食ってかかる魔理沙に、美鈴は動じない。告白に絶句する魔理沙。「咲夜さんの過去については、ある程度ご存じなんですよね。「あ、ああ、一家で虐げられてたらしいな。早苗に聞いたこともある外の世界の話だったが、咲夜からのそれは華やかな面白いものという期待を裏切り、ひたすら陰鬱に彩られていた。どれほど残酷に濁れるか、短い話の中でも十分思い知った。途中で話をうち切ってしまうほどに。美鈴が続ける内容は、魔女狩りの結末そのものだった。ある夜、暴徒が咲夜たち家族の仮住まいに雪崩込んできた。母親は声を出す間もなく農具で刺し殺され、父親はものすごい形相で抵抗していたものの、振り回される無数の凶器と狂気の中でみるみる血まみれになっていった。咲夜は身を震わせてその光景を見ているしかなかった。父親の振るった腕に飛ばされるまでは。裏口の扉に背中を打ちつけてうめいた咲夜に、父親は怒鳴る。弾かれるように真っ暗な外へ飛び出す少女。「──そして咲夜さんはその場から全力で逃げます。意識を失うまで闇雲に駆けて......父親とはそれきりだそうです。悲しそうに言っていました。陽光の角度のため、窓から直接は光が差さない。庭の風景は絵画のように現実味がなく感じられた。言葉を出せないでいる魔理沙に、美鈴は先ほど言った台詞をもう一度言った。「お父さんが生きているというのは幸せなことです」もう魔理沙は同じように反論できなかった。美鈴の言葉を黙って聞くしかない。「死んでしまったら、何もしてあげられません。どんなことも、生きているからできるんですよ。ケンカするのでもいいじゃないですか。どんな想いも、ぶつけられるのは生きている間だけです。魔理沙は、何かを言おうとして口を開き、しかし閉じて、そうしてから「お前の......も、か?」と切れ切れの台詞を漏らす。「私の父は名のある武術家でした。死んだのは、何者かに寝込みを襲われたんです。何も盗まれた形跡がなかったので、恐らく名声か怨恨による復讐を目的として行われたのでしょう。相手を卑怯だとは言いません。行住坐臥、常に臨戦態勢でなければならないのが武道ですから。美鈴の口調は淡々としていたが、顔は徐々にうつむいていく。辛さを押し込めているように魔理沙の目には映った。「でも、本当に強い人でした。自己に厳しく、そして私にも。両足で立つようになった年齢から、私は血反吐を吐く鍛錬を課されました。これは比喩ではありませんよ。毒の耐性を身につけるときは、毎日鼻や口どころか目や耳からも流血して死にかけましたし。母はそんな生活を必死で支えてくれたのですが、心労もあって早くに亡くなってしまいました。平坦だった声に色が混じりつつあった。その感情の色が何であるのか、はっきりとはわからない。寒色であるということ以外は。「全てを捨てて強さを求めていた父、いつかは超えたいと思っていた存在、それが、それが......っ」ついに背を向ける美鈴。両手で目を覆う、その背中が震えている。魔理沙の目頭も熱くなっていた。感情をこらえる美鈴の後姿がぼやけている。窓を見て、そして、目を擦った。歪む視界にはあらぬものが映ってしまう。柄にもなくセンチメンタルになったりするからだ。「わかったよ、わかった。親父のことは考えさせてくれ」そう言って、魔理沙はスタスタとその場を離れるように歩いていった。美鈴からの視線を感じたが、振り向かない。涙に濡れた顔を見る必要はないだろう。皿を扇のように振って、背中越しに声を掛ける。幾つかの選択肢のうちから思いつきで決めたものだ。いえ、そこが一番妥当なところだろう。──美鈴の言葉に感じ入るものはあった。父親に実際会いに行くかというと、それはまた別問題だ。ケンカできるのも今のうちと言うが、過去に星の数ほど繰り返したことを今一度やったところで、お互いにとってマイナスだ。親不孝というなら、悪感情の対象を目の前に出現させることこそそうだろう。考えさせてくれ、という言葉が譲歩の限界だった。午後の陽光の影に満ち満ちた廊下を、魔理沙はうつむき加減で足を進めていく。薄暗い空間に、壁のごとく巨大な本棚があった。古く厳めしい装丁の書籍が隙間無く詰め込まれている。そびえる本棚は無数にあり、並木のように設置されて、果ての見えない闇の向こうにまで続いている。