「アレは何活動と表現すれば良いのか俺にはわからんが、一応そうだな」とにかく、だ。一緒に帰ろうと誘われたことはいいのだが、しかし俺の席の後ろに鎮座する団長がそれを許してくれるかどうか。本当に情けないばかりなのだが仕方ない。これも一つのけじめという奴だ。......まぁ、勝手して自分が後々物理的にも金銭的にも痛い目を見るのが嫌だというのは主な理由だったりするがな。あとは古泉に苦労をかけないように、とか。ID:yXKNRFSz0っと、そういやまたぞろ周囲が俺達に目を向けてやがるな。色恋沙汰が思春期の人間には格好の話題の種なのはわかるがしかしこれはまだそういった甘いものはない、ただの交遊だぜ?一体こいつらはなにを俺達に期待してるのかね。「まぁ、あれだ、一緒に帰るくらいなら構わないぜ。「ん」そんな感じで、擬音にするなら"とてとて"と言った感じで小さく歩いていく阪中。周囲の俺に向いている目が形を変えて未だ継続してることに気が付いた。その目線の意味合いは好奇から打って変わって同情と言った感じに。首をかしげながら俺はさっさと団長を起こそうと振り向いて。仁王立ちでこちらを見下ろす団長と目が合った。ID:yXKNRFSz0———しばらくして、やっとこ上履きから靴に履き替えて校門で手持ち無沙汰に立っている阪中と合流した。「ううん、涼宮さんのことだからもっとかかると思ってたのね。「そっか、なら救われるな。柔和な笑みを絶やさぬ阪中に、ほんの少し前にあの馬鹿から受けたダメージを癒してもらう。俺の周りでは珍しいタイプのキャラクターで、いつも騒々しく仰々しく忙しい人間の中心近くに居る俺としては本当に精神的オアシスのような存在である。喜緑さんも似たような感じではあるけれど、あの人は、どこか怖い。静けさの中の猛々しさ、温厚な中の冷徹さが伺えるようで、あまり気持ちを安らかにできない気がする。思わずとんでもないことを口走ってしまった。発言に阪中は素っ頓狂な声を上げて一気に頬を紅潮させて、慌てふためく。俺は、咄嗟に言い訳をしながらも、そんな極一般的な女の子の反応にときめきを覚えていた。これが、恋とかその手の類の始まり、そのきっかけなんだろうか?なんて冷静な部分が苦笑しているのが見えた気がする。「い、いや、驚いただけなのね。一拍置いて同時に微苦笑して。それから、砕けた調子で雑談しながら肩を並べてゆっくりと歩き始めた。ID:yXKNRFSz0「今日は、びっくりしちゃった」いつも使ってる自転車置き場から自転車を取り、どうせだからと、後ろの荷台に阪中を乗せ彼女がいつも使ってるローカル線の駅まで送る途中。阪中は片腕を俺の腰にまわした状態でぽつりと呟いた。本当驚いただけで、むしろ嬉しかったかな。腰にまわされた腕に、ほんの少しだけ力が篭った気がした。理由はわからないし、気のせいかもしれないけど、俺はそう感じた。安全運転を心がけながらゆっくりと駅に向かってペダルを扱ぐ。なんとなくだけど、キョン君ってクラスメートの子とかとあんまりコミュニケーション取らないから......。ID:yXKNRFSz0別にそんなセルフフィールドを発生させてるつもりはないのだが、しかしそれは当人だけの主観認識。相手からしたらその様に距離をとられてるように感じられるのかもしれない。いうか、入学初期からSOS団の所為で微妙に溝があったからな、そういったあれやこれやで、気づけば決まった人間以外とは最低限の会話しかしないライフスタイルになってたのかもな。「......今後は気をつけるよ。ID:yXKNRFSz0駅に付いて、阪中に別れを告げてから今度は自宅方面へ踵を返して自転車を走らせる。急ぐ理由はないが、しかしあんまり遅くなるのも考え物だからな。......メールか」ポケットに入れてた携帯が微動。とりだせば昼休みに登録されたばかりの阪中の名前。......そっか、阪中の下の名前ってこんなだったのか、なんて新事実を噛み締めつつ。内容を一瞥してまたポケットに仕舞う。最近の若いものの例に漏れて俺は結構そういうのは適当だ。メールはチャットじゃないんだから即返す必要性が無いしな。橙に染まる空を見上げながら、自転車をさらに進ませる。俺の家まで、まだ遠い。