魔理沙は何度も指先を皿と口との間で往復させる。咲夜はというと、しばし思考にふけっているようだったが、やがて流しに近づくとペッと吐き出した。魔理沙から皿を取り上げ、中身を捨てる。魔理沙の抗議に、言う。「まだ得体の知れないものであることに変わりないわ。うかつに食せるものじゃない。「美鈴のときは飲んですぐ調子が悪くなったんだ。「仮説はあくまで仮説。「そりゃ、まあ、」その通りだと魔理沙も認めざるをえない。さっきのスープも魔理沙のスープも遅効性の毒かもしれないという懸念は払拭しきれないのだ。それならペロペロ舐めてるときに注意してくれても......とは思ったが。「私とあなたの場合とでスープが違うって言ってたでしょ。「白々しいのには同意するけどね。咲夜にも見覚えのない皿であることは、彼女が厨房に来たときに確認できている。「前はともかく、今はいろいろ任せているわ。「任せられるように根気よくしつけたのよ。私だって未来永劫メイド長やってるわけにはいかないもの。「けど、そのせいで変な皿が入り込んで、門番が毒殺されちゃーな」お粥を食べていた美鈴が「生きてますよ!」と声を上げる。シカトして魔理沙は続けた。「話からすると、たくさんある皿のうち幾らかは、お前以外の誰かが仕入れたわけか。「食器の購入について誰がどこから何を買ったのか、ちょっと調べてみるわ。思わず聞き返す魔理沙だったが、聞き違いではなかったようだ。「何って、調べるのよ、あなたは美鈴と。魔理沙は拒否の手を振った。そんな面倒ごとに駆り出されてたまるか。「そりゃそうだろ」こちとら忙しいのだ。紅魔館でめぼしい物を入手した後は、家なり原っぱなりで昼寝とか午睡とかまどろみinアフタヌーンを楽しみたい。手を空ける余裕はない。さっきも言ったけど、立て込んでるのよ、仕事。しょうがないわね、さっさと片づけちゃおうかしら。ナイフが咲夜の手にあった。抜き身の刃から光が反射され、魔理沙の目を射る。焦ってほとばしる魔理沙の台詞に、にっこりと咲夜は微笑んだ。汚れるのが何によってのものか、魔理沙に聞けるはずもなかった。咲夜は美鈴の方を向く。「そういうことだから、あなたも早く食べちゃいなさい。門番の仕事は替わってもらったままでいいから、以後は魔理沙と調べ物をすることに専念。美鈴は急いでカッカッカッとスプーンを器にぶつけながら、お粥を口にかき込んだ。魔理沙に向き直ってそう言うと、咲夜は姿をふっと消した。時間を止めて厨房から出ていったのだ。厄介事を押しつけられた魔理沙は、やれやれと肩を落とす。このまま紅魔館から退出するという手も考えたが、次会ったときに無数のナイフによって「ネズミ」が「ハリネズミ」にされかねない。「ふぅ、ごちそうさまでした」お粥の器から顔を上げた美鈴は、「あれ?」と疑問符を表情に浮かべた。顔は出入り口を向いている。「あ、大したことじゃないんです。魔理沙は耳を澄ますが、何も聞こえない。「人間の耳だとちょっととらえられないと思います。「何でそこまでわかるんだよ。音の質から歩幅とか体重とか推測できるんですよ、それだけです」それだけというには大したもんだと、魔理沙は素直に感心した。それも中国拳法の技能の一つなんだろうか。暗闇の中で相手を把握するのに役立ちそうだ。「けど、それの何が変だってんだ。美鈴が言うには、咲夜が時を止めてその場を離れるときは、それなりの距離を取るのだという。さっきは近い距離で時止めは解除されていた。急かされるように早足だったことも不思議さを感じさせた。「憐れむような顔すんなよ!」それからしばらくして後、魔理沙と美鈴は廊下を歩いていた。規則的に配置された窓からは、光差す庭が見える。