作品集181『瞳に映るキズ』の設定を使ったお話です。私がノックの音に応えた後、そんな声とともに紅茶の香りが舞い込んできた。予想していなかった口調での声に、ベッドの上からテーブルの方へと向かう足を思わず止めてしまう。扉の方へと視線を向けてみると、どう反応すべきなのか困る光景が目に入ってきた。二人でのお茶会用のセットが乗ったトレイを持ってきたのはこいしだった。それだけなら、珍しいと思うことはあっても、ここまで困惑することはなかっただろう。気紛れか、はたまた私への献身かと多少頭を悩ますことはあれども。問題は、その格好だった。妖精メイドたちが着ているのとデザインは同じだけど、サイズはこいしにぴったりのようだ。妖精以外も雇えるようにと元から用意してあったのか、こいしのためだけにわざわざ用意した物なのかはわからない。翠が混じった銀髪の上には、いつも被っている黒の鍔広帽子の代わりに純白のヘッドドレスが乗っている。ここまでは、特におかしな点のないメイドの姿だ。その姿をしているという、おかしな点はあれども。目を引くのは、こいしの顔を隠すお面だった。微笑みを浮かべた子供のお面は、なにやら不思議な雰囲気を放っている。当然ながら、こいしの表情は見えない。声の様子からして、満面の笑顔を浮かべているというのは容易に想像することができるけれども。突っ込み所が多くて、どこから何を聞くべきか困ってしまう。「固まっちゃってどうしました?」とてとてとこちらに近づいてくる。私の側にいるときのこいしは、いつも無防備な印象を纏っている。こいしが私に抱いている感情を考えれば、当然のことだろうけど。こいしはトレイをテーブルの上に置いて、私からの命令を待つようにこちらをじっと見つめてくる。普段私に向けてくることのない丁寧な口調、顔を隠すお面は、変装のためと言っても問題はない。閉ざされた藍色の第三の目が、これ以上ないくらいにメイドの格好をした彼女がこいしだと主張している。フラン専属のメイドを演じる、っていう感じで。演じることを放棄したようで、いつもの口調に戻る。相も変わらず気紛れだ。してくれた方が接しやすいからありがたい。都合のいい解釈をされないようにそう言いながら頷く。意図的に都合よく誤解するのがこいしの厄介なところだ。「むぅ......」こいしの口から、残念そうな声が漏れ出てくる。同じようなやり取りは頻繁に繰り返しているのだから、今更私の気持ちが変わるはずがないのに。メイドの真似事をするってだけなら、必要なさそうだけど」こいしの落ち込む様子はあまり気にしないようにして、もう一つ気になっていることを聞いてみる。「ここに来る途中で拾ってフランにも見せてあげようかと思ったけど、両手が塞がって持ち運べないから、こうやって付けてみた。このお面、なかなかすごいんだよ!」はしゃぐように両手を大げさに振り回す。私に話すのを楽しみにしていたのだろう。正確には私と話すことなんだろうけど。どちらにせよ、どことなく落ち込んだ気配は、振り解かれてしまっている。「へぇ」どうやら精神へと働きかけるマジックアイテムの類のようだ。こいしの言い方からして、付けている必要はないみたいだ。意気地なしが自らを奮い立たせるために作った物なんだろうか。それなら、お面にする必要がない気がする。効果のほどは、端から見る限りではよくわからない。私の前でのこいしは万事こんな感じだし、うまくいく気がするといっても、事実をひっくり返せるかもしれないと思ってしまうほどのものを抱くわけでもないようだ。そんな代物だったとしたら、私はこうしてのんびりと考え事をしている余裕はなかっただろう。「相変わらずフランは考えるのが先だよね。「突然肩が上がらなくなったから無理」どうしても私の手で取ってほしいようだ。内心で呆れの溜め息をつきながら、立ち上がってこいしの背後へと回ろうとする。そこで片腕を横に広げて行く手を遮られた。顔を背けてそんなことを言う。代わりに、意図はわかってしまったけど。