迷い込んだ一人の青年の物語。談笑したり、黙々と歩きながら進み、日の傾き具合からみて、大体3時......昼を2~3時間ほど過ぎたころだろうか。俺の鼻に卵の腐ったようなにおいがするのに気付く......要するに温泉とかでよくかぐようなにおいがしてくるのを感じた。何かジャンはいっているが、このにおいは......なんだろう?温泉?というかうたがってねーよ!「このあたりはダングルフの枯れ谷の近くなのでにおいはそのためでしょう」とまあくだらないやり取りをしている間にルース君が解説してくれた。火山ということならこの硫黄のにおいは納得である。「へぇ~、そうなんだ。なると温泉とかあるのかな」このにおいで火山とくれば、温泉!と答えるのが日本人というもの。あるかどうかはちょっと気になってしまう「温泉ですか?」はて?という風にルース君は首をかしげる。「うん、こういう火山に近いところではさ。地下水が温められて、地表に湧き出たりするんだ。その温かいお湯につかるのさ」すごい気持ちいいぞと付け加えて説明する。「そそ、そんな感じそんな感じ、だけど温泉はちょいと別格だな、特にこういう場所だと露天風呂になるから景色も楽しめてすごいよさそうだ、人も入ってこなそうだしね、一人満喫ってな」バストゥークには工房の廃熱を利用した大浴場があり、にぎわっている。俺とおやっさんも仕事を終えると一日の汗を流しにそこへよることが多い。寄らない日は水を浴びて終了だけどね。「ショウさん、そんな外にあるお風呂なんか入って誰かに見られたりしないの?」ルティがおずおずと聞いてくる。「うーむ、覗きくらいはいるかもしれないけど......周り見ても人っ子一人いないしな。人がいないから家に鍵をかけてなくても泥棒は入らない理論だなこりゃ。大浴場もさすがに男女別れてるし。からかいたい気持ちが俺にむくむくと湧き上がってきた。「!あらあら・・」ルティとラピピさんは顔を赤くしてうつむいてしまった。俺がちらりと見て、手を外人がよくやるようなお手上げのポーズをする。「もう!」ルティがぷんすかという感じにふくれっ面しながら俺に言う。「やっぱりだめじゃない!」ジャンとルース君はくすくすと笑いながら見守っている。打ち解けてきたかな、と思う今日この頃。そんなやりとりのあと、しばらく歩き続け、俺たちは北グスタベルグにたどり着いた。いえ、これは便宜上北と南に分かれているだけで、俺たちの行程には代わり映えのない土と岩の景色が続く。歩き続けてどれくらい経っただろう。太陽はすでに傾き始め、夕方への準備を着々と進めている。ここまでの道中俺たちは今までは敵らしい敵に遭遇してこなかったのだが(子どもほどのサイズのハチや、腰ほどの大きさのミミズわしよりも一回りも二回りも大きな鳥、トカゲというには小さな恐竜といったほどのサイズのトカゲなどと遭遇したが、彼らは自分から襲ってくるということはないため、特に問題はない)だが今俺たちの目の前には、明確な敵意を持って襲ってくる恐れのある敵......獣人がいる。現在の状況としては、先頭を行くルース君の制止のおかげで、あちらはこちらに気づいていないという有利な状況である。敵は甲羅に包まれた亀がよろいを背負って武器を持って歩いているような容姿の獣人、クゥダフである。彼らは焚き火を囲んで3体いるようだ。亀なのに焚き火にあたるとかなにそれ!とかいいたいけど、状況はそんな冗談を許すわけもない。「ここからは小声で話すことにしましょう、彼らは目が悪い代わりに、耳がいいんです。大きな音を立てないよう気をつけてください」なるほど、音を立てないようにか......気をつけないとな「さて、僕らは戦うか、迂回して少し遠回りをするかという選択肢があるわけですが」ふむふむ「戦う場合ですが、彼らは見るからして若いクゥダフで強さはそれほどでもないと思います。いえ彼らは知能のある獣人なので油断は絶対に禁物です」まあ犬だって人間並みの知能を持って襲って来たら勝てるかわからないしな。武器を持ってるならなおさらだ。「そして迂回する場合ですが、少し遠回りすることになります。後方に注意しながら進まなければなりません」この選択肢だったらどう動くか......皆の意見はまだ聞いていないが俺は腰に下げているブロンズソードをちらっとみてささっていることを確認し、戦闘を補助する楽器もいつでも行動に移せるように準備をする。緊張感が俺たちを包み、奇妙な静寂が俺たちの間に広がる。周りの皆も俺の行動より早く、持ち物を確認し。いつでも行動できるようにしている。クゥダフたちに気づく様子はない。このままなら奇襲できそうだ。俺たちは無言で互いにうなづきあい、行動に移った。結局俺たちご一行は、クゥダフがいるポイントを避けて、遠回りをしているところである。あの場は満場一致で「戦闘を避ける」と決まった。俺はわざわざ危ないことはしたくないし、ルース君たちも自分から仕掛けたりする必要はないという意見シーフであるジャンは、持ち物をくすねるくらいならいいんじゃないかな......?とかいってたけど無視無視!戦わないに越したことはないしな!皆装備を確認してたのは、もうここに戻ることはできないから、持ち物を確認したというわけ。