ありがと」そのまま缶コーヒーを開けると思いきや、杏は両手で包んだままそれに視線を落とした。朋也はコーヒーを飲みながら杏の様子を伺うが、これ以上杏の変化の原因が分かりそうもないので、視線を宙へと向ける。杏も自分がいつもと違うと分かっていた。今の得体のしれないモヤモヤは、缶コーヒーを貰うことで晴れるものではない。『彼氏に買ってもらったらどうだ?』さっきの一言が頭から離れないのが一番の原因だ。朋也はその言葉をどういった気持ちで口にしたのだろう。それを考え出すと、必死に隠そうとしている気持ちが出てきてしまいそうだ。隠せないならいっそ──そう思って朋也を呼んでみたのだが、ふとある事に気付いてしまう。結局、本人を問いただせない、ということを。この言葉を躱せる自信がなかったから。なってしまったらきっともうこの気持を抑えられない。気持ちを伝えたとして、ダメだったら──そう思うと、言葉が続けられなかった。今の関係を続けられなくなってしまう。それは今までの経験上、分かること。今まで仲が良かったのに、告白を断ると疎遠になり、話しかけても愛想笑いで返され、やがてはそこにいないように扱われる。それが大きくなり、やがて二つに裂かれ、それが修復できないということを杏は知っていた。それを考えた瞬間──たまらなく怖くなり、喉まで出かかった言葉を引っ込めて、心の奥へと押しやったのだ。一歩を踏み出せない臆病な自分自身に嫌気を覚え、杏は缶コーヒーを開けて喉に流し込んだ。口いっぱいに広がる苦味が、アンニュイな気分をさらに加速させる。缶コーヒーを飲み終えたのだろうか、一息ついたらしい朋也は杏へと視線を向けている。その目付きは真剣そのもので、何を質問されるのかと杏は息を飲んだ。鼓動が早くなっているのが分かる。次第に加速する血液の流れに呼応して、頭の中が真っ白になっていきそうだ。頭の中が大量の血液に満たされ、思考が溺れているかのよう。「な、なに?」クリスマスイブ。人気のない場所で二人きり。目の前には真っ直ぐな眼差しをした男が一人。ふいに、さっきまで一緒だったクラスメイトたちを思い出す。あの二人は今頃何をしているのだろう、うまくいったのかな──と。押し込んでいたはずの気持ちが少しずつ頭を出してきているのが分かる。してという考えが頭を過ぎる。今からでもネックレスを買ってくれるのだろうか。あれは冗談に過ぎない。本当に買ってもらおうとは思っていなかった。......でも、今日はクリスマスイブ。クリスマスプレゼントとして買ってもらえたら......。「あのな......言いにくいんだけどさ」やだ、どうしよう。いつもより念入りに歯を磨いておけば良かった!ちょっと、歯を磨いておけばなんて何を期待してるの!?それとも──今からでも彼氏になってもいいとか言われるのだろうか。「は、早く言いなさいよ!!」まさか、と切って捨てられない自分がいる。ほんの僅かな可能性でも期待している自分がいる。目を瞑り、覚悟を決め次の言葉を待つ。......朋也は何かを決意するように大きく息を吸い込み、杏に言い放った。杏は朋也からの言葉を受け止め──ようとしたところで目を開いた。何を言っているんだろう、まず疑問に思う。「いや、ここまで来てなんだけど、やっぱりこれ重いからさ。次に理解できたことは、盛り上がっていたのは自分だけだということ。一気に血液が引いて出来た白い大地はさながら、冷たい風と雪が吹き荒れ、全てが覆い隠された大雪原。そんな冷たく凍える雪原から出てきた言葉は──。朋也の一言の後、すぐに学校へ移動開始したものの、杏は黙ったままだった。このとーり!」スタスタと歩く杏の前に回りこんで、荷物を持ったまま頭を下げる朋也だったが、なんとか誠意を見せようとするも、お粗末な謝罪に見える。いって荷物を置きざりにして、歩く杏に謝罪なんて出来ないし、その逆、杏に止まってもらうなんて事は考えるまでもなく不可能。「............」そんな朋也を見向きもせず、杏は一心不乱に前へと進む。胸の鼓動が早いのは、早歩きをしているから。顔が熱いのは、もらったコーヒーが熱かったから。言い聞かせるように、杏は歩みを止まることなく進む。「うるさい!!」しつこく食い下がる朋也へ、振り返ることなく怒号を飛ばす杏。バスで帰らないことで、二人でいられる時間が少しでも増えるかな──なんて打算的な考えがあったが、今となってはとても馬鹿らしい事と反省している。何を一人で盛り上がっていたのだろう。何を......期待してたのだろう。何で............こんな奴の事──。自問しても答えは見つからず、とにかくクラスメイトたちが待っている学校へと進む。ふいに、一際冷たい風が二人を体を通り過ぎた。思わず立ち止まり、震えながらつい寒さを口にしてしまう。歩いて多少は体が温まっていても、本格的な冬の寒さが最大限に力を振るえば、たちまちに体温は奪われていくことを実感する。そんな冬の猛威から身を守るために、両肘を抱え込んで歩こうとした──その時。した感触が首元を包み、次第に温かさが広がっていく。振り向くと、朋也が仕方ないな、という顔で立っていた。その首にあったマフラーが無い事に。手元にあるマフラーに目をやる。それは朋也がしていたマフラーで──。寒いんだから」うまく言葉に出来ない杏を尻目に、朋也は歩き出した。先程まで収まりきらなかった憤りが鳴りを潜め、ずるいと思いつつも温かい気持ちが広がるのを感じた。ぶっきらぼうで、不器用で、口が悪い。今のようなさり気ない優しさを朋也は持っている事を知っている。「朋也......」その背中を見ていると、視界に白く、ゆらゆら揺れているものが映る。今の冷たい風が知らせてくれたのか、雪が再び降り始めた。白い息を吐きながら、目の前に降る雪に溶け込ますように、マフラーに顔を埋めて、その背中に向かって呟いた。本人に言ったわけでもないのに、心臓が暴れだす。全身に熱が駆け抜ける。体が緊張のあまり震える。これが本当の今の気持ち。嬉しくても、怒っていても、哀しくても、楽しくても変わらないたった一つの真実。体の中から漲ってくる、押えきれない熱い衝動に突き動かされて、杏は走りだした。「もうすぐ学校じゃない。委員長のあたしが荷物持ってないと印象悪いでしょー?」そう言って杏は笑った。今日はクリスマスイブで、これからはクリスマスパーティー。出た結論は、朝学校にいた時に考えていた事と何ら変わらない。昼間に気落ちしていた原因は──目の前にいる。今日朋也に出会えたささやかな偶然に感謝をしながら、杏は口元に笑みを浮かべた。──本当に、サンタクロースはいるかもね。言うが早いか、杏は長い紫色の髪とマフラーを靡かせて走りだす。その後を追って朋也も駆け出した。その姿は、まるでサンタクロースからのプレゼントで喜ぶ、無邪気な子供のようだった。感想や誤字脱字等がございましたら、掲示板または作者宛てのメールなどで報告お願いします。