思考の中で不満を投げているうちに、縦穴の終わりに着いていた。正邪が足を付いたところで、話しかけてくる者がある。「さとりのとこのペットが騒ぎを起こしてから、観光気分でやってくるやつが増えに増えて嫌になってたのよね。貴女みたいなのは歓迎よ。良質な嫉妬の炎の熱が心地良いわ」それは、緑の瞳で正邪を見定めようとしながら、妖しげな笑みを浮かべる少女だった。どことなく友好の色が見て取れる。正邪は胡乱げに見つめ返す。今現在、出会うもの全てが敵である彼女は、どんな相手であれ疑うところから入る。「なんだっていいじゃない。緑眼の少女は、正邪へと近寄る。異変の後から、すっかり逃げ癖の付いてしまっている正邪は、無意識に後ろへと逃げる。壁に行く手を遮られてしまう。「貴女、いい炎を持ってるわ。白く細い華奢な指が正邪の頬に触れる。緑眼は正邪の赤い瞳へと絡み付くような視線を向ける。正邪はその感覚に内心震えながら、鼻で笑う。「ふふ、負け犬らしい安っぽい挑発ね。緑眼の少女の背後に、彼女と同じ瞳の色をした一匹の蛇が現れる。それは、じーっと正邪を見つめている。それは、どこかに入り込む隙間がないかと伺っているかのようだった。正邪はその瞳に魅入られたように、ぼんやりと見返すだけだ。口から漏れ出ていた悪態は、完璧に鳴りを潜めてしまっている。「さあさあ、燃やしなさい。洞窟に狂喜に濡れた笑い声が響き渡る。天邪鬼の赤い瞳には、小さく緑色の炎が揺らめいていた。無表情な顔と代わりに表情を表現する仮面が特徴的な少女、秦こころが私の腕にガーゼを張り付けた後、首を傾げてそう聞いてきた。彼女の手元には、様々な簡易な治療道具が納められた救急箱が置かれている。「うん、だいじょうぶよ。お礼を言いながら頷く。実のところ、あちこち痛んでいるせいで、自分自身でもどこに怪我があるのか把握しきれていないのだ。気にしすぎても仕方がないと諦めている。実家にいた頃は、傷をこしらえること自体珍しかったのだけれど、最近は小さな傷くらいなら日常茶飯事となっている。外に出るようになって、やんちゃになったということではない、と思う。何かあったの?」こころの言うとおり、いつもなら擦り傷が一、二個できるくらいで、いちいち心配されることもない程度のものだ。今回は、いつもよりも痛むものの、面倒くさいからと放置していた。したら、傷を見て心配してくれたこころが、治療を申し出てくれたのだ。こころは幻想郷では珍しく、素直な優しさを見せてくれる。「何かあった、のかな。昨日のことを思い出しながら話す。「今の正邪に、私を傷つけてるような余裕なんてないはず。今のように追われているという状況において、正邪は有利不利に関係なく隙あらば逃げようとするはずだ。実際、これまではそうだった。第三者が介入してくるのだから、それがもっとも合理的だ。正邪はなんだかんだで、自らの力量は把握している。昨夜は何かに駆り立てられているかのように、執拗に攻撃を仕掛けてきた。私が仇であるかのように。こちらから撤退することになってしまった。正邪に、何があったんだろうか。感情に任せて口を動かす方ではあったけど、行動に激情が伴うような性格ではなかったはずだ。いつだって、一歩引いた思考を残していて、逃げるための余裕を持っていた。何かに巻き込まれているのだろうか。したら、私に何かできることはないだろうか。昨日の正邪には、危うい印象がある。自分の身が傷ついてしまっていることに気づかず、ぼろぼろになっていくようなそんな危うさ。私の知らないところで消えてしまうのではないか。そんなことを思ってしまう。やって、昨日の正邪の様子を思い出していたら、こころが指で私の頭を撫で始めた。頭を撫でることに慣れていないのか、指で撫でることに慣れていないのか、どこかぎこちない。こころなりに私の不安を感じ取って、抑えてくれようとしているのだと思うと、穏やかな心地よさがある。「......」とはいえ、素直に受け入れてしまうのは子供っぽい気がしてしまう。いって、振り払うのは大人げがない。無言で大人しくしていることしかできない。すれば、話をして様子を探る余裕も出てくると思う」しばらく撫でられていると、不意に指を止めてそんなことを言ってきた。