不意に慧音の瞳に興味の色が現れた。ファミリーネームの方に反応したんだろう。お姉様の名前は有名らしいから。「そういえば、レミリアには妹がいるとか聞いたことがあるな。私に対する第一印象は大抵そんな感じになる気がする。こいしも私に関わってきたのはそんな印象があったからということを言っていたし。付き合いの長さに応じて、そんなことはなかったと言われる。相対的に見れば、まだまだ素直な部類ではあるらしいけど。「まあ、それより本題だ。こいしからこれを預かっている」そう言って取り出したのは、これまた四つ折りにされた紙だった。さとりがそれを受け取る。「いや、私は頼まれたことをしただけだ。何をしているのかは知らないが、問題は起こさないでくれよ」そう忠告する口調はずいぶんと軽いもので、たぶん一応の形としてだけ言っているんだろう。相手の気性の荒さを計るためか。これくらいで気に障るようなら、ただ歩いているだけでも危なそうだし。少なくとも私は近づきたくない。私はここで失礼させてもらう。困ったことがあれば遠慮なく声をかけてくれ」そう言って、子供たちが遊んでいるところへと向かう。慕われているようで、気づいた子たちから慧音の方へと駆け寄っている。む......、何人かがこっちに気づいた。差し迫っては私たちに注目する人たちの少ない場所に移動しないといけない。他人が気になっていては考えることに集中することもできないから。何もしてないのに追われている気分だ。崩せど崩せど底は見えず、見分けの付かない矮小な石が転がるばかり。目当てのものがそこにあるとは限らないのに。そこにあっても気づかないかもしれないのに。それでも探すのだろうか。建物と建物の隙間の人の目に付きにくいところへと入り、メモを広げてみると、やっぱりそこにあったのは意味不明な文字の羅列だった。わかるのは最初と同じで、小石が中心となっていることくらいだ。あと、最初のメモの解釈が合っていたらしいということ。二人いるのに一人で悩んでいても仕方がないからそう聞く。頭が二つあるのだから、使わなくてはもったいない。「んー......」その考えを念頭に置いて、もう一度さとりの手にあるメモに視線を向けてみる。小石でできた山というのはやっぱり人がたくさんいることを表してるんだろう。その後に続いているのは、ないかもしれない、見落とすかもしれないと否定的な文字。さとりの考えを取り入れてみれば確かにここを探して欲しいといった印象は受ける。したら、この里のどこかにいるということになるんだろうか。「なんにせよ、もっと里の中を探してみる必要がありそうですね。人から逃れていてばかりでほとんど見られていないですし」これ以上有益な情報を得られないと判断したのかそう言った。私もその考えに異論はない。当て所もなく人の目に付く場所を歩きたくないというのはあるけど、それはさとりも同様だろう。「私はさとりと違ってどうにかなるものだと思うけど」そうしようという意志がないだけだ。私の生活に他人の視線に晒されるような機会なんてそうないだろうし。「いくら頑張っても本質はどうしようもありませんよ。心を読むことのできるさとりの言葉だからか、妙に納得ができる。後ろ向きの覚悟を持って、路地裏から足を踏み出したのだった。里の外周から少しずつ内側へと向かいながらこいしを探していると、不意にさとりがそう言った。私の視力がかなりよければうまく役割分担ができていたんだろうけど、長い間狭い場所にいたせいか、それほど遠くが見えるわけでもない。そもそも、他人の視線が気になってあまり周りを見ることもできていない。役に立ってないなぁ......。足の向きを変えて、中心の方へと向かう。人の多そうな場所は後回しにしようと思っていたけど、こうなってしまえば向かっていくしかない。中心に近づくと人の数も多くなるし、それだけ注目もされるようになる。居心地の悪さがそれに比例して上がっていくけど、今は我慢する。受け流されるんだろうけど、後でこいしに文句を言っておけばいいだろう。人が増えてきたことで辛くなってきたのを誤魔化すためにか話かけてくる。私も集まってくる視線から意識を逸らすために答える。