東京ドーム」で引退することを表明した後も、精力的に試合を続けてきた獣神サンダー・ライガー選手。後編では、「チャンプ」棚橋弘至、ヤングライオン・上村優也ら後輩、若手への思いを語る。さんだー・らいがー●1989年4月24日デビュー。マスクマンとして、30年のキャリアを誇る新日本プロレスのレジェンド。団体の枠を越えて数々のタイトルを奪取、IWGPジュニアヘビー級王座最多戴冠(11回)、同タイトル最多通算防衛(31回)などの記録を持つ。バラエティ番組にも出演多数、熱気あふれる解説も人気。@Liger_NJPWインタビュー前編は、こちら東京ドーム大会は「デザート」です(笑)——『獣神サンダー・ライガー自伝』では、天龍源一郎さんから「プロレスは自分のなかで『もう、俺はいいよ!』っていうくらい、腹一杯になるまでやったほうがいい」と言われた、とおっしゃっていましたね。ライガー選手が「腹一杯」になるのはドームで、ということでしょうか。いや、今もう腹一杯ですよ。ドームの試合はデザート(笑)。うちのカミさんもよく言いますけど、デザートは「別腹」。いうことかなと思います。——引退発表をした時点で腹一杯だった、と。やるだけのことはやったから、にこやかに会見ができた。別腹が来るとは思わなかったです。——引退の理由の1つとして、自分には「伸びしろがない」ということを挙げていらっしゃいましたね。IWGPジュニアヘビー級選手権試合)、ふと「自分は今まで培ってきた技術を使って、試合をしているな」と思ったんですよ。石森くんは、違うんだよ。いろんなことにチャレンジしながら試合を進めている。それが僕の言う「伸びしろ」で......引退を決断した1つの理由になりましたね。あと、「昨日試合で肩を傷めちゃったから、今日はストレッチだけにしちゃおう」とか、練習ができないことにあれこれ理由をつけて休みたがるようになったのも嫌だった。——そうだったんですね。体力的に、1日や2日じゃ疲れが抜けにくくなったことも大きかったですね。それでもここまでやってこられたのは、道場で新人選手たちのがんばりを見てきたから。僕の自宅は福岡にあるんですけど、シリーズが始まると、道場の隣の(新人選手たちが共同生活を送る)合宿所で、僕も暮らしているんです。彼らを見ていると、練習しなくちゃ!と思えてくるんですよ。「ライガーは休んでばっかりいる」って思われたら、しゃくだしね(笑)。若い人たちは、本当に毎日何時間も練習している。会社から「もう練習するな」って言われるくらいに(笑)。ツアーが1カ月くらい続いて、へとへとになって帰ってきても、みんな次の日から練習してるからね。——なぜ今の若手選手たちはそこまで練習するようになったのでしょう。しないと今の新日本ではトップをとれないから。上村(優也)選手なんか、練習だけじゃなくて、夜中に起きて24時間営業の店で飯を食って帰ってきたりもする。体を大きくしなきゃいけないからね。——最近の上村選手の充実ぶりは、見ていて伝わってくるものがありますが、そういった努力のたまものだったんですね。やりすぎだけどね(笑)。寝るのも大事、休むのも大事。彼らのおかげで僕も練習をたくさんできたし、この歳まで筋力も筋量も落ちずに来られたんだと思います。——試合を拝見していても、「今、ライガー選手って何歳だったっけ......?」と思ってしまうくらい、衰えやコンディションの悪さを感じません。動けないのにまだやってたんだね」と「すごいね、いくつだっけあの人?」では大きく違いますよね。「まだまだやれる」と思われているうちに辞めるのが、僕の引退の美学かもしれない。——長州力さんの引退試合ではライガー選手が対戦相手の1人になられていて、「あとは頼むぞ」と言われたそうですね。おじちゃんが何か言っても「うるせえ!」ってどつかれますよ(笑)。黙って、ただ消え去るのみ。それでいいんじゃないですか。ベルトを巻いていても巻いていなくても棚橋弘至は「チャンプ」です——今お話をうかがっていても、これまでのインタビューなどを拝見していてもそうなんですが、ライガー選手は、若手や新しいことをする選手に対して、否定的なことをおっしゃいませんよね。いつも、その時のプロレスが一番いい、彼らが一番がんばっている、とおっしゃっていて。今、お客さんがすごくたくさん会場に足を運んでくれていますよね。おもしろいからでしょう。いい席だと1万円とか2万円とか払って会場に来てくれる。つまらないものに、そんな大金は出さないよ。遠くまで来てくれるファンの人もいるでしょう。今のトップたちじゃん!って思うから。——「そこはもうちょっとこうしたほうがいいんじゃないの?」とご自分の経験から思ったりは......。プロレスも変化していますから。その時代その時代でファイトスタイルは変わっている。お客さんが観に来ていることが答えですよ。変化の一番わかりやすい例は、棚橋(弘至)選手が言う、試合が終わった後の「愛してま〜す!」ですよね。最初は、すごく抵抗がありましたよ。なんだそれ!」って(笑)。——新日本プロレスが低迷していた時代にやり始めて、最初はお客さんもシーンとしていたそうですね。今は、それがないと大会が締まらなくなった。棚橋に「愛してま〜す!」と言わせたくて、お客さんが「たーなはし、たーなはし」ってコールをするでしょう。僕は、実際にチャンピオンベルトを巻いていようが巻いていなかろうが、彼を「チャンプ」って呼ぶんですよ。今の新日本の基礎を作ったのは彼だからね。——お客さんを会場に呼び戻した棚橋選手こそが、「チャンプ」だと......。いう状況の中で、「じゃあ自分はどうなの?」って自問自答もして。結果、古いものを取っておいてもいいんじゃないのかな、そこに今のものを付け足してもいいんじゃないのかな、って思ってやっているんですけど。若手にすべてを教えたりはしない。「骨法」っていう打撃を取り入れたことですね。僕は、藤原喜明さんから「お前は体が硬いな」とずっと言われていて。関節の可動域が狭いので打撃系の技は向かないから、グラウンドで勝負しようと思っていた。船木(誠勝)から骨法を習ってみないかと誘われて行ってみたら、これはおもしろいなと思って......10年くらい通って、掌底とか浴びせ蹴りのような打撃系の技も使えるようになりました。あれが僕の1つの転機かなと思います。——別の方向性が身に着くと、試合の構成なども変わりますか。