「あいつをとっちめて正邪を元に戻させるわ。感謝の念を込めて頭を下げる。霊夢の朧な記憶だけを頼りに地底に来ていたら、今もまだ犯人を探してさまよっていたことだろう。「なんだか、別れの言葉みたいだねぇ。私の求めていた護衛は、地底での犯人探しに付き合ってくれるような人だった。元々は、その人も巻き込んで、犯人と一揉めあるだろうと思っていたけど、お燐の機転のおかげで、犯人を見つけた後で別れる余裕ができた。私が勝手にやってることなんだから、必然的な危険を被るのは私だけでいい。護衛は、偶発的な危険を抑えるためにほしかっただけだ。本当は、一人で挑むのは不安だ。いって、今日知り合ったばかりの妖怪に頼むことではないだろう。お前さんが友達を救い出せるように健闘を祈ってるよ。お前さん一人で行かせたら煙に巻かれそうだから、橋姫の挑発の仕方を教えてやろう」お燐はそう言って、パルスィのこだわりを教えてくれる。そんなものでいいのだろうかと思ったけど、他に手段もない。私にも簡単にできそうだから、試してみる価値くらいはあるだろう。橋に戻ってくると、まだパルスィが立っていた。あそこに住んでいたりするのだろうか。妖怪だから、あり得ないとは言い難い。馬鹿にするような笑みを浮かべて嘲笑してくる。その言動にむっとするけど、冷静さを失ってしまわないようにする。続く言葉を聞いた瞬間に攻撃してくると言うことも十分にあり得るから、すぐに戦闘態勢に入れるよう、小槌と針に意識を向ける。「正邪の瞳の中には、緑の炎が宿ってたわ。あなたが私を羨むときに、瞳の中に宿していたのと同じね!」びしぃっと、人差し指をパルスィへと向ける。とぼける犯人に証拠を突きつけるという滅多にない場面だったから、格好をつけてみたくなったのだ。「......羨望なんて綺麗なものじゃないわよ。私の炎は妬み嫉みで燃え上がる、生産性の欠片もないものよ」パルスィは全く動じていなかった。自らが犯人だと白状させることができていた。お燐の言っていた方法は本当に効果覿面だった。ここまであっさり正体を現すとは。正邪の天邪鬼としての性質はある程度理解しているけど、そうしたものは他の妖怪でも当てはまることがあるのか。「まあ確かに、正邪は嫉妬ばっかりしてた奴だったわね。あいつに感情任せに動いてる姿なんて似合わないわ。「......妬ましい。仲間なんて誰一人としていないみたいな雰囲気を放っていたくせに、こんな健気な理解者がいたなんて、なんて妬ましい。緑の瞳の中で、炎が激しく燃え盛っている。それは、私へと向けられたものではない。私はその迫力に圧倒されてしまう。それに、冗談でも何でもない悪意に背筋が冷える。正邪が見せていた悪意がちっぽけな物だったのだと、思い知らされる。怯えを振り払うように、小槌を勢いよく振る。自分の身体が大きくなり、普段は使えないような力が漲ってくるのを感じ取りながら、人一人くらいなら貫くことができそうな長大な針を構える。全てが光り輝いてる貴女が妬ましい!」パルスィの周囲に緑色の炎が浮かび上がる。それは、さながら蛇のような軌跡を描きながら燃えている。実体のない蛇と目が合ったような気がした。それが、始まりの合図となった。「ったく、簡単に捻ってあげられると思ったのに、予想外だったわ」パルスィは橋の上に膝を突いて、見るからに悔しそうな表情でこちらを睨んでくる。なんだか、思ったよりもあっさりと終わってしまった。苦戦するつもりでいたんだけど。いえば、よくよく考えてみれば、小槌を手に入れてから相手にしたのは霊夢みたいな規格外とルール無用の正邪くらいだ。小槌のおかげで多少は強くなったかなーとは思っていたけど、思っていた以上だったのかもしれない。借り物の力は、その実体を把握しづらいということなんだろう。私の強さに関してはどうでもいい。針の切っ先を向けながらそう言う。脅しているつもりはなくて、単なる格好付けだ。「あの天邪鬼の嫉妬の炎が見れた時点で、私の望みは叶えられてるわ。「......むぅ」さてどうしようか。この状態のまま、正邪をここに連れてきても、骨折り損となってしまうだけだろう。今の状態の正邪が、大人しくしてくれているとはとても思えない。勝ったのに、何も進展する気配がない。何とか約束を取り付けることができないだろうか。「おやおやお嬢さん、お困りかい?」こちらの言うことは何一つとして聞くつもりのないという態度を取っているパルスィを前にして悩んでいると、聞き覚えのある明朗な声が聞こえてきた。さっき別れたばかりのはずなんだけど。