気の抜けた声とともに霊幻が相談所に入ってくる。塩素タブレットに各種工具、その他水道管に憑いた悪霊を祓う道具を手に、依頼先へ行った霊幻は見事悪霊を退治した。依頼人の花屋は依頼料の他に、立派な花束をこさえて寄越したそうだ。「お疲れ様です霊幻さん」いまお茶淹れますね、と立つ芹沢と座ってチョコレートを食べるトメを見比べる。「トメちゃんテスト期間明けだし、今日くらいいいだろ。言わんとしたことを汲み、相変わらず子供に甘いことを言う。花瓶になるものを探す背中に、分けてこいつらに持ち帰らせようぜと声をかけた。いいなそれと言いながら座ったということは、俺様にやれということか。花束から花をとり、チョコレートの箱についていたピンクのリボンでくくる。霊幻の胸ポケットに挿せば、新郎のブートニアのような出来栄えである。運ばれたお茶を口にする。微かに続く、悪くないの呟きがお茶か花束か。確認する勇気は少し足りない。more潮騒の轟くような白波を、しかし音は届かない高台から見えた。曇天やら小雨でもあれば雰囲気も出るというのに、雲一つない晴天と柔らかな日差しである。悪霊に看取られる最後かと呟き、かふかふと咳をする男の手を握った。弟子やライバルや同業者、霊幻を慕う奴はこいつが思っているよりもずっと多い。そんな奴らじゃなく、俺様だけで悪かったなと軽く言えば、1人じゃないなんて俺にしては上出来だと笑った。目の焦点が合わず、ぼんやりと空を眺める霊幻を見守る。柔らかい風と優しい太陽にいまにも溶け出しそうで、握る手を強めた。霊幻の頬に水滴が落ちる。海が近いと雨も、潮の香りなんだな。聞いてるからなにか、言えよ。鼻をすすり霊幻の目蓋を閉じさせる。「雨から潮の匂いなんてするわけねえだろ。決まってんだろ、俺様の涙だよ。moreエクボとの議論はテンポがよく、俺もいつもみたいに余計なテンションで話さなくてもいいので、たまの見解を深めるやりとりが気に入っていた。エクボの挨拶をうけ、そんないつかのやり取りを思い出す。「霊魂だけの存在と生者の関係」というテーマだったか。「俺様は認識されたら同じ存在でなくてもご近所さんくらいの意識だな。読んでいた新聞を丸め、肩で弾ませる。「そりゃ、お前の妙に生き急いでる風なところはこっちに近い」それに隣だったら毎日挨拶と愛を囁けるしな、と耳元で低く響く。そんなのは既に日課のようにかましているくせに。邪悪なもののような振る舞いに、臆病な真心が滲んでいた。それを横目で確認しつつソファから立ち上がる。寂しがりな男の本音を、正しく汲み取った悪霊が言葉を失う。した緑色に口角が上がるが顔がうるせえと返された。more怪人の身体に風穴を開け、倒れてくる前にその場を後にする。背後から瓦礫が更に砕ける音と地響きが届き、気にも留めずに歩き去った。風に煽られるマントの端が何かに掴まれる。つんのめり仰向けに倒れる前に身を捻り、醜悪な何かの塊のような怪人に拳を叩き込んだ。怪人の多い地区といっても程がないかと思いながら姿勢を立て直す。ヌメついた怪人の体液に足をとられて結局転んでしまった。大気に触れては風化していく体液に寝転び、サイタマはこのまま一緒に粉塵になれるかなと思いついた。レジ袋の卵パックは転倒の衝撃で割れただろうし、自分がヒーローでなくても世界の正義は守られる。高揚のない人生をこのまま送るなんて。天の突き抜ける青が眩しくて目を閉じる。ぴきと風化の音が近づいていた。カレーの匂いが鼻を掠めた。無人街に漂う夕飯の気配に、今夜の献立も悪くないと思い立ち上がる。背中に着いた体液は風化し、塵となって風にさらわれる。