「あややや、ご存知でしたか。言えばあなたは海の地縛霊でしたね。「でもまぁ、当然息はしていますから。相変わらず新聞屋は愛想よく笑っている。「たまには良いものですよ。新聞屋さんは回るペンを受け止めた。「......まあいいや、哨戒に遭ったって。私は柄杓を掲げ、弾幕の渦が境内に爆ぜた。*****何故旅をするのかとルイズに訊いたことがある。ルイズは「理由は特に。してられない性格だからでしょうか」と答えた。答えた後、「妹たちにもよく言われます」と続けた。その後少し考えて、「自分の知らない景色を見ていると、自分の輪郭がわかる気もします」......と、ちょっと照れくさそうに言ったのだった。ルイズもよく分からずに言ったのかもしれない。私には分からない話かもしれない。幽霊に輪郭も何もないのだから。とりとめもなく過ごして、昨日の夕飯の記憶も怪しい。大の字に寝て空を仰いでいる私をルイズが覗き込む。「喧嘩を振ったのはムラサさんでしょう?」もう、とルイズが眉を寄せる。木っ端微塵にやられてちゃあ全く格好がつかない。幻想郷最速を謳う天狗。超至近距離からの不意討ちを避けられたらもう駄目だった。人間がまだ沢山残っている境内で弾幕を始めてしまったものだから、巫女の怒り狂う様は凄かった。涼しい顔で勝ち誇る天狗が巫女に撃ち落とされたのは痛快だったけれど、既に撃墜されていた私まで共犯とばかり、平等に虐待を受けてしまったのはあまりにも余計だった。いてて、と呻きながら身を起こす。......ああ、でも。ボコボコにされてどこか吹っ切れてしまったのを感じる。それを言うことが出来た。木々の切れ間の光に暗さが混じってきたのに気付いて、私はようやく切り出した。新聞屋さんに教えられた通り、妖怪の山の里がわの麓からスタート。飛びながら地滑りの跡を探した。それらしい岩肌を晒した部分はいくつかあったものの、貝殻の欠片すら見つからなかった。あとはもうひたすら道なき道の捜索。あてもない道程は、薄くあった予想の通り何の成果ももたらさなかった。「疲れちゃいましたね。山登りなんて久しぶりですから」ルイズが気遣うように笑う。私は深く息をはいて、岩に腰かけた。ルイズと旅をする口実を探して、蜃気楼見物なんてちょうどいいものを見つけたと思った。茂みに分け入って山狩りなんてのはだいぶ毛色が違うじゃないか。この山にも神社があるんですよね?」ルイズの提案。私はこっくりと頷くしかなかった。日は暮れて、宵闇に大きな注連縄が見下ろしていて威圧的だった。落ち葉が秋風にあおられて、かさかさと寂しく音を立ている。途中哨戒天狗に横槍でも入れられるかと思ったら、存外あっさりと着いてしまった。敵意のある視線は感じたものの、神社を目指す分には見逃してくれるらしい。それよりルイズの顔色が気になって仕方なかった。特段堪えた様子はないし、多分この徒労については実際気にしていないのだろうけど、それでもその横顔を窺わずにはいられない。そんな視線は気付かれているかもしれない、ということが更に私を嫌にさせた。「行けたら、そのうち」海を見に行こうと約束した。蜃気楼というのがちょうど良いと思ったのだ。約束が果たされてしまうこともなく、その海の幻は私とルイズを旅へと連れていってくれるに違いないと思った。したら今後すごく誘いづらいのでは?「――あれ、あなたは」そんな風に益体もない思いを心の中で訴えながら拝殿前で手を合わせていると、気配を感じたのか緑色のほうの巫女さんがひょっこりと様子を見に来た。いつぞや見た顔......どころか、いつぞや退治された相手だった。「迷いのある顔をしていますね。何か答える前に、巫女さんがしたり顔で言った。巫女さんが眉をひそめて、さらに横のルイズが呻いた。駄目でしたか、船幽霊ジョーク。実に軽妙に返せたと思ったのだけど、二人とも引かせると流石にちょっと凹んでしまう。巫女さんははてなマークを顔いっぱいに浮かべている。いう反応になるんだろうなぁ。