そんな言葉を頭を抱えながらひたすら叫ぶ。そんな直衛を見たペストマスクは、彼が大きな勘違いをしている事を理解し、三度大きなため息を吐いた。『はぁ......お前は何か勘違いをしている様だから言っておく。本来俺の行動に頭首の許可も承諾も必要無いんだよ。お前の処分は決定した。これはどう足掻こうと覆らねえ』ペストマスクで隠れた口から、容赦の無い言葉が次々と吐き出される。直衛は堪らず地面に膝をつき、顔を地面に向ける。『掟を破った者を抹殺する。直衛の呼吸が更に荒くなる。血の巡りがドンドン速くなり、全身の血管が皮膚から浮かび上がっている。全身の幹線から汗が溢れ、強膜が赤く染まっていく。『というわけで、これより対象者の排除を執り行う』その言葉を聞いた瞬間、直衛の中で恐怖心が怯えから怒りに変化した。直衛は地面に向けていた顔を勢いよく上げ、満月の浮かぶ夜空を仰ぐ。現実を否定するように直衛が声を張り上げる。すると、彼の周りの空気が大きく揺らめく。見ると、彼の身体からゆらゆらと赤黒いオーラの様なものが溢れ出ていた。彼は膝に手を置き、肩をダランとさせながらのっそりと立ち上がる。顔を下に向けながら、ペストマスクを睨みつける。彼はこの時から既に、冷静な判断など出来ていなかった。目の前にいるのがどれだけ強大な相手なのか、もちろんそんな判断など出来ておらず、ましてや戦術など皆無。彼の頭の中にはただ、自身の“力”で相手を打ちのめし、殺すことしかなかった。口上の如く添えられた言葉に続き、直衛は1つの“名”を叫んだ。その瞬間、今の今まで何のいなかった直衛の背後に、夜でもクッキリ見えるほどの赤黒い影が現れる。その赤黒い影は、次第に夜の闇に溶ける様にゆっくりと消えていく。赤黒い影が完全に消失する。すると、影が漂っていた場所に、一体の異形が現れた。現れた異形は、全身を血の様な赤黒い皮膚で覆い、人型で二本の足で立ち、同じく二本の腕が生えている。腰から下には動物の毛皮の様なものをズボンの様に履いており、更に口には大きく鋭い牙が生え、目の強膜は真っ黒に染まり、瞳孔は金色に輝いている。異形の右手には大きな鉈の様な刃物が握られており、その額には、皮膚と同じ色の二(・)本(・)の(・)角(・)が生えていた。その異形の姿はまさに、日本に古来から言い伝えられている怪物、【鬼】そのものだった。驍鬼と呼ばれた鬼らしき異形の生物は、激しい咆哮を上げるとともに跳躍すると、直衛の前に着地し、彼を守る様に手に持った鉈をペストマスクに向けた。『グルルゥゥゥ!!』まるで犬が威嚇するような低い唸り声を上げる驍鬼。鋭い牙をギラリと覗かせた口からだらしなく涎を垂らし、殺意に満ちた眼光でペストマスクを睨みつける。形勢逆転とでも言いたいのか、直衛は突然自分が優位に立ったような口ぶりで話し出す。対するペストマスクは、異形の怪物を目の前にしても、鉈を向けられても、殺意に満ちた視線を向けられていても、一切の動揺も恐怖も怯えも見せない。「あぁ?」するとペストマスクは、直衛対面してから何度目か分からないため息を吐き、直衛に向けていた刀を下ろした。『心底めんどせぇ...結局死ぬんだから抵抗すんなよ。“鬼”まで顕現させやがって....はぁ....』ペストマスクはそう言うと刀を鞘に戻し、完全に直衛を舐めたような声色で言い放つ。「─────っ!!」ピキッペストマスクのまるで自分など目に写っていないとでも言いたげな言葉に、直衛の怒りが限界を迎える。直衛の指示を聞き、驍鬼は右足を軽く後ろに引き、重心を落とす。引いた右足に力を込めると右足が地面にめり込み、地面を力の限り蹴る。刹那、目にも止まらないスピードで加速した驍鬼は、瞬きする間もなく、ペストマスクの目の前まで移動し、手に持った鉈を天高く振り上げる。そんな窮地でさえ、ペストマスクはその場を動く気配すら見せない。驍鬼はそんなペストマスクの奇怪な行動に戸惑う事なく、ただ命令された通りに動く。振り上げた鉈を、今度は力の限り振り下ろした。ブウォンッ!という空気の切れる音が空気を震わせると共に、その刃がペストマスクを捉えた────────ガキィィィンンッッ!!