闇それは何の前触れも無く、唐突に発生した。その時僕達は、ちょうどシンクロテストの最中だった。普段とは違う、少々、いや、かなり恥ずかしいもの。インターフェイスを介さない、生身でのシンクロを行うものだった。ここでいう生身とは、文字通りの生の体、つまりは何も身につけない状態のこと。普段着ているプラグスーツはただのパイロットスーツではなく、パイロットの安全を守るための装置以外にもシンクロ率を高め、安定させるための仕掛けがされているらしい。理論上はプラグスーツなしでもシンクロは可能だそうで、その状態でのデータを取るのが目的だという。いえば、はじめてエヴァに乗ったとき、僕は私服のまま搭乗した、はずだ。それでもエヴァは動いていたようだから確かに可能ではあるのだ。実験だからといって全裸を強要されるのはいかがなものか。いえば、シャワーに殺菌にと計十数回——途中から数えるのも面倒になった——も洗浄を受けるというのはやりすぎというか、もう呆れるしかない体験だった。隣で同じ処理を受けてきたアスカが言うには、「人権もプライバシーもあったもんじゃない」だそうだけど、こればかりは僕も全面的に同意したいところだ。裸でエントリープラグに乗り込んだ、なんとも羞恥心を刺激されるシンクロテストが始まってすぐのことだった。ネルフ本部が、いや、第3新東京市全域が停電に見舞われたのは。『第二次接続テスト、開始』プラグ内のスピーカーが、そう告げた次の瞬間。電圧が下降する雰囲気とともにディスプレイが、そしてすぐに他の灯りをともしていた機械も、ことごとくが停止した。マシンの動作音すら停止した、静寂と暗闇が支配する。僕は前にも同じような状況になったことがある。あれは初めてのシンクロテストのとき。何が起きたのかは教えてもらえなかったが、同じように真っ暗になったことを覚えている。今回もきっと同様のトラブルがあったのだろう。——リツコさんが変なボタンを押しちゃったとか、ね。冗談のようなことが想像される。実際のところあの人はとてもとても優秀で、そんなミスを起こすようなそそっかしい人ではないと思うのだけど。そんな考えが出てしまうのは、そのあまりの優秀さと、仕事に没頭しているときの怪しい雰囲気からだれとも無く言い出した、「赤木リツコ博士はマッドサイエンティストである」というような噂話からだろうか。狂った科学者に謎のボタン、ある種のロマンだ。自分の想像に、思わずくすりと笑ってしまう。余裕があったのはそこまでだった。周りが明るくならない。