考えることに集中していたとはいえ、みんな机の方に視線を向けていたのだ。そこに気づかれずに忍ばせるような芸当ができるのはかなり限られてくる。呟くようにそう言うと、再び考え込んだ。真剣な様子だということに変わりはないけど、先ほどまでの難しそうな様子は見られない。「......もしかすると、自分に注目してもらいたいと思っているだけなのかもしれないな。悪戯をするのは大抵そういった欲求を持っていることが多い。考えれば、このメモの内容も見つけてもらうことではなく探してもらうことが主目的なのだと解釈できる」ああ、注目してもらいたい、か。解釈すれば納得のいく部分もある。すれば、私たちはこのままこいしを探していれば今は満足してもらえるだろう。それは納得のできない結末だ。バッドではないけど、未消化な部分がしこりとなって残ってしまうだろう。それを取り除くためにも、こいしを見つけて捕まえなくてはいけない。なんとなく、こいしとさとりのすれ違いを解決したときのことを思い出す。......ありがとうございます。慧音が我がことのように笑みを浮かべる。子供たちに好かれていた姿は見たけど、もしかすると里の人たち全員に好かれているんじゃないだろうかと思える。それくらい、親しみを持てる笑みだ。それで、ついでと言ってはなんですが、この辺りで美味しいお菓子屋があれば教えていただけませんか?」さとりはさとりで何かを思いついたらしい。唐突にそんな話題を振る。中央通りにある店なら外れはないが、私のおすすめは饅頭屋のこしあん饅頭だな。甘さ控えめで食べやすいし、舌触りも良い。最初は突然の話題の方向転換に不審の色を浮かべていたけど、次第に饒舌になっていった。お菓子の話題は誰にとっても心躍る話題ということなんだろう。「あ、はい、そうしてみます。節介を焼くのも私の趣味のようなものだからな」こうして、最後の最後で会話は微妙に噛み合わないまま終わってしまったのだった。慧音の家を後にして、私たちは勧められた饅頭屋へと真っ直ぐに向かった。通りにある店は軒並み自分の店の名前を全面に出していたし、さとりが慧音の浮かべていた記憶を読み取っていたから比較的簡単に見つかった。私たちが座っているのは店内の隅の方の席だ。他の席にもちらほらと人の姿が見える。外とは違って、みんな食べることや喋ることに意識を向けているようで、こちらに視線が集うようなことはない。別に、その人たちに聞かれて困るというわけではないけど。咲夜の作ったお菓子が逃げ回るこいしを呼び寄せて、館の空間を把握している咲夜がそれを捕らえた。そんなことが以前あった。こいしを呼び寄せるお菓子はすでに誰も座っていない壁際の席に用意されている。こいしが現れてそれを感知できる存在はいない。皿の上に乗せられた饅頭が消えるその瞬間を捉えられるかも怪しい。「......気合いで、見つけてやりますよ」さとりらしからぬ言葉だった。それほど、さとりのことを知っているわけでもないけど、理詰めで動く方がらしいとは思う。意志の強さも伝わってきた。姉という存在がそうしてがんばる姿は好きだから否定はしない。肯定し何か手助けをしてあげたいと思う。できることは、せっかく捕まえたのに逃げられないようにすることくらいだろうけど。私の思考のネガティブな部分が、なけなしのやる気を崩してしまったようだった。さっきから、相性の悪さばかりが露呈してしまっている気がする。何の根拠もなくそう言う。こんなことを考えてしまっては意味がないんだと気づいて自己嫌悪。冷静でいるために考えすぎる癖があだになりすぎている。私の理詰めは張りぼてだ。こんな状況を生みだした原因であるこいしを恨みたい。具体的にどうこうとしたいことがあるわけではないけど、ここで見つけないと気がすまない。そのために、自己嫌悪を振り飛ばして皿の方へと視線を向ける。上には饅頭が乗ったままだ。