ID:rNK9Zl/t0ぎこちなく目を伏せて、二人並んで歩き出した。目的のテーマパークは流行りというだけあって大混雑で、何をするにも数十分単位で待たされそうな有様だった。入場のための列に並ぶ。係の人の指示に従って詰めて並ぶと、お互いの距離はけっこう近くなる。これくらいで、と自分に呆れていたら、右手に柔らかく、ひやりとした感触。彼女の指が、所在なさげに僕の手の上をなぞる。返事をせず、答えを出すことを避けて、ただその手をおそるおそる握った。汗ばんでやいないだろうかと、そんなことがやけに気になる。三船さんの顔を見れなくなる自分の初心さに、なおのこと気恥ずかしさが増した。何を話そうとしていたのかも頭から吹き飛んでいる。幸か不幸かあまりにも余裕がなかったものだから、中身のない会話をぽつりぽつり交わすだけの入場待ちは、体感的にはほぼ一瞬だった。入り口で渡されたマップを二人で覗き込む。手はつないだまま、空いた方の手でそれぞれ紙の端っこを持つ姿は、やや不恰好だ。手を離したら多分二度とつなぎ直す勇気を持てないような気がして、お互い見づらい姿勢について言及することはなかった。三船さんの手を引いて歩いていると、道行くカップルが当然のように手を繋ぎ、空いた手にスイーツやらドリンクやらを持ってこの場所を満喫する姿をたびたび見かける。しているうちに、過剰なまでの恥ずかしさは少しだけ引いていく。「何か買って食べますか。僕は頷き、手近な屋台でドリンクを買うことにする。こだわりはなかったものだから、「カップルさんにはこちらがおすすめですよ〜」という店員さんの言葉に「じゃあそれで」と答えてしまったのが間違いだった。手渡されたのは、なにやらぐるぐるとハート型を描いた二本のストローをたたえる、大きなプラスチック容器。飲み方は、言わずもがな。三船さんと二人してじっとそれを見つめる時間が数秒ほどあった。いうかどう考えても持ち運ぶタイプの容器ではないと思うのだけど。「い、いえ......。何か壮大な決意を感じさせる一声に押されて頷く。いや、それだけの覚悟が必要なのも納得なのだけど。目を閉じてストローに口をつけた三船さんに一拍遅れて、ためらいながらももう一つのストローを口に含む。と二人でドリンクを飲むと、直接触れているわけではないはずなのに、背徳感のようなものを感じてならなかった。喉をうるおすどころか緊張で喉が渇いてしまいそうな時間を終えて、真っ赤になった彼女を見る。「そう、だと思います。同意が得られたことにほっとする。飾り立てられた容器には悪いけれど、本来の意図を果たすことはもうないだろう。「でも、後でもう一回だけ......やりたい、かも、しれません」......多分、果たすことはないはずだ。いや、どうだろう......。ID:rNK9Zl/t0テーマパークのアトラクションは、待ち時間こそ長かったけれど人気なだけあってクオリティが高く、どれも存分に楽しめるものだった。並んでいる間、少し声をひそめながらもアイドルとしての歩みを振り返ったりして、慣れてくれば胸の高鳴りだけを残して穏やかに時間が過ぎる。「もうすぐ閉園時間ですね。「きっと、難しいと思います。「じゃあ、名残惜しくはありますけど、軽く一回りして出ましょうか。アトラクションの電飾が、イルミネーションみたいで綺麗ですし」すぐにここを出なかったのは、この時間を引き延ばしたいと思ってしまったから。それは多分、良いことではないのだけど。歩いていると、不意につないでいた手がほどけた。振り返ると、二歩分の距離を置いた場所で、三船さんはうつむいていた。「プロデューサーさん。耳慣れない響きに、そういえば今日、今に至るまで一度も彼女からそう呼ばれていなかったと気づく。偶然か、意図的か......その表情を見て、きっと後者だろうと感じた。沈黙を肯定と受け取ってか、彼女はぽつりぽつりと話し始める。それを聞いたのは、海でCM撮影をした時だったか。「でも、気づいてしまったんです。私のことですから、わかってしまいます。最初に気づいたのは、プロデューサーさんでしたけど。......だって、撮影の時より、プロデューサーさんの前でこの話をした時の方が、きっと明るい表情をしていたはずです」つい最近思い至ってしまった可能性が、真実であることを告げる言葉。彼女が語っているのはそういう類のものだ。僕には応えられるはずもない、告白。本当は下見のつもりなんてありませんでした。プロデューサーさんは、それで。