関われないなら関われないでもいい。今もまだそう思っている。お姉様が私の作り出した壁を低くしてくれたし、マミゾウもその壁を乗り越えてきてくれた。そんな中で私だけが何もしないというのは据わりが悪い。それに、今は私の好きなものが話題にあがっている。そこだけは、少しずるい理由かもしれないけど、がんばって一歩を踏み出してみた。「それくらいお安いご用じゃて」マミゾウの浮かべる笑顔が、更に壁を低くしてくれたような気がした。地下へと続く長い階段を下りきって、図書館の大きな扉の前へとやってきた。ここに来るまでの間、私はマミゾウと自分の気に入ってる本の話をしていた。私は口下手だし、正反対にマミゾウは口が達者だったから口にした言葉の量にはかなり差があったけど、ようやく実りのある会話をできたと思う。少なくとも私は次に読んでみようという本が決まった。この館に置いてあるかはわからないけど。「いらっしゃいませ、お二人さんと見知らぬお方。どちらかのご友人ですか?」お姉様が扉を開けると、こあが駆け寄って笑顔を浮かべて出迎えてくれた。マミゾウの方を見ると小さく首を傾げる。「いや、こっちに来たばかりでめぼしい場所を見て回ってるそうだから、暇つぶしついでに館の中を案内してあげてるのよ。確かに何やら含みを感じさせる言葉ではある。真意はなんとなくわかってる。その意志を汲むかどうかは別として。「ああ、そうだ名乗っておかないといけませんね。私は名も無き小悪魔であり、ここの司書をやっている者です。小悪魔とか、親しみを込めてこあとでも呼んでください。あちらにいらっしゃるのが魔女にしてこの図書館の主、パチュリー・ノーレッジ様です」こあは少し身体をひねり、図書館の奥が見えるようにする。いつものように大きなテーブルの上にたくさんの本を積み重ね、そこに埋もれるようにパチュリーはいた。感情のよく見えないどこか眠たげな表情でこっちを向いている。こあが、見知らぬ方と言ったのに反応したんだろうか。本を読み始めてしまう。あの状態でもちゃんと話を聞いてはいるけど、それほど興味はないようだ。「おー、やはりその立派な尻尾は狸のものでしたか。変化は儂の十八番じゃからの」マミゾウの声が少しばかり弾むようなものとなる。私は否定してしまったけど、化けることはマミゾウにとってアイデンティティそのものなんだろう。「それくらい朝飯前じゃ、と言いたいところじゃが......」マミゾウが私の方を見る。萎縮されるとこっちも困る。いって、黙ってるわけにもいかない。「お姉様の姿にならないなら、好きにしてもいいよ」お姉様だけが特別な位置にいるから、それ以外ならそれほど気にすることはないと思う。すまんの」ほとんどなくなりはしたけど、やっぱり私たちの間にはまだ微妙な壁が残っているようだ。これはずっと残り続けるものなんだろう。自分の言ったことは決して取り消せないのと同じで。「ふむ、フランドールさんを相手に引け腰というのも珍しいですね。不快感やら敵意やらを込めていたという自覚はあるけど、殺意は込めてなかったはずだ。暴走していたほどではなかったけど、感情を抑えきれなくはなっていたから、それに限りなく近いものは抱いていたかもしれないけど。「うむ、あの時の視線は本気で怖かったぞ」まあ、私がどう思っていようと相手にどう思われたかの方が重要だろう。思われていたということは、殺意を抱いていたのとさほど変わりないんだと思う。我ながら、お姉様のこと一つでそこまで感情を溢れさせられるのには呆れる。冷静な今だからこそ思えることだけど。「そういうことじゃな」こあとマミゾウは一緒になって頷いている。私はそういう印象を持たれてしまってるんだろうか。「まあ、こんなことばかり話しててもあれですね。ほれっ」かけ声とともにマミゾウの身体が白い煙に包まれる。その中から現れたのはこあだった。姿形が同じだけのマミゾウなんだけど。鏡に映ってるわけでもない自分の姿が見えるなんて妙な感じですねぇ」そう言いながら、こあは髪や頬に触れたりしている。して向き合っている姿を見ると双子のようだ。「自分の身体に触れるのもやっぱり不思議な感覚ですねぇ。「へぇ、こんな便利な使用法があるんですね。