41水平線が遠く彼方で円弧を描き、星の散りばめる夜空を切り取っている。高さが高さだからか汗ばむほどの暑さもなく、南洋の地だからなのか身を震わせる寒さも無い。艶やかな長い髪を、微かな風が静かに揺らす。独りぽつんと海を眺めて、木乃香は知らず溜め息を吐いた。魔法の練習は夕食後も続けられ、しかし彼女も夕映も目に見えた成果を出せていない。エヴァは、当たり前だろう、と鷹揚に笑っていたが、木乃香たちは必要にせまられてココにいるのだ。そんな状況への気晴らしも有って、彼女は外へと出てきたのである。気分転換を兼ねてカモから解説を受けながら、自身のアーティファクトを読み耽っている夕映を置いて。一人になってみると、色々頭を過るモノがある。せっちゃん...」ぽつりとこぼれたソレは、木乃香を悩ます大きなモノの一つだった。これからだと思うものの、近付こうとするとすぐに逃げられて、どうすればいいのか判らない。風が悩む彼女の髪を揺らす。そこへ、カサっと言う音。振り返るとそこには見慣れた顔。「やっぱり木乃香ちゃんか。誰なのかに気付いて、彼女はにこりと微笑んだ。その気の無い横島でも、こうも懐かれれば嬉しいもの。落ち着きとか女の子らしさとかで勝ってるから、シロとかよりも余計にドキっとしたりもする。相殺の感は否めないが。そんな不埒な思考に気付く事無く、木乃香は風に髪を梳られながら一言答えた。二人の反応に、してやったりとばかりに朝倉は笑った。それで気付いたのだろう。顔を強ばらせてネギが問う。揶揄い混じりの答えに真っ赤になる様子を見て、更に彼女はニンマリと笑った。「ちょっと、そう言う揶揄い方すんの止めなさいよね。面白いように反応する明日菜に、「マジかしら、コレ」などと朝倉は内心で笑いまくった。普段より反応が良過ぎる事に、何処かで疑問を感じながら。ヒートアップする相方を見て、逆に冷静になったのだろう。真面目な表情を浮かべて、ネギは彼女に問い掛けた。「何故急にそんな事を言い出したのか、聞いてもいいですか?」ここは返事を茶化すタイミングでは無かろう。この少年は有る点において、堅過ぎるほどに堅物なのである。短いながらもこれまでの付き合いで、彼女はそれを理解していた。白い小動物の薫陶もあって。表情を引き締めて頷いた。朝倉は頷き、ネギは何処がいいか軽く思案する。...すぐ横で、「ちょっとあんたら、何、人を無視してんのよ〜」と叫んでいる明日菜をよそに。修学旅行明けの日曜だ。頷き合うと、二人は歩き出す。叫べど二人の足取りは止まらない。仕方なく、明日菜はその後を腹立たしそうに追い掛けた。星空を切り取る屋根の下。並んで腰を下ろすと、二人はたわいもない話を始めた。魔法と言う不可思議に触れたばかりの木乃香に強請られて、主に自身の体験を彼が話すと言う形で。横島のソレが魔法界から見ても一般的とは言えない事を、彼女はイマイチ理解していない。楽しそうに聞き入っていた。俺ほど宇宙を肌で感じ取ったヤツはおらんと断言出来る。何の事かと言えば、グレムリン騒ぎで魂だけで宇宙へ行った時の事。思い付いたのがソレだったのだ。何となくの選択なので、これと言った他意は無い。賠償だなんだと奔走した美神に、八つ当たり的に受けた折檻を、つい思い返してしまったから。「けど、そーゆー子もいてはるんやねぇ。ウチ、お話にしかいやへん思てたわ」ほわほわと笑いながらの彼女に、横島も笑顔を返す。「妖怪だの幽霊だの悪魔だの神様だの、探しゃあきっといっぱい居るぞ。誰より偉そうなココの主は、言うまでもなくモロにそちら側の存在だ。茶々丸やチャチャゼロ、それにカモも、括りとしてはやはりそうなる。あぁそやったねぇ、と木乃香は頷いた。「この世界にゃ、魔法使いなんて非常識な人間が居るんだぜ。自分を棚に上げてそう笑う。彼にしてみれば、そんな事は本当に些細な問題でしかないのだ。元の世界での知己の人外率が高かった事もある。出自だけなら横島が一番普通になってしまうくらい濃いメンツだったのだ。そんな言葉に、木乃香も笑って頷く。