ID:rNK9Zl/t0地の文SSです。ID:rNK9Zl/t0夜の街外れ、道端で膝を抱えている女性に、一目惚れをした。優しい慰めや口説き文句、あるいはそれにかこつけて連絡先を聞き出すとか。ひどく落ち込んでいる彼女に対して、アプローチの仕方はいくらでもあっただろう。惹かれている女性をアイドルにスカウトすべきでは、なかったのだ。ID:rNK9Zl/t0*先輩との飲み会帰りのことだった。担当アイドルが決まらない僕に業を煮やした先輩によるイジリが八割、疲れるがそれはそれで楽しかったと言えなくもない飲みだったと思う。素面じゃ答えられないプライベートなことまで根掘り葉掘り聞き出そうとするものだから、つい飲みすぎてしまった。いや、酔わせて聞き出そうとされた、の方が正しいか。先輩から一刻も早く逃げたかったのもあって、僕は酔い覚ましに一駅分歩くことにした。おぼつかない足取りと、宙に舞う思考を押さえつけながら歩く道すがらに、彼女はいた。後ろで結んだ髪をほんの少しほつれさせた女性が、ガードレールに背を預け、体育座りのような姿で道端に座り込んでいた。見成人はしている印象で、少なくとも家出少女などではないように見えた。通行人である僕の邪魔になると感じたのか、彼女はやや伸ばし気味だった脚をぎゅっと折り曲げ、両腕で抱え込むようにする。かすかに届いた声は耳に心地よいものだったけど、ひどく疲れていた。酔いと、先輩から何度も聞かされた「どこにアイドルの原石が埋まってるかなんてわからねぇんだからさ、アンテナ張っとけよ」という言葉が、僕に声をかけさせたのだと思う。普段から道行く女性に話しかけられるほどの度胸は、僕にはない。彼女は顔を上げると「いえ......お構いなく」と小さくこぼした。影になってよく見えていなかった物憂げな表情に、薄幸の美人という言葉が頭をよぎる。目が合って、どきりとした。声も、姿も、とても綺麗だというのにどこかやつれているように思えて、気にかかる。「どこか痛めたとか......あっ、気分が悪いとか。「本当に、結構ですから......。僕の疑問には答えないまま、彼女は再度目を伏せる。こちらへ意識を向けてはいるようで、話は終わりだ、放っておいてくれというような気配とはまた違って見えた。......僕の勘違いでなければ。座り込んでいる彼女と、立ったままで話そうとしている自分の姿がちぐはぐで、違和感を覚える。立ち去るか、親身になるか、そのどちらかを選ばなくちゃならないような気がした。勇気と呼べるだけのものをけっこう豪勢に使って、僕はぎこちなくしゃがみ込む。「話とか、聞きますよ。ID:rNK9Zl/t0目線を合わせるようにしてもう一度言葉をかける。驚いた様子の表情を見て、僕は彼女の顔をもっと近くで見たかったのかもしれないという、恥ずかしい願望を自覚した。威勢なんてものはそこまでだ。初対面の相手に何言ってるんだとか、自分まで道端に座り込むなんてとか、客観的に見ておかしなことをしている自分を責め立てるような言葉が膨れ上がる。彼女からは無言と視線が返ってきて、僕は僕で今更それを逸らせない。見定められているような居心地悪さと、見とれてしまいそうで目を合わせていられなくなるような感覚に身じろぎした。引くにも引けず、僕にはこんな所業どだい無理だったのだと後悔するには十分な時間が流れて。「っ......す、すみません。彼女の口からこぼれ落ちた言葉に、僕はもう大慌てだった。思いつく限りの予防線のうち、妥当そうなものを取捨選択して言い訳を仕立て上げる。しどろもどろになる僕に、彼女は申し訳なさそうな表情を見せた。「その......悪い意味ではなくって。何がよかったのかもよくわからないけど、少なくとも拒否されたわけではなさそうで安心する。目の前の女性が放つ恐縮のオーラは強まるばかりだけど。僕はこの通り酔ってますから、たぶん何を聞いても忘れると思います。「サボテン......家でも、育ててました。「いえ、そんなことは。......ただ、ちゃんと世話をしてあげられなくて、枯らしてしまったものですから。話題選びどころか物の例えひとつで地雷を引いたらしい。自分の運のなさを嘆くばかりだ。彼女の表情はまたしても曇って、どこか遠くを見るような目つきになる。「すみません、こんな話......。彼女はそう言うけれど、気遣われているようで、遠ざけられているようにも感じた。それを少しばかりしゃくに思うのも、ならば少し困らせてみようかと思ってしまうのも、多分、子供じみた......いや、やめよう。ご迷惑をおかけしてしまいます。「愚痴でも恨み言でも、聞きますから。彼女は無言と視線を僕に向ける。さっきと同じように、だけどさっきと違って伺うような上目遣いで。今度ばかりは目を合わせていられず、咳き込むふりをしてごまかす羽目になった。語られた言葉を聞くには、会社の人間関係が上手くいってないらしい。それに引っ張られて、仕事もプライベートも充実したものとは言えなくなっているのだとか。