indexMigraine一台の特殊車両が停車する。ターミナルドグマへと続く、巨大な通路への入り口。監視カメラに映るそこには零号機がすでに待機していた。長大なトレーラーに積まれていたのは、二重螺旋によって形作られた恐ろしく巨大な二又の槍だった。不毛の地と化した南極から極秘裏に回収され、運び込まれたそれを、零号機が受け取り、さらに最深部へと歩を進めている。この槍の存在を知るものは極めて少ない。このネルフ本部内でも、碇のやつと赤木君、それに現在作業中のレイくらいなものだろう。視線を隣でレイの様子を監視している碇に向ける。いつからだろうか、この男がレイとの会話を避けるようになったのは。モニター越しでしか姿を見ることすらしなくなったのは。しておいて、しかし以前よりもさらに執着しているようにも見える。逆にレイ自身は碇以外の存在に目が向き始めている。奴の娘への思慕はかなり強いものになっているようだ。——まさか、だからこそ逃げているのかね。したらユイ君、こいつはかわいいというよりはただの大馬鹿者だぞ。レイを支配下に置く重要性を忘れたわけでも無かろうに。——どうするつもりだ、碇。「そうだとよいがな」いつの間にやら声が漏れていたらしい。実際のところおれにとってはどうでもいいのだ。成功してほしいのは確かだ。それは結果の有り様としての話だ。真実を知り、欲望に負けたあのときから、既に自分自身の望みなど失ってしまっていた。今こうしているのはただ、君のためになら悪魔すら出し抜こうとする愚直な男の行く末を見届ける、余興のようなもの、酔狂な余生だ。そんな自分の厭世的な思いに、自嘲する。——こんなおれを、君は笑うだろうかな、ユイ君。耳障りな電子音があたりに響き渡っている。それを遮ろうと布団の中にもぐりこんでも、完全には遮断できず、かえって微妙に覚醒してしまい苛立ちが募るばかり。体を起こし勢いに任せて目覚し時計をひっぱたく。してまだ重たい瞼を軽く開け、周りを見渡して。そこが自分の部屋でないことに気がついた。——......ああ、引っ越したんだっけ。いつもより一段低い視界。床に布団を敷くというのはいまいち慣れない。ベッドを入れてしまえば必要はなくなるのだろうけど。そのまま視線を横に移す。となりには初めから備え付けてあったベッド。ここはもともとシンジの部屋だ。ほかに部屋が無いから、という理由で、無理をいって私が転がり込んだのだ。元の部屋主が寝ているはずの場所にふくらみは既に無かった。先に起きていたのだろうか。布団の乱れが直されている辺りに彼女の几帳面さが垣間見えた。それにしても、なんだろうか、この不安感は。彼女が寝ていないのは、既におきているのに決まっているのだ。消えうせてしまったとか、そんなことはあるはずが無い。戦闘のたびにぼろぼろになる彼女を見ていると、いつかいなくなるんじゃないかという思いが強くなる。その戦いに赴く姿勢は、あまりに儚い。嫌な感覚を振り払うように飛び起き、部屋を出る。そこには朝食のものと思われる良い香りが漂っていた。誘われるようにダイニングのほうへ向かい、そこで目的の人物を発見した。シンジは台所に立っていた。第一声が、それになった。あいつは退院したばかりで、しかも完治したわけじゃなく、いろんなところが不自由で、歩くのだってやっとで。何でそいつがいの一番に朝の支度をしているのか。「そ、それはやめておいたほうがいいと思う」ミサトの名前を出した時に明らかに顔色が変わったが、どういうことだろうか。あいつも少しは料理くらい出来るって言ってたと思うのだけれど。「とにかく、そんな体で無理しないでよ。それに、今日は調子いいから」そういいつつも、シンジは盛り付けを進めていた。実際のところ、もう殆ど作り終わっていたのだ。卵焼きに、湯掻いたほうれん草とお味噌汁。彼女の妙な気配りに脱力する。シンジがまともに動かない足で、立ちっぱなしで何かしていたというだけでもこちらは心配だというのに。「ん、ありがと」そういって素直に席に向かう彼女を見て、内心ほっとしていた。ご飯と汁物を装い、おかずを運びつつ、自分の心理に苦笑する。自分がここまで他人を心配するとは。何かが吹っ切れていた。昨日の夜、ドサクサ紛れに一言つぶやいた時から。思えばシンジには何度も負い目を感じていたのだ。私はうまくやれなくて、そのたびにシンジは傷ついていた。それでもこいつは私を責めることなんて無かった。自分が酷い目にあっているのに、他人の心配ばかりして。「あら、アスカ、シンちゃん、おはよう。「あんたが遅いのよ!」そうこうしているうちにのっそりと起きだしてきたミサトを怒鳴る。昨日酔いつぶれたそのままのよれよれの格好で出てきたその姿はいかにもだらしない。大体引越しのために乗り込んだ時のこの部屋の様子も酷い有様だった。自分だって綺麗にしていたとはいいがたいが、ごみを散乱させたままほうっておくことはさすがに出来ない。玄関に引越しの荷物がまだ積み上げられたままになっているのも、あまりの散らかりように先に片付けていて時間が足りなかったからだ。頼りにならない保護者の様子に、今後のことを考えて憂鬱になる。「まあまあ、いっただきまーっすと。遅く起きてきたくせに一番はじめに箸を動かし始めたミサトに少々呆れながら、自分も食事をはじめる。軽々と箸で切れるのに崩れない絶妙の焼き加減にしっかりとダシの効いた味。だし巻きというのだろうか、するりと腹に消えてしまったその出来栄えに感心する。おもえば、一人で暮らしていた頃は店の出来あわせだったり、コンビニ弁当だったり、そうでなければネルフの食堂で済ませたりしていたので、きちんとした手料理を食べたのは本当に久々だった。一気にかき込んでいるミサトとは対照的に、黙々と食事をつづける作った張本人を見て、しばらくは料理は任せようかしら......、などと思う自分が情けないやら悔しいやら。エヴァのパイロットとしてだけでなく、他にも勝てそうに無いものを見つけてしまったようだった。毎度交わしているであろう会話に小さくなっているミサト。思わず、そうつぶやかずにいられなかった。使徒と戦うたびに数週間の入院を繰り返しているために、きちんと出席できている日数は悲しいことになっている。肝心の学業のほうはといえば入院中課題をこなしてはいるもののやはり芳しくなかったりする。この状況について初めの頃は嘆いたものだったけれど、もうさすがに最近は諦めてしまっていた。何とか自分の席にたどり着き、呼吸を整えていた僕を、アスカが心配そうに見ている。退院してから、アスカは妙に僕に優しかった。それが嫌なわけじゃない。僕は彼女を怒らせてばかりいた気がするのに、この間までは避けられてすらいたようだったのに、こういう態度なのが不思議だった。何気なく見つめていたのに気づいたけれど、なぜやさしくしてくれるのか、なんて聞く勇気は無かった。理由はわからなくても、こうやって一緒にいられるのだから。理由のわからないことで、彼女を不機嫌にしたくもない。「本当になんでもないから。今の不自由な状態で歩いて登校するために早めに出たのだけれど、少々余裕をみすぎたみたいだった。外を見ればようやく騒がしくなり始めていて、この教室には僕とアスカだけ。みんなが下校した後の静けさとはまた違う空気が不思議な感じだった。そこへ僕たちに続く3人目が教室のドアを開けた。色素の抜けた体、静かな足音。