大空を自由に翔(かけ)めぐる鳥を見て、憧れを感じない人はいないだろう。鳥は、は虫類や恐竜から進化したとされている。早く走る足を備えた恐竜が、空中を飛ぶ昆虫を追いかける間に、手が翼に変化したという説。高い木から地上に舞い降りるためのパラシュート(皮膜)が、翼に変化したという説もある。どちらの説が正しいか、現在のところわかっていない。いずれにせよ鳥は、翼を得て大空を支配した。空を飛ぶために失ったものもある。体が軽くなければ飛ぶことはできない。含気骨(がんきこつ)と呼ばれる骨は、中が空気で充たされているので驚くほど軽い。グンカンドリの場合、体重が二キログラム、翼を広げると二メ―トルにもおよぶ大きな鳥であるが、骨の重量はわずか100グラムしかない。<鳥のクチバシは、小さなサルの頭の骨より軽い>失ったものには、もう一つある。鳥の祖先である始祖鳥や翼竜(よくりゅう)の化石には歯が存在する。遠くまで飛ぶために歯は不用なのだ。代わりにキジなど草食性の鳥では、内臓に砂嚢(さのう)を持ち、砂を利用して食べ物を砕く。焼き鳥屋用語では、砂肝(すなぎも)・砂ズリと呼ばれる部分である。<始祖鳥の化石には、歯が存在していた。して歯がなくなったのであろうか?>また鳥は、獲物を捕らえるために"くちびる"を"クチバシ"に進化させ、獲物を捕らえる道具として形を分化させた。キツツキは、クチバシで木に穴をあけ、中の昆虫を食べる。ミヤコドリは、クチバシを差し込み、貝のフタをこじ開ける。カラスもクチバシの太さによって分けられ、獲物も異なる。大都会に多い、ゴミをあさるカラスはハシブトガラス、名前の通りクチバシが太い。太いクチバシで、ゴミ袋を引き裂いて残飯をあさる。スマートなクチバシを持つハシボソガラスは、森に住み、ネズミや昆虫を丸飲みする。言えば、この両者鳴き声で見分けることもできる。グアー"とバスの音階で鳴く。"天は二物を与えず"とはよく言ったものだ。このようにクチバシは、鳥が生きていく上で重要な器官である。<ハシブトガラス><ハシボソガラス>ところが飼育している鳥はクチバシを失うことがある。飛ぶとき、あやまって檻にクチバシが当たり折れてしまうのだ。鳥にとっては命にかかわる大問題である。ある動物園でコウノトリがクチバシを折ってしまった。エサである魚を獲ることができないばかりでなく、クチバシを閉じなければ飲み込むこともできない。このままでは、鳥の命が危うい。<クチバシの折れたコウノトリ>飼育係は、サカナを手で喉の奥に入れ、やっとのことで飲み込ませたという。この鳥のために、毎回飼育係の手を煩わせることはできない。すれば、鳥が自力で食べられるようになるのだろう?そうだ!人工のクチバシを作ってやればよい。獣医達は、歯科用の印象材(いんしょうざい)で、鳥のクチバシの型を採った。鳥のクチバシは非常に軽い。重い材料では鳥も嫌がるだろうし、口を閉じることもできない。試行錯誤の結果、歯科材料を駆使し、ついに軽量プラスチックのクチバシを完成させた。クチバシは、鳥の鼻の穴を利用して固定した。おかげでこの鳥、エサを食べることができるようになり、現在も元気に生活を送っている。岡崎の口の中探検」にて好評連載中。ミュータンス菌、40分間に1回分裂したならば・・・。