男はさらに身を縮こませて『内緒話』を始めた。一通り話を聞いた杏は、仕方無しに了承した。言っても、『何もしないだけ』なんだが。はは......ほ、ほらバスが来たぞ!」そう言って話題を逸らす目の前の男子は、心なしか顔が赤い。目に見えて落ち着きがない。杏たちはバスに乗り込んで席に座る。男子の方へ視線を向けた。明らかに何かを隠している感じで......はたから見れば、ただの挙動不審者にも見える。理由を知ってしまえば、確かに緊張しているのが手に取るように分かった。最悪これを渡すだけでもいいんだ。バスに乗る前に内側の胸ポケットに入っている『モノ』を、杏に見せた。その時の男子の目は真剣で、優しさが感じられて、本当に彼女の事を考えているんだなという想いが伝わってきた。了承した時、羨ましいという気持ちが自分の中にあるのを感じた。別にこの男子の事が好きなわけじゃない。真剣に想われている友達の事が、羨ましいと思った。杏自身も何度か告白された事はあるが、イマイチピンと来なかった。今日みたいな雪の降るクリスマスイブに告白されるというシチュエーション。女であれば嬉しくない人は居ないだろう。今日あいつがいないのはもしかして誰かに──。杏は少しだけ頭を出してきた焦燥感に蓋をして、友達との話を再開した。商店街の入口付近にあるコンビニ店員の声を背に、朋也は外の世界へと一歩を踏み出した。見上げた空は暗く沈んでいて、今にも落ちてきそうに感じた。雪は止んでいるが、肌を刺す空気は未だ和らいでいない。その寒さをさらに煽るように、商店街を吹き抜ける風が朋也の頬を叩く。本日何度目の呟きになるか分からない言葉を口にし、何歩か歩くと不意に立ち止まった。視線を下げて、手に持つ袋を確認。右手に引っ掛けているビニール袋に入っているのは、あったか〜い缶コーヒー二本と、肉まんといくつかのおにぎり。くの街頭に背を預け、徐ろにビニール袋に手を突っ込むと、缶コーヒーを掴んだ。寒さで凍りそうな手が、缶が持っている熱でジンジンと温められていくのが分かる。そんな一刻の幸福感に浸っている時だった。背後から聞こえた聞き覚えのある声に、朋也は缶を持ったままギクリ、と体を硬直させた。振り返らなくても声の主は特定できる。『朋也』と名前で呼ぶのは、朋也の知る限りでは一人。......今は一人だけ。そいつは今日一番出会ってはならないであろう人物。逃げられない、そう悟った朋也は覚悟を決めて振り返った──。「あんた......なにしてんの?」そこにいたのは、朋也が予想した通りの藤林杏だったのだが、なぜか驚きと戸惑いを混ぜたような表情をしていた。分からないが、杏は弱っている。思った朋也は強気に出る事にする。答えようとするも、いきなり詰め寄ってきて思い切りネクタイを下へと引っ張られる朋也。何とか倒れるのを踏ん張ると、杏へ顔を向けた。すると、先程の弱々しそうな表情はどこへやら。その顔には怒りの感情があると読み取れた。「あんた用に用意してた仕事だってあったんだから。今にも殴りかかってきそうな剣幕で言葉の弾丸を放つ杏。そんな杏を止める人がいるはずもなく、二人を通り過ぎる人たちは怪訝な顔をしながら視線を送っていく。これは世間体的によくない、そう判断した朋也は適当な嘘をでっち上げることにした。咄嗟に口についた言い訳。こんなの子どもでも騙せられない、そう思ったのだが、意外にも杏には効いたようだった。その顔からは怒気が失せ、代わりに心配をしているような顔になる。病院には行ったの?」てっきり『大掃除も満足に手伝えない、社会貢献できないゴミクズはそのまま肺炎にでもなって、誰もない商店街の片隅のゴミ捨て場で野垂れ死ね』位の事は言われると思ったのに、と朋也はあっけに取られた。