みたいなことをやりたかったんだけどねぇ。「私自身も驚いてるところ」だから、褒められても自分に向けられたものだという感じがしない。いつかご先祖様のように、真に強くなることはできるのだろうか。正邪を止めることさえできればいいので、強くなることに興味があるわけではない。あればいいかなー、という程度のものだ。「何か手でもあるの?」わざわざ出てきたのだから、適当なことを言っているということはないだろう。純粋にどうやるのかというのが気になったのだ。「実はあたいにはとあるコネがあってねぇ。生きてる奴には、ほとんど効果がないんだが、ひねくれた奴にはこれ以上ないくらい有用なコネなんだ。それを使えば、上手くことが運ぶかもしれない」お燐の瞳には、獲物を狩る獣の光があった。気さくな感じの妖怪だと思っていたけど、それだけではないのかもしれない。敵に回すと厄介そうだ。「ペットに飼い主を使う資格なんてあるのかしら?」パルスィは何か心当たりがあるらしい。いうか、お燐は誰かに飼われていたのか。誰にも飼われず、気ままに生きているのだと思っていた。「飼い主を都合の良いように使う。恩義を感じればその分はしっかりと返す。それがどうしたって言うのよ。「まあ、確かにさとり様は、面倒くさがりで、こんなことに手を貸すようなことはないさ。普通の状態であればね」お燐がパルスィへと近づいていく。「今、針妙丸が追いかけてるのは、幻想郷で手配にかけられてるようなそんなやつだ。ま、それほど騒ぎになってないことから分かるとおり、本気で危機を抱いてるようなやつは少ないんだけれどね。お前さんが手を出しちまったことで、現実に危機を振りまくようになる可能性だってある。狡賢い奴は自分の限界を悟って、自然と行きすぎないもんだが、感情に振り回されてる奴は何をしでかすかわからない。「やけにその小人に肩入れするのね。あの程度の天邪鬼が暴れたところで、消されておしまいよ。「その可能性だってあり得るねぇ。絶対に動かないという保証だってない。無言で二人が睨み合う。そこに、私が入っていける余地はない。それどころか、不用意に近づけば、両者の間に張った緊張の糸に弾き飛ばされてしまいそうだ。「......はあ、わかったわよ。「うん」お燐の言葉に頷く。聞いてきたということは、責任は私が持てと言うことなのだろう。「よし、じゃあ、これで交渉成立だ。「はいはい、わかってるわよ」パルスィは適当な感じの返事をする。だいじょうぶなんだろうか。約束を反故されないだろうかと不安になってくる。「なんというか、一生懸命な姿を見てると断れなくなっちまったのさ。「......やっぱり貴女は、妬ましいものばかりで構成されてるのね」じっとりと絡み付くような視線を向けられる。私は思わず距離を取るように動いてしまう。なんだか、身の危険を感じた。「ああ、妬ましい妬ましい」パルスィは呪いの言葉のように、そう繰り返すのだった。◆パルスィに正邪を元に戻して貰う約束を取り付けたことで、あらかじめすべきことは整った。後は、実際に正邪に会って、引きずってでも地底へと連れて行くだけだ。一応方法は考えてある。それは、正邪に絶対に逃げられないようにと小槌に願うという力業だ。いえ、正邪と対峙するためには身体を大きくしていないといけないから、それ以上願いすぎると代償が発生してしまう可能性がある。何個か願いを叶えてきた経験での実感だけど、自分自身に働きかける願いよりも、他者へと働きかける願いの方が圧倒的に魔力も必要となる。できる限り相手へ与える影響の少ない願いとした方がいいだろう。魔力を放出させてしまえば、またどんな代償が発生してしまうかわからない。何が何でも自分自身の手でいったん捕まえる。小槌に頼んで、決して逃げることができないようにするのが、最善といったところだろうか。何にせよ、行動するしかない。月明かりに頼った捜索の末、ようやく探し求めていた背中を見つける。私が犯人探しをしている間にも、色々な人妖に絡んでいっているという話は聞いていた。そこには襲われたという事象だけが乗せられていて、正邪の様子についてはほとんどなかった。あったとしても、しつこく付き纏わられただとかそんなものばかりだった。目の前にいる正邪は、ぼろぼろになっていた。服は所々破れており、その向こう側には傷が見える。いうのに、弱っている様子はなく、赤い瞳の中には悪意ばかりが、渦巻いている。いつか考えていたように、本当に消えていってしまいそうな、そんな危機感を抱かせる姿だった。こころがあげた面は効果がなかったようだ。