死に方が穏やかじゃない。永遠の抱擁が始まる・改訂版17阿修羅のように5ノアが私財の全てを費やして移動式シェルターの建設を始めてからというもの、巷では天変地異が噂されるようになっている。いえ信じない者がほとんどで、かの動物好きは気が触れただけという説が定着しつつあるようだ。クラークちゃんは言う。秘密基地の場所はここから遠く離れた巨峰の頂辺りにあるという。他ではないクラークちゃんが言うのだから、それはきっと妄想の類ではないのだろう。そんな遠くにどうやって、いつの間に秘密基地なんて施設を作ったのかなどといった疑問に彼は答えてくれなかった。アララット山といえば長期旅行に行く程度の距離がある。有事の際、避難するには遠すぎた。質問を重ねられたくないらしく、彼はわずかにうつむいている。「その場所にはあっという間に行けるでしょう。それが僕らに起こせる、最後の奇跡です」ふと、窓を開けて空を見上げてみる。夜はもう更けていて、天空には適当にばら撒いたかのように星が散らばり、月が大きく佇んでいた。天変地異は本当に起こるのだろうか。背後から長女の声が聞こえる。秘密基地にはどうやっても行けないよ。そこに行けない理由が絶対に起こるんだってば」ロウちゃんの言った通りになることを、私は数日後に知る。私はさる実業家のパーティーに招かれていて、手短な物語を披露することになっていた。子供たちには家で留守番をお願いしてある。最初は大広間が震えたのだと思った。屋敷の振動は数秒で大きくなり、シャンデリアを揺らし、花瓶を倒し、壁の絵画を落とす。揺れはそこからまたさらに一気に加速して家具や人間を立っていられない状態にした。数々の悲鳴の中には私の声も混ざっていたはずだ。壁にひびが走り、天井がパラパラと破片を落とす。物が倒れる音、壊れる音、人々の悲鳴が私をさらに恐怖させる。建物の一部がこちらに覆いかぶさる瞬間、私は意識を失った。遠くからの声がして、私はゆっくりと目を開ける。ここが瓦礫の中だからなのか、暗闇だ。私はどれぐらい気を失っていたのだろう。さっきの揺れはこの屋敷だけで起こったのだろうか。広い範囲で地面そのものが震えたのだとしたら、家にいる子供たちが心配だ。体を動かせようとした途端、体験したことがないほどの激痛に襲われる。瓦礫が、私の腰から下を押し潰しているらしい。離れたところから屋敷の主の声が聞こえる。電話で話しているようだ。ケータイというのが何かは分からないが、建物が倒壊するほどの中、電話が生きていることはありがたい。主が呼ぶであろう救援が早く来ることを私は祈る。私以外にも、大勢の客が私と同じ状況になっているはずだからだ。主は確かに、客とは言わなかった。彼は一体、誰と話しているのだろうか。続けて主は「足りないはずないじゃないか」と怒鳴った。「いや確かに天変地異のことは信じていなかったよ。こちとら魂をくれてやったんだ。サービスはするべきだろう。君とはもう十年以上の付き合いじゃないか。あれだって私のせがれが不注意で酒瓶を馬に投げつけたことが原因だったのに、君が上手いこと事実を隠蔽してくれたんじゃないか。あれと同じようにしよう。君が個人的に、上司に内緒で私を助けてくれればいい。私は、話の内容を全て理解したわけではなかった。悲しみが大きくて辛い。人はどうして他人のことを想像しようとしないのだろう。何かを綺麗にするには、別の何かを汚さなければならない。何かを汚すために何かを綺麗にする必要はないのだ。自分のために、他人の心を汚してしまう人がいるのは何故だ。汚す者に、それが罪であるという実感がないのは何故なのだ。目から出た雫が耳にまで伝わる。幻聴の類かと思っているうちに、それははっきりと聞こえてくる。大声を出すと下半身がズキンと痛む。私はそれでも精一杯に叫ぶ。二人が駆け寄ってきたらしく、声が近くなる。私は腰の痛みに耐え、二人がいると思われる方向に怒鳴りつけた。一言毎に、骨をハンマーで殴られたような衝撃が走る。「嫌です」クラークちゃんだ。あることをそういえば私は思い出す。どこからなのか、巨大な滝のような低い音が響き渡っている。その音は少しずつ大きくなっていて天変地異の本領発揮を予感させるに充分だった。秘密基地まで行けないの。