女性はトラゲディからエーレンへと視線と体の向きを動かすと、後ろで纏めた髪が僅かに揺れた。目元にかけられた眼鏡の奥にある、黒みを帯びた緑色の瞳と視線が合って少しだけ胸が跳ねた。女性と話すのはやはり慣れない。「初めましてエーレンフリートさん。私はエルナといいます。「初めまして、エルナ、さん。「残念なことに僕は独り身だよ」あっさりとエルナが口にする隣でトラゲディが小さく笑ったのが見えた。先程言っていたヴァイノとかいう名前の人が彼女の夫なのだろうかと片隅で考えながら、エーレンはまた別の些細な問を投げかける。「飼い猫じゃありません。息子、そうエルナは確かに言った。再度訊ねてもエルナは息子というが、抱いているのは猫だ。それが息子?理解出来ぬままエーレンはエルナの胸に抱かれた息子だという猫のラウリを見つめる。彼は機嫌良さそうにゴロゴロと喉を鳴らしながら彼女の腕を揉むように動かし、そんな猫をあやすようにエルナは撫でる。「はい、私の夫は猫の獣人ですから。「ネコ、の、ジュウジン......?」はい、と頷いたエルナに対しエーレンの頭はいきなりの単語に混乱し驚いて喉を詰まらせた。ジュウジンとはなんだ。それが夫とは一体どういうことだ。混乱必至ではあったが、トラゲディに簡単な説明を受け冷静さを取り戻していくにつれ、辛うじて母や親戚が語ってくれた不思議な物語とある程度結びつけることができた。御伽噺でしか存在しえぬ生き物の話。その中にはまるで人のように動き生活する獣の話や、とある条件により獣に変身する人間の話があった。エルナの夫はそれの猫版ということなのだろうか。思い起こした記憶により、本人なりの理解を得たが、突然遭遇した不思議な存在に直面し面食らう。物語だけと思っていた不可思議な存在が、予想外すぎるほどに身近にあるのかもしれない事実が全く信じられない。この目で見ぬまでは実感はない。単純に少しだけ胸が踊った。疑いや恐怖といった感情がゼロという訳では無いが、実際に見てみたいという好奇心もある。優しげに口にしたエルナの様子に少し安堵したエーレンの傍らでは、ひとり放置されていたともいえるトラゲディが思い出したように口にする。「そういえばエーレン。仰天するエーレンをトラゲディが風呂場へと誘う最中、ふとエルナに振り返った。「今日は折角だからここの仕事仲間の紹介もしたいんだ。肯定する返事に緩く手を振った彼は、エーレンと共に風呂場へと消えていった。風呂場に向かうと待っていたのは作業着に身を包んだ男だった。彼にエーレンを任せたトラゲディは、他にも用事があるからと風呂場から去っていく。そのため男に洗髪をされ身を綺麗に清められ、今までにない経験をし入浴を終えた。屋敷に居た子供のお古だからと貸し出された綺麗な衣服は、今まで着ていた服のどんなものより品質のいいもので、どこか気が引ける。立派な屋敷と広い敷地に内装、風呂場や使用人といった存在に衣服の高級感。それらを踏まえてやはり貴族なのだと思っていたのだが、トラゲディは緩く否定するのだ。僕は爵位なんて持ってない。「それなら随分儲かってることになりますね。「ここは一応僕以外の家族も幾つか住んでるからね。大きな風呂場はいるでしょう」トラゲディ曰く、ここは集合住宅のような作りとっており、二階部分より上部にはエルナ達家族を始め他にも異種族の夫婦やその他異種族などが住んでいるらしい。トラゲディ達はこの屋敷を拠点としとある商売を営んでいる。ここに住むものはその商売に関わる仕事仲間だそうで、皆で使うこともあるからだから浴室も広いのだろうという。広い浴室に置かれていたのは木製の丸いバスタブ。そこに溜められた湯を沸かすための薪も充分にあった。一般家庭にはなかなか存在しない浴室は、あるだけで裕福であるという証拠にもなっており、それが男女それぞれに分かれているとなれば費用も多くかかるに決まっている。――この人、若いのにすごい人なんだなあ。そんなことを思いながら、案内されるままにエーレンは食堂へと通された。いい匂いが立ち込める食堂は綺麗な装飾が壁に施され、赤い絨毯の上にテーブルクロスが敷かれた長机があった。そこに揃えられた幾つかの椅子が、この家に住む人数の多さを物語る。トラゲディとエルナ、その夫であるヴァイノと子供たちが何人か。それの分を差し引いてもあと4、5人は住んでいるらしい。そんなことを頭に、自分は何を手伝えばいいのだろうなどと思っていると視界の端に大きな陰を捉えた。自然と目を向けると、そこには礼服を着込んだ毛の長い大きな猫の姿があった。距離が離れていても大きいと分かる体躯、恐らくトラゲディよりも大きいだろうその猫は、ラウリを腕に抱えるエルナやいつの間にか食堂に来ていた数匹の猫に囲まれていた。尻尾を立たせてエルナに擦り寄るその猫が恐らくヴァイノというのだろうと察する。一応聞いていたとはいえ、その存在を目にし僅かながらの恐怖を抱くが、僅かに勝る驚きと好奇心により、エーレンは感嘆の声を上げた。「ほんとに猫だ......」その声に気づいたらしい彼が耳をピクリと動かし、大きな目と足をエーレンに向けた。予想外に大きく出た声に自分で驚きながら目の前に立った彼を見上げるが、最大限見上げても顔が視界に映らない程に大きく少し首が痛い。顔を歪めるエーレンに気づいた彼が慌ててしゃがみこんで漸く視線が近づいた。距離が近くなってはっきりと分かるが、目の前に映るものはやはり長毛の猫。愛らしい黄を目の奥に宿す彼は白い毛色に黒や茶の色が混ざった毛でふわふわとしており、触り心地が良さそうだ。その毛が見えるのは顔や尻尾だけであり、体や下半身、手は非常に大きいサイズの礼服や手袋に被われていた。皮製の手袋を外して、白い毛に被われ肉球を有した手を差し出して彼は徐に口を開く。私はヴァイノ・ユーティライネンという。エルナの夫で、見ての通り猫の獣人だ。