レジ袋を手に、自分を待つ弟子のいる狭い我が家へと帰路を辿った。moreアスファルトに打ちつける雨の水煙で景色が白く遠のく。2人は走りつつぼんやりと暗いバス停の簡易な屋根の下に滑り込んだ。「あーあ、サンダルぐしゃぐしゃ」ショウが呟きながら絞ったタオルで足にへばりついた小石を払う。いつもは勝気に逆立った髪も、勢いをなくし白い頬にまとわりついていた。豪雨にバリアを張る間もなく、揃って全身濡れねずみになってしまった。律はへばりつくTシャツを脱いで豪快に絞る。途端に足下に水溜りが出来上がった。西の空から零れる日光が夕立ちの終わりを予感させるが、雲の動きは鈍重で軽くなるまで留まりそうであった。絞ったTシャツをもそもそと着て水の滴る前髪を鬱陶しく払う。水滴が飛んだらしく隣で冷てーと楽しそうな声があがった。ショウが夏らしく装備していたサングラスも曇天では役に立たない。外して派手なシャツの裾で拭く横顔につい、鈴木、と呼びかける。こちらを真っ直ぐに見返す瞳に夏の晴天の空を見た。more夢を見ている。暗い部屋の端にはベッドがあり、人の入ったような膨らみを布団は形作っていた。そんな景色を眺めつつ、自分は部屋の中央に茫然と立っていた。膨らみが温かな生き物のように上下に呼吸している。途端に身体の中心が凍えたように感じて胸を押さえた。胸を押さえたままにベッドの側に近寄る。健康的な顔色の男が目蓋を閉じて静かに呼吸をしていた。この男の目が開けられたら、どんな恐ろしい影が瞳に映るだろうか。自分は本当に人間の形だろうか。唐突に布団が静かに持ち上げられ暖かそうな闇に誘われる。目蓋は閉ざされたまま、寒いからと急かす声が投げかけられる。ベッドの端に身を乗せれば男はくるりと寝返り、壁を向く。その体に背中から抱え込むように添い、男の心臓の上に手を当てた。心音が掌に響き、あたかも自分の鼓動のように感じる。生きている、と思ったのは霊幻に対してか、はたまた。途方もない安心感に包まれながら、悪霊は眠りに沈んだ。more明かりもない堂の中で、戸板を雨が打つ音だけが響く。半蔵は床板の腐っていないのを確かめ、早々に座りこみ微動だにしなくなった。今は気配すら闇の中におぼろげである。按針は隅に転がっていた葛籠に座り外の様子を探るともなしに探る。暗くては目を開けるも閉じるも同じと瞼を下ろせば、聴覚が研ぎ澄まされていくようであった。降りやむ気配のない雨は風に乗って思い出したように打ち付けられる。秋の嵐を日本の船乗りは何と言ったか。半蔵の声に、同じ空間にいたことを思い出し、起きていたことに驚く。見えもしない暗闇を見つめた。稲妻はもう出ないだろう、と息を吐きながら半蔵がつぶやく。続いた冬がくるなという声に苦々しさが滲んでいた。いうものかと返し再び目を閉じる。雨のなかに冬の匂いが混じっている気がした。more朽ちた丸太に腰かけ、用具倉庫の軒下を眺める。夏の間中じゅくじゅくと騒いだ幼鳥の姿はなく、静かな泥が壁に残るのみであった。そばで射撃訓練をしようが火薬の臭いを纏って倉庫に入ろうが気にした様子のない小さな鳥に関心をしていたが、いなくなるとなかなかに寂しくなるものだ。姦しさに耳が慣れ、巣立ちの日を密かに楽しみにしてはいたが傭兵稼業はそう穏やかな生業でもない。いつでも別れとは唐突なものである。夜の闇には溶け込む傍らの烏も、秋の深くなりつつある大地には淡く映える。落葉をつついていた頭を天に、一声鳴いた。見上げればツバメが頭上を旋回している。そのままくる、くると大きく回り南への風に乗り小さくなっていく。