モビリティ研究センターや柏市、民間企業などから成る柏ITS(情報処理技術を用いた道路交通システム)推進協議会は1日、自動運転バスの営業運行の実証実験を開始した。つくばエクスプレス柏の葉キャンパス駅~柏キャンパス間の一部区間で、2020年3月末まで継続する。5カ月間に及ぶ自動運転バスの営業運行の実証実験は、日本初の試みだという。長期間の実験により、完全自動運転の実用運行を見据えた走行性・安全性を評価。検証結果を踏まえた新たな車両の開発や、追加の実証実験を予定している。今回の実験では、運転席に運転手が常駐するが、約1.2kmの自動運転区間ではハンドルやアクセル、ブレーキを操作しない。運動制御を限定領域で自動で行う「レベル2」(最高はレベル5)に当たる。最高時速40km程度で走行し、交差点の右左折も自動で行う。同日の記者会見で、柏ITS推進協議会会長の須田義大教授(生産技術研究所)は「将来的には一般市民の移動手段になれば」と実験の長期的な展望を説明。バス運転手不足の現状の改善にも期待を示した。