それ以前に、目を覚ましてすぐに捨ててしまったのかもしれないけど。目に入る全てを羨むような、それでいて全てを憎むような、ねっとりと絡み付くかのような声。全てを打ち返そうとする正邪らしくない声。今日は話し合いに来たんじゃないもの。針の切っ先を正邪へと向ける。他人から見れば頼りない武器かもしれないけど、私にとっては立派な武器だ。これで、心を奮い立たせるのだ。言葉そのものを叩きつけるように吐き捨てながら、赤色に輝く陰陽玉を取り出す。私はタイミングを計ってから、前へと出る。今日の作戦は、とにかく前進だ。一度でも捕まえることができれば、後は小槌に正邪が絶対に逃げられないようにと願うだけだ。目の前に正邪が現れる。私が突っ込んでくるとは思っていなかったようで、こちらを驚いたように見ている。いえば、私自身の手で正邪を脅かしたことはない。「捕まえたっ!」そう思った。伸ばした手は空を切る。とっさに身体をひねったらしい正邪が私の視界の端を横切る。避けられるとは思っていなかった。正邪は越えてきた場数が違うのだと思う。借り物の力を振るう私とは違って、個々の動きが洗練されている。考えながら、勢いそのままに前へと出て正邪との距離を取る。背後を見せるなんて隙を見せれば、確実にそこを狙ってくるはずだ。そこにはすでに、正邪が肉薄してきていた。左手には、神社によく訪れてくる天狗が持っているのよりも、一回り小さなカメラが握られている。私は針を突き出して、弾幕を展開する。光の針が私の周囲に広がって、接近する者を拒む壁となる。正邪がカメラを覗き込んで、シャッターを切ると周囲の弾幕が切り取られ、正邪との間を阻むものがなくなる。なることはわかっていた。カメラを覗き込んでいた瞬間には、隙間から飛び出そうとしていた。「読まれてないとでも、思ったかぁっ?!」カメラの代わりに、小槌を模した大槌を振りかぶっていた。逃げるかこのまま突っ込むか、逡巡してしまう。横殴りの強い衝撃が襲ってきて、口から空気とともに苦悶の声が漏れ出てくる。痛いだとか思っている余裕はない。私に置き去りにされていく風によって、吹っ飛ばされているのだと気づく。その場に無理矢理踏ん張ろうとする。体勢を立て直してはいられなかった。私に追いついた正邪は、大槌を再度横に振るう。身を守るという本能だけで避けようとしたけど、行動を始めるには既に遅い。今度は意識が揺らされる。朦朧としながら、自分の身体が回転しているのを自覚する。この動作を続けて行わなければならない。勢いを殺すことはできず、せめて少しでも逃げようとするけど朦朧とした意識では、どちらに進めばいいのかわからない。正邪が確実にこちらとの距離を詰めに来ているということだけがわかっている。衝撃が頭のてっぺんから突き抜けた。気が付いたときには天地が逆転していて、星の瞬く夜空が足下に来ていた。このまま、死ぬのだろうか。嫌だな、とは思うけど、揺れている意識はどうすべきかという答えを導き出せない。私を殺したからといって、正邪が気に病むことはないだろう。正邪の抑止をする人がいなくなってしまう。なれば、いっそう過激になっていくだろう正邪に待ち受けるのは、破滅だけとなる。正邪の性質からいって、散々な目に遭ってしまうのは、仕方がない。終わらされてしまってはいけない。あんなのでも、一応私を外へと連れ出してくれた恩人だ。永遠の眠りの中に横たわるのだとしても寝覚めが悪い。私ががんばるしかない。すればいいのか思い出す。上を正確に意識できないままに飛ぶ。勢いを殺すことができているのかは、よくわからない。最悪死ななければいい。思うと同時に、思いの外柔らかな地面へと落ちた。その直後に、明朗に響く嬉しげな声が聞こえてくる。「針妙丸、無事かい?」ぶん殴られた衝撃が残っていて揺れているように感じる視界の中に、お燐の笑顔が映る。私をうまく受け止めることができたのがよほど嬉しいようだ。それにしても、何で私を受け止めてくれたんだろうか。腕で抱き留めてくれたというには、距離がありすぎるし、そもそも背中に触れているのは腕ではない。それよりはずっと面積がある。言えば、不快な臭いが鼻につく。何の気なしに、私の下に敷かれているものを見てみると、白濁した眼球と目があった。最初、見えてくるものが意味するものがなんなのか、理解できなかった。こんな目で物が見えるのだろうかと、筋違いなことを考えてしまうくらいだった。してそこに何があるのかを理解して、文字通り飛び上がる。私の下にあったのは、恐らく人間の男の死体だった。触れる父親以外の異性がすでに事切れているのだなんて嫌すぎる。