光の差さない知性の森の下、浮かぶ光の領域──大きなテーブルが燭台に照らされていた。図書館の主であるパチュリー=ノーレッジが、いつものように読書をしているのだった。新しいページに目を落としているパチュリーは、つと口元に手を当てるとコホコホと咳き込んだ。今日は喘息の調子があまり良くない。本を読み進めるのに支障がある。切りの良いところでしおりを挟み、ベッドに横になろうか。考えながらも、字面を追いつつティーカップに手を伸ばす。摘み立てのハーブを用いたハーブティーは、リラックスと喉の通りを良くする効果がある。香りや味わいも好みのものである。滑らかな陶器に唇をつけ、温かな液体を口内に含む。期待する静かな安寧と幸福。このハーブティー特有のまろやかな香り、適度な塩加減、チキンと魚介の合わせダシ......「ぶふぅううっ?!」パチュリーは口を霧吹きと化させ、図書館にスープをまき散らしていた。動転しながらカップの中身を見る。液体の色が明らかにハーブティーのものとは違っていた。本棚の陰から、したり顔で頷く魔理沙が現れた。「そ、そういうのではなかったと思うんですが?」その後に美鈴がついてくる。「悪ふざけってのは酷い言いぐさだな。読書に集中してたからやりやすかったぜと、魔理沙はまだ液体の残っている皿を見せた。立ち上がって激昂するパチュリーに、「す、すみません」と美鈴の方が謝る。「そうかそうか、感情豊かな生活をもたらすことができたか。「いいえ、是非ともお礼参りさせていただくわ。殺伐とした会話のデッドボールをする二人に、ますます美鈴は恐縮するのだった。燭台に照らされる皿を囲む形で、三人は席についていた。事のあらましを聞いてから後も、パチュリーの魔理沙に対する敵意は減じることはない。常日頃から本を失敬され、さらに今日面白半分に実験台とされては当然だろうが。「おお、そん時は全ての蔵書が親愛なる友人に譲渡されるわけだな。「実際のところは、ちゃんとこっちで味見してから中身を入れ替えたからな。「嫌がらせは否定されてないじゃない」ハァ、とパチュリーはため息をついた。それから件の皿に目を遣る。魔法・魔術といったものは時代や場所などによって分類が為される。世界原理に作用する力を発揮するのには、様々なアプローチの仕方があり、皿の属している魔法の系統が分かれば、そこから湧く物について大きな手がかりとなる。「うーむ、魔法の皿......湧くスープ......出てくる食い物......」ブツブツ言う魔理沙に、美鈴が「古代中国の伝説では、」と口を挟んだ。「いくら食べても減らないお肉が登場します。「北欧神話にも似たようなものがあるわね。ヴァルハラに棲息する、肉を食べられても死なずに元通りになる猪『ゼーリムニル』」パチュリーも事例を挙げたので、魔理沙も乗ろうとする。「日本の昔話にゃ......あー......ちょっと思い当たらんな。いや、肉じゃなけりゃ日本神話にあったか。古事記にもそう書かれている!」さらに言えば、女神は死んでから陰部からも食物を出しているのだが、それを述べていたらパチュリーはどう反応したろうか。「ま、まあまあ、お二人とも。「それ以上は口を開かないで、絶対。「ポルトガルの民話よ。魔理沙は身を乗り出す。なると、その系統の材質でできてるのだろうか、この皿は。「ある旅人が民家の戸を叩いたの。「関心を持った家の主人はかまどの前に立たせたわ。石を煮始めた旅人は言った。「触媒というより電池なんだな。「そして、旅人は塩を求めた。すればいい塩梅になるからと。主人は二つ返事で塩を渡したわ。「スープを煮ながら、旅人はさっきと同じようなやり取りを主人と繰り返したの。『こうするともっと美味しいスープになるのですが』とね。肉や野菜が次々鍋に入っていった。結果、ついに具だくさんの立派なスープができあがって、旅人はまんまと食事にありつけましたとさ。「なーるほど、タダ『飯』なだけに『まんま』と、ってか。笑いながら魔理沙はスープの入った皿を持ち上げる。眼前の魔女の顔目がけて振りかぶった。慌てて美鈴が腕と皿をつかむ。立腹の魔理沙に対し、してやったりと笑みを浮かべるパチュリー。表情が「良い意趣返しができた」と如実に語っている。「いいサプライズだったでしょ。