木村警部——は、パトロールを終えて署へ戻ってきた。相棒とはロッカー前で別れ、一服着けようと二階に上る。畳が敷かれた道場の横を抜け小さな会議室へ入ると、先客が居た。机に肘をついて、うなだれたような紺の背中。最初は誰だか判らなかったが、近付いてみると同期の高堰ではないか。何か落ち込む出来事でもあったのだろうか。「ああ......木村か」彼は疲れた顔を上げた。高堰は高校で一緒のクラスになって以来、就職先も転勤先も偶然ずっと同じという腐れ縁だった。外での仕事中は気をつけているが、この二人の間では気兼ねせず方言丸出しである。「いや、酷がったじゃ。彼が見てきたのは、前日の早朝、H署管内の山中にて発生した車輌事故の現場である。曲がりくねった山道でハンドルを切り損ねたらしく、路傍の木へまともに激突したのだ。運の悪い事に、ガソリンが漏れたのか車は爆発炎上、現場は燦々たる状況だった。そこまでは木村も聞いている。「そんたどご行ってきたら、気も滅入るべなぁ。元気づけるように背中を叩いたが、彼はパイプ椅子の上から動かない。「別にそれで落ち込んでる訳でねぇ。「ナンバーだげは読めだがらな。「こっちは下っ端だがらさっぱりわがらねばって......どっかがら圧力が掛がったみでった。上司はあっというまに現場片付けで......ろぐに証拠も調べねぇで......お終いときたもんだ。往葵は、父の雅征を探していた。ほとんどの週末、我が家へ研究の相談に来る百々お姉さん——二十一歳——が今日も、客間で待っている。いつもは約束の時間通り現れるのに、何処にいるのだろう?広い木造建築の中を見て廻る。畳の部屋などはひんやりして気持ち良いが、誰もいない。足下をギシギシと言わせながら次々と障子を開ける。それでもまだ見つからない。砂利が敷かれた庭を横目に渡り廊下を走り、建物の奥で離れのようになっている書斎へ向かった。学者のくせにあまり部屋に籠もらない人だったが、もうあそこしかない。ノブを捻っても開かない。中からしか鍵は掛けられないので、やはりここに居るのか。そんなだらしのない姿など、見た事がないが......。木製のドアには、直径十五センチほどの円形をした窓がついている。往葵にはまだ届かないので、近くの裏口から踏み台を持ってきた。部屋の中央から放射状に、赤いものが飛び散っている。——血?そしてその中心に蹲った黒い物体。いや、薄暗い中で目が慣れてきた。机に突っ伏した人間だ。「お父さん!」ドンドンと扉を叩く。人影はピクリとも動かない。往葵はすぐ、裏口から飛び出した。庭の窓からはもう少し中が見易い筈。いや、そこが開いているかもしれない。靴下を土で汚しながら書斎の外側へ辿り着く。抱えてきた踏み台をまた使って、四角い窓へ手を掛けた。......サッシは動かない。ここからは、父の姿がよく見えた。背中が真赤に染まり、とても生きているようには見えない。二つしかない部屋の出入口が閉まっているという事は、自ら死を選んだのか?だが、観察していて、ある不可解な事実に気付いた。その瞬間、往葵の中で何かが停止した。母親は外出していた為、一人で待っていた百々に事を報せると、彼女は酷く動揺しながら廊下を走った。長いスカートに脚が絡まり、一度転ぶ。往葵は冷静に声を掛けた。自分にとっても百々にとっても、父は大切な人物の筈。嫌ぁ!」ドアの前へ辿り着くと、丸い窓に縋って彼女は叫んだ。眼鏡の奥から涙が零れる。「ねえ、庭の方の窓も閉まってたよ。どっちから見ても、ナイフみたいな物は見当たらないんだ。淡々と疑問を口にすると、百々はまるで恐ろしいものを見るような目つきで、こちらを見た。201号室の前に来ていた。いますか?」ドアをノックして声を掛けると、まず父親が顔を出した。今回の事件の中で、いつの間にか彼とはずいぶん打ち解けてしまったものだ。「いやあ、ちょっと喧嘩というか」往葵も苦笑いをする。「じゃあ仲直りしてくれたまえ。東野氏と入れ替わりで部屋の奥へ入っていくと、円香がベッドに座って後ろを向いていた。何がごめんねなのか最早よくわからなくなっていたが、とりあえずそう言ってみた。彼女はいつも通りの表情に戻ってこっちを向いた。これだけでいいらしい。女性というのはよくわからない。「ここ座ってよ」円香が隣をポンポンと叩き、突っ立ったままの往葵を促した。窓から外の林が見える。この館では窓の方角が全て同じなんだな、と関係ない事を考えた。円香が次に口を開く瞬間が心配になってきた。