以前、僕がプリズムをいじっている時に魔理沙に説明してやったことがあったが、立体に色を塗るには、横幅と奥行きと高ささえあれば良い。三方向から同時に色を着ければ立体の絵が書けるのだから。この場合、立体――つまり朱鷺子のことだろう。朱鷺子は何らかの力(色)で自分を塗って、相手と同じになるということだ。魔理沙から前に聞いた話だが、河童が景色と同化して姿を消す技術を持っているという。彼女は弾幕と同化することで結界を作ろうとしている。「わかってはいるんだけど、今のところ思いつくのはそれしかないから。三とはそれ自体で完全を示す数値。そこに目をつけるとは、朱鷺子も中々やるじゃないか。陰陽五行思想では、陽数である三は太陽を示す。八咫烏の力を持つお空なら、その三に当てはまるのだ。加えて朱鷺子は衣玖から風読みの技術を教わっている。龍の通り道が虹であるのは幻想郷では周知の事実。龍神の言葉を伝える竜宮の使いである衣玖は擬似的といえ七を示しているだろう。完全に当てはまっているとは言えないが、お空の三と衣玖の七で創造と破壊を循環する十の力――五行の相剋と相生となるわけだ。おあつらえ向きの舞台だ。したら、運という名のこいしの無意識がこの演出をしたのかもしれないな。「その、見ていて欲しいの。弾幕ごっこというのは少女の遊びだ。参加しないといえ、そんな場に大人の僕が混ざっていいものか......「おにーさん、私からもお願い。「お空............」じーん、と擬音でも発さんばかりに感動している朱鷺子。なんだか協力が決定事項に思えるこの不思議、さてどうするか。核融合という未知の力を調べるというのは非常に魅力的だ。お空なら対価を必要とせずに「別に構わないけど?」と言い出しそうなので、正直旨みがないのだが。いや、協力の姿勢を取るだけでも違うかもしれないな。彼女は確かに物事を忘れやすいが、僕の知らない知識を保有しているのだ。ここで拒否するのは頭の良い選択じゃない。自分以外のためにそういった顔が出来るというのは、幻想郷の少女でありながら良い性格をしている。いった無垢な心が、さとりの愛護心や母性を刺激するのだろう。なんだかんだで、交流しているうちに僕も甘くなってしまったものだ。お空がさとりのペットでなければ、ここまで世話を焼いていないかもしれない。ストーブの火を止めて戸締りを確認した僕は、そんな経緯で朱鷺子の特訓に付き合うことになった。お空が森に着火しない程度に除雪を続けながら魔法の森を抜け、ちょっとした広場へとたどり着いた私達は、早速特訓とばかりに互いに距離を取る。香霖堂は私達の中間距離に配置するかと思ったけど、私の近くに待機していた。今回は私への協力なので、近くにいたほうが意見を届けやすいとのことだった。流れ弾を防げる程度に距離は取っているけど。君がやろうとしているのは、いわゆる相手の弾幕との同化だ。ただでさえ相手と同じ気質をまとうのが難しい上に、並列処理もこなさなければならない。ある意味では霊夢のほうが易しいよ?」それはわかっている。理論として提唱した私の方法がとんでもなく難しい上に、制御すら可能かわからない代物だということは。それを目指すつもりじゃなゃ私が求めるものは得られないと思うから。私と十分に距離を取ったお空の、大きく張った声が届く。私が頷くと同時、お空は右手を振る。すると、虚空から集う粒子状の何かが制御棒となってお空の右腕に装着されていた。広がる、宇宙模様のマントと黒い翼。深く腰を落とし、制御棒を突き出したお空の姿が目に入る。私も足と翼に力を入れ、来るべき弾幕に備えた。掛け声と共に視界が極光に染まっていく。太陽を彩るような陽光の弾幕。射出された眩い光弾は一目散へ私に飛来する。え広がるような錯覚すら起こした光弾を紙一重で避ける。お空の属性と同じ弾幕の色を再現するために必要なのは、観察と識別。続けざまに放たれる連弾。至近距離から観察するためだ。見ただけで相手の弾幕と同じ色を再現するのは無理があったかな。香霖堂のように、道具限定だけど識別の力があれば便利なんだけど......ないものねだりは仕方ない。私は意識を切り替える。相手の外見を、もっと詳細に。相手の弾幕を、もっと鮮明に。変哲もない弾幕を撃ち終えると、お空は頭上へ舞い上がり私の周囲を回っていく。単なる移動でなく、弾幕を撒き散らすので性質が悪い。燃えカスとなった服の残骸を横に、私はなんとか被弾せずに弾幕を掻い潜る。そんな私の正面に、お空が待ち構えていた。