「クラークちゃん聞いて。私は長らく、片腕だけの生活を送ってきた。それを破ったのはクラークちゃんだ。再生と違って修復は安く済むからね。「そう言うと思って、もうやってる。不思議なことが起きた。下半身に感じていた重みや痛みが薄らぎ、消えてゆく。頭上を覆っていた瓦礫は小石を落とすことなく、ふわりと浮いてどいていった。奇跡の力を、この子たちは使ってしまったのだ。「避難だったら走ってすればいい。行きましょう!」クラークちゃんが私の手を取り、立ち上がらせる。屋敷の主は足を引きずって逃げたのだろう。生き残っているかも知れない皆に聞こえるよう、私は声を張り上げる。外に出てみると私は耳鳴りを感じ、同時にさっきの発言をしたことに後悔をした。人を呼ぶどころではなかったからだ。町のいたるところから火の手が伸び、ほとんどの建物が崩れ去っている。慌てて逃げようとして転んだ一人が集団を巻き込んだのだろう。大勢の人が道端で倒れ、動かない。胃液が逆流しそうになって、私は手で口を覆った。「こっちに行こう」ロウちゃんが森を示す。クラークちゃんに手を引かれ、私はよろよろと歩を進める。夜空は不気味な赤さを纏い、暗かった。ごごごごごと、どこから発生しているのか判らない轟音をさっきよりも近くに感じる。した広場のような場所に出て、私は子供たちを抱きしめていた。「ねえ、ちょっと休憩しようよ」ロウちゃんの言葉に甘え、私は地面に腰を下ろし、息を整える。先ほど見た光景は私に恐れを抱かせ、今耳に届いている轟音は私に不安を与えてくる。抱きしめた二人は、そんな臆病な私を安堵させている。「そろそろだね」ロウちゃんが木々の向こうに目を向けた。地平線から伸びた壁のような物がうっすらと窺える。あれは巨大な波で、こちらに向かってきているのではないか――。「やはりこうなってしまったか」クラークちゃんは何かしらを覚悟したようだ。逃げ道などどこにもないことを、この子たちは最初から知っていたのだろうか。頭上では鳥が津波と反対方向に逃げていく。それを見送ると、ロウちゃんは弟に視線を移した。「夢の録画、完了だね。クラちゃん、お願いができたよ。謎のやり取りだったが、私はそれを黙って見守る。ほんのちょっぴりだけ残ってるよ。正真正銘、これが最後の奇跡なのだろう。目覚しい速度で、花が咲いてゆく。私たち親子の周りに、次々と黄色い花が咲き乱れていった。不気味な天候とは裏腹に、この広場だけはまるで楽園のようだ。辺り一面に今まで嗅いだことのない良い香りが立ち込めた。「レミの花だよ」ロウちゃんが微笑む。私は身を横たえながら、愛しい我が子らを抱き寄せる。「二人にね、聞かせたいお話があるの。「ある仲良し親子のお話よ。みんな天使になって、ずっとずっと幸せに暮らすの」するとクラークちゃんが浮かない顔をする。「僕は、生まれ変わってもみんなと一緒になれない」どういうこと?と私が訊くよりも先に、ロウちゃんが声色を少し高くする。「なに?」また私には解らない内容なのだろう。クラークちゃんが驚きの声を上げた。「クラーク様の来世は虫でもプランクトンでもございません。「はい、さようでございます。「とんでもございません。死後、お目にかかれば判ります。わたくし、将来は天使でございます。次にロウちゃんは寝ぼけ眼を私に向ける。話題に置き去りにしちゃった。とびっきりハッピーなやつね」にっこりと私は頷いた。出逢った日は創作に失敗して、この子たちにはつまらない思いをさせたままだ。それでは語り部としての誇りが許さない。最高の客からのリクエストに今度こそ応えよう。それは自分なりに楽しんで考え出した、自作のおとぎ話だ。「ある町に三人の親子がいました。――阿修羅のように・了――------------------------------空いたメインディッシュのお皿が下げられ、あたしは紅茶のお替りを頼む。窓から望める夜景がさらにあたしを優雅な気分にさせた。「どうだった?」すっかりワインが回っているのだろう。「怖くない話でよかった」と、あたしは下腹部を撫でる。新しい紅茶が運ばれ、あたしはウエイターに礼を言う。カップに注ぐとゆるやかに湯気が舞った。彼はテーブルの上で指を組む。「今回も、裏設定っていうのかな。