その中に特別訓練を行うための戦闘施設がある。対面側の壁が見えない程にその場所は広い。その上、部屋の壁には魔力でダメージを受けないように分散する結界が張られており、また物理的な衝撃にも耐えられるように対物用の結界も同時に展開している。見上げればそこには天井がなく空が広がっており、戦闘という野蛮な言葉が似合わないくらい平和な場所であった。その広大な一室で、腕を組みをして微動だにせず立ち続ける人影があった。桃色の長い髪を頭の上で纏め上げ騎士と呼ばれる甲冑を身に纏い、帯刀している長年愛用し続けてきた誇りとも言える剣が鈍い光を放っている。目を瞑り、感覚と研ぎ澄まし、集中しているその様はおそらく守護騎士達の中で随一の集中力の持ち主故か、纏っている空気がそこだけ違うように感じられる。そんな状態が数分過ぎた頃、シグナムの背後にある扉が音を立て開いた。入室してきたのは、お互いを認めあった文字通りの好敵手。入ってきた黒い上着に白のスカートを身に纏った女の子は一礼をし、静かに瞑想するその背中に声をかけた。彼女の声に反応して腕組を解き、振り返ったシグナムは目の前にいる自分よりひと回りもふた回りも小さい相手へ視線を送る。「模擬戦をしたいと思ってな。呼び出した人がシグナムで呼び出し先が戦闘施設であれば行うことは一つ。フェイトもそれが分かっていてここに来た。静かに、しかし強く頷いた。気合を上乗せしたシグナムの一閃をフェイトはもてる最大のスピードでかわし、シグナムの背後に回りこみ斧型になっているバルディッシュを振り抜く。今までの経験からか背後の気配を読み取り、振り返ってシグナムは剣でそれを受けた。そのまま鍔迫り合いになり、互いの顔が間近に迫る。「やはりそのスピードは賞賛に値するな。「ありがとうございます、シグナム。力の入れ具合を間違えれば隙が出来てしまう、そんな均衡を保ちながら二人は口元に笑みを浮かべる。計ったように二人は同時に後方に飛び、間合いを離した。お互いの状態を観察し、次の攻撃をするために考えを巡らせる。先に動いたのはフェイト。一瞬で黄色に輝く魔方陣を展開し、周りに魔力を集める。「プラズマランサー......ファイアー!」その声に反応するように、周りの魔力の塊は六つの槍へと姿を変え、シグナムに襲い掛かる。それは、以前シグナムへと放ったプラズマランサーと比べ、大きさも早さも向上していた。掛け声と共にレヴァンティンへと魔力を乗せる。二つの槍を同時に地面に叩きつけて槍を壊し、流れるような動作で三つの槍を切り伏せて魔力素へと還元し、最後の槍を弾いた。シグナムがフェイトへと視線を向ける。そこにはフェイトはいない。途端、頭上からフェイトの声が聞こえてきた。シグナムの意識が槍に向いている間、フェイトは空高くへ跳んでいたようだ。シグナムは剣でフェイトの攻撃を受ける。フェイトの重力を乗せた一撃は、フェイトのスピードを相乗して重く弾きがたいものだった。防御に徹したシグナムは、ほんの少しだけフェイトに猶予を与えてしまう。シグナムがフェイトの攻撃に集中している間に、フェイトは一つだけ弾かれていたプラズマランサーの向きを変え、シグナムの背中を狙って打ち出した。フェイトはさらに手元に力を込める。「Panzergeist」レヴァンティンがバリアを作成し、シグナムを覆った。プラズマランサーとシグナムのパンツァーガイストが接触する。威力が以前よりもあがっているプラズマランサーを弾くことが出来ないバリアは、シグナムの背後で正面から衝突し合って、火花のように激しく魔力を散らしている。フェイトがシグナムから離れて後方へ飛んだ瞬間──シグナムの真後ろでプラズマランサーが爆ぜた。間合いを離し、息を整えようとするフェイト。その瞳に、勝利の確信はない。次の攻撃に備えようという心構えだけを持って、煙る場所を見つめている。煙が薄れる中、シグナムは息を整えながら離れた場所に佇む黒衣の魔導師を発見する。