無理に後ろを取っても無駄にこじれそうだから、要望通り正面で作業をすることにする。上を見上げて、お面の顎の辺りを片手で掴む。片方の手でお面の耳の辺りから伸びる紐の行き先を辿る。くすぐったいのか、身体を少しよじらせている。指先が結び目を見つける。そこから更に辿って、蝶結びの先端に触れる。そこを摘んで、そっと引っ張る。結び目はするりと解けて、お面は私の手に支えられているだけとなった。お面を手とともにどけると、こいしの翡翠色の瞳が目に入ってきた。そこは若干潤んでいて、視界の端に映る頬には少しばかりの朱が差している。こちらに見惚れているようだ。目の前の表情が満面の笑みに変わる。「それは却下で」そう答えながら、抱きつくというよりも、頭を寄せてキスをする直前のような位置にある腕をおろす。お面を手にしたまま席に戻る。こいしも特にそれ以上何かを言ってくることはなく、私の隣の椅子に座る。こいしがカップに紅茶を注ぐ音を聞きながら、こいしの顔から外したお面をしげしげと眺める。こいしが言っていた通り、これを持っていると前向きな感情が浮かび上がってくる。どんなことでもうまくいきそうだという衝動的なものは付随してはいない。落ち込んでいるときには、これに触れることで救われそうだけど、今みたいに穏やかな日常の中ではあまり役立ちそうにはない。サトリでもないのに、こいしの心中を垣間見てしまったような気がする。伝えるのがいいだろうか。湯気を立てるティーカップを私の前へと置きながら、こいしが身体を寄せてくる。そこには、私への絶対的な信頼が込められていることを知っている。それだけで構成されているというわけでもないようだ。隣に座るこいしを見上げる。変に回り道をしても仕方がないだろう。単刀直入に伝えることにする。「――私はいやならいやってはっきり言うし、今更それくらいで嫌いになったりしないから、安心して。気を張ってると疲れるでしょ?」たぶん、こいしが拾ってきたお面は不安を払うものなのだろう。言い方を変えれば希望を与えるもの。こいしには劇的な変化があったみたいだったのに対して、私はそれほど効果を感じられなかった。こいしは、いつ誰に裏切られやしないかと心の底で震えている。いつも明るく振る舞っているけど、根はかなり臆病なのだ。私も臆病と言えば臆病だけど、世界を閉ざしているというのが大きな要因だから、こいしのものとは大きく性質が違う。今みたいに平和でありさえすれば、心の安寧は保たれる。そのぶん私がしっかりしてないといけないのかなぁとは常々思っている。私の言葉を聞いたこいしは固まっている。予想の範疇の反応だけど、実際に私の言葉一つにそこまでの反応を見せられると、なんとも言えない気分となる。こいしの想いと重なるものではない。我に返ったらしいこいしは、頬を朱に染めながら顔をそらす。「いやまあ、さすがにこれに関しては無視するわけにもいかないから。やって口で言われただけで簡単に安心はできないだろうから、私はそう思ってるってことだけ覚えてて」お面をテーブルの上に置いて、少しでも気を抜くことができるようにとこいしの頭を撫でる。とある一件以来、こいしを安心させるときはこうするようになっていた。私の手の動きにあわせて、こいしの身体から少しずつ力が抜けていく。徐々に私にかかる重さが増えていく。これくらいでは押し潰されたりはしない。こいしは何も言ってこない。私もこれ以上伝えるべきことはないから、手を止めないまま黙っている。静かな雰囲気が私たちの間に漂っている。その程度には、こいしが力を抜いているということだ。だいじょうぶかなぁと思いながら手を離してみると、落胆するような視線を向けてきた。いって、いつまでも続けているというわけにもいかない。「むー......」こいしが不満そうな声を出す。異論はないのか大人しく前を向いて、ティーカップの方へと手を伸ばす。それでも、私の方へと寄りかかったままだ。私もティーカップを手にとって、香りをかいでみる。いつもよりも、少し濃いような気がする。私の言葉で強がりな部分が剥がれてしまったようで、声は弱気に揺らいでいた。