散布される三つの光弾。移動直後の私には、回避する術がなかった。収束し、放たれる波動砲とレーザーの乱舞。私は両手を前に突き出し、色(識)別を行った。避けるのでなく受けに回った私の小さな体がお空の地獄波動砲を受けきれるわけもなく、派手な音を立てて吹き飛んでいった。視界が揺れて世界も揺れる。何回か転がり、ようやく止まったところで私は制止の手を上げた。お空はテンションが上がっていて見えていないのか、弾幕を止める様子がない。やむなく、といった体で香霖堂の声がかかる。本気になれば地面を沸騰させ、鉄をも熔かすお空の核融合。肌を焼き、服を焦がす程度に抑えられているといえ、そう何度も喰らいたくないわね......「朱鷺子、指は何本に見える?」うずくまる私の前に差し出された指は三本。思ったことを口に出すと、香霖堂は大丈夫そうだね、とつぶやく。魅せてもらうよ」うん、と答え私は服の汚れを簡単に払う。寒いはずの周囲はお空のおかげで暑いくらいに気温が上がっている。この調子で上がったら、垂れた汗が乾いてしまいそう。俊敏に手を上げて香霖堂に応えると、今度は回避のために体や足を小刻みに動かして構えるお空。私は息を整え、手を前に突き出した。打ち出される青白い光を秘めた妖弾。単調そのもので、少し体を横にずらせば回避できる程度のもの。当てるなんて最初から思っていない。重要なのは、目を慣らさせること。変化もつけたりするが、しばらくは単調な弾幕が展開される。しているうちに、お空は少し飽きが来ている模様。溜めと共に射出した私の弾幕が、突然の変貌を遂げる。青白い輝きは薄れ、陽炎のように儚くぼやけたかと思えば、直後に烈日を連想させる熱の輝きを秘めた弾幕へと変化していた。私の弾幕を見ていたお空は、目の前に迫った妖弾を慌てて避ける。速度は先ほどの単調なものと変わりないというのに、だ。目で見、痛みを伴って肌で感じたお空の弾幕の模倣再現。変化は見た目しかないが、この力が使えるようになっただけでこの変わりよう。相手の虚をつくという点では上々のようね。これはあくまで準備段階に過ぎない。弾幕に色を与え形を変えることが出来るなら――他のものでも同じことが出来るはずだから。弾幕を相手と同じ形に変えたのは驚きだが、それでは宴会芸だ。驚かせるだけで、それ以上がない。視線の先でお空と対峙する朱鷺子の顔は、何かを隠しながらその興奮を抑えきれないように見える。何よりも、叫んだ内容。見ぬ先があるということ。......一体何が出るやら。いつの間にか、朱鷺子が何を見せてくれるのか期待している自分がいた。それを考えるのは後だ。今はただ、朱鷺子を見守ろう。展開される弾幕ごっこは最初と同様に、通常弾幕を撃ち出すお空とそれを避ける朱鷺子。空へ飛び、移動しながら光弾を放つお空と避ける朱鷺子。お空が弾幕に目を向ける朱鷺子の正面に移動した。ここまでは変わらない。先ほどと同じなら、ここで終わる。彼女が何かするなら、ここからだ。何が起きても見逃すまいと、と僕は目を凝らして成り行きを見守る。朱鷺子に避ける余裕はない。朱鷺子は右手を上に掲げ、その手に握られたスペルカードを開放した。宣誓と同時に、光線が朱鷺子を貫く。ダメだったのか、と思うのもつかの間。僕の目に映ったのは、文字通り体を光線に貫かれた朱鷺子の姿だったのだ。出力調整を誤ったのか、と思いお空を見やるが、彼女も僕と同様に目を見開いて驚いている。制御棒と朱鷺子を交互に見ている様から、彼女にとってもイレギュラーな事態のようだ。僕はここで違和感に気づく。朱鷺子が貫かれた箇所の服が焦げても燃えてもいない。初めから当たらなかったかのように。驚きを目に宿しながらも、お空は続けざまに弾幕を展開する。ループしているかのように、お空の光弾は朱鷺子をすり抜けるばかりで、着弾の気配を見せない。「ど、どうなってるのー?」お空の疑問も最も。対峙しているお空と傍観している僕とでは、おそらく驚きの度合いの桁が違うはずだ。少なくとも、僕のように冷静に観察する余裕はないだろう。朱鷺子はと言えば、すり抜ける弾幕に構わず自分の妖弾をお空へ向けて放出している。あの朱鷺子、やけにぼやけて見えるな。口に出した断片の情報を元に、僕は朱鷺子が使用しているスペルカードの詳細を理解する。彼女は相手からの弾幕を、すり抜けたように見せかけているのだ。実際は、自分の幻影を前方に配置し、自分は姿を消す。分身ではないので、幻影は弾幕が当たった瞬間に互いに消えてしまう。