体を傾けて進路を変更、今まで来ていた道へと戻り建物を探す。それほど目的地から離れてもなく、自然の中に一つ佇む建造物なだけにすぐに見つかる。和式のそれなりに大きな一軒家、幻想郷で唯一外の世界の道具を扱う店、香霖堂を肉眼で捉えた、のだが、高度を下げた辺りから普段なら見掛けないものが店の中から二人の人影が出てきたのだ。霊夢でも紫でも咲夜でもない。服装からしてどうやら里の男達らしい。このようなところにまで買い物に来る里の人がいるのは初めて見た。男達はこっちには気付いて無いらしい。談笑をしながら里へ続く道を歩いて姿を見送り、店の前に降り立った。店の前には大きい狸の置物や壷、曰く外の世界の物だという道具、何を示しているのか分からない標識等が無造作に置かれている。いつ見ても店をやっているとは思えない外観だ。先程の男達が出てきたと言う事は今も営業中だという事だ。いたのは単なる偶然だったのか、それとも彼奴が真っ当な商業戦略にでも乗り出したのか。前者なら面白くも無いなんとも無い出来事、後者ならそれこそ異変クラスだ。したら扉を開けた瞬間、彼奴が営業スマイル全開で迎えてくれるかもしれない。新しいからかいのネタが出来るというものだ。考えてたら気分が高鳴ってきた。想像するだけで噴出してしまいそうだ。真相を突き止めるべく実行に移すべき。にやけてしまいそうな顔に力を入れて我慢しつつ、店のドアノブに手を掛け、いつものように扉を開く。本当に営業スマイルで迎えられた。見た事が無い彼奴、三角巾と割烹着を着た女の子に、だ。何も言わず、静かに扉を閉めてから一歩下がり上を見上げる。扉の上の壁に掛けられた木製の看板には憎たらしいぐらいの達筆で香霖堂と書かれている。間違いなくここは香霖堂だ。私の記憶が正しければここには彼奴しか住んでいない筈。いや、きっと気のせいだろう。疲れてて幻覚を見たんだ。本当は今も彼奴はのんびりと本を読んでいるに違いないさ。精神に一喝入れる為に両手で頬を二度叩く。力を入れ過ぎて痺れるが、大分目が覚めた気がする。これなら大丈夫、幻覚を見る事も幻聴を聞く事も無い。準備は万全、気を取り直してドアノブを掴み、勢い良く扉を開く。「いらっしゃいませー、ようこそ香」すぐに扉を勢い良く閉めた。店の中で女の子が笑顔で立っている。女おんなオンナ、女の子が「いらっしゃいませ」と笑顔で接客してきた。彼奴が店員を雇ってというのだろうか。いや待つんだ霧雨魔理沙、9ool、じゃなかったCoolになれ。これは何かの異変に違い無い。この前の宝船騒動で木片をUFOに見せてた彼奴がいた。そいつの仕業に違いない。懲りずに悪戯してたんだ。それに気付かないなんて私とした事が不覚だった。よしならば今から異変解決だ。彼奴を懲らしめるべく船に殴り込みだ。背後から声を掛けられて思わず飛び退きながら振り返れば例の女の子が眉を吊り上げて立っていた。見たら背中から羽が見える。こいつは妖怪じゃないか。妖怪は人を襲う、だから退治しないといけない今すぐに。八卦炉は使えないけどやってやる、やってやるぞ。「さっきから騒がしいね。答える暇は無い、有無を言わさず倒すつもりだったが、女の子の後ろに現れた人物を見て既でのところで手が止まる。白髪で和服なのか大陸の服なのか分かりづらい青い服を着た彼奴、香霖こと森近霖之助だ。香霖の顔を見たら急に頭の熱が下がっていくのが感じ取れる。肩から力が抜け、同時に構えた腕も垂れてしまう。私は今まで何をしようとしていたのだろう。別に雇った訳じゃないよ。咄嗟の返事にしてはもっともらしい言葉だったと思う。今の状況を整理するのが最良だろう。香霖堂に妖怪の女の子がいる、それは紛れも無い事実だ。香霖は健在で、女の子が香霖堂にいる事を知っている。住み着いたと言う辺り、結構前からの出来事だったと推測される。人の家に勝手に住み着くのは妖精ぐらい。妖怪が好んで人の家に住み着くなんて事はまず無い。