私が頼んでいた事なので、向こうの用事も外せないんです」ぺこりと頭を下げる彼女に、ハルナは気にし過ぎるなと苦笑した。「麻帆良の印刷屋は、今月いっぱいなら何とかしてくれるだろうしね。頭に届いた木乃香の言葉に、所在無げに佇んでいた横島の表情が明るくなった。ここが女子高の寮と言うなら、そりゃ気持ちも浮き立っていただろう。抑え切れず吶喊していたかも知れない。ナンパも出来ない中学生しか出入りしていないとあっては、ただただ居辛いもいい所だ。下手に目の保養になりそうな粒まで混じっているもんだから、尚更に。通りすがりに時折向けられる奇異の視線が、向けて来るそのほとんどが女子中学生とあって、その事もまたガリガリと彼のハートを削っていた。『んじゃ、入り口のそばで待ってっから』バンダナの下に入れたカード越しにそう言葉を送ると、よっこいしょ、と立ち上がる。そんな彼に、不意に背後から声が掛かった。不機嫌そうな声に振り向けば、既知の顔と気付いてホッとする。彼のカードを介しての念話は、コピーとだけでなくマスター間でも繋がる。同時に、一定範囲内に居るカードの持ち主全てにも、満遍なく届いてしまう仕様だった。ある以上、この寮に暮らしている彼女にも、木乃香との念話は届こうと言うもの。「なんかエヴァちゃんが呼んでてさ。「ああ、エヴァンジェリンさんが...」こちらは理由に思い当たるだけに、納得も早い。夕映の弟子入りへの経過は目の前で見ていたのだ。少なからず気に掛っていた事でもある。視線をそちらに向ければ、寮の入り口から出て来る、それぞれ小さなバッグを持った二人の少女の姿があった。木乃香は淡いピンクのカーディガンに白いサマードレス。夕映は、ひざ丈の黒いワンピースに同じく黒のハイソックス。見事に対称的な色合いだが、共に素材が良いだけになんとも映える。育っていたらなぁ、と横島はいつもの様に内心で嘆いていた。朝の挨拶を交わし合う木乃香と愛衣に、夕映もぺこりと頭を下げて混じる。このかお姉様と横島さんの話が聞こえてきたんで...」その言葉に納得いった様に、木乃香と夕映が頷く。夕映は頷くだけでなく、言葉も零したが。食ってかかる横島に、彼女は半目で肩を竦ませると、フッと溜め息を零した。夕映の言葉に、心当たりがアリ過ぎて横島が怯む。「まぁまぁ、ゆえもそぉ尖らんと...」そんな二人の間に入って木乃香が宥めるのを、ちょっとつまらなそうに眺めた後、愛衣は3人に声を掛けた。「取り敢えず問題なさそうですし、私はそろそろ戻りますね。明日な」そう声を掛ける横島に「はい」と答えて頭を下げると、愛衣は寮へと戻って行く。「さて、さっさと行こうか。「そうですね」3人は、葉桜になった並木道の方へと、ゆっくり歩き出した。どこか嬉しそうに歩く木乃香が、横島の顔を覗き込むようにして問い掛ける。「さっき、愛衣ちゃん、また明日って。二人に歩調を合わせていた横島は、その質問に軽く逡巡して立ち止まった。手を軽く振ってそう笑う。「まぁ、ぶっちゃけた話、愛衣ちゃんや高音ちゃんと夜間警備やってんだわ」その言葉に一瞬怪訝そうにするも、横島のみならず愛衣にしても魔法と言う異能持ちだと思い出して、夕映は納得した。ここ麻帆良が木乃香の実家と同じく魔法使いの拠点だと、その事を彼女は認識しているのだ。逆に認識の甘い木乃香は、心配げに訊ねた。返事を遮って掛けられた突然の怒声に、木乃香と夕映がびくりと身を震わせた。対して、いつもの事だけに横島は、疲れたように顔をそちらに向けて溜め息一つ。「なんだなんだなんだ、横島。繰り返すが、そろそろ日が高くなってきているものの、休みの日だけにまだ早いと言える時間帯である。こんな時間にこれだけの人数が自然に集まる筈は無いから、横島に対する監視体制と何かあった時の連絡網が、彼らの中で確立されているのだろう。周囲を取り囲む中等部から大学部にかけてらしき男たちが、血涙流して「そうだ、そうだ〜」と唱和する。アレっぷりに、朝の散歩やジョギングを楽しんでいた人たちが、道から我先に消えていった。異様な集団を目にし、思わず横島の影に隠れて呟く夕映に、額に手を当てて言い淀む。木乃香もほわわ〜と笑いながら、やはり彼に隠れる様に寄り添っているものだから、周囲のヒートアップはますます高まるばかり。轟く名乗りに合わせて、その背後にドドンっと土煙が上がる。色こそ着いていないものの、まるで戦隊ヒーローの名乗りの様だ。...100人単位と言う規模故、どちらかと言うと悪の組織な気もするが。ちなみに、後ろの方には地に拳を構え苦笑している漢たちが居る。