抜粋された一部分のものでしかないけど、そうだね、僕なりに推論を立てられるくらいにはあったよ。明確なオチは付かないし、納得いくかも保証できない。霖之助は他の二人を見る。美鈴は頷き、魔理沙も(サえないオチでも無いよりマシだぜ)と顎で促した。「被験者達にはそれが不思議な皿から湧いてきたものだとは知らせずに飲ませたそうだよ。その実験の中で、皿から出てきたものはスープのみ。「塩水は無かったんですね。「君が飲んだのも毒ではなかったはずだよ。普通の人間ならともかく、君自身にとってはね。酷く不味いスープには違いないだろうけど、今大丈夫ならそれ以上のことはない。人間だって、苦いドングリを食べると胃腸がねじれて苦しむんだ。霖之助が美鈴にそう断言できるだけの推測なんだろう、これから話すのは。とある組織の実験においては塩水が出なかったというが、そこに矛盾を感じてないのも霖之助の推測が聞くに足るものであることの証明になっていた。「傾向として、年少者へのほとんどが美味しいスープだった。自分の台詞を魔理沙は即座に否定した。なるとパチュリーのが普通に美味かったことや、バラつきが出るということなどに説明がつかなくなる。「年齢も要素たりうるかな。直接的なものではないけどね」フォローするように霖之助が言うが、腹立たしさが先に来る。感情のままに魔理沙の声が出た。「回りくでぇの抜きでちゃっちゃと答え言ってくんねぇかな、香霖さんよォ。「わざわざ頭の悪そうな口調にしなくていいよ。それに僕は卑下するどころか感心しているんだ。確かにパチュリーと美鈴が会話の中で触れていた。それだって結論には至らなかったし、霖之助の口振りでは核心からはズレがあるようだ。「いい線」と言うのである。いうこった?と魔理沙は二人の少女に目を遣るが、どちらも疑問符を浮かべている。三人の目は再び霖之助に向けられた。「ああ」それはさっき聞いた。一瞬、頭が空白になって、口も半開きになっていた。我に返った魔理沙は、これまでのことをまとめようとするが、まとまらない。荒唐無稽と投げ捨てられる文言ならこうはならない。あまりにも突拍子がなかった。「彼らは自然発生的な存在よ。魔理沙の疑義にパチュリーが口を挟んでいた。「そう、いない親の代わりはしない。「君の場合は身体的に弱さが見られた。「弱い存在として見られたというのは複雑だけど、お陰で喘息は良くなったから、お皿の見立てには素直に感謝すべきかしら」パチュリーは息をついた。「なるほどね、全てのピースが当てはまる解答だわ」そして美鈴に視線を送る。美鈴は目をぱちくりさせた。「あ......私の場合も?」パチュリーが話す前から魔理沙にも理解できていた。自分や咲夜と違い、妖怪として長年生きてきた美鈴。程があるから、庇護も何もないって判断されたんでしょ。情けない声を上げる美鈴だった。「良薬」でもない「口に苦し」というか「苦しい」を、皿の気まぐれで飲ませられてはありがた迷惑というものだろう。パチュリーは「ご愁傷様」と述べ、魔理沙は美鈴の肩をポンポン叩いてせいぜい慰めてやる。霖之助は気にも留めてない風だ。「さ、久しぶりの長口舌で喉が痛い。魔理沙をスルーして、霖之助は手を伸ばす。「これ以上僕から話すことはないだろう。お嬢様方には一応の納得をしていただいたんだ。確かに多分に憶測の入った仮説に過ぎないけれど──とても『真実味あふれる話』だったろう?」スープの湧く皿を持ち上げ、おどけてみせるのだった。縦よりも横の角度が強くなった日差しを橙色に受けつつ、魔理沙と霖之助は小道を歩いていた。魔理沙は箒を担いで、霖之助は皿を手に持っていた。パチュリーに反応して湧いたスープを捨てた後、皿からは霖之助に反応して再びスープが湧いた。僕は昼食が遅めだったから」と魔理沙に勧めたのを、「冗談言うならもっと面白いことしろよ。舌噛んで死ぬとか」と拒否されたので、捨てられた結果の空の皿である。(年食ってて、健康体で、それで湧いたスープは不味いってわかってんのに飲ませようとするなんざタチが悪すぎるぜ)そう魔理沙が憤るのも当然だった。「助かるよ、魔理沙と一緒に歩いてもらえると、ボディーガードとしてはこの上ないからね。霖之助は抜け抜けと言い放ち、魔理沙の苛立ちはさらに募る。相手が相手だ、身辺警護など快く引き受けたはずがない。断ろうとすると、「そう言えば結構ツケが溜まってたよね」と来た。普段なら聞き流す台詞だが、修理中の八卦炉を差し押さえることをチラつかせた上に、パチュリーまでが「ついでに強奪されっぱなしの本も返してもらおうかしら」と話に乗ってくるようでは、押し問答どころかそそくさとその場から退散するより他ない。それでこうして大人しく連れ立って歩かされてる次第だった。フンマンやるかたない。ハラワタが煮えくりかえる。表現の仕方は様々あるが、とにかく喜怒哀楽の二番目の感情がずっと魔理沙の身の内に充満していて仕方ない。キビ団子も無しにまんまと随伴させられている──それだけなら、ここまで穏やかならざる気持ちにはなってない。以前言われたこと、そして再び言われるであろうことが、心に荒波を立てている。魔理沙の眉間に力がこもる。「この前の話、考えてくれたかい?」やっぱりその話を出すか。舌打ちと共に嫌悪がストレートに顔に出た。ボディーガードなどとは口実で、始めから目的は決まっていたのだ。何を言おうとしているか理解している。返答も決まり切っている。