そもそも香霖堂は暗いしガラクタが散乱してるからとても住み心地が良い環境だとは思えない。「そういえばそんな事があったな。思わず嗚呼と声が出てしまう。確かにあの時に伸したのは彼奴だ。霊夢が服を破かれたらしいが、私からすればどうともないその他妖怪だったからすっかり忘れていた。なると、何故こいつがここにいるのかが大体の予測がついてきた。「あんなに沢山本があるならもっと早くここに来れば良かったわ。彼奴が嬉しそうに羽を羽ばたかせながら話しに加わってきた。一応、私が圧勝した相手なのだが、言葉の通り本人は警戒心は一切持ってないように見える。それはそれで好都合だったかもしれない。無駄なスペルカード戦をしなくて済むだのだから。戦闘になったとしても負ける気は毛頭無いのだけど。香霖も良く追っ払わないな。「僕は平和主義だからね、強硬手段は使わないのさ。「いらないと言ったのに言う事を聞かずに里まで宣伝されてしまったのさ。「でもそいつらも買っていかないから殆ど変わらないわね。屈託無い顔をしながら両手で一冊の本を突き出してきた。それが例の持ってきてくれた本というやつなのだろう。興味本位で始めた商売の真似事が里の男達に受けてわざわざここまで足を運ぶ。そいつらは店の品じゃなくてこいつを見るのが目的。道理で、さっきの男達は何も持っていなかった訳だ。こいつは探し回らなくても本を手に入れる事が出来る。向こうから勝手に手元に来るのだから。何もせずに欲しい物が手に入る環境。それは香霖の家に住み着きたくもなるのも頷ける。はて、今、物凄く気に掛かる事を考えた気がする。いや、考えた気がする、ではない、考えたんだ。今は霖之助の家に泊まってるよ。私は霖之助の家に泊まってる。目の前がぐにゃりと歪み、捻れ、何か得体の知れない世界に迷い込んだような感覚を受ける。それは次に瞬きした時には正常な視界に戻っていて、一瞬の錯覚に過ぎなかった。それでも体中が奇妙な感覚に襲われて止まない。小さな耳鳴りがするし背中には寒気も感じられるし、頭は目を回した時のような浮遊感に囚われる。何でこんな状態になってるのだろう。して言霊の類でも吹き込まれていたのだろうか。あ、ああすまん、ちょっと考え事してた。「いやそんな事は無いさ。覚えてる、覚えてるよ。聞こえてなかった訳ではない、ましてや忘れた訳でもない、ただ言葉の意味が先程まで理解できてなかった。自分で声を出してようやく言葉の意味を理解した。こいつは、香霖の家に泊まり込んでる。香霖と、二人で一つ家の下で暮らしている。耳に響く濁った叫び声、自然と動く右腕。三人しかいないとはいえ全く憚らない叫び声が自分の叫び声だと認識した時には私の右腕から放たれたチョップが目の前の妖怪の額に叩き込まれていた。叩き込まれたチョップは彼奴の額が柔らかかったのか、反動で手を押し返してくるが私はまた叫びながら彼奴の額にチョップをお見舞いする。何度も何度も何度でも、彼奴が頭を抱えてようとお構いなくチョップをかましていく。堪らず攻撃から逃げ出した彼奴が香霖の背後に隠れ、香霖が止めに入ってようやく私の腕が止まった。全速で走った訳でもないのに荒げて呼吸をしてしまう。胸も異常なまでに高鳴って心音が耳元まで聞こえてくる。顔が火照って頭の天辺がぼせたように熱い。それでも私の目は香霖の背後からこっちの様子を窺う為に顔だけ出している彼奴を離さない。私はこんなに荒げているんだろう。「君らしくない、いきなり襲い掛かるなんて。「理由も無いのに人を打つのは良くない。それが切欠で僕の家の中で喧嘩されても困るしね。非礼を詫びるんだ」うなされそうな頭の熱も香霖との会話をしている内に冷め始め、冷静に物事が考えられるようになってきた。確かに彼奴は何もしていない。香霖の家に本が沢山あって、それが見たくて勝手に住み着いてる、それだけだという単純な話だ。私が別に息を荒げて取り乱す程の事でも無い。今思えば些細で妙な事に取り乱してしまってらしくない行動を取ってしまったと思う。