そんな事にはすっかり気付いていない横島は、しかし、それから20分が経っても未だ木立の中を駆け回っていた。本日二度目の耐久ジェットコースターに耐えかねて、へろへろの愛衣がそう声を掛ける。自身の足で動いてるならまだしも、不安定な姿勢で運搬をされているのだ。魔法使いとして尋常ならざる動きが出来る彼女にしても、その負担は大きい。荒い運転の助手席が酔い易いのと似た様な物だ、と言えば解って貰えるだろうか。「それが、さぁ...何や知らんけど、追っかけて来てんのが居るんだよな」ちらりと背後へ目をやっての、小脇に抱えたままの少女への返事。驚いたのは、彼らの後を追い掛けている当の本人だった。「...よもや、気付かれていたとは。「きゃっ?」すぐ側からの声に、横島の描く軌跡が鋭角に曲がる。慣性を無視したその動きに、片目を少しだけ開いて感歎の声を上げたのは、あからさまな忍者装束の女性。顔を晒しているのか判らないが、いわゆるハンサムな顔立ちで豊満な体付きをしている。ぶっちゃけて言えば、ビジュアル的には充分に横島のストライクゾーン範疇。横島の身も蓋も無い失礼な独り言に、彼女は対応に悩みつつも正直に答えた。女としては、誤解されたままで居られないものが有ったのだから、仕方有るまい。驚愕は、しかし愛衣の方が大きかったようだ。年齢差は僅かにそれだけなのに、まず2カップは優に違う。下手をすると、3つ年上の高音よりもナイスバディなのだ。どちらかと言うと小柄で平坦な彼女には、そのショックは小さくなかった。実のところ、彼女が彼らを追い掛けだしたのは、修行の為に張っていた結界内へと問答無用に侵入してきた者たちに対する警戒からだった。不審者に気が付いて目視出来る所まで近付いてみれば、目に入ったのは中学生......自身も着慣れた制服を着ているのだから見ただけでそれと判る......の少女を小脇に抱えた青年だった。すわ誘拐かと、彼女が気取られぬ様に追跡を始めたのは、衆目の納得を得られる理由だろう。観察している内に、当の少女自身イヤがっておらず、また後方に対して共に警戒している事に気付いて誤解と判った。途中からこの追跡行の理由の比重は、普通ではない体力の持ち主に対する興味へと傾いていたのだが。その、拙者、この森から山にかけてで修行してるのでござる。忍びとして習練を積み、同年代の者の中では頭一つ飛び抜けている自負が、彼女......長瀬楓には有ったのだ。言うまでもなく、彼女は隠形に入ったままでの追跡をしてきた。無造作な素人じみた結界への侵入だったから、本気を出すまでもないと高を括っていたのは確か。それでも、容易に気付かれるほどの甘さも無かったつもりだった。なんつーか、そーゆーの判っちまうんだわ。苦笑いは、その『色々』の中身故。逃げるのが身上の横島だ。言った感覚は研ぎ澄まされている。「あまり聞かれたくない事の様でござるな。これにて失礼するでござる」ぺこりと頭を下げて去る楓に、「おう、またな」と答えて横島も愛衣を連れて踵を返した。これからの事を思い浮かべてか、どこか嬉しそうにしている彼女に気付かずに。例に漏れず、進んで求めはしなくとも、戦闘を楽しめる心理構造の持ち主なのだ、楓も。横島にとっては、全く以ってありがたくない話だが。謎の忍者少女と別れ、来た道を暫く戻り。川沿いに開けた見慣れぬ場所で休憩しながら、横島は愛衣に問い掛けた。「なんですか?」まだ冷たい川面に漬した足が、しかし心地好くて、彼女は気を緩めたまま聞き返す。「...はい?」ばつの悪そうな顔での言葉に、愛衣は一瞬ナニを言われたか理解出来なかった。愛衣の悲鳴が、赤く染まり始めた森の中に響き渡った。つまるところ、彼らは道に迷っているのだ、現在進行形で。闇雲に逃げに逃げに逃げを重ねてきたのである。目の前の川の流れを追っても、視界の果ては見覚えの無い木々の中。本人的には戻ってるつもりだったのだが、どうやら違う方角へと突き進んでいたらしい。愛衣にしても見知らぬ場所だったのは、言うまでも無い事。そもそもこの迷走自体、彼女の意志とは無関係に行われていたのだから。周りを見渡せば、学園都市内とは言い難い辺縁の森の中。こんな場所の土地勘まで愛衣の頭の中に入っていたら、却ってその方がおかしいだろう。渇いた笑いと共に零された言葉に、改めて現状を認識した。念話でのSOSに迎えの手が現われたのは、とっぷり日が暮れてからの事だった。こんな事態を引き起こした横島に、高音とガンドルフィーニの雷が落ちたのは、あえて語るまでも無い事だろう。異国より来訪した一匹の小動物が、中等部女子寮の一室にて知己との邂逅を果した事で、また一つ物語の歯車が回った。【続きから、微かにラヴ臭がするわ】ぽすとすくりぷつ平日でも、さんぽ部の活動の無い日は、普通に修行してるだろうしなぁ、と。触れました(^^;ネギ達はネギ達で、原作通りの経過を踏んでますよ、って明言しときたかった事もありますが。前へ戻る次へ感想等頂けると、執筆の糧になります。お手数でなければお願いします。その10』お名前をお願いします。(任意)差し支えなければ、メールアドレスをご記入下さい。(任意)ご感想・コメントをお願いします。入力内容を確認後、下のボタンを押してください。