「その前に、道案内してくれてありがとう。私がこいしから預かって魔法空間の中へと収めていたお面をこころへと返すと、彼女の困惑が一層深いものへとなったようだった。頭の困惑した表情の面だけでなく、しどろもどろな言動がそれを示している。「......フランは、悪くない」こいしが元気のない声でそう言ってくれる。私はこいしのトラウマを知っているのだし、兆候もいくつか目にしていたのだから、こうなる前に気づいてしかるべきだったのだ。あのときは問題なかったから、今回も問題ないはずだ、なんて根拠もなく納得なんてせずに。こいしにこれ以上気を遣わせないために、それを言葉にするようなことはしない。代わりに、帽子越しにだけど、こいしの頭を撫でる。心が壊れてしまいかねないほどの心の傷を抱えているこいしを前へと進ませてしまうほどに。考えてみれば、お面の力を過小評価しすぎてしまっていたのも、今回の出来事の原因かもしれない。すれば元に戻るはずだから。「しばらく休憩する必要はあるけど、誰もいないここならだいじょうぶ。異変の最中に何度か直接のやり取りをしていたみたいだから、完全な他人という枠から外れているのかもしれない。......あ、そうだ。待ってて」なんとなくほっとしたかのような様子を見せたかと思うと、不意に宙に浮かび上がって、里の方へと向かって行ってしまった。止めても止まりそうになかったから、何も言えなかった。周りを見渡して、塀の方へと近寄る。陽のことを考えると、ここくらいしか選択がなかった。塀を背もたれにして、こいしと並んで座る。日傘は片手で何とか閉じて、こいしのいない方に寝かせた。声は弱々しいけど、空虚さも震えもない。相変わらず無事には見えないけど、致命的な状態でもないようだ。「......ごめん、フラン。「ううん、気にしないで」そう答えながら、贖罪の意味を込めて再びこいしの頭を撫でる。今度は、帽子をこいしの膝の上へと置いて。「......あのときは平気だったから、だいじょうぶだと思ってたのになぁ。部屋から出る前も、実際に入ってみればだいじょうぶだろうって思ってたのに」こいしも、私と同じような勘違いをしてしまっていたようだ。こいしの場合、実感も伴っていたはずだから、私以上に深く勘違いをしてしまっていたのだと思う。こいしの問題に関しては、私がしっかりとしていなくてはいけないようだ。「......でも、だめだった。一人二人くらいならだいじょうぶ。三人四人もなんとか耐えられる。それ以上になるとどうしようもない。淡々とした声だったけど、ありもしない拒絶に怯えていたときのことを思い出したのか、それとも過去そのものを思い出したのか、小さく震え始める。私にできるのは、頭を撫で続けることくらいだ。「フランがいなかったら、私は壊れてたかも」こいしは私へと感謝するように、こちらに体重をかけてくる。少なくともこいしをここに連れてきたのは、お面を返すことを提案した私だ。ついてくることを決めたのはこいし自身だけど、私でなければ丸投げしていた可能性の方が高いはずだ。それに、もしついて行っていたとしても、心が無防備に曝け出されているようなことはなかったはずだ。「......ままならないねぇ」こいしは疲労混じりのこえでそう言う。私たちの前に障害物は何もないのに、道そのものが歪んでいたり、壊れたりしてしまっている。足元を見ていなければ、掬われてしまう。最悪向こう側が見えているのに、進めなくなってしまう。「まだまだ行ってみたい場所があったのになぁ。「じゃあ、酔ったフランの観察。「それくらいならまあ。「だいじょうぶだいじょうぶ。沈んだ空気をいつも通りのやり取りで振り払って、安定を取り戻そうとする。して私たちはより一層、慎重に、臆病になっていくのだった。「お待たせ」こいしが落ち着いてからも、取り留めのない会話をしていたらこころが戻ってきた。お茶の注がれた湯飲みと饅頭が並べられた皿とが乗った木の盆を両手で持っている。「これ、落ち着くかと思って。私に寄りかかるこいしを見ながら、木の盆を私たちの前へと置くと、そのまま正面に正座する。髪が地面に触れているけど、気にしている様子はない。一人では食べられないから遠慮しないで」そうは言われても、あまり知らない人からの親切というのは受け取りづらい。「ふむ......、じゃあ、あなたたちの話を聞かせて欲しいから、その前報酬。気を遣ってくれているのか、それとも関わるのが面倒くさいと思っているのかよくわからない発言だった。見つめてみても、無表情だから何も読み取れないし、頭を見ても特にこれといった表情を浮かべているものではなかった。