「はぁ......」それにしても珍しい。学校長は若い頃にあった災害で足を患ってからは外へは出たがらないのだ。村の祭り、学校の行事とは言えども。それがどうにも奇妙に思えて仕方がないイザベラだったが、開始のベルが鳴ったと同時にロノマ学校長から目を離した。唐突に声が上がるので振り向くと、それは背の高い少女、ハノンの声だった。ハノンは少しだけ眉をひそめたが、すぐに気を取り直す。イザベラ先生と誰かがお話してるの。二人の間から口を挟むのは最年少の少年、ダルだった。彼はくるりと渦巻いた前髪を撫で付けながら澄ましている。感心している最年長二人に、ダルは得意げな様子。すると、開始のベルがけたたましく鳴り響いた。鉛筆型の時計塔から鳴るその音に、年少の子供たちは耳を塞いでいたが、その隙に年長の子が走って卵のカゴへ我先にと向かう。乗り遅れた子も後に続くと、長机にいる大人たちが大盛り上がりで、好き勝手に声援を投げた。作ったらみんなで美味しくいただきましょう!」サイアの声で俄然盛り上がる大人たち。その中を、イラはジンの姿を探したのだが、やはり見当たらなかった。「よーし、これだ!」そんな声があちこちで飛び交い、揉み合い、押し合いへし合いの中でリフが先頭を切って鉄板へ走った。あの大岩の如く硬い拳骨は皆さんも一度は喰らったことがあるでしょう。ジョータ、怒らないで!」どこから出しているのか、がやがやとうるさい中でサイアの声はよく通る。喧しい鶏の中で毎日働いているからか。彼の実況のおかげで会場は大いに沸き、状況もよく分かった。この大人数の中では嘘をついたとしても目に見えない。ジンを気にせず、イラは卵に集中しようと手を伸ばした。手のひらにおさまりきれないサイズの卵を、カゴの奥からなんとか見つけ出すも、既に鉄板ではリフ、シャロン、メイが火花を散らして競い合っていた。後に続く子供たちに紛れるようにイラも鉄板へ。卵を割って、熱せられた鉄板に置いた黄身を目にするまで、あの城での出来事は一切、脳裏に思い浮かばせることはなかった。***今年の勝者はリフだった。いつの間にか速さも審査に加えられており、その俊敏さと判断能力と卵の大きさ(薄く引き伸ばされた目玉焼き)が勝利を掴むに至った。悔しげに暴言を吐いていたのはやはり双子で、カゴに残っていた卵を憂さ晴らしにロイへ投げつけていたがそれを回避され、見事にイザベラ教授へ命中したのが大人たちには大ウケだった。言わずもがな、双子は教員室へ連れて行かれた。それ以外には特に事件は起きていない。皿に盛った目玉焼きを食べるリフに、イラは称賛の声を投げた。すると彼女は満面の笑顔で、ぺろりと唇を舐める。「君なら、あのフローの父さんとも互角だろうね」イラは長机を見やった。リフも同様に振り返る。宴会を繰り広げていた屈強な大男が、小さな娘を抱きかかえて豪快に笑っていた。父とは似ても似つかない華奢な娘、フローも楽しげに笑顔を見せている。彼は夜の部で毎年のように優勝をする強者だ。リフの顔が僅かに引きつる。「いや、えぇ、まぁ、うん。頑張るわ」さすがのリフでも慎重になるようだ。目玉焼きを一気に平らげて、リフが広場の中心を皿で差す。そこにはカゴを首からぶら下げる、派手な化粧をした女性が子供たちに囲まれていた。「十歳以下の子たちは無料だよ〜、棒付きキャンディ、クッキー、ケーキ、甘いものならなんでもあるよ〜。お代を寄越しな」いつの間にか説教から戻ってきた双子がまたも怒られている。それを見ながら笑うリフは、イラの手を引いた。「あ、うん......待って」すっかり冷めきった卵を、イラは皿に乗せたままで口に出来なかった。黄身がこちらをじっと睨んでいるように思えて食欲が湧かない。そんなイラに、リフは冷たいものだった。「もう、置いていくからね。「うん、ごめん」それでもなかなか手が付けられない。イラは長机に置き去りにしようと、広場の中心から離れた。後片付けもしなくてはいけない。菓子を買うついでに子供たちを回収しに行こうと重たい足を向けると、肩をポンッと叩かれた。そこには、そばかす顔を驚かせたロイがいた。イラ、やっぱり顔色が悪いようだよ。病み上がりなんだろう?」そこには怪訝ながらも心配そうな表情があった。イラはそんなロイに苦笑を返す。僕、今から後片付けしなくちゃいけないんだよ。言葉にかぶせてくるロイの声。イラは眉をひそめて、その伝言とやらを待った。「ちょっと、教員室に来て欲しいってさ。