穴を開けるくらいの心持ちで見つめる。消える瞬間を、もしくはこいしの現れる瞬間を見逃すまいと見つめる。焦げ目のついた生地をじっと見つめる。慧音の話を思い出して、さぞかし美味しいんだろうなと想いを馳せる。無言で首を振りこいしを見つけることに意識を向け直す。欲に釣られる意地汚い心に渇を入れる。不意に首筋に何かが触れて、自分の意志とは関係なく身体がはねた。反射的に振り向くけど、すぐ傍には誰もいない。かわりに、不審がるような視線が集まっていることに気づいて、ばつの悪さを感じる。視線を戻そうとしたとき、何か偉大なことを成し遂げたかのようなさとりの声が聞こえてきた。それに続くのは今まさに探していた人物の声。前に向き直ったとき、目に映ったのは立ち上がったさとりと、腕を掴まれたこいしだった。「なんでこんな座り方なの?」さとりと私に挟まれる位置に座らされたこいしが、不思議そうに聞いてくる。無理に椅子を三つ並べて座っているから少し狭い。私が一回りほど小さく、さとりもこいしも小柄な部類だからこそ入れたといった感じだ。「逃げられないようにするためよ」まあそういうことだ。これだけだと気休めにもならないだろうから、さとりも私もこいしの手も握っている。今のところ、こいしが逃げ出そうとする気配を発していないとはいえ、油断はできない。「でも、このままだとお饅頭食べれないよ?」どこか淡泊な雰囲気を纏わせて首を傾げる。会った頃の雰囲気に似通っていて、少し不安になる。微妙に発言が物騒で、さとりも私も距離を掴みかねている。いや、こんなことじゃいけないんだろうけど。慧音の家で考えついたことと併せて、私なりに考え直してみた。歩いている途中の片手間に記憶に残っている部分だけで考えたから自信はほとんどないけど。「へぇ、さすがフラン。確かに暗号で書かれているものも多いけど、大体パチュリーに読み解き方を教えてもらっているから、得意かと言われると微妙なところだ。この私が考えた暗号を解いたんだから。褒めてるというよりは、煽ってるといった感じだった。突っ込んだ話をするには、このメモのことは避けて通れないから話してしまうしかないだろう。仮に間違っていても、最悪、こいしを絶対に逃げられないようにしてから無理矢理諭す方向で。「......フランドールさん。「失敗したときのことまで考えるのが私の癖だから」その最終手段が少々強引なのはお姉様の影響だろうか。それとも、最終手段だからこそ強引なものとなってしまうのか。前者だと思っておくとしよう。気持ちを切り替えると、私が頼む前にさとりがこいしのメモを渡してくれた。最後の確認のために、もう一度その文面を見ておく。最後の一枚に関しては一度も目を通していないし。これならだいじょうぶそうだ。合っているかどうかはわからないけど、途中で黙り込んでしまうという心配はなさそうだ。構成なんて、メモを手に入れた順番でやっていくくらいしか思い浮かばない。正直に答えて揶揄されるよりはましだろう。なけなしの自信で前に進まなければいけないわけだし。信用されてないらしい空気を感じ取る。胡乱な眼差しでこちらを見下ろしている。これ以上時間を引き延ばす必要もないし、さあ始めよう。始まりの二枚のメモを机の上に置く。「この簡単な文章が始まりだった。同時にこの文章でほとんど終わりだった。結論は最初から出ていた。慧音の言っていたとおり、探してもらうことが、注目を集めることが目的だった。私たちが勝手に難しく考えすぎていたというだけで。ちなみに、お姉様も慧音も言っていた悪戯とは違うと思っている。なければ、さとり共々ここまで必死にはなってなかっただろう。「いや、今はそういうのはいいから......」からかうような口調で話しかけてくるこいしにそう答える。後で同じことを言われても困るけど。小さく笑い声をあげるこいしを気にしないようにして、三枚目のメモを机に置く。