綺麗な礼で締めくくる。私も姿勢を正した方がいいのだろうかと思うけど、こいしがいるからできない。今は、少し離れるのも不安だ。「こんな格好のままでごめんなさい。私はフランドール・スカーレット。「聞いたことがあるような気がする」こころが首を傾げる。心当たりはいくつかあるけど、当たっていた場合に一番嬉しい可能性を口にしてみる。「......ああ、確かそう。「うん、それが私」お姉様の口から私のことが広まっていたということに嬉しさを覚える。他の誰かから伝わった場合は、フランドール・スカーレットとして広まってしまうかもしれないけど、お姉様から伝われば私のことは確実にレミリア・スカーレットの妹として伝わる。いったことを好まない人もいるらしいけど、私にとってはこれ以上ないくらいに誇りに思えることだ。自分自身に価値を見出せないだけに。それが、私がこの世に残り続ける理由なのだから。最近は、別のことも理由として成立しそうになっているけど。「私はフランのことが好き。嫌いというよりは苦手なものとなりそうだけど、こいしにとっては一部を除いて、ほとんど全てのものが軽々しいものとなっているような気がする。私自身もそういう傾向があるけれど。「......お姉ちゃんは確かに、大切だけど、やっぱりフランには敵わない」さとりのことになると、私に向けるような素直さは鳴りを潜めてしまう。隔たりは残っているようだ。時間の経過で何とかするしかない段階までは来ているようだけど。そのことを考えれば、私のところよりはさとりのところにいて欲しいんだけれど、何の因果か私の方へと傾倒してしまっているようである。いえば、こいしがさとりに付きっきりになって私のところに来なくなるという未来を何度も思い描いたことがあるけど、少しも不安定になったことはない。あのときは、希望を失って不安定になりやすくなっていたといえ、何が違うんだろうか。姉が絡んでいるからだろうか。こいしに関わった理由も、それなのだし。二人して黙っていると、こころが少し遠慮した様子でそう聞いてきた。忘れていたわけではないけど、話しかけるタイミングがなかった。「ううん、気にしないで。なる声は、現実と一方的な理想を主張していた。どちらがどちらを口にしたかは言うまでもないだろう。私たちは恋人同士だから、それは絶対に間違えないで」こいしが、存在しないものへと釘を刺す。「いやいや、何勝手なこと言ってるの。「じゃあ、第三者に聞いてみよう。いうわけで、あなたにはどう見える?」こいしに質問をされたこころは、難しげな表情を浮かべた面を頭につけて首を傾げている。そんなに考え込むことだろうか。両方を立てるような中途半端な答えだったけど、こいしが嬉しそうに声を弾ませている。沈んだ姿を見せられるよりはずっといいけど、複雑な心境だ。いうか、中途半端とはいえ、外から見るとそんなふうに見えるのか。「だから、フランドールがそれくらいこいしのことを大切にしているように見えるということ。第三者からの真っ直ぐな言葉はどこかこそばゆい。「そうなのかも」こいしの嬉しそうな声に頷く。想いに応えることのできないものではあるけど、確かに愛ではあるのだろう。「一番だとは言ってあげられないけど、大切だと想ってる。こいしが行きたいところがあるなら行ってもいいけど、できれば傍にいてほしいと想ってる。背中を押すのは躊躇するけど、前に進んでほしいと想ってる。一言では言い表せないくらいの幸せの中で笑っていてほしいと想ってる。横から妙な声が聞こえてきた。多少は自覚してやっている節もあったから、私の返しも少し弱い。こいしが精神的に弱っていなければ、ここまで言うこともなかっただろう。今ここでこいしを元気づけられるのは私ぐらいだ。なければ、お互いがお互いの認識を理解しているとは言え、不用意に期待させるようなことはしたくない。「なんにせよ、すごく仲が良さそうで羨ましい。光り輝いてるせいで色はわからない。「ふーん......。言葉は物足りなさそうながらも、どこか満たされたような声だった。強がりでもなんでもなくいつも通りを取り戻すことができているようだ。私はそのことにほっとしながら、こいしの穏やかな表情を見つめているのだった。それからしばらくの間、私たちは大きく脱線しながらもお互いのことを話していた。脱線するのは主に、思ったままを口にするこいしとそれに対していちいち修正を挟む私のせいだけど。こころはそんな私たちの会話を聞いているだけといった感じだった。私たちの会話が落ち着いたところで、新しい話題を投入してきた。私たちの相性はそれほど悪くはないようで、弾むとまではいかないものの、会話が途切れることはなかった。ほとんど私たちが話している状態だったけど、頭のお面を見る限りでは、退屈はしていないようだった。新聞で読んでいたから、少しくらいはこころのことを知っていた。実際に顔を合わせて話してみると、事実以上のことも知ることができた。私にとって、こうした経験はかなり珍しい。その上で、前に進むことも恐れていない。前に進むことを羨みはしないけど、私の瞳にはその姿が眩しく輝いて見える。手を伸ばしても届かない位置にいるようなそんな感覚を抱く。会話が途切れたところで、こころが不意にそんなことを言ってきた。「二人の話を聞いてると、なんだかそんな感じがした。向き合ってるはずなのに、二人して私の背中を見てるように感じる」それは間違っていない。立ち止まっている私は、前に進む人の背中にしか捉えることはできない。それはたぶん、こいしも同じことなのだろう。進む側がそのことに気づいたということには驚かされたけど。「私は二人に近くはないから、直接前に進ませることはできない」こころが静かに立ち上がる。