何にも囚われないこいしだけど、さとりだけはかなり特別に思っている節がある。無意識の中で誰にでも関わっていき、無感情に全てを受け流すこいしが、嫌われたくないと唯一意識的に感情的に避けていたのがさとりなのだ。「それはフランドールさんも同じですよ。確かにさとりの言うことはもっともなのかもしれない。血の繋がりの分だけ、私よりも近い位置にいるんじゃないだろうかとも思う。さとりはこいしのことを理解できないとは言っているけど、その想いの強さは本物だし、きっとそれはこいしにも届いているんじゃないだろうかと思う。恥ずかしさを誤魔化すような口調だった。真っ直ぐな感想は苦手らしい。そんな反応を見た私もなんとなくむずがゆさを覚える。恥ずかしさというのは伝播するものらしい。そのまま何ともいえない空気を漂わせたまま、くだんの石像の傍にたどり着く。それは、台座の上に置かれた一匹の龍の像だった。大きさは私よりも少し大きいくらいで、石像としては小振りな部類だろう。その作りはとても精巧だ。鱗の一枚一枚まで丁寧に彫られている。複雑にうねった身体からはまさに生きているかのような躍動を感じられる。閉じた口から覗く牙には刃物にも凌駕する鋭さがある。この龍に思い入れのある人が作ったんだろう。力強さと威圧感とがあり、この周りを別空間としてしまうような存在感がある。周囲に人がいることを忘れてしまうくらい見惚れてしまっていた。「ここまで精巧なものを見るのは初めてですね......」さとりも同様に見惚れているようだった。して少し意識がそれたのをきっかけとして、さとりも私も本来の目的を思い出す。龍の像から視線を下に向けると、すぐに小さな紙が見つかった。風に飛ばされないようにするためか、上には小石が一つ置かれている。「うん」さとりがメモを拾い上げると、私たちはそそくさと像の前を離れていくのだった。『石から作られた龍神様。天気を予見する不思議な目で小石たちを見つめている。矮小なものたちを見て何を思うのか。それとも何も思わないのか。矮小な私にそんなことわかりやしない。今までに比べると具体的な雰囲気のメモだった。隠された意図があるように感じられない。裏返してみると、俗っぽさが紙の中から浮き出してしまいそうだった。本格的にこいしの意図を見失ってきている。元から意図なんて存在しない可能性も十分にある。それがこいしという存在の在り方だ。受け流してもいいときはさほど気にならないけど、こういうときは途方に暮れてしまう。「うん、私もそう思う。風に飛ばされないようにするための対策はされていたけど、興味を持った誰かに持って行かれてしまうことに対しては全くの無防備だった。こいしの力なら持って行かれないようにすることもできるかもしれないけど、離れた場所に対しては使えないと聞いたことがある。こいしは傍で私たちのことを見ているはずだ。周りを見渡してみるけど、こいしの姿は見当たらない。不審な視線を向けてくる人がいるくらいだ。人の少ない場所でこそこそ話をしているというのは、それはそれで目立つようだ。この里に安息の場はない。向こうは行動を把握しているのに、こちらは一切感知できないというのもずるい話だ。追いかけっこをしても勝ち負けは向こうの気分次第となる。朝、お姉様が言っていたように単なる悪戯なんだろうか。それとも、何か意味があるんだろうか。「んー......」これ以上動き回るのは無意味のような気がして、この場で考え込む。漫然と動いていても結局後手に回るだけだろう。さとりも同じように思ったのか考え込んでいる。私の部屋に残されていたメモを取り出して眺めてみる。さとりも残りのメモを取り出してくれる。私たちにあるヒントはこれだけだ。探してほしいという書き置きと、はっきりとしたことの見えてこない詩的な文章。現状そこから得られるのは手詰まり感。こいしが全くの赤の他人なら、メモにヒントがあるかもしれないと思うことができるけど、ある程度人となりを知ってしまっていると、何もないのではと考えてしまってあまりメモの方に集中できない。発想の転換でこのメモの言葉には何の意味もないという方向で考えてみるのはどうだろうか。