衝動は波のように引いては押し寄せてきたが、わずかずつだが収まっていった。それは無関係を貫きたいという意志のほうが強かった結果である。ご飯を食べたあと、こいしは首の骨をぱきぱきと鳴らして、肩をぐるんぐるんとまわし、それからスナイパーのように定位置についた。井戸の底にいる男は数日前とはすっかり様子が変わっていた。髪の毛はまるで数年間洗っていないかのようにぼさぼさになって、狭い空間のなかで何度も脱出を試みたのだろうということをうかがわせる。ヒゲが伸び放題なのはよくあることだ。不精をしている男がテラリと光る剃刀である日突然ヒゲを切っているのを見て、驚き興奮したこいしはしばらくその男のもとへ通った。それでだいたい日にちょっとずつ伸びるということを発見したのだ。井戸の男の場合、一番変わっていたのは、普段ならほとんど変わりそうもない顔つきだった。別人のように、目はぎょろりと天頂を見つめていて、こいしとは目が合っていないはずなのに、臓腑のあたりがわしづかみにされる感覚を与えてくる。頬の筋肉はなぜか緩んでいて、ひきつった笑いにも似た表情をしていた。笑っているのは、絶望しているからではないし、楽観しているからでもない。これも推測になるが、おそらくは笑わざるを得ないのだ。するしか男には残された表情はないのだ。哀しんだり怒ったり恐れたり、男は十分にめまぐるしく表情を変えていったが、いずれも状況を打開しなかった。男はもう笑うしかなかったのだ。これがもう少し進むとどうなるのだろう。最後には無表情になるのだろうか。それとも井戸の側面にこびりついたコケのように、にやけた笑いのまま死んでいくのだろうか。こいしは少し休憩するために、はいつくばった姿勢のまま後退した。服は土だらけになってしまうがしかたない。今度は汚れないようにビニールシートでも持ってきたほうがいいかもしれない。いや――そうすると、好奇心の強い妖精に見つかってしまうかもしれない。自分だけの居場所にしておきたい。こいしは汚れることを選択する。さとりにはあまりいい顔をされないが、たいしたことではない。至福の時をできる限り長く引き延ばしておきたい。そのほうがこいしにとっては大事だ。それにしても、男の顔は短期間でずいぶんと憔悴しているようだった。体力的にはまだ問題ないはずだと想像していた。男の体は筋肉が盛り上がっていて、エネルギーをたくわえている。水は井戸の底に残っている。ザバザバという音がこいしの耳にも届くほどだ。溺れるほど多いわけでもない。絶妙な分量というべきだろうか。男が十分に慎重に使えば――例えば自分の排泄物である程度汚すことになっても、上澄みの綺麗な部分だけを飲んで生き延びることができるだろう。今になって思えば水に濡れて体が冷たくなってしまうことも危惧すべきことがらであったが、どうやら水は男の足元ぐらいまでしかなく、体温が下がるほどではないようだ。夏とはいえ、夜にはずいぶんと鋭い寒さが襲う。こいしや妖怪ならまだしも、人間であれば凍死ということもありえる。男がしきりに動いているのも、もしかすると寒さを感じているせいかもしれない。井戸のなかで何度も登ろうとした結果か、男の着ているものは濡れて、ほとんど肌が透けてしまいそうなほどだった。濡れたままでいるのはよくないと聞いた覚えがある。助言をすることもなく、結局そのまま見続けた。男の体力が急速に低下した理由は、すぐに明らかになった。男はいきなり胃の中のものを吐き出したのである。予想のできない身体動作。前振りのない行動は、こいしにとってはお手の物であるが、そんなこいしであっても少しは驚いて、「きゃ」と小さく声がこぼれたほどだ。気づかれたかもしれない。