普段の言動からはわかりづらいけど、こいしは私よりもずっと繊細だ。自分でも意地が悪いことを言っているのを自覚しながらもそう聞く。別に、泣かせようという気があるわけではない。隣のこいしの緊張を感じ取りながら、いつもよりも濃い紅茶に口を付ける。どれくらいの匙加減で褒めて、どれくらいの匙加減で指摘をすればいいだろうか。◆こいしが一枚のお面を持ってきたのは予兆だったのか、はたまたきっかけだったのか、あれから少しして異変が起きた。後に心綺楼異変と名付けられる、一人の付喪神が巻き起こした騒動だ。私にとっては何の関わり合いもない出来事で、言いようのない不安だけを抱いて日々を過ごしている。異変が起きて以来、こいしが私のところに訪れなくなったことに多少の疑問を抱きながら。そんなある日、私は珍しく新聞でも読んでみようという気になった。普段は外での出来事は、お姉様やこいしから聞くから、そういったものを読むことはない。今は感情に起伏を与えず、それでいてあまり頭を使わずに読めるものが読みたかった。咲夜はお姉様と出かけてしまっているから、自分の足で探しに行く。図書館に行ってみようと決めて。館の中はいつもよりも静かだ。妖精メイドたちは、この言い様のない不安を抱えていることに我慢ならなくなってしまったようで、みんなまとめて出て行ってしまっている。それは、お姉様や咲夜、更にはパチュリーなんかも同じで、みんな外に希望を探しに行っている。残っているのは、門番を任されている美鈴と図書館の管理を任されているこあ、それから、外に希望を見出せない私だけだ。私にとっての希望はお姉様ただ一人だけだ。この不安を振り払うためについて行けばいいんだろうけど、今の精神状態で外に出るのも怖い。引きこもることに決めた。今は安定しているとはいえ、希望の喪失の上に成り立っているお祭り騒ぎの中に身を投じるのは、不安要素の方が大きかった。今のところはそれで問題は起きていない。お姉様が私を気遣ってくれてるのか、比較的早い時間に帰ってきてくれているのが大きいのかもしれない。そんなことを考えている間に、図書館へと辿り着く。大扉を開くなり、こあが挨拶をしてきた。奥の方で仕事をしているかと思っていたから驚いた。「......こんにちは。「ちゃんとやってますよ。レミリアさんから、フランドールさんの世話を頼まれていたので、すぐに対応できるようにとパチュリー様からマジックアイテムをお借りしているんです」そう言って、中心に赤色の光が灯っていて、直径の違う同心円がいくつも重なった図の書かれた紙を見せられる。中心の光から少し離れた場所には、それよりも強い赤色の光が灯っている。そのマジックアイテムを中心にして、一定以上の魔力を探査しているのだろう。思って意識的に魔力を抑え込んでみると、赤色の光が弱まった。確かにこんな状況だと、小説とか魔導書とか読む気にはなりませんよね。珍しくパチュリーが出かけているとは思ったけど、理由としてはなんのことない。明かりのある部屋を求めて移動するように、希望という光を探して出かけただけのことなのだ。パチュリー本人からしてみれば、珍しいことをしたという自覚は全くないのだろう。「本当、私の雇い主様は筋金入りですね。そんなことより新聞ですね。新しいのがあったはずなので持ってきますね。赤紫色の長髪を翻して、図書館の奥へと向かっていく。大体の場所を教えてくれたら自分で取りに行くのにと思ったけど、すでに呼び止められるような距離ではなくなってしまっていた。戻ってきたこあから新聞を受け取って部屋へと戻る。その途中で一面の触りの方だけを読んでみると、当然といえば当然だけど、今幻想郷を騒がせている異変の特集を行っているようだった。一面を飾るのは、異変には付き物の霊夢が周りにお面を浮かべる少女に縋られているような写真だった。お面を浮かべている方が今回の異変の元凶なのだろう。お姉様から聞いた特徴と一致している。自室に入ると、椅子に腰掛けて新聞を広げる。