翌日、執務用の小屋に現在この艦隊に属している艦娘が勢揃いした。戦艦クラスの敵を発見したこと、この敵を倒さなければシーレーンの確保が難しいことを簡単に説明する。「今回は正面からぶつかり合うのはなしだ。敵に気づかれないよう接近して魚雷を叩きこむ。奇襲を仕掛ける形になるから人数は六名に抑える。基礎訓練が出来ていることも必須条件だ。......以上の点を考慮してメンバーを選んだ。大淀」はい、と応えた大淀がメンバーの名前を読み上げる。「この他に奇襲部隊のフォローを行う支援部隊にも参加してもらう。支援部隊は私と共に指揮用の船に乗って、事前の索敵等で働いてもらうことになる。本当は軽巡洋艦である天龍・龍田・木曾も組み込みたいところだったが、三人は昨日着任したばかりで基礎訓練ができていない。今回のようなリスクの高い作戦に参加させるのは良くないと判断した。夕張と叢雲以外の奇襲部隊のメンバーはホニアラ市から戻ってすぐに契約したから、天龍たちよりも幾分かは訓練ができている。曙たちを出そうかとも思ったが、前線よりも後詰の方に経験者を配置した方が手堅い備えになるということで、この形に落ち着いた。「天龍たちは留守を頼む。留守といってもやることは山積みだ。ここはまだまだ何もかもが足りていない。「......前線に出せって言いたいところだけど、そんな死にそうな顔じゃ文句は言えないな。分かった、留守は任せておきな」そんなに顔色が悪いのだろうか。確かに気分は相変わらず優れないが――。「今回の作戦が成功すれば近隣諸国からの輸送も現実的なものになる。海上の輸送路を確保できればこの苦しい状況も変えられるはずだ。景気のいい声が室内に響き渡る。今回も上手くいって欲しい。ホニアラでソロモン政府から譲り受けた指揮官用の船に乗り込み、曙たちが戦艦クラスの敵を見つけたポイントに移動を開始する。船の周りには那珂たち後詰部隊が展開していた。敵艦隊が見えるまで奇襲部隊は休ませることにしている。如月は風に当たっているようだった。緊張している様子は見受けられない。「そう思っていても緊張してしまうものだろう。私も実のところ戦艦クラスの深海棲艦ははじめて見る。「司令官の場合体調のせいもあると思うけど」こちらの額に手を当ててくる。如月の手はとても冷たかった。「......凄い熱よ。「この一件が片付いたら休ませてもらうよ。確かに今、自分は少し焦っている。ナギ・ナミがやつれていく姿を見ていると、早く解決しなければという衝動に駆られる。飢えで苦しむ人々の姿というのは、身近で見てみると想像以上に辛かった。ソロモン諸島の状況は日本政府も知っているはずだから、待っていればそのうち自分などより優秀な提督が派遣されてきてパパッと事態を解決してくれるかもしれない。それまでに何人が飢えで死ぬのか。私たちは戦うために生まれ、死んで、そして再び戦うために戻って来たんだもの」こうして話してみて、時々疑問に思うことがある。艦娘たちは何のために戦っているのか。自分と同じように現状をどうにかしたいと思っているからか。それとも提督の指示に従って戦わねばという義務感からか。分かったようでいて、未だ全然分からないことだらけだ。「そうした方がいいわね。如月に別れを告げて船内へと戻る。ときどき吐き気がする。生まれてこの方乗り物酔いはしたことがないから、おそらく体調によるものだろう。戦闘になったときに寝込んでいるような無様だけは晒さないようにしたいところだった。叢雲が船室に飛び込んできたのは日が沈みかけた時間だった。「いえ、軽巡クラスを旗艦とする水雷戦隊編成よ。「分かった、私も行こう」まだ調子は戻っていなかったが、皆が命を賭けて戦っているのに一人休んでいることはできない。甲板に出たときには、既に戦闘は半ば終わっていた。敵は軽巡洋艦と駆逐艦が一体ずつ残っているだけ。それに対しこちらは全員少し手傷を負っているだけだ。那珂の号令に合わせて曙たちが敵めがけて主砲を構える。主砲が轟音と共に放たれ、敵に直撃する。やった......と誰もが思った瞬間、異変は起きた。那珂がいたポイントで爆発が生じたのだ。白雪が爆破の原因を特定し、那珂の元に駆け付ける。曙と漣は残敵がいないか警戒を強めていた。艤装が大きく損傷している。「......ごめん、提督。甲板に上がってきた那珂は申し訳なさそうに詫びた。「分かった、那珂は船に戻ってくれ。艤装を展開して夕張が海上に降りる。他に指揮を執れる艦がいないので、このまま出ずっぱりということになる。「......じき日が沈む。戦艦クラスを発見したというポイントも近い。「私も偵察機使えたら良かったんですけどね。夕張が腕をまくってみせた。任せろと言いたいらしい。引き返した方がいいということはないのですか......?」そのとき、電が控えめな声で意見具申をした。大人しめの子だからこういうとき意見が出てくるとは思わなかった。すると芯の部分は強い子なのかもしれない。「確かに電の言うことも一理あるわね。やる気になってる夕張には悪いけど、やっぱり先制攻撃を仕掛けるなら偵察機がないと厳しくなるわ。電の意見に叢雲も頷く。確かに二人の意見ももっともだ。余裕があれば出直したい。それとも勝負に打って出るか。全員の視線がこちらに向けられる。「............警戒を厳にして索敵を続けよう。