これで少しは暖かくなるだろう」そう、地底の地獄鴉たるお空が来店している。彼女の持つ「核融合」という未知の力は未だ解明していないが、それが起こす結果は周知の事実。少々火力が強すぎるという欠点もあるが、わざわざ雪かきして除雪するよりかは効率的だ。そんな肉体労働はごめんだし。「後で使うかもしれないからね。「僕は彼女に用件を伝え、お空はそれに応えてくれた。小箱に腰を下ろし、お空の作業を待っていた朱鷺子が呆れた視線で見つめてくる。僕はそれを無視して、ストーブの上に敷かれた金網の上で膨らむ餅を箸で取った。餅は小皿に垂らした醤油の中へ入れ、満遍なく全体を塗っていく。ほどほどに醤油に染まった餅は再度金網の上に置き、数十秒ほど再加熱。最後に海苔で包み込めば、磯辺焼きの完成だ。餅を焼いて醤油を付けて海苔で巻くだけの簡単な料理であるが、シンプルな味付けが餅の素材の美味さを引き立てた一品。僕はそれを三つ作り、別の小皿に乗せてお空に手渡した。箸を見せるが、お空は首を横に振った。手で直接食べるつもりらしい。熱くないかと思うが、ストーブよりも遥かに高温の熱を操るのだから何も問題ないかと一人納得する。朱鷺子と同じく適当に座れる道具に腰掛け、ほくほく顔で磯辺焼きを頬張るお空。僕も朱鷺子もすでに食した後だし、残った餅は数個しかないから、全部お空に食べてもらうとしよう。余ってもどうせ霊夢に強奪されるだけだ。意義のある消耗をしてもらいたい。金網を洗い場に残し、僕はお勝手から持ってきたやかんをストーブに乗せる。熱された蒸気で店内を暖める保温効果を期待してのことだ。お茶を飲むための仕込み、とも言うが。「ちょっと聞きたいことがあってね。磯辺焼きを食し、満足そうに顔を緩ませていたお空が朱鷺子に呼ばれて顔を上げる。お空がこの場におり、朱鷺子が僕に聞きたいこと。それは、朱鷺子の目的である飛翔についてだろう。以前、こいしや衣玖の助力を得て何か見つけたのかもしれない。僕はほんの少しの期待を抱きながら、朱鷺子の話を伺った。話終えると、香霖堂は難しい顔をして考え込んだ。彼がいつも考え込むのは別に不思議なことではないけど、今は一秒でも早く答えが欲しかった。――私が訊ねたのは、風を打ち破る力について。風の流れを読み、風の影響を受けずに飛ぶ技術はこいしと永江さんの手伝いもあって習得した。こいしの場合は荒療治にも程があり、考えるな、感じろを素で実行する勢いだった。......まあ永江さんも永江さんで要領を得ない説明を理解するのは時間かかったけど。あの人面倒くさがって説明省くから。風を読んで避けることは出来るようになったけど、それだけじゃ足りない。しても風と正面からぶつかる場面が必ずあるからだ。その時に対応できる術を持っていなければ、私は荒々しく風に呑まれるだけとなってしまう。仮に、強風の中出歩く誰かがいて、その上空を私が何の影響もないように飛べばその人の視線は必ず私に向くはず。強風の中、わざわざ上を向かないという意見は却下させてもらうわ。強い日に空を飛んでいた時のこと。向かい風の逆風に押し戻されるばかり私と違い、お空は風の影響なんてないように風を貫いて羽ばたいた。飛び方に変わりはないはずなのに、だ。ムキになって私も力強く飛んでみたけど、やはり風に押し戻されるばかり。お空に手を繋いでもらって、ようやく普通に飛べたくらいなのだ。「――ふむ」と、香霖堂は何かに納得するようにつぶやく。私は期待を胸に抱きながら、二の句を待った。間抜けな声を上げる私。期待していた答えと、全然違う方向からの回答のアプローチに、一時的に思考が止まった。「圧倒的な壁の前には小手先の技術は通用しない。それを打ち破るのは同質の力、すなわちパワーだ。お空の場合、風を切って羽ばたく力強さというべきか。空を飛べない人間が逆風の中を歩くのと一緒さ。