道具の魔力がだだ漏れだからばればれ。早くも痛みから立ち直った正邪が、弾幕と共に蹴りを放つ。こころは前方へと避けながら、身体の向きを反転させて、薙刀で弾を捌いていく。そこに正邪が追いすがろうとする。この場面では逃げているはずだ。「がっ?!」たった一発の弾が容易く正邪に命中する。隠すつもりも、裏をかくつもりもない、真っ正直な弾道にもかかわらず。それくらい、正邪の行動は無防備で真っ直ぐだった。正直に聞いたところで答えてくれないとわかっていても、聞かざるを得なかった。世界への憎しみを吐き捨てるようにしながら、自身を卑下する。お前の偽善に満ちた行動の全てがよぉ!」そして、こちらを睨んできながら、悪罵をぶつけてきた。そんなことは、今までいくらでもあった。私は立ち竦んでしまっていた。全てを憎悪するような赤い瞳の中に、しつこくまとわりつくような緑色の炎が見えたような気がしたから。それは、何もかもを否定してひっくり返してしまう天邪鬼らしくないものだ。ひっくり返したちゃぶ台の上に、それまで置かれたものがそのまま残っているような違和感がある。そこに、今回の元凶を見た気がした。気が付けば、正邪が目の前まで迫ってきていた。私の小槌を模した大槌を振り上げているのが目に入る。攻撃を避けることはできそうにない。正邪の動きがぴたりと止まる。背後には、雄々しい面を付けたこころがいる。彼女の手から蜘蛛の糸が伸びており、それが正邪の身体を絡め取っている。強度はそれほどないようで、正邪の前進によって一本ずつちぎれていっているのが見える。私は慌てて距離を取って、弾幕での剣山を生成する。正邪への攻撃としてではなく、もっと観察するための盾として。「あんまり保たないだろうけど、ちょっとの間任せて!」このまま正邪を見ていて何かがわかるとは限らない。情報を増やしておきたい。私が答えると同時に、ぶちぶちっ、という音を立てながら、正邪が拘束を振り解いた。それから、手のひらサイズの地蔵を取り出して、こちらを真っ直ぐに目指してくる。正邪の持つ道具は厄介なものが多い。手に持っていなければ効果は発揮できないようで、何をしようとしているかはばればれなのだ。後は、私の力でどうにかできるかどうかが問題だ。誰にも相手にされてなかったくせに、今では頼りになる仲間がいるなんてよぉ!」ねっとりと絡み付いてくるような声色で、こちらを捕らえるかのように突っ込んでくる。こころの用いた蜘蛛の糸は、簡単に外すことができそうだったけど、こっちは少し触れただけで、しつこくくっつき続けてきそうだ。正邪が真っ正面から剣山のごとき壁に突っ込んでくる。道具のおかげで平気なんだということがわかっていても、執念深い表情で身の危険も顧みず迫ってこられると、恐怖を感じる。道具など関係なく感情で痛みや衝撃をはねのけているかのように見えてしまうから。私はこちらに手を伸ばしてくる正邪から逃げる。今は剣山が正邪の攻撃を防いでくれるけど、さすがに触れられた状態では役に立たない。やることは変わねぇんだけどなっ!」ついに、正邪の手が届く。なってしまえば私にはどうしようもない。小槌で多少まともに戦えるようになっているだけで、元は先祖が優秀なだけの極平凡な小人なのだ。こころが何とかしてくれるはずだと願いながら、衝撃に備えることしかできない。置き謝罪と共に、ごぉっ、と空気の焦げる音が聞こえてきた。正邪は私へと延ばしていた手を引っ込めると同時に、下へと逃げる。あれはまともに食らうべきものではないと判断したようだ。私も炎が迫ってきているのを目の当たりにして、正邪と同じ方向へと逃げる。何か考えがあったというわけではなく、単純に釣られてしまったというだけだ。正邪がこちらへと放ってきた弾へと意識を向けるのが遅れた。弾を受け止める用意もできていなかったから、驚きに声を飲み込んでしまう。正邪の驚きと苦痛混じりの声。私に対する衝撃は一つもない。視線を前へと向けてみると、無数の面が私の前を塞いでいた。面の向こう側には、こころの背中が見える。正邪へと薙刀を突き出す格好となっているけど、刃はこちらに向いている。そこで時間が止まっているかのようだった。それは永遠に続かず、正邪が落下を始める。「正邪!」こころが落ちていく正邪を追っているのが見えたけど、私はそれを追い越すくらいの速度で、正邪の方へと向かった。落ちていく途中で逆さまになったらしい正邪を抱き留める。気を失っているようだ。私よりも大きな身体を支えるのは辛いから、ゆっくりと地面へと向かう。それでも、途中で落としてしまわないように、腕に全力を込めなければいけない。正邪を地面に叩きつけるわけにはいかないから、がんばる。