34第三条「失敗や喪失を恐れるなら無理をするな」ホニアラから持ち帰った物資で島の状況は改善した――と言いたいところだが、事態はそう甘くなかった。あれからまた数日が経過している。ホニアラから運び込んだ食料はとっくに尽きていた。村々との連絡役が板についてきたナギも、ここ数日でめっきり元気がなくなっていた。一緒にいるナミも痩せてきている。言うこちらもあまり健康的な状態とは言えない。朝からどうにも調子が悪い。「大淀、うちも人員が増えてきたことだし、まずシーレーンの確保を最優先で進めていきたい。......実はそれに関して一つご報告したいことがあるのですが」そういえば先ほど哨戒から戻った曙たちから報告を受けていた。何かあったのだろうか。「すまない、ナギ、ナミ。気力の感じられない声を残してナギは出ていった。この小屋に残っているのは執務を手伝ってくれている叢雲と大淀だけだ。「曙たちが先ほど哨戒中に大型の深海棲艦を発見したそうです。現在、うちの艦隊には軽巡洋艦より大きな艦はいない。建造――契約に成功した。彼女たちはいずれも駆逐艦もしくは軽巡洋艦だ。この手のことは実際に前線に出ている叢雲の方が詳しい。「少なくとも日中正面からの艦隊戦じゃ太刀打ちはできない。魚雷を直撃させればなんとかなるかもしれないけど、確実に当てるためにはかなり接近する必要があるわ。戦艦の主砲は駆逐艦や軽巡洋艦と比べてとても長い。敵の砲撃の雨をかいくぐって至近距離から魚雷を放って離脱する。「海上で奇襲を仕掛けるなら闇夜に乗じてやるしかないから時間が限られるけど......そうね。「幾分かは、というくらいか。叢雲の問いに大淀が頷いた。ホニアラでもらってきた地図を広げて戦艦の出現ポイントを指し示す。そこは、ソロモン諸島とパプアニューギニア、オーストラリアの海を結ぶ要所だ。「......ウィリアムさんや長崎さんは近隣諸国との輸送ルートが強力な深海棲艦のせいで確立できないと言っていた。「どうにかするしかないか。......ただ、不安は残るな。「対等の条件で臨みたかったが、それは無理か。こっちにはあまり時間もない。危険な賭けだが、待っていても状況は好転しそうにない。打って出るしかなさそうだ。なんだかアンタ顔が青くなってるわよ。勝率を下げるような真似はしたくない。奇襲を仕掛けるならメンバーは厳選した方が良さそうだ。いう構成にするか決めなければならない。一人一人の顔を思い出しながら、叢雲、大淀と戦艦対策についての検討を続けた。いつの間にか眠ってしまっていたらしい。ここは執務用の小屋の中だ。叢雲たちとの話し合いが終わって、一息つこうとしたところで意識をなくしたんだったか。