「あんたらほんと好き勝手言ってくれますね......。明かされた友人の建前のない率直な態度に肩を落とす春原。そんな春原をよそに、杏は女の子へと優しい口調で手を差し伸べた。数秒ほどその手を見つめる女の子。覚束無い足取りで春原の影へと逃げ込んでしまう。目元を濡らして、そう呟いた。先ほどとは違った沈黙が辺りを支配する。誰もが同じ事を思い、視線が同じ場所へ集中する。「な、なんだよ......。春原は春原で本気で困っているのだが、この状況で春原の声に応える奴は............おそらくいない。−後編−巨大デパート三階の一画。そこにある広い空間には、白い机とそれを囲むように置かれた二対の椅子のセットが多数あり、その奥壁には飲食屋が所狭しと連なっている。子供の泣き声と、その母親たちの世間話、学生たちの笑い声、時々聞こえる迷子のお知らせの音声。そんな喧騒を最近の流行の音楽が彩る憩いの場。そんな春休みの騒がしい空間の片隅に、俺と春原は腰を落ち着けていた。向かい側に座っている春原は、目を細めて隣にちょこんと座っている女の子を一瞥した。目の前で困惑している高校卒業したばかりの若者に気を遣えるわけもなく、ただ与えられた飴を一生懸命に口の中で転がしている。いう場合は迷子センターに預けるべき、という杏の言葉に従って迷子センターに向かった。いざ迷子センターに預けて離れようとすると「パパ、パパ」と大声で泣き始め、収拾がつかなくなってしまったのだ。そのまま離れてしまえばいいのだが、正義感の強い杏からすれば泣いている子供を放っておくのは我慢ならなかったのだろう、ここで親を待つと言い始めたのだ。俺たち(特に春原)はその考えに頷かなかったのだが、杏は折れる気配がない。そんな時に店員から提案されたのが、店内放送で呼びかけるから親御さんが来るまで一緒にいてみるのはどうかというものだった。杏はその提案を躊躇なく受け入れ、杏の意思は固くてどうする事もできないことを悟った俺たちは渋々頷く。その後、なんとか泣き止ませて聞き出した情報は「リカコ」という女の子の名前だけだった──。背後に杏、椋、古河とことみの四人が昼ご飯を乗せたトレーを持って立っていた。椋が持っているのはサンドイッチのセット二つ分。ことみが持つトレーには焼きそばといくつかのパン。ここを動くなといわれた春原と俺の分の『王道ラーメンセット』は、古河と杏が持っていた。差し出されたトレーを受け取り、さんきゅ、と言うと、杏はふーんと呟いて隣に腰を下ろす。春原以外の全員がリカコへと視線を投げると、視線に気付いたリカコは首を縮めてこちらを伺い見る。俺たちに慣れないのか、怖がっている感じだ。唯一コミュニケーションを取れている春原は、自分には関係ないと言わんばかりに白米を頬張っている。杏が春原へ一喝すると、春原は心底めんどくさそうな目を杏へ放ちながら口を開いた。あのまま迷子センターに預けてさっさと立ち去ればよかったのに杏が駄々をこねるからこんな事になったんだろ。声のトーンが低く、しかめっ面で不機嫌そうなオーラを放ってはいるが、頬に米がついている。こいつはオチをつけないと気が済まないのか?しかし、春原の視点ではなるほど、納得できそうな反論。対する杏は、口元を引きつらせ「そ、そう。はは......」と笑っている。テーブルの下で握りこぶしを作っているのが分かった。隣に座っていると結構腹に据えかねる事が分かる。いう場合いつもは先に手が出る杏が動かないのはおかしいと思ったのだが......すぐに予想がついた。子供の前でキレるわけにはいかないのだろう。先ほど避けられた事をまだ気にしているのかもしれない。反論してこない事を良い事に、春原はここぞとばかりに攻撃をしかける。杏が何も言い返してこないので、論破したと思っているのだろう。ラーメンの汁を口元に残しながら、にやりと口元を歪ませた。「いや、やめないね!」これでも二年ちょいの付き合い。この先の結果が分かっているだけに、これ以上続けても意味も、新鮮味も、面白味もなんともないのが分かるので一応諌めはするが、本人は至ってやる気だ。リカコちゃんは私達に会う前はどこにいたんでしょうか?」そんな空気の中、古河が恐る恐る口を開いた。はぐれた場所から親をを探そうと言う事だろうか。迷子センターの人も親が駆け込んでこないと動けないのは確か。その証拠に、店内音楽が一区切りすると迷子になったリカコの親を呼び出すアナウンスが未だに流れている。チャンスを逃すまいと、杏の言葉に耳を傾けようとしない春原の言葉を古河が遮った。古河もこの迷子の親を捜す決心をしたらしい。パンを抱えながら頭を下げていた。渚の嬉しそうな礼に春原は気分よさそうにして、最後の一口を喉の奥へと飲み下すと、リカコへと顔を向ける。「............。事あるごとに文句を言う杏。その様子はもはやクレーマー。春原の一挙手一投足に文句をつけるだろう。ここでさっきの憂さを晴らしているのかもしれない。苛立つ春原が、文句を言おうとしたとき──女の子が動いた。幼く小さくて頼りのない指が指した方向は真上を指していた。「本当にこんな所にいるのか?」リカコの指し示した場所。屋上へと俺たちはやってきた。エレベーターから降りてすぐ目の前には屋外への入り口があり、その扉の陰には紙コップの自動販売機がある。近くの椅子と机で小学生くらいの子供たちが何かのカードを使って遊んでいる。