あ、ほんとに枝毛が」こあが懐から小さなハサミを取り出して、つまんだ髪の先を切る。いつも持ち歩いてるんだろうか。して取り出したんだからそういうことなんだろうけど。私も身なりは気をつけてるつもりだけど、そこまで徹底しようという考えはなかった。今度真似してみようか。魔法を使えば持ち歩くのも簡単だ。こあほど髪が長くないから自分で枝毛を見つけるのも切るのも難しいという問題がある。おとなしく咲夜に手伝ってもらった方が賢明そうだ。「ではでは、本来らしい使い方を。パチュリー様、どうですか」こあがマミゾウをパチュリーの方へと連れていき、背中を押して前に立たせる。パチュリーは本から顔を上げてじっとその姿を眺めている。アメジスト色の瞳が、魔女としてマミゾウを捉えている。「それは、若い奴らがする典型的な失敗じゃな。マミゾウの身体が煙に包まれる。今度は目の前に立っているパチュリーの姿になっているけど、決定的な違いがある。それは、頭に生えた一組の耳と、お尻から伸びる大きな尻尾だ。らしくそれらを揺らしているから、挑発的な印象を受ける。険悪な雰囲気はないけど、お互いに挑発的な発言をしあっている。幻想郷では割と一般的なやり取りみたいだけど、私はいまだに馴染めていない。ほとんど他人との交流がないから当然とも言える。そんな二人の会話が終わったところにこあが入り込む。言いたいことがあるようだ。「パチュリー様パチュリー様。こあはこの程度で諦めるような性格ではない。邪険に扱うほど質が悪くなっていく傾向にある気がする。「どうせパチュリー様ならそう仰られると思ってましたよ。嬉々とした様子で話しかけるこあと辟易した様子で答えるパチュリー。ちぐはぐな二人だけど、お互いにその雰囲気を楽しんでいるようで、マミゾウが入り込む隙間はない。こあに弾き出されたようなかっこうとなっている。「いつも二人はこんな感じなのかの」マミゾウが呆れの表情を浮かべてこちらへと振り返る。耳や尻尾を生やしたパチュリーの後ろで、本物のパチュリーとこあが楽しげな様子で話しているというなんともいえない構図となっている。「ここまで露骨に仲が良さそうな様子を見せるのは珍しいわよ。「まあ、そういう事でしょうね」お姉様は二人の方へと和やかな表情を向けている。親友が楽しげにしてるからかもしれないし、単純に和気藹々とした雰囲気を感じ取ってるからかもしれない。「この流れだと、フランドールの姿かの。私はフランほど心は狭くないから」お姉様の言葉には何も言い返せない。こあもパチュリーも、マミゾウの化けた姿を楽しんでいて、決して怒ったりなどしていなかった。そんな中で私だけが機嫌を悪くしていたのだから、そう言われてもしまうのも仕方がない。白い煙の中から、今度は私が現れる。こあが言ってたけど、確かに妙な感じだ。私は魔法で自分の分身を作り出したりすることがあるから、かなりというほどのものでもない。分身を作り出して、あまり思った通りに動いてくれなかったときの感覚に近いかもしれない。「どうじゃ?」お姉様はその言葉に応えるようにマミゾウの方へと近づく。それから、両手でそっと頬に触れ、顔を近づける。こあが観察していたときよりも距離が近い。......見ていてものすごく気恥ずかしい。時々だけど、あれくらい距離を詰められることがある。自分があの位置にいたときにはわからなかったけど、あそこまで距離が近いものだとは思っていなかった。端から見ていて近すぎるくらいだというのに、更に距離を縮めている。その上、片方の手で頭まで撫でていた。「れ、レミリア?」マミゾウが少し焦ったようにお姉様の名前を呼ぶ。「ふむ、かもしれないわね」そして、すぐにお姉様とマミゾウとの距離が離れた。思ったら、マミゾウが元の姿に戻り、力が抜けたようにその場に座り込む。なる気持ちはわかるような気がする。「かなり似てたと思うわよ。髪の触り心地もそのままだったし。雰囲気が違ったせいか完全に同じだとは思えなかったわね。「妖怪の血に興味はないわよ?」お姉様は首を傾げている。誤魔化してる、んだろうか。断言はできないけど、素でやってるような気がする。顔を近づけてたのも単純によく見ようとしてだけだろうし。