不思議な石と銘打ちながら、単なる石だったわけよ。皿を指さすパチュリーの言葉に、美鈴が首を振る。「魔法具であることを否定はしないわ。その他のことについてよ。「はぁ」よく飲み込めない風の美鈴は魔理沙を解放する。ふて腐れながら、魔理沙は皿を置いた。「話を戻しましょうか。スープを出すお皿がどんな系統の魔法具なのか。言われて魔理沙は思考を巡らす。「んー、じゃあ、そうだな、食い物を出す器ってぇと......石臼とも違うし......」あれは米やら塩やらじゃんじゃん出したが、器というには遠すぎる。食物を湧かす器、食器。近縁の事例が、それも身近にあるような気がしているのだが、形となって出てこない。ただの気のせいかもしれない。パチュリーが指を立てて言った。「仙人の住む地『蓬莱』を記述したものの中には、満腹になるまで御飯の減らない茶碗や、酔いの回るまでお酒の減らない杯が出てくるものもあるわよ」それに美鈴が同調する。「あ、確かにあります。「竹取物語にも名前が出てくるもんな、蓬莱山。魔理沙はスープの入った皿を改めて見る。青い紋様の入った白い陶磁器。「見た目からしても、伝承からしてもね。魔理沙の脳内では、六人の魔女たちが宙に泥玉を打ち上げ打ち合いながら、徐々に魔法皿を錬成していく光景が浮かんでいた。そんなわけねえだろと自分でツッコミを入れる。「それにしてもパチュリー様は中国の伝説にもお詳しいんですね。「お褒めいただき光栄ね。「丁重にお断りするわ。「あーね、『怪談』か、小泉八雲の。何かを思いついたように首を傾げる魔理沙に、「どうしたのよ」とパチュリーが尋ねる。魔理沙は手の平をかざして、制止のジェスチャー。先ほど引っかかっていたものを引っ張り出していく。連想力が身近な「食べ物を出す器」に結びついたのだ。「小泉八雲で思い出した。出された単語に、合点のいった顔で頷くパチュリー。理解できない風の美鈴。「『遠野物語』などにおけるマヨヒガの伝承には、不思議なお椀が出てくるのよ。「あるんだな、これが。そんでもって幻想郷ン中のマヨヒガは八雲一家所有の物件だ。突飛な話ではなかった。スープを湧かせる東洋風の皿を、あのうさん臭い存在が有していても不自然さはない。マヨヒガの什器の一つかもしれなかった。パチュリーは首を横に振る。「あ......」それはその通りだった。落とした物をそのまま放っておくはずもないのだ。紅魔館の多くの食器に紛れてしまったとしても、ここの住人に尋ねるなどするだろうし、調査の中でそうした動きは見て取れなかった。魔理沙はそれでも食い下がってみる。「自分で言っててどう思う?」パチュリーに言われて、魔理沙は口をへの字にしていたが、やがて両手を頭の後に組んで背もたれへ寄りかかった。偶然が何段重ねかにならないと成立しないのだった。「いい線は行っていたと思うけどね。可能性としてまったくないとも言い切れないし。「そうですね」むすっとしたままの魔理沙が口を挟む。「おらが館のメイド長自慢はいいからさ、皿の話しようぜ、皿の。「だってお前が飲んだのが何かわかんねーままじゃん。情けない顔をする美鈴に、「大丈夫よ」とパチュリーが言葉を掛けた。「人間に対してならともかく、あなたに効く毒でそういう類の物はないと思うわ。「へいへい」ぞんざいに返事をしていい加減さを演出するが、言ったことがまったくの杞憂だとも言い切れなかった。一抹の不安......魔法具である以上、既存の毒物とは違う性質を持つものを皿が湧出させていたとも考えられる。パチュリーもその可能性を想定はしているはずだ。美鈴の前で全否定したのかもしれない。(つっても、やっぱ99パー杞憂なんだろうけどさ)妖精やゴブリンに反応して出てきたのは塩水で、自分や咲夜、パチュリーの場合にはスープ。あれは見た目もそうだが、匂いといい、味といい、完全にスープだった。全て飲み干してしまった自分の体調は悪くなるどころか、今朝まで風邪気味だったのが今は治ってさえいた。美鈴の場合だけが他にない事例であり、人間の身で飲んでいれば危険だったかもしれない液体なのであったが、美鈴本人は現在ピンピンしている。(普通に考えりゃ問題はないだろうよ)魔理沙はそう結論づける。これに関して思考をこねくり回しても益はないだろう。