「だいじょうぶ?」ふと、腕の中が軽くなった。こころが正邪を支えてくれているようだ。私が支える意味はなくなってしまっている。すると、必死になって追いかける必要さえもなかったかもしれない。私が頷いて離れると、こころは「よっ」と小さく声を上げて、正邪を横にして抱え直す。軽々とあんなことが出来てしまうことが羨ましい。小槌の力を使えば不可能ではないけど、正邪を止めるための力がなくなってしまう。私は小槌の力がなければ、そこらの妖精と同じくらいの弾幕しか出すことができないのだ。一応由緒正しい血筋らしいけど、小槌を扱えること以上の特異性は何もない。気にもしないんだけど。「んー......、ちょっと気が引けるけど、適当な場所に寝かしときましょう。霊夢の傍にいれば確実に騒ぎになるだろうし、こころのところに預かっていてもらうというのは、マミゾウの手に渡るのと同義だ。彼女はなんとなく信用できない。いって、放置しておくのも、それはそれで危ない気がするけど、今のところ大きな被害は出してないみたいだからだいじょうぶだろう。私の知る限り、本気で正邪を追いかけているのは私くらいしかいない。「わかった」こころは頷いて下降を始める。手持ち無沙汰な私はその後に付いていくことくらいしかできることがない。草の陰に隠れるように正邪を横たわらせたこころは、正邪の頭に笑顔を浮かべた面を乗せる。いつもこころが付けているのと比べると、安っぽい気がする。「私が異変を起こしたときに集めた面のうちの一つ。特別な謂われのあるものじゃないけど、私の影響を受けて、少しくらいは感情に働きかけるものになってるはず。「それなら、こころが直接感情を操った方がいいんじゃないの?」そんな回りくどいことをする必要性はあるのだろうか。「私が直接手を出しても一時しのぎにしかならないし、感情が極端に振れすぎちゃうから、無闇に精神を疲弊させるだけ。いうのは、少しずつ進めていかないと。針妙丸が正邪に安寧を与えたいなら、がんばって。正邪の感情をいい方向に振れさせることができるのはあなただけ」こころが真っ直ぐにこちらを見つめてくる。強い意志の込められた紫桜の瞳からは、私への期待を感じ取ることができる。私のどこに、そんな期待できる要素があるというのだろうか。正邪に前向きな感情を向けることができるのが私だけというのは確かだ。幻想郷に住む者は大抵正邪を敵と見なしている。こころも今は正邪に味方するような態度を取っているけど、それは間に私がいるからだろう。思えば、私に期待するというのもわからなくはない。なんにせよ、私がどうにかするしかないのだ。ひねくれ者のこいつが自発的に歩み寄るなんて考えられないし、こんなのを助けようとする物好きもいないだろう。「そういうこと」まったく、面倒くさいやつだ。妖怪と関わってきた霊夢ならもしやと思って、いの一番に聞いてみたけど、早速当たりを引くことができそうだ。問題なのは、霊夢が他人にあまり頓着していないということ。特徴的だろうとも、関わりがあまりなければ忘れてしまっていることも珍しくない。記憶が曖昧ということは、この付近で活動していないということだけど、それでは大雑把すぎる。ある程度方向は定めたい。「えー......、あっさり諦めすぎよ。諦めきれなくて、記憶の欠片だけでも引きずり出させようとしてみる。直接の答えじゃなくても、ないよりはましだ。「陰気くさい、風通しが悪そうでじめじめしてそう。後ろ向きな言葉しか出てこなかった。何か手がかりに......、なるのかなぁ。そんなイメージを抱かれるような人とは、あまり関わりたくないと思ってしまうけど。「あ、そういえば、地底がそんな感じだったわね。してるって感じではなかったけど」どうやら言葉にすることで、埋もれかかっていた記憶が頭くらいは覗かせたようだ。このまま、真相の答えを引きずり出してくれればいいんだけど、霊夢からはがんばって思い出そうとしている様子は感じられない。次の行き場所が決まっただけでも御の字かもしれない。本当にそこに答えがあるかはわからないし、問題がある。地底といえば、悪名高い妖怪が多くいる場所らしい。正邪と異変を起こすまで箱入り娘をやっていたから詳しくは知らないけど、良い話は聞かない。そんな場所を、私みたいな弱っちい妖怪一人でうろつくべきではないだろう。護衛となってくれそうなのが一人くらいはいて欲しい。予想はしていたから落胆はしない。頷かれてしまっていた方が、どうすればいいかわからなくなっていただろう。誰にお願いしようかなー、と思うけど、思い浮かぶその誰もが、神社に訪れるのを待たなくてはいけない。どこに住んでるのかなんて知らないし、そもそも幻想郷の地理にも明るくない。