神妙な顔をしているかと思ったら、そんなことを悩んでいたのか。「それはそうなのだが......。先日のことがあるだろう。すると提督はまだお怒りなのではないかと思ってな」あのとき怒っていたのはどちらかというと長門や武蔵の方だったと思うが、それは言わないでおくことにした。「あいつは滅多なことじゃ怒らないわよ。......考えてみれば、私は提督のことをほとんど知らないな」そう言って長門は自嘲した。それは仕方ないと思う。長門が着任したのはほんの少し前のことなのだ。「......そうだな。長門が僅かに躊躇いを見せたのは、どういう心情によるものか。想像することはできそうだったが――やめておいた。着任した頃から今日に至るまでの新八郎の話を、長門は生真面目な顔でじっと聞いていた。最近泊地で問題児扱いされえているとは思えないほどの素直さだ。参考になった」すべてを話し終えると、律儀に頭を下げて礼を言ってきた。武蔵の名前を出すと、長門の態度は目に見えて硬化した。......実力は認めているよ。武蔵のことは自分もよく知っている。取っつきにくい印象はあるし、ぶっきらぼうで言葉足らずなところはあるが、根は真っ直ぐだ。いう点は長門にも似ている気がした。あれは今思い返しても相当に腹が立つ。こちらの力不足を痛感させるような戦い方だった。長門の口振りからすると、ただ負けた悔しさだけで嫌っているというわけではなさそうだった。「――演習の後に少し話をしたんだ。今はまだ弱いが、これから研鑽を積んで皆のために強くなりたいと。今度こそ皆のために戦う力を手に入れたいと。強さというのは己のためのものだ。戦う理由を誰かに求めるのは言い訳でしかない。誰かのために、なんていう奴にはろくな奴がいない。そんなのは自己満足だ。それに――価値などありはしないのだ。武蔵は、そう言って長門のことを否定したのだという。「あいつにはあいつなりの考えがあるのかもしれない。私にはどうしてもそれが正しいとは思えんのだ。誰かのためでなく自分のためだけに戦う。そのために強さを得る。それこそ独り善がりで傲慢で――無意味だと思う」どちらにも言い分はあるのだろう。いうことに『本当に正しいこと』はないのかもしれない。長門と武蔵はそういうところで互いに譲れぬものを持っている。そんな私が何を言ったところであいつの胸には響かないだろう。私は強くならねばならない。「......その心意気は立派なものだと思うけど、方法は少し考えなさい。気づいていなかったらしい。新八郎のところに多数の苦情が届いているということを伝えると、長門は見るからに落ち込んでしまった。見ているこちらが気の毒に思うくらい意気消沈している。「......私で良ければ、時間あるときは付き合うわよ。「ほ、本当か!?」ぱっと顔を上げて救世主を見るような眼差しをこちらに向けてくる。なんだかまずいことを言ったような気もするが、今更「やっぱなしで」とは言い難い。一応、念押ししておいた。甲板を歩いていると、艤装の手入れをしている武蔵の姿が見えた。集中しているようで、こちらには気づいていないようだった。どんな風に艤装の手入れをするのか観察することにした。一段落したらしく、武蔵が大きく息を吐いた。「なんだ、見ていたのか。「気分を悪くしたならすまない。「ある意味我々の本体だから丁寧に扱わねばならんしな。武蔵は強烈な自立心を持った艦娘だった。基本的に自分のことはすべて自分でやる。人に頼ることをしないし、人のせいにすることもない。人に何かをしてもらうときはそれを『借り』と考え、必ず何か対価を払う。そのかわり他者の甘えも許さない。そんなところがある艦娘だった。「大がかりな戦いに参加するのは私も今回が初めてだからな。飛行場の一件から大きな戦いは起きていない。小規模な戦いは何度かあったし、武蔵はそこで実戦経験も積んでいる。それでも大規模作戦を前にすると緊張するものらしい。「不安要素だらけだな。「そういう割り切り方ができればいいんだけどな。「上に立つ者はそれくらいでいい。指揮官の勇猛さというのは蛮勇に転じることも少なくないからな。艤装をしまった武蔵と連れ立って食堂まで歩く。最初の頃は武人然とした佇まいに気圧されそうになったが、最近は慣れたからかあまり圧される感じはしなくなった。武蔵は意外と知識欲が旺盛で、いろいろな話を聞いてくる。彼女の艦歴は決して長いものではない。意外と知らないことが多いようだった。「私に関することかな。「......提督は、なぜ戦うことにしたのだ?」カレーをごくりと飲み込み、武蔵の質問の意味を考える。「提督というのはなろうと思ってなるものではないだろう。何か悩んでいるのかもしれない。すると、長門に関することだろうか。