アリア、いつものような歯切れの良さがない。何か悩み事でもあるのだろうか。それも俺でなくガウェインに相談しようとしている辺り、かなり込み入った事情なのだろうか。これまで俺はあいつの親友の座にいて、何でも相談し合える間柄だと思っていたのに。沈黙が流れ、その後ガウェインが言った。自分の名前を出され、体がビクッと動いた。危うく扉にぶつかるところだった。「・・・アリア、その恰好で足組むのやめてくれない?目のやりどころに困るから。癖でつい・・・」もう一度言う。「それで?何なの?まぁ、大体は分かるよ。弟が随分強引なことをして悪かったね。強引だったとは自分でも自覚しているが、お前だって俺を後押ししてくれたじゃないか。舞踏会のドレスについては、ガウェインの入れ知恵だったじゃないか。アリアは兄の言葉を否定せず、苦笑しているようだ。「そ!そんな・・・」アリアが取り乱しているようだ。婚約反対だと言って欲しかったのか?「・・・聞き方を変えよう。「それは難しい質問だね。「私はガウェイン、お前のことを何よりも誰よりも大切に思っている。私の役目はお前を守り、サポートすることだ。ザニエ奪還後、お前に誓った思いは今も変わらず胸の中にある。アリア、君が言いたいことが分かった気がするよ。」ガウェインの椅子が軋む音がした。「君は、結婚したら僕のことを守れなくなると思っているんだね?忠誠を反故にしてしまうと。僕がリヴァイとくっ付けばいいなんて言ったから、自分は僕に頼りにされていないんじゃないかとも思ったんだね?」アリアの返事はない。いう表情をしているかも、扉を挟んで立っている俺には分からない。「心配しないでアリア。僕だって君のことを大切に思っているよ。僕がこの国を背負う立場になった時、重要な補佐役として傍にいて欲しい。人で一丸となって僕を助けて欲しいのだけどな。君が結婚することにしたからといって、忠誠心がなくなったなんて思わない。相手がリヴァイなら尚更だよ。逆に聞くけど、アリアはリヴァイとの結婚をどう思っているの?」ま、まさかこんな形でアリアの本心を聞く機会が訪れるとは。これって盗み聞きなわけだし、ちょっと胸が痛む。それでも好奇心には勝てない自分の精神力の低さがなんとも憎い。「ガウェインやリヴァイの立場であれば、婚姻に最も必要なのは寵愛ではなく同盟。いう意味では、ガウェインの治世を心から望む私は候補としてあり得ると思う。・・・あいつに薦めたアークツルスの姫よりも良いと思う。政治的にはそれだけ考えていればいい。「いいんだけど、」何だ?何があいつの行動を制限しているというんだ?間を空けて搾り出された言葉は、想像とは全く違ったものだった。「私は、リヴァイが好きなんだ。心の中から搾り出すような声は切なく、きっと目の前で言われたらそのまま抱きしめてしまいそうだ。「駄目なんだよ!」アリアが声を荒げた。年以上リヴァイと一緒にいて、本当に本当に、あいつのことが大好きなんだ。この思いは一種の愛なんだ。あいつには誰よりも幸せになってもらいたいんだよ。なきゃ、あいつの親友として私が困る。『あいつ』、つまり俺の親友として。ガウェインが困ったように笑った。「ガウェインがそう思っていても、それを私はリヴァイの口から聞いたわけじゃない限り、あいつの考えとして受け入れることは出来ない。いつ死ぬかも分からない。そんな女をあいつに嫁がせるなんて、許せない。リヴァイの子を産んで、最期まであいつの傍に寄り添える女じゃないと嫌だ。「リヴァイの子なら君が産めばいいと思うけど。「・・・今まで一度も言わなかったけどさ。「なに?」またアリアが口ごもる。「・・・アルファルドにいた頃、幽閉されていた城の城主の息子に私は嫁がされる予定だったんだ。歳の頃、そいつから直接言われたんだ。その、わ、私は愛玩用の奴隷であり、子を産む機械だというような事をだ。ラサラスへ帰還しろ」と仰ったのも分かる。それで、その・・・私は自分の婚姻とか、自分が子を産むということに抵抗があるんだ。咄嗟にアリアの口から出た言葉は、全部俺を褒める言葉ばかり(一部例外ありだが、それは耳を通り抜けていったのでなかったことにする)。そんなに高評価だったなんて知らなかった。いつも、あいつは俺につっけんどんだし。