この狭い世界で、神社に来ることを参拝と言わずに観光だと言い張る輩は居なかったんだろう。良いじゃないか、歓迎しようじゃない」その時、威勢のいい声が巫女さんの後ろから。拝殿の裏から色々とでかい人影が姿を現した。注連縄を背負った長身の女は大仰に肩を落とした。注連縄に結ばれた紙垂がわさわさと揺れた。「さておき、記念すべき観光客第一号プラス二号。願ってもないことだわ。これが出来れば麓と神社を繋げるの。空を渡すなら天狗も手を出せない。見たいです!」ルイズが食いついて、神奈子さんが胸を反らせて揚々と語り出した。「参道を空に架けるんですよ。置いてけぼりになってしまった私が巫女さんに尋ねると、やや諦めたように笑いながら答えてくれた。「人力じゃないですよ。「――おっと立ち話も何だ、上がりなさいな。「観光に宿はつきものでしょう。本格的に人が出入りするようになれば宿も建てたいな。「ツアーなら魔界にもあるんですよ。見ない顔だと思ったら魔界人だったのね。二人で盛り上がりながら行ってしまった。「......とか言いながら大げさにもてなして貫禄を見せるのが好きなだけなんですよ。奉納品とか外の世界の食べ物を、「これが美味しいあれが美味しい。......いよぉーし、いけるクチじゃないか!」なんて。早苗さんはちゃぶ台にコトンと貝を置いた。「「えええええええ!?」」ルイズと二人して身を乗り出す。勧められるがままに酒瓶を一本空けて、......それが大変美味しかったので「うまいですねぇうまいですねぇ」などと調子づいてもう一本空けて、ようやくここに来た経緯を話したのだけど。蜃の話をすると、当然のように早苗さんの袖から貝がまろび出てきた。「ペットのしんちゃんです。「ペットが貝って」いつの間にか宴会に加わっていたカエルっぽい神様が、盃を長い舌で舐めながら口を挟んだ。「言いたいことは分かるけど。神奈子さんが神妙に言い添えた。「私は反対したんだけどねぇ。天狗が人も妖怪も呼ぶからって一斉に駆除したのよ。神奈子さんは面白くなさそうに頬杖をついている。蜃がそれほどの数現れていたのも勿論、それより聞き逃せないことがあった。あの新聞屋、一言もそんな事は言わなかったじゃないか。何が親切な天狗さんだ。私の内心を知ってか知らずか、少し勿体ぶって早苗さんは顔を寄せてきた。「私が蜃狩りに参加した理由。蜃を集めるフリをして、文さんと一緒に埋め直してたんです。巨岩ほどもあるのは無理でしたけど。早苗さんは蛤をくるくると指で回し出した。「......多分バレてましたけどね。白狼天狗は鼻が利きますし。埋まってる分には煙は吐かないですから、見て見ぬふりをしてくれたのかもしれません。「ああ、そう......」......風情を解する天狗だったわけだ。始終愛想笑いでペンを回していた彼女を思い返す。肝心なことを黙っていたのは何だろう。建前があって話せなかったとか、それとも単なる悪戯心だろうか。「いやあ、私は河童連中を見習うべきだと思うがねぇ。悪食どもが目を輝かせて妙ちきりんな機械で根こそぎガリガリ行くのは実に痛快だった。ビンテージもんなんだから食わなきゃソンだよ。......なんて言ってたら食べたくなってくるね。「諏訪子様わりとよくそれ仰ってますけど、神奈子様も私も引いてますからね。「妖怪だからって食わず嫌いは良くないよ。諏訪子さんが肩をすくめたのを見て、私はおもむろに貝に手を伸ばした。両手のひらに収まる程度で、褐色の筋が年輪のように入った、普通の蛤のように見える。「息は吐くんですか?」ルイズが尋ねた。覗き込んできた彼女にそれを渡す。興味深そうにその感触を確かめているルイズを見て、何だかどこかホッとしてしまった。「それが最初見たきり吐かないんですよ。諏訪子さんは盃をあおって、ぐびりと喉を鳴らした。*****――潮騒を聞いた。飛び起きて、寝ていたことに気が付いて、見慣れない部屋にいることに気が付いて――ここに至る経緯が蘇ってきて。何か夢を見ていたのかもしれないと一応の合点が行った。......