「似てない分身なんて意味ないでしょ。さ、私を見るより、その妬ましい相手を穴が開くくらい睨みに行きましょ」パルスィは楽しそうに微笑みながら私の肩に乗ると体を揺すりながら翡翠色の目を向けて出発の催促をしてくる。確かに、ここで二人無駄な会話を交わすよりも手早く目的を済ませて平凡な毎日を取り戻さないといけない。私はそうだなと頷き、帽子掛けに掛けてあったトレードマークの帽子を取り、続けて玄関前まで進み、玄関横に置いてある愛用の箒を取りながら扉を開く。扉を開いた瞬間に溢れ出す光が眩しく、手で目元を覆いながら空を見上げると、昨日とは打って変わって雲の無い晴天と燦々と輝く太陽が見える。空気そのものは若干冷たいが、染み込むような暖かさ持った日差しが心地良い。これならもうすぐ春告精の姿も見れるかもしれない。そのせいか、普段は瘴気が濃い筈の空気も日が差す家の周辺だけ浄化されているのはないかと思えてくる。嗚呼、今日は間違いなくお出掛け日和だ。同時に、そんな青い空と眩しい太陽がどこか妬ましくも感じた。「外は広くて妬ましいわね。青い空、暖かい太陽、生い茂る草木、ちょっと澱んでいるけど地底よりも新鮮な空気、溢れる生命の気配、どれもこれも妬ましいわね。「耳元で騒ぐな」とりあえず耳元で陰気臭い台詞を連呼するペルシャ人にでこぴんを見舞わせておいた。そこに昨日と変わらずに何に使うのかも想像が付かない道具に囲まれた香霖堂が佇んでいる。昨日と何も変わらない、という事は、彼奴もまだ店に泊り込んでいるのだろう。考えると見慣れている筈の香霖堂がまるで怨敵の住み家に見えてくるというのだから不思議なものだ。いや、怨敵というのも大袈裟だろうか。パルスィには手早く作業を終わらせてもらおう。中の二人も目を覚ましているだろうから抜き足差し足で近付き、辺りにあるがらくたを蹴り飛ばさないように回り込んで店内が覗ける窓の側まで移動する。これではまるで忍び込む家を下見する泥棒か何かだ。して私がこんなに人目を忍ぶ行動をしなければいけないのだろう。簡単に考えて思いつく理由としては、店に住み着いた彼奴と顔を合わせたくない、が挙げられる。私自身でも理由は分からないが、彼奴と香霖が一緒にいるところを見ると平常心を煽られて冷静ではいられなくなる。他人に冷静さを欠く姿を見せるのは私のポリシーに反する。言え、もし今の私の姿を誰かが見たら変人と見られるに違いない奇怪な行為だろうし、こそこそしている様が何とも情け無い。窓を覗き込むと、薄暗い室内に例の二人の姿が目に入る。香霖はいつもの席でいつものように本に読みふけっている。彼奴も客が来なくて暇なのか、本人の背丈よりも高い壷の口に乗って辞書のような分厚い本を開いている。二人の間には会話は成されていないが、二人が同時に視界に入ってくると再び苛立ってきてしまう。正面から突っ込まなくて正解だった。良く見たら、彼奴が座っているところは私の特等席じゃないか。人の許可も無くあの場所に座るだなんて何て図々しい奴だ。「あれが話しに聞くお二人さんね。これで相手の顔も分かっただろう。残念だと言わんばかりに苦笑いを浮かべながら首を横に振りながら手を上げて降参の意識を示すペルシャ人。でこぴんの要領で顎を弾く。あごぴんとでも名付けておこう。あごぴんを下あごに直撃したパルスィは大した抵抗力も感じず面白いように打ち上げられるが、素早くその浮き立った体を逃がすまいと両手で鷲掴みにして引き戻した。見た目や握っていると実感できる感触とは裏腹に紙風船のように軽い。分身だと言っていたが、内臓とかはいらないから省いているのだろうか。そんな軽い体には血が流れているのか鼻血を垂らしているのはシュールだ。「悪縁になりそうな念を感じないわ。出切る限りの力を込めて手の中にいるパルスィを握り締める。畜生、こいつは裏切り者だった。協力する振りをして実は私を嵌めようとした策略だったのだ。その思いは頭に血を上らせるには充分で、感覚が麻痺して痺れてしまうぐらいに握力を掛ける活力となった。頭上からの声に振り向きながら怒声を上げる。それを見た瞬間に全開だった喉が絞まる。私の頭上、いつの間にか窓が開かれていて、そこから香霖が訝しそうな顔をして見下ろしていた。体温は氷点下まで急降下。額からは嫌な汗が洪水のように溢れ出すのを感じる。よって一番見られたくない人物に見られてしまった。パルスィを見られたら色々と危ない。振り返り間際に後ろ手に持ち直し香霖から見えないようにしよう。背筋は冷たいとさえ感じるのに心臓は馬鹿みたいに熱く跳ね回っている。体に力が入らず、立っているのが精一杯。質問されて咄嗟に返せたのは偶然だ。答えというには実に苦しい。香霖は眉を顰めながらも顔を横に向けたのに釣られて私も同じ方向に顔を向ける。その先には森が広がっていた。人間も妖怪も近寄せず、あまり生き物が多くない場所、魔法の森。