「ちょっと待ってよ二人とも。先ほどの笑みとは打って変わって、不機嫌そうに顔をしかめるお空。面と向かってとは言わないけど女に向かって重いなんて言われたら、反論の一つも言いたくなるってものよ。「別にそんなこと言ったつもりはないんだがね。君達鳥類は跳ぶのでなく飛ぶことで空を移動する。風に触れる時の力はそれぞれ異なる。「習得した技術が無駄ということは決してない。それに、君が流されるほどの強風なんて、そうそうないだろう。意識を変えたところで能力は変わらない。自分で常識の壁を作り、打ち壊したとしても待っているのはさらなる壁だから。一つの壁を崩せば部屋は広くなる――自分の格が上がる。私は人を惹きつけるカリスマというものに恵まれていない。人の上に立つ気はないけど、やはりカリスマがあったほうが、他人から目を向けられることが多くなる。そんな魅力を持たない私は、別の方法で人目を惹くしかない。そのための手段――空を美しく飛ぶためなら、妥協はしていられない。口を噤んで悲しそうに目を伏せるお空。別に私が悪いわけじゃないけど、なぜか申し訳ない気持ちでいっぱいだ。そんな居心地の悪い私に、香霖堂の救いの声が差し込んだ。「家は例えであって、本当に家を動かせなんて言ってない。「もう少し分かりやすく、ゆっくり説明お願い。お空なんて意味すらわかってないから」ほけーと擬音を発しないのが不思議なくらい、お空は呆然としている。「それって結界を張って、それを維持したまま飛べってこと?」ろう!?!?「正解だ。設置式でなく移動式の結界を張って飛ぶことが出来るなら、お空のような力強さがなくとも風の影響を受けずに飛べるだろう。霊夢なんかは結界を張ることが得意だ。彼女の見ている世界を模倣するなら、それは知っていて損はない」あー、うん。正解を先に言われたとしても動揺するな。朱鷺の末裔は慌てない。「じゃあせめて、概要だけでも教えてくれない?」しかめっ面になる香霖堂。自分が話すならともかく、聞きたがりはあまり受け付けないらしい。ここで諦めるわけにはいかない。魔術については全然詳しくないし、弾幕ならともかく結界なんて作ろうとも思わなかった。ヒントがあるなら、そこに食いつかないと。物質の壁は『肉体』を通さないもので、結界は『想い』を通さない。博麗大結界の理論だがね。朱鷺子は風に対して考えているようだが、今の幻想郷で注目を集めたいなら、スペルカードルールに則って弾幕ごっこで模索するといい。風を弾幕に例えてやれば天狗が勝手に宣伝してくれるよ」うーん、言われてみると確かに。私は風を打ち破る方法を考えていたけど、目的はそれじゃない。それに、風の流れを読む技術を応用すれば弾幕の軌道も察することが出来るかもしれない。華麗に避け続けて弾幕ごっこに勝利したならば、それは確かに注目を集めるわね。注目が集まるということはつまり、私の飛翔をより多くの人間や妖怪が見るということで。「結界とは物事の境目、霊夢は二重に結界を張ることができる。曰く、何処にでも潜む空間の隙間を見つければ、二重に結界を貼れるらしい」はっ。思わずトリップしていて聞き逃しそうになってしまったわ。教えてくれてるんだから、ちゃんと聞かないと......と言いたいけど、よく理解できない。「なるほど、上手いことを言う。誇らしげな顔をしながら、大きく胸を張るお空。香霖堂もお空も二人して話題についていけるみたいだけど、私にはさっぱり。「お空はわざわざ色に例えて教えているんだ。なんとかして解答にたどり着くんだね」ストーブに置いたやかんがけたたましく鳴り響く。香霖堂は三人分のお茶を用意し、使った分を補充するべく裏口から雪とつららを持ってくると、それをやかんの中に入れて水分を継ぎ足した。これが裏手の雪を残した理由というわけね。しても、色......絵......キャンバス、ねえ。