なると、誰かが来るまで待つしかないのだった。閑古鳥の住処になってるんじゃないだろうかと揶揄されている神社だけど、遊びに来る手合いは多い。霊夢自体は、親しい相手を作ろうとはしていないけど、人望があるのだ。正確には妖望?そんなわけで、頼むことのできる相手は多かった。聞き入れてもらえるかは別として。割合外に開かれるようになった今でも、地底の立ち位置は微妙なようで、頼りになりそうなのは、難色を示すばかりだった。いうのは大体ある程度の地位についているのだ。何人かに断られた時点で、同行者を見つけるのには時間がかかるかと思っていたけど、案外早く見つけることができた。異変に関わってきた霊夢の人脈の広さである。地底へ向かう道中で、私が示した情報にそう答えてくれたのは、今回地底に同行してくれることになった火焔猫燐だ。お燐と呼んで欲しいと言っていたので、そう呼ぶことにする。同行とは言うが、私は肩に乗せてもらっている状態だから、連れて行ってもらっているというのがより正確かもしれない。魔力と労力の節約である。お燐は地底に住んでいる妖怪だ。元々の気前のよさも関係しているんだろうけど、前提条件としてそれがあるからこそ、あっさりと引き受けてくれたのだと思う。「橋姫って妖怪で、どんな些細なことでも嫉妬しまうほどの変人だねぇ。実際に関わるとなれば面倒くさそうな印象はあるけど、害を与えられるような雰囲気はない。「あたいが知ってるのは、地底で面倒ごとを起こさないように大人しくしてる姿だけだからねぇ。「お燐もそうなの?」なんとなくだけど、地底に住んでいるというのが似合わない気がする。お燐は実際に地底に住んでいるわけだから、実は結構危険な妖怪だったりするのだろうか。「あたいは、地底が地獄だった頃からいるだけの地獄猫さ。死体をちょいと頂いたり怨霊と話が出来たりするだけで、大した力も持ってない」そういえば、地底はもともと地獄だったというのを誰からか聞いていた。地獄は鬼の住処でもあったらしいから、住み始めた時期によって、傾向の違いとかがあるのかもしれない。――」そうして、気が付けば正邪に干渉している犯人に関する話題からは遠ざかっていくのだった。妖怪の山の麓にある洞窟へと入り、深い深い縦穴を潜った先の橋に、金髪の少女が立っていた。お燐いわく、彼女が件の橋姫―水橋パルスィ―らしい。こちらに向けられた緑の瞳からは、面倒くさいといった色が見て取れる。最初は直球で問いつめていくつもりだった。お燐に止められて、何も知らない風を装う搦め手でいくことになった。言われて思い出したけど、彼女が犯人だと決まっているわけではないのだ。いうのは正邪の十八番だったけど、私は苦手どころか、そういった手の格好の的だった。最近は多少世間を知るようになってきたけど、だからといって実践できるわけでもない。お燐にあらかじめ大まかな流れを考えてもらって、後は細かく手助けしてもらうということにした。赤い髪と白い髪が混じった黒髪で、ちっちゃい角がある、何言ってもひねくれたことしか返さない奴なんだけど」お燐から貰った助言の通り、言いたいことを言ってしまう。することで、必ず答えが返ってくるということではないらしいけど、まともに問答する事による疲弊は防ぐことができるとのことだった。この辺りは、地上とそれほど変わらない部分かもしれない。現在絶賛勉強中のところなんだけど、探し人が見つかるまで身に入りそうにないの。開き直るのは、正邪とのやりとりを続ける内に慣れてしまっている。あいつの言うことは、いちいち真に受けていたら、精神的に保たないのだ。あんたの連れなんでしょう?」パルスィは苛々とした様子で、お燐を睨む。これが、正邪と関わっていることを隠そうとしていることの現れならいいんだけど、ただ単に面倒くさがっているだけのような気がする。「あたいは、このお嬢さんの手助けするつもりでいるから、それは聞き入れないねぇ。追い払う方が面倒くさそうだから答えてあげるわよ。そこの小人の言う天邪鬼なら見たわ。淀みなく答えるその姿の中に嘘は見つけられない。声の中にも煩わしさぐらいしかない。ありがとう、参考になったよ」お燐は何かわかったのだろうか。聞いてみたいけど、さすがにここで聞くことではない。「お礼なんて良いから、さっさとどっか行きなさい。その小人、ありとあらゆることが妬ましくて鬱陶しくて仕方ないのよ」そうしてこちらに向けられた瞳には緑色の炎が灯っていた。いつかの夜、正邪の瞳に映っていたのと同一の、燃え上がるほどの激しさはないものの、じわじわと全てを焦がしていくようなそんな炎。確たる証拠はなくとも、今回の元凶は彼女だと確信した。