すまなかったな、提督」ちっともすまないと思ってなさそうな恐ろし気な表情を浮かべながら、長門も出て行ってしまう。「まだ尾を引いてるのかしらね。叢雲が溜息まじりで言った。武蔵は秋の飛行場騒動のとき、戦艦棲姫と名付けられた黒い深海棲艦が落とした艤装を依代にした艦娘だ。あの騒動の直後に契約を交わし、以降着実に研鑽を積んで、今や泊地の切り札と呼べるほどの力を身に着けている。長門がこの泊地に着任したのは、武蔵が既に泊地の最高戦力の一角になってからだった。当初、長門はやる気に満ちていた。日本の連合艦隊旗艦を務め、国民から愛されたヒーロー・戦艦長門として、この艦隊を勝利に導こうと約束してくれたのだ。教導係として武蔵をつけてから少しずつ様子が変わってしまった。伝え聞いた話では、武蔵は最初に演習で長門の実力を確認すると言って、完膚なきまでに叩きのめしてしまったらしい。武蔵は長門に現在の自分の実力を把握してもらいたかったようなのだが、その目的は完全に失敗したようで、以降長門は武蔵への対抗心を燃やすようになり、武蔵を超えるための修行と称して泊地の様々な艦娘に勝負を挑むようになった。「長門の対抗心も困りものデスガ、武蔵もフォローが全然足りてないデース......。私も何度か仲裁を試みましたが、どっちも全然譲る気がありまセーン。金剛も散々苦労しているのか、話しているうちにプンプンと怒り始めた。「似た者同士なんだろう、二人とも。上手く噛み合うようになれば良いんだが」とは言えどうすればいいのかは皆目見当もつかない。執務室に向かいながら金剛に事情を説明する。話を聞いて金剛は即座に候補を上げた。金剛たち姉妹は武蔵や長門、それに陸奥と比べると単純な砲撃能力では劣るが、その分航行速度が高く艦娘としての練度も上回っていた。加えて金剛と比叡は第二改造も終えており、艤装の基本性能の底上げもされている。戦艦組の中の安定した戦力という意味では、確かにこの二人だろう。さっきの演習場の件を見てから、自分の中では少し違う考えが浮かんでいた。淡々とした言葉だった。「ただ、今後のあの二人のことを考えるなら悪い考えではないと思いマス。外の世界を見せた方が良い。それはまさしく自分の考えと同じだった。それで具体的にどうなるかはさっぱり分からない。泊地にいても状況がなかなか変わりそうにないのは確かだった。新しい刺激を与えてみるのも一つの手だろうと思ったのだ。「何かあったときのために陸奥も連れていきたい。すまないが今回金剛たちには留守を頼みたい。金剛にはいつも助けられてばかりだ。いつかこの借りを返さなければと、そう心に誓う。ショートランドを離れて北に向かう。考えてみれば、ソロモン諸島を離れるのは随分と久々だ。母艦は初期の頃に使っていた小型の船ではなく、ソロモン政府から提供された新たな大型艦だ。長距離後悔するのにあの小型船では問題がある。スタッフとしてウィリアムさんたちにも乗ってもらっていた。北方を見ていると、下から声をかけられた。潜水艦の艦娘である伊168だ。うちの潜水艦組の中では最古参で、潜水艦組のとりまとめ役をしてもらっている。「今のところ特に問題なし。何事もなく平穏無事に。伊168はそのまま海面から顔をこちらに向けながら言葉を続けた。今回の援軍部隊には潜水艦組も組み込んでいた。「すごい強敵なんでしょ、その『霧』って。「そうやって卑下する言い方をするもんじゃない。具体的なことは他の艦隊と協議して決めることになるけど、私は伊168たちに偵察を頼みたいと考えている。詳細が分からない強敵を相手にするなら、まず情報を集めないと話にならないからね」これまで何度か剛臣から連絡があったが、霧の艦隊は水上戦において艦娘を圧倒する性能を有しているらしい。海を割るようなビーム砲のようなものすら撃ってくるという。「偵察機含め水上からの接近は極めて危険だ。「不安なら私も同行しよう。伊168に呆れ顔で注意された。普通指揮官は艦に乗り込んで戦うわけだし、そこまでおかしな提案ではないと思うのだが、皆からは毎度反対されてしまう。「ま、怖いからって放っておくわけにもいかないし......偵察が必要なのは分かるよ。私たちがやらないといけないことなら、きちんとやるわ。潜水艦は当然潜航能力が最大の特徴だが、搭載している魚雷を上手く生かせば大物を仕留めることも可能だ。実際伊168はかつての戦で敵の大型艦を仕留めたこともあるらしい。「期待しているよ、海のスナイパー」それは世辞ではなく本心だった。母艦の室内で本を読んでいると、ドアがノックされた。「失礼する」そう言って長門は遠慮がちに入ってきた。