第二章3克山も戻ってきたが、皆特に発言しなくなったので、百々は時任由芽子について思いを馳せた。元々は『新木由芽子』という名前で、1972年にデビュー。1977年に結婚し、今の姓となった。世に出た当時の彼女は天才少女と呼ばれ、それまで日本に無かった斬新な楽曲群を発表。そこに『ニューミュージック』という言葉が生まれた。その潮流からは多くの者がフォークへ舵を取る事になるのだが、彼女の音楽は歌謡曲しか存在しなかった日本に『ポップス』を産み落としてゆく。瀧沢邦親はウイークエンド解散後、レコード会社を新たに設立し有力な新人を探していた。その折、ちょうど大学時代の新城由芽子と知り合う。プロデュースとベースの演奏を受け持ち、彼女をデビューさせた張本人が彼なのである。今でもクリスマスという特殊な時期にやってくるだけの絆は、十分にあると言えるだろう。新城由芽子は四枚のアルバムを発表してシーンの頂点へ登り詰めたが、キーボード奏者と結婚、一時表舞台から姿を消した。一年ほど休養した後に『時任由芽子』としてまた定期的にアルバムを発表するようになったのだが、当初は地味な作品が多かった。彼女は、もう一度羽ばたき始める。1980年にサーフィン、スキー、そしてクリスマスについての曲をヒットさせ、豊かになりつつあった大衆へ身近な夢を見せる存在になった。作風は明るくなり、天才少女のイメージから『時代を掴むプロフェッショナル』へと変貌。市井のカフェでカップルの会話に聞き耳を立てて作詞のネタを仕入れているといった逸話まで生まれた。1982年には、映画主題歌で更なる大ヒット。その後も質の高いアルバムを発表し続け、九十年代前半ではその信頼感から、発売日だけで(つまり前評判が存在しないにもかかわらず)百万枚以上を売り上げるといった現象も起きた。全てでトップクラスの活躍をした数少ないアーティストのうちの一人が、彼女である。年代毎の活躍としては、上記に加え二千年代にまで一位を獲得したアーティストが一人だけ存在するが、アルバムの累積売上では大きく引き離している。数千万枚に上るそれは国内二位(一位はロックユニットのV'z)。押しも押されもせぬ大物である。百々は昔に一度、時任由芽子のコンサートに足を運んだ事がある。それは大掛かりなステージングで素晴らしいものだった。あまりに残念な事に、開始三十分もしないうちに客席で貧血を起こし、ダウンしてしまった......体力が足りなかったのだ。以来コンサートは諦めている。今日はテーブルについて倒れる心配もなく、間近で彼女が観られるのである。夢と言えば、彼女の愛称は『ドリーミン』である。Dreamin'』から来ている(当時はシティガールという言葉があったのだ)。『ヂーミン』と言うのと同じくらいのスピードを心がけるのが本格的に発音するコツだ、と本人が説明していて、それを体得しているかどうかでファンであるかどうか見分けがついた。百々は、大ファンでありながらもドリーミンとは決して呼ばない事にしていた。自分自身も音楽をやっていて、彼女の作曲能力の凄まじさを実感するにつれ、アダ名で呼ぶなど恐れ多いと思い始めたのである。いつも『時任さん』と言っている。六時半、ついにその時任さんがやってきた。マイクロバスの手前にタクシーが着き、彼女がバッグを抱えてたった一人で降りてくる。驚くべきことにマネージャーすら連れていなかった。彼女は玄関に入ると元気に挨拶した。五十は超えた筈だが、驚異的に若々しい。ラフな服装で、すりきれたジーンズをはいていた。「時任様、ようこそいらっしゃいました。今回のパーティーも宜しくお願い致します」克山が深々と礼をする。その場に居た人々が慣れた様子で挨拶を交わす中、百々は後ろの方に隠れ、口元を両手で押さえて固まっていた。(どうしよう、時任さんがこんなに近くに......。時任は首を伸ばすようにしてこっちを見た。こんばんは」緊張してそれしか言えずに礼をする。「旦那様が招待なさった希理優百々様です」克山が代わりに紹介してくれた。時任は気さくに近寄ってきて、百々の左腕をポンと叩いた。初対面の者同士はそれぞれ自己紹介をし合う。「さて、これで駿様以外のお客様が揃った事になります」克山が腰の前で手を組み、皆を見回して喋り始めた。「えっ、それでいいの?」城戸が百々の横に来て囁く。「普通ならありえないと思うけど......」さすがにやはり、ここで東野氏が腕組みをして発言した。「迷うような道なんてないのですけれど」慶子夫人が眉を上げて応える。「ええ、舗装道路から外れない限りは、問題はない筈です。上の館も下の街も、歩いて行けない距離ではありませんし」克山も補足した。「しかしもし無理矢理林の中に入ってしまったら、この霧では出てこられなくなる可能性があるというのもタシカですね」中之倉が不吉な内容を口にする。「何のためにそんな事すんだよ?」壁際から放り投げるような口調で楢崎が突っ込んだ。「だが、あの時のように——」言いかけて東野氏はハッとしたように円香を一瞬見た。彼の表情が急に硬くなった。百々はそっと娘の方も観察したが、父の意味あり気な視線には全く気付かなかったようだ。「うちの夫は、誰かさんとは違いますわよ」慶子夫人が目を細めて言った。「お義姉さん!」東野氏が険しい表情で彼女を睨む。夫人はフンと鼻から息を漏らした。他の誰も何の事だかわからないようで、突如として発生した険悪な空気に戸惑っている。克山だけが、無表情で斜め下を見つめていた。重苦しい雰囲気を破り、突然往葵が発言した。その場のほとんどの人間にとってよく知らない少年に、驚きの視線が集まる。「何故そう思うの?」慶子夫人が目を丸くして訊ねた。「何だ、勘かよ?」楢崎が呆れたように笑う。「そうではなく......考えてみて下さい。街へ逃げ出すのなら初めから来なければいいんですから、他に誰にも知らせずに姿を消すとすれば、本館に秘密の用事があるという理由が最も自然です。百々は往葵の意見を聞いていて『初めから来なければいい』というのは飛躍しすぎだと思ったが、後半はまあまあ説得力がある。それならいいのですけれど」夫人は明るい可能性に飛びついて笑顔になった。「何かの趣向ならば、旦那様に秘密裏に呼ばれたのかもしれませんね。いう事が好きなお方ではありますから」克山も幾度か頷きながら言う。会話をしているうちに時間になっていたようだ。楢崎はギターケースを、時任はバッグをそのまま持っていた。4マイクロバスは十数人が乗れるものだった。克山が座る運転席と客席との間には仕切りがある。「駿様の姿がないかどうかはわたくしがよく見ておりますので、皆様はごゆっくりどうぞ」わざわざマイクでアナウンスがされた。「周れるようになってるんですか?」往葵は右端へ座った円香に訊いた。