残念だがショートランドはもう余裕がない。口にしてから、これで本当に良かったのかという迷いが去来する。他の皆はこちらの意見に対して異を唱えなかった。島の状況は皆も把握している。最善手ではないがやるしかない、という認識を持っているのだろう。「今みたいな意見具申はこれからもして欲しい。その表情には微かな喜びの色が見えたような気がした。重要な戦いの前に意気消沈しないか心配だったが、この分だと大丈夫そうだ。海が深い闇へと染まっていく。地獄への入り口のようだ。那珂を船室で休ませてからどれくらい経過しただろう。日は落ちて、海を照らすのは頼りなさげな月だけだ。そんな中、夕張が何かを見つけたらしい。夕張が指し示す方に視線を向ける。確かにそちらで何か動いているのが見えた。「......人のようにも見えるが、こんな夜間に海の上を歩く人間はいないよな。「いえ、あれは......多分深海棲艦です。隣に来た叢雲が補足する。いつでも海に出られる状態だ。今まで見てきた深海棲艦は人とは言い難い姿形をしていたが、戦艦ともなると少し話が違ってくるらしい。「よし、ではあちらにいる深海戦艦を目標とする。「任せてください、提督。重たそうな艤装を展開させて張り切りながら夕張が拳を突き出してきた。距離があるのでぶつけることはできないが、こちらもそれに合わせて拳を突き出す。出撃準備はこれで完了だ。「夜間の奇襲による超短期決戦だ。作戦の趣旨を徹底させる。皆、神妙な面持ちで頷いた。作戦開始だ――そう言おうとしたとき、異変は起きた。轟音と共に、船が大きく揺れたのだ。見ると、すぐ側で大きな飛沫が上がっている。叢雲が叫びながら海に飛び込んだ。如月たちもその後に続く。夕張の状況説明で、フリーズしかかっていた脳が再活動を始める。夕張が血相を変えて叫んだ。「すぐにあいつを倒さないと逃げ切れません。「っ......」そんなことを――急に言われても。即断即決は、苦手なのに。一度大きな音が響き渡り、誰かの悲鳴が聞こえた。暗いせいで状況が正確に把握できない。暗闇でよく見えないが、ダメージを負ったのかもしれない。夕張の檄に返す言葉がなくなった。引くことができないなら、迷わず突き進むしかない。本当にそうなのかという疑念が背中にへばりついたままだったが――。頼もしい声が漆黒の海に響き渡った。嫌な感覚が胸の奥に詰まっている。夜ということもあって敵艦の姿が正確に見えない。加えて先手を取られたことでこちらには動揺が走っている。夕張の声に従って進んでいく。奇襲に失敗したこの状況で、どうやって戦艦を倒せばいいのか。「至近距離からの雷撃しかない」こちらの考えを読んだのかのように夕張が言った。近くで着弾する音が聞こえた。敵の攻撃精度は少しずつ上がってきている。それだけ近づいてきているということだ。「敵は戦艦クラス一体だけじゃないわよ。「私が囮になって敵を引き寄せる。迷いのない指示だった。「雷撃だったら夕張もできるじゃない。それにあんたさっき砲撃喰らってたでしょ。囮は私に任せなさい」ダメージを負った状態で戦艦の一撃をもらえば無事では済まない。そんな危険なことをさせるわけにはいかなかった。「......砲撃喰らったおかげで実は魚雷発射管がやられちゃったのよね。主砲はあんまり強力なものじゃないし。その言葉に嘘偽りはないのだろう。「言っておくけど、下がるつもりはないわよ。夕張の主機が悲鳴のような音をあげる。我はここにあり、と言わんばかりだ。敵の砲撃が激しさを増した。最初はすぐ近くに水柱が立った。それもやがて離れていく。囮となった夕張を負っていたのだ。五月雨が不安そうにこちらの腕を掴んできた。追うわよ、絶対に失敗できないんだから」さすがに夜の暗さにも慣れてきた。敵の姿も大分はっきりと見えるようになってきている。戦艦クラスの人型が一体。他は軽巡クラスや駆逐クラスだ。「魚雷は全部戦艦に使おう。「完全に懐に飛び込むわけね。他の皆からの意見はなかった。響の案でいくことにする。夕張を追ううちに固まり始めた深海棲艦たちに迫る。早く仕留めなければという焦りと、確実に仕留めるために慎重になれという理性がぶつかり合う。仕留めきれなかったらどうなる。そのことを考えると、どうしようもない恐怖がわき上がってくる。それをなけなしの理性で押さえつけた。最初に私たちの接近に気づいたのは、他の誰でもなく――標的の戦艦だった。思わぬ方向からの敵襲にかすかな驚愕の色が見える。巨大な砲身がこちらに向けられた。......撃つ!?一瞬の迷いの後に、妙な空白感があった。撃つならこのタイミングだと直感が告げているような気がした。艤装から魚雷を射出する。敵はすぐそこで――直撃するのもすぐだった。鼓膜を震わせる大きな音が夜の海に広がる。理性で動くことができたのは、そこまでだった。夜の海を騒がせていた轟音が聞こえなくなった。曙の不安そうな声だけが聞こえる。こちらとしては待つしかない。どれくらいの間そうしていただろう。かすかな駆動音が近づいてくる。叢雲たちの姿が見えてきた。全員一目で満身創痍と分かる状態だった。激しい戦いだったのだろう。早く船に上がって休むといい」そう声をかけたが、叢雲たちは誰一人として上がってこなかった。「......」そのときになって、ようやく異変に気付いた。戻って来たのは、五人だけだった。