今俺たちはクゥダフたちがたむろをしていた場所からしばらく離れてそろそろ危険はなくなってきただろうとルース君が判断したあたりである。岩と土の代わり映えのない景色はまだまだ続いている、日は落ちかけており、もうじき夜になろうかというころである。夕日は荒野を照らし、なんともハードボイルドな感じだなあと一人思ったりする。荒れた土地であるため、国周辺から離れたこのあたりでは畑もなく、それに付随した家もない。バストゥークから離れて、さらにこの痩せた土地を耕そうという猛者はいないのだろう。ところどころ生命力の強い木が生えている程度のものだ。おやっさんも畑持ってるって行ってたけど、比較的国から近くにあるっていってたしな。「いや、なんでもないよ」ちょっと考え込むとすぐ顔に出る癖は早く直さないと駄目だな。本格的に暗くなり始め、頼りになるのは月明かりとラピピさんがたまに使うファイアの魔法の明かりだけちなみにこの世界の月は曜日によって色が違う。はじめてみたときは驚いたが、今はもう慣れてしまった。今日の月は赤色で今日は火曜日であるということがわかる。赤って言うのはどうも禍々しい感じを受けるけど、同時に神秘的な感じもする。日本に居たころは、月を眺めるなんてことはまったくしなかったけど、この世界に来てからは眺める時間が増えたなあ。そんなことを考えながら歩いているうちに、遠めにうっすらと明かりが見えることに気づいた。「うんうん、やっと休めるね」とルティとラピピさんが言葉を交わしている。今回はそこのアウトポストで夜営することにしますね」ルース君の一言で俺らの方向性は決まった。アウトポストというのは、要するに各国の兵士の詰め所である。あるのは小さな衛兵用の建物だけであり、また兵士でない俺らは中に入ってとめてもらうことはできないが他の何もない場所でとまるよりはよほど安全であることは確かだ。詰め所の見張りの衛兵にあいさつをして、とりあえず周りを使うことを伝えておく。冒険者がここ周辺を利用することはよくあることみたいで、特に問題もなかった。いうわけで俺たちは建物の裏手のある場所当たりにキャンプを設営することとなったわけである。雨もほとんど降らないこのグスタベルグでは、この季節なら特にテントを張る必要もなく、毛布一枚と地面から熱を奪われるのを防ぐためのものを一枚下に敷いておくだけで寝れそうだ。俺たちはいろいろな準備を終えてさあ夕飯という流れになった。疲れがたまり、腹も減った......とはいえたいした物はないんだけどね。今から火をおこすのもきつい...グスタベルグには木が少なく、枯れ木を集めるのもひと手間かかるからな。味気のない夕食になりそうだ。とまあこんなことを考えていたそのとき「ふふふ、こうなるだろうと思って用意してたよ」とジャンがなにやら言ったかと思うと、ごそごそと出発前には何も入っていなかった袋から何かを地面にばら撒いた。これは......枯れ木だな。「やっぱり火があるとないとじゃ全然違うからね。歩きながら集めておいたのさ」アウトポスト周辺なら気にすることもないしね、と笑いながらつぶやく。「むう......」しかし、これがトレジャーハンターの能力です!なんてことないだろうな......?「ともかくジャンさんのおかげで火をおこすこともできるようになったみたいですし、どなたか火のクリスタル持ってます?丁度切らしてまして......」とルース君が皆に尋ねた。火のクリスタル?それなら確かいくつか持ってたはず......ごそごそと小物入れを探り、その中にはさまざまな種類のクリスタルが分けて入れてある。その中からいくつか取り出し、ルース君に聞く。「ええ、たき火の中にいくつか置くと火がだいぶ長いこと持つんです」へえ、それは知らなかった。クリスタルには未知のエネルギーでも詰まっているんだろうか。これ日本に持って帰ったら大発見になりそうだな、未知のエネルギー発見!ってな具合に......その前に、帰れんのかね、ホント。「ふむふむ......はい、これで4つあるかな」とりあえず4つほどルース君に渡す。炎のクリスタルはほのかに温かい。ルース君はそれを木が並んでいる中央に配置する。「ラピピ、頼む」するとラピピさんはこくりとうなずくと「炎の精霊よ......ファイア!」ラピピさんは簡単な詠唱をして、枯れ木に向かってファイアの魔法を放つ。魔法というのは詠唱が必要でこういう弱い炎の場合あまり長い詠唱を必要としないらしい。仕組みは分からないが、道中何回か見てきたし、あまり感動とかはしない。何はともあれついに火がついた。これで暖かい夜をすごすことができそうだ。現在はだいたい昼を過ぎたあたり、準備の段階で適当に急いでその辺にあるものを口に入れたため、特別腹は減っていない。夜営地には半日かかるかかから無いかくらいだと思います。急いでいけばもう少し早くつきますけど、夜進むのはなるべく避けたいので途中で夜営することになると思います」ふむ、大統領補佐のルシウスさんから受けたミッションの期限はまだまだ余裕あるし明日は普通の休日だけど、明後日は疲れて鉱山仕事なんか出来ないかもなぁ......まあサボっても特に何もないというすごい職場だけど......おやっさんは俺が来る前に一人でもやってたしね。