37まだ早い朝の陽射しがカーテン越しに差し込む室内に、少し高い電子音でハーレムノクターンが鳴り響く。「ふぁあぁぁぁぁぁ...誰だよ、ンな朝っぱらから」ごそごそとベッドから手が伸びる。寝ぼけ眼で、横島は早朝の電話に口を開いた。茶々丸ちゃん...」あ、と言って、呆然と通話の途切れた携帯を見遣る。京都から帰って来た翌朝。横島自身は、2泊2日の行程で大して疲れてる訳ではないが、そもそもギリギリまで寝ていたいクチの男である。学校だっていつも遅刻ギリギリなのだ。走ればそう掛らぬ距離に住んでいるのに。諦めた様に呟くと、のそのそと布団から出て立ち上がる。気の乗らない用件だが、こっちから頼んだ事もあるし仕方がない。「気ぃつけてなぁ〜」いつもの遣り取りで、朝の配達に向かう明日菜を見送る。踵を返してキッチンへ向かうと、彼女が帰って来た時の為に木乃香は朝の下準備に取り掛かった。一度布団に戻って、明日菜が帰って来る頃に起き出しても間に合うのだが、ルームメイトになってよりこちら、木乃香も習慣の様に付き合って寝起きしている。何だかんだ言っても、家族のようなものなのだ、彼女にとっての明日菜は。木乃香にとっては当たり前の事だった。ちなみに、ネギはまだ寝ている。夜遅くまで何やらやっていたらしいので、仕方あるまい。何よりまだ10になるやの子供である。逆にカモは縄張りの見回りだとかで、明日菜より先に外へ出掛けていた。「カモくんもその内帰ってくるやろし、今朝なんにしたろーかなぁ」べらべら喋るようになったオコジョを思い出しつつ呟く。悩んで、木乃香は煮魚を中心にした和食にしようと決めた。手早く作業を始め、中学生らしからぬ手際の良さで形崩れしないように仕上げる。それを1つ1つ皿に分けると、ラップして冷蔵庫へ。各自の朝食のタイミングが掴めない為、その時その時にレンジで温めれば済むように準備したのだ。その作業を終えると、更に丁寧に鍋などを洗い出す。やる事が無くなると、木乃香はテーブルに腰を下ろした。良くないのだが、手持ちぶさたに軽く焼いたパンと紅茶を口にする。この後どう暇を潰そうかと思案して、不意に彼女は立ち上がった。...あぁ、そやそや」そう呟くと、慌てて懐から一枚のカードを取り出す。意匠は凝らされているのに、中央の絵と文字が全てを台無しにしているカードを。木乃香はソレを額に当てた。『おはようございます。『あぁ、おはよーさん。普通の生活での遣り取り......勿論カードを介してと言う意味での、に少し紅潮して『もう起きとったしなぁ、別にえぇよ』と返す。たわいもない遣り取りを交えた後、彼女は切り出した。寮のそばまで来たんだけど、考えてみたら二人の携帯も知らないしさ、どー呼び出したもんかと』その言葉に首を傾げた。ネギをと言うならまだしも、エヴァが自分と夕映を呼び出す理由にイマイチ心当たりが無かったからだ。これは、詠春が近右衛門を通してからと考えた為、まだ彼女自身に話が通っていなかったからである。会話を終えるなり、空になったカップをシンクへと運び、ととっと部屋に戻って今度は自分の携帯を手に取った。側の部屋なので直に行ってもいいのだが、日曜となれば今はまだ早朝の時間帯だ。短縮で登録した番号を押すと、コールの音を聞きながら少し待った。これもっっ」がっくりと肩を落として夕映が呟く。座り込んだベッドの上は乱雑に散らかされ、彼女のショックの大きさを物語っていた。ソコに鳴り響いたのはホルストの木星。2小節ほど鳴った所で、夕映はのそりと自分の携帯を手に取った。この着メロは木乃香に割り振ったものだ。のどかとハルナが、彼女へと顔を向けた。いえ、起きてましたから別に。何やら困惑気な夕映の様子に、二人は視線を交わした。何気なくの呟きに、ハルナの目が光る。無意識の発言に気付いて、わたわたと赤くなったのどかが弁解を始める。そんな二人に気付かず、夕映は話を続けていた。私も訊きたい事があったです。のどかで遊んでいたハルナは、話が終わったと見て尋ね掛けた。一人で抑えきれる様な状態ではないだけに、のどかの声はどこか懇願調だ。ハルナもまた、人手が足りなくなる事もあって、じっと夕映を見詰めている。言ってしまえば簡単な話、旅行で描いていた原稿の仕上げを、今日明日で仕上げる予定だったのだ。彼女の手伝いは、二人にしてもいつもの事だし、それだけに何だかんだでアテにもしていた。来たる5日の即売会に合わせる事を目論んでいた為、時間が有るとは到底言えない状況。3割の戦力減は小さくないのだ。その事は夕映も当然判っていた。