「さっき拾ってきた死体だよ。気持ち悪いだなんて非道いねぇ。こんなに綺麗なのも珍しいくらいなのに。毒でも食っちまったんだろうから、身体の中はそうでもないかもしれないけどね」しみじみとそんなことを言っているのを聞いて、お燐がそういう妖怪だということを知る。単なる頭の回転の速い化け猫かと思っていたけど、それだけではなかったようだ。あたいは自ら手出しはしないで、既に出来上がった死体だけを持ち去るんだ。間近にあった死体のせいで、冷静さを欠いてしまっていた。そこにはまだ正邪がいて、こちらを見下ろしてきている。心底、憎々しげな表情を浮かべて。「今宵こうして出会ったのも何かの縁。あの状態の正邪には勝てないみたいだから」それは、気持ちの違いのせいなのだろう。私は止めようと思っている程度だけど、向こうは本気でこちらを殺そうとしている。なんだってそこまでしようとしているのだろうか。パルスィは嫉妬を増大させていると言っていた。正邪は私を妬んでいるということになるけど、私に何かそこまでのものはあっただろうか。唯一、小槌を振るうことができるという血筋は誰からも羨まれそうだけど、正邪はそこに付随する制約も知っているはずだ。そのおかげで、あの異変はうまくいかなかったわけでもあるし。いっちょやるとしますか」お燐は気合いを入れるように頷いて、猫車の取っ手から手を離して空を目指す。私もそれに続こうとするけど、ふらふらとして真っ直ぐ進むことができない。死体との衝撃的接触で意識外へと弾き飛ばされてしまっていたけど、正邪から与えられた衝撃はまだ残っている。今なお中心が少しばかり定まらない。私はその言葉へと頷き、改めて正邪のいる空へと戻るのだった。「しつこい、しつこいなぁ。正邪が心底鬱陶しそうにこちらを睨んでくる。嫉妬にまみれてない素の反応を久々に見た気がする。そんなことに少し安堵。なんだか今までは、似た姿の別人を相手にしているような感覚だったのだ。「別にそんなつもりはないわ。私はただ、正邪にいなくなって欲しくないだけ。吐き捨てるように、私の提案を蹴る。最初っから期待なんてしてない。「にしても、次から次へと味方を引き連れてくるな。「姫って呼んでるのって正邪だけだよね」それなりに生まれも育ちもいいと思っているけど、お嬢様といった方がしっくりとくる気がする。配下とかがいたわけでもないし。私たちは、人間にも妖怪にも相手にされず、それなりの暮らしをしていただけだ。すると、正邪は城には姫が必要だからというそう呼んでいたのかもしれない。思うと、正邪は意外とロマンチストなのかもしれない。幻想郷転覆なんて物を企み続けているのだろうけど。「んなもん、なんだっていいんだよ。私は声をかけるだけで簡単に味方を増やせるお前が妬ましい。何の努力もしてないくせに、味方を得られるなんてずるい」ああ、やっぱり正邪らしくない。先ほどの言葉が本心であれなんであれ、一人でいることを誇ってこその正邪だ。早く捕まえて、元に戻してあげないと。「横からちょいと失礼。仲間っていうのは努力だけで手に入れるものじゃないんだよ。決まった方法があるわけじゃないけど、あたいが針妙丸の仲間をしようと思ったのは、愚直に頑張ってる姿に心惹かれたからさ。あたいの友人に似たようなのがいるってのも無関係ではないだろうけどね。天邪鬼に説教なんてするつもりはないけど、これだけは知ってても損はないんじゃないかい?」そう言いながら、お燐が片手を上げると、頭に輪っかを付けた顔色の悪い妖精が何人か現れる。この辺りで見かける妖精とは、雰囲気が異なっているような気がする。憎悪とともに、元の大きさの私よりも大きな花火玉を投げつけてくる。私は弾幕を盾にするようにしながら、距離を取ろうとする。毎度のことだけど、弾幕は爆風に吹き飛ばされ、私の速度でそれから逃れることはできない。いつものように吹き飛ばされて、大きく隙を作る。いつもなら、ここで正邪の本命が飛んできているはずだった。爆風から先の攻撃はこちらへと向かってこない。体勢を立て直しながら、周囲を確認してみると、お燐が正邪との距離を詰めていた。若干黒こげになっているものの、ぴんぴんとした様子の妖精たちが前線に加わっていっていることから、彼女たちを盾にしていたのかもしれない。普段の言動からは考えづらい、えげつない戦い方だった。そんなことを思いながら、急いで前線へと向かう。「おっと、大丈夫だったかい?」お燐は人魂のようなもので構成された車輪をいくつか正邪の方へと投げつけながら、こちらへと振り向く。