「そやね...吸血鬼やぁゆわれたかて、エヴァちゃんはエヴァちゃんやもん。重要なのは、美女・美少女か、それ以外か。胸を張る彼に、優しい視線が向かう。その飽くなき欲求そのものは、確かに数多い彼の欠点かも知れない。木乃香には『愛すべき欠点』にも取れていた。完璧な人間なぞ存在しないし、これくらいおバカな方が下手に陰湿なモノより余程良い。そこからも派生しているのだろう横島の明るさは、無思慮であろうと時に好ましくもある。さっきまで悩み込んでいたのだ、木乃香は。今はこんなにも心が落ち着いていた。悩みが解決出来た訳ではないけれど、その為に前を向こうと言う気になれている。少なくともソレは、間違いなく目の前の男のお蔭だろう。何をした訳でもないし、それ以前にそこまで意図したかすらも定かでないが。そんな彼女の内心に気付いたのか、横島がタイミング良く問い掛ける。おおきにな、横島さん」そう言うと、隣に座る彼の肩へと木乃香はことんと頭を預けた。繰り返すが、中学生と言えど彼女は十二分に美少女だ。将来が楽しみな少女に、こんなにも懐かれれば嬉しくない筈が無い。髪から香るいい匂いに自制を乱されそうになりながら、横島の顔は見事に緩んでいた。「...ウチ、せっちゃんとまた仲良ぉなりたいんや。もっかい仲良しになりたいんや。木乃香ちゃんが、したいようにすりゃいいんじゃないか?とりあえず刹那ちゃんもかなり気にしてるしな。...さっきからそこで」ガタタッと響く小さな音。彼の言葉とその音とに、ハッとして木乃香は振り返る。遠退いていく人影らしきモノに、彼女もまた慌てて走り出した。一人取り残されるカタチになった横島は、軽く肩を落しながら苦笑を浮かべた。何時の間にかそこに居たチャチャゼロに、横島は驚いて飛び上がった。その癖、殺気も無かったから全く気付けていなかったのだ。「仮ニモテメェノますたーニ、随分ナクチヲ利クジャネェカ。ソレハトモカク、御主人ガ呼ンデルンダ。「で?」3人以外、誰の姿も見当たらない教室。念を入れて人避けの結界を張ったそこで、行儀悪く机の上に腰を下ろした明日菜が訊く。ネギがどことなく不満そうにその不躾な姿を見ているが、彼女は気にせず朝倉へと視線を向け続ける。「でしょうね」もう丸2年の付き合いだ。明日菜も、傍観者たろうとする彼女の考えはなんとなく読めていた。自身の机に座って、肘を付いた朝倉は更に言葉を続けた。あんな事になったじゃない?」その言葉に、彼女の隣り、あやかの席に腰を下ろしていたネギがぴくっと動く。明日菜も、それで納得いったように頷いた。彼女が聞いていた夕映の被害は、どうやら石にされたらしい、と言う事だけ。「それだけでも充分アレなんだけどさ。魔法使いだからって、私らの為にあんな目に遭わせちゃったってのがね」ぽつりと零されたその言葉に、二人は目を見開いた。ぼ、僕もそんな事知りませんでした。尋ねられて、朝倉も首を傾げながらあの時の様子を口に出す。「あの白いのが襲ってきた時に、ゆえっちがなんかパァッと光らせて抑え込んでくれたのよ。それで私と本屋ちゃん、逃げてこられたんだけど...」アレを見たのだ。夕映が魔法使いではないなんて、彼女が思う筈は無い。実際には、誤解でしかないが。その話は初耳だっただけに、ネギも驚いた。自分がロクに手も出せなかった相手だ。魔法使いの中で自分が最底辺なんじゃないかと、そんな不安まで感じていた。ネギの魔力は一線級の魔法使いと比べても遜色は無いし、少しの経験を積むだけでも充分上に食い込めるだけのモノを有しているのだが。不思議そうな様子に、こくりと頷いて応える。目まぐるしく状況が流れただけに、彼はのどかからも詳しい事を聞けていなかったのだ。その後は、気絶して西の本山に担ぎ込まれ、翌日はハルナが居た為その手の話を聞けず。その夜にのどかが訪ねて来た時も、人目も有りあまり時間が取れなかった事もあって、やはり詳しい話までは聞けていなかった。夕映がどんな目に遭ったのかすら、帰ってから初めてカモに聞かされたと言う有様だったのだから。