彼奴が怒鳴りながら横一文字に腕を薙ぐと指先の軌道から人の頭程の大きさの赤い弾が無数に放たれ、弾幕となって降り注いでくる。弾の速度は決して速くない。遅くて避けてくださいと言っているような温いものだ。慌てずに手にしていた箒に跨り「飛べ」と心の中で命令すると箒はそれに従い、私を乗せながらも軽々と浮かび上がり、迫り来る赤い雨の中へと飛び込んだ。規則も無ければ弾幕と呼ぶにはあまりに密度が薄い、闇雲にばら撒いたのが見て取れる弾を一つずつ掻い潜る。右にずれ、左にずれ、頭に直撃しそうな弾を首だけ逸らして避けると目の前から赤い弾が無くなり、簡単に彼奴と同じ高度まで到達する事が出来た。彼奴の顔が苛立ちに満ちた顔で睨みつけてくる。今の弾幕が当たらなかった事が気に入らなかったのだろうか。それとも先程の土煙を浴びせられた時の怒りがまだ残っているのか。どちらにしろ、その顔が今の私には心地良く、つい口元が歪んでしまう。「まったく温い弾幕だぜ。掠る必要もなかったな。口を尖らせながら彼奴が両手を上げ振り下ろすとその周囲から再び赤い弾に加え、同型の青い弾も現れ同時に放たれる。赤と青の色合いは中々映える弾幕だが、やはり規則性も無く適当にばら撒いたかのような適当さは相変わらず。数を増やせば良いというものでもない。何よりパワーが足りない。こちらも腕を薙ぐ姿勢でマジックミサイルを水平斉射、緑の弾幕となって迎え撃つ。互いの弾幕が触れ合った瞬間盛大な破裂音を辺りに響かながら互いの弾が爆ぜ、相殺し、打ち消されていく。彼奴の弾幕にはパワーが足りない。花火の如くけたたましく爆ぜた一発のマジックミサイルは緑色の爆煙を上げて赤や青の弾を複数飲み込み消し去っていく。色鮮やかな爆煙の中、数発のマジックミサイルが弾幕を抜け、標的目指して迫りかかる。爆煙の中から飛び出したマジックミサイルに彼奴は慌てふためきながら身を反らして弾を回避するが、避けきれなかった一発が頭に命中し破裂し、その勢いで短い悲鳴を上げながらえびぞり状に仰け反り、額に両手で押さえ痛そうな素振りを見せている。額を摩りながらも彼奴は姿勢を建て直し、痛みからか目尻から一粒の涙を零しつつも強気に睨み返す。額から手を放した直後、勢いをつけて突進、そのまま拳で殴り掛かってきたが、軽く横にずれるだけで振り抜かれた拳は空を切り、勢い余った体ごと私の横をすり抜けていった。体勢が崩れて急停止しながらも振り返った彼奴はパンチが当たらなかった事が不服らしく、頬を膨らませている。先程の弾と比べれば速度があるのはさすがに背中の羽は伊達では無いようだ。冥界の庭師や鴉天狗の新聞記者のそれには遠く及ばない。そいつらの速度に慣れた私からすればまだ遅い。その程度では当たらない、と人差し指を振りながら舌打ちして挑発してやる。すると彼奴は益々頬を膨らませて蛙を彷彿とさせる顔になりながらも再び羽を広げて飛び掛り、彼奴なりの全速であろう速さでこちらに肉薄してくる。顔目掛けて放たれた大振りで弧を描く右拳は上体を軽く反らして避け、続けて放たれた左正突きを往なしつつ背後に回り込んで隙だらけの尻を叩いてやると軽く跳ね上がった。「思ったよりも柔らかいな」等と思いながらも彼奴が振り向いたところを透かさず額にマジックミサイルを撃ち込み、爆ぜ、その衝撃で上体を仰け反らせた。至近距離からの射撃は大分痛かったらしく、彼奴は悲鳴さえ上げずその場に額を両手で押さえて蹲ってしまっている。私からスペルカード戦を申し込んでおいて難だが、あまりにも弱過ぎる。以前にも戦った事があった為、少しは上達したのかと思っていたが、全く変わっていない実力に同情さえ覚えてしまいそうだ。「もう勝てないって分かるだろ。彼奴の体が捻れると同時に下から何かが迫り来る気配に咄嗟に後退。眼前を引っ掻こうと試みた手が通り過ぎ、併せて帽子が頭から弾き飛ばされ宙に舞った。避け切れずに鍔が引っ掛かってしまったか。飛ばされて弧を描きながら地面に落ちていくだろう帽子は追わない。それよりも目の前の相手から気を逸らしてはいけない。二度の衝撃から額を赤くし、痛みからか目尻に涙を溜めているが、彼奴の目には負けを認めた様子は無い鋭い目付きで仁王立ちしているのだ。「私はあそこを出ない。上擦った怒声を上げながら三度目の突進を再び軽く身を逸らして避けてすれ違う。通り過ぎると急停止、振り向きながら腕を薙いで赤い弾を撒いて弾幕を放ってくる。一回目に撒かれたそれよりも遥かに疎らで密度も薄い。避けるまでもなく、掠る事もなく、赤い群れは役目も果たせないまま背後に消えていった。余計に弾幕の扱いが酷くなっているのは見た目よりも疲労しているせいなのか。それとも意識できない程に感情が乱れているからなのか。そこまで必死になる彼奴の姿に怒りを覚えて仕方が無い。彼奴は香霖を殆ど知らない。香霖がただの優しい奴、そんな筈が無い。完全な人間じゃない半人半妖で、森の前に家を建てて挙句に商売を始めるという酔狂な思考を持った変人だ。それに動くかどうかも分からない外の道具を集めてゴミ屋敷みたいな外観にする。口数はそこまで多くはないし、開けば訳の分からない薀蓄を良く垂らす。商売したいのかも疑わしい。人に好かれる奴かと聞かれれば間違いなく「違う」と答えられるだろう奇人だ。その中に優しさが少し入ってる。奴が動きを見せると同時に腕が動き、懐から一枚のスペルカードを取り出し、目標に向けて突き出し開放の念を飛ばす。刹那、スペルカードが眩い光を放ちながら札の中から無数の星を空中に吐き出した。とりどりの星が止め処無く溢れ、瞬く間に星の洪水となって彼奴を飲み込み、吹き飛ばし、地面へと落下していった。役目を終えたスペルカードは星を吐き出すのを止め、輝きを失って何事もなかったかのように沈黙し、それを確認してから懐に仕舞う。相手の撃墜、それはつまりスペルカード戦の決着を意味する。後は、勝者が敗者に宣告するだけだ。緩やかな速度で地面に着地、飛ばされ落ちていた帽子を拾い上げて付いた埃を軽く払ってから被り直してから敗者の側まで歩み寄り、見下ろす。彼奴は地面に大の字で仰向けになっている。服の所々が破けてはいるが露出した肌からは出血は見当たらないし胸が動いている事から生きているのは確認できた。