七男四女のうち、四男[2]。受験するが身長と胸囲不足で不合格[5]。口惜しさから器械体操と陸軍被服廠での積荷作業で体を鍛え上げた[5]。翌1919年(大正8年)兵学校(海兵50期)に合格[5]。兵学校時代は成績も下の方で「寡黙の吉川」といわれるほど目立たなかった[5]。「量も大切だが最後を決するのは質と精神だ」を口癖としていたという[5]。1番艦「出雲」乗組[7]。1923年(大正12年)9月20日附で海軍少尉任官[6]、同日附で研究のため長門型戦艦1番艦「長門」乗組みを命じられる[8]。