ただの庶民きに貴族との縁なんてないはずだ。驚愕し怪しむエーレンに気づいたらしい青年は、軟らかな表情で眉を下げて口にする。「疑うのも仕方ないよね。身を屈めてエーレンと目線を合わせた青年は優しげに己の名を口にする。「初めまして、エーレンフリートくん。僕はトラゲディ・H・ライト。君のお父さん......ヤーコプさんの知り合いだったんだ」その名は確かに亡き父の名前であった。聞けば、数ヶ月前まで定期的に父に仕事を依頼して報酬として金や肉を渡していたという。その話に漸くエーレンはひとつの心当たりを得た。思い出すのはあの悪夢の前日の夕食。町に出かけて知人の手伝いに行っていた父が中々な報酬と日干しした肉を持って帰ってきた。その知人が、目の前の彼なのだろうか。そんな疑問を口にすれば、トラゲディと名乗った青年は表情を晴れやかに変貌させて頷いた。「そう、その通り、その知人が僕だよ。......信じてくれるかな」トラゲディはエーレンの汚れた手を白い手で包む。金色の、宝石のような瞳は情に訴えかけるようにエーレンを見つめる。それでも完全に納得したのかというとよく分からない。父がこの貴族風の彼と交友関係があったのか、どのような仕事をしていたのか、疑問は尽きない。それでも、本当に父の知人だったのかもしれないという可能性が、エーレンの警戒を僅かに解く。「......保護者?」エーレンの小さな呟きを聞き取ったトラゲディは頷いた。父兄等の代わりにでもなるつもりだろう。その存在があることはまだ幼い当人にはとても大きなものとなる。それに、彼が本当に貴族であるならば、村にいた時よりも今よりもきっと豊かな暮らしを送ることができるだろう。初対面かつ父の知人であったということくらいしか分からぬ彼に今後の全てを託すことに躊躇いはあった。相手が悪人でエーレンを貶めるつもりである可能性も否めないし、確実に豊かな暮らしが保障されているとも限らないのだ。彼は大丈夫だという気持ちがどこからか溢れ出す。エーレンは頭を悩ませたが、現状と彼の庇護に下ることの利点を本人なりに考えて、頷いた。「ありがとう、エーレン」その頷きに、トラゲディは僅かに目を瞠り微笑したかと思うと滑らかな動きで立ち上がり、親方に体を向けた。小さく会釈をしたトラゲディに倣って慌ててエーレンも頭を下げ、今までの気持ちを込めて一応『今までありがとうございました』と口にする。見やった親方の表情は、なんとも言えない複雑なものだった。「わかりました」トラゲディの大きな手に引かれて町中を歩くと、傍目には異様な組み合わせにでも見えるのだろうから通行人の視線が刺さる。貴族と農民、そうでなくても大柄なトラゲディと小柄なエーレンの組み合わせは少々目立つだろう。エーレンは落ち着かずに顔を伏せるが、トラゲディは一切気にしていないようで上機嫌に自宅まで歩いた。辿り着いたのは一目見て立派な邸宅とわかる屋敷だった。正面から見ると少し縦に長いように見える屋敷は小さな城のような雰囲気であり、見上げれば三角の屋根が見えた。古めかしい屋敷なのかもしれない、門や壁が土色に汚れていた。見るものに目を丸くするエーレンは、どのような形になるかは不明とはいえ、ここで世話になることに仰天した。その傍らで、大仰に反応をする彼にトラゲディは嬉しさで頬を緩ませる。「そっか、そうだったんだ。即答したエーレンに安堵したトラゲディは、手を引いて更に進む。整えられた庭は、見たこともない色とりどりの花が沢山ありとても美しく色を添える。屋敷の中へと続く扉の脇にも飾られており、世話が大変だろうなあなど思いながら屋敷の中に踏み込んだ。その中は、エーレンにとってはまさに別世界だった。天井は高く、窓から差し込む光と壁に設置されたランプに灯された火が室内を照らす。床は不思議な模様を織り成す絨毯が所々に被せられていて、どうみても高級感があるこの場は、自分に似つかわしくない異空間とも言えよう。衝撃的なものに目を丸くして立ち尽くすエーレンだが、トラゲディに心配そうに声をかけられて慌てて我に返る。返事をした際に声が裏返ったのが少しだけ恥ずかしかった。「緊張しなくていいんだよ。「何言ってるの、君をそんなふうに扱うわけないよ。......そりゃ、それなりの仕事はしてもらうことになるけど、僕は君を愛してるし支えていきたいんだ。――なんか変なことを言われた気がしたぞ。そんな引っ掛かりは覚えたが、ともかく、目線を合わせて真剣に言った彼の言葉が嘘とは思えなかった。ここまでしてくれるのか、父は一体どんな縁があって彼との繋がりを得たのか、トラゲディからの説明を聞きくまで警戒は解かない方がいいだろう。考えるエーレンの意識をトラゲディの声が引き戻す。目を向けると彼の視線は大きな階段を降りてきたシンプルなワンピースドレスを纏った若い女性に向けられていた。彼女の手には毛の長い猫が抱かれており、軽やかに階段を降りた彼女は、トラゲディの前で立ち止まる。