ただの嘘だったんですね。「うにゅ、どういうことです?」お空が甘えるようにさとりの膝元にすがりつく。「こいしは覚り妖怪であることが嫌いだったのかもしれません。知ってのとおり覚り妖怪は心を読む妖怪です。そのため、いつも他人に合わせることを強いられてしまう。こいしはそのことがたまらなく嫌だったのかもしれない。集団性の中で愛情という名の言語を取り交わすことは、人間もやっていることですが、覚り妖怪の場合はダイレクトな通信です。テレパスどうしの会話は心の交信なのですからね。「こいしに一番近かったのは私です。「本当に、そうなのかな」お空の声は消え入るように小さかった。「わかりません......。こいしの心は読めませんからね。「私が原因だというのに、心を閉じたのは何故なのかを聞くなんて......、とても滑稽ですよ。「きっかけみたいなのがあるんじゃないかな。それらしいことはありません。わかりやすいマークなんてものはないのです」さとりはチェス盤のような床を見つめた。磨かれた床にはさとりの消沈した顔が映っている。お空は言葉に詰まり、さとりの膝のうえに頭をあずけた。さとりは優しく、お空の頭を撫でつける。それもまた愛の言語だ。こいしの中には、あの養鶏場のような嘔吐感は生じなかった。すると、こいしは愛を求めているのだろうか。誰だって孤独にはなりたくないという言葉は、愛という概念に汚染された者がよく使う言い回しであるが、しかしこいしも心のどこかでは孤独になりたくないと願っているのかもしれない。ハート型の弾幕をこいしは地底のあちこちに向かって飛ばす。私を愛して、とでも主張するかのように。客観的な行動に着目すると、こいしはシジジィのように見える。シジジィというのは、一匹ひよこのことを言う。ひよこのくせに、かわいいくせに、だれもそばにいないから、ひよこはぴよぴよ鳴いたりしない。そのくせ自由に空を飛びまわったりする。一匹ひよこだからなんだってできる。不可能なことなんて何ひとつなく、神様のように世界のすべてを所有している。シジジィとはそんな存在のことを指す。確かに、こいしは独自の世界を持っている。空を飛んでいるかのように夢想のなかに身を浸している。暗闇に似た無意識の世界かもしれないが――、いずれにしろ自己完結しているように思える節はある。こいしはシジジィなのかといわれると、正直こいしにとってもそれは微妙なところである。こいしがシジジィだとすれば、どうして地霊殿に帰ってくるのかわからないし、さとりのことをお姉ちゃんと呼ぶ必要もない。シジジィにとっては他人なんて不要な存在だから、自分で気ままに生きていけばよいのだ。こいしはシジジィに憧れているのだろう。それでシジジィになろうとしているのだろう。こいしはシジジィではないという結論で問題はないといえる。すると、どうして――という疑問が再びのぼってくることになる。して、こいしはさとりの妹であろうとしているのだろうか。換言すれば、どうしてこいしはさとりの妹として愛されようとしているのだろうか。あれだけ愛は不要であったのに。愛から浮揚しようとしていたのに。愛は汚いものでしょう?――想起『猫殺し』その村では、猫が神様のように祭られていました。猫、かわいいですもんね。まるっこくて、小さくて、愛くるしい動きで私たちの目を楽しませてくれます。実に戦略的なかわいさ。戦闘的なにゃんこです。ところで、その村では、猫嫌いの男がいました。落ち着いてきてもよい年頃ですが、成熟が動物に比べればずいぶんと遅い人間のこと、寿命の四分の一程度を経過してもまだ子どもっぽい荒っぽさを残していることは、ままあることです。「ああも、毎晩毎晩鳴かれるとうるさくてしょうがねぇ」ほらこのとおり。ご存知のとおり、猫には発情期というものが存在します。年がら年中発情中の人間と違い、ごく短い時期ですが、発情し子どもを残そうという本能が高まる期間があるのです。その時期は、ちょうど猫の発情期。猫の住み家がどこか近くにあるのか、夜ともなると、それはもうにゃんにゃかにゃんにゃかとうるさく騒ぐ。猫を遠くへ追い出すわけにもいかない。その村では猫は神様であり、とても大事にされていたからです。男が猫に狼藉を働けば、村の人間たちに何をされるかわかったものではない。村社会というものは恐ろしいものです。そこには独自の文化や歴史や慣わしがあって、そこに暮らす構成員は、それらに拘束されます。一つのセクトを形成しているのです。ここ幻想郷も一種のセクトを形成しているといってもよいでしょう。