。「......彼女がここに溶けて消えてしまう前に、自分の形を取り戻させれば、きっと助けられると思う。「僕は元々、彼女だった物から生まれた。僕自身をあげるつもりだったんだ。僕は昔のあの人の全部を持ってるはずだから。「それでも良かったんだ。それでも、一人よりはずっといい。何かが、足りなかったのだろうか。それとも、あの人は既に、彼と違ってしまっていたのか。静かに首を振った彼の答えは、そんな想像とは真逆の物だった。「僕の持ってる物はあまりに大き過ぎるんだ。僕は、あの人に近すぎたんだ。僕が彼女に触れれば、あの人はきっと僕の全部を受け取ってしまう。今のあの人は萎んだ風船。それもあちこち磨り減って傷だらけなのだ。昔と同じように膨らませれば、あっさりと破裂してしまうに違いなかった。感情を押し殺そうとして低く響いた言葉に、ハッと気がついた。彼の言わんとする事が。「絶対、なんて言えないけど。どちらかというと分が悪い賭けだと思う。君だってあの人を形作ってる物の一部な筈なんだ。君になら、彼女を、碇シンジを救いだせる可能性が」そういうと彼は、体を半分引いて、私に後ろ側を見せるように開けてみせた。なんで今まで気が付かなかったのか。彼が今まで私の視線を遮るように立っていたまさにその向こう側に、あの人がいたのだ。いや、いたと言うのは正しくないかも知れない。あの人はもう、ヒトとしての形すら取れずに、ただ漂う靄のような不確かな存在でしかなかったから。それでもそれが彼女であると分かったのは、私が今まで出会ってきたあの人がいつもこういう、精神的な世界の中だけだったからかも知れない。私がこの人をこの人として認識している対象と言うのは、正しくその心のあり様その物のみだったのだから。「やっぱりすぐわかるんだね。今までちっとも分からなかったのに。彼はあの人に近づくこともできない筈ではなかっただろうか。それならどうして、隠しておくなどと言うことが出来たのだろうか。彼の言葉の意味が徐々に具体的なイメージになって実感として感じるにつれ、その途方もないスケールに眩暈がした。この空間に漂っている様々な思惟、その全てを、ただ彼女に近づけさせない為だけに飲み込んだというのか。それは唯のヒトでは到底なし得ない所業だ。ここは私達だけじゃなく、いろんな人のいろんな記憶や感情も淀み固まった人の魂の墓場なのだ。その全てを自らの内側に取り込み、留めて、なお平然と自分を保つなど。