異変の大まかなことを掴もうと見出しと写真とを見ていくことにする。広い範囲で騒ぎが起こっているらしいけど、お姉様が出向くのは博麗神社ばかりだから、詳しいことはあまり知らないのだ。お姉様にとっての希望はあの場所ということなのかもしれない。残念だけど、私が照らされる立場なのだと思えば、諦めもつく。ある写真が目に入ってきたとたん、私は固まった。私の視線の先には白黒のこいしがいる。それも、心の底からの笑顔を浮かべて、周囲に手を振っているという。それが、少なくない衝撃を与えてくる。こいしが親しい相手以外にそうした表情を向けることがないと思っていたから。本当なら私はそのことを祝福すべきなんだと思う。前に進むことができるようになったことを喜ぶべきなんだと思う。私の中には裏切られたような気持ちが浮かび上がっていた。それ以上にこいしがもう手の届かない所に行ってしまったかのように感じてしまう。......いや、こんなことを考えてしまうのは、異変のせいだ。私は裏切られてなんていない。こいしの居場所が変わったというだけ。考えれば考えるほどに、内から溢れ出てくる感情を抑えきれなくなって、涙に変わる。泣くな泣くな、と念じながらぎゅっと瞼を閉じても止まらない。それどころか、喉の奥がひりつくような感覚まで現れて、声が漏れ出てくる。私はベッドの上に逃げ込んで、枕を濡らすことしかできなかった。間、感情を垂れ流しにしていたら、なんとか落ち着いてきた。顔を上げてみると、ベッドの枠にひびが少し入っているのが見えた。この程度で済んでよかったかもしれない。起き上がって、適当にひっつかんだ毛布で顔を拭く。それから、少し覚束ない足取りでテーブルを目指す。写真を視界に入れないようにしながら、涙の跡がある新聞を読み進めていく。宗教家たちの戦いの間に突如と現れ活躍しているこいしは、人里を中心に注目を浴びているようだ。......更に、こいしが遠くの存在となってしまったような気がしてしまう。私は、こいしと関わり合いになるつもりはなかった。それに、こいしが抱えていた問題を解決するのに私は必須の存在ではなかったはずだ。問題に直面していたところで知り合って、私が勝手に首を突っ込んで、たまたま上手くいっただけだ。した切っ掛けでこいしが離れていくのも当然のことだ。こいしが私に関わらなくなったところで、悪いことはない。こいしは新しい道を進んで、私は元の静かな平穏を取り戻す。事実が積み重なっていくほどに、感情が凪いでいくのがわかる。こいしはもうここには来ないんだろうなぁ、というのを諦めとともに受け入れる。来たとしても、今までよりは距離ができていることだろう。記事を読む限りでは、この前私のところに持ってきたお面が、こいしの存在感を際だたせているようだ。人々を沸かせることができているのは、こいし自身の魅力による賜物だろう。この異変が落ち着いて、こいしへの注目が減ったとしても、意識を向け続ける人は残ると思う。その中には、私なんかよりもこいしに相応しい相手もいるはずだ。寂しくないというのは嘘になるけど、今まで後ろ向きな面ばかりを目にしてきたから、写真の中のはしゃいだ様子のこいしを見ていると嬉しくも思う。私はこいしが進む先に幸せがあることを祈る。特別でなくなってしまった私にできることは何もなくなってしまったから。今までほったらかしにしちゃってて!」こいしが今にも土下座しかねない勢いで部屋に入ってきたのは、こいしの活躍を知った翌日のことだった。私の所に来るとしても、異変が終わって、それが忘れられてしまうくらいの時間が経ってからだと思っていた。ベッドに腰掛けてぼんやりとしていた私は、呆然とこいしを見つめる。私が何の反応も示さないことを心配に思ったらしいこいしが、顔を覗き込んでくる。何か反応をしないと、と思うけど何を言えばいいのか思い浮かんでこない。何で私の所に来たのかと問えばいいのか、最近活躍してるみたいだねと賛辞を口にすればいいのか、それとも全く関係のない話題を振ればいいのか。