弾幕ごっこにより決闘方法が制限されていたり、巫女殺しが禁忌になっていることも、一種のセクト化を肯定する要素足りえます。人間が集まって暮らす。それだけで人間はもう自由ではないのです。その拘束力は人間にとっては時々いのちよりも重い場合があります。男の苦悩は言葉にすれば簡単なことでした。猫がうるさくてかなわない。猫をどうすることもできない。猫は神様ですから当然のことです。夜のうちにこっそりと殺してしまおう。誰にもバレなければ問題ないさ。月のない夜のことでした。男はマタタビを焼いて猫を集めることにしました。猫の動きは俊敏ですし、人間というものはノロマなものですから、そういう道具に頼らなければ猫一匹殺すことはできないのです。煙が立つことになりますが、なぁに問題ない。夜闇に煙は見えにくいし、もし見えたとしても夜食でも作ってると思うさ。男はマタタビで酔った猫を袋に詰めて、ぎゅっと縄で縛り、山の中まで持ち歩いていきます。妖怪に見つかれば男の命はなかったでしょう。男は妖怪よりもむしろ人里の住人に会うことを恐れていました。袋に入った猫の数は十数匹で、かなりの重さです。山仕事に慣れている男も、息を荒げながらようやく人里から離れたところまでやってきました。そこで袋を下ろし、そのままカマを何度も何度も振るいました。真っ白だった袋は、もぎたてのイチゴのように綺麗な鮮血に染まっていきます。男が袋から猫を出さなかった理由は単純です。第一に返り血を浴びたくなかったこと。第二に猫が起き出しても逃げ出せないようにしたかったこと。それと最も大きな欺瞞的な理由ですが、自分が猫を殺しているという事実から目を背けたかったからです。いった次第で、男は猫を殺しおえて満足して家に帰ったのです。このあと男が因果応報的に村人にひどい目にあわされるとすると、ただの教訓話となってしまいますよね。物語というものはそもそもは現実のカリカチュアとして存在するわけですから、本来的にはもっと残酷なものなのです。実をいうと、男が猫を嫌悪する理由は自己完結的な理由だけではありませんでした。男には奥さんがいて、その人は心をわずらっていたのでした。たかが猫の鳴き声ひとつで心が死にそうなくらいに疵を負ってしまったのです。男が猫を殺すのはけっして自己の欲望を充足するためだけではなく、彼の配偶者のためでもあったのでした。村人にとっては、上記の事情は所詮他人事でしたから、神様である猫のほうを優先するということは彼らのイデオロギーに照らしてみれば当然のことですよね。男が家に帰ってみると、村人の手によって無残にも妻は殺されていました。村人の一人が袋をかついで歩く男の様子を変だと思い、こっそりと後をつけ、そして男が猫殺しをする現場を目撃していたのです。それで急いで村にとって返し、そのことを伝えまわったのでした。村人たちは男が帰ってくる前にさっそく報復にでたのでした。男はすべてを悟り、観念します。次は自分の番であることはわかりきっていたからです。それに妻のために猫を殺したのに、その妻が死んでしまっては無意味だとも思ったのかもしれません。村人たちが男を殺した理由は、猫が人間にとって害獣であるというごく当たり前のことを忘れていたためです。そもそも、この村において猫を神様のように祭り上げた理由はたいしたものではありませんでした。あるところに猫がかわいくてしかたない人がいました。その人はお金をもっていて、猫をつれてきてくれれば、その褒美として金一封を与えていたのです。いったことが由来となって、猫を神様として祭り上げる風習ができたのです。猫の容姿の愛くるしさも、その一助となったことでしょう。誰だってかわいいものが嫌いな人はいないわけですし、猫は大方の人間にとってはかわいい存在なのです。なにより愛するという行為は全的に肯定されるようにプログラムされているからです。愛する行為は善なる行為であるという妄想が共同体を包みこんでいるのです。その愛のイデオロギーによって一組の夫婦が殺されるという事態を招いたわけですが、なぁにたいしたことじゃありません。集団のなかではたった一組の夫婦が猫を殺したことなど、ちょっとしたノイズのようなものですから。要するに男は異常者だったということで、片はつくというわけです。陰鬱な顔色を見せたのは、お燐である。さとりはいつものように大ホールの長椅子に座り、足を組んで本を読んでいた。「こいし様が私にいい話を聞かせてくれるっておっしゃいまして......」お燐が伝えた内容は先ほどの『猫殺し』の話である。