映子)エチオピアで友達の結婚式の知らせを受けたときに決まった一時帰国だった。聞いたときは、友達が結婚すること以上に私が日本に帰れることがうれしくて小躍りした。アフリカ縦断のつらい旅の途中での、唯一の心の支えともいえる。その日から、私の旅は、南アフリカに向かっていたと共に日本にも向かっていたのだ。日本へと出発する日の朝は、見送られるはずの私がなぜか見送っていた。私の飛行機より、あきちゃんのバスの時間ほうがうんと早かったのだ。朝6時20分、まだ真っ暗な中で、タクシーに乗ってあきちゃんは行ってしまった。別れ際はやっぱりちょっとさみしい。一緒にいたから、それが当たり前のようになっていて、いなくなると、自分の分身を失ったような、なんだか不思議な気分。私は同じ宿の日本人旅行者にさよならを言って、8時のシャトルバスに乗った。シャトルバスとはいっても、他の宿の旅行者を乗せていくので、町をくるくる2周くらいしてやっと空港へ向かった。最初は国内線なので余裕だ。ヨハネスブルクの空港はやな感じだった。国内線から国際線に乗り換えるとき、一度空港の建物の外に出て歩かなければならない。治安が悪いといわれているヨハネスブルクだけにそれだけでもちょっとドキドキだ。VAT(消費税)の払い戻しは、現物を見せないとできないと言われた。できないのは仕方ないけど、その係の女が感じ悪い。搭乗ゲートの前で待っていると、なんとそこにはチベタンのおばちゃんが座っていた。どこへ向かうのだろう?ちゃんとチベットの衣装を着ている。飛行機の中はとても空いていた。映画を1本見た後、テトリスにはまった。普段ゲームなんてやらないから、なんてへたっぴなんだろ?と思いながら、やめられなかった。ドバイの空港で、関空行きに乗り換えた。搭乗口はすでに、ここは日本か?と思うくらいに日本人ばかりだった。新婚旅行風のカップルや、ビジネスマン風の男の人、1人でバカンス風の女の人、などなど。私はどういう風に見られているんだろう?緊張してきた。日本はもうすぐそこだと思った。飛行機の中も日本語が少し通じる。機内食も日本食をたのんでみたりして、日本ムードは盛り上がるばかりだ。ここまでどっぷり日本風になったら、到着しても改めて感動しないかな。私の予想は大きく外れた。関空に飛行機が降り立ったその瞬間、私は感動して、うれしくて涙が出そうになった。一時帰国でこうなんだから、本当に帰ってくるときはもっと感動するに違いない。空港に迎えに来てくれたお父さんは、久しぶりに会うと、なんだかとても年をとったように見えた。折りしも日本は梅雨に入ったばかりで、小雨が降っていた。その日、帰国して最初に家で食べたものは、納豆だった。日本に帰って驚いたのは、郵便局が民営化されたってこと。それは、私に直接関係がないように思えるけれど、うちの実家では一番近くにあった、小さな郵便局がなくなってしまったのだからこれは大きい。それから、コンピューター。今回の一時帰国の目的の一つとして、壊れてしまったコンピューターの代わりに新しいものを買ってくること、があった。今まで使っていたのと同じ、ソニーのバイオを買うためにヨドバシカメラに行った。同じものなんてもうないのだ。私たちのは2年も前に買ったもの、店頭のコンピューターはすべて新しいものになっている。新型バイオは人気で取り寄せに2週間かかるとか。仕方がないので、すぐに手に入る、富士通のものを買った。今のところ、これがなかなか調子いい。うちの近くに温泉が2つもできてた。近所のおばちゃん連中で混み合っている。私もおばちゃんたちと共に毎日のように温泉に入り、旅の疲れを癒した。日本の温泉はきれいだ。蛇口からコケも一緒に出てくるような、チベットの温泉とは全然違う。そんなことを考えながら・・・。日本で食べたもの、なんでもおいしかった。高速道路のサービスエリアで食べたランチでさえ、私には感動的だった。