しゃかいか!しゃかいか!社会科/工場見学を通して、日本のものづくり現場を紹介します。高澤ろうそく高澤ろうそくの創業は1892年(明治25年)。石川県七尾市にあります。七尾市は金沢と奥能登の街道沿い、能登半島の真ん中にあり、光徳寺の門前町として栄えました。JR七尾駅前から、七尾南湾に注ぐ御祓川(みそぎがわ)に沿って北に進むと、赤い欄干の仙対橋を目印に左へ。七尾の明治から昭和初期の商家の建物が立ち並ぶ「一本杉通り」と呼ばれるメインストリートの中ほどにお店があります。この通りは、町家や土蔵など国の有形文化財に指定されている建物がいくつもあり、町のみなさんに愛されています。高澤ろうそくの店先この建物は明治43年に建造。お話を聞かせてくれた高澤久さん。町のこと、お店の歴史、ろうそくの話を初心者の僕にもわかりやすく、噛んで含めるように丁寧に、そしてあったかい語り口でお話してくれました。浄土真宗と北前船が七尾の和ろうそくを育てた。ろうそくが七尾で発展したのには二つの理由があります。和ろうそくは奈良時代に仏教とともに伝来。蜂の巣の蜜をろうとして使っていました。蓮如上人が加賀・能登地方で一世を風靡したことからもわかるように、七尾も信仰心の厚い土地柄。ろうそくは、仏壇など仏事と関係する他の産業とともに発展してきました。こちらの地方ではキリコといって、中に灯が入った数メートルもの巨大な灯籠(=キリコ)を担いだり車をつけて動かし、町を練り歩く祭りもあります。七尾は穏やかな湾内にあることで、江戸期には北前船の寄港地として栄え、和ろうそくの原料がここに運ばれました。蝋は九州・四国地方から、芯になる石州和紙は石見(島根県)からこの七尾に到着し、ろうそくとして加工され、北前船によって日本各地へと運ばれていきました。和ろうそくの特徴はキレイに燃えること。キレイとは、消えにくくて炎が大きく明るい、ということの他に燃えた蝋が垂れることなく、ろうそく立てには何も残らない、始末がしやすいという意味も含まれています。イカリ型と呼ばれる船の錨の形をした独特の形状は、上の部分がお皿のように広がっていることによって、火をつけた後にもろうが流れ落ちないように計算され、蝋が蒸発し燃えた後は何も残りません。炎をより明るく、大きくしたいという思い和ろうそくは洋ろうそくに比べて炎が大きく明るいと言われています。ろうそくの長さと同じくらいの炎!(この写真は菜種を主原料とした菜の花ろうそく)ろうそくの底にあいた空洞、ここから空気を入れて酸素が流れるので炎が大きくなります。これはなんとなくわかります。一つのカラクリはその芯。棒に巻きつけた和紙の上から、イグサ科の植物の皮を剥いだものをらせん状に巻いていきます。この植物、その名も「燈芯草」!これが燈芯草です!この燈芯草はスポンジ状でたくさんの気泡を含んでいるので、毛細管現象により溶けた蝋を吸い上げるので、燃焼力が高まります。毛細管現象とは細い管状の物体(毛細管)の内側の液体(=ろう)が管の中を吸い上げるする現象のこと。燈芯草はまさにろうそくのためにある植物!といっても良いかもしれません。知恵が重なっている原料と形と工夫、電気がなく油で灯りをとっていた昔、なんとか少しでも明るくしてやろう!という日本人の思いが伝わって来ます。高澤ろうそくの工場はお店から車で5分ほど。このあたりは山の寺寺院群と呼ばれ、前田利家が七尾を居城とした時に、奥能登地域からの備えを目的に七尾じゅうのお寺を陣地として移転させたものなんだそうです。工場では15人の従業員の皆さんが働いていて、うち14名は女性。子育て中のママやお孫さんのいる方まで幅広い年齢の方が元気に働いています。高澤ろうそくでは、木製・金属の和ろうそくの型に溶かした蝋を流し入れる「型流し製法」で作っています。溶かした蝋、熱アツ!混ぜて...溶けたての蝋(左)、少し冷まして固体化しはじめた蝋(右)少し冷ました方の蝋を型に流し入れます。素人の僕は、冬の方が乾燥していて作業に適しているのかと思ったのですが、実は高澤さんによるとひび割れの原因となるので、夏の方が作りやすいのだそうです。お盆の時期に使われるろうそくは夏が繁忙期。固まってきたぞー!いよいよ型を外すと、ろうそくになってる!でもまだ完成ではありません。上の部分を丁寧に切り揃えて仕上げます。使った型はすぐに水で冷まします。しておかないと熱で膨張したり反ってしまうのだそうです。色つきのろうそくも見学!どんどん出来てます。