彼は1つ目のループなのか、2つ目のループなのか分からなかったが、このペースなら追いつかれてしまったのかなと思いつつ11をほぼ同時に取り、12へ。ヤブの中をまっすぐ進むレッグ。ここは1人ならミスりそうなレッグだったがボブが先行してくれたおかげで自信を持って進めたのはラッキーだった。13でボブが北向きに脱出したので彼にはタイムで勝っている、このままいけばご褒美があるかもと気を引き締める。13→1813→14→15はナビゲーション的な難しさはなく無難にこなす。15→16はまさに際どいレッグ。16の手前の道に出ればナビゲーションはほぼ終わりだが、その手前で方向を見失わないように慎重に進む。湿地のある沢からまっすぐ進んでいるつもりだったがこれまでにないどぎついヤブとなり前に進むのも困難になる。してマップアウトしていないかという不安にかられ、南に進路を修正し白いエリアを目指すもなかなかヤブを抜け出せず。植生がよくなったが位置を絞れず。夏のレースではこういう状況から傷口を広げてしまった。位置を確定しようしようとブレーキをかける。道っぽいものを見つけ、方向をしっかり確認し16手前の道であることは確実と判断。北がやぶくて南が白い植生界も見つける。これが16へつながるものか一本北かの判断できず。正解なら穴があったり沢に入ったり、不正解なら尾根を下る道に乗る、と状況に応じた判断に任せ植生界を辿る。残念ながら不正解の方であったが、道に乗ってヤブを避け北西からアタック。危うい場面だったがダメージを少な目に抑えられた。結果ばかりを気にしていると気が焦ってしまうところだが、目の前の課題に集中できている状態だったのがよかったのだろう。16→17→18はペースを上げられるレッグ。コースもあと少しなので頑張って走る。18→19ロングレッグ。右手に道を回るか(青、水色)、給水所を通るまっすぐ進む尾根辿りか、9の南の沢を詰めて12の南の沢を走ってアタックするルート(赤)かが見える。左周りはタフすぎるので却下。右周りは外周道路を使っていければありだったかもしれないが、立入禁止がかかっていて森の中を走る区間が多い。これまでの状況を勘案するとまっすぐでよいだろうと判断。給水所を過ぎてからの尾根辿りは倒木が多く大変だったが慎重にチェックポイントを確認しながらアタックへ。アタックする場面で再び後ろから迫って来る気配。ラストスタート、ノルウェーのNoerbechくん。時間差は見ていなかったが10分くらいは差があっただろうか。ここまで追いつかれなかったかという気持ちと追いつかれてしまったかという気持ちが交錯したが、それより意外だったのか彼に付いている他の選手がいなかったこと。ここからはもっとも苦手な道走りレッグ。ここで彼のペースを利用できることはラッキーだ、と食らいつく決意。19→◎20はまだナビゲーションが必要。Noerbechくんの19からの脱出は早く、地図をよく読めないままだがとにかく道に出ればよいと食らいつく。彼は堰を渡って道に出ようとしてつられたが、逆走してくるので渡れないのねと分かり先行する。焦っていて無駄にヤブに突っ込む。場所を選べばもっと早く道に出られたのにもったいなかった。20のアタックまでは先行。アタック中に先行される。脅威的だったのは20の脱出。道に出るだけの短い区間だが一気にペースを上げられ、背中が見えなくなる。この一瞬のスピードなんだよな。道に出たときには100mちかい差がついている。その後は身体に鞭打ち必死で追いかける。最後はじりじり離されながらもなんとか背中が見える位置を保ちフィニッシュ。フィニッシュしてから選手権暫定トップとアナウンスされ、思わず手に力が入る。中間速報を見ていた落合公也さんから「行けそう」と言われ、ご褒美あったと思う。あとは運を天に任せるのみ。決まってからはいい歳しながら気持ちはふわふわ、いろんな方から祝福をいただいたが、あまり気の利いたことも言えず。表彰式では金メダルはもらえないんだなとちょっと残念になったりもした。ベテラン選手と呼ばれるようになった。冒頭で触れた僕がまじめに全日本を目指した最初の大会は第29回大会(2003年3月)で、その時に勝ったのが村越さん。当時の僕はいつまでもベテランに負けてちゃいかんとトレーニングに一層励むようになったことを思い出す。ちなみにそれが彼にとって(今のところ)最後の優勝となっているが、当時の彼は今の僕より少し年上。僕もいよいよワールドマスターズへ向けた最終準備の道のりに入っていく時期である。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。*サイト上に表示された文字を入力してください。