そのため弾幕が当たった瞬間に幻影を再構築、同時に自分は幻影の背後に位置しながら弾幕を避け、相手と同じ形の弾幕を後ろから放出する。これにより、相手は自分の弾幕が素通りしたと錯覚してしまうのだ。それこそ朱鷺子のスペルカード、幻実「重ね合わせて色即是空」の正体。後ろから妖弾を出せる朱鷺子ならではの戦術だ。己の幻影を盾とし、相手の動揺をつく心因的要素を取り込んだ結界。耐久スペルとなるかどうかは、相手の観察眼次第、景色と同じ色で染まった朱鷺子を見つけられるかどうかにかかっている。霊夢を見立てて作ったといえ、これは僕も予想していなかった解答だ。感動する僕に、お空のそんな台詞が届く。猛烈に嫌な予感がしたので僕は時間が許す限り走り、その場から距離を取った。背後で盛大な轟音と熱量が発生する。その一連の音が止むまで、僕は耳を塞いで朱鷺子の安否を祈った。経って、場が沈静化したところで塞いでいた耳から手を離す。向き合いたくなかったが、本当にその場から去るわけにいかないので、ゆっくりとした歩調で歩み寄る。「随分と派手にやったものだ。えーっと............」すっきりした顔のお空が目に入るが、朱鷺子は見当たらない。立ち込める煙の中にいるのかもしれないし、そうでないかもしれない。僕達は煙が晴れるまで待機することにした。予想は前者が正解のようで、煙が晴れた先にはうめき声を上げて黒こげになった朱鷺子の姿があった。広範囲に渡る弾幕までは処理しきれず、幻影の結界を破り本体に直撃したらしい。要改良、ということだろう。僕は彼女に寄ると、肩と膝下に手を入れて朱鷺子を持ち上げる。このまま寝かせて放置するには、目覚めが悪い。「とりあえずは手当てかな。「やり過ぎたのは同意するが、そう自責の念に駆られる必要はない。朱鷺子は望んで君との対戦を所望したのだし、結果がどうあれ君が落ち込むことはない」お空は簡単なことなら忘れそうだが、流石に友人を気絶手前まで追い込んだなら落ち込んでしまうかもしれない。アフターケアをしておいたほうが、お互いにとっていいだろう。騒がしいのは苦手だが、消沈も苦手だ。日は暮れ初めたのか、夕日の光が目に差し込んでくる。傷の手当てをして朱鷺子が目覚めるころには、おそらく夜になるだろう。「お願いしてもいい?」ああ、とつぶやく僕に笑顔で答えるお空。朱鷺子も傷ついたとはいえ、納得のいく結果を得ただろう。先行するお空に向けて頷き、僕達は香霖堂への帰路についていくのだった。『――事情はわかったわ。『それこそ心配ないわ。香霖堂に到着した僕達は、早速朱鷺子の手当てを始めた。幸いにも永遠亭の世話になるほどの傷ではなかったので、僕の簡易治療で治る程度だった。それでもお空は心配なのか、回復した朱鷺子の世話をしているのだ。通信する前に風呂に入ったから、今頃は汚れを落としている頃だろう。朱鷺子は傷に響くから湯に入れないので、体を拭くだけに留めるよう言ってはおいたが......時折聞こえる悲鳴はなんだろうな、一体。『それにしても、随分と面倒見が良いのね。「失礼だな......と言いたいところだが、自分でも少し不思議だよ」そう言うと、ピアスの向こうでさとりの微笑の声が聞こえてくる。何かおかしなことでも言っただろうか?『いいえ、気づいてないのがおかしくて。丸め込まれてしまった。朱鷺子に付き合っていたせいで、僕も聞きたい病にかかってしまったのだろうか。いや、断じてそんなことはない。「二回ずつ繰り返さなくていい。......機嫌を損ねないうちに教えてあげるわ。貴方、朱鷺子という少女と魔理沙のことを無意識に重ねているのよ。「それは......気づけないな。間を取った上に声が小さくてよく聞こえづらい。その割には、羞恥とは別の感情が見え隠れしている様子だったが......『ともかく、お空のことは承ったわ。朱鷺子もずっと家に居るわけじゃないし、朝か昼には帰るだろう。お燐にはそう言っておいてくれ。......お空のこと、ありがと。通信を切り、僕はさとりに言われたことを思い返す。朱鷺子と魔理沙を、無意識に重ねている、か。魔理沙は年々皮肉が増えて手癖が悪くなっているが、根っこは変わらない。努力家で、元気溌剌とした少女だ。言う意味では、素直な魔理沙が朱鷺子と重なっていたかもしれない。外見は全く似ていないのに、目標に向かって一直線に進む様は確かに、朱鷺子は魔理沙を彷彿とさせる。無意識に重ねてしまうのはいただけない。それは、お互いにとって失礼に当たる。朱鷺子には朱鷺子の対応を。