聾桟敷に近かった明日菜も、さすがにおかしいと感じられたのだろう。カモは明日菜にも、相応に気を使っていたから。考えれば彼女もまた、ずっぷりと浸かり込んだ関係者なのだ。今回の件の一面を理解しておくのは必要な事だろう。思案して、すぐに口を開いた。「私が見たのは、真っ二つになった石像だったわ」ぽつりと呟かれた言葉が、朝倉の受けた衝撃を伝えてくる。話で聞いただけのネギすら、張り裂けそうな思いを感じた。夕映に庇われた当人が、その惨状を目の当たりにしたのだ。どれほどのショックを受けたかなぞ、考えるまでもあるまい。無事な姿を見ては居ても、それは明日菜にとってショッキングな話だった。戦いと言う物を身をもって経験するようになって、まだ2週間足らずである。そんな彼女の知る一番危険な状態は、あの少年によってなされたネギの石化。エヴァとの魔法戦は、下手に規模が大き過ぎたから実感が薄い。本人に試す様な遊びの部分が有ったのだから尚更だ。知識が無いなりに、夕映に起きた事がそれらより死に近いと、明日菜にはそう感じられた。顔を蒼ざめさせる彼女を見て、まずかったかなぁ、とも思う。ネギと関わり続ける以上、通る事になる道だ。朝倉は、空気を変える様に大きく手を伸ばして身を逸らすと、再び口を開いた。ネギ君やゆえっち、本屋ちゃんやこのかにアスナ。エヴァちゃんに茶々丸さん。私が知ってるだけでも、魔法使いやそっち関係のトンデモ人間ってクラスにこんだけ居た訳よ。カモっちとの約束もあるから、もうスクープには出来ないってけどさ。危険に直結する訳ではない。実際に危機に瀕した時。受けるだろう被害の程度は、まず確実に酷くなる。それこそ夕映がそうだったように。掟うんぬん以前に、ネギは出来るだけ知らずに、関らずにいて欲しかった。仮初めの従者になってしまった明日菜やのどかに関してすら、内心そう思っているくらいなのだ。明日菜にも、彼のその気持ちは判らなくもない。クラスメートが危険な目に遭うなんて、避けられるならその方がいいのだ。それが顔に出てしまったのだろう。「あんた、今から無かった事にして忘れろって言われたら、そう出来る?」まっすぐに見詰めてくる朝倉に、彼女は思わず口篭った。一瞬チラリとネギへ視線を向ける。見ているだけだって、危なっかしさを感じる少年だ。そんな彼が危険に向かって走っていくのを、見ないフリして放っておけるか。問われたら、明日菜には不可能だとしか言えない。それに何より、自分の手が必要だった事件が度々あったのだ。そんな自覚が有るだけに、余計放ってなど置けない。頼みの綱の反旗に慌て出す彼を見詰めて、明日菜は巧く言えないなりに自身の心情を語った。「今の夕映ちゃんの話、もの凄くショックだった。ネギ、あんたもだけど、このかやクラスのみんな、誰にだって起きて欲しくないし、自分に起きたらって思ったらそりゃ恐いわ。基本的に、彼女は人の良過ぎる姐御肌の人間なのだ。それも、考えるよりまず行動、と言うクチの。口篭りつつ、ネギもまた自身が頼ってる事を自覚しているから、巧く言葉が形作れない。カモっちからも、それなりに話を聞いてるし。私にしろ明日菜にしろ、本人が自分の意志で決めた事だからね。それをただ危ないからって言って闇雲に遠ざけようとするのは、単なる傲慢じゃないかな、ネギ君」なまじ、その言葉に理を解する頭が有るから、彼は開き掛けた口を閉ざすしかなかった。思わずその声に足を止めたくなる。止めたら止めたで、刹那にはその後に何をどうすればいいのか判らない。「なんて厄介な事を...」この状況を引き起こしてくれた年上の少年に、思わずグチが零れる。あのちょっとイヤンな雰囲気を、無い方へ逸らしたいとは思っていた。言ってこんなカタチでと言うのも、彼女の望む所ではなかった。気配と音とを殺し、塔内の一室へ身を潜める。聞こえて来る木乃香の声に、口の中だけで謝ると、その足音が遠退くのをじっと待った。して、やがて音が遠くに去ると、さっきの木乃香の言葉が胸に蘇る。