帰りの時間を考慮に入れてないのは、皆デジョンの呪符を持っているからである。デジョンというのは自分の決めた拠点に戻ることのできる魔法で、呪符というのはその魔法が封じられている羊皮紙である。使い捨てだけどすごい便利なもので一度使うともう普通に帰るのはいや!と言いたくなるほど基本的に冒険者は常備しているといってもいい。急ぎではないが、のんびりしすぎると日が暮れてしまうからな。「よし、では出発しますか」このパーティーではルース君がリーダーを務めるようだ。俺よりベテランだし、ジャンは向いてなさそうだから、当然かな。ルース君は雰囲気がリーダーぽいからな......「お~!」ジャンが気の抜けるような掛け声をかける。そんな大層な依頼でもないし、こんな感じで行くとしますか!さて、滝まではどう行くんだったっけ......。前行ったときは適当に進んでいったからなぁ。あの時は食料も野営の準備もろくにしないで勢いだけで進んでたし......よく生きてたな俺。今回の俺はただついていくだけで問題無いというところが楽なところである。今は先頭がルース君、次にラピピさんとルティが並んで、最後尾に俺とジャンという隊列で進んでいる。......体の小さなラピピさんが俺らと同じくらいのスピードで無理せず進んでいるのは驚いた。今のところは街道も整備されて快適な旅である。現在の場所南グスタベルグは荒れた土地で、雨も少なく岩と土の支配する土地であるが、国に近いこの場所ではそんなところでも育つことのできるポポトイモやたまごナスが植えられた畑がポツポツとある。おやっさんの畑はどの辺にあるんだろうなぁとか考えたりおしゃべりも交えながら俺達は進んでいく。俺とジャンが適当な冗談を交わしたり、ラピピさんが先頭のルース君にちょっかいを出したり、それにルティが便乗したり、更に俺達が便乗したり(悪ノリ)とまあこんな道中である。襲ってくるモンスターとかもおらず、平和と言う一言に尽きる。40~50cmはあるハチとか、俺の腰くらいあるミミズとか、わけわからない動く(発芽した)種などなど、いくらでも見かけたりはするけど、襲ってきたりはしないし、俺はいちいち驚いたりはしない。6ヶ月もいりゃこうなるのさ!なんか順応し過ぎて怖いレベル、言葉が通じるのが大きいんだろうなぁ。先は長い、どうせだし歩いている皆の様子を見てみる。ルース君は度々地図を見ながら道を確認している、もはや俺の中でのリーダー像が確定するほどの働きっぷり、そして、ラピピさんと確認しあったりしている。ラピピさんは参謀的な感じかしら。ルティは2人をニヤニヤしながら見ている。2人は怪しいって言ってたし、それをウォッチングするのに忙しいのだろう。ジャンは度々新しく買った短剣を腰から抜き眺め、戻し、眺めを繰り返している。何もしてないようなもんだし、ちょいと思ったことでも聞いてみよう。短剣を眺めていたジャンが腰に戻し、反応する。「お前って地図とか持ってるの?」ルース君の地図を見る姿を見て、ちょっと気になったことである。こいつのことだから持ってないだろうな......俺も持ってないし。逆に俺が無知を晒すことになってしまった。知らない事自体は恥ずかしいことじゃないけど必需品とか言ってるしなあ。「はは、ショウってたまに抜けてるとこあるよね。食料なしとかさすがの俺でもそれはないぞ!地図なんかなくても国から出ないし、なくてもなんとかなるさ!多分。「お二人は仲がよろしいんですのね」とまあこんなやりとりをジャントしていたところ。前を歩いていたラピピさんがニコッとしながら俺たちに話しかけてきた。して見るとラピピさんは穏やかそうな人だなあという印象を受けるな。「もう!」ジャンがぷすっとむくれる。俺より大きいイケメンがぷすっとしててもな......「ふふ、十分仲いいではありませんか。お二人の付き合いは長いんですの?」そう聞かれるとあまり長い付き合いでもないな。身も蓋もないことをいえばそもそもこの世界自体の付き合いが短いしな。こいつはふらっとどこかへ行っていつの間にか居るとかそんな感じのやつだったからなぁ。「そうだね、たしか僕がショウと会ったのはね。「僕も興味ありますね」おっと、ルース君にルティも食いついてきた。こいつとあったときはどうだったかなぁ......。とまあ俺が考え込んでいるとジャンが説明をしだした。「よろしい、では失礼して。......僕とショウが会ったのは確か数カ月前のコウモリのねぐら、あの君たちに食事とお酒をおごってもらったところさ。その日僕はパルブロ鉱山というクゥダフたちのねぐらになっている鉱山を散策した戦利品を持っていって、僕が座ったテーブルに広げた。すると客は僕の持つ品物の珍しさにテーブルの周りに集まり始めちゃってね。參ったよ......で、みんな離れてくれないから僕は言ったんだ。『珍しいのは分かったから、なにか食べ物をくれないか?何でもいい』ってね。したところ、客の一人が『このめずらしいものを見せてくれたお客さんに何か食べ物をやってくれ、もちろんお代は俺が出す。そのかわりそれについて色々聞かせてくれないか?』といった客がいてね。それがショウだったというわけさ」ジャンは語りきったというしたり顔を浮かべている。