口を動かしてみても、出てくるのは名前だけだった。それでも、こいしは反応を示してくれる。それを、嬉しいと思ってしまう。その、忘れてたわけじゃないんだけど、良い意味で注目されるのが初めてだったから、そっちにばっかり気が向いちゃってたっていうか、レミリアに言われるまで明日でいいやと思い続けちゃってたっていうか......。......ごめん」こいしが少し首を傾げたかと思うと、突然慌て始めた。何やら言い訳をしたかと思うと、最終的に頭を下げた。黒色の帽子がはらりと落ちる。私はこいしの姿を先ほどとは違った意味合いで呆然と見つめる。それでも、身体の方が勝手に拾い上げた言葉を確かめるために濡れた頬に触れていた。して泣く必要があるんだろうかと内心首を傾げる。こいしの慌てている反応以上に、自分自身の精神状態に困惑してしまう。「え、っと、だいじょうぶだから、気にしないで。異変のせいでちょっと不安定になってるだけだから」とりあえずこいしを落ち着かせようと口を開いてみると、案外冷静な声が出てきた。涙が頬を伝う感触は未だに健在で、誰がどう見ても問題ないようには見えないんだろうなぁと思う。実際、目の前にいるこいしは、私の言葉に安堵するどころか、心配を通り越して不安そうな表情を浮かべている。「うん」こいしは私の言葉に頷くと隣に腰掛けてくる。なんとなく懐かしい感じの暖かさを感じる。「......ごめん。責めるつもりは一切ないのに、私の一言一言がこいしを追いつめていってしまっているようだ。私はそれ以上何も言えなくなってしまう。全部勝手に流れる涙が悪い。それから、咲夜が夕食の時間を告げにくるまで、私たちは何もせずただ同じ場所にいるだけの時間を過ごすのだった。その翌日もこいしは私の所へと訪れてきた。今度は私は涙を流すことはなかったし、こいしもしおれた様子を見せてくることはなかった。「今日はこのとおり平気だから、心配せずに行ってきてくれてもよかったのに」ベッドから身体を起こしながら、部屋に入ってきたこいしへとそう言う。こいしに前へと進める可能性があるというのなら、こんな引きこもりの私なんかに構わないでほしいと思う。「昨日までの私は質の悪い夢に捕らわれてただけ。「それならそれで望むところ。気がつけば、こいしが私の上へと覆い被さっていた。毛布の柔らかな感触を背中に感じる。近づくのも押し倒されるのも全く知覚できていなかった。昨日までは確かにフランを放っておいちゃったけど、一番がフランなことに変わりはない。翡翠色の瞳から本気を読み取って、口をつむぐ。いつかのようにそこにあるのが執着というわけではないから、恐怖を感じることはない。こちらへと真っ直ぐに伸びた視線が、私を射抜いていて少々の居心地の悪さを感じる。「口答えしなかったことは褒めてあげよう」こいしが私に見せるためだけの笑顔を見せてくれる。こいしにとって、私は無価値な存在ではないと体現してくれている。......そんなことをされたら、突き放すことができなくなってしまう。「フランのために使うことこそが、私のため。自分の好きな人には、穏やかな表情を浮かべてて欲しい。私に跨がるような形となって、腰の辺りに結びつけていたらしいお面を取り外し始める。今まで全然気がつかなかった。......こいしが持ってて。私は、なくてもだいじょうぶだっていうのがわかってるから」こちらに差し出してきたのを受け取らずに首を振る。本当は持ち主に返すのが正しい対応なのだろうけど、それで確実にこの異変が収まるという保証はない。すると、私の精神が不安定な状態で、こいしを支えなければいけないという状況にもなりかねない。一応、いくつかの解決策も出てきていてそのうちの一つはうまくいっているみたいだから、それが実を結ぶまでは借りていてもいいかもしれない。一瞬魔理沙の顔が横切ったけど、気にしすぎないことにする。収まりさえすれば、返すつもりはあるのだし。考えた上で、こいしが持っているべきだと考えた。