迫り来る暑苦しいまでの漢の臭いを纏ったソレを、サイキックソーサーで迎撃すると、そこへ更なる攻撃が来る。続けて飛んできた空気の刃をどうにか躱すと、動線を遮る様に別の漢が立ちはだかる。見目のいい顔に反射的に蹴り飛ばすが、そいつもハンパじゃない。飛ばされたベクトルをそのまま三角蹴りの要領で変えると、横島の懐へ飛び込んできた。慌てて飛び退き避けるが、そこへ更に長衫姿の髪をぼさぼさに伸ばした男が拳を放つ。情けない声で嘆き叫ぶ横島を、男ばかりで構成されている集団が追い続ける。愛衣との待ち合わせは午後2時。その前に食事を済ませておこうと早めに寮を出た彼の前に、既に包囲網を張って待っていたのだ、この連中は。それからかれこれ30分。真昼になろうとしている今になっても、横島は振り切れずにいた。この男たちは、二種類の集団の混成団体なのである。一つは、横島曰くの、『彼女無き輩達』。追撃して来る連中全体の内、9割がそいつらで占められている。単純に言えば、本校男子生徒の群れだ。こいつらだけなら、彼にしても数が厄介なだけで逃げるのは難しくない。問題なのは、残る1割弱だった。先程から「魔法の秘匿、ナニソレ?」とばかりの物騒な攻撃を仕掛けて来る、年齢層もバラバラの漢たち。情けなく逃げ惑う横島を追う漢たちの顔は、しかし喜びに溢れている。超ラン、リーゼントの漢の言葉に、中村も頷き答えた。「アンタは、今日からか。」ニヤリと口の端を歪ませ、親指を立てて答える。追跡劇を繰り広げながらなのだから、なかなかに余裕のある行動だ。初日と違い数人掛かりでの攻撃をし掛けられているから、横島の逃げの速度は以前をかなり下回っているのだが。見たのは初めてだが、噂は聞いた事がある。「あぁ、あっちも今日が初だ」わくわくした気持ちを隠さず、中村は彼らの戦い様を見据えていた。横島を追う様になってまだ3日。その僅かな間に、麻帆良に来ての2年の日々が嘘だったように、自分と腕を競える漢たちが次々と現われた。誘蛾灯に誘われた虫の様に。自身を虫と例えるのは余りいい気持ちがしないが、だが横島は確かに強い光を放つ存在だった。あまりに広い学園都市、そこに通う数多の生徒たち、その中の僅かな強者を呼び集めるほどのキャラクター。良いのだがと胸の中で嘆息する。似た様な思いを抱いていたのだろう豪徳寺も、だが視線を定めたままそれでも嬉しそうに笑った。「ああ、アンタとも楽しい戦いが出来そうだ。「うむ、今はあいつだな」リーゼントの指し示す先。躱し・避け・弾き・逃げを繰り返す男の姿を見詰めて、中村は深く深く頷いた。これだけの数で掛って尚、足止めにすら成功していないのだ。この漢たちがそう認識している。少なくとも、彼らにとってはそれが真実だ。...追われる当人にとってみれば、誤解以外の何物でもなかったとしても。横島を追う遣い手は減らない。この漢たちは戦いたいのだ。出来るだけ強い相手と、己が力の限りを尽して。曰く有象無象が十重二十重に包囲網を敷き、遣い手たちが隙を突かんと入れ代わり立ち代わり攻撃を繰り返す。それを泣き言混じりの横島が避け、どうにかして逃げようとする。そんなルーティンワークを止めたのは、外から掛かった声だった。場にそぐわない甲高い声に、視線が一気に集中する。そこに居たのは、物おじしないツーテールの少女と、視線にビクついたシニョンの少女。「おうとも、巨乳こそ至極っ」なにやらちとアレな呟きが多々混じって居るが、ともかく細波の様に包囲組から瘴気が湧き立っていく。しっとマスク予備軍なのだ。1対多くらいならまだしも、人質を取る様なハンディキャップ・マッチは、彼らの望む所ではないのだから。そんな極端な理由での硬直した空気を割いて、一陣の風が吹き抜けた。遠くなって行く双子の嬌声に、我に返った集団がその後を追って走り出す。一部の漢たちを残して。学園中央駅近くのSTARBOOKS。当然の様に奢らせたドリンクを啜りながら、史伽と風香は頷き合う。遣い手連中が居なければ、横島にとって逃げ切るのは容易い事。愛衣一人より重くなったとは言え、鳴滝姉妹程度の重さなら誤差の範囲でしかない。通りに向かって、不意に風香が声を掛けた。彼女の視線の先には、裾の短い上着に白いブラウス、チェックの巻きスカートを身に着けた、長い黒髪の小柄な少女。珍しいねー」セットの様な級友の姿が見当たらないのに気付いて、史伽がそう問い掛ける。今朝の朝食の席でもそうだったのだが、誰か一人居れば残る二人も側に居るのだ、大抵は。それだけに気になったらしい。「二人は昨日の疲れでまだ沈んでるです。言い掛けて言葉が途切れる。見知らぬ同席者に今初めて気が付いて、彼女は二人に目で問い掛けた。返されたのは、簡素でけれど聞き流せない言葉。楓と一緒に上げられた、より親しい名前に首を傾げた。ルームメイトたちほど頻繁に一緒にいる訳ではないが、彼女たち以外では最も親しいといっていい。