皆がそれぞれに感想を述べている、おおむねジャンはトレジャーハンターとしてなかなかのものなんだろうなとか思ってることだろう。......ん?なんかおかしいぞ。おかしいというか事実と違うというか。ジャンがコウモリのねぐらに来たところまでは事実、しかしジャンが持ってきたのはよくわからない人形の手足で、客は一瞬だけ集まったが、さっと同じように一瞬で去っていってしまった。見てもガラクタだったしな。その時点で色々とおかしいけど、その後のジャンはというと、誰も居なくなったテーブルの上で突っ伏して動かなくなっていた。俺はなんとなく気の毒に思って『いやー、そのなんだ?人形も悪くないよ。ここのやつらはひと目で分かるすごいものを好むみたいだから』と声をかけたところ、動かないから。わからない人形の手足?だいたい手足だけって......で、正直にそう返したところ、そいつは見るからに落ち込んで、全く動かなくなってしまった。俺は仕方なく「ああもう!しょうがないなその人形はいらないけど飯くらいなら食わせてやるよ!」そういった瞬間、ジャンの顔はぱっと輝いて「ほんとかい!」もしかして演技だったのかと思えるほどの変わりぶりに戸惑う。「ハハハ」ハハハじゃないよまったく......あいつの性質の片鱗はすでに会ったときから見えてたんだな......とまあ思い出してみたところ、ジャンの話はもはやファンタジーだなこりゃ。正直なところ訂正するのもめんどくさい......俺はジャンを肘でつついて「おい、なにへんな物語つくってんだよ」するとジャンは小声で俺に耳打ちする。なんて今日つき会う人と明日付き合う人が違うものだしね。一理あるといえばあるな、冒険者というものは一応評判とかを気にするものだからな。いい評判が立てば仕事だって舞い込んで来ることがあるらしいし。別に俺は冒険者としての評判とかは気にしないしね。「期待せずに待ってるわ」まあこいつのことだしな。期待して待ってますともさ「そこの二人ー遅れてるよーこのままじゃ明日になっちゃうよ」おっと、気づいたら集団から少し遅れてしまったらしい。俺たちは顔を見合わせ、かけていくのであった。「話はついたみたいね、それではよろしく頼むわ」イザベラさんからクエストを受けた俺達は「さて、色々準備とかあるでしょうし、準備ができ次第、鉱山区側の南グスタベルグ入口の門に集合としましょうか。往復で一日はかかる距離はあるので、それなりの準備はお願いします」というルース君の一言で別行動中なのである。現在俺は一人ジャンのやつはなにか取りに行くものがあるといって俺のレンタルハウスへ装備やその他もろもろをとりに一緒に戻ったあと、別行動をしている。俺の準備といってもあまり大した事はない。普段使い用のブロンズナイフ、ナイフだと戦闘中相手に近づくのがちょっと怖いので適当に合成したブロンズソード、防具としては防具屋に安く売っていたレザーアーマー一式それと吟遊詩人に必須の楽器、フルートにメープルハープである。それにアイアンパンに干し肉、ポポトイモ等の食料に水ををコウモリのねぐらで買ってさらに毛布や雨具等を持ち準備完了というわけである。このように準備も少なく(日本のようにサイフひとつで出かけられることを考えると多すぎるくらいだけど)自分のレンタルハウスから近いところにある集合場所ということで俺は一番乗りというわけ。ここ南門は一歩出ると南グスタベルグに通じている。街と荒野との境目である。石造りの街の風景がその一歩を踏み出すと岩と砂の光景になるというのだから。立ちながら時間を潰していると、どうやら2人目が来たご様子。彼女は魔法使いが着るようなローブを着て、頭には髪飾り、そして腰にはなんか叩かれたらやばそうなハンマーをぶら下げている。「る、ルティちゃん......え、えーと、ちゃんはやめてもらってもいいかな......なんかムズムズする」ちゃん付けはまずかったかしら。「普通に呼び捨てでいいかと」うーむ、女性経験の無さがここに現れるわけか、自分で言ってて悲しい。「誰かもういるとは思わなかった。あたし結構早く来たのに」ルティちゃんは少し不満気に言う。「まあレンタルハウスここから近いからな、それに準備する店も近いし......ところでそのハンマーは?」ジモッティの利というわけであるな。そのことよりも今はそのごついハンマーが気になっている。「た、たしかにすごそうだな」うーん俺は、白魔道士というのはパーティーの回復や治療のエキスパートで俺は誠に勝手ながら白衣の天使的なのを想像していた。よって現実との剥離に悩んでいると「む、もしかしてそんなの扱えるのかと思ってる?わたしはどっちかというと魔法よりこっちのほうが向いてるくらいだし、こう見えても得意なんだよ」そっちではないんだけど......いや、特に疑ってはいない。この世界の人は体が小さくても力あったりするしね。脳内のイメージとの相違について悩んでいただけなんだ。いえないので「いや、特に疑ってはないよ、頼りにしてる」という無難な返し方しか出来ないのであった。俺が思うに、この世界で暮らしている人は、俺より若くてもすごくしっかりしてると思う。モンスターがその辺を闊歩して、国から一歩出れば安全は保証されない。その上敵対している獣人もいる。