別れの挨拶とは、律儀な鳥もいたものだとひとり笑った。来年も同じ巣へと帰ってくるだろうか。明日をもしれぬ戦国の世で、はるかな初夏が待ち遠しくなった。moreぱたた、乾いた土に水滴が落とされる。まるく濃い色が足元に増えていく様は、こちらに背を向けているジェノスが泣いているように見えた。項垂れもせず前を見据え、伸びた背筋は理想のヒーロー像のようであるが、幼さを残す19歳の青年の顔を知っているサイタマには手を述べるべき対象に思えた。歩く毎に土埃がブーツにじゃれつき、マントと砂が風に舞う。怪人の残骸の前に立ちすくんだジェノスはこちらを振り向かず、足元の土が確実に濃くなっていた。それは怪人の体液が染みた大地よりずっと目立って見える。後ろ姿では壊れている部分は見えなかったが、胸から頬にかけて深く亀裂がはしっていた。眼から滑り落ちる滴が痛ましく、マントを捕まえ顔を拭いた。泣いているわけではありません、と湿って重くなったマントをやんわりと押し返される。人間の体だったら、目からの液体は涙で一括りなのに難儀だなと思った。膝下の駆動も支障があるというジェノスを担ぎ、水滴の跡をなんとなく蹴って散らす。自力で修理できるというので、今日は2人で帰路についた。moreタバコの吸い口をソフトパッケージに打ちつけ、口に咥えればマッチの火と共に燻された煙が吸い込まれていく。薄く開かれた口からの吐息に白煙らしきものはほとんど見えず、たちまち煙くなっていた自信とは異なる吸い方に男らしい色気を感じた。煙草の味を楽しんでいる姿は粋である。新聞越しの視線に気がつき、ソフトパッケージを振るだけで二本ほど頭を出した煙草を差し出してきた。厚意に静かに首を振り新聞に視線を落とす。気を悪くしたわけでもない仕草で携帯灰皿へ持ち替え少量の灰が落とされる。この事務所も禁煙にするかなと呟けばエクボは立ち上がり、給湯室の換気扇を回し窓を開けて空気の通り道を作りソファへ戻ってきた。これで文句ないだろと言わんばかりの態度で煙を吸い込み、静かに長い呼気を吐く。残り短い煙草の匂いが変わったかと思えば、なんの未練もなく携帯灰皿へ煙草を押し付けて蓋を閉める。内ポケットに入れてあるガムを差し出せば一枚抜きとられ、もごもごと口を動かしはじめた。こどもの前に喫煙の痕跡を残さないスマートさが好きだと、新聞を畳みながら思う。視線に気がついたエクボが口角をあげ顔を寄せてきた。今度は辞退せず迎えた。more濤濤とざわめく桜並木が、波のように聞こえた春の日だった。開いたばかりの花弁は強風にあおられても散ることはなく、ほのかに白い残像を残し輝いていた。ししょう、と前を歩くグレーの背中に呼びかける。先生でもお兄さんでもない、まだ口になじまない難し気な響きは、少しだけ自分が大人になったような気がした。冬の余韻を乗せた風が首筋をくすぐり抜けていく。強く吹いた風と陽光のなかにちらちらと花弁の舞う光景は、世界でいちばんだと思った。師匠が空中の何かを両手でつかみ、僕のそばにしゃがみこんだ。自動販売機に視線を投げて、師匠はそわそわとする。答えて、そうっと二人で手のひらを覗き込んだ。僕の頭についていたらしい花弁を払いながらエクボが聞いてくる。ベンチから立ち上がる。缶を振りながらコーンが出てこないか覗いたが、あきらめて自動販売機の横のゴミ箱に捨てた。moreポケットチーフを畳み、目の前の胸板をゆっくりとなぞる。滑らかな起毛の中に僅かに凹凸を見つけ指先を潜りこませた。シルクのチーフを差し込みつつ問う。「視力のない私に身支度を手伝わせるとは、貴方も変わったお人だ」ラペルを撫でつけボタンを一つ外した。