見回すと、パチュリーが喉に手を当てていた。「ええ、喘息が鳴りを潜めているわ。飲んだのはほんの少しだったのに、すごい効果ね」(気づかなかったな。盲点ってやつか)魔理沙は思う。振り返ってみれば、パチュリーはスープに口をつける前は咳き込んでいたのが、それ以降には一度も咳をしていない。飲んだものが毒物かどうか、体に悪い影響がないかどうかだけを注視していて、まさかプラスの効果があるなんて考えもしなかった。自分だって川に落ちて風邪気味だったのが、鼻づまりさえ起こさなくなってるのに。通りの良くなった鼻を撫でて悔やむ。「あれもそうかもしれません。記憶の反芻を促されるが、ピンと来ない。咲夜に何かあっただろうか。「ああ、確かにそんなこと言ってたな。記憶に強く残ってるのは、会心のギャグが心ない冷淡さで返されたことくらいだ。魔理沙の目と美鈴の目とが合意を確認する。「短い時間停止も小走りも、それだけ切羽詰まっていたってこったか。「スープの効果で解消されたんだな。後で出産祝いを贈ってやらねぇと」もちろん口だけのことだ。実行すればその日が命日となる。咲夜は指でスープを味わっただけで、それも吐いて捨てたように見えたが、口に残ったほんのわずかが体内で薬効を発揮したのだろう。あまりの美味しさに飲み込んでしまっていて、吐いたのはポーズだけだったかもしれない。「便秘治った?」と聞けるはずもないので、実際のところはわからないが、話としてつじつまは合うのだった。「でも、その効果がはっきりしたのは、件の子供からの聞き取りだけによるものではないわよね?」パチュリーが霖之助に言う。聞くまでもないと魔理沙も思う。複数の事例による検証がなければ、断言するように語ることなどできまい。霖之助は「そうだね」と肯定した。「組織が行った皿の分析の中には、多くの被験者にそれぞれ湧いたスープを飲ませるものがあったんだ。いや、それが中心的な分析の手法だったと言っていい」となれば、聞きたいことはその先にある。ここまで長らく考えさせられた難問の解答だ。「じゃあ、これについてもはっきりしているはず。教えてもらえるかしら、『お皿から湧く物は、相手の何に反応しているのか』を」まさしくそれだ。数々の被験者を重ねるうち、皿から湧く物に法則性があると当然気づくだろうし、そうなれば追求だってするのが道理。(自分たちと同じように。)自分たちとは違い、膨大なデータによって信頼性のある結論を出しているはずだ。魔理沙たちはそれぞれの視線を集中させ、霖之助の言葉を待った。霖之助の口が開き、三人の顔が心なしか前に寄る。期待を一身に受けて、霖之助は言った。三人は盛大にずっこけた。「おいッ、すっとぼけんのもいい加減にしろよッ!!」ダン!とテーブルを打つ勢いで立ち上がって魔理沙は怒鳴った。霖之助は「あっはっは」と後頭部をかく。「酷くがっかりしたのはわかるよ。僕もそうだったからね。何度レポートを読み返しても、書かれてないものは書かれてないんだ。疲労が質量を持ってのしかかってきたようだった。ここまで来てオチがつかないとは、悪夢よりタチが悪い。酒の肴にもなりゃしねぇぞ)心中で毒づきながら、今夜はやけ酒をかっ食らおうと決めかけたそのときだった。「話を終わりにするのは尚早よ」パチュリーが意味ありげな目線を霖之助に向けている。「皿の正体はともかく、湧き出る物の結論までが資料に載ってなかったのは残念だったわ。「多くの被験者から取ったデータは資料に記されていたと、私は考えるのだけど」これまでの口振りからしてその部分はぼかされてないとパチュリーは見ているのだった。うやむやな結末にはなりえないはず......との指摘だ。