今は小康状態らしいけどね。「えーと、今は20、いや21歳になったところかな、ジャンも同じ位って聞いた」と年齢の話題になったからである。「ショウさんも十分若いじゃない......」てかまあガルカという俺より2倍は長く生きる種族が存在するという時点で年齢なんか飾りなのかもなとも思う。おやっさんはいくつなんだろなぁ。「えー、それは聞いたことないな。「まあな、俺の故郷では20歳になってからって決まってたよ。「へぇーそうなんだ、変わった決まりだね」いや、俺にとっては決まってないほうが違和感あるんだが、殆どの国で決まってたと思うけどなぁ。この世界の常識とは違うのは当たり前か。「うーん、詳しく話すと長くなるけど、あたしと兄さんは小さい頃両親の都合でウィンダスに行ってたんだ」ウィンダスというのは、正確にはウィンダス連邦という。それなりに遠いらしいので俺はまだ行ったことはない。「うん、そうだね、ほとんど、いや全くといっていいほどいなかったかなー。俺がこの世界にきて学んだことを頭から引っ張りだす。この世界には種族というか、人間でいう人種の違い(まあかなり違うけど)があってまずは俺みたいな日本人ってか地球人っぽい見た目ののヒューム。おやっさんみたいな、でかい、ごついプラス尻尾のガルカ。ジャンみたいな、ヒュームに似てるが、比較的背が大きく、尖った耳をしているエルヴァーンまあ物語で言うエルフみたいな感じ。次にラピピさんみたいな、背は子ども程度で丸っこいはなに尖った耳のタルタル。最後にミスラ、知り合いにはいないけど見たことはある。えーと獣のような耳と鼻に尻尾なんというかネコのような印象を受けた覚えがある。いえばガルカは男性しか見たことないな。「うん、冒険者になったら一緒に仕事しようねってその時3人で決めて、それで3人でやってるんだ。見ると遠くからルース君とラピピさんがこちらに向かって手を振りながら歩いてきている。「......あとここだけの話だけど、兄さんとラピピ姉さんはちょっと怪しいと思ってるんだよね」まだこちらに到達しないという距離で、ルティは俺にニヤリと笑って小声で言う。怪しいってのは......ああ、そういうことか。異種族恋愛ってのもありなのかねー。この世界にきて半年の俺はそのことが含む意味については分からない。笑って教えてくれることなら別にタブーというわけではないんだろうな。「ショウさんも来てるとなるとあとはジャンさんだけみたいですね」とりあえずこれで4人揃って残るはジャンだけ。笑いながらルース君は俺に言ってくれる。顔の爽やかオーラにさらさらヘアーなんかイイ人オーラと爽やかオーラに包まれている。遠くから小走りでこちらに向かってきているジャンが確認できる。「えーっとね実はこれを買っていたんだ」ジャンはじゃーんといいながら(ダジャレではない!)腰から一振りの短剣を取り出す。「おぉ~これはこれは......」みな違う反応をする。その短剣は青みがかっていて、大きさは大体手の先から肘くらいあり俺も普通に見とれてしまった。「わたくしには少し大きいみたいですけど、はい」ジャンがラピピさんにその短剣を手渡すが、タルタルサイズではないその短剣はラピピさんにとって片手剣ほどのサイズになってしまう。何を意図しているかは分からないが、サイズは合っていないことは確かだな。「まあ......とても軽い」そのタルタルのラピピさんにとっては大きな短剣であるが、ラピピさんは軽々とブンブン振り回している。「そうなんだ、この短剣はとある蜂の針をつかって作られた品でね。数カ月前の俺だったら、蜂がそんな大きな針持ってるわけねーだろ!ってツッコんでたところだったけど今ならまあいるんじゃないかなと思える。「モンスターがその生きる年月を重ねることでそういう武器の素材になったり、様々な加工ができるものを体に宿すことはよくあることですが、いい買い物しましたね」ルースくんは冷静に品評をしている。悪い品ではないことは確かなようだ。俺には別の要素の心配事というか気になることがある。俺は当たり前の質問をする。昨日俺に飯をたかってきたしな、お金なんてないと思うだろ普通。「えーとね、実は競売に出した品物が早速いくつか売れていたんだ。クゥダフの甲羅なんて何に使うかわからないものも売れてたし、ありがたいよ。意外とトレジャーハンターっぽいことやってるのねと妙に感心した。見る限り、ジャンの装備はいつものレザー装備にちょっとした小物入れといった程度で、とても1日かけてクエストを進行するようには見えない。コンビニ行ってくるわ!とでも言いそうな装備である。「......あ、忘れてた」やはりこうなるか......前から思うにこいつはちょっと抜けているところがあると思う。「あはは......実はこれくらいしか残ってないや」そういうとジャンはゴソゴソと小さな袋に手を突っ込み、一握りのギルを取り出した。「うん......どうしよ」どうしよ、じゃないよ!とツッコミたい俺だったが正直これ以上時間を伸ばすとクエストの進行に支障が出るからな。同じくらいの年の男に抱きつかれても嬉しくもなんともない。俺もダメ人間だと思ってるけど、こいつといるとまっとうな人間のように思えてならない。