別にいいじゃない、これが一番機能的なんだから」そう言って、彼女はモニター画面に映る紅莉栖を睨みつける。「それに、研究者たる者仕事が一番。他の事に気を回す余裕があったら、それを仕事に使うべきだわ」そんな真帆の態度に、紅莉栖は再びため息をつく。「先輩、いい加減認めたらどうですか。紅莉栖のその言葉を聞き、真帆は思わず言葉が詰まる。私は別に...」そう言いつつも、真帆はあの時のことを思い出す。『この私が好きになった人は、そんなに弱い男だったわけ?』あの日、あの時......。確かにあの瞬間を境に、自分の倫太郎に対する認識は変化した。それが、自分にとって経験したことのない感情だということは理解している。それは決して口に出すことはなかった。自分が抱いている感情。それは、恐らく倫太郎が紅莉栖に対して抱いていたものと同じものだったのだろう。それを、亡き友人の分身である『Amadeus』の前で口に出すのは憚られた。無意識に、その名が口に出た。自分で発した名に思わず驚いた。無意識に、名前を口に出すほど、彼のことが気になっていたとは......。「先輩......?」そんな真帆の様子に、紅莉栖が心配そうに声をかけてきた。「ああ、ごめんなさい。「いえ......、その......。紅莉栖にそう言われ、真帆は初めて気づいた。感情が表情に出ていたらしい。「ええ、本当に何もなか―――」そう言いかけて、真帆は思い出す。思い出さなくて良いことを。あられもない格好で、岡部の手を握っていたことを。生まれたままの姿を、彼の前で晒してしまったことを。吹き出してきた羞恥心を抑えきれず、真帆は大声を張り上げる。心配して声をかけてきた紅莉栖をよそに、真帆は恥ずかしさのあまりその場にうずくまる。岡部に何かされたんですね!」ある意味、岡部に何かされているわけだが彼が悪いわけではない。いうか、紅莉栖が変なことを言ってこなければ、余計なことを思い出すことはなかったのだ。それに、私が“岡部さん”って呼んでいるのに、あなたはテスターを始めた頃から“岡部”って呼んでいたじゃない。岡部が私を呼び捨てで呼ぶからです。テスターをしている時も、あなた達かなり親密そうだったじゃない。「岡部相手にそんなことありえません。「ない、とは言えないわよ。「私としたことが......、テスターと思って、つい岡部と話しすぎました。「いいんですよ、先輩。いい加減にしなさい、紅莉栖!!」そんな風に、私と“紅莉栖”は他愛のないお喋りに花を咲かせる。思えば、彼女とこんな事を話すのは初めてだった。紅莉栖は割とこの手の話が好きだった。それは“紅莉栖”も同じであって、岡部さんがテスターになってからは、こんなふうに私をからかいながら、おしゃべりに興じていた。からかわれているとは思いながらも、私は彼女との会話を楽しんでいた。彼女が、紅莉栖ではないこと。彼女が、プログラムであること。それは、私自身が一番分かっていた。それでも、彼女は紅莉栖そのものであり、私のかけがけのない親友だった。彼女と、こんなふうに他愛のない事に花を咲かせ、いつまでもおしゃべりをしていたい。それが私の、小さな小さな、願い。世界は残酷で、そんな私の小さな願いさえ、叶うことはなかった...。紅莉栖だけじゃない...。私は“紅莉栖”さえ、永遠に失ってしまったのだ......。「紅莉栖......」うわ言のように呟く真帆の目から、一筋の涙が溢れる。自身の目から涙が溢れた瞬間、彼女は目を覚ました。「.........ん」いつの間にか、眠っていたらしい。タイムマシンの研究にのめり込むあまり、また机で寝ていたようだ。悪い癖と思いつつ、なかなか直すことができない。この研究が死んだ友人を救う手立てになるかもしれないと思うと、居ても立ってもいられなかった。そのため、彼女は寝る間も惜しみ、今の様に研究所に泊まり込むことも珍しくなかった。