魔理沙は思考を巡らすが、検索に引っかかる事物はない。スープに退魔の術が掛けられていた可能性も考えてみたが、それだったら飲んだ瞬間にわかるだろう。なると、スープは別物だったという美鈴の主張のがしっくりくる。胃の内容物をぶちまけるのを取り止めにする説得力はあったにせよ、得体の知れないものを飲んだという事実は覆せてない。体調ではなく心情における気持ち悪さは依然あるのだ。これからどんな影響が出てくるかわかったもんじゃない。「こんなことされてさ。「でも、殺す気でやったわけじゃないと思うんですよね。「普通どころか、かなり美味かったけどな。「相手を見てやったのかもしれませんよ。この時間に厨房に来る人なんて本来いないんですから。私には私に、魔理沙さんには魔理沙さんに合わせたスープを用意した。「いたずらにしちゃタチが悪過ぎるだろ。飲んで死なないとかそういう問題じゃない。便所送りにされるほどの物を食わされてその相手に怒りを示さない美鈴は、魔理沙にとって超とバカがつくほどお人好しに思えた。「そんなに大ごとになったわけでもないですし。一服盛る割合を間違っただけかも。「ンなもんで済ませていいのかよ。とっ捕まえて同じ毒スープ流し込んでやるくらいはしねぇと。『目には目を、スープにはスープを』だろ。拳が台に叩きつけられた。大きな音に、美鈴の目が丸くなる。「ええ、まあ、そうかもですね。「何だよ」そぅっと差し出すように美鈴は言った。何を言い出すんだといった風情の魔理沙。「だって、魔理沙さん、いつもだったらこんなことでそこまで怒らないでしょう。いうつもりは微塵もなくて。「う......」それを言われると弱い。貴重な魔導書を相当数借りパクしてるのは事実だし、門番としての美鈴を撃破して家宅侵入するのもしょっちゅうだ。そもそも現在厨房にいるのも、無断で家探しした結果なのだった。これではよほど厚顔無恥でない限り、正義を振りかざす立場にはなれない。魔理沙がそうするには、あと二、三ミリ面の皮の厚さが足りてないのだ。気まずさを隠すために、魔理沙は美鈴の話に乗った。「確かにイライラしてたかもな。嫌なことね──まあ、あったさ。適当な嘘ではなく、実際に起こったことだ。ここのところ、ケチが付きまくってる。ことの始まりは、多分「あれ」だ。回想の端に触れるだけで気分が悪い。話を戻すことで意識を逸らすようにした。「で、そんなことよりスープだよ、スープ。魔理沙は流しの近く、今の皿が置かれているところから少しずれたところを指差した。美鈴の悩ましげにうつむかれた頭が、跳ねた。美鈴は魔理沙が先ほど示したところに、指先で楕円を描く。「ここ、私が流しにスープを捨てて、お皿を置いた場所なんですよ。「ふぅん、つまりどういうことかってーと、いや待て、言うな」こめかみに手を当て、魔理沙は思考のポーズ。手のひらを向けられて、美鈴は魔理沙の言葉を待つ。「『誰かがスープを入れた』ってのが先入観ありありだった。『誰か』は存在しない。」と、厨房の扉が開いた。「あら、あなたたち」見知った顔が現れる。それにより、魔理沙の推論披露は中断され、しかし、同時にその正しさが証明されることとなった。空になった皿が、みるみると満たされていく。湯気を立てる琥珀色の液体。美味しそうな匂いが上った。紅魔館のメイド長・十六夜咲夜は、皿を見つめる二人に不思議そうな顔をした。二人から経緯を聞いて、咲夜は事情を咀嚼するように頭を小さく縦に揺らした。「魔理沙はどうでもいいけど、美鈴は災難だったわね。毒ニンジンの汁でも飲まされたのかしら。憤然と哀然の二つの抗議に、咲夜は艶然と口元を手で覆った。「ふふっ、とりあえずどっちも元気そうで良かったわ。会話の意図がつかめず、魔理沙は小首を傾げる。察して、美鈴が説明した。「ええとですね、中国拳法には朱砂掌など毒を扱ったものもあるんです。意味わかる?と咲夜に言われ、少し考える魔理沙の顔が青くなっていった。「違う種類のスープみたいで良かったわね。それから美鈴が残りのスープを捨てていて。全身赤く腫れあがって、内臓も脳もイかれて、髪の毛がごっそり抜けるみてーな、最強の毒キノコ・カエンタケを食ったような症状が出てたかもしんねぇな。「とにかく、二人ともうかつなのよ」と、咲夜は美鈴をこづくジェスチャー。「それは確かにいろいろ先回りしてやっておくことはしょっちゅうだけどね、前菜みたいに供するにしてもスプーンくらいは添えておくわ。「す、すみません」あからさまにしょげる美鈴だった。飼い主に叱られた子犬のようだ。