「とりあえず、ジャンさんちょっといいですか?」3人組のローブを着てフードを深くかぶっているタルタルがジャンに尋ねる。フードのおかげか性別が分からないな、声を聞いてもどちらとも聞こえるし。「とりあえず自己紹介でもしませんか?わたくしたちはお互いのことよく知らないわけですし、その他のことはそのあとで説明するのがよろしいかと......遠慮がないということくらいしかしらないですし」なんかぼそっとつぶやかれた。そのとおりではあるんだけどさ食える時に食うというのが信条であるので反省はしない。「それもそうだね、それじゃあ僕から、言うのは2回目だけど、僕はジャン。サンドリア王国に所属する冒険者でランクは1、ジョブはシーフをやっている。冒険者としては各地のお宝を探し歩くトレジャーハンターといったところかな?」ジャンのやつは肩書きだけ聞くとカッコいいんだけどなぁ、トレジャーハンターとかまあお宝というよりガラクタ見ることのが多いけどね。「そこにつっこまれるとは思わなかったよ......まあいいや、ランクっていうのはね、冒険者の所属している国が冒険者に貢献度とかいろいろなものを考慮して与えられる地位のことなんだ。「そうだなぁ......お金がもらえるとか直接的な得はないと思うよ。手柄を立てて仕官するぜ!みたいな感じか「なるほどな」とすると今のところランク上げることを目指す必要はないらしい。偉くなりたいとかあまり思わないしね。「ぐっ、そんな事言ったらショウだってそうじゃないか。僕には国での地位なんて関係ないのさ」まあそういうの重視してたら家継いでるわな。「えーとジャンさんにひとつ聞いてみたいんだけど、いいかな?」ボーイッシュな女の子がジャンに尋ねる。「うっ......い、今は競売所に出したばかりだから手元にはは何もないんだ。ハハ、残念......」すごいうろたえてるな。してるな、まあ見てもがっかりするだろうけど......「じゃあ気を取り直して、次はわたしが、わたしはルティ、バストゥークに所属してる冒険者でランクは3でジョブは白魔道士。ああ、それとそこにいるルースの妹やってます。冒険者としては色々なことやってるかな」へえ似てると思ったけど兄妹だったのか。「それではついでに、僕はルース。同じバストゥーク所属の冒険者でランクは同じく3、そしてルティの兄ですそれと、ジョブは戦士をやってます。冒険者としては、ルティと同じですね、様々なことをやってます」ちなみに白魔道士というジョブは回復魔法を使って怪我を直したりするエキスパートとされている。武器としては片手棍や両手棍を使い刃物のたぐいはタブーとされている......らしい。戦士というジョブは近接戦闘のエキスパートで様々な武器を使いこなすとされている。仲間の盾となり矛にもなりうる頼れるジョブである......らしい。いうのは伝聞だからである。今まで外のモンスターを倒すのは一人だったしなぁ......「では次はわたくしですね。わたくしはラピピ、ウィンダス連邦所属の冒険者でランクは他の2人と同じく3です。ジョブは黒魔道士に就いております。2人との関係は昔からの知り合いといったところでしょうか今は3人でパーティーを組んでおりますわ」フードを外し自己紹介するラピピさん。フード外してやっとわかるとかちょっと失礼かもだけどね。彼女は前髪を切りそろえて他の部分は伸ばしている。黒魔道士は攻撃的な精霊魔法を主体とする黒魔法のエキスパートである。このパーティーはルースくんが前衛で戦い、ルティちゃんが回復をし、ラピピさんが少し離れたところから攻撃するというパーティーらしい。素人目線でもバランスが取れてるのではなかろうかそれにしても昔からのなじみ同士のパーティーか。昔なじみかぁ......そういうの考えると日本のことを思い出してしまうな。今まで考えないようにしてたけど、やっぱ真剣に考えないといけないな。戻れるにしろ戻れないにしろ。何もかも捨ててこっちへ来るには20年も日本で過ごしてたからなぁ......せめて元気でやってるから心配するなと伝えられたらいいのだけど......「ショウ、難しい顔してどうかした?」おっと顔に出てたかな。「んっ、ああいや何でもない。「同世代の冒険者より少し高いってくらいですよ。ランクが低くてもすごい人なんていくらでもいますし」ルースくんはそんなでもおごることなくしっかりとしている。「じゃあ最後に俺だな、俺はミズイショウ、まあここではミズイと呼ばれることはあまりないのでショウとでも呼んでおくれ。バストゥークに所属する冒険者でランクは1。冒険者としてモンスターを倒したりミッション、クエストをしたりなんかは殆ど無いから名ばかり冒険者だなぁと再認識する。「吟遊詩人なのは納得......」ルティちゃんがぼそっとつぶやく、歌ってたしなぁ「吟遊詩人というのは納得ですけど、聞いたことないような歌歌ってましたね。昨日はアニソン10連発とか歌ったんだっけ、アカペラだけど吟遊詩人の歌というものはメロディーで盛り上がると言うよりは物語を音楽に乗せて歌うといった感じで音読プラスメロディーといったほうが近いかも「うん、あれは俺の故郷の歌なんだ」なんか深い意味のことを言ってしまったような気がする。