「私、嫌なことがあると、これで最後だって思うようにしてるんです。こんな思いをするのはこれっきり。僕がそう言うと、彼女は口元に指をあてて少し考えるような様子を見せる。些細なしぐさだけど、絵になっていた。「そういうもの、だと思います。それって、自分に言い訳をしているだけで、何も変わってないですよね。何度だって嫌なことは起きました。「......いつもなら、流石にそこまでは。彼女は何事か気づいたかのように小さく声をこぼすと、それきり黙り込んでしまった。何かまた地雷を踏んだかと会話を思い返してみるけれど、自分が気の利いたことなんてロクに言えてないと気づくだけだ。聞き役に徹していただけに、向こうが何も話さなくなってしまうとできることがない。話の続きを促すタイミングを伺っているうちに、余計話しかけづらくなっていった。して見えないよう気をつけながら......といっても、何を気をつければいいのかもわかっていないのだけど、とにかく彼女の次の言葉を待つ。「......思いついたかも、しれません。ID:rNK9Zl/t0そう聞いて、嬉しくなると同時に少し惜しくも感じたものだから不思議だ。仕事柄、アイドルの少女たちからのお悩み相談を引き受けることはたまにあった。その時はただ微笑ましく思うばかりで、我が事のように何かを感じ入ることはなかったというのに。「それは、違いますね。前置きして、彼女は話し始める。「私、さっきよりも少し、気が楽になりました。話を聞いてくれる、それだけの相手すら、いなかったものですから......。穏やかに微笑みかける彼女を見て、その姿をまた見たいとただ率直に思った。今まで見たどんな表情よりも魅力的で、心惹かれる。僕はなんの疑問もなく、自然と上着の内ポケットに手を差し入れていた。気恥ずかしげに目をそらす、そのしぐさに胸の高鳴りを覚える。これから僕がしでかすことへの緊張感と混ざりあって判別できなくなる。はやる気持ちに反して、指先は慣れきった動きで名刺入れから一枚の名刺を取り出していた。引けないぞと自分に言い聞かせて、どうにか口を開く。それを受け取った彼女はぼう、とそこに書かれた文字を見やって「アイドルの、プロデューサーさん......」と小さく呟いた。答え、すぐじゃなくても結構です。早口になっていることに気づいて、どうにか直そうとするけれど不恰好に区切りだけ多くなるばかり。名刺とこちらを交互に見やる彼女の視線は、困惑まじりだった。私、そこまで若くも可愛らしくもない、ただのOLです。歌も踊りも、経験なんてありませんし......。声が、悲しげに揺れる。伝えるべき言葉を口にできていないことに、それで気づいた。いうことを一切考えず話しかけたわけじゃないけれど、つい先ほどまでアイドルがどうとかなんてこと、忘れていたのだから。「決めたのは、たった今です。「薄く笑って、とても落ち着いた、いい顔でしたよ。確かめるようにひたひたと自分の頰を手で触れる。どんな顔をしていたのか、本当に自覚がないとばかりの様子だった。「なれます......というか、します。新米のくせに大きく出てしまった、と思わないわけでもない。それくらいの気概もなしにプロデューサーを名乗れるはずがないのだ。......これは、受け売りだけど。僕を見る瞳に、かすかに期待が宿った気がした。それだけで、この言葉を撤回なんてできなくなる。「考えてみます、アイドル。彼女は頷くと、ゆっくり立ち上がる。僕もそれにならうように遅れて立ち上がった。「よい、しょっと......。さっきはもう、めげてしまっていたのに」つまさきをぴんと立ててこちらにアピールしてくる彼女は、少なくとも出会ったときより元気そうに見えた。「............ああ、間に合いませんね。タクシーでも呼んで、帰ろうと思います。家、そこそこ近くなので」というのは残念ながら嘘だ。二、三駅は歩くことを覚悟する必要があるだろう。いえ、そんなことを正直に言って恐縮されるのも気が進まなかった。「はい、待ってます」そうやって僕らは別れて、家路を辿った。予想通り終電には間に合わず、酔い覚ましには余りにも長い時間を歩き通すことになったけど、悪い気分ではなかった。帰路においても、家に着いてからも、彼女の控えめな笑顔がたびたび頭をちらついた。その意味について深く考えるべきではないのだろう。僕は、多分に酔っているのだから。週が明け、一日と半分強が過ぎた火曜の昼下がり。先輩はなんの前触れもなくそんなことを言い出した。事務所にやってくるなり開口一番。僕はPCのディスプレイに視線を向けたまま口を開く。「週ナカにですか......。「......いや、ありませんけど」オーディションの資料を流し見しながらの僕の答えに、先輩は盛大にため息をついた。そんな「どうしようもねえなこいつ」みたいな顔をされても困る。先輩なら僕の頭を占める問題をこれ以上増やさないでほしいものだ。僕が名前も聞かずにスカウトしまった彼女から、何かしらの連絡が届くまで。