偶然にもその場に現れた熊沢に蔵臼は驚く。熊沢と共にこの場に来た人物。それは、昨日のうちに六軒島を離れたはずの夏妃であった。「さあ蔵臼さん、もうひとふんばりです。涼しい顔をして話しかける二人に、蔵臼はますますイライラする。自分はこんなことをしているのか?今思えば不自然なことばかりだった。不自然なまでの準備の良さ。気が付けるチャンスはあったはずだが、気が動転して南條の言葉を鵜呑みしてしまった。結局、自分も夏妃も2人の策略にはまり、こんな所にまで連れて来られてしまった......。自分の未熟さに蔵臼はため息をつく。南條はここで小休止しようと提案する。そこに熊沢は声を掛けた。「南條先生、私と夏妃さまはあちらの店でお休みします。熊沢は夏妃を連れて反対側の店へと入って行った。「ふむ、では蔵臼さん。露骨に不機嫌そうな顔をして、蔵臼は南條と共に店内へと入った。「え~、それじゃあ小籠包を頼みましょうか。南條は店員を呼びつけ、片言の北京語で小籠包を注文する。「いやはや、お疲れ様でした蔵臼さん。蔵臼さんもお一つ」そう言って南條はおもむろにビンロウを取り出す。「ええ、大丈夫です」そう言い、2人はビンロウを口に放り込む。「これを噛むと頭が冴えてくるんですよ。「こいつはよく親父殿が取り寄せていましたからね。「きっと、昔を懐かしがっているんでしょう。「親父殿にとって、台湾にいた頃が一番幸せだったのでしょう。内地にて来てからの日々は地獄のようだったとこぼしていましたから」そんな風に2人は金蔵の昔話をしながらビンロウを愉しむ。間雑談をしていたが、やがて2人は噛み終えたビンロウを手元の皿に吐き出した。口元についたビンロウ独特の真っ赤な液体を拭いながら、南條は少し真面目な顔をして蔵臼に話しかける。「ところで蔵臼さん、あなたに話しておきたいことがあります」そんな南條の表情を見て蔵臼も姿勢を正す。蔵臼が話を聞く態度を確認した南條は、少し間をおいてから口を開いた。分かりきったことを言われ、蔵臼は拍子抜けする。「............ここまで来れば誰だって気付きます............。「うむ、そういうことです。「............はい。申し上げたよう、この結婚自体、私達が望んだものではありません。それに、どんな理由があろうと妻に手を上げるなど、男としてあってはならんことです。「............例え謝ったところで、彼女は許してくれませんよ。「............ふむ。「ええ、彼女は私と冬花が男女の中ではないかと疑っています。したらそんな馬鹿な想像を抱くのか......。「南條先生まで何を言い出すんですか。「............それは、冬花とは長い付き合いですし、他人行儀な呼ばれ方は私も望んでいません。南條にそう聞かれ、蔵臼は思わず口を噤む。意識したことはないが、そう言われると確かに自分にとって冬花は特別な存在には違いなかった。それは、あの日夏妃に問い詰められた時にも感じたことだ。思うと夏妃が蔵臼と冬花の仲を勘ぐるのも、考えられなくはなかった。自分の冬花に対するそれは、あくまで友人としてのものだ。男女の仲のそれとは断じて違う。「確かに冬花が私にとって大切な存在であることは認めます。「............ふむ。南條の質問に蔵臼は即答する。「うむ、まあそうでしょうな。私もあなた方の仲を本気で疑ったわけではありません。蔵臼のその態度に南條はため息をつく。「............はあ。「いえ、何でもありません。蔵臼さんは冬花さんとやましいことは何もないのですから、あとは蔵臼さんの気持ち次第でしょう。「........................」そう問われ、蔵臼は沈黙する。自分は夏妃をどう思っているのか?「..................正直言って、好きになれません。私なりに彼女を理解しようとしましたが、未だによく分かりません。出会って間もないですから知らないことが多すぎますし、彼女のヒステリックな態度に苛立つ時もあります。「............ふむ。縁談を持ちかけられて、すぐ受け入れろと言うのが無理かもしれませんな。お互いを良く知らないまま、縁を切るのも性急な気がします。南條にそう諭され、蔵臼は一応頷いてみた。蔵臼は自分の内にそんなわだかまりがあるのを感じた............。その頃、熊沢と夏妃は......。「さあさあ夏妃さま、喉も渇きましたから一息いれましょう。それじゃあ......、と言っても私じゃ読めませんねえ......。え~と......、あ、これなら読めます。熊沢は身振り手振りで店員に烏龍茶を注文する。すると、店員が淹れたての烏龍茶を持ってきた。「さあさあ夏妃さま、疲れたでしょう。疲れたのは誰のせいだとも思ったが、夏妃は敢えて流す。熊沢のペースに逆らうのも面倒くさくなった彼女は出されたお茶を飲むことにした。お茶を飲もうと口に近付けた瞬間、茶葉の良い香りが鼻腔をくすぐる。台湾ではお茶は味以上に香りを楽しむものですからね。香りを十分に満喫した夏妃は、お茶を口に含む。その瞬間、口の中に茶葉の香りと味が口いっぱいに広がった。口に含んだお茶のおいしさに、夏妃は素直な感想を口にする。台湾のお茶は味も香りも非常に良いですからねえ。「いただきます」しばらくの間、2人は台湾茶を心ゆくまで楽しんだ。