美鈴から受け取ったのは居場所を示すという意味があったけど、それは考慮に入れないということで。......何も思い浮かばない。思考が袋小路に入り込んでしまって抜け出せなくなってしまっている。動けばいいのか分からなくて、立ち尽くすことしかできない。「......」さとりも特にこれといったことは思い浮かばないようだ。むぅ、進展が見込めない。「......とりあえず、どこか落ち着ける場所に行きましょうか。人も増えてきたようですし」そう言われて、こちらに向いている視線が増えていることに気づく。目立つ姿の二人がこそこそしていたせいで、無駄に不審を買ってしまったようだ。集中してたせいで今の今まで気づかなかったけど。そんな視線のない場所を求めて、私たちはその場から逃げ出したのだった。「あなたたちはこそこそと何をしているんだ?」とにかく里から一時離脱しようと移動していると、慧音が声をかけてきた。その声音は随分と呆れたようなもので、たぶん不審も混じっている。「こいしを探しているんですよ。慧音がそんな申し出をしてくれる。こいしを探すのに人海戦術が有効だとは思えないけど、三人寄れば文殊の知恵とも言うし、何か言い考えが思い浮かぶきっかけにはなるかもしれない。私の意見はそうだということにして、判断はさとりに任せる。他人をどこまで許容できるのかわからないから。「暗号か......。して、そういうことが苦手なんだろうか。「いえ、そこまで肩肘張ってくださらなくても大丈夫ですよ。現状私たちがもっとも欲しているのはこっちの方だろう。した拍子にそちらが気になって、思考が途切れがちになってしまっているから。「それなら私の家に行こう。「ありがとうございます」そんなわけで私たちは慧音の家へと向かうことになったのだった。慧音の家は古い本のにおいで満ちていた。ここにあるのは紙だけで製本されたものが多く、館の革張りのものとは性質が少し違う。かぎ慣れた本のにおいであることにそう大差はなく、これはこれで落ち着く。「むむむ......」そんな家の家主である慧音は、こいしの書いたメモを前にして唸っていた。さとりや私よりも真剣に悩んでいるんじゃないだろうかと思う。出会ったばかりだからまだなんとも言えないけど、真面目で他人思いの性格なんだろうと思う。こいしの性質を知っているらしいのに、ここまで真剣になってくれているのだから。寺子屋で先生をやっているというのにも納得。私も考えた方がいいのかもしれないけど、集中している慧音の横からのぞき込むのも躊躇われる。暗号のことは慧音に任せてしまって、こいしのその性格からどういう意図を持って行動しているのかを考えてみることにする。遠回りかもしれないけど、他に考えられることもないのだから別にいいだろう。こいしは無意識に身を委ねて動くことが多い。本人でさえ何をしているのかわかっていないときがある。今回の行動が意識的なものなのか無意識的なものなのかは本人から聞き出さなければわからない。何らかの意図があったとしても、意図もなく動いていたとしても何らかのヒントはあると思う。無意識下の行動は自ら望むものに向かっていく傾向があるとは聞いたことがあるし、意図があったとすれば必ず何かを仕組んでいるはずだ。ここまではさっきもたどり着いた。進まなければいけない。いえば、メモに書かれている言葉はどれも探すこと、もしくは見ることを強調していたような気がする。最初に個別に書かれていたメモには何の捻りもなく探してほしいとあった。私たちに探させているのだから当然だとは思うけど、なんとなく引っかかる。して、見つけてもらうのではなく、探してもらうことそのものが目的なんだろうか。なんでそんなことを?一つ仮定が思い浮かんで、それが疑問になる。進んでいるのか足踏みしているのか、はたまた見当違いな方へと向かってしまっているのかさっぱりだ。内心で首を傾げるのに合わせて集中が途切れ、部屋の静寂が耳に入ってくる。正確には区切られた世界に入ってくる外界の微かな音。音がないわけでもないのに、とても静かだ。視界の中に違和感を見つける。