一歩踏み込み、辺りを見渡せばパンダやライオン、ウサギなどのワンコイン入れれば3分ほど動きそうな乗り物がたくさん置いてあった。春原の問いにリカコは遠慮がちに小さく頷いた。「リカコちゃんはここで何してたの?」しゃがみ込んで、出来るだけ優しい声で接する杏。その姿は今まで見たこともない程に、優しさに満ちている。俺にはそんな目したことないのになぁ、なんて事を考えながら一人端のほうにあるフェンスへと静かに移動した。一緒に行動しなくてもいいだろう。錆の混じった緑色の柵の奥に広がる周りの景色は『都会』と言っても差し障りないほどに栄えていた。俺はそんな都会の彩色へ目を向けることなく、空を見上げた。月並みな言葉だが、青い空と所々に散った白い雲がどこまでも広がっている。身を貫く冷気もすっかり鳴りを潜めたと確信できるほどに、屋上には緩やかな風が吹き、温かな日差しが降り注いでいた。ここに来るまでは気にしていなかったが、今日もいい天気だ。今にも泣きそうな叫び声とそれを嗜める声が、少しだけ緩んだ空気に浸っていた俺を現実に引き戻す。声のする方へ振り向くと、子供の駄々に困り果てたのだろうか、父親の方は困ったなぁ、と頭を掻いていた。帰りたくない!」よくある子供の我侭。子供の言い分はあまりにも身勝手すぎて嫌気が差してくる。俺は見て見ぬ振りを決め込んで、杏たちの所へ戻ろうと踵を返した──その瞬間、同じように杏が子供の所へと踏み出していた。この親子の様子を杏も見ていたのだろう。「ぼく、お父さんを困らせちゃダメでしょ?」あくまで優しく、声をかける杏。その笑顔はやっぱり先ほどと同じように、柔らかい。────小さな子供を優しく諭す母親のよう。そんな光景を黙って見守っていると、ふと思い出す言葉があった。──普通に幼稚園の先生よ──。いつか聞いた杏の将来の夢。リカコに拘り、この子供にも肩入れする理由が少しだけ分かった気がした。「お姉ちゃん、ばいばーい!」ボーっと考え事をしているといつの間にか説得が終わっていて、駄々をこねていた子供は父親と共に帰っているところだった。親子の背に手を振っていた杏は、やがて親子の姿が見えなくなると何事もなかったかのように戻ってくる。「あんな親子放っておけばよかったのに。口々に杏の行動に感想を言う中、春原は少しだけ拗ねている様だった。別に大した事じゃないのだが、こういう時に気を遣えるのがこいつの良い所なんだろう。ここは周りがやっているように素直に褒める所なんだろう......。「気にするな」でも、俺はそういう風に言うのが精一杯だった。「ん?」ふと、何かに気付いた杏がしゃがむ。あたしの顔に何かついてる?」どうやらリカコは春原の陰から杏を見ていたらしい。何かあったのだろうか。躊躇いがちに目を伏せたリカコは何かを決意するように、ポケットに手を入れて迷子センターでもらった飴玉を取り出した。口の中に飴がなくなったのか、と全員が思った時──リカコの手はそのまま杏へと手を向けられた。小さくコクリ、と頷いて応えるリカコ。これがどういうことか。子供に馴染みのない俺でも意味は分かった。戸惑った顔を笑顔に変え、小さな手から飴玉を受け取った。そのまま、リカコはそのままジーっと杏を見ている。その態度が何を示しているのか、杏はすぐに勘付いたようで飴玉の包みを開けると、中身を放り込んだ。杏の言葉に頷くように、リカコが初めて杏に微笑んだ。◇その後、屋上から一階ずつ降りて見回したが大きな手がかりもなく、俺たちはまたファーストフードに腰を落ち着けていた。「............」ことみの一言にみなが黙ってしまう。ここを後にしてからすでに二時間が経過していて、本当に神頼みしかないのではという気持ちにさせられる。「ねぇ、神に頼む前に頼める人がいるんじゃない?」そんな重苦しい雰囲気を打開するように、春原はニヤリ、と口元に笑みを浮かべる。俺と杏が同時に口を開いて、驚きの眼でお互いを見る。春原はそんな俺たちを視界に入れ、呆れを含んだ視線を向けながらも話を進めた。椋の上擦った言葉を耳に入れ、俺と杏は再度視線をぶつけ合わせた。その手があったか、と。「藤林!」「椋!!」またも同時に椋へと声をかける。春原は付き合いきれません、というようにため息をついた。俺もちょっとできすぎかと思ったので、黙ることにする。あとは杏が事を運ぶはずだ。真剣な杏の言葉に、椋は静かに頷いた。膝に置かれていた小さいカバンから取り出したのは一つのケース。俺はそれに見覚えがあった。いつか杏が買い、俺からのプレゼントとして渡したタロットカード。椋と別れた際、このカードについての真実を伝えると、『なら、二人から贈って貰った大切な物ですね』と言って使い続けていたのだ。杏にその後なぜか殴られたが。夏休み以降、周りが本格的に受験に向き合うようになったからか、占いをする人が減ったのか、タロットカードを教室内で広げている姿を見なかったが、それを今も使い続けてくれていた事が少しだけ嬉しかった。椋はそう口にすると、緊張した空気を背後に纏ってカードを切り始めた。ぎこちなくもある程度切り終わると、一枚、また一枚とテーブルにカードを裏にして並べる。横一列に四枚のカードを几帳面に並べて置くと、カードの束を脇へ置いた。椋は小さく頷き、置かれたカードに手を伸ばす。裏返った絵柄をじっと見つめて、手を顎に当てる。その様子を見て、やっぱりこいつらは双子なんだな、なんて事が頭の中を過ぎる。