ちゃぶ台に突っ伏して傷心の私と、私が不覚こいた事を聞き付けて元気よく部屋からまろび出てきた黒いワンピース、封獣ぬえと、白いワンピースのおさげの彼女。ひょんなことから知り合って、何かと親しくしている。旅行が好きだと言う彼女は、幻想郷と魔界を繋ぐ定期船を利用して旅を楽しんでいるようだ。最近は命蓮寺を拠点にすることが多くて、よく出入りしている。私に会うため、というのも気分は悪くはない。してこんな時に限って来るんだろう。「なんで」ルイズは小首を傾げた。何をして欲しいって言ってるんだろう。わからないから放っておこう。「そういや地底はどうだった?」ぬえの横槍。ルイズと地底に旅行に行ってから、確か数ヶ月は経つだろうか。「何が楽しかったんだ。「いや楽しかったって。異変があってから随分様変わりしてて、変わるもんだなぁって。言うかあんたも来てたでしょ。「おや、バレてたか」ぬえはへらへらと笑っている。遡るのは地底旅行の話。ルイズと一緒に地底に繰り出したが、ぬえも付いて来ていたらしい。......「らしい」というのが、ぬえがルイズに正体不明の種をくっつけていて、ぬえの姿を見せられたというだけで実際は本人は見ていなくて......何を言ってるか分からないかもしれないけれど、私もその奇行の所以は見当付きかねている。分からないから放っておこう。「......ところで、ルイズ。私はまたちゃぶ台に伏せた。......ああ、テンパって頭がうまく働かない。幻想郷と魔界を繋ぐのはこの聖輦船くらいだ。ルイズは外から帰ってきたのだから、そりゃあ、そうだ。......そうか、魔界に帰っちゃうんだ。次来るのは......また一緒に旅が出来るのはいつになるんだろう。......いや、そもそも次はあるのかな。......また誘ってくれないかなぁ、と浮かびかけた本心を、私はうなり声を上げて消し去った。ルイズは小首をかしげ、ぬえは何が面白いのか奇妙な鳴き声を上げた。*****ある朝空を見て、「高いな」と思って季節が変わったのだと感じる。掛け布団の厚さに悩む今日このごろ。私はここ最近の新聞の束を抱えて、その上に雑巾をのっけて蔵と対峙していた。今朝はちょっと肌寒く、布団がちょうど心地よくて。「今日は駄目だな」と硬く決意して目を閉じたところ、ぬえの声で「一輪が蔵を片付けろってさ」と、そっと死人に被せるよろしく湿った雑巾を顔に被せられた次第である。私が身を起こした時には、不快な目覚めと面倒事を提供した悪徳封獣ぬえ氏は既にどこにも見当たらなかった。ぬえが暇そうにしていたのを一輪が見咎めたんだろうけど、それを躊躇なく私にパスする神経はなんともはや。蔵は特段汚れているわけでもなく、片付いていないわけでもない。私は新聞の束を蔵に放り込んで、本をばらばらとめくって埃を払う。通りがかったナズーリンに......何か察したのか私の顔を見るや否や踵を返して逃げようとしたナズーリンに、「一輪が蔵を片付けろってさ」と濡れてひたひたになった雑巾で彼女の口と鼻を押さえて水難事故を起こそうとすると、快く手伝ってくれることになった。「私にかかれば、って言ってるじゃないか。「いじめっ子の言い分だ」ナズーリンは離れた所で木箱を拭いている。「......まぁ、ポーズでいいんじゃないのかい。拭いたら、見慣れない物でも探して遊びながら昼食まで過ごせばいい」なんとか私をやる気にさせる言葉を選ぶナズーリン。朝も早くから殺しかけたというのに、根が真面目だ......というわけではなくて。敵わない相手には敵わないという刷り込みが強い。危うきに近寄らない君子だ。逃げられないと分かれば身内相手でも逆らうことなきを宗とする。言って私達が遠慮するということはない。彼女の弱さ、それは彼女の生き方だ。私が命を奪う妖怪だということと同じ。奪えるなら奪うし、媚びられたらいい気になって見逃してあげる。お互いの存在の仕方を理解する。人と妖怪の共存というのもそういうことなのだ。私も聖と出会って、ようやくそういう平等というものが分かってきた。「いじめっ子の言い分だ」ナズーリンは呟いて、さっと拭いた木箱を雑に放った。私はチェックしていた新聞の見出しに目を留めた。声をかけようと顔を上げると、いつの間にかナズーリンは消え失せていた。私は姿勢を変えて、改めてその新聞を読み直す。普段はちゃぶ台に置いてあっても気にも留めない字の羅列は、こういう時には私の気を引いて仕方無かった。その記事の一つに、私は心引かれた。妖怪の山で地すべりがあって、蜃という蛤の妖怪が現れて空中都市の幻を見せていたという。蜃気楼......、と反芻して、既に断片でしか残っていない記憶が翻る。強い日差しに反して海の中は冷えていた。髪からしたたる水がぬるく頬を伝う。海の向こうで島が空に浮かび揺れる。私が『ムラサ』として物心ついた時には、気まぐれにゆらゆらと揺れていたと思う。飽きるほど見て、「あの島は時たまああやって現れるものなんだ」。いうものだと思っていた。......ああ、そうだ。私が陸に引き上げられて......しばらくして、確か聖に教えてもらったんだ。あれは『蜃』という貝の妖怪の吐く息が見せる幻なんだと。私は物心ついた時から妖貝に欺かれていたのだ。見慣れたあの島が本当は存在しなかったんだと知って、念縛霊の分際で多少に混乱したんだった。......実は存在しなかったという、空に揺れる島。陸に上がって以来見ていない。場所も定かでなくて......やっぱり、改めて確かめに行くほど興味はなかった。......聖が封印されて、地底に封じられて、幻想郷に来て。......でも、今は。不意に、その声が倉を覗き込んだ。