今は......二時過ぎならまだ病院は開いてるはずよね。冬はインフルエンザの可能性もあるからちゃんと調べないと......ほら、行くわよ!」いつの間にか話はどんどんと先へ進んでいて、杏は朋也の手を引いて歩き始める所だった。本人に聞かれたら八つ裂きにされかねない言葉が朋也の頭の中を駆け巡った。「ちょ、ちょっと待ってくれ!」なんとか平静を取り戻し、杏の手を振り切る朋也。本当の事を言うのは少々──いや、かなり躊躇われるが、病院で嘘がバレる方がマズい。朋也は何発か殴られる事を覚悟して、真実を打ち明けた。「風邪なんて引いてない。朋也の突然の言葉にポカンとする杏。それも一瞬の事で、すぐに俯いて黙りこんでしまった。無理もない、本当に心配したのにそれが嘘だったのだから。杏にしてみれば、今ここで殴ってスッキリさせたいだろう。人通りのあるこの時間帯、この場所で公開処刑をするわけにもいかないようで、怒りに耐えているようだった。朋也がこれからどうするかと杏を伺い見る。五秒の時間をおいて勢い良く杏は顔を上げた。怒っているはずなのに笑顔。朋也は不気味に思いながら、得体の知れない恐怖を感じていた。した動作で、杏は朋也の赤いネクタイを掴む。その動作は流暢で、しかし早く、朋也に距離を取らせる時間さえ与えなかった。「な、なんだ?」まるで、この押えきれない衝動をどうしてくれようか、という声が副音声で聞こえてきそうな怒りに満ちた声。それはさながら、閻魔様が数える地獄へのカウントダウンならぬ──地獄へのカウントアップ。杏の左手はがっちり朋也のネクタイを掴んでいて、未だ下ろされている右手は誰がどう見ても力一杯握りこんでいる。杏の行動の意図が分からず、そして恐怖を感じながら戸惑っている朋也に、杏が数字以外の言葉を紡ぐ。カウントアップは続く。思いコクコクと頷いた。ストップって言った時の数だけ......前歯折って......口いっぱいに雪を詰め込んであげるわ。爽やかを通り越して、今年一番の冷え込みを感じさせる冷ややかな言葉。天使のような笑顔で微笑む様が逆に恐怖心を煽られ、言葉の端々からは殺意が滲みでている。いつの間にか、杏は歪な笑みを浮かべていた。今までの鬱憤が晴らせて嬉しい、というように。焦り顔で必死に拝み倒すように謝る朋也に対して、エンマ様の審判は揺らぐことなく、にこやかな顔で判決を言い渡す──その時。通りすがりの男グループに嘲笑の声がかけられる。朋也はそちらの方へ視線を向けなかった。馬鹿にされて悔しいからではない。目の前の閻魔が視線を離した瞬間に、刑を執行するかもしれないからだ。機嫌が悪いのがまるで嘘のような笑顔で三人組の男たちへ視線を向ける。「ヒィッ!?」しかしすぐに形相を変え、聞いただけで凍えそうな言葉を口にする。機嫌の悪さはこれっぽっちも衰えていない。いや、むしろ悪化している気がする。杏の剣幕に圧倒された三人のちゃらい男たちは、脱兎の如くその場から逃げ出した。「............はぁ。溜息と共に、杏は仕方ないといった面持ちで、朋也のネクタイを引っ張った。朋也は、どういう心境の変化が起きたのかと不思議がるが、そのまま逃げようという考えは起きなかった。ここで振り払って逃げても必ず捕まる。逃げたら収まった怒りを再発させることになってしまうと頭で理解していたからだ。強引な手によって、朋也は商店街の奥の方へと引っ張られていった。満足そうに頷く今日の傍ら。先程まで持っていた袋がちっぽけに見えるほどに、でかい袋を両手に持たされた朋也は憮然たる面持ちで杏に説明を求めた。朋也の言葉をキッパリと一言で切り捨てる杏。怒りが収まりきれていないのは明らかだった。