それだけに、ある程度の交友範囲は諳じているのだが、その中に目の前で伏せる男に該当する者は居ない。楓の知り合い、ともなると、どう言う関係なのかまるで判らなかった。隣から風香に揺すられて、横島が顔を上げる。何時の間にか増えていた見知らぬ顔に気付くと、姉妹へと口を開いた。答えたのはムッとした夕映だ。風香たちは、無言でテーブルの下の彼の脚を蹴っている。痛いからいい加減やめれっ」その返事には、さすがの夕映にしても言い返せる言葉が無い。バラエティ色豊かな3−Aの中、尤も大人びている体格の者たちと較べられては、確かに子供にしか見えないだろう事に納得せざる得ないからだ。言え、納得がいくのと不満を感じないのとは別の話。そも人は真実を突かれた時ほど不快に思うものだ。人見知りが激しく、常識的で礼節にも緩くない彼女が、それでも即座に姉妹の提案に乗ったのは、だから仕方のない事だろう。文句を言い掛けた横島だったが、出て来た注文に思わず言葉を失くした。「でしたら、私はこの抹茶ドリアンソーダを」メニューを見て、誰が頼むんだこんなモノと思っていた代物が、躊躇も惑いも何もなく飛び出て来たからだ。彼にしてみれば、自ら罰ゲームに飛び込んでいるようにしか見えない。絶句する彼を横目に、姉妹は苦笑いでさっと流す。彼女のドリンクに対する感性は、クラスでは知らぬ者が居ないのだ。普段から、かなり変わったドリンクばかり飲んでいるのだから、当然だが。普通の様子でウェイトレスが運んできた、えもいわれぬ香りを放つ国防色に泡立った謎のドリンク。それを見て、思わず横島の口からゲッと言う音が零れた。「ムっ...未知なるモノに対する好奇心を失くすようではお終いだと、ある学者も語ってるです。顔色も変えずストローを咥える少女に、横島の腰は退け気味になる。可愛らしい格好も、10年後が楽しみな容貌も、ナニか色々と台無しだった。「い、いや、お嬢ちゃんがいいんならいいんだが...」その言葉に、不意に気付いて夕映は彼に向き直った。「遅れたですが、私は綾瀬夕映と言います。「あぁ、確かにイマサラな気もすっけど、俺は横島忠夫。横島の自己紹介に、再び夕映の顔に疑念が浮かぶ。木乃香との関係が判らない。他の誰はともかく、のどかとハルナ、それに次いで木乃香は、彼女にとっては別格なのだ。問い質したげな夕映に先じて、あっさりと答を明かしたのは鳴滝姉妹だった。出てきた無視出来ない名前に、夕映の視線が横島へ向かう。確かにその話は、彼女の記憶にも有ったからだ。「こんな娘の事か?」そう言って、彼はぼさぼさの前髪をバサッと顔の前へと下ろした。1度見掛けただけだと言うのに、良く特徴を掴んでいると言えばそう言えなくもない。女の子の事となれば、横島の記憶力は常の数倍では利かないのだ。対象外とは言えあんな出逢い方をすれば、それはもう当然と言えよう。思い返しながらの彼に、夕映は席を立って横島へと向き直った。「でしたら、私からもお礼を言います。手をひらひらとさせて苦笑する横島に、彼女は頭を下げて腰を下ろす。気付いて財布を取り出す夕映を、再び手を振って止める。「あー気にすんなって。「おまいらが言うなっつーの」キッと睨みつけると、てへーっと視線を逸らして二人は誤魔化しに掛かる。学生向けの店のドリンクだ。高い物でもないから、横島とて言うほど気にしていない。引っかかる単語を無視しつつ、財布をしまって夕映は再びストローに口を付ける。そんな彼女を、横島は何とも言えない目で見遣った。飲んでいる物がモノだけにそれは仕方あるまい。急に上がった風香の奇声に、何事かと残る3人の視線が向かう。横島の心がビクンと揺れる。相手が高校生なら、飛び掛かっていたかも知れない。この少女は進学しても見た目は余り変わりそうに無いので、微妙な所だが。裡に動揺を抑え込んで、彼は尋ね返した。木乃香に渡った物イコール楓に渡した物だとは、二人共に気付いていないらしい。木乃香に見せられるまで忘れていたから、確かめていよう筈も無いのだが。夕映もそれを見せられて居たらしい。その言葉で、横島も何を強請られているのかに漸く気が付いた。次から次へと出て来る捨て置けない単語に、思わず夕映は問い掛けた。返された二人の言葉に、余計に謎が深まる。横島と鳴滝姉妹との話の差に、夕映の困惑は更に深さを増した。流れ的に、冒頭の追いかけっこを次回に周すのもナンだしねぇ。いや、似合うと思うけどね、その方が。横島としては、つまんなかろうなぁ、たぶん。可愛い女の子に囲まれてるってのに(^^;ちなみに、楓が山ん中でネギをシゴキだしたくらいの時刻です、今(笑)前へ戻る次へ感想等頂けると、執筆の糧になります。お手数でなければお願いします。その19』お名前をお願いします。(任意)差し支えなければ、メールアドレスをご記入下さい。(任意)ご感想・コメントをお願いします。入力内容を確認後、下のボタンを押してください。