向こうも息を切らしているのか、肩が上下しているのが理解できた。煙の中、シグナムはフェイトがこの一年近くで戦闘スキルが大幅に上昇している事を実感する。一つ一つの技のキレも威力も上がっている。今の爆発でそれは誰の目から見ても明らかだ。確実にフェイトは強くなっている。フェイトが離れてくれたからいいものの、全力でバリアを張る事が出来なかったら、今の攻撃は結構なダメージになっただろう。それくらいに余裕がない。シグナムはそう思い、心の中で嘲笑する。──否、ベルカの騎士に手加減などという言葉は存在しない。これほどに全力を出していて仕留められない相手が今までいただろうか。ベルカの騎士として生きてきた気の遠くなるような時間の中で、これほど手強い相手がいただろうか。その答えは今実感している通りだった。こんなにも戦いをもっとしていたいなどと思う事は、シグナムにとって未知の経験。騎士たるもの、その居場所は戦場にしか在らず。戦にて生き、戦にて死ぬ。過去のシグナムの騎士としての考え。ここが自分の居場所なんだと思えるくらいに居心地がいい。己の考えはやはり正しかったのかと考えるが、すぐに違和感を感じた。頭の回転が速いシグナムは、その違和感の正体を突き止めた。自分の居場所......それは今までに考えていた騎士の居場所からあまりにもかけ離れている事を。家族という新しい居場所をくれた主はやて。彼女と他の守護騎士たちで平和に過ごせる場所。夜天の書の管制プログラム──リインフォースが自らの命を差し出す事で守った......失うわけにはいかない空間。今のシグナムの居場所──今までになかった安らぎをもたらしてくれる平和な場所を失わない為に、そしてその場所で待つ主の元へと無事に帰るために戦う。それは守るための戦い。それが今のシグナムの騎士としての考えだった。戦闘が楽しいと思えるようになっているのは、考え方が変わった為だろうか。シグナムは、即座にその考えを否定する。今の戦いは守るための戦いではない。楽しいと思える理由は他にある。シグナムは迷うことなく解答を導き出した。それは、今対峙している彼女がいるから。長い時間を生きてきた中で、初めてライバルと呼べる存在と出会えた事が嬉しいのだ。お互いを認め合って切磋琢磨しながら戦闘が出来る事が楽しいのだ。実力が拮抗している同士での戦いが、ぎりぎりの駆け引きがこんなにも心躍るとは思わなかった。つまらなく、事務的になっていた昔の戦いでは味わえない緊張感と高揚感を、今ははっきりと感じる。騎士として生み出されたはずなのに、戦闘を行う度に気が進まない事が度々あった。行動は起こしていたが、意思がついていかなかった事もあった。最後には情を押し殺し、ただ、主の命を全うし続ける存在になりさがっていた。──いつからだろうな。戦闘に価値を見出せず、戦いが嫌いになったのは。その問いかけに答える声はなく、自分自身でもそれは分からない。気がつけば何も考えずに剣を振るっていたのだから。主を守るためではなく、ただ弱い者や主に盾を突く者からリンカーコアを一方的に、無差別に奪う事が目的で戦っていたから。はやてを主としてから考え方が変わった。温かい居場所を残すために自分の命を賭したリインフォースを見て思い知らされた。今なら胸を張って言う事ができる。何のために剣を振るうのかを。何を守るために戦うのかを。自分はまだ強くなれる事が実感できる。──戦闘でここまで胸が躍るのも、自分自身を高められるのも......テスタロッサ、お前のおかげだ。息を整えたシグナムは高鳴る胸の鼓動を抑える事をせず、ただ体の動くままに疾走しフェイトとの距離を詰めた。「たーんと、召し上がれ」シグナムとヴィータ、シャマルはご飯前のルールに則り、食事に手をつけはじめた。ヴィータはいつものように一口含み、咀嚼をして感想を口にする。