魔理沙には魔理沙の対応を。なければ、「個」を尊重していないも同然だ。そこに聞こえる、廊下を走る音。音源へ目を向ければ、髪に水を滴らせ頬を上気させたお空がいた。通信はだいたい十分かその程度。女の風呂にしては短い。烏の行水とはこのことか。「今回は事情が事情だし、僕のほうでフォローしておいたから問題ないよ。「ううん、朱鷺子は何か質問したいことがあって、色々聞いて欲しいって言うから伝えに来たの。「それは強調して言う台詞なのかい......?」むしろ、押し込められた牢獄と錯覚するのは僕だけだろうか。気にしないことにしよう。お空に背中を押されて朱鷺子が寝る部屋に入室してみれば、今すぐ先ほどのことを聞かせてとばかりにけたたましく口を開く朱鷺子が眼に入る。今晩は、寝ることを諦めたほうがいいかもしれないな。徹夜の覚悟を決めながら、僕はお空と一緒に朱鷺子の話に付き合うのだった。<了>お待たせしました、お久しぶりの現行シリーズです。さとりは出すつもりはなかったのですが、読者サービスということで一つ。スペルカードや宙に浮く表現などは、グリモワに大変お世話になりました。演劇タイプとか、なるほどなーと思いつつ堪能しつつ影響を大きく受けました。能力や朱鷺子のスペルカードについてはかなりご都合主義が入っています。能力を得るための要素、いわゆる修行シーンとかを長々と書いても退屈させるだけだと思うので、元々素養があった、という設定にさせていただいています。あと、朱鷺子が語った理想系というのは、いわゆるゲームの属性理論です。炎で攻撃しても炎になることで無効化するとか、そんな意味合いです。幻想郷でその理屈が通用するかはわかりませんが、この話ではそういうことにしています。朱鷺子奮闘記も折り返し。次に出す朱鷺子の作品で彼女の物語は一応の完結を迎えます。それまでどうぞお付き合いください。追記うるちさんという方がこの話のイラストを描いてくれたので、紹介したいと思います。http://blog-imgs-30-origin.fc2.com/n/o/b/noblenova/tyuuhetobi.jpg前回もコメントや評価ありがとうございます!誤字・脱字もあったようで、その指摘も感謝です。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。素晴らしい読者サービスでした。削除くぁせrftぎゅhんなぅyふじこlp;@うにゅぅ......ふぅ。空歩を習得して朱鷺子ストーキングしてきますね。霖之助は霖之助で相変わらずのセコさww良い意味で鳩さんらしい幻想郷が広がっていました。鳥同士は仲がいいなぁ。キャラが生き生きとしていて微笑ましい気持ちになりました。削除キャラがみんな生き生きしていて読んでいて光景が目に浮かぶようでした。なんだかんだいってやっぱり甘い霖之助や真っ直ぐな朱鷺子、そしてかわいらしいお空、あなたの書く彼女たちが大好きです。あとファンサービスGJです。出番が少ないのに妙に存在感のあるさとりん。正ヒロイン?なだけはありますね。>「それは......気づけないな。朱鷺子というキャラに此処まで肉付け出来るなんて......描写も丁寧だし、霖之助やお空の心理描写も上手い。実に良いものを読ませていただきました。魅せられた、朱鷺子にも、鳩さんにも。削除うん、朱鷺子、それ朱鷺じゃなくて斑鳩だ。朱鷺子は意外と弾幕の才能があるんじゃないだろうか......あとさとりかわいいよ。削除お待ちしておりましたほんのり頬を染めたさとり様が見えたので+10点それはそうと、誤字でしょうか?>スペルカードルールに乗っ取って弾幕ごっこで模索するといい。則って、でしょうか>間を取った上に声が小さくてよく聞こえずらい。鳩さんの描く朱鷺子は真っ直ぐで、思わず応援したくなりますね。続編もあるとの事で非常に楽しみです。お待ちしておりますよ!それと、さとりん可愛いよさとりん。削除>お空の右腕に装着されていた。朱鷺子の戦闘力が上がっていく・・・だと・・・!?読者サービスで滲み出るさと霖愛。朱鷲子かわいいようにゅほかわいいよしかしさとりんに全部持っていかれたぜ。結界を維持と聞いてフィンファンネル展開する朱鷺子を連想してしまったあと、八咫烏の力を除雪車替わりにすんなw誤字。削除よもや本編ではなかろうかと鳩さんの作品を一気読みしていました。朱鷺子をここまで書けるのはすばらしいです。最近朱鷲子を扱った作品が多くて自分としてはうれしい限りです。