窓の外は闇の黒と霧の白が支配権を争うばかりで、ほとんど何も見えない。樹々の影が確認できる程度である。ライトで照らされている筈の前方は、仕切りによって客席からは隠されていた。「ところでさ、さっきいきなり喋り出してビックリしたぁ」円香が笑顔で言う。」ビッと指さすポーズ。「ああ、そういうのですか」往葵は普段種々の小説を読んでいて、その中には推理物もよくあった。「しかし、すごい霧ですね」さっきは悪戯という説を提出したが、外の様子を見ていると、どうも不穏な感じにも思えてくる。中央の通路を挟んで左側の座席には、百々と城戸が座っている。さっき聞いたところによると友達になったらしい。人付き合いの悪い百々の事だから城戸が一方的に自称しているのかもしれないが、実際会話はあるようだ。小さなバスなので声はよく聞こえた。城戸はドレスの腹の部分を捲って百々に見せていた。往葵は慌てて視線を逸らす。プフー!」城戸は自分で言って吹き出した。「いけないわ、そんな事言っちゃ」百々は窘めたが、声が微妙に笑っている。「ああ、研究に没頭してるんだもんねぇ。あたしは通販の筋トレグッズとか大好きなのよ。百々も冗談を発したので往葵は驚いた。城戸が大声を上げたが、慶子夫人は時任と、東野氏も中之倉と会話していて、バス内は賑やかだった。ここで城戸は、こちらへ顔を向けた。「え、あ、はい」なんだその、百々の呼称は。「そぉです」円香が応える。「何ちょっかい出してるのよ」百々が横で、城戸の袖を引っ張っていた。彼女は落ち着き無く、今度は斜め向かいの楢崎へ声を掛ける。往葵もそちらを見遣ると、わざわざズリ落ちそうな姿勢で座っていた。気難しそうにも見える彼だが、やはり女性にはニヤリとして応えている。体にかかる遠心力から、さっきからバスが左ばかりへ曲がっている気がしていたが、一際大きく車体を回したかと思うとおもむろに停車した。窓の外では、何処からかやってきた光源が霧に拡散し、仄かに明るい空間を作り出している。「あれ、ほんと近いんだね」と城戸も言った。バスを降りてみると、相変わらず鬱蒼とした森の中、異質な人工物の一角がぬっと突き出している。白っぽい石材で構成された壁をいくつかのライトが照らしているが、すぐ周りに樹々が迫っていて館全体の大きさはまるで把握できない。建物の角は右側が少し奥まっており、左側に別館と似たガラス張りの玄関が突き出していた。入口は正面ではなく右側から回り込む形になっている。ここも土足のまま入るようで、靴を拭くマットだけが敷かれていた。皆で玄関へ入ると、メイド服の女性が一人出迎えに立っていた。なんというかまあ、ぽっちゃりした方である。あのドレスの持ち主が予想できなくもない。「ミナサマ、ようこそいらっしゃいました」彼女が声を出すと、えらく甲高く甘い発声だった。「梁木原さん、駿様がこちらへ見えられませんでしたか?」先頭の克山が訊ねる。「いえ、そんな事はございませんが」メイドはオーバーなほどに驚いた顔をした。「いつの間にかいなくなってしまったのよ。ま、一応この建物も見回ってみてちょうだい」慶子夫人は彼女へそう命じたが、悪戯説を信じているらしくあまり真剣ではない調子である。玄関の真正面はすぐ壁で、縦横それぞれ六十センチほどの絵が一つ、そこに飾られていた。抽象画らしく往葵には描かれた内容がよく理解できないが、光の反射で少なくとも本物の油彩である事は判る。後から入ってきた百々がその絵の真正面へ進み出たので何だろうと思っていると、彼女はそれをじっと見つめた後、カクリと首を傾げた。気になったが、円香が「さぁプレゼントだよぉ」と言いながら手を引くのでとりあえず先へ進む。奥に行くと絵の掛かっていた左側の壁が切れて、何かの空間を大きな黒いカーテンが覆っていた。右側にはいくつかドアがある。「では皆様、まずは旦那様からささやかな贈り物がございます」先頭の克山がそう声を上げて金色のカギを取り出し、ドアの一つを開けた。そこは、輝く金銀のモールで飾った華やかな部屋だった。どことなく上品に仕上がっているのはさすがである。中央ではわざと無秩序に作られた段差に真紅の布地が敷かれ、ラッピングされた箱や光沢のある紙袋などが載っていた。円香が真っ先に駆け寄った。