「まあでも、そこまでお腹がすいていたのかと考えると可愛いものがあるかもね。言うが早いか、美鈴の前に一皿のお粥が現れた。時間停止の能力を使って用意したのだろう。上る湯気も白く光るその中央には梅干し。スプーンも添えてある。魔理沙には美鈴の尻で勢いよく振られるシッポが幻視できた。調教されてるわ、こりゃ。お粥をチョイスしたのも、美鈴の胃腸の負担を考えてのことなんだろう。いう気遣いも調教に一役買っているわけだ。咲夜は、美味しそうにお粥を食べている美鈴から、件の皿に目を移す。「グリム童話で町中に溢れるくらいお粥を出した魔法のお鍋があったけど、似たようなものかしら。「お粥っつーと、弘法大師が一宿の恩義にと食いもんのない婆さんに米三粒やった話があるな。それを入れて煮ると鍋一杯のお粥ができたんだ。咲夜の眼差しが木枯らしのように寒々しく空虚だったため、思わず叫んでしまう魔理沙。「だって他に反応しようもないもの。瞬間、魔理沙の喉元にナイフの切っ先があった。息をのみ、硬直する魔理沙。ナイフを手にする咲夜の顔には、凄絶な笑みが現われている。触れてはならぬ逆鱗だったらしい。そんなにも長く続いているのだろうか、便秘。顎を上げて、魔理沙は上ずり気味に答える。刃の視線がお粥を食する中華小娘に刺さる。息をのみ、硬直する美鈴。手のスプーンからぽちゃぽちゃとお粥がこぼれた。「ふふふ、嬉しいわ、二人とも。人のプライベートな健康状態を気遣ってくれるのね。台詞内容と裏腹に、手にしたナイフが二本に増えていた。一本は依然魔理沙の喉元に、もう一本は美鈴に対して投擲の構えで狙いがつけられている。「あら、梅干しはもう食べちゃったのね。美鈴がガタガタと震え出す。今にも『お粥のブラッドソースかけ』という料理とは名ばかりのスプラッター演出小道具が製作されそうになっていた。このままではヤバい)スープが毒かどうかに関係なく、この場に二体の新鮮な死体が転がることになりかねない。魔理沙は脳細胞をフル回転して必死に打開策を練り上げる。して取るべきと判断したのは話を逸らす一手だった。あれはスープが湧く皿についてだろ。誰からどんなふうに聞いてたんだよ」さあ、どう来る?内心ドキドキする魔理沙だったが、幸運にも返答があった。「厨房を担当してたメイド妖精たちからよ。『洗っても洗っても水が出てくるお皿がある』ってね。それを確かめにここに来たの。無視&殺意をそのままにされる危惧は去った。ナイフの切っ先も下げられる。この好機を逃さぬよう、魔理沙は会話をつなげていく。館内をうろちょろしている白黒のネズミよ。いう脳内の言葉が、魔理沙に冷や汗をもたらす。幸いにもその件に関しては大して問題視されてないようだった。不法侵入はいつものことだからか、そう述べる咲夜の口調に尖ったものはない。こんな言葉までが出る。美鈴がクスッと吹いた。自分と同じ台詞を咲夜が言ったからだ。反対に魔理沙はムスッとする。「もういいよ、もういい。「はいはい、スープね」ぶっきらぼうに言う魔理沙に、咲夜は肩をすくめた。これ以上は触れない方が良いと判断したのだ。怒りの持ち手は咲夜から魔理沙へチェンジしたが、話題は当初のものに戻る形となる。「さすがにないと思うわよ。今、お皿に入っているのは明らかにスープってわかるもの。水と間違えはしない──なら、逆もないでしょ。「私が口にしたのもそうでした。魔理沙と美鈴の言葉に咲夜は頷く。「妖精メイドたちが目にしたのは、私たちが目にしたものとは違う液体だったのよ。「無色透明って以外にも、匂いがなくて、湯気も立ってなかったんだろうな。飛び石のような言葉の末、魔理沙は合点がいった顔を縦に振っている。咲夜としてはわけがわからない。説明下手というより、理解させる意識に欠けているのだった。そこにお粥を食べながら聞いていた美鈴が、手を止めて補足した。「そう、そういうことだぜ。咲夜に先を促されたのは、当然魔理沙ではない。頷いた美鈴は法則性について述べた。「人に反応するのだと思います。人一人につき一杯湧く。魔理沙は口元に指をやり、思考を巡らす。話が進めば進むほど、新たな疑問・仮説・憶測が生じてきて切りがない。持ち前の探求心はちっとも減じなかったが。始めこそ『シェフの気まぐれサラダ』ならぬ『お皿の気まぐれスープ』っつー適当なものが湧き出してて、美鈴がロシアンルーレットのハズレ引いたのかと思ったけどさ、だとすると、妖精メイドに連続して水が出るのはありえんほどの低確率だろ。「じゃあ、妖精メイドに水が出て、私らは違うものが出て、だ。謎かけの答えを咲夜はすぐに見つけたようだった。