若い声ではなかったが、人生の斜陽に入る前のようだ。こいしはゆっくりと呼吸して、無意識の力を発動する。相手方に認識されない能力だ。この能力は物理的に認識を遮断するわけではないから、井戸の真上の太陽をこいしの大きな帽子が覆ってしまったら、陽光を遮ることになってしまう。こいしは帽子をそっと脱いで、それから呼吸の音もしないように息を止めた。して、こっそりと覗いてみると、その男は三十前半のようで、引き締まった体躯をしていた。体重は八十キロはあるだろうか。上半身はむきだしの裸で、褐色に染まった背筋が見えた。一言で言えば、どこにでもいるような人里の男だった。こいしは人間とあまり関係を持ちたくない。人間のことが嫌いなわけではないが、関係を構築することで自分の中に重力が生じる。それに人間というのは建前で生きているところがあるから、たとえ妖怪であっても目の前で認識された瞬間に、その人間の無意識を覗きこむことはできなくなってしまう。こいしは人間の無意識に対して純粋に好奇心を抱いているのだ。こいしはその無意識の能力を使って、ときどき人家に侵入することがある。ねらい目は独り暮らしをしているところ。いったところでは社会と遮断された空間で人間が人間のようなものに変容する瞬間が見れる。ある家ではこれ以上ないほど二重三重に蚊帳を広げて、まるで蜘蛛の巣のように寝床を確保してからでないと眠れない人がいた。朝になるとその人は何事もなかったかのように蚊帳を押入れの奥にしまって、元気に仕事に出て行って、他人とも普通に話をしていた。ある家では家中の壁という壁が真っ赤に塗りたくられていて、動物の血の臭いが充満していた。その家の住人は飼っていた豚が死ぬと、まるで残しものをリサイクルするように血を抜いて、その血を壁という壁に塗りつけていたのである。動物の血液という点にほんのり自前の宗教臭がしないでもないが、よくよく観察するとどうやら生理的に落ち着くというのが理由の大部分らしい。普通の人間なら思わず顔をしかめてしまいそうな悪臭であったが、その住人はたとえようもない安らぎを得ているようであった。アロマの香りにでも感じるのだろうか。彼女は(驚くべきことではないかもしれないが女だった)外に出れば普通の人と変わらず、番台の仕事をしていた。座っている姿はもしかすると外の世界にこそ嫌悪感を抱いており、必死に耐えている姿なのかもしれなかったが、いずれにしろこいしには知りようもないことだったし、こいしが知りたいのはただ外面上現れる奇形な行為だけである。番台での彼女はただの人間に過ぎなくて興味が湧かなかった。今でも彼女は犯罪を犯すこともなく、普通に生活しているはずである。ある男は家の中では裸になって、たえずブリッジの格好で移動していた。なぞめいた行動だった。乙女心にちょっぴりダメージ。彼も家の外では服を着て二足歩行をしていた。このように多かれ少なかれ、人は独りになるとわずかばかり社会という枠組からはずれた行動をするらしい。これはべつに必ずしも反社会的行動に限られない。人の目があればあえてすることはないという意味で、抑圧された行動というふうには言えるかもしれない。無意識から直接的に導かれる行為だ。仮にその行動の意味を問うても誰も答えられないだろう。そもそもこいしには意味を問う気持ちはなかった。人の秘密を握って脅そうとか、そういう二次的な使い方を考えたこともない。こいしにとってはあくまで無意識を窃視することが至上の命題だったのである。無関係という距離感のなかで誰にも知られることなく相手を観察する。それでこいしのおなかは膨れるわけである。それをある種のアナロジーとして、恋と言い換えてもよいかもしれない。こいしは恋することで、食事を摂っている。こいしは井戸のなかの男に興味を抱いたが、助けようという気は起きなかった。持っていたバールのようなものをそこらに投げ捨てて、思わず見入ってしまうほどの好奇心が湧き、男の生命の危機なんてとてもたいしたことのないように思えたからだ。ありていな言い方をすれば、好奇心に支配されて周りのことはまったく見えなくなっていたのである。いや、正確に言えば、薄々わかってはいたけれど、実感が湧かなかったし、やっぱりこいしにとっては無関係な事柄であったし、無関係なままでいたかったというのが本当のところだろう。男には見たところ外傷がないし、しばらくは死ぬこともなさそうだったので、こいしはひとまず地霊殿に帰ることにした。地霊殿に帰ると、こいしが姉のさとりに言われるのは決まってこの言葉だった。手を洗うことで、地上の穢れから解放されると思っているのだろうか。いった穢れからできるかぎり遠ざかっていたいと、さとりは考えているのだろうか。こいしは、ひとまず手を洗った。食卓にはこいしの分も並べられており、さとりとは対のほうに座った。横に五人は座れるくらいの長いテーブルだ。さとりとの距離感は人妖五人分ということになる。その距離感は長年の経験に基づいて形成されていったものなのだろう。こいしもさとりもある程度の傷を負って、ようやく見出された距離感だ。わずかながら空虚な感覚を覚えはするものの。