愛のイデオロギーに対する痛烈な批判であるお話も、猫型の妖怪であるお燐にとっては痛烈な猫嫌悪な話にしか読み取れなかったのかもしれない。不気味なお伽話だろう。お燐はさとりの足に手をからめるようにして、ちょっとだけ涙目になっていた。さとりは軽くお燐の頭を撫でた。「こいしがあなたのことを怨んでいるというわけではないのですよ。絵本の話を少しばかり......ほんのちょっとだけこいしのカラーで染めたのでしょう。童話というものは本質的には残酷な話を内包していることが多いわけですからね。赤ずきんちゃんを考えてごらんなさい。「あなたらしいですね」さとりはお燐の頭を撫で続ける。お燐の顔から硬さが取れてきた。「怖い......ですか。私たち覚り妖怪は人々に恐れられてきました。私のことを恐れてはいないと思ってくれてるのですね」さとりはお燐の頭を抱えこんだ。当然のことながら、こいしはその様子を見ていたわけだが、まったくといっていいほど心は揺れ動かなかった。羨ましいということを口にすることはあってもそれは本心からの言葉ではない。そもそも本心による言葉なんてものはこいしには存在しない。こいしは自我を無意識の中に埋没させているわけだから、こいしが心を動かすということは字義からして矛盾している。?こいしは心を閉ざしてしまった女の子。誰が何をしようと関係ない。――、こいしは、いつもと同じようにうっすらと微笑を浮かべながら、さとりの前に姿を現した。覚りの王国は城壁で囲まれている。城壁の中にはたくさんの覚り妖怪がひしめいている。人口密度は恐ろしく高く、まるで独居房の中に詰めこんだようだ。覚り妖怪たちは誰一人窮屈さを感じていなかった。覚り妖怪は、複数の個体で構成されているが、心的構成としては一つであったからだ。人間が社会という共同体を構成するように、覚り妖怪たちはテレパスにより一種の心的空間を形成する。覚り妖怪は身体は分かたれているが、心は一つに溶かされていた。いった集団の液状と化した心の中にぽつりぽつりと小さな自我が浮かんでいる状態だったのである。自然と姉妹や親といった概念も緩やかなものになる。社会生活を営む上での便宜としてそういった単位が使われていたに過ぎず、人間ほど強い血縁関係はなかった。そんな自我の王国のなかで、こいしは両親と、大好きな姉と、生まれたばかりの弟とともに楽しく暮らしていた。今となっては本当に血のつながりがあったのかは誰にもわからない。こいしの幼い心には、彼らは家族として認識されていたし、おそらくは客観的に見てもそうであったのだろう。こいしはまだ生まれたばかりの弟のことが大好きだった。鴉みたいに甲高く鳴いて、猫みたいにかわいらしい容姿をしていて、姉のように優しそうな瞳をしていた。歩きすらできずに、言葉すら話せなかったが、こいしのことを好きだという感情は伝わってくる。その言葉の前駆状態は、なんとも頼りない通信で、覚り妖怪にとっては不安感を覚えるものであったが、両親が彼に限りない愛情を注いでることを確認すると、子どもが親に従うように、こいしも例に漏れずそうしたのだった。いずれは、弟も覚り妖怪として、心の世界に参入してくるだろう。それまでの辛抱だとこいしは思っていた。べつに彼のことは嫌いではない。かわいいし、愛することは善いことだから。こいしはそのときはそう信じていた。四つの頃のことであった。ある静かな夜のことである。その日、こいしの両親はなにかの都合でふたりとも出かけていた。姉とふたりきりの留守番。それと赤ん坊の弟が家のなかにいたが、もちろん彼には自分の身を護る術などないし、誰かが護ってやらねばならない。こいしもさとりも、もちろん万難を排して、事にあたった。彼女たちに課せられた使命は二つ。自分の身を護ること、そして弟の命を護ることだ。不安だらけではあった。彼女たちはよく使命をまっとうしたといえるだろう。日が高いうちに洗濯をして、掃除もして、朝ご飯も昼ご飯もつくって、赤ん坊にはミルクを与えた。それで安心して姉妹は眠りに落ちた。かすかなノイズのようなものを聴いて、こいしが目を覚ましたのは真夜中のことだ。こいしは眠たげな瞳をこすって、ついでにサードアイもごしごしこすって、赤ん坊の寝ている部屋に近づく。姉は寝ているようだったから起こさなかった。赤ん坊は苦しそうに泣いていた。顔が紅く、なんとなく息苦しそう。風邪だから、おでこを冷やさなきゃ。夜闇のなかを探索すると、台所でいつもお母さんが使ってる布巾が置いてあって、それでいいやと思った。こいしは布巾を水で濡らして赤ん坊の顔にかけた。