怒ってはいないようだが、またデートだの何だの言い出されたらどう応えていいか判らない。思い切って先手を取ろうか。往葵はもう少し、事件を解くための情報が欲しかった。あまりに唐突だったと悔やんだ。円香の表情が凍り付いたからだ。彼女は目を見開いたまま、ゆっくりと視線を床に下げてゆく。「これまで考えた事なかった——どうして死んだかなんて。パパに訊いた事もなかった。人によると僕は思いますよ。知らないでいたいっていうのも、おかしくない。何年前なのかもわかんない!」円香は両手で頭を抱え、叫び始めた。それはちょっと、変だね......」往葵は困惑する。彼女はついに立ち上がってしまった。確かにこれはおかしい。驚いて振り向くと、東野氏がいつの間にか、部屋の中に戻っていた。壁に片手をついて寄り掛かっている。叫び声がしたから......」彼は詫びてから話し出す。「円香は、清香がいなくなった日の記憶が抜け落ちてしまっているんだ。僕は、そっとしておく事しかできなかった。ごめんよ」父親は悲しそうな顔で言う。「いや、実は、あの時の状況も謎めいているんだ。円香が何を見たのかわからないけれど、もしかしたら、記憶が戻った時にひどいショックを受けるかもしれない。円香はぞっとしたように、自らの胸を抱いた。それを見て往葵は立ち上がり、庇うようにそっと触れる。すると彼女は、こちらを見た。円香の力強い言葉に、東野氏も頷いた。(ちょ、ちょっと待ってよ)往葵の方はびっくりした。そこまで頼られてしまっては、あまりに荷が重くはないか。東野氏はとっとと話を始めた。テーブルへつこうとする親子に流されるように、往葵は並んで座ってしまった。円香ばかりでなく往葵も驚愕した。その時も、クリスマスだったのか。「今年まで続けられてるスケジュールと同じく、イブの夕方には、本館でパーティーの準備が行われてた。梁木原さんはまだ勤めていなくて、その時は克山さんと清香の二人が料理を作る役目だった。「他に本館には、お義父さんが居ただけだった。「それで、最後に目撃された状況は?」往葵が促す。「そこなんだが——克山さんの話だと、キッチンでずっと料理をしている筈が、途中で急にいなくなってしまったというんだ。円香は本館の中をウロウロしていたから、何かを知っているかもしれないと。わかんないよぉ」円香は頭を横に振った。「医者は、円香は何かとんでもないものを見て、記憶が消えてしまったんじゃないかと言った。「いや、消えてしまう事はない筈。フタがされただけではないかと」往葵が口を挟む。「勿論、警察には捜索願を出したよ。それで数日間は大騒ぎさ。生きてるかもしれないの?」円香が身を乗り出す。「その時は、というと」往葵は眉間にシワを寄せた。「なんだ......。」円香はまたうなだれる。「それが不思議なんだが、元ウイークエンドの苗場さんと車でこっちへ向かっている途中、林に突っ込むひどい事故を起こしたらしいんだ。「あの苗場氏と一緒に亡くなっていたんですか?」そんな重要な情報が、今頃出てくるとは。「彼も十年前にはまだ付き合いがあって、クリスマスパーティーにも来ていた。清香が消えた時は、本気で捜索に加わってくれていたように見えたが......何か関係を持っていたんだろうか。僕はそれが情けなくて、円香にも、往葵君にも言えなかったんだ」東野氏はそこまで言うと目を瞑り、額に手をやった。「たまたま帰ってきて、車で送ってもらってただけかもしんないでしょ?」円香が必死で言う。往葵も、たまたまではないだろうと思う。「ひどく車が燃え上がっていて、ほとんど何も判らなかったそうだ。何かの検査で、確実に清香本人だと知れただけさ」8百々は考える。人に限らず全ての生物が、それぞれ子孫を残して未来へと自らの種を繋ぐ。それら全てが、自らと全く同じ、クローンの如き分身を残そうとするものだろうか。それともより良い進化を期待して、変化した子孫を求めるだろうか。現代科学では後者の説が優勢かもしれない。そもそもオスとメスが存在するのは、遺伝子にランダム性を持ち込むためではないのか?しかし、人間には文化がある。何を考えているのかが判る。——英語圏では、親の名前に「Jr」を付加しただけの名が存在する。これは、子に自分の完全な分身であってほしい、という願望の現れではないだろうか?日本ではそこまでの同一性は見られない。親の名から一文字取るというケースは非常に多い。除いてだが、『秀』の文字は同一性を願っている。