パルスィ空が灰色の雲に覆われて青空なんて見えやしない。昼時だというのにいまいち宜しくない天気だ。季節的には立春を過ぎたとはいえ外はまだまだ寒い。あの曇り空では尚更だろう。あの雲を突き抜ければ青空が広がっているのだろうけど、上空に上がった分だけ気温が下がるから結果的に変わらない。上空にあると言えば、冥界や天界は寒さを感じなかったのを思い出す。あれは一体どうなってるのだろう。訳の分からない結界で隔てられている冥界ならなんとなく分かる。頭が春そうな亡霊も住み着いてるし。天界には結界とかそういったもので隔てられている訳でもないのに何故あれだけ暖かいのだろう。嗚呼、天人は酒を飲んで歌ってばかりという輩が多いからその春度で覆われているのかもしれない。決めた、もっともらしいから天界は春度で満たされたお目出度い場所だと私が今決めた。微妙に考えている事の路線がずれて意味不明な事を考えてしまったが、不意に出た自らのくしゃみで本題を思い出す。部屋の中でどてらやら靴下やら着込んでもなお寒い。可憐で寒がりな私には少々堪える。寒いからつい布団の中でぐっすり眠ってしまい昼近くまで過ぎてしまうのも仕方の無い事だろう。冬季に一番注意すべきものは何か。様々な例が挙げられるだろうが、やはり一番は温かい布団だ。この寒い中でも私は動かなければならない。動かねば結果は出ないのだから。寒さに軋みそうな体に鞭打ち、台所まで移動し名残惜しいがどてらを脱ぎ、近くにあった椅子の背もたれに被せる。あれは防寒着としては中々なのだが、着膨れしていかんせん作業、特に火を使ったものとは相性が悪い。冷気から身を守ってくれていたものを脱いだ為に冷たい空気が体を覆ってきて堪ったものではないが、すぐに暖かくなるだろう。今からその火を使った作業をするのだから。自慢の八卦炉を土台の下に置き、その土台の上に鍋を置いて準備は完了。呪文を唱え八卦炉を起動させる。火炉の中心から小さな火が灯り、台の上にある鍋を暖め始め、その火の温もりが僅かに冷え始めた体を染み渡るように暖めてくれる。薪等を使わなくてもすぐに欲しい火力が手に入るし、その火力も自由自在。その気になれば妖怪だって消し炭だろうし、そうでなくても暖を取る為、実験の為、料理の為、幅広く活用できる。ミニ八卦炉、これが無い生活なんて今の私には考えられない。作ってくれた彼奴には感謝しなくてはならない。いけない、温まってたせいか考えが別の方向に流れ始めてた。焦がさないように鍋をかき回さないといけない。急いで大型のしゃもじを鍋の口に突き入れ、両手を使って中身をゆっくりとかき混ぜていく。中身はこの間大量に採ってきた茸。この前に魔法になりそうなブレンドが出来たからまたそれを再現しよういう訳だ。ブレンドするのだが、茸を煮詰めてスープにする為にこの段階で茸を溶かす特別な液体とそれなりの火力が必要になる。最初は弱火で少しずつ火を通し、茸が柔らかくなってきたら火力を上げて一気に溶かし、ある程度液化させる。その後はまた弱火で数日間時間を掛けて煮込んでようやくスープの完成となる。作っている自分でも面倒臭く地味な作業だとは思う。それでもこの地味な作業が大事なのだとも思っている。成果を上げるのに近道は無い。地味だろうが何だろうが、この小さな作業の積み重ねが大きな魔法を作り出すと信じている。いつも「良い魔法ができろ」と念じながら丹精込めてかき混ぜ、練り上げるのだ。一つひとつは軽い茸達だが、寸胴な鍋の中に一杯ともなればさすがに重い。この時間が結構好きだったりもする。大型の鍋を使って何かを作る、古典的ながらも魔女の実験風景そのもので、それが私は魔法使いだと実感できるからだ。未来の大魔法使い霧雨魔理沙様の偉大な実験が今ここに、等とくだらない口上が思い浮かび、我ながらと苦笑してしまう。気を取り直して鍋の中身を見てみれば、すでに茸は大分溶け始めていた。良かった、どうやら頃合は逃していないようだ。火力を上げて一気に茸を溶かし尚且つ焦がさないようにかき混ぜ続ける作業に入るのだ。灯されている火に触らないように注意しながら八卦炉を掴み、意識を集中、火力を上げる呪文を唱えた。これで大型の火炉も顔負けの火力が起き、鍛冶職人さながらの高熱との戦いになる。筈なのだが可笑しい、燃え盛るような火は一向に出てこない。それどころか腑抜けた音を立てて八卦炉から火が消えてしまった。「おいおい、一体どうしちゃったんだ?」もう一度呪文を唱えてみるものの、八卦炉はうんともすんともしない。試しに取り出して中心を覗いてみるが、そこには赤い灯火は無く、光の届かない陰が見えるだけだった。考えてみればここ数日は実験に篭りきりで、その中で八卦炉も断続的に使い続けていた。したらその影響でどこかが歪んだりして不具合が起きたのかもしれない。肝心な時に一番大事な物が故障するとは。思いも寄らなかった事態に思わず軽く舌打ちをしてしまう。これでは実験を中止せざるを得なくなる。人は肝心なところで作業を止められると気分が悪くなるものだ。悪態をついてしまい、気付けば心中の靄を晴らすべく手が八卦炉の脇を軽く叩いていた。すると私の願いが届いたのか、再び八卦炉に火が灯った。私、マジックアイテムも工具一つ使わずに起動させるだなんて、自分の才能が怖い。ミニ八卦炉、お前は凄い彼奴だ。私の意志一つで何だって出来る。それこそ、燃え盛る火柱を起こす事だって造作も無い。手に持つ八卦炉から火柱が立ち上っている。熱風を巻き起こし、それが上昇気流となって上空へ舞い上がり、火柱を炎の竜巻へと変貌させる。見る人ならとても一つの小さな道具から起こっているとは思えないだろう。