硬質かつ派手、薔薇の花のようなその美貌は、主役におさまらないと承知しないと言わんばかりである。こんな人が現場にいたら、周囲は一歩ひいて主役の座を譲らざるを得なくなるだろう。本人がわざわざ自己主張しなくても、自然とそうなる。「神聖ガルボ帝国」は評論家の筈見恒夫が付けた異名らしいが、その真意には多少の皮肉も混じっていたはずである。それも含めて絶妙な呼び方だと思う。ジョージ・キューカー監督が手がけた名作『椿姫』で女優としての演技力も認められたが、1941年の『奥様は顔が二つ』で人気に翳りが見えはじめると、「私は一人になりたい」と言って36歳ですぱっと引退。二度と公衆の前に姿を現さなかった。それから約50年後の1990年4月15日、84歳で亡くなった。俳優のジョン・ギルバート、指揮者のレオポルド・ストコフスキー、映画監督のジャック・フェデーなどと浮き名を流しながらも、独身を貫いたガルボ。孤独を好んだその生涯は今なおミステリアスなヴェールで包まれている。ビリー・ワイルダー監督が1979年に発表したロマンティック・ミステリー『悲愁』は、引退後のガルボをモデルにした作品である。周知の通り、ワイルダーは『ニノチカ』で脚本を担当した人。ありていに言って『悲愁』は凡作だが、ワイルダーがガルボに屈折した想いを寄せていたことは伝わってくる。この映画にも出てくるように、カムバックの話は何度かあったようだ。カムバックしなくて良かったと思う。同時代のライバル、マルレーネ・ディートリッヒは80歳近くまで堂々現役だったが、ガルボには老いた自分を見せることは出来なかった。それも一つの生き方である。おかげで「神聖ガルボ帝国」の伝説は汚されずに済んだのだ。