霊夢は出任せを言ったつもりだった。里には現に沢山の荘子が陳列されていることを本人は知らない。霖之助の前にお茶が置かれた。霊夢は頬を膨らませて、店先に行った。いつもの如く誰も来ない。棚に陳列された商品という名のコレクションを眺めていた。外の世界にこういうデータがある。缶ビールと紙おむつを隣りあわせで一緒に置いておくと、ばらばらに置いたときよりも売れ行きが伸びるというものだ。この店には当てはまらないようで、そもそも客が来ないのである。霖之助は荘子と格闘していたが、ようやく改訂されたところを発見したらしく、霊夢を呼びつけた。「やっと見つけたよ、ほらこれ。霖之助は解らないと言って、改訂前の荘子をそのページに開いた。――昔、足がひん曲がったせむしの三つ口の男が衛の国の霊公という君主に人の道を説いた。霊公はそれを大層気に入った。その話を聞いた後、五体満足の人を見ると、その首が細く弱々しく見えると言った。した大きなこぶだらけの男は斉の国の桓公という君主に人の道を説いた。桓公も大層気に入った。その話を聞いた後、やはり五体満足の人を見ると、その首が細く弱々しく見えると言った。世間の人は外見ばかり気にして、内に潜んでいる徳を忘れてしまっている。賢者は外見や内徳などの何ものにも囚われない。自然に与えられたそのままを受け入れる。人の手を加えること、自分の意見や考えを加えることをしない。「ありがと、霖之助さんもたまには役に立つのね」そう言い放って、お茶に口もつけずに香霖堂を後にした。外はすっかり日が落ちて、月が皓々と輝いていた。霊夢はもと来た道を博麗神社に向かって歩いていた。夜の森は昼間の鬱蒼としている景色が闇へと変わる。それでも負けずに木立の狭間から覗く月光は、霊夢の希望を嘲笑うかのようで少しだけ気分が悪くなった。翌朝、目を覚ますと紫が卓袱台に頬杖をついて座っていた。「やっと、起きたわね。霊夢は無視して、顔を洗いに手洗い場まで行った。時間を掛けて洗ってみたのだが、精々五分が限界だった。床に戻ってみると、果たして先ほどと変わらない姿勢で紫が座っていた。霊夢はそのまま通り過ぎ、勝手に行った。勝手の方から無気力な声が聞こえてきた。思っていた回答と違った。勝手からお茶を持って戻ってきても、紫は同じ姿勢だった。頬を乗せる手が右手から左手に変わっていてもよさそうなものだが、それすら窺えない。無言でお茶を前に差し出す。紫も無言で手を伸ばす。一口飲んで「温度が少し低いわね」などと言っていた。霊夢は癪だったので黙ってお茶をすすった。「人間が事を起こすのに必要なこと、それは逼迫した状況。「そんなことより、さっさと言いなさいよ。暇つぶしにここへ来たわけじゃないんでしょ?」そう言って紫の持っている錫杖を一瞥した。紫がこのような小道具を持っていることはすこぶる珍しかった。平生、妖怪は自身の力で物事を解決する。紫クラスの妖怪ともなれば、錫杖一本持たせただけで、萃香に金棒並みの強さを増す気がする。気がするだけではあるが。「そんなこと訊かなくてもやらされることくらい判ってるわ。紫はにやりと笑みを浮かべた。霊夢は怪訝な顔を作った。「仙人っていうのは超人的な人間のことよ。普通に掛け合っただけじゃ雲を掴むような果てしなさを覚えるくらいだわ。ま、霞を食べて生きてるのもいるからしょうがないんだけど。それから、得意としているのは妖術で、妖怪すらも撃退できるほどの腕前を持っているのが殆どね。余計なお世話だという目線を中空に漂わせる。「この異変の犯人は境界を操るわ。言っても妖術だから思い込ませるだけなんだけど。実際は術を解除すれば怖いことはない。「そう、自分を持つことによって、自分という堅固な境界を作り出す。紫はくすくす笑っている。「アイデンティティとは少し違うわ。それは相対的な自己だから。なくて、他の何者でもないこのものとしての自己。それは他人と置き換えることができず、もしかしたらこの世界と同化しているかもしれないし、隔離されているかもしれない。霊夢はしばらく黙っていたが、唐突に、さも当然のように「当たり前じゃない」などと言った。話は煮詰まり、里に行くことになった。珍しく霊夢は躍起になっていた。一抹の不安を抱えてはいたものの、今だけは瑣末なことに感じた。里に下りた霊夢は驚いた。活気というものがまるでない。足取りが重く、顔に生気が感じられない者が大多数を占めていた。道行く者はただ歩き、建物はただ立っているだけで入り口は閉ざされていた。すれ違った人は欠かさず礼儀正しく挨拶をしてくれた。その挨拶の無味なこと。礼儀正しく交わされる挨拶がこれほどまでに空虚なのかと始めて思った。