朱鷺みたいな羽を持った女の子だから朱鷺子だ。思わず乾いた笑い声が喉から通り過ぎる。考える時間も無くその場の勢いで出た台詞だったが、我ながら酷い言い訳だし、朱鷺の女の子だから朱鷺子とはネーミングセンスも単純すぎる。それは彼奴も同じなのだろう。興味津々だった顔は期待外れで残念だ、とでも言い出しそうな渋い顔をしてしまっている。「礼を言われるなんて......いや、何でもない。渋い顔が一転、これでもかと言わんばかりの満面の笑みで礼を言われてしまい、つい帽子を深く被り直し視線を逸らす。正直な話をすれば、これ程まで喜ばれるのは予想外だ。その場の勢いに任せて適当な言葉を並べただけの台詞で人の名前が決まるだなんて私自身が納得いかない。「礼を言われるなんてお門違いだ」。言いたかったが、彼奴の嬉しそうな顔を見て咄嗟に声が詰まりはぐらかしてしまった。彼奴がそれで良いと言うならそれで良いのだろうが。それにしてもどれだけ単純な奴なのだろうか。先程まで本気で香霖堂から追い出そうとしていた相手に名前を貰ったという理由だけであれだけの笑顔を向けるとは。「んー久しぶりにスペルカード戦したから疲れちゃった。背伸びをしていた彼奴が突然私の手を握り、外見からは思い付かない力で引っ張って歩み始める。疲れたと言った割りに生き生きとした様子で歩く辺り本当に疲れているのか疑わしいが、人間では無いのだから人間の尺度で計る事が間違っているのかもしれない。歩む道の先には所狭しと木々が生えた魔法の森の入り口。入り口の前に佇む香霖堂の姿が遠目に見える。彼奴が帰ると言っていたのだから、香霖堂に帰るという意味なのだろう。私は彼奴と一緒に手を繋ぎながら帰ろうとしているのだろう。最初は追い出して私一人で戻る予定だったというのに。彼奴の足が止まり、こちらに振り返り、何かを期待するように見詰めてきた。自分の名前を呼ばれたかっただけか。それに満足したようでにこやかな顔を浮かべながら再び前を向いて歩き始める。してこうなったのだろう。今の自分の心境は上手く言い表せられない。目的通りに彼奴を追い出せなかった事を悔やむべきなのか。そもそも何故、私は彼奴を許すような言動をしてしまったのか。追い出せなかった以上、これから先どうするのか。どれを取っても答えは見つからない。答えに辿り着く前に彼奴の笑顔が脳裏に浮び、それが全てを溶かして蔑ろにされてしまう。彼奴が関わると本当に調子が狂う。打開策も見出せず、深い溜息を吐いて項垂れる他に行動が出来なかった。不思議と嫌だとは思わなかった。日が傾き、窓から射し込む光で出来る影は大分長くなってきていた。元から採光出来るカ所が少ない室内は昼間でも薄暗いが日が沈めばより一層暗くなる。思えば以前、香霖が室内を明るくする道具を夜に使っていた。火は使っていなかったから魔法道具か外の道具の類かもしれない。それを使えばこの部屋を照らす事が出来るだろうが、生憎にもその道具の在り処までは知り得ていない。結局はこの薄暗い倉庫のような状況で家の主の帰りを待つ他に無い。部屋の中には一人きり。いつもの特等席に座って何をするでもなく足を揺らしながら耳を澄ませる。自分の足を揺らす度に擦れる服の音。相も変わらず規則正しく時を刻む時計の音。部屋の外から聞こえる足音と荷車が揺れる音。二つの音が一旦止まり、暫くして足音だけが玄関まで近付くと呼び鈴の鮮やかな音色と共に扉が開かれ、家の主である香霖が顔を出した。