厳かに、なんてこの食卓では似合わないのは一品ずつに素直な感想を口にするヴィータがいるからだろう。それでもそんな中ではやては、静かに笑顔で目の前の面々が食事をするのを見ていた。目もくれることなくヴィータを嗜める。礼儀などを重んじるシグナムは行儀が悪い事を注意するのだろう。それも見慣れたいつもの光景だった。「うっせーな、いいじゃん。うまいもん食ってんだから。思った事は素直に口にする。ないとこーんな顔になっちゃうぞ」そう言いながら、ヴィータは手の平で自分の顔を左右から寄せるように押しつぶす。それもそうだな」シグナムは視線だけ向けてヴィータの顔を一瞥すると、穏やかに口元を緩めた。「「「......え?」」」そのシグナムの言葉と行動に、三人の声が綺麗にハモり、その後八神家の食卓の空気が凍りつく。ザフィーラでさえも、食事を止めてシグナムを見上げている。驚いているのはヴィータ本人だろう。ヴィータの行動をいつもなら嗜め、度が過ぎると打ち据えられる。それがいつも場を和ませる──はやてを笑顔にする日常のやりとりなのに......打ち据えられる覚悟をしていたのに、シグナムの予測しなかった態度にヴィータは不思議がる以上に、反応できなかった。固まっている回りの家族を代表して、シグナムに問いかける。その場の適応能力が人一倍高いのがここで功を奏したのか、はやてのおかげでシグナムは周りの状況を不思議に思わなかった。「......そうですね......はい。ありました」シグナムは少しだけ迷うように間を置いて、はやてに答えた。フェイトちゃんに勝ったんか!?」きっと気分がいいからヴィータの行いも容認したのだろう、と思ったはやては話を続ける。「いえ、今回も勝負がつきませんでした」シグナムはあっさりと、はやての言葉を否定した。「ならどういうわけなん?」はやてはシグナムの言葉を追撃する。「勝負自体はいい勝負でした。テスタロッサは驚くべき速さで成長しています。自分の目に狂いはない、といったように話を始めた。「いえ、もう一人いましたね。「あいつ諦めが悪いからなー。時間をかけてやっといつも通りの調子に戻ったヴィータは、二人の会話に入ってきた。マルも食事に手をつけ始め、ザフィーラは耳を動かしながら食事に口をつけている。それがシグナムとどう関係があるん?」はやてはシグナムに答えを急がせた。シグナムがこんなに気分がいい理由を早く知りたかったのだろう。「今日、テスタロッサと剣を交えた時に過去の事を思い出しました」その言葉をシグナムが口にした瞬間、シグナムを除くヴォルケンリッター達に先ほどとは違う緊張が走った。それは同じ過去を共有してきた同じ騎士だからこそ、あえて口にしてこなかった事。シグナム以外の騎士達が感じるもの......それは後ろめたさだった。「そっか」シグナムの語りに言葉を返したのははやてのみだった。他の二人はシグナムからもはやてからも視線を外し、俯いている。ザフィーラは動じない様で、シグナムの話の続きを黙って聞こう、という態度であった。「過去の私は、非道の限りを尽くしてきました。弱い者を優先的に狙い、蒐集をする。泣き叫ぶ子供が相手でも、主の命とあれば躊躇うことなくそれを行いました」シグナムは膝に手を置き、悲しそうに瞳を伏せて語り始めた。「もちろん、最初からこうであったわけではありません。知識を宝庫にするべく作られた夜天の書を守るための騎士。それが我々でしたから。あらゆる障害から主を守り、時には書を狙う敵対者を殺めたりもしました。夜天の書と主を守るという事が我々の存在意義でしたので」シグナムはそこまで話して、一口失礼します、と言ってお茶を啜る。「ですが悪意ある改変を受け、夜天の書が人の手に負えないものとなった時、我々の存在意義は全く違うものになっていました。主の命に従うだけの騎士団、と言うのが的確かもしれません。それからは今言ったとおり、非道の数々を繰り返してきました。騎士にとって誇りとは簡単になくせるものではない。