「日本ってところなんだけど、知らないよなー、東のほうの国と近い文化を持つところらしいよ」つかここの世界じゃないしな。この世界の地理に詳しい人とかが聞いたら日本なんて無いって分かって変な疑いかけられるところだ。「訳あり?」ある意味訳ありではあるがどうなんだろ?何かあるのかね答えあぐねているとジャンが俺に小声で説明をしてくれた。「ショウはしらないのかもしれないけど、鉱山で働く人というのは何かしら犯罪歴があったり借金を背負ってたりすることが多いんだ。今はそういう人ばかりではないかもしれないけどね」ああ、そういうことか。「そうでしたか、申し訳ありません。今まで気にしてなかった問題だし、こういうこともルシウスさんから受けたミッションについて手助けとなることでもあるしね。偏見、まぁ多少事実に基づいたものであってもこういうのは不満の種になるものであるし、頭に入れておこう。「それでは、クエストについて説明しますね」ひと通り自己紹介が終わり、クエストについて話を受けることになった。今はルース君が説明をしようとしているところ。「はい、ジャンさんはもう受けるといってもらいましたけど、ショウさんはまだわからないのでクエスト受けるかどうかについては内容を聞いてからでももちろん構いません」それはありがたい、もとより俺もそのつもりだったしね。拒否する理由なんて無いしな。大工房の入口付近から移動してここは大工房2階である。大工房内はそれなりに広いがあくまで建物内のためあまり移動せずに依頼者のもとにたどり着いた。依頼人の彼女はイザベラというらしい。短めに切った髪とキリッとした顔立ちは気が強そうな印象を受ける。「あら、もう見つけたの、さすがね。クエストについて説明させてもらうわ。クエストの内容は私がやろうとしているツアーのモニターよ。一度コンシュタットの入り口までは行った時、その途中で大きな滝を見かけたがそれのことだろう。皆も一様にうなずいて肯定する。「皆知ってるみたいね。道中はあまり強くないとはいえモンスターや獣人だって居ることもあるから冒険者の人に頼もうっていうわけ」なるほど、危険があったりするから荒事に対処できる冒険者に頼んだわけか。「えーと、モニターといっても何をすればいいんですか?」とりあえず一番確認して置かなければならないことを聞いてみる。一回だけとはいえ俺だってその臥竜の滝には行ったことがある。その記憶を頼りにそれっぽい感想をいうことは簡単である。「それなら心配には及ばないわ。臥竜の滝には相棒のハンティングベアを行かせてるの。確認役もいるのか、それならちょろまかすこともできなさそうだ。聞いたことのない単語に俺は首を傾げる。「ミッションというのは国家から自国の冒険者に対して発令される正式な任務だ。断ることもできる......上昇志向の強い冒険者が断ることは殆どないがね」ちなみに俺は上昇志向は低い。いうわけで即決せずとりあえず話を聞いてみよう。「もちろんだとも、だがここで話すのもなんだ。職人さんとの会話の中に出てきた名前を思い出すようにしていう。「そうだ、大統領の補佐官をしている。君の名前は?」この国は共和制なので大統領がいるけど......名前何だったかなぁ街頭インタビューで総理大臣の名前を答えられない女子高生みたいだ。「ふむ、珍しい名前をしているな......東の方の生まれか?......いや、これはミッションには関係ないことださあ執務室はこっちだ。付いてきてくれ」ルシウスさんのあとについて水車の力で動くエレベーターに乗り大工房の2回へ進んでいく。進むと、屋上の広いスペースにいくつか家のような建物が建っている場所につく。俺はルシウスさんについてこの中の建物の一つに入っていく。「ここが私の執務室だ。手近にあった椅子に座る。大統領補佐だけあっていい椅子だ、柔らかい。「さて、早速だが本題に入りたい。不満ねぇ......おやっさんは別に不満なんて口にしてないけど。それは多分俺とおやっさんみたいに名目上は冒険者として自由に鉱石掘りやってる人たちではないな。雇われの正式な職業としての鉱山労働者だろう。俺とおやっさんが自営業だとすると彼らはサラリーマンってわけである。俺たちと違ってるのは......鉱石が全然掘れなくても多少生活の保証があるって程度。そのかわり取り分は俺達より低いみたいだけど。鉱山で働いているのはガルカが多い。ヒュームとの割合でいうと7:3ほどそのヒュームもつるはしを持って鉱石を掘るとか現場で開発をするいう仕事ではなく監督官などの管理職や、事務職などの書類仕事になることが多いらしい。ルカという種族は力が強いしこういった形になるのはわからんでもないがヒュームとガルカの管理職の割合は露骨ではある。「あぁ、愚痴程度で済むなら問題はないのだ。最近は労働意欲の低下、それに監察官への反抗的な態度などが目立つようになってという報告があったのだ。これは鉱山の開発や発展に大きく影響することになる」むむ、ちょっとこの言い方は......鉱山労働者を奴隷か何かだと思っているんだろうか。俺はどちらかと言うと鉱山労働者側の人間なため、ちょっと棘のある言い方になってしまう。「ここで強圧的に反抗を抑圧することも出来なくはない。それでは後々に火種を残す結果になってしまうし根本的な解決にはならないだろう。