ここは私から詫びるのが筋というものだろう。柄にも無くカッとしちまった。事を水に流すという意味を込めて握手を求めて差し伸ばした手はたった一言の言葉と共に弾かれた。返って来たのはまるでお手本の如き見事なあかんべえでした。それも、同性でありながらちょっとときめいてしまいそうなくらい可愛らしい仕草ですよ。見た目も子供ぽいしまさに悪餓鬼といった言葉が似合いそうです。止めてほしかったら謝れ。「何で私が謝らなきゃいけないのよ。「いい加減にするんだ魔理沙。彼奴の頭を締め付けていた腕の手首を掴まれ強い力で引き剥がされると足元が浮き立ち、懸垂するような形で束縛されてしまう。見上げてみればそこには香霖の顔があり、微かに眉を顰めて私を見下ろしていた。束縛を振り切ろうと首を振り足を振り体を揺らすも、掴む手が緩む気配は無い。それどころか暴れれば暴れる程に握力が増しているのではないかと思えてくる。放せと叫びながら踵で香霖の足を蹴ってみるも、全く怯まない。宙吊りの姿勢では勢いもつかない。何発打ち込んでも無駄という事か。悔しいが、純粋な体力では私は大の男に太刀打ちできない。完全に拘束されしまっている。唯一出来る抵抗といえば、もう一度顔を上げ、あえて不機嫌さを前面に押し出しながら香霖を睨みつける事くらいだ。先程と変わらず香霖は厳しい顔付きで見下ろしている。そも、何故そこまで厳しい顔をしているのだろう。私は別に何も悪い事はしていない。勝手に住み着いた妖怪を追い出そうとしてるだけ、ただそれだけだというのに何故こうも睨まれているのか。香霖が睨み、私が睨み返す。互いに言葉を交わさない、目で訴える交戦。本来なら睨まれるくらいどうという事はない。懸垂のように宙吊りにされ続けて早くも腕が痺れ始め、上を向き続けるのは首に負担が掛かる。睨み合ってるだけでこちらの体力が削られていくのだ。それでいて香霖は一時も目を逸らさず私を睨み続ける。それはつまり、私が根を上げるまで放さないという確固たる意思の表れだと捉えて良い。結論からして、このまま抵抗を続けても私が不利になるばかりだという事だ。「あーもう分かった、分かったよ。観念し頭を垂らして降参の意を見せると呆気なく足が地面に着き、続けざまに拘束されていた手が開放される。軽く手首を捻ってみるが、若干の痺れがある程度で、特に酷い痛みがある訳でもない。したら香霖も少しは女の扱いが分かってきたのかもしれない。横を見れば、ずっと様子を見ていたのであろう例の彼奴と目が合う。そっぽを向き鼻であしらわれた。予測するまでの事ではなかったが、やはりまた嫌われたらしい。しようと言われてもこちらが願い下げなのだから別に良いのだが。蹴り飛ばしてやりたいところだが、香霖がそれを良しとしないだろうし、こっちもそっぽを向いて敵対の意で返しておく事にした。「おおそうだ、危うく目的を忘れるところだった。取り出した八卦炉を受け取った香霖は目を細めながらそれを傾けたりして眺めている。歪みや凹みが無いかを確認しているという事なのだろうか。何にせよ、私は専門外なのでその意図を理解する事はできない。修理出来ない状態だったら困る。あれは私の日常生活を支える大事な逸品。できれば軽い故障であって欲しい。「今から始めると仮定して、簡単な修理だったら夜には終わるよ。「いや、今日はそんな気分じゃないから帰るぜ。屋根の修理も必要だしな。それまでに直しておこう。ところで、今日は妙にご機嫌斜めだね。普通に接していたつもりだったが、香霖からしたら普段とはどこか違うものを感じたらしい。それとも、周りから見て明からに不機嫌な顔をしてしまっていたのだろうか。確かに、どうにも今は虫の居所が悪い。妙に怒りの沸点が低くて、普段なら軽く受け流せる些細な事に向きになって手を出してしまっている。自分でも良く分からない。分かる事といえば、ここにいるとまた暴れ出したくなってしまうのではないか、という事だろう。