こいつらは、丈夫さと粘り強さとしつこさが売りなのさ。生まれが灼熱地獄跡のすぐ傍だから、その影響を受けてるんだろうさ」それを聞きながら妖精たちを見てみれば、嫌々やっているようには見えないから、私があれこれ言うのは余計なお世話なのかなーと思ってしまう。いって、受け入れ難いというのは変わらないけど。「とにかく、私が一度正邪を捕まえられれば、絶対に逃げられないようにするから。平然とそんなことを言っているけど、正直言うとかなり気が引ける。前線より少し下がった場所にいる妖精たちは、任せろとでも言うように私にガッツポーズを見せて、嬉々とした様子で飛ばされた子と入れ替わりで前へと出て行く。「ま、お前さんの価値観で判断しないこった。司令塔らしいお燐がそう言っているし、妖精たちやる気を見せてくれている。私の常識はいったんどこかへ片づけておいて、その厚意に甘えさせて貰おう。お前たち、やってくよ!」お燐の声に応えるように、鬨の声が上がる。一人の妖怪を捕らえるには過剰なくらいの盛り上がりようだ。大勢を統率するにはそういうのも必要なのかもしれない。二発目の花火玉が投げ入れられる。あの花火玉は、一定時間が経つと復活する、そんな道具だ。投げ入れられた花火玉へと、妖精たちが殺到する。妖精たちの内の一人が、こちらへと振り返ると親指を立ててウィンクをした。構わず捕らえに行けということらしい。私は妖精たちの頑丈さを信じて、正邪の方へと一直線に飛んで行く。正邪はすでにこちらへと意識を向けているけど、あの花火玉以上に危険な道具はないから、警戒さえ怠らなければしばらくは大丈夫だ。覚悟!」ただで捕まってくれるとは思っていないから、輝針の弾幕を展開しながら近づいていく。玉となった妖精たちを追い抜かしたところで、爆発音が届いてきた。視界の端で何人かの妖精が飛ばされているのが見えた。私はそちらに気を取られないようにしながら、正邪へと手を伸ばす。「そう簡単には捕まらねぇよ!」この程度で捕まえられるはずがないことはわかっていた。今の私には頼もしい仲間がいる。爆風によって吹き飛ばされていた妖精が、正邪へとしがみついて捕縛する。最初からそれを狙っていたのかはわからないけど、追いつめて行くには有効な手立てだ。捕まえることはできないだろうと思いながら。動きが制限されている中でも、正邪は送り提灯を取り出す。それを掲げると、正邪の身体が透けて、妖精たちの手から逃れてしまう。それは、使用者の身体を霊体にして実体をなくす道具だ。一度使うと、次に使えるようになるまでに時間がかかるみたいだけど、正邪が持つ道具の中では一、二を争うくらい、厄介な道具だ。幸いなのは、その道具を使っている最中は他の道具を使うことができないということだろうか。今の正邪の主力は自前の弾幕ではなく、道具の持つ力なのだ。正邪が弾幕を撃ち込んできながら、こちらへと向かってくる。普段の正邪なら、逃げ出しているはずだ。しようかと悩む間もなく、妖精たちが私と正邪の間へと割り込んで、盾となってくれる。私は彼女たちへと「ありがとう!」と感謝を述べながら、正邪から逃げる。そんな私を正邪が、妖精たちを無視して追ってくる。何が何でも私を倒したいようだ。誰がんなこと言われて、はい分かりましたって頷くってんだよ!」まあ、ごもっともである。嘘を吐いてるつもりなんてないんだけどなー。自分が嘘ばっかり吐いてるせいで、他人の言葉を信じられなくなってしまっているのかもしれない。主目的は、時間を稼ぐことだから信じてくれようがくれまいがどちらでもいいんだけど。「なんで、偉そうなんだよ!」シンプルな突込みが返ってきた。あ、そろそろいいかも。進行方向を逆向きにして、腕を掴む。誰のとは、言う必要もないだろう。振り払われてしまう前に、片手で小槌を振って願う。正邪に逃げられないようにしてください、と。その結果、正邪の身体から力が抜けた。それと同時に、正邪の身体が落下を始める。私は慌ててその身体を抱きしめて、なんとか踏ん張る。正邪は気を失っていた。小槌が正邪から妖力を抜き取ったようだ。願いによっては、こんなこともしでかすのか。して、今までの苦労は無駄だったんだろうか。正邪を大人しくさせることができた。その結果が出ているのだから、それで十分だ。「案外あっさりと片づいたみたいだねぇ。「ううん、そんなこと、ないわ。正邪を落としてしまわないよう踏ん張っているせいで、声が途切れ途切れとなってしまう。お燐の加勢は大きかった。妖精たちの盾には随分と助けられた。何かお礼をしようと思うけど、何がいいだろうか。落ち着いたら、ゆっくり考えてみるとしよう。「あと、正邪を地底にまで、運ぶのを、手伝ってくれたら、助かるわっ」ここで、お礼と共に立ち去れたら格好良かったんだけど、残念ながらそこまでの力も意地も持ち合わせていないのだった。妖精たちに手伝ってもらって地底へと行って、無事正邪に仕掛けられたものは解除してもらった。お燐は死体を運ぶべく、猫車を押していた。地底から戻ってきた今、私は輝針城にいる。神社に住ませて貰っているから、普段は霊夢に頼んで誰も入れないようにしている。私以外に誰も使わないから、あまりこっちに移ってくる気にならないのだ。騒がしいのが好きというわけでもないけど、一人きりでいるのは寂しい。そんな私の前では、正邪が布団の上に横になっている。ぼろぼろになっていた服は着替えさせておいた。傷の治療も私なりにやっている。本当どれだけ、無茶をしてきていたんだろうか。目を覚ましてはおらず、静かな寝息だけが聞こえてくる。起きているときは、黙っているのが珍しいくらいだけど、寝ているときは当然のように大人しい。寝言を言うことがあるけど。意識が半分くらい夢の国に残っているのか、赤い瞳はこちらに焦点が合っていない。私はその瞳を間近で覗き込んで、緑の炎が燻っていないことを確認する。「悪いものが残ってないかの確認。「......最悪の気分だよ」そう言って、横を向いてしまう。だいじょうぶなんだろう。幻想郷のひねくれ者たちと関わりつつ正邪を追いかけ回しながら覚えた、正邪とのやりとりの仕方だ。「正邪のおかげというかせいというか。なんにせよ、箱入りでしかなかった私を連れ出してくれたことには感謝してるわ。正邪からの反応はない。正邪的には私を騙していたから、嫌われて当然と思っていたのに、感謝なんてされてしまうのだから、反応できなくなってしまうのも仕方ないのかもしれない。「良いところつっても、小人族の中でだろ。「あんな欠陥品が使えるからってなんだってんだ。