────────はずだった。直衛は自分の目と耳を疑った。驍鬼の放った一撃は、確実にペストマスクの脳天を目掛け振り下ろされたはず。本来なら肉の切れる音、骨の絶たれた音、血の飛散する音が夜の闇に響くはずだった。直衛の耳に届いたのは、そんな生々しい音ではなく、硬い物質同士が衝突した時に生じる甲高い金属音だったからである。振り下ろされた驍鬼の一撃は、ペストマスクを殺すこと無く、空中で停止した。いや、驍鬼自身が停止させたのでは無く、何かが驍鬼の攻撃を防いだのだ。直衛はその甲高い金属音と驍鬼の攻撃を防いだモノの正体をその目で目の当たりにしていた。驍鬼の一撃を防いだのは、全身の外皮が漆黒の鎧の様な装甲になっており、顔もフルフェイスのヘルメット様に目、鼻、口が見えない漆黒。後頭部からは銀色の獅子の鬣の様な髪が生え、額には、驍鬼と同じように皮膚と同じ色、すなわち漆黒に染まった角が二本生えている細身でスタイリッシュな“鬼”だった。漆黒の鬼の右手にはこれまた黒い大太刀が握られており、これが驍鬼の鉈を寸前の所で防いだのだ。『はぁ...で?最後の悪足掻きはこれで終わりで良いのか?』ギリリッ!!チィリリッ!!と、刃同士が互いに強い力で押し合うことで発生する音と夜の闇に美しく光る火花の散る音を、ペストマスク越しに聞きながら、彼は直衛をただただ冷たく見据える。渾身の抵抗を難なく防がれた直衛は、驚愕のあまり目を見開き口をパクパクさせている。ペストマスクの冷たい視線を肌で感じ、彼は再び自らの死を直感した。....やれ』ペストマスクの命令を受け、漆黒の鬼は横に倒し驍鬼の鉈を防いでいた大太刀を一度軽く引き、驍鬼がバランスを崩した所で再び力を込め、上方へと弾く。ガキィン!!という鈍い音と火花が散り、驍鬼は上体を仰け反らせてしまう。方や漆黒の鬼は、すぐさま腰を落とし、刀身を外気に晒したまま、居合の構えを取る。鬼が振り抜いた一撃は驍鬼の首を易々と捉え、その首を刎ねた。驍鬼の首は、人間と同じ赤い血を撒き散らし、月明かりに照らされながら宙を舞う。首を無くした身体からも勢いよく血が吹き出し、驍鬼の立っていた場所を中心に血の海が広がる。驍鬼の身体は後方に倒れ、背中を地面につける。その身体は次第にひび割れ、ボロボロと崩れては灰へと変わっていく。「う...そ...だろ....」あまりにも呆気ない驍鬼の敗北に直衛は膝を地面につけ、両肩を落とす。次の瞬間には、直衛の首に冷たい刃が突きつけられていた。俺が憎ければ地獄(向こう)で腕磨いて待ってろ。遠くないうちに俺もそっちへ行くだろうからな.....』ペストマスクはそう言い残し、突きつけた刀を振り払った。振り払われた刀は直衛の首の筋肉や骨をたった一太刀で両断した。奇妙な事に、切られたはずの直衛の首は切られたから数秒間は身体と繋がっており、ペストマスクが鞘に刀を収めると同時に首が地面に落ちた。彼は自分の足元に転がってきた緋蜂直衛だったモノを、ただただ冷たく見下ろしていた。人を殺した事を嘆いているのか、後悔しているのか、もしくは殺す事に愉悦を感じているのか、そもそも彼にその様な感情があったかのかどうか、ペストマスク越しには分からなかった。....か』そう一言溢し、ペストマスクはその着けていたマスクを外し、被っていたフードを下ろした。今まで隠れていた顔と髪が外気に触れ、夜の冷たい風に吹かれ小さく揺れる。マスクの中から露わになったのは、血のような赤い瞳とフードを被っていたにもかかわらず、ボサボサっと無造作にハネた黒い髪の高校生くらいの青年だった。青年は振り向き、自身の後ろに立っていた漆黒の鬼に労いの言葉をかけると、漆黒の鬼は霧の様に消えてしまった。青年がその場を後にしようとした時、胸ポケットに入れていた青年のスマホがブルブルと震え出した。青年はスマホを胸ポケットから取り出し、電話をかけてきた相手を見て、すぐに電話に出る。「ジャストタイミングだな。電車越しに聞こえてきたのは、ゆっくりとした静かな声色の幼げな女の声だった。