いつものように自転車でなにくれとなく登校したのだが、そこで俺は早々に驚かされる羽目になる。場所はいい加減愛着すら湧く駐輪場。蛇行しながらそこに自転車を進入させると待っていたとばかりに阪中が俺を見つけて小さく手を振って朝の挨拶を控えめに可愛く行ってきた。「なんとなくここを覗いてみたら、まだキョン君の自転車が止まってなかったの。毎度の横断歩道を渡り、登りだけのジェットコースターこと全ての生徒が必ず通らなくてはならない学校への唯一の登校路たる坂道を阪中と世間話しながら歩く。谷口以外の人間と話していると坂道もそれなりに辛さが軽減される気がする。大なり小なり関係してるのだろうけれど。......夏は毎朝ゲンナリしたものだ。「いや、別に気にするな。身にも実にもならない会話。ただの一般高校生のような雑談が、やたら心地良かった。なんとなく、青春という言葉の意味がわかった気がする。昨日に増して視線が飛び交っていた。理由は、さしもの俺も察せれるというものだ。翌日には二人並んで談笑しながら教室に入ってきた。詰め寄ってきては根掘り葉掘り聞いてやろうと集って来る。「僕もびっくりしたよキョン。今回俺に近づいてきたのも上記の通り谷口と国木田のみだった。友情を深めただけに終わったことに数人の男子が明らかに肩を落としてつまらなそうにしていた。お前らもっと他の物に興味持てよ。声を大にして言いたかったが自重する。俺が、阪中に対してな。以前から可愛らしい、いまどき珍しい女子だとは思っていたが話してるだけでこうも心安らぐ存在だとは思わなかった。なんだろう、安心、する、のだ。ID:yXKNRFSz0付き合う、とかどうとかはまだわからない。経験がない事柄だし、そう性急に進めてもつまらないと思うから。恋愛も、相手を想ってあぁじゃないこうじゃないとやってるときが一番楽しい時期だと。そんなことを耳にする。俺はまだ阪中にそこまで積極的な感情を抱いてはいないけれど、だからこそのんびりと彼女と友達していたいのだ。会話の一区切り、壁にかかっている時計を見るとすでに朝のHR間際、二人は自分の席に戻り他の野次馬連中も三々五々散っていった。不意に阪中と目が合い、微笑まれた。......まいったな、本当に。風景を変えて俺の目に映る。俺は日々を煩悶する羽目になった。無意識の内に阪中の姿を探してる自分が居て、それに気づくたびにそんな自分に苦笑いを浮かべて。なんか団長にも色々と問い詰められたりしながらも、どうにかこうにか妨害を受けずに、とうとう日曜日がやってきてしまった。実際俺は誘った側でありながらやたら緊張している。いえば俺はデートなんてするのは初めてだ、とか思い。いつの間にか今日の予定をデートと自分で認めてる事に気が付いて、さらにウゴウゴルーガしてみたり。ID:yXKNRFSz0>>176しばしそわそわしながら待つ。私服姿の阪中が間もなくとてとてと歩いてきているのが見えた。女性の着衣の知識には疎い俺にはどうにも説明しにくいのだがこうヒラヒラした感じのスカートとシャツ、それとふかふかのジャケットみたいなのを着ていてお洒落でかつどことなく高価な感じもでている服装だったのだ。一度はやってみたかった会話を上手くこなして、空缶をゴミ箱に放る。「その服、似合ってる。ID:yXKNRFSz0いつから俺は女子に対してこんなにも自然と甘ったるい文言を吐き出せる人間になったのだろうか。疑問が湧き上がるほどの言葉を受けた阪中は、はやり純情というか素直な女の子らしく顔を紅くさせて俯きがちに俺の肩を遠慮がちに叩いてきた。一応、こんな風に俺達のデートは始まった。色々なことの始まりだったのだろう。いまになって俺は心から思う、あの時阪中を誘ってよかったと。ID:yXKNRFSz0>>205それからは、定番というか定例というかメールで話した時にでた阪中の見たい映画を見て喫茶店でその話題で盛り上がりながら軽食を取って。その後はゲームセンターやウィンドウショッピング、あいつが嫌いだといっていた一連の流れをなぞった今日一日。感想と言えば、「楽しかった」と本音で言える。あいつとは価値観を同義にすることはできないな。ID:KytdlN5c0>>237そんなこんな。