後は拙者たちが切り開こう。瞬く間にその場にいた喰魔を全て倒した彼らのうちの1人が仮面で見えない口を開きそう言うと、彼らは散開するように、すぐにその場を去ってしまった。その時、人々の目には、颯爽と駆ける彼らの背中にそれぞれ1体ずつ、計7体の異形の影が映ったという。それっきり、人々は彼らの姿を見る事は二度と無かった。同時に、人々が喰魔を目撃したのも、その日で最後となった。人々は彼らを神の遣いとして崇め奉り、姿なき彼らに感謝を注いだ。鬼の仮面をつけた彼らは、人々にある名で呼ばれる様になり、人々はその名を後世に伝説として言い伝える様になった。彼らの尽力あってか定かでは無いが、その日以来人々が喰魔に襲われることも無くなり、あまつさえその姿を見ることすら無くなった。時が過ぎるということはいかに無情か、人々は、次第にその恐怖や脅威、更にはその存在すらも、記憶の中から消し去っていった。その後、瞬く間に数多ある伝承からもその存在が消えた喰魔は、知る人ぞ知る空想上の生物として認識される様になった。それにつられる形で、鬼人の存在も口から語り継がれる寓話となり、喰魔と鬼人の存在は完全に人々の記憶の中から消え、この此岸の地から消滅したものと思われていた。それは全くの間違いであった。人々の知らぬこの世の裏で、喰魔はその力を弱体化させることもなく、この此岸の地にその脅威をふるっていたのだ。喰魔たちは表の世界の人々にその姿さえ目撃される事が無くなったのか。それは、喰魔と共に人の記憶から消えたはずの誰も知らない英雄達が、誰に認識される事もなく、静かに、しかし確実に、人々を、この此岸の世を守ってきたからである。彼らの誓い、力、血、使命は脈々と途切れる事なく受け継がれた。その過程で、彼らは各々に子孫繁栄に努め、江戸の時代が終わる頃、彼らは『緋蜂(ヒバチ)家』『辻凪(ツジナギ)家』『叶(カノウ)家』『淵上(フチガミ)家』『兎宮(トミヤ)家』『戒血(カイチ)家』『蜜芭(ミツバ)家』の7つの家に分かれ、それぞれが1つの組織となり、喰魔の撃退に勤めていた。この7つの家を総じて【鬼掟七家(キテイシチケ)】と呼んだ。───────その最中......「ハァ...ハァ...クソッ!!一体なんだってんだよ!?︎」ここはとある山の奥深く。辺り一面が闇に覆われた真夜中の森の中で、1人の男が暗闇の中を怯えた様子で必死に走っていた。男の耳には無数をピアスが開けられており、首や指にはジャラジャラと沢山のアクセサリーがつけられている。チンピラですと言わんばかりの男は、葉の間からわずかに差す月の光を頼りに、生い茂る草木を手で掻き分け、切り傷だらけの手や泥だらけになったら服と靴に目もくれず、男はただひたすら森の中を駆ける。怯えた様子を見せる男だったが、次第にその感情が怒りに変わっていく。男は何かに追われており、逃げ惑う自分を客観的に見て、自分の無様な姿に怒りの感情を覚えた様だった。「上等だ!だったら完全に撒いてやるよ!!」そう言うと、男は走るスピードを上げた。男は息を切らしながらも、そのスピードを落とす事なく走る。それどころかこの視界がほぼ真っ暗のこの状況で、男は無駄のない動きで森を一直線に抜けていく。その動きだけで、逃げるこの男が只者では無いことは一目瞭然だろう。逆に、それほどの動きを見せる男が逃げ惑う相手とは一体どんな奴なのか、それは今まさに追われている男自身ですらその姿を目視しておらず、分かっていない。追いつかれてはならないと。男は、一度立ち止まり、後ろを振り返る。そこには誰もおらず、ただ木々が風に吹かれ、不気味に揺れているだけ。「......ハァ!!...ここまでは流石に追って来ねぇようだな...っと!?」その事に安心し、今まで身体に入っていた力を抜き、その反動で足が数歩後ろへ下がった時、男の足に太い木の根っこが引っかかり、バランスを崩した男が後ろに倒れかけたその時───────ヒュンッと言う風を切る音とともに、男の首から血がタラーッと流れた。「え...ぁ......はぁァァ!!!?」あまりに突然のことに驚きの声を上げる男。痛みのする首に手を置く。そこには確かに血が流れていたが、幸い傷の深さは2、3ミリ程度で、致命傷になるほどの傷では無かった。男は驚きながらも安堵するが、手に広がる赤い血を見て慌てて辺りを見回す。周りを見渡してもやはり誰もいない。人の気配すらも感じない。男がその事実を認識した時、同時にとてつもない恐怖感に襲われた。加えて自分が木につまづいていなければ、確実に首をハネられていた事実が、更に男に恐怖を植え付ける。今度は先程のような後ろを振り返る余裕は無く、今度こそまさにただ逃げ惑うだけだった。恐怖を紛らわすように声を漏らしながら。男はようやく森の出口までたどり着いた。男は、森を出て相手を目視さえすれば返り討ちに出来るという、恐怖している事に対する負け惜しみの様な考えの中、ようやく森を抜けた。森を抜けた先は、どこにも逃げ場の無い、高く荒々しく打ち付ける荒波が下で待つ断崖絶壁だった。これ以上逃げ場が無いことを理解した男は、来た道を振り返る。その顔は、覚悟と恐怖が混在した様な、そんな表情で満ちていた。男は振り返り、森に向けて叫ぶ。男の声が森の闇に消えていく。男は黙ったまま、闇の中を鋭い眼光で睨みつける。男の問いかけに答える様に、森の闇の中から人間の男の声が聞こえて来た。男はその声を聞き肩をビクッと震わせる。いう足音を立て、声の主が闇の中から歩いてくる。その姿が満月の光の元に照らし出される。男は月明かりに照らし出された人物の姿を見て、戦慄した。満月の光が照らし出したのは、黒いモッズコートに身を包み、黒いズボンと黒い靴。全身を黒で覆った人間だった。目立ったのは、その顔につけられていた不気味なペストマスクだった。その人物の腰には、黒い刀が添えられているのが男の目に入る。『もう逃げ場はねえよ。諦めろ』ペストマスクの男は、逃げてきた男に向けて、再び諦めるよう促す。全身黒ずくめの不気味な男の姿をその瞳に写した男は、先程までとは比べ物にならない程に背筋を震わせ、心底怯えた様子を見せる。次第に男の呼吸が速くなっていく。ここまで男が怯えるのか、それは彼自身が今自分の目の前にペストマスクのいる意味が理解出来たからである。ペストマスクの男の目的。それは自分を殺(・)し(・)に(・)来(・)た(・)のだと。男は突然、必死に自分で弁明を始めた。声を荒げ、必死に叫ぶ。ペストマスクの男が彼の弁明を聞き入れる事は無く、ペストマスクの男は一度ため息をつくと、心底めんどくさそうに口を開く。『はぁ......緋蜂(ヒバチ)直衛(ナオエ)。その数ヶ月後に別の一般人女性に対しても同じ犯行を行なっている』ペストマスクの口から次々と出てくる罪状の提示に、逃げてきた男、緋蜂直衛の顔色がサァーッと引き、青白くなってしまっている。『まだ他にも結構あるな。これだけの事をしてきたんだ。