それに、何度も大丈夫大丈夫言ってると、かえって何かのフラグになりそうだ。「咲夜に調査させられてんのはそれなんだ。それがわからなきゃしょうがねえ。「その手がかりを見つけるために、いろいろ挙げたんでしょうが。目的を見失ってるのはあなたの方よ」パチュリーは苦笑して言った。「まあ確かに、直接答えに結びつくものは得られなかったけどね。人によって湧いてくるものが違う器......中国系に限らず、どの伝承にも見当たらないもの。ふふっ、究明は困難なものとなっているわね。「はン、まったくもってふさわしい言葉だな」スパイスのように皮肉の効いたフレーズだった。真実はスープの中に落ちてしまっている。拾い上げるのは思いのほか面倒なようだ。「ああ、いや」魔理沙は手を振って否定する。「言い忘れたが、妖精メイドで二回目に出たヤツがいるんだ。「ん、純度100%の塩水だった」ピュアソルトウォーター、と魔理沙は怪しい英語で言い換えて言い添えた。澄まし顔でパチュリーは言うのだった。魔理沙の言うように、「湧き出す物の違いは種族によるもの」という仮説は、今皿の中に入っているのがスープであることによって否定されている。パチュリーと美鈴の違いに説明がつかないのだ。「種族から離れた『別の要素』を考えた方が良さそうね」そういうことになる。魔理沙と咲夜の場合は、同じ絶品のスープでも違う質の美味しさだった。妖精達には一律で塩水が湧いたのにだ。パチュリーのスープは普通の味だった。美味いことは美味いが、絶品というわけではない。「四人ともぞれぞれ別の物が湧いた。美鈴も魔理沙も考え込んで、それ以上の言葉が出ない。範囲が広く、あまりに漠然としていて、取っかかりがないのだ。パチュリーも思考の糸を手繰って口を閉ざす。薄闇に包まれた本棚に囲まれ、燭台に照らされた食器を囲んで、三者はしばし沈黙していた。始めに口を開いたのはパチュリーだった。「妖精やゴブリンたちはみんな同じ塩水で、一方私たちには差異がある。「妖精は自然発生的なものでしょ。両親はいないのよ、私たちと違って。親は人それぞれだから」パチュリーと紅美鈴の会話は突破口を開いているようだったが、魔理沙の頭の中には、(......?)変な疑問符が浮いていた。何による疑問なのか、その正体もわからない。それで二人の会話に入っていけなかった。重大なことのようにも思えるし、大したことのないようにも思える。漠然としていてつかみ所がない。魔理沙の脳内など知るよしもなく、パチュリーは続ける。美味しいスープ──魔理沙さんの親が存命。普通のスープ──パチュリー様の親が家族に看取られてて。口を動かそうとするのを、パチュリーが手をかざして押しとどめた。「いえ、もう過去の話ですから。今では外の世界にある墓も朽ち果てているでしょうし......。「一人忘れているわよ。美鈴は完全に見落としていたといった感じに、口に手を当てた。魔理沙と同じ位置に来るはずの咲夜のスープ。それが今の説明ではおかしなことになってしまう。「それに咲夜の場合は、あなたと違って父親だけでなく母親も人の手に掛かってる。一口飲んで体を壊すあなた以上に酷いスープが湧き出るはず。「うーん、そう、ですねぇ。魔理沙と父親の関係は、本人がケルベロスとキングコングの関係と喩えるほどだ。悪感情がスープの味に反比例するとなれば、咲夜のトラウマから湧き出た味と同じであって不思議ない。パチュリーのスープとは美味しさが違ってくるという箇所も違和感なく収まる。今度は美鈴のがはまらないパズルピースとなるのだった。魔理沙と咲夜を並ばせて、美鈴をその横に置けないのは変である。「親というのは要素として悪くないと思ったのだけどねぇ」パチュリーが先に述べたように、まさしく手詰まりだった。魔理沙も黙ったままで言葉を足さない。「それとも......」パチュリーはふと浮かんだ考えを述べてみる。思考実験の足しになったら程度の思いつきであったが。言葉を途切らせて、パチュリーは後方を見る。美鈴も魔理沙も同じ方向を見た。暗がりに人影があった。こちらに歩いてきている。影は右手を軽く挙げた。その人物の顔が、燭台の明かりの領域に入った。魔理沙は露骨に嫌な顔をし、舌打ちした。ここ最近の慢性的な苛立ちの発端が登場したからだ。