彼らが遠当てを地面に向けて効果の演出をしていたらしい。何とも付き合いのいい事に。思わず、横島がツッコミを入れた。「学園側には、ちゃんと申請済みだっっ」...本当に部活動だったらしい。はぁ〜〜っと、その身も蓋もなさに、溜め息が零れた。そんな気力を根こそぎ奪われて行く彼の様子に、勝ちを確信したのか彼らの口上は続く。「今日これまでと知るがいいっ」どうやら追いかけっこの常連組たちは、身元の特定が済んでいるようだ。笑顔のまま、どこか不満を漂わせて、木乃香が尋ねる。図書館島を案内した時に、確かに説明を受けている。頬に指を当てて可愛らしく首を傾げながら、木乃香はあの時の愛衣の表情をなんとなく理解した。何の気もない横島の口調は、なるほど親しくなってみると、どうにも悔しいモノがある。「で、その最初の時にさぁ。愛衣ちゃん、ウチの学校まで迎えに来ちゃってさぁ...」タハハ、と思わず苦笑い。夕映も話から、即座に理解した。あれだけ可愛らしい少女が直接男子高に迎えに来たとなれば、相手がこの男でなくとも嫉妬されるのは仕方なかろう。横島が中学生は射程範囲外だと聞いているだけに、珍しく彼を案じた響きがその言葉にはあった。嫉妬する側からしたら、相手の都合など考慮の外。後ろ二つが伝聞形なのは、武闘派の面子が視認したからだ。嫉妬派のグループと違って、彼らは横島とガチで遣り合いたいだけなので、あえて女性連れの時に襲撃するつもりは無いのである。フェミニストも少なからず混ざっているし、脳筋なりに馬に蹴られる愚を知っていた。気にしても始らないので、こうして集まって来る訳だが。「色々と、なされてるんですね。「ま、まぁ、それは置いといてだな」それぞれ別の理由で、プクっと頬を膨らませてる二人に、横島は愛想笑いを掛けた。いちゃついているようにしか見えないのだろう。周囲からの怒気は一気に脹れ上がり、叫ぶ様な宣言が向けられた。叫び返すなり、『いつもの様に』二人を小脇に抱えて走り出す。ドドドドドっと地響きを上げて遠くなる集団が居なくなったソコに、二人の少女がスクッと降り立った。「やはり出来るアルか?」チャイナの古菲が、ラフなロングパンツ姿の楓へと尋ね掛ける。彼女が横島を初めて見たのは、つい4日前の晩なのだ。その身体能力を目の当たりにしたのに至っては、今さっきなのである。歳を考えると天才的と言っていい古菲であるが、そんな彼女にも彼の実力は判別し難かった。ナニカを習得している者の挙措が全く無いのだ、横島には。姿勢の軸は不安定で、確かに身体こそ柔らかそうだが、その動きにもまるで理が無い。いわゆる格闘技者のソレだけでなく、スポーツ関係者のソレすらも、なのだ。言って、実戦で鍛え上げられた戦士の気概も見当たらない。ある故に、あの走りは不自然な点も多かった。軽いとは言え、少女二人。荷物と合わせれば80Kg近くになるだろう。足取りにソレだけの負担が見受けられない。木乃香と夕映の15cm近い身長差を思えば、左右でのウェイト差もかなり有る筈なのだ。それから生じる姿勢の偏りもまた見当たらない。古菲ならずとも、楓の目にすら異様な動きだった。「追いかけてる中に、見た顔が有るアルよ。朝のトレーニング相手の何人かが混ざっていた。その面々だけでなく、そんな彼らより明らかに強そうな気配の面子も、だ。「楓もそう思うアルか?」こくりと頷かれて、うんうんと笑顔を零す。それはあの武闘派の面々のみならず、この少女にとっても最たる望み。明らかに突き抜けた......とは言っても表に居る水準でだが......面々が、勝負を求めて横島を追い掛けている。表情を見る限り、その筈だ。強いと言う事でもある。首を傾げるのは、戦っている姿を見た事が無い故、想像するしかないから。身体能力そのものは、間違いなく高い。こちら側に到達するレベルで、だ。楓の隠形を容易く見破っていた事から、感知能力とかそう言うのも含めて。その動きからは、戦闘スタイルが何とも判り難いのだ。予想もつかない突拍子の無さこそが横島の真骨頂なのだから、当然と言えば当然。「...まともに攻撃が入れば、何とかなるやも知れぬ。顎に手を当て、首を傾げ傾げに出てきた答。それに、古菲の片眉がぴくりと動く。彼女が知る限りで、ここ麻帆良の最強の一人なのだ、楓は。その彼女が、当てられるかどうか判らない、と、そう言うのである。古菲の意気が上がらぬ訳が無い。「あの性格故、出逢いしなに襲い掛かるより、きちんと申し込む方が良いでござろうな。何度か顔を合わせてるだけに、そのアドバイスは的確だった。そんな事も考えている。実際、その方が逃げられる確率は下がるだろう。