話を続けたら、致命的な方向に話が進んでしまいそうな気配を感じて、どうにか止めようとする。僕にだって、言わなきゃいけない言葉はあるはずなのだ。その正体を、僕自身がまだ見つけられていないだけで。彼女はたんっ、と一歩こちらへ歩み寄り、たしなめるように薄く笑った唇に人差し指を当てる。眉を下げた三船さんの表情に、息が詰まる。いつだってそうだ、彼女の感情の動きを目にするたび、僕は心を揺らされる。「だから、あと一つだけ、思い出をください」さらにもう一歩、距離を詰められる。僕が一歩下がろうとするのと、彼女が背伸びをするのが、ほぼ同時で。僕は彼女に、口づけを捧げられていた。「んっ......っはぁ............。彼女の唇の感触に、なまめかしく漏れる息に、焦げ付いてしまった思考回路は言葉を生み出すことができない。「これで最後にしませんか。プロデューサーさんと私の関係は......ぜんぶ」だけど、別離を告げられていることだけは、わかった。これを伝えるために、今日という一日があったことも。出会った時よりもずっと苦しげで、悲壮な覚悟を感じさせる表情を、僕はただ見つめることしかできなかった。ID:rNK9Zl/t0*三船さんから別れを告げられた次の日、鉛のように重い体を引きずって出勤した僕は、デスクに座ってひたすら彼女の言葉を頭の中で繰り返していた。今、自分に与えられている仕事はちゃんとこなす。新規の仕事は受けず、今ある仕事が全て片付いたらアイドルを辞める。それが彼女の要求だった。三船さんがアイドルなんてやりたくないと言ったのであれば、僕に引き止める権利なんてない。この世界の魅力を伝えきれなかった僕の落ち度なのだから。彼女は僕を理由にアイドルを辞めようとしている。辞めた後も僕の前に姿を見せることもしない、と、そう言っていた。それが彼女なりの責任の持ち方なのだと、理解はできる。「......いいはず、ないよな」ぼそりと呟く。僕は彼女が大事で、彼女をアイドルとしてプロデュースしたくて、彼女のそばに、いたいんだ。身勝手にいなくなるでもなく、義理を通して、お互いに苦しんで、誰も笑えないお別れなんてご免だ。......とはいえ、どうすればいいかなんて、思いつかないんだけど。「おうおう、辛気くさい顔してんな。したよ」パソコンの前で頭を抱える僕に、先輩が声をかけてくる。目に見えるほど暗い顔をしていたらしい。「残念ながらマジです。最後通告をいただいて、どうにかヨリを戻せないか策を練ってるところなので、今日は使い物にならないと思います」どうしてかすらすらと言葉が出てくる。いつもならはぐらかして、飲みの席で無理やりに聞き出されるような話が、ためらいなく。「ま、プロデュースしてりゃ一回くらいはそういうピンチもあるもんさ。しようもなくなったら俺に言いな。ヘタレなりに頑張んな。「はいはい、了解です」こっちに興味があるのかないのかわからない先輩と話して、少しくらいはどうにかなるんじゃないかという気がしてきた。三船さんの残りの仕事を洗い出すことから始めてみるとしよう。今すぐ二度と会えなくなる、ってわけじゃないんだから。ID:rNK9Zl/t0丁度よくその日の昼前に打ち合わせがあり、三船さんと顔を合わせることになった。彼女はきちんと時間通りにやってきて、何事もなかったかのように応対し、打ち合わせはつつがなく終わった。話しかけても無視をするような極端な態度は取らないけれど、どこかぎこちなさを感じさせた。昨日の出来事を、なかったことにはできそうにない。「......できれば、遠慮させていただけると。手厳しい返事が返ってきた。彼女を引き止めるに足るだけの言葉を、僕はまだ見つけられていない。世間話をしても、名残惜しさが積もるだけだ。話したいという気持ちはあるけれど、今はきっとその時じゃない。「それは......はい。「それが聞けただけで、今は十分です」もどかしさを胸に募らせながらも、僕は彼女に背を向けた。僕の中に渦巻く、僕が納得できる答えを、どんな形であっても伝えなきゃいけない。手帳を見直して、今確定しているスケジュールを埋めて、わかったことが一つあった。三船さんの最後の仕事は、あのテーマパークでのリポートになる。本当に、あの場所をアイドルとしての最後の場所にするつもりなのだ。タイムリミットが定まって強まる焦りを、どうにか押しとどめる。一つ大きく息を吐いて、先輩の言葉を思い出した。今はただ業務をこなして感情を整理することも必要かもしれない。