私とはやてちゃんはお互いに自己紹介をした後、頬笑みながら握手を交わす。予想外のエンカウントに始めはどきりとさせられたものの、特に緊張もすることもなく自然な感じで自己紹介が出来たと思う。伊達に年齢を重ねてはいないってことだね、うん。自分で言っててちょっぴり悲しいけど、その辺は気にしない。「この子らは私の大事な家族達や。「......ヴィータ」はやてちゃんに促されて自己紹介をしてくれるのは、凛々しく頭を下げるシグナムさんとほんわか笑顔のシャマルさん。仏頂面のヴィータちゃんの三人。ザフィーラは犬モード中なので、自己紹介はしないみたいだ。久しぶりに会えたことを嬉しく感じつつも、どこか距離のある感じに少しだけショックを受ける。私は警戒されているらしい。はやてちゃんは全然そんなこと様子はないんだけど、他の皆の私やユーノ君を見る目は少しだけ鋭かった。平和な生活に慣れていない所為だとは思うんだけど......もしかしたら、私が魔力を持ってるからかもしれない。レイジングハートを服の中にしまっておいて心底良かったと思う。そんな内心を隠しながら、私はそれぞれに笑顔で応対してぺこりと頭を下げておく。前にも言ったと思うけど、第一印象っていうのはもの凄く大事。これからのことを考えれば印象は悪くない方が良いに決まっている......んだけど、やっぱり気になることもある。「別に睨んでね―です。半目で睨んで来るヴィータちゃんに話しかけると、どこか懐かしい言葉が返ってきた。昔にもやった同じようなやり取りを思い出して、私は少し苦笑を浮かべた。いえば最初の頃のヴィータちゃんって、こんな感じだったよね。内と外で壁があるって感じ。ま、それを言えば他の面々もそうなんだけど。して何のしがらみもなく会えたんだし、仲良くなりたいって思うのが人情だ。いうわけで......むにむに。ひゃめろ!」とりあえずヴィータちゃんの柔らかいほっぺで、遊んでみることに。意味が変わってない?)。全世界の女子に喧嘩を売っていると言っても過言ではないと思う。私も肌年齢若いですね~と言われたことはあるけど、それには汗と涙なしでは語れない日頃の努力的なものがあったからこそだっていうのに......あー、何か無性にムカついてきた。タテタテヨコヨコ、マルカイテチョン。こんの、お返しだ!」うん、自分でもわけがわからない。肌のヴィータちゃんが悪いのであって私は悪くない。いうじゃれ合いが出来るのがヴィータちゃんとヴィヴィオくらいだから、テンションが上がったっていう理由がないわけじゃないけど......私は悪くない、多分。それから少しの間だけ私達はほっぺの引っ張り合いっこ続けた。傍から見れば完全に子供の喧嘩のように見えたと思う。何やら生温かい視線を感じ始めた後は自然と二人で同時に手を離した。若干頬が二人とも赤くなっていたのは、まぁ御愛嬌の一つだ。ちなみにお前は一体何歳だよっていう突っ込みは一切受け付けていない。いえばまだ紹介が終わってなかったよね。「ふふっ、そやったね。照れ臭い空気を払うように咳払いをしてみたけれど、あまり効果は無し。はやてちゃんにも微笑ましそうな顔を向けられてしまったし、うん、ちょっとだけ反省しよう。なんてことを考えつつ、私はとりあえず犬形態のザフィーラを撫でておく。ふふん、寧ろこんなときだからこそ、ペットの癒しを求めるのが人間というものなの。大体、最近はユーノ君も殆ど人間形態だから、私のアニマル分が全然足りていないのだ。それにね、男性形態のマッスルザフィーラに触れようとは微塵も思わないけど、犬形態なら話は別ものだと思う。この艶のある蒼い毛並みは非常に癖になる手触りだし、これで二時間くらい時間を潰せと言われても私なら出来る自信があるっ。「あはっ、よろしくね。久々にモフモフ出来て機嫌が良かった私がザフィーラを褒めると、ヴィータちゃん達が一斉に噴き出した。いやまぁ、本当は狼だっていうのは私も知ってはいるんだけどね。鳴かれたら、それはもうワンちゃんとしか言いようがないわけで。「ぷっくく......お、おい。「........................」ザフィーラが心なしか沈んでいるように見えるけど、そこはスル―の方向で。機動六課が出来たら完全に犬扱いされてしまうんだし、今の内から慣れていた方が正解だ。ふふっ、人間にご飯を貰っている時点でそんなのは木っ端だと思うよ。「でも、ユーノ君も酷いよねー。笑ったり落ち込んだりしている騎士達を尻目に、私とはやてちゃんは今まで空気と化していたユーノ君へと話を振る。何やら言い訳をしようとしていたみたいだけど、私とはやてちゃんのじと目をダブルで受けるとすぐに撃沈。うん、本当なら信賞必罰の対応をする所だけど、素直に謝ったから今日の夕飯のメインを奪うのは止めてあげる。ユーノ君がはやてちゃんと仲良くなってたのは完全に予想外だった。考えてみれば一ヶ月も図書館に行ってたんだから可能性としては、大いにあり得たわけなんだけど......うむむ。結構な頻度で行っとるかなぁ。「にゃはは、残念ながら活字は私の管轄外なの。ゲームと漫画ならウエルカムなんだけどね。あっ、でもでも、恋愛小説とかなら読んでるよ。本が好きな友達に偶に借りたりしてるんだ」はやてちゃんと笑顔で話をしながら、私は暫し思いを巡らせる。ここだけの話、闇の書事件自体の解決はそんなに難しいことではないと考えている。一度経験している事件なわけだし。あの時の流れに沿って事件を進めて最終的に防衛プログラムを皆で倒せば解決なのだから、簡単ではないけれど不可能ではない。不測の事態とかもあるだろうけど、この前のPT事件の時のことを思えば闇の書事件もそこまで大きな差異はないだろう予測できる。――――リインフォースさんが助からないという結末を容認すれば、だけど。「白いカチューシャの紫色の髪......ああっ。――――あの決して忘れることのできない雪の降るクリスマスの日。私は泣いて止めるはやてちゃんと笑って消えていくあの人の姿を、ただ見ていることしか出来なかった。魔法が万能じゃないってことはわかっていた。自分が神様じゃないってこともわかっていた。あの時、私は悔しさを感じていたんだ。悲しいとも寂しいとも思ったけど、それよりも自分の無力さを強く感じていたんだ。皆笑顔で終われると思ったのに、最後の最後であの人だけ掌から零れ落ちてしまったから。今にして思えば、あの日はある意味で私にとっての一つの岐路でもあったと思う。あの事件の後、私はただの一般魔道師ではなくて、管理局員となると心に決めたのだから。