それくらいの間は、そっとしておいてくれたっていいだろう。「見るからに仕事に身が入ってないだろうが。「はっはっは」とはいえ、先輩に捕まった以上断るのは難しい。社会人一年目の頃から、彼には面倒を見てもらってきた。昔っから人柄は変わってないし、それでも僕が逃げ出していないのは、つまりそういうことだ。人と接する態度はやや適当だが面倒見は割といい彼は、プロデューサーとしてもアイドルから真っ当に信頼を得ている。腰が低くなりがちな僕も見習うべきなんだろうけど、ううむ。「と、いうことで今日は定時上がりだ。......と、内線。話はまた後でお願いします。鳴り響いた内線に対応する僕を横目に、彼はひらひらと手を振って事務所を後にする。アイドルについて回る仕事もそれなりにある人だから、別に不思議な光景じゃない。いえ、自分の席に着くこともしなかったところを見るに、僕を飲みに誘うためだけに事務所に顔を出した可能性はありそうだ。「......僕に来客、ですか。わかりました、向かいます」さて、内線を受けてみればその内容は珍しいものだった。木っ端の新人で、しかも最近までは先輩の補佐ばかりしていた僕を指名した来客は、めったにないと言ってもいい。伝えられた苗字にも記憶がなく、失礼のないようにしないとまずいな、と冷や汗をかきながらエントランスへと赴くと、そこには。ID:rNK9Zl/t0「あ......プロデューサーさん。待ち焦がれていた、彼女がいた。所在なさげに辺りを見回していたが、こちらに気づいて歩み寄ってくる。はい、間違いないです。いえば私、名乗りもしていなかったんですね......。深くお辞儀する彼女......三船さんに遅れてぺこぺこと会釈を返し、応接室の一つに案内する。緊張した様子で、それがこちらにも伝染して僕までぎこちなくなってしまった。奇妙な遠慮のしあいで時間をかけながら、どうにかお互いが席に着く。「では改めて、三船さん。僕の答えに、三船さんは満足そうに頷いた。「ふつつか者ですが、よろしくお願いします。はい、こちらこそよろしくお願いします」ちょっとした言い回し一つで、どきりとする。毎度毎度この有様じゃプロデュースなんてままならないだろうに、我が事ながらどうしようもない。その後、契約に関する話と書類の記入を終えて、簡単に事務所を案内することにした。オフィスに始まり、レッスンルームや衣装室を歩いて回る。「壁一面が姿見になっている部屋は、初めて見ました。「はは、いつかと言うほど遠い話でも、大それたことでもないですって。大げさな三船さんの言葉を茶化すように返す。彼女は神妙な表情を浮かべたままだった。歌って、踊って......なんて、私にとっては未知の世界ですから。彼女は自嘲するように眉を下げる。いえ声の調子からは、気が重いだとか、そこまでネガティブなものは感じない。「それも、そうですね。得意も苦手も、これから少しずつ定まってくるんだろう。三船さんにとって、なるべく充実したものになることを願うばかりだ。ID:rNK9Zl/t0*「......んで、何があったんだよ。「あのなぁ......」と不満げに声をあげた先輩は、ジョッキのビールをぐいぐいとあおる。と小気味いい音を鳴らして机にジョッキを置くまでがワンセット。先輩との飲みではあまりに見慣れた一連の動作だった。「昨日今日と集中力なんかあってないような仕事具合だったじゃねえか。先週はそんなこたぁなかった。話を逸らされたことも気にせず、ひとしきり得意げな顔をする。いうのは恋愛がらみって相場が決まってるからな」そして満足したら、何事もなかったかのように話を戻すのだ。適当な当て推量だろうが、先輩がそう思い込んでいるうちは本当のことを話すわけにはいかない。あることないこと勝手に納得して、笑いの種にされるのが目に見えている。先輩は僕を何だと思っているのか。繊細な悩みを考慮してもいいだろうに。「お前も大概不謹慎だろうが。「少なくともお前は違う」どうでもいいところで食い下がるな、と吐き捨てて先輩はビールをあおる。生一つ!!」と大声で次の一杯を注文していた。何か話した方が身のためだな、と経験的に悟る。隠し通せるなんて思っていないのだ。やり過ごすか、あるいは軽い説教に留めさせるか、そっちこそが重要だろう。「白状すると、仕事絡みですよ。それと、もうこの件は解決しました。聞き捨てならないとばかりに先輩がツッコミを入れる。このまま担当アイドルが決まったことだけ伝えてごまかせれば一番いいんだけど。僕は手元のレモンサワーに口をつける。薄いけど、酔って帰るつもりもない以上この薄さがありがたい。「飲みがなければ明日伝えるつもりだったんですけど、僕も一人のプロデューサーになる目処が立ちました。皮肉を笑顔で正面から受け止める、というのも一種の皮肉だ。何も気にしていないだけかもしれないけど。先輩は「で、どんな子だよ」なんて友人に彼女ができたと聞いた時の中高生のようなことを聞いてくる。