お前はこーんなゴロゴロの上で寝られるんか。堪らず怒鳴ると、大地に転がる石が僅かに震えた。三毛猫はどこ吹く風であっけらかんとしている。なんで俺らが危機感持たないかんの......」どうやら響かなかったらしい。それどころか、紅鴉の言葉に違和を抱いている。紅鴉は鼻を鳴らし、先へ進んだ。どこまで行っても石だらけで、とにかくあの頑丈そうな木まで辿り着くことを目標に考えた。傍らでは未だに納得のいかない三毛猫。何やら閃いたらしく、ポンと手を打つ。『緊張感』て言いたかったんじゃろ。言葉を覚えたらどうよ。三毛猫はケラケラと笑い声を上げた。そのせいで足元の小石が震える。ここはどうも音がよく響く場所らしい。だだっ広い野原なのだが......。紅鴉は笑う三毛猫の足を思い切り蹴飛ばした。意外にも命中し、三毛猫は笑いから悲鳴へと乗り換えた。紅鴉は荒野を眺め、一歩一歩踏みしめる度にごくりと唾を飲んでいた。それを見つけたのか、しばらく痛みに呻いていた三毛猫が「ふむ」と思案する。紅鴉は顔を強張らせた。それが何よりの証拠だった。三毛猫がニンマリとほくそ笑む。〜......そうかそうか。村の外に出たことなど一度もない。森からもあまり出ることがない。この開けた大地をどう歩けば良いのか分からない。身を隠す場所がないからか、余計に気を張っておかなくてはいけない。それなのに傍らの相棒は呑気そのもので余裕の態度である。紅鴉は怪訝に三毛猫を見やった。素っ頓狂な声で三毛猫が返す。慎重に言葉を選べば、辿々しくなってしまう。子供のようだと思えたが、普段とそう変わりない気がするので紅鴉は自嘲気味に笑った。珍しく静かに話す相棒の様子に三毛猫は不機嫌そうに眉を顰めていた。「あの塔におったらそんなんなるんかのう......おぉ、怖い。茶化すように三毛猫は言うが、その顔に笑みはなかった。紅