投げ遣りの声で呼び出されたソレは、予想通りにオプションが増えていた。ハゲヅラの左右から突き刺さったように突き出たナイフの刃先と柄。例によってプラスチックか何かで出来たようなソレは、勿論、中を貫いてなどいない。頂点から、にょろんと豚の尻尾の様に丸まった毛が1本。それぞれ1つ、せめて2つ程度なら、充分宴会の余興にも使えよう。ここまでゴテゴテと装飾過剰になってしまうと、最早笑うに笑えない。横島も、自分の手にしたソレを見て、深〜く溜め息を吐いた。「ナイフがチャチャゼロだろうな。木乃香の何気ない呟きに、エヴァが答える。夕映にも彼女のその言は聞き逃せなかったらしい。「そう言う事になるだろうな。ついでに言えば、蝶の仮面は私だろう」ハゲヅラよりマシと言う願望混じりの言葉に、今度は木乃香も反応した。ンな事、俺にゆわれたかて」プクっと頬を膨らませた木乃香と、目の座った夕映とに睨まれて、横島は思わず後退る。周囲へ視線を逸らして、その先に居たカモへと目で助けを求めた。埒が明かないと見たのだろう、カレはそれに応えて口を開く。俺じゃ判らんから、取り敢えず茶々丸ちゃん、パス」ぽいっと投げ渡されたアーティファクトを、彼女は躊躇い無く被ると鼻へと手を添える。視界に変化有りません。「闇の中でも、視界が維持出来る機能です。茶々丸の説明に、へぇ〜、と木乃香が感心の声をあげる。「しかし、やはり使えそうで使えんな。暗闇でそんな物被っていたら、確実に変質者扱いだぞ。本人自体は既にそうだが。「つーか、横島の兄さんくらいっスよ。それに...」ぷはぁっと煙を吐き出して、カモは続けた。契約が起こらないのなら、まだしも...全くもって興味深い」カレがそうしていた事にエヴァも気付いていたが、面白そうだからと放置していた。訓練の都合、夕映を従者にするつもりだったが、もし横島が彼女のマスターになれたとしても破棄させれば済むだけの話。本契約ではないからこそ、興味を優先した訳だ。結果、有る意味予想通りに面白い事になってくれたから、エヴァとしては文句なぞ無い。不貞腐れるチャチャゼロに、これはお前用だ、と横島のマスターカードを手渡した。ためつすがめつ眺めた後、彼女は溜め息吐いてそれでも懐に納める。言えば、そっちが本来の用だったな。昼食ついでに外へ出て、明日菜はネギに問い掛けた。寮から随分と遠く離れた散策も、2度寝後の腹ごなしと思えば悪くない。誘われるままについて来て、しかし見慣れた麻帆良の風景に思う事とてなく、気になっていた先の言葉の真意を尋ね掛けたのだ。「今回の事で、僕は力不足を痛感しました。首を傾げた彼女に、アソコです、とネギは指差した。その指し示す先、前方の木立の合間から見えてきたのは、洒落た感じの一棟のログハウス。見覚えの無いソコに、明日菜の疑問は更に深まる。「すいませ〜ん」そんな連れに構わず、ネギはドアノッカーを叩いた。中からは何の反応も無い。彼らの知る由も無い事だが、この時、この家の住人は全員隔絶された空間の中に居たのである。訪問者に応えられるモノは、誰一人としてそこに居なかったのだ。「あ、そう言えば...」そんな返事に、明日菜は舌打ちをした。この少年は、頭の出来の割に妙に抜けている所が多い。経験値の不足と言ってしまえばそれまでだ。数えで10歳の子供なのである。言って、小さく彼の頭を小突く。二人の間の因縁や関係を、その最初から知ってしまっている彼女には、どうにも愚行にしか感じられない。エヴァンジェリンさんは悪い人じゃありません。苦笑一転、彼は京都の夜に見せたあの大人びた眼差しを明日菜へ向けた。「僕には力が必要なんです。大切なものを守る為の力が」そう言うと、すぐに視線を遠い空の彼方へとずらす。麻帆良に帰ってからカモに聞かされた夕映の話は、ネギに強い危機感と使命感とを与えた。自分の不甲斐なさが、知らない内に起きた事とは言え、守るべき生徒を死の淵に追い遣っていたのだ。無事に済んだと言っても、責任感の強い彼がどれほどの衝撃を受けたかは言うまでもない。聞かされた自分への石化の解除や、ほとんど蘇生と言っていい夕映に注がれたと言う秘儀。横島が行ったそれらは、ネギのトラウマにも光明を与えている。あの村の住人たちの現状を、聞かされずとも彼は推測出来てしまっているから。ネギは自身の無力を許せないのだ。それ故に詳しく知らない横島と言う人間への評価は、高過ぎるほどに高かった。彼の言葉に、明日菜の表情は何とも言えないカタチを作った。