あった未来ガジェット研究所はすでに危険であるため、現在の研究所に移転したのだ。フェイリスが提供してくれたこの場所には、様々な専門機器も多数あり、本格的なタイムマシンの研究が可能となっている。秋葉原のテロ事件からすでに数年。現在世界は戦争への道へ突き進み、世界各国でタイムマシン開発競争が激化している。その中で、未来ガジェット研究所はタイムマシンの開発で先んじるため、日夜ここで研究を続けていた。その日々の研究の疲れのため、真帆はこうして眠りこんでいたのだが......。眠っていた自分の肩に、いつの間にか上着が掛けられていたことに。自分よりもかなり大きいこの上着は......。泊まり込んでいた自分を心配して残っていてくれたのだろう。「あら、ようやく一人前の女性と認めてくれたのね。「おいおい、一体いつの話をしているんだよ。倫太郎は思わず苦笑する。彼女の厳しい指摘に思わず苦笑いする倫太郎だったが、次に口を開いた時、その表情には少し影があった。「......ええ」その名が出ると、急に言葉が出なくなる。2人の間に重苦しい空気が流れる。そんな気まずい空気を紛らわそうと、倫太郎は真帆に声をかける。「頂くわ」コーヒーメーカーからカップに、熱いコーヒーが注がれる。それを受け取ると、倫太郎は真帆にカップを手渡す。彼女はカップに口をつける。香ばしいコーヒーの香りが、口の中に広がる。「良かった、君はコーヒーが好きだと聞いたから。「今の時代コーヒーも貴重だから、贅沢は言っていられないわ。戦時中である現在、こうした嗜好品すら今は贅沢品となった。彼女は貴重なコーヒーの香りを存分に堪能する。コーヒーを飲んで、2人は一息つく。沈黙は長くは続かなかった。「......紅莉栖はあれでけっこう恋愛、というか、ガールズトークが好きでね。「本当、いくら私が違うって言っても、私と岡部さんをくっつけたくてね。「はは、あいつらしいな」そんな他愛のない話をして、2人はしばし談笑する。真帆は遠くを見るように呟いた。倫太郎も、“彼女”を思い出したのか遠い目をする。2人は昔を懐かしむように、紅莉栖の思い出に浸る。「......私は、紅莉栖の死に目に会えなかった......。『Amadeus』の紅莉栖の時も、さよならさえ言えなかった。結局、私はどちらの“紅莉栖”とも、お別れができなかった。「私ね、未だに心の整理がついてないの。「紅莉栖が死んで、心にぽっかり穴が開いて......。私には『Amadeus』がいた。彼女が私の心に開いた穴を満たしてくれたの。彼女は紅莉栖の記憶データを使って作られたAIでしかない。彼女はあまりにも完璧に“紅莉栖”だった。私には、彼女がただの人工知能とは思えなかったの。「......でも、彼女も......。“紅莉栖”さえ、私の前から消えてしまった......。私の心に穴が開いたようで......。お別れができなかったせいかしらね。何だか、未だに自分のPCを覗いたら、またあの子が私の前に現れてくれるんじゃないかって、そんな気さえするの......。真帆は思いの丈を打ち明ける。そんな彼女の話を聞いて、倫太郎は苦しそうに声を出す。倫太郎の声を聞いて、真帆はハッとする。「岡部さんのせいじゃないわ。『Amadeus』を消したのはレスキネンなんだから。倫太郎は苦しそうに、本当に苦しそうに......、小さく呟いた......。倫太郎の言葉を聞き、真帆は息を飲んだ。「......比屋定さん......。倫太郎のその言葉を聞き、真帆は一瞬躊躇する。意を決し、小さく頷く。真帆のその言葉を聞き、少しだけ倫太郎の表情が緩む。「......ありがとう」やがて彼は口を開く。今まで誰にも、ただの一度も、話したことのない、あの日の罪を......。「ダメっ!」ナイフを通して、手に、感触があった。骨の間をかき分けて、肉を抉る感触が。