今ちょうど研究所傘下の工場で換えのパーツを作ってもらってる最中さ。いや、麻衣のボディ自体は動かない事もないんだけど、やっぱりギアが磨耗してたり、パーツも金属疲労を起こしてたりして耐久力が低下してるんだ」だからまたいつ破損するか分からないという事で、ほとんど全てのパーツを交換しないとならないんだって。工藤さんいわく(モチロンおじさんも言ってたよ!by俊介)耐久力は絶対条件なんだそうだ。「まあ定期的にメンテはするとしても、少なくとも100年は大きな交換なしでそのまま行けるくらいじゃなきゃダメなんだよ。工藤さんは彼女の頭をなでながら、しみじみと言った。工藤さん自身は『幼なじみを亡くした人』とはいえ、もちろん製作者だからいつだって彼女を見守る事は出来る。実際にこのプロジェクトによって『帰ってきた』大切な人と共に過ごす家族の人たちは、当然修理している期間中は『極秘機密』として会うことも叶わない。工藤さんは、その間に家族の気持ちが冷めてしまうことを危惧していたんだ。それが大澤博士の願いだった。工藤さんにしては珍しいくらい熱く語っていた。工藤さんは、彼女の腕や脚、顔を動かしたりして具合を見ながらつぶやくように言った。「いや・・・まあ普通は、これくらいの破損だとパーツ交換と組み立て、メンテも入れてだいたい4ヶ月から半年で終わるんだけど・・・。今回は何せプロジェクト自体復活して間もないから、パーツも在庫そのものがなくて一から作らなきゃならないんだ。工藤さんは真剣な眼差しで、目覚めの時を待ち眠り続ける彼女を見つめていた。『プロジェクト・ノア』・・・征夫おじさんの夢を、実現させるために・・・。工藤さんはカタカタとキーボードを操作して、モニターに何やら設計図みたいなものを表示させた。キミも知ってると思うけど、これまでのノアは水だけをエネルギー源として使ってきた。・・・言い換えれば、『水しか飲めなかった』わけだ。工藤さんが苦笑してうなずいた。今まで食べられていた美味しいもの全てが食べられなくなり、定期的な水分補給だけを『義務づけられる』・・・たしかにこれはちょっと、キツいかも。「いや、別に食べられない事はないんだよ?でも、味もしなけりゃエネルギーとして活用もされず『腹』に溜まる一方で、おまけに・・・」そのままじゃ出ないから。お腹(タンク)に溜まった内容物は本来水の入るべき許容量を少なくするだけにとどまらず、水と混ざり合ってエネルギー変換の効率も低下させてしまう。放っておくと故障の原因にもなりかねないから、結局メンテナンスをして全部きれいに取り除かなくちゃならない。工藤さんは何だかちょっぴり気まずそうに笑みを浮かべて、彼女に視線を投げながら「この子の場合は、何て言うかさ・・・もう『達観してた』感じだったよな。・・・ノアとして生きることを受け入れてたって言うか。彼女は、博士のそばでずっと『ノア研究』を見守り続けていた。反対してた?・・・いや、単に仕事をする父親を気遣っていただけだとしたら、一緒に旅行もしないだろうし、あの23年前の写真のように幸せそうな笑顔は見せないはずだ。研究が形になるのを少なからず応援していた麻衣さんは、自分の母親の死をきっかけに、『死んだ人を蘇らせる事のできる』・・・そんな、ノア計画への思いをこれまで以上に募らせていったのかもしれない。時空を翔る少女(8)「あ・・・だから、嬉しそうだったんだね」あの3年前の『クリスマスの日』、工藤さんは料理をちゃんと麻衣さんの分まで作ってあげていた。華やかな料理の盛られたお皿が目の前に並べられた時のキラキラした瞳に、満面の笑顔。・・・ただでさえ『満身創痍』の、いつ停止するとも知れない体で、もしかすると故障してしまうかもしれないのに、幸せそうにお肉を頬張ったり、ケーキをパクッと口に運んだり、ジュースを美味しそうに飲んだりする姿は・・・ますますボクを勘違いさせるほど、そこには決して『変な気遣い』なんか感じなかった。本当に、ただ彼女は『オジちゃんの手料理』を食べたかっただけなんだ。「でも、麻衣のヤツ・・・『美味しかった』って言ってくれて。言ったら、まんざらでもなさそうに笑みを浮かべて「さあ・・・どうだろうな。楽しそうにそう言った工藤さんは、またポンッとキーを押してモニターに別の設計図を表示させた。最初のヤツが、まあ言ってみれば『胃と腸』だとすると、次のは・・・その形からして、思いっきり『舌』だった。「今まで、舌はハッキリ言って『らしく見せるための飾り』に過ぎなかった。そんなのなくたって、ノアは『話せる』からね。その機能は、ヒトのそれに近いものらしい。部位に応じて大まかに4つの味覚(甘さ・辛さ・苦さ・酸っぱさ)を識別して、ニューロ・チップに伝達する仕組みになっているんだそうだ。「そーゆー事!だから、もうしばらく待ってて。キミには寂しい思いさせ・・・あっ、別に寂しくはないか。今度会う時は、同い年になってるんだもんっ。何年もの時を経て、ますます『人間らしく』なっていく彼女。・・・1年後が、今から楽しみだ。2013年4月18日午後3時2分、NBATCL所長室。所長、よろしいですか。