ネギとは逆に、彼女の横島への評価は高くない。詳しくないが故に、凄い事をやったのだと言う認識がまるで無かった。ネギの看病をしていたから、夕映の件は見てすら居ない。よって、見た目からの印象しか持ち合わせていないのだから、それも当然だろう。明日菜のそんな様子に気付かぬまま、浮かされたような言葉が続く。滔々と告げるなり、真っ直ぐに視線を向けてきた少年の決意に、明日菜は知らず胸を高鳴らせた。責任を背負込もうとするだけではなく、自身の望みとして掴もうとする気概。そんな複雑なモノをも感じ取って。「ネギ、あんた...」ネギにとって京都での一件は、日本で最初の大きな挫折だった筈だ。自身が何か出来たとは言い難い。翻弄されて流されてる内に、自身と関係なく解決してしまった、そんな事件。少なくとも彼の認識ではそうなのだろう。実際にネギが果した役割は、けして小さくなぞないのだが。手も足も出ない相手が居たからと言う事もあって、ソレを自身の力量の不足と考えた彼は、足りない実力を補う術を求めた。その一つが、魔法の技量の更なる高上。横島の思考同様に、自分の知る最も強い魔法使いにこそソレが出来ると考えたのだ。明日菜は、それを筋道立てて理解した訳ではない。それでも、感覚的に彼の思いを捉えて何処かで納得がいったのだ。そんな彼女に気付かぬまま、ネギは明日菜へと笑い掛ける。「やっぱりお留守みたいです。既視感を感じるその笑顔に、彼女は赤らむ自分の顔を抑え切れなかった。昼食を済ませての、まだ高い日が降り注ぐ中。気持ちよい風が吹き抜ける天蓋の下で、再び黒板を前にエヴァは薄い胸を張った。「さて仮契約も済ませた事だし、まずお前たちにコレを渡しておこう」そう言って取り出したのは、材質不明な短く細い棒。尖端に取り付けられている星や月のオブジェが、どうにもチープさを感じさせる。渡されたソレを手に、夕映が聞き返す。木乃香や横島の視線も、答を求めてエヴァへと向かった。「魔法を行使するにあたって、基本的には発動体と呼ばれるアイテムが必要になる。補助具と考えて構わん。その代表的な物が、魔法の杖、な訳だ。ネギのぼうやも、いつも持ち歩いているだろう?」あの少年をよく知る少女たちは、あぁアレが、と思い当たった。あんななりでもあいつは、取り敢えずは認められた魔法使いだぞ。見習い以前のお前らと一緒の訳が無かろうが」なるほど、と納得して夕映は引き下がった。魔法とは、自身の内に貯えた魔力を使って、世界に遍く存在する精霊たちを駆使し、常ならぬ効果を得る為の手段だ。魔法を使う為には、自身の中の魔力の認識と、自分の意志を精霊に伝える言葉、それを補助する道具とが必要になる。それらが揃えば基本的には誰にでも扱える技術だが、どれ程の事が出来るかは本人の資質と研鑽次第で変わる」まぁ、レベルが上がれば後ろ2つは必ずしも必要じゃないがな、とエヴァは笑った。魔力と意志が有れば、システムは満たせるのだ。エヴァにしても無詠唱でとなると、出来る幅は至極狭い。基本的には古い言葉......良く使われるのは、ラテン語や古典ギリシャ語なんかだな。普段使われない、存在年数の長い言葉を、韻を踏んで詠唱する事で成される。ソコ、聞いてるのかっ!?」ビシっと指を差されて、横島は頭を掻いた。彼の横に居たカモも、肘を突いて寝転がりながら不貞腐れる。「お前みたいなのに勝手にうろつかれるのも迷惑だからな。大人しく出られる様になるのを待っていろ。暇なら、チャチャゼロに相手をさせてもいいぞ。その時は、キツネ狩りならぬオコジョ狩りで暇を潰す事になるがな」その言葉に、彼女の足元に居たチャチャゼロが、ドキドキする様な怪しい光沢を湛えたナイフをすらりと抜く。それ以上に、彼女の目が輝いていた、怪しい期待で。その動きに、カモは身も蓋もなく土下座して謝った。貴様は、ここで魔法使いの陣営として存在しているんだ。「つーても、俺、勉強とか嫌いだしなぁ...」まるでやる気無さそうに佇む彼に、エヴァは溜め息を吐く。「はぁ...まぁ、いい。今は大人しく話を聞いていろ。「呪文に関して触れた所です」そうか、と茶々丸に頷いて彼女は言葉を続けた。「でだ、呪文なんだが、基本的に2つの部分に別れている。1つは意志を伝える為のベース部分。韻を踏む定型詩を基本とするが、アレンジ出来ない事もない。言え、ほとんどの魔法使いには難し過ぎる。魔法をカタチにするのは精霊なのだ。繰り返されたソレに対するレスポンスやパフォーマンスは、当然些細ではない違いを産む事になる。