花々が午後の陽光を浴びて咲いていた。のどかな光景だったが、魔理沙の方はあまり晴れているとは言えない顔だ。皿を片手で弄びながら魔理沙は愚痴を漏らした。「まあ、それでも湧く物に法則性があるって裏付けが取れたじゃないですか。二人は紅魔館で働いている者たちを捕まえては、皿の反応を見るということを繰り返していたのだ。皿から出てくる物は透明な液体ばかり。湧いては捨て、湧いては捨てているうち、飽きの中で試しに舐めてみたらしょっぱかったのである。その後は毎回味見したのだが、塩水の濃度も味わいも違いはなかった。いずれもただ一律にしょっぱいだけの水だった。「法則性があるのはわかったが、私ら三人の違いが何から来るのかはわからねぇままだ。「は?」ナイフを突きつける気遣いって、気違いか?という顔をする魔理沙。紅魔館に由来する品物の可能性が高いお皿ですから、まずは紅魔館の中でその手がかりを探すのがいい。反論しようとして、だが、魔理沙は言葉に詰まってしまう。ただの厄介者として見ているならば、その場から追い立てるだけだったろう。美鈴のみならず魔理沙の体調をも心配してくれたのだと認めるしかなかった。「っ」またしても言葉に詰まる魔理沙。脅しという形を取れば反発を持たれる。それをわかった上での振る舞いだったかよ。「さあ、頑張っていきましょう。咲夜さんがお皿の謎をお任せしたのは、魔理沙さんなら解明できるって思ってるからです。「本当ですよ?」(そういう意味で言ったんじゃなくてな、)魔理沙は頭の中で述べる。(お前と咲夜、互いが互いのことをよく理解している。いうこった)さすがに口には出さなかった。思うだけでも自分のキャラクターに似合わなすぎる。「ふン」と、逸らすように顔を窓の外に向けた。春の光の下、くっきりとした色で咲く花が並んでいる。見覚えのある花だった。魔理沙の記憶力が弱ければ、あるいは連想力に乏しければ違ったかも知れないが、どちらもあったがゆえに魔理沙の口元は苦い物を噛んだように歪む。思えばあれがケチのつき始めだった。一昨日は薬の調合の失敗で部屋を爆破させるわ、昨日はブン屋と正面衝突して川に墜落して風邪をひくわ、酷いことばっかりだ。嫌な物から視線を外そうとしたところ、美鈴が外を見て言った。「あ、カーネーションですね。台詞は魔理沙の地雷を踏んだ。ダイレクトにピンポイントで。「そういえば、もうすぐ父の日になりますね。バラも綺麗に咲いているんですよ。良かったら持っていきますか」さらに連続で踏んだ。地雷踏み競技がオリンピックに採用されれば金メダリスト確定だ。魔理沙の顔全体に渋みが広がっていた。「何でもねえよ、何でも」どう見ても何でもないような顔ではなかった。美鈴は目を白黒させていたが、ある考えに至ったのだろう、恐る恐る声を掛けた。「あの......もしかして、親御さんと仲が悪いんですか?」ゴスッ!壁が蹴られた音だ。魔理沙は足を引いて、吐き出すように言った。「そっ、そうだったんですか。魔理沙の父親は、自分の娘が魔法に旺盛な好奇心を発揮するのを良く思っておらず、毎日のように厳しくとがめた。魔理沙も父親似の頑固さ・反骨の気概を発揮し、両者は激しくぶつかり合う。緩衝役の母親が病没してからは、さらに火花を散らし、その火花が火薬庫に引火するほどになった。異変ほどの騒ぎにはならなかったにせよ、近所の住人が押しかけたのは一度や二度ではない。して、魔理沙は家を飛び出したのだった。魔法の森に住むようになってから、一度も実家へは帰ってない。父親と顔を合わせることも当然なかった。敵意を剥き出して悪態をつき続ける魔理沙に、美鈴はどこか遠い目をするようになっていった。