して新着のメールを一つ一つ開いていく。返信すべきものには返信を行い、そして、見つけた。「ソロシングル、打ち合わせ......?」メールを開き、本文に目を通す。『かねてより検討が進められていた三船美優のソロシングルについて、正式に出版が決まった旨をご連絡いたします。大急ぎで手帳に予定を記していく。メールチェックを指示してきた先輩は、まさか知っていたのだろうか。いうことをしてもおかしくない人だとは思うけど、言い方が遠回しだ。気づかなかったらどうするつもりなのか。これはきっと最後のチャンスだ。三船さんにはずっと、アイドルとして自分だけの歌を歌う経験をしてほしかった。新しい仕事は受けないという彼女の意向には反するかもしれないけれど、こればかりは譲れない。この歌を通じてしか、伝えられるものはないのだろう。プロデューサーとして担当アイドルに、あるいは僕自身が、三船さんに向けて。ID:rNK9Zl/t0*「すごい人......皆さん、とても楽しそうで......。三船さんの最後の仕事......少なくとも彼女自身はそう思っているであろうそれを遠巻きに眺める。独特のテンポ感と安定したトーク、そして時折見せる恥じらい。彼女が元来持つ魅力と、いくつもの仕事を経験して得たものがしっかりと発揮されている良いリポートだと思う。何より、堂々と穏やかな笑みを浮かべて歩く姿が、ただ嬉しかった。この後待ち受けていることに対する緊張はあれど、まずは彼女の仕事ぶりをしっかりと目に焼き付けなきゃいけない。これが最後かもしれないことに、変わりはないのだから。撮影の全行程が終了し、三船さんは大きくお辞儀をする。そこに僅かでも万感が含まれているのであれば、それはプロデューサー冥利に尽きるというものかもしれない。これから僕は、彼女に一つのお願いをする。しくじるなよ、と小さく呟いて、ゆっくりと足を進めた。「三船さん、お疲れ様です。寂しげに笑んで、三船さんはこちらに向き直る。僕がこれから切り出す話くらい、彼女だってきっとわかっている。それなのに、そんな顔をするのだ。「少し、歩きましょうか。ID:rNK9Zl/t0彼女は僕のななめ後ろを、付かず離れずでついて歩いた。前に来た時は、ずっと手をつないでいたんだったか。今はまだ、彼女の手を取れない。「......いいえ。振り返らずに歩いているものだから、彼女がどんな顔をしているかはわからない。遠回しに、外堀から僕の望みを伝える言葉を、どう感じているのかも。「プロデューサーさんは。「僕も、決まってません」だって僕がどうするかは、これからあなたがどんな返事をするかで、変わるのだから。立ち止まって、ポケットを漁る。携帯音楽プレーヤーを取り出して、ほどいたイヤホンをつなぐ。再生するのは『Last_Kiss_仮歌』とだけ書かれたファイル。イヤホンを彼女に渡して、再生ボタンを押した。何度も聞いてきた曲だから、音が聞こえていなくても今どの辺りが流れているかわかる。この歌は、詩は、届いてくれるだろうか。僕が見てきた三船さんの姿は、間違った像を結んでいないだろうか。目を閉じて、一音たりとも逃さないとばかりに聞き入る彼女をただ見つめる。きゅ、とその手を胸の前で握りこむのが見えた。「プロ、デューサー、さん......。「アイドル、三船美優ただ一人のための曲です。......歌って、いただけませんか」イヤホンを外した、震えまじりの問いかけに、はっきりと答える。「あなたというアイドルがここにいること。僕がプロデュースしていること。......その証を、一つでいい。僕は自分が、これからも彼女と一緒にいたいのか、これでお別れになっても構わないのか、その答えを出さなかった。僕ひとりが決めたって仕方がない。二人でどんな道を選んだとしても、この曲だけは、その手向けにしたいんだ。「僕は、あなたが好きです。こんなコト、こんな時じゃなきゃきっとできなかった。......だけど僕は、状況がそうさせたんじゃなくて、彼女がそうさせたのだと、そう思うのだ。彼女は握り込んだその手をじっと見つめたまま、数秒が過ぎる。答えを待つ数秒は、確かに流れているようで、でも異様なほどにゆっくりに感じた。「......この、音源。プロデューサーさんにも、聞いてほしくないです」やがて、語られたのはそんな言葉で。うまく、頭に入ってこなかった。喉がからからに乾いて、どうにか口に出した疑問の、その先にある結論なんて導き出せやしない。落ちそうになる僕の手を、彼女の両手が包み込んだ。