霖之助に顔を合わせず、魔理沙は美鈴に言う。霖之助は「おいおい」と苦く笑った。「代役の門番やメイド長には許可を得ているんだ。私らは女子会やってんだよ。「暗がりで女の子達があれこれする健全な場を乱すつもりはないさ。「だから何しにきたんだよ」ぶすっとした表情の魔理沙。そこにパチュリーが皿を指さした。「どういうこった?」と首を傾げる魔理沙に、「簡単な理屈でね、」とパチュリーが説明する。「咲夜の許可を得ていて、図書館に一人で来たということは、その用事は私たちにとって明らかなものなのよ。不審人物として見なされないほど明らかなね。魔理沙はここで霖之助に顔を向けた。魔理沙は椅子をはねのける勢いで立ち上がり、指を突きつけた。これまで散々っぱらかき回されたのは全部こいつのせいだ。このところの不幸続きも含めて、怒りの感情がヤカンの熱湯のように蒸気を上げる。対する霖之助は柳に風と受け流し、平然としている。「そう言われても僕が悪いわけじゃないからね。確かにその皿は僕の店の物だが、厨房に置いたのは僕じゃないし、店から持ち出したのも僕じゃない。「別の骨董皿を売ったはずが、そちらを持ってかれてしまったんだよ。メイド妖精の勘違いだね。理屈は合うし、実際その通りなのだろう。咲夜が紅魔館にふさわしいアンティークを買わせた際、メイド妖精がミスを犯してしまった。誰もそれに気づかないままだったが、ここにこうしてようやく道具屋の店主自ら乗りこんできたというわけだ。個人的恨みもある魔理沙は収まらない。「お前が保護者なのは変わんねーだろ。「保護者責任があるだろ。「それはあるかもしれないね。「君には負けるよ」ははっ、と笑いつつ、霖之助は皿に手を伸ばして、中のスープをこぼさないように取り上げる。確かに目的の皿であることを確認すると、少女達に軽く会釈した。「それじゃあ、僕はこれで」きびすを返して立ち去ろうとする。暗闇の領域に足を踏み入れかけた。思わず魔理沙は霖之助をいつもの呼び名で呼んでいた。「そりゃあ、それなりには。首だけ振り向いた状態で、肩をすくめる。不毛なやり取りをしている二人に、パチュリーがため息をついて言葉を差した。道具屋さんもおふざけはそのくらいにして、そろそろ話してもらえないかしら。魔理沙が意外そうな顔をするのに、パチュリーはまたも理屈を並べてやる。「湧いたものを飲んだということも含めての事情を咲夜から聞いているでしょうし、説明を求められもしたはずよ。「そして湧き出たものについて毒性などの心配はない。「問題が生じているのに放っておくなんて、うちのメイド長にはありえないもの。言葉を向けられた霖之助は、皿を持っていない方の肘を曲げて手の平を見せた。悪戯をとがめられた子供のような表情で。「完全に見透かされているね。知識の宝庫を司る魔法使いだ。「話すのを渋らせたのは魔理沙じゃないか。下痢を招く拷問を口する魔理沙を、「やめなさいよ」とパチュリーはたしなめ、「じゃあ、ご講義いただけるかしら」と霖之助を促した。霖之助は皿をテーブルに置き、三人の少女達を前に手を広げる。「まず君たちの言うとおり、皿から湧いてくる液体に毒性はない。それだけを結論としたのでは、もはや納得できないところまできているんだろうな。戸惑う美鈴に霖之助は頬をかく。「あはは、実は偉そうに解説する立場にないんだよ、僕は。この皿は外の世界から流れてきたものなんだけど、その外の世界でも変わった物体らしくてね、一緒に研究資料も流れてきたのさ。「魔理沙はいちいち突っかからないの。「うん、そう言ってもらえると話しやすいね。当てつけんじゃねーよ、と魔理沙は思うが、今度は口に出すことはなかった。レポートは、種種の立場からなる複数人の手による記述だったので、組織の規模は大きなものだと推測できる。頷きあうパチュリーと霖之助に、「うっせーよ」と魔理沙。「どうかな」霖之助は腕を組む。「レポートからはどこの国のことなのかすら読みとれなかった。意図的に隠していたのかもしれないね、その理由さえわからないけれど。魔理沙の言葉に霖之助は首を振った。「回収したと言ったろう。霖之助の口から語られるレポートの内容は、次のようなものだった。出産時に母親が亡くなって、男手一つで育てられてきた子供がいた。その父親も不慮の事故で亡くなる。それで子供は親戚に引き取られたが、悲惨なことに引き取られた先ではネグレクト──世話の放棄が為され、子供は屋根裏部屋で軟禁状態となっていた。本来ならば衰弱死するに十分な月日が経過した後、ようやく児童虐待の通報を受けた職員が子供を保護しに踏み込んだ。子供は屋根裏部屋で発見される。食事もまともに与えられなかったにも関わらず、非常に良好な健康状態で。その傍らには、奇妙な皿が置かれていた......。「子供は毎日スープを飲んでたから元気ハツラツだったんだな。湧いたのは塩水でも毒でもなかったと。「いつからその皿があったのかは不明だね。子供やその親戚から事情徴収しても何も判明しなかったようだ。結局何もわからないままなのかよ、と魔理沙は失望するが、そもそもそんなものなのかもしれない。これまで数々の昔話で取り上げてきた物品だって、仕組みや経緯がぼやかされた物がほとんどだった。「それで、魔理沙の言う通り、子供に対して湧いてきたのは美味しいスープで、研究によって栄養も十分なものであることがわかった。「特別な効果?」その言葉に、魔理沙の手は腹の辺りに当てられていた。