左手をネクタイの下、心臓の上に置いてみる。ワイシャツ越しの体温と定速の心音に、じんわりと手の平が熱くなった。「今日はお前が私の警護役だ。それに、視力はなくても見えているのだろう?」まるで確信のある言葉に息が詰まる。こちらの何もかもを見抜いている物言いに動揺し反応が遅れた。ボスの胸に当てていた手が掴まれ指の股を撫でられる。無意識に後退り、絨毯に足音が吸われる替わりにギチリと皮パンツが鳴いた。呟いた吐息が指先にかかり頸が粟立つ。確かに、感じた気配を通して空間を認識はできるが、色や僅かな機微は経験で補正しているに過ぎない。今の彼は何を瞳に写しているだろう。目の前の私ではないという予感を振り払うように、折角の調えられたスーツを絨毯の上に滑り落とした。moreさくさくとリズミカルに茄子へ切り込みがいれられる。熱した油が敷かれたフライパンにごろごろと茄子が投入され、油がぐいぐい染みこむのを見ていた。菜箸を手に混ぜようとした俺を、エクボが手で制する。「お前さん、焼き目がついてたほうが好きだろうが。言いながらどんぶりにめんつゆと水と白だしを混ぜて味を整えている。家主である俺が存在を知らない調味料がここ最近増えつつある。エクボは菜箸を使わず手首のスナップだけでフライパンの中身をひっくり返す。香ばしそうな色味がついていた。どんぶりの調味料をフライパンに流しいれ、ぶわりと煮立ったところで火を止めた。フライパンの中身をすべてどんぶりに移し、一味をはらりと鰹節をこんもり盛り上げる。踊る鰹節が食欲をそそり黙々と白米を茶碗に盛り付ける。卓上にある小松菜の胡麻和えも大根と菊の三杯酢もエクボが作った。俺のさせてもらえる仕事はご飯係くらいなのだ。向かい合って手をあわせる。美味いなと正直に言えば、エクボはガキのような笑顔で茄子を人の小皿に山盛りにしてきた。more多幸感に包まれたままふわふわとした体を、冷たく湿らせた手ぬぐいで清められる。火照った体も汗が取り払われれば徐々に落ち着きを取り戻す。別の手ぬぐいで自分もざっと体を拭いた博雅が寝床に潜り込んできた。一見して落ち着いて見える肌の、下に存在する熱を感じていたくて体を寄せた。髪がくすぐったいと博雅がくふくふと笑えば、額を寄せた胸もどくどくと動く。今宵の晴明は甘えただなあと、頭上と胸から甘やかす声が響く。二人の上に掛けられた薄布が引き上げられ肩を優しく覆った。言うと傍らに畳まれた自身の着物をさっと広げて、くるまるように掻き抱いてくる。二人だから寒くなどないと言うつもりが、温かさと眠気に意識が押し流されていった。力強い腕に安心しながら朝日が射しても眠ったものであった。朝日の昇りきらぬ刻限に静かに起き上がる。あのまま貰いうけた上等な着物は、自身が着るわけにもいかずこうして肌寒い日に重宝している。とっくに持ち主の香など消えたはずなのに、未だ馨しい残り香を探して鼻を鳴らした。more京の町にて、記憶を虫喰われついには昏睡する者が後を絶たない事件があった。民草や貴族の身分を問わず現れる症状に、妖の影をみつけたのがつい先日。件の妖が潜む住処に博雅が踏み込んだのが4日前。その次の日には被害者となった博雅がここへ運び込まれた。眠る博雅を膝に乗せ、晴明は満月の欠けていく空をじっと見つめる。傍らには新緑を映した清流のような色の小瓶があった。消し飛ばした妖曰く、甘露のごとき思い出の中でも一等美しい記憶であったので、殊更に強く呪をかけ眺めていたようだ。満月の翌晩の月光に小瓶を晒し、ふたが開いたら中身を博雅に飲ませればいいらしい。