私は希望をなくしたところで、その場で立ち止まるだけだから問題にはならないだろうけど、こいしみたいな逃げ出すようなのは、厄介なことになりそうな気がするのだ。今まで、実際に何度か逃げられたことがあるだけに。覆い被さってきて、据わった目を近づけてくる。私が自分の扱いを蔑ろにしていると思っているようだ。大きく間違ってはいない。こいしが懸念するように、私がこいしに関わる価値がないというようなことではない。した思いは一応あるけど、本気になっているこいしの前で口に出す勇気はない。私の言葉に怯むように黙り込む。こいしも自分が逃げ出しやすいという自覚はあるようだ。「だから、こいしがほんとに私の所に来たいっていうなら来て。「......わかった。今はフランに渡しとく」そう言って、お面を私の胸の上に置く。それだけでも、私の心が落ち着いていくのを感じる。腕の力を抜いてそのまま乗りかかってきたこいしのせいで、それをじっくりと感じている余裕はないのだった。二人で一つのお面を共有するにしても、もう少し別の方法を考えてほしかった。◆それから異変が落ち着くまで、こいしは毎日私の所へとやってきた。こいしに多くの人たちから注目を浴びるということに対する執着はなかったようで、異変の経過を知るために読んでいた新聞を見ても、特にこれといった反応を示すことはなかった。一時的な熱狂に流されてしまっていただけなのだろう。こいしがいない間は言い様のない不安にまとわりつかれて、こいしがいる間は安堵に身を任せていた。そんな平穏とは言い難いけど、大きな問題が起こることもない日々が過ぎ去っていく中で、お面は徐々に力を失っていって、それと反比例する形で異変は収束を見せていった。それと同時に、私がこいしに支えられているような状態から、いつもの私がこいしを支えているような状態へと戻っていった。「こいし、そろそろお面を返しに行かない?」もう手放してもだいじょうぶそうだと判断した私は、二人だけのお茶会を終えて、ぼんやりとしていたところでそう言う。いつものように、こいしは私の隣に座って、私の方へと身体を寄せてきている。怯えるような反応をされてしまった。お面を返しに行くということは、秦こころに会いに行くということだ。いえば、二人の関係はお面を返そうとしないのと取り返そうとするのだった。こいしは宿敵のような彼女に会うことに怯えているのだろうか。それにしては怯えすぎのような気もする。大体どこに現れるかというのも、どういう姿をしているのかも新聞によって情報を得ている。私一人でも問題はないはずだ。「......だいじょうぶ。小さく深呼吸をしたかと思うと、静かな声でそう言った。何か様子がおかしい気がする。「無理なんてしてない。私はフランがいれば無敵なんだから。怯えが息を潜めて、代わりに期待に輝く。私と人里に行くことを楽しみにしている、というのが全身から溢れ出てきている。怯えていたのは、気のせいだったのだろうか。それは絶対にないはずだ。こいしは、自分の弱さはすぐに隠してしまうから。いえ、楽しみにしているというのも嘘ではなさそうだ。本来の目的を達成するという気は全く見受けられないけど。「じゃあ、二人で探しに行こうか」だいじょうぶだろう、と判断を下して、こいしも連れて行くことにする。魔法空間の中から紅色の櫛を取り出して、こいしへと渡す。ある時から、こいしと出かけるときの習慣となっていた。こいしは櫛を受け取って立ち上がると、椅子に座ったままの私の背後に立つ。丁寧な手つきで髪を梳き始めてくれる。私はその久しぶりな感触に心地よさを感じているのだった。人里には相変わらずたくさんの人がいる。それだけならまだしも、注目を集めているというのが地味に辛い。精神的なものを削られていっているような気がする。片手で数えられる程度しかここに来たことのない私のせいなのか、それとも一時期活躍していたこいしのせいなのか。両方というのが妥当なところだろうか。手を繋いで、同じ日傘の下へと入っているこいしへとそう聞く。里に足を踏み入れる直前、こいしが不意に足を止めるということがあったから、心配になったのだ。