それは濃い霧の向こうに霞んで見えるように曖昧なものでしかなかった。それをシグナムは悔やんでいるのか、その目に後悔の色が見え隠れしていた。「そうなんか......」はやてはなんと声をかけたらいいのか分からない。ありのまま、シグナムの言うことを受け入れようと真剣に話を聞こうとしている。シグナムはそういったはやての態度を見て、やはり優しいお方だ、と思い胸の内に温かいものが広がっていくのを感じた。同時に、瞳に少しだけ力が宿る。私自身の戦う意義、といった方がいいのでしょうか。それが明確になったのです」そう口にしたシグナムの顔は、いつもの難しい顔とは違い、晴れ晴れとしていて、美しいといっても過言ではないほど澄んだ表情をしていた。「一つは主はやて、貴女をお守りすることと、リンフォースが残してくれたこの家族を守ることです。「フェイトちゃんと戦う?」シグナムの口からでた意外な言葉に、はやてはシグナムの言葉をそのまま口にした。彼女との戦いで私はまだ強くなれると実感しました。実直で強い意志を持ち、諦める事をせず勇敢に立ち向かってくる。私はそんなテスタロッサを尊敬します。そんな彼女が私をライバルと認めてくれる事を誇りに思うのです。「はい、そうであれば光栄です」そう言ったところで、シグナムは周りからの視線に気がついた。食卓の上の現状にも目を向ける。「あ、食事の時間にこんな長話をして申し訳ありません。夕食をいただきましょう」シグナムはそう口にすると、漬物に箸を伸ばす。それを切り口にヴィータとシャマルは、そんなシグナムの様子を見て微笑み合い、それぞれの皿に手を伸ばした。ザフィーラも同様に食事に戻ろうとするが......すでに皿には何もなかった。「ザフィーラ、おかわりいるか?」はやては可愛く笑い、ザフィーラに声をかける。ザフィーラは首を横に振ると、スタスタと歩いて行ってしまった。その後姿を見てはやては一つ思う。はやてはシグナムの言葉を頭の片隅に置き、いつもの騒がしい食事の輪の中に入っていった。日付が変わるまであと二時間という時、はやてはベッドを抜け出した。隣には遊び疲れたのか、ヴィータが静かな寝息を立てている。その寝顔を見て、はやては穏やかに笑い、静かに車椅子に乗り部屋を出た。いつもなら床につく時間。こんな時間に起きているのか。それは夕食時に聞いたシグナムの話、それを聞いてからはやてはシグナムに尋ねたいことができてしまったからだった。今までヴィータと遊んでいたため、すっかり話す機会を失っていたのだ。シグナムとシャマルの部屋の前へときたはやては、扉へと手を伸ばした。「シグナム起きとる?」そう言ってドアをノックする。「はい、なんでしょう?」という言葉と共に、ドアが開きシグナムが顔を出した。シグナムの後ろにはシャマルもいる。二人で何か話していたようだ。「はい」そう答えるとはやてを部屋へと通した。中にいたシャマルは気を利かせたのだろうか、お茶を入れてきます、と言って立ち上がる。「ヴィータちゃんの様子も見てからすぐ戻ってきますから」そう言って、シャマルは部屋を出て行った。立ったまま、はやてへと視線を向ける。一言断りを入れてシグナムはベッドへ腰を下ろす。はやてはそんなシグナムの行動に満足し、頷いた。はやては先ほどのシグナムの疑問に答える。「昔、といいますと?」はやての瞳を見返す。「リインが作られた辺りの話がええな」はやては笑顔でシグナムの問いに答えた。シグナムははやての笑顔を見るや否や、ほんの少しだけ顔を強張らせた。「......主はやて」シグナムが反応した。「その話をする前に、一つ伺いたいことがあるのですがよろしいでしょうか?」はやての答えにシグナムは何を考えたのか、過去の出来事を話すために超えねばならない壁があるのか、シグナムの声色は真剣そのものだった。シグナムの様子に何かを感じ取ったはやては、少しばかり気を引きしてめて答えた。