そこで君には調査をしてもらいたい。俺の棘のある言い方を気にせずして、ルシウスさんは俺にミッションの内容を説明する。思った事をそのまま言ってみる。俺である必要無さそうだし......「そのようなやり方も考えたのだが、やはり現場の人間にはその考え方に近い人間がことにあたったほうがいいと考えたのだ。......実際のところ我々が相手だと本音を出してくれないかもしれないというのが本当のところだ。監督官というのは上司で懲罰を与える仕事もある。そんな相手には不満をぶつけにくいだろうしな」なるほどな、確かに監督官というのを鉱山その他の場所で見ることはあるが、あれは話のわかる上司というかまるで囚人の労働を管理している看守みたいな感じだった。この国の労働の実態は俺には分からないがあまり正しい姿には見えなかった。見ないふりをするよりこれを改善する助けになればいいかな。モンスター倒すとかじゃないし。「そうか、ありがとう。報酬に関しては......ランク1の冒険者のミッションの相場とミッションの危険度などを勘案すると、5,000ギルといったところだろうか?」へえ、結構貰えるんだな。なるとあのノートリアスモンスターを倒した彼らはどれくらいもらえるんだろう。実情だってどれほど知ってるものか怪しいレベル。俺はたまたま目をつけられただけということか、まあ俺の秘めた力を見ぬいたとかあるわけないしな。「なるほど、分かりました。「まず紙がほしいです。自分で用意するのはちょっぴり高くつくので」この世界の紙は靭皮紙と呼ばれる樹木の皮の繊維から出来た紙で普通の紙と大きな違いはない。日本のものほど品質は良くなく、安くもないが俺みたいな一般庶民でも買えない程でもない。これくらいなら必要経費で出してもらえたらなー程度である。「なるほど、それは経費で落とすとしよう。他に何かあるか?」そうだなぁ......もうだいたい必要なことは聞いたし、調査は俺の裁量でやる感じだし特にないけどああ、そうだ「ええと、実は俺ここヴァナディールの文字を読むことは出来るんですが、書くのはまだうまくできないので紙に書いたものを口述で報告する形で行おうと思うんですけど」この世界の言語はアルファベットのようなものを用いていて日本語とは少し違っている。読めはするのかというと......正直俺にもわからない。人が話しているのはどう聞いても日本語に聞こえるのだけど、文字にしてみるとまったく違うものなのだ。その文字も単語の意味が頭の中にすっと意味が入り込んでくる。こっちの世界の固有名詞、バストゥークとかツェールン鉱山だとかはそうならない。魔法とかある世界だし俺はあまり気にしてないけどね。文字を書くのは別で読めるけどまだうまく書けないというのが現状のところだ。書けるんだけど報告には使えないなぁ「ああ、構わない、冒険者が読み書きできない場合があるというのも想定済みだ。「そういうことだったのか、君のような者がいるとはバストゥークも開けた場所になってきたものだ。「それは分かってますよ。「期限か......そうだな、10日以内に頼めるか?これくらいあれば君の仕事の妨げにもならないかと思う」10日か、妥当なところだな。「おっと少し待ってくれたまえ」ルシウスさんは机の辺をゴソゴソして何かを集め取り出す「紙だ、持っていくがいい」そうして紙の束を受け取った俺はそそくさと立ち去るのであった。「ありがとうございます!ではこれにて失礼します」ふぅ、終わったか......お偉いさんというのは結構緊張するなあそれにしてもジャンのやつ待たせてしまったかな。入り口に急いでみよう。時間がわからないというのも不便だなぁ、この世界にも時計や懐中時計といったものはあるけれど俺にはまだ手が出せないし、時計がほしいな。時間に縛られない生活というのも悪くはないけど、やっぱり不便だよなぁ......とそんなことを考えているうちに入口近くまでたどり着いた。ジャンは・・・・・・と、お、いたいた。特徴的な赤毛と長身のおかげでジャンを探すのに苦労はしない。ジャンはどこか見覚えのある3人組と話しをしているようだ。俺は話をしている最中のジャンに話しかける。「すまんなやっかいもんにつかまっちまった・・・・・・それでそちらの方は?」やっかいなもんといってもいいか微妙だがまあいいだろ。「・・・・・・むむ?」3人組を改めて見直す。ヒュームのさわやかブラウンヘアーの男性、ボーイッシュな女の子、タルタル・・・・・・の性別は見分けがつかんな。フードかぶってるし見覚えがあるような無いような......「あれだけ飲んだり食べたりして忘れるなんて......いや、あれだけ飲んだりしたから忘れたのかな」3人組の一人がつぶやく。いやいや、いつもはあんなに飲み食いしないんだけどなああんなに飲むのはおごってもらうときだけなのにと厚かましいことを考える。「やっと思い出した......」ジャンがため息をつく。まあ最初以降話してなかったし仕方ない、うん。「とりあえずまたお礼を言っておこう、ごちそうさま。飲み食いしすぎたから金返せ!とかいわんだろうな。「いや、さっき知り合ったばかりさ、まあそのへんもおいおい説明するよ」こうして俺達は自己紹介をする流れとなったのである。