多少の違和感を飲み込みながらもこころに会うのがいやだから行きたくないような態度を取っていたのかと思ってしまっていたけど、よくよく思い出してみれば、こいしが最も怖がっているのは他人だ。一人でいるときは色々な人と関わってるみたいだけど、私の傍にいて無防備に心を曝け出しているときは、それが顕著に現れていたように思う。今のところ里に入る直前以外では特におかしな点は見当たらない。「だいじょうぶだいじょうぶ。心配性だねぇ、フランは。あのとき足を止めたのは、過去の私が今の私に嫉妬してただけ。私もあの異変の最中のこいしの姿を知っているからこそ、無理に止めようという気にはならない。あれがきっかけで、他人恐怖症が多少は治まったのではないだろうかと思って。あっ、あそこの装飾品屋、フランに似合いそうなペンダントが置いてあったから、見に行ってみよう!」はしゃいだ様子で一軒の店を指さして、そちらへと向かって行こうとする。いえ、私が陽に当たることができないというのはちゃんと意識してくれているようで、無理に進もうとはしない。表面上は確かに元気そうだけど、なんとなく無理をしているような印象を受けるのは私の考えすぎだろうか。無邪気な様子で首を傾げているけど、わざとそう言っているというのは明白だ。「それも一理あるか......。しょうがない、付き合ってあげる。目的はあれども、目的地はないのだからこいしの言うことが正しいのかもしれない。それに、楽しんでいる間に無理をしているような感じも薄まるかもしれない。「む......、まあ、別にいいか。一人でやけに盛り上がって私を引っ張る。私も盛り上がるべきなんだろうけど、すでに置いていかれてしまっていた。こいしが楽しんでいるならそれでいいかと思っていたけど、現実はそこまでうまくいくものではなかった。日傘で身体を震わせるこいしを隠すようにしながら、人通りの少なそうな方を目指す。最初は無理をしてはしゃいでいるといった印象だったこいしだったけど、次第に口数が減っていき、今ではこの有様だ。すればだいじょうぶだろうと考えてしまっていたのは失敗だった。後悔を抱えながら、人の視線から逃げていく。虚ろな声はどう聞いてもだいじょうぶそうではない。早く里から離れないと。どの道を選ぶのがいいのかがわからない。空を飛べば注目を浴びてしまって、今以上に危険な状態になってしまいそうな気がする。思いながら、こいしが転ばない程度に足早に人が少ない方、少ない方へと進んでいく。最悪、人がいない場所に隠れて、こいしが回復するまで待ってから帰るという方法をとることになるかもしれない。こいしの力を使えば、人の視線を振り払うのは簡単なことだ。そのためにも、どこでもいいから人のいない場所に行かないといけない。「ようやく見つけたっ!」どこまでも真っ直ぐに進んでいきそうなくらいに凜と澄んだ声が背後から聞こえてきた。私はその声に思わず足を止める。振り返ってみると、桃色の長い髪を揺らした残滓とともにこちらへと人差し指を突きつけてくる少女がいた。声の力強さの反面、表情には何もなく、代わりに頭の面が怒っているらしいことを周囲に知らしめている。彼女が私たちの探している秦こころだ。今はお面を返しているような余裕はない。向こうも大人しく受け取る余裕はなさそうだ。「仲間を連れてきたようだが関係ない。さあ、古明地こいしとその仲間、構えろっ!」どこからか取り出したのか、もしくは何らかの力で形成したのか、青白い薙刀の切っ先をこちらへと向けてくる。それを相手にしている暇はない。「......なんだ?」こちらが不意打ちでも仕掛けてくると思っているのか、構えを解かないまま頭に不審そうな表情を浮かべたお面を浮かべる。「今はあなたの相手をしてる余裕がないから、また今度にして。「逃げようとしてもそうはいかない。......でも、決闘をするなら広いところの方がいいか。人目を避けていたのに、こころの声のせいで再び人の視線が集まってきていた。こいしが服の裾を掴んで縋りついてくる。