印象に残っているのは、あきちゃんの実家でごちそうになったしゃぶしゃぶ、そしてお刺身は他の場所でも何度となく食べた。食べたかったうどんもうまかった。和歌山で最後の日に食べたお寿司もおいしくて感動。忘れないように写真も撮った。昨年の3月にも帰国した私にとって、3回目の一時帰国。日本での生活は、今までの帰国の中で一番楽しく、そして忙しかった。友達の結婚式がメインだったが、それ以上にいろんな人と再会することができて、そのことがとても心に残っている。大阪に住んでいる兄家族が和歌山まで来てくれた。甥っ子も姪っ子もびっくりするくらい大きくなってた。3人目がもうすぐ生まれるからお腹おっきいのに、わざわざ和歌山まで来てくれてありがとう。横浜から来てくれた久美子ちゃん、前回帰国したときも、来てくれた。今回もふやけそうなほど一緒に温泉に行って楽しかった。和歌山に帰るといつも髪を切ってもらってる、私の高校のときの友達であり、専属美容師さん、のりちゃん。話できないけれど、また帰ったら必ず行くね。それから、伊丹に引っ越したお姉ちゃん。前回は会えなかったけど、今回はお父さんと一緒に会いに行った。長く会ってなくても気兼ねなく会いにいける、やっぱり兄弟って良いなと思う。川西に住んでいるあきちゃんのお父さんとお母さん、前回同様、私1人で行ってもとても温かく迎えてくれる、私の第2の実家。いつもお世話になりっぱなしです。トルコで知り合った祥子さん。仕事もあるのに予定を合わせてくれて、西宮のトルコ料理屋で一緒に食事をした。重いのにいっぱい写真を持ってきて見せてくれた。結婚おめでとう!稚ちゃん。おかげで日本に帰ってくることができて、私が得たものはとても大きいよ。稚ちゃんの結婚式で再会した多枝ちゃん、前回は多枝ちゃんの結婚式だったね。お母さんになってる多枝ちゃん、子育てがんばって。料理長に会うのは何年ぶりだろう?久しぶりに会って、少し太ったみたいで安心。年取ったかな?1泊2日の強行で東京から大阪に来てくれたこじこじとのじゃこ。短い時間だったけど、二人に会えたこと、とてもうれしかった。最後になりますが、空港まで迎えに来てくれて、見送りもしてくれた、そして毎日のように温泉にも連れて行ってくれたお父さん、仕事が忙しいながらも買い物に付き合ってくれたお母さん、どうもありがとう。会いたかったけど会えなかった人もたくさんいた。電話で少し話しただけの人も、メールだけの人も。10日間でこれだけの人に会って、いろんなことを話して、たくさんのパワーをもらった。別れ際に「がんばって」とか、「気をつけて」と言ってくれたり、泣いちゃったりもした。そんな一つ一つが私にとっては大切で、それを支えにしてこれから旅を続けていこうと新たに決心するのだった。その言葉を聞いただけでも、重く苦しい感じがする。帰りの飛行機のチケットを取ってなかったら、このままもっと日本にいたかもしれない。そんな後ろ髪惹かれる思いだった。その日はものすごい豪雨だった。私の飛行機はすぐ日本を飛び立つからいいけど、見送りに来てくれたお父さんの車が心配だった。空港から、友達に電話した。前回もまた、会えなかった別の友達に電話したなあ。私っていっつもこうだ。電話があんまり得意じゃないからこうなるのかなあ。私は飛行機の中で、再びテトリスにはまった。今回の帰国でかなり上達したと見た。朝早く起こされて、機内食を食べる。ドバイの空港に着いたのはまだ5時ごろのことだった。待ち時間が長く、そして眠い。暇はあるけど金がなく、コーヒー1杯すら飲めずに、ただうろうろしていた。ときどき日本の家族や友達のことを考えていた。お腹を空かせて飛行機に乗り込んだ。機内食を食べて眠ってテトリスして、少し映画も見た。夕方4時過ぎ、ヨハネスブルクに到着。アフリカに戻ってきたな、と思う。よしっと気合を入れる。ケープタウン行きの飛行機はとにかくたくさんあるけど、私の飛行機は1時間以上待たなきゃいけない。