付き合いの長い友達同士みたいに親しく、まるで付き合い始めの恋人同士みたいに睦まじく。俺は、今日一日を通して、あっという間に、好きになっていた。阪中と言う少女の事を。自室で、天井と向き合いながら苦笑する。俺がこんなに惚れっぽいキャラだったなんて思いもしなかった。離れたところで傍観してるような人間だと思っていたのに。なんだかんだで、結局俺は大多数の一般的普通人だったのだと、認識した。生まれて初めて女子と撮った、プリクラが貼ってある。携帯を開けば、阪中からのメールが表示されている。当人には自覚症状が無いらしい。他者の客観的な視点でのみ、それは異端で異変となる。俺は他人から観測した場合そうとうに異常なのだろうか?少なくとも以前の俺ならば携帯にこのような装飾をすることを良しとはしなかっただろう。初恋は、従姉妹のお姉さんだった。自分の手の届かないところに行ったんだと虚しくなったのだけを覚えてる。一緒に居るのは、当時楽しかったろうか?このように、高揚したのだろうか?この感覚、熱に浮かされたような感触。楽しくて楽しくて仕方が無い。このままで済むはずが無いことくらい、わかっていた。あいつが、済ますはずが無いことくらい、わかっていた。今日も駐輪場で待っていた阪中と共に登校してきた俺にガンを飛ばしながらそう切り込んできた。「いいから、聞いてることに答えなさい。ID:KytdlN5c0朝の登校時間。遠くまで通るその声で、はっきりと言い放つ団長閣下。学年の連中となればその関係もある程度把握しているだろう。自分で言い出すのは気が引けるが、しかし語り部たる俺の役目は全うしなくてはならない。俺とSOS団団長が対峙し、その脇には一美少女がおろおろと佇む。話題性は、まぁ状況と発言と共に残念なことに十分で。野次馬根性丸出しの同級生があちこちから顔を出して覗いている。馬鹿者は、その周囲の雑多な物共には関与せず。俺と、阪中だけを見据えて言葉を重ねる。ID:KytdlN5c0助けを求めようとしたわけじゃない。俺もそこまで女々しくは無いはずだ。如何なる理由か、俺は目の前の暴君から目を逸らして隣の少女に目を向けた。少女は黙って、俺を見ていた。ほんの少し、潤んだ瞳で俺を見上げていた。何も言わず、何も語らず、何も発せず。その瞳は俺になにかを雄弁に語ってるように思えて。先制する様に、宣誓する様に、言葉を紡ぐ。「俺は、阪中が、好きだ。——ハルヒの顔が歪んでいるのがわかった。理由も、実を言うと前から知っていた。それでも言葉をとめず、言い終えて。直後、横から強い衝撃を受けて倒れそうになる。体勢を立て直して見てみれば。衝撃の理由は、感極まって抱きついてきた阪中だった。ID:KytdlN5c0>>282「阪中......」いじらしいというか、なんというか。感じるところが無いわけが無く。俺は静かに彼女の髪をそっと撫でた。なに言ってんのよ、私は、ただ、あんたが色恋にかまけて団活をないがしろにすることがあったら困るから......。彼女ができたからって......」ハルヒは、そこまで言って顔を背けて見物人達を吹き飛ばしながらどこかへ走り去っていった。ID:KytdlN5c0「ほら、お前達も見世物じゃねぇぞ。猫をあしらう様に空いてる手で羨望と嫉妬とを混ぜた視線を放つ男子と興味と関心とを併せた目線を送る女子を追い払う。あぁもう、まったくこんな所で告白とは俺もずいぶんと変な度胸ができてしまった。これをネタに弄繰り回されること受け合いだ。頷いて、指先で目じりの涙を拭いながら俺から離れる阪中。心臓が奏でる16ビートが聞かれていたのかどうか気になる。羞恥とか色々が噴出してくる。冬だというのにめちゃくちゃ暑い。照れ隠しにややぶっきらぼうにそう言って、さっさと教室に入ろうとする俺。その背中に、先程のハルヒまではいかないが、はっきりと、透き通る声で制止をかけられる。「それはちょっとずるいよ。ま、そうなるのだろう。好きだと言ったけど、それはハルヒに向かってだし、それに対する答えも返事も問わないままだ。心臓が口から飛び出そうだ。手の平は汗ばみ、耳元に心臓が移動したかのように心音がはっきり聞こえる。あまりにも血流が早くなりすぎて軽く気持ち悪い。それでも、言わなくちゃいけない。