口ごもる僕に、先輩は毎度のごとく下世話な冗談を投げる。「そんなんじゃありませんから」と適当にあしらって、何と言ったものかと頭を悩ます。あの子、恥ずかしがり屋で引っ込み思案だもんな。先輩はひとしきり訝しんだ後、「そこまできたらお前にしかわかんねーだろ。話聞いてやれよ」と放り投げた。人に頼って解決するとも思えなかったが、やはり自力でどうにかするしかないらしい。最近の三船さんは時折、大きな仕事に対して気乗りしない様子を見せた。萎縮しているのかと思って背中を押してみても、「やりたくない、わけではないんですけど......」と言葉を濁すばかり。今、僕と先輩がしたようなやり取りに似た応酬が、三船さんと僕の間でも行われていた。「まー、久しぶりに飲みに誘った甲斐はあったな。豪胆かつ身勝手な物言いに、呆れを通り越して笑えてきた。付き合わないと帰らせてもらえないだろうなあ、と思いながら今日は薄い酒を頼む。その辺の情けない話も吐き出してけよ、な?」ついでに、もし先輩が「美優ちゃんも連れて飲みに行こうぜ」だとか言い出した日には断固拒否できる意思を持たなければ、とも強く思った。ID:rNK9Zl/t0飲み会帰り、先輩から逃れるべくいつぞやのように一駅歩いて帰ることにした。会った日からしばらく経って、なんとなく懐かしくなったのもある。駅と駅のちょうど真ん中あたり、広さの割に人通りの多くない道だったはずだ、と記憶を頼りに街を歩く。不意にズボンのポケットから振動とともに着信音が鳴り響いた。軽く咳払いして、電話に出る。「もしもし、三船美優です。電話の主に少しだけ運命めいたものを感じながら、酔いが表に出ないよう応対する。「その......お願いしたいことがあるんです。真剣な声で語られたのは、そんな頼み事だった。明後日は大した予定もなかったはずだと記憶を辿る。「ええと......はい。「今度ののロケで、リポートするテーマパークに。「そういうことならお安いご用です。安請け合いをする僕と打って変わって、三船さんはひどくほっとしたような声音だった。待ち合わせの時間と場所を決めている間も、どこか真剣で緊張しているような気配がある。不思議に思いながら「また明後日」と電話を切り、少し歩いてからふと気づく。世間一般にそれをどんな言葉にするか、そして三船さんの態度が結びついてしまう。いやいや仕事のための下見と言っていたわけだし、だけどそれはいわゆる口実というやつでは、頭の中で討論が始まって、てんやわんやになり始めていた。気づけば彼女と出会った道に差し掛かっている。ガードレールを掴んで体重をかけながら、もう片方の手で顔を覆うようにして頭を抱えた。プロデューサーとして、アイドルとそういう関係になるわけにはいかない、はずだ。その一心で、僕は僕をごまかしていた。そればかり気を取られていたせいで、その可能性に気づけずにいたのだ。彼女が僕に好意を寄せていたら、なんてこと。ID:rNK9Zl/t0*彼女と会うときはいつもスーツ姿だったから、着ていく服に悩むなんてことを久しぶりにした。夜は寝つきが悪く、そのくせ早く起きすぎるなんてこともやらかした。学生の頃みたいな精神状態に、この歳でなるとは思わなかった。約束の20分ほど前に待ち合わせ場所に着いて、もう既に来ているんじゃないかとさりげなく辺りを見回す。背後からの囁き声にびくりと飛び上がり、振り返る。そこには驚かせた側であるはずなのに目を見開いた三船さんがいた。「そういうのは勘弁してください。「すみません、そこまで驚くとは思わなくて」くすくすと笑った彼女は僕の格好を視線でなぞる。物珍しいのだろうけど、じっと見られると気恥ずかしい。三船さんは衣装を着るたびにこの感覚を味わっていると思うと、感服すら覚えてしまいそうだ。「なんだか、違う人と会っているみたいです。胸のあたりから背中にかけて、痛みのような、むずむずした何かが走る。嫌な感覚ではないのだけど、何度も味わいたくないものでもないという、矛盾した感想を抱いた。「その、これから行くテーマパーク、デートスポットとして人気らしいんです。「え、あと、それは......」それはつまり、カップルを演じたいと言われているのと同義だ。本当にただのお遊びや演技であるなら、気恥ずかしくても我慢したかもしれない。上目遣いでこちらを見やる彼女の瞳からは、それ以上の意味を感じてしまう。その視線を向けられてなお断ることなんて、僕にはできそうになかった。......み、美優、さん。