かたり、封が開く音がした小瓶を博雅の薄く開いた口元へ寄せる。運び込まれた時の、気をつけて、陰陽師殿という他人行儀な激励を思い出す。「お前の中で私との思い出は、こんなにも美しいのだな。見知らぬ他人に向けられる視線に、冷たいものが滑り落ちた心地であった。あたたかな眼差しで酒を酌み交わしたのがはるか昔のことのようだ。早く目を覚ましてくれ、名前を呼んでくれと願いながら、膝上の博雅を撫でていた。more寝巻きのままに濡縁に這い出て、晴明の隣にごろりと横になる。いつも澄ました顔の晴明は、やはり澄ました顔で空を見上げて星明かりに照らされていた。行儀が悪いと叱責の声はするがその目はこちらに向けられない。あいも変わらず天井の光を書き留めている。新月の夜は決まってこのように放っておかれるのだ。それを知っていても隣にいたいのは自分の我儘であり、代わりとばかりに晴明を観察するのも悪くはない。空を見上げる涼やかな目元から繊細なまでに通った鼻筋をたどる。唇は京女のように紅色で、白磁の肌に映えている。小ぶりで形の良い耳から背後に流れる髪まで目を滑らせ、その一筋を手にとった。焚いた香の香りを纏わぬ晴明の、甘やかな髪に口付けを落として手を離す。今しがた手離した星色の髪を拾い、晴明が同じように口付けをする。両の目はこちらを見て、微かに潤んでいる気がした。「勤めの邪魔をする気はないぞ」そっと嘯き筆を置いた晴明の手を握る。そのまま引き寄せ後ろへ倒れ込めば、宙も逆さになった。「星もよく見えるな」なあ晴明?と問えば、戯言をと乗りあげ口をふさがれた。moreエクボに影はない。弟子と歩く時、事務所の窓際に浮かぶ時、地面には何も痕跡はなく改めて霊とは日常のモノではないと感じた。あの翠を陽射しが抜けて、落ちる色はどんなに綺麗だろうかとも考えるが詮無いことである。ある日、除霊依頼で廃屋に塩を撒いたあとにマッサージの予約が入っていた。休憩と表の札を準備中にひっくり返し、ソファに沈む。携帯のアラームを20分後に設定してまどろんだ。直射日光が指先にあたり、霊幻はゆるく覚醒する。焦点の合わない視線で時計を見れば、15分ほどしか経ってはいなかった。窓際から伸びた人の影がブラインドを下げていく。緑でもなく人魂に形でもない、人間の形をした影が事務所に伸びていた。これがエクボの昔の姿なんだろうと思っているが、確認したことはなかった。顔は残念ながら見たことはない。男の影がゆっくりと振り返る。顔が見えると思った瞬間、こちらに気が付いたエクボはいつもの姿になっていた。床に落ちていた影も跡形もなく消えている。活躍をしなかったアラームを解除しながら考える。エクボと並んで伸びる影は、夢のようだ。more鈴木はいつも急だ、事前に連絡しろと怒る顔を思い出しながら、ぴんぽーんとチャイムを鳴らす。手土産のロールケーキが入った紙袋を手に、律が扉を開けるのを待つ。空いた隙間から、なんだ鈴木かとあんまりな声が聞こえた。遊びにきたんだろ」いつものように怒らないのもさておき、密かに好いていた長い黒髪が肩口で切り揃えられていたのに愕然とした。柔らかく跳ねる黒髪をつまみ、律が苦く笑う。紅茶淹れてくるという律に土産を差し出す。いつもありがとうと言われて、これはだいぶショックだったらしいと感じた。先週と同じチャイムを鳴らす。手にはマカロンのはいった箱が下げられている。開けられた扉に手をかけ、ぐいと開けると驚いた顔の律ににかっと笑い土産を押し付けた。長く波打っていた赤毛が肩に触れるあたりで切られていた。呆然とした律の鈴木はいつも急だという呟きに笑った。