」奥に居る百々は無表情のまま頷き、静かに部屋へ引っ込んだ。若い女の登場に動揺している様子は、少なくとも見た目には表れていない。彼はまだリュックを片手に提げていたので、一旦103号室の鍵を開けて放り込んだ。部屋は総てベッドが二つずつ用意されているので例年は父親と同室だったのだが、今年は別けてもらったのだ。この機会に個室である事をさりげなくアピールした。「あ、その中之倉さんは今そこで準備してるんだけどね。歌手の人達はギリギリに来るかも。「凄いね、メイドまでいたんだ」往葵はちょっと笑顔になって感心している。話しながら階段を上り、202号室に入った。往葵をソファに座らせ、陶器のポットから紅茶を注ぐ。知らないが高級品で、いつまでも冷めない代物である。学校ではおてんばキャラで定着してしまったが、一応きちんとした動作もできるのだ。女らしい所を見せつけられたかなと思ったが、往葵の隣に座った時自分の服装がパーカーとジーンズだったのに気付いた。パーティーではドレスに着替えるが、今もスカートくらいはいておけばよかった。「あ、美味しい」一口飲んで往葵はニコリとする。「なるほどね......世界が違うなあ」彼はティーカップを持ち上げて模様を眺め、感心したように言った。打ち解けた今でも、往葵は半分ほど丁寧語を使って会話していた。円香が学校で聞き耳を立ててみると男友達に対しても同じようだったので、染み付いた性質なのだろう。いつか自分へ向けられる言葉から丁寧語が全て消えてしまえばいいな、と思っている。なった時、彼との距離も消えるのだ。「そういえば、セレモニーって何なんですか?」往葵はまた質問をした。「その年のお客にお祖父様がそれぞれクリスマスプレゼントを用意して、一部屋にまとめて置いてあるの。「ううん、さすがにそこにはなかったよ。なんかその時のクリスマスはやけに小さいプレゼントだなって思いながら開けたら、自分ちの庭にゴールが置いてあるポラロイド写真だったの。「急いで設置して、写真が先回りしたんですね。洒落た事をするお祖父さんだ」往葵は楽しそうに首を傾けつつ、腕組みの姿勢になった。「うん、普段は会えないけど、優しいんだよ。あ、それで、プレゼントを受け取った後地下のお祖父様の部屋に行って、ピアノの演奏を聴くの。「そう、クリスマスの時は毎回それだよ。地下の部屋に居て、食事も小さいエレベーターで梁木原さんが送るんだって。「でも、地下に行く階段はすごいキレイに飾ってあって、特別な日にピッタリな感じだよ。「あの時任さんが来るなんて、相当凄いですよね。