きさま達のほうが嘘をついているようだな。人さらいだという、この子の言い分のほうがまともだ。「そいつは大間違いだぜ。こっちは大金を支払って手に入れたんだ。黙って渡さねえと面倒なことになるぜ。懐に右手を突っ込んで、じりじりと詰め寄ってくる三人を前に、飛十郎はゆらりと大きく後ろへ下がった。「しょ、証文なんざ、とっくに買い主に見せるために、仲間が持っていったぜ。ここにはねえ」それを聞きながら、飛十郎はまた一歩ゆっくりと後ろへ下がる。子供とはいえ、こう腰にかじりつかれては邪魔になる。飛十郎は、お奈津を人の輪のほうへ押しやった。その様子でわかったのだろう。斬り合いがはじまるとばかりに、人の波が広がった。さっきから人混みの一番前で、紅をさした唇を噛みしめながら、この騒ぎを見ていた若い女がいた。素足に塗下駄、お座敷着に紋付きの黒羽織を粋に引っかけた姿は、いうまでもなく深川名物の辰巳芸者だったが、この場がどうおさまるか黙って見ていようと思ったのが、どうにも我慢ができず思わず前に飛び出してしまった。「この子は、あたしが引き受けますよ。ご浪人さん思うぞんぶん、おやりなさいよ」かたじけない。いうように軽く頭を下げると、飛十郎は前をむいたまま、お奈津を左手で芸者の手の中に押し込んだ。胸を叩きかねない声で受け合うと、その若い芸者はお奈津を抱きかかえるようにして、弥次馬の中へ戻っていった。飛十郎は取り巻いた三人の、遥かむこうを眺めるような、とりとめのない目つきで両国橋のほうを見た。真っ青な抜けるように澄んだ五月の空には、細い雲が一筋、二筋と浮かんでいる。鈴なりに動かない橋の上の人たちの向こう側、東両国に並んだ見世物小屋の高い幟(のぼり)が風にはためいている。「くそ、なめやがって。兄貴、やっちまおうぜ」その声を合図に、三人がいっせいに匕首(どす)を引き抜いた。居合の目付けは〔遠い山を見るがごとし〕であり、一点に目を据えてはならない。刃物をふりかざした三人も、取り囲む人の群れも、両国橋上の群衆も、向こう両国の盛り場も、きらめき流れる大川の水も、すべてが飛十郎の視野には入っていた。見世物小屋の数え切れないほどの旗幟りの上を、黒い羽根に白い腹をみせた燕(つばめ)が、すうっと飛びぬけていく。「野郎!」こらえられなくなったように声を上げた若い男が、早い身のこなしで突っかかってきた。匕首の切っ先が、脇腹を刺しつらぬいたと見えた瞬間、左に体をひらいた飛十郎の刀の柄頭が円を描いて、はっしと男の手首を打ちすえた。左手の親指を軽く鉄鍔(つば)にそえ、右の掌は柄を握っている。飛十郎は、まだ刀を抜かない。柄と鍔に左右の手を添えたまま〔遠山の目付〕で、体をひらいたまま動かなかった。三人が匕首を抜いて取り囲めば、両刀は腰の飾り、とわきまえている今時の侍など、風をくらって逃げ出すか、泣きを入れて金でもめごとを解決するか、の二つに一つだと思っていたのが当てがはずれた。二番手の男は、わめき声を上げて地面を転げまわっている仲間を眺めて、立ちすくんでいる。逃げ腰になって震えている男の足を、兄貴分がうしろから蹴りあげた。無我夢中になって突いてきた男の躰を素早くかわすと、つんのめったその背中を、両手で柄と鞘を握ったまま鍔で殴りつけた。居合むきに小振りではあるが、飛十郎の刀の鍔は、分厚い玉鋼(たまはがね)を使った甲冑鍔である。「ぎやっ」と悲鳴をあげて倒れると、そのまま動かなくなった。飛十郎は、まだ刀を抜いていない。兄貴分の男は、鋭い目で睨んだまま、じりじりと前へ出た。