お茶を飲み、点心を味わった夏妃は息をつく。台湾に来てからというもの、ずっと南條と熊沢の2人に振り回されていた夏妃にとっては、初めて一息つくことができた。連れて来られたことを除けば、こういうのも悪くないかなと思う。熊沢もお茶を飲み終え、茶器を置く。間を置くと熊沢は緊張した面持ちで夏妃に話しかける。「......時に夏妃さま。「......なんでしょう?」そんな熊沢の表情を見て、夏妃も少し緊張する。「お館様が台湾で事故に遭われたこと。そんなことを口にする熊沢に夏妃は呆れた。気付いておりましたか。「......ここまで来れば誰だって気付きます。第一、私はもう右代宮家との縁は切るつもりでいました。あの方が事故に遭おうと、私には何の関係もありません......。「......もういいです。「そう邪険にしないでください、夏妃さま。確かにこれは御二人の問題です。結婚というものは御二人だけでなく、それに関わる双方の家の問題でもあるのです。「......それは、私も重々承知しています。この家に嫁ぐことが決まった時から、家を捨てる覚悟はありました。「............あの人は、私よりも冬花さんの方が大切なんです。他の使用人の方々と比べ、蔵臼さんが冬花さんに接する態度は明らかに違います。蔵臼の冬花に対する接し方が他の使用人と違うと夏妃は憤慨する。そんな夏妃の態度を見て、熊沢も頷く。「私は冬花さんが六軒島に来た時から、彼女のことを見ておりました。彼女に対し蔵臼さまがどう接していたかも。確かに蔵臼さまにとって、冬花さんは大切な人です。「少なくとも、蔵臼さまは冬花さんを女性と意識して接しているわけではありません。昔から蔵臼さまは長男として、お館様の期待を一身に受けておりました。それは同時にお館様から厳しい教育を受けなければならないということ。蔵臼さまにとって、それがどれほどつらいものだったかは想像に難くないでしょう。「蔵臼さまにとって、気心の知れた冬花さんは恋人と言うより、御姉弟と呼んだ方が合っていると思います。蔵臼さまが女性と意識して接しているのは夏妃さまだけですよ。「それは間違いございません。「..................そうですか」まだ釈然とはしないが、蔵臼は自分を妻としては見ている。熊沢のその言葉を聞いて、夏妃は一応の納得はできた。それでも夏妃の頭には、あの使用人の顔がよぎる......。熊沢の言っていることは嘘ではないだろう。蔵臼が冬花に対し持っている感情は、姉弟のようなものだと思う。冬花が蔵臼に対して抱いている感情はもっと別の............。そんな疑念が、夏妃の心には渦巻いていた............。その夜、4人は近くのホテルに宿をとった。南條と熊沢は一緒に食事をしてはどうかと2人を誘ったが、顔を合わせづらいと言い、結局別々に食事をとった。食事を終えた蔵臼は、一人で自室のベッドで横になる。「......南條先生も簡単に言ってくれる。互いを良く知れ......、か......。半ば強引にこんな所に連れて来られたが、良い考えなど浮かばない。考えるのも億劫だった。一日、南條と熊沢の観光に連れまわされ、クタクタだった蔵臼に睡魔が襲ってきた。思考するのも面倒だった蔵臼は、そのまま何の抵抗もせず、深い眠りに就いていった............。疲労の為、いつもより深く寝入っていた蔵臼は少し寝過ごした。朝食の時間は始まっている。蔵臼は急いで食堂に降りた。皆、食事を始めていると思ったが食堂には誰もいない。蔵臼は疑問を抱きながらも、席に着こうした。後ろから従業員に声を掛けられ蔵臼は振り向く。流暢な北京語で蔵臼は応える。蔵臼は従業員から手紙を受け取る。嫌な予感がして、蔵臼はすぐにその封を開けた。夏妃さんへこの手紙を読んでいる頃には、私と熊沢さんはすでに空港へ向かっている頃でしょう。あなた方を強引に連れて来て、途中で姿を消すことについては謝罪します。今のあなた方はこうでもしないと旅行になど行かなかったでしょう。私と熊沢さんが言いたいことは、すでに昨日お二人には伝えました。後のことは御二人が決めることです。この先は若い2人にまかせます。この旅が御二人にとって良いものになるよう祈っています。荷物を持って頂きありがとうございました。思わず手紙を握りつぶす。蔵臼はこめかみに手を当てつつ、眉間にしわを寄せる。最初から最後まで、あの2人のペースだった。今すぐ文句を言いたいところだが、この場にいないのではしょうがない。「......本当に。いえ、ここまで誰かの為に面倒を見てくれる人もそうはいないだろう。少々煩わしく感じるが、多少はあの2人に感謝もしよう。「......さあて、どうしたのものか......?」ここまでお膳立てしてもらって、すぐ帰国するのも申し訳がない。2人の面目を保つため、形だけでも新婚旅行を続けてみるか............。この時から、2人の新婚旅行が始まった。小説のイラスト描いて頂きました»FC2カウンタープロフィールAuthor:湖都(こと)シュタインズゲート、うみねこ・ひぐらし・彼岸花大好きです!好きすぎて二次創作小説や、オリジナルスクリプトを作っています!オリスク掲示板の管理人もしています。当サイトはリンクフリーです。リンクをお知らせ頂ければ泣いて喜びます。あと、オリスク・小説のイラスト描いてもらったらもっと喜びます。