密集して生えた木の葉で覆われ、昼でも地面まで陽が届く箇所は殆ど無く、化け物茸の胞子が飛び交う、魔法使いにとって住まうには打って付けの場所だ。不意に森の奥からそよ風が吹き込み鼻孔をくすぐり、わずかに吐き気を催してしまう。様々な茸の胞子が浮遊する森の空気は魔法使いの私には普段だったら問題は無いのだが、今の状況ではこの瘴気は少し堪える。森の瘴気が体に悪いのは香霖も一緒だったのか、流れてくる風に目を細めていた。「ここまで胞子が飛んできてしまったか。最近は強い風も無くて心配無いと思っていたのだがね。「幻覚を見ていたのなら、その顔色の悪いさは胞子の影響かもしれない。「僕にはそうは見えない。それに今は大丈夫でも後で症状が悪化するかもしれないだろう。「それはそうだけど......分かったよ。そんな真剣な顔で見ないでくれ」やや強い口調だった為に渋々頷いてしまった姿を見た香霖は、良しと一言口にして扉を閉める。なんとか目の前の危機から免れたようだ。それを実感すると力んでいた膝が脱力感に襲われ、口から大きな溜息となって体から抜け出し、立っていられずしゃがみ込む。あそこで深く問い詰められたら私が何をしようとしていたのかばれていたかもしれない。茸のせいだったと誤魔化しは見苦しいとも思えたが、意外と上手くいくものだ。「気付かれちゃったわね。目の前に両手を脇腹に当てながら呆れた顔をしたパルスィが舞い降りてくる。しゃがんだ際に手に力が抜けてしまって、その内に逃げ出してしまったか。憎たらしいからでこぴんの一つでも見舞ってやりたいところだが、今はそんな気力も起きないのが惜しい。「だって、好きな彼の前では押しが弱くなるというか、女々しくなるのだもの」こいつの言葉が理解できず、暫し考え込む。初々しいとはうぶである事。女々しいとは柔弱である事。それらの理由は理解できる。好きな彼とは一体誰なのか。彼の前という言い方からつい先程までその彼とやらがいたかのようだ。先程まで私の前にいた男は香霖一人しかいない。私は香霖が好きだ、とこいつは言っている事になる。言葉の意味を理解し始めたらそれに併せて徐々に顔に熱が篭り始めるのを感じてしまう。「やっぱり女々しくて初々しい恋は見ていて面白いわ。気付けば適当な理由を付けて目の前のペルシャ人を叩き落としていた。静まり掛けていた鼓動が再び五月蝿いくらいに高鳴ってしまっている。もって唐突にとんでもない発言をしてくれる。私も花も恥らう年頃の魔法少女である事を自覚している。いって、よりにもよって香霖を好きだ等とぬかすとは予想外、斜め上を行くにも程がある。確かに私の近頃は男との関わりは香霖ぐらいしかないが、香霖とはあくまで小さい頃から面倒を見てくれた幼馴染みなだけであり、今であっても、八卦炉をくれたり物々交換で色々と良くしてくれる関係だが、別に恋愛感情等といったものは一切持ち合わせていない。そもそも、こんな辺境に店を建てて商売するは、良く理解できない薀蓄を垂らすは、人としては変人の部類だ。良い顔してるし優しくしてくれるが、香霖に恋するなんて無い。香霖とはただの幼馴染みであり、それ以上でも以下でもない。深呼吸し心を体を落ち着かせる。最近こればかりを繰り返している気がしてならない。待たせるとまた疑われかねない。足元を見るとヒンドゥーの神様みたいな断末魔を上げて墜落していたパルスィがギャグ漫画の如く、がに股のうつ伏せ状態で地面にめり込んでいた。うんともすんとも言わず指一本動かさないが、妖怪で分身だから死んでいないだろうしそのままにしておこう。窓際に置かれている私の身長程ある大きな壷に腰掛け、足を組んで香霖から貰ったコーラを一口喉に流し込む。午後になっても窓の外から見えるのは清々しいくらいの青い空。太陽も変わらず日光を大地に降らせ、その光を背に受け恩恵を存分に感じ取る。私が猫や犬等の動物だったならそのまま呑気に欠伸して昼寝の一つにでも洒落込んでいるかもしれない。今の人間な私には眠気が全く起きない。その熱が頭を覚醒させているのではないだろうかとさえ思えてくる。正面には黒い革で出来た背もたれ付きの椅子に座って読書に勤しむ香霖の姿。あの椅子は最近見つけたもので非売品だそうだ。自分が使いたい物は商品にしないという辺り、本当に商売がしたいのかと疑わしくなるが、それはいつもの事なので置いておこう。それよりも問題はもっと別のところにあるのだ。「だって私が見たい本だったのに、こーりんが先に見ちゃうし譲ってくれないんだもん。人の膝の上に乗る事をさも当然の行動だと言わんばかりにしれっとした顔で言い切るとは何様だこの居候妖怪娘は。馴れ馴れしく人に付き纏うとは教育がなっていない。「そもそもなんだ『こーりん』て。「だって霖之助とか長いし。言っている事はもっともだが、こいつに言われると妙に向かっ腹が立つ。それに、よりによって私が使う呼び名を使うとは。別の楽な呼び方があるだろうに。