夢の内容は思い出せなかった。そもそも本当に夢を見たのかすら。懐かしい音を聞いたと思う。耳に触れたあれは、波の音......だった、なんて突飛な事を考えて首を捻った。そんな千年前の記憶の音、聞こえるわけがないんだから。開けっ放しの雨戸から月の光が注いでいる。冷えた風と、いつの間にか掛けられていた毛布に気付いて私はガラス戸を閉めに行った。元の場所に戻って来ながら毛布を頭に被って、目を擦りながらあたりを見回した。柱にもたれて寝ている神奈子さん、その膝を枕にして珍妙な帽子を顔に被って動かないのは諏訪子さん。私のすぐそばで丸まって、静かに寝息を立てているルイズ。いずれも毛布がかけられている。あれだけ散乱していた酒瓶や食器の類がなく、早苗さんの姿も見えないのは彼女が全部片付けてくれて、今は自分の部屋で寝ているからだろうか。片付けられたちゃぶ台の上で一つ佇んでいる蛤。私はちゃぶ台にうつ伏せて、ぼんやりとその姿を眺めた。月明かりに白く映える貝。その姿から煙が立つ姿を目で思い描く。その幻は何の幻なのだろう。私の記憶か、それともこいつの記憶か、はたまた全く出鱈目の景色か。私を旧友と認めてくれて幻を見せてくれたなら、なんて夢想する。さっき耳に触れた潮騒はこいつの記憶だった、とか。そこまで考えて、不意に空に揺れる島のことを思い出した。あの幻が、海に縛られていた私を唯一見守っていたものだったのかも......なんて。......まぁ、でも。頑なに口を閉ざす貝を見ていると、そんな幻想も悪くないと思った。下から声がして、身を起こして視線を移した。仰向けになったルイズが私を見上げていた。その肌も、月明かりに白く。金の髪が乱れて、酔いが残っているのか頬は少し上気していた。私は黙って笑みを返して、また貝に目を戻す。見たんですか?」ルイズはのそのそと身じろぎしてちゃぶ台に乗り上げた。咳をして、私と同じ姿勢でうつ伏せる。「......次は、見れるといいよね」そんなルイズの気の抜けた姿に笑みをこぼしながら、呟く。私の言葉から何か感じ取られてしまったのか、少し間があった。虫の声がガラス戸の向こうで薄く鳴っているのが聞こえた。私はおもむろに蛤に手を伸ばして、取った。......耳がひんやりするだけ。貝は閉じて何も語らない。苦笑いしてちゃぶ台に戻す。大口を開けて笑いだした。ごめんなさっ......あははははははっ!!」にくたらしく愉快に笑い続けるルイズをぺしぺしと叩いて揺さぶって。ルイズが手のひらで私の平手を防いだり、私の腰に抱きついて攻撃を防いだり。......そんな風に、いつの間にか目を醒ましていた二柱がしょうもなさそうに見ているのに気付くまで、私たちはじゃれ合っていた。*****「でも、次の予定よりも。今か、もしくは昔の......。神奈子さんと諏訪子さんの視線に耐えられなくなって、私たちはそそくさと部屋を貰って大人しく寝ることにした。湯浴みして着替えて、先に布団に入ったルイズは不意に口を開いた。私はその脇に座って、ルイズを覗き込んだ。ルイズもこちらを向いて、微笑む。微笑みは障子から注ぐ月明かりを映して白く、優しく。潤んだ眼は吸い寄せられるようで。潤った唇は最早魔力を帯びているように見えた。――唇、いや、待って。いま何しようとしたんだ私。私は無理やり視線を引き剥がして、がばっと布団を被った。......それからちょっと思い直して、すっと手を伸ばして。ルイズの手を握って肩を寄せた。その青い眼を覗き込んだ。深い海のような、深く澄んだ、青い目。これにはルイズも面食らったのか、一瞬息を飲んで頬を染めた。構わず私はもう片方の手も握った。囁くように私は語りかける。遠く、さざなみの音が聞こえた気がした。よーこーせーよーシリーズ化ならびにナンバリングは1だけ無印というやつをしてみました。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。5.19msページの先頭へ。