鳶色の瞳でこちらを見下ろすでも見下すでもなく真っ直ぐに見つめてくる。「だから、私は舞うことで私の希望を分け与える。私にできるのはこれだけだから。私はこれで表現することができるから。作品というのは、その筋の人か近しい人に見せるものなのではないだろうか。今までそういったものを見てきたことがないから、正しい評価が下せるとはとても思えないし、こころとは今日出会ったばかりだから、近しいと言えるはずもない。「希望の面が戻ってきたら、すぐにでも誰かに見せたいと思ってうずうずしてたくらいだから、ちょうどいいくらい。現実から目をそらすように、視線をあらぬ方向へと向ける。「あー......」そう言えば、間の抜けた造りのお面が新しい希望の面として紹介されていた記事を見たことがある気がする。実際にすごいものだとしても、使いたくないという気持ちはわからないでもない。私が少しの同情を抱いていると、こころは気を取り直すためか、喉の調子を確かめるためか、小さく咳をする。私はこころの方へと意識を向け直す。私が頷くのを見て、こころは一対の扇子を取り出した。頭の上に待機しているのは、返したばかりの希望の面だ。こころがすっと息を吸う。舞台と呼ぶに相応しいものは何一つとして存在しないはずなのに、たったそれだけの動作で、こころの周囲の空間が切り取られたような錯覚を得る。こころがゆっくりとした動作を始める。無理な体勢となっても芯が安定していることから、身体の末端まで力が行き渡っているのがわかる。視線は決して前以外を向かない。未来を見据えるかのように。踏み出す足に迷いはない。立ち止まっていることこそが惜しいのだとでも言うように。立ち居振る舞いは堂々としている。こころの舞いは、そうしたものに詳しくない私にもわかるほどに、彼女が表現したいものを示していた。こころの目論見とは違って、私が抱くのは眩しいといった感想だった。それくらいに、私は仄暗さに慣れてしまっている。暗くはなく、かといって明るくもない。必要なものだけが必要な分だけ目に入ってくるそんな明るさ。それは居心地のいい明るさだ。余計なものが見えてこない分、分不相応に求めることもない。色々なものを諦めてしまってはいるけど、見えてしまえば求めてしまうこともあるのだ。光に目が眩んだ結果、今日のように足下を掬われてしまう。こころが私たちに見せてくれるものは、確かに尊いものなのだろう。有り難がってしかるべきものなのだろう。思っても、転んだばかりの私は、やっぱり眩しいという感想しか抱けないのだった。「ありがとうございました」こころが頭を下げて、舞台が消え去る。後に残るのは、凜とした雰囲気を取り払って、私たちと同じ位置に立つこころだけだ。普段こんなことをする相手がいないから、少々不格好となってしまっている。お姉様がやってる姿は様になってるのになぁ。そんな私の隣では、こいしがため息をついている。したい気持ちは、よくわかる。こころの舞に抱いた印象は、私とほぼ同じなのかもしれない。「私がこれまで集めてきた希望、少しは届いた?」こころは再び私たちの正面で正座をする。思っていたとおり、こいしも私と同じような感想を抱いているようだ。声はなんでもないのを装っていたけど、頭のお面が落ち込んでいるような感情を表現していた。声を作るのは得意でも、お面だけはどうしようもないようだ。その姿に、疑問を抱く。自分たちの身を守るためという自分勝手な理由でお面を返さずにいたのだ。本来なら、非難されてしかるべき立場のはずだ。こいしは知らない仲でもないし、異変の最中と様子が全く違うし。「その程度でそこまでやるなんて、俗に言うお人好しってやつだね。身を滅ぼさないように気をつけた方がいいよ」こいしが毒を返している。「私がまだまだ未熟者なのはわかってるから、無理をするつもりはない。「......また関わってくるつもり?」こいしは関わってきてほしくないようだ。理由は予想できてしまう。あなたたちには、外向きの希望もあることを教えないといけない気がする」こいしじゃないけど、お人好しなんだろうなぁと思う。私がこいしが抱える問題に首を突っ込んだときのように、彼女の矜持に関わるものに引っかかるものがあったのか。後者だとしたら、本人にその自覚はなさそうだけれど。「一方通行だから、邪魔も何もないと思うけどねぇ。私の言葉を聞いて、悔しそうにしている。残念ながら、私ではその悔しさを取り去ってあげることはできない。無理なものは無理なのである。「私は邪魔をするつもりなんてない。「それもまた、私の気が向いたらということで。師匠の手伝いをしないといけないから」こころは空っぽ湯飲みと皿とが乗った木の盆を持ち上げて立ち上がる。遠回しに聞き入れるつもりがないと言われてしまう。いうか、こころも悪戯好きな性格なのだろうか。今日話をした限りではそういった印象は見受けられなかったはずだけど。私の知る悪戯好きとは異なる反応だ。なんとなく素でずれたことを言っただけのような気がしてくる。いって安心することもできないのだけれど。いうのは、悪戯好き以上に厄介で予想外のことを引き起こしそうな気がする。「おおっと、忘れてた。いつか」こいしの不機嫌な声で、自分がすべきことを思い出したようだ。里の方へと飛び去っていく。騒がしい印象はなかったけど、たったそれだけで周りが静かになったような気がする。彼女には周りを沸かせる、華々しさといったものがあった。「それは難儀なことで」そのまま沈黙する。慣れきった二人だけの空間は居心地がいい。「......さて、私たちは部屋に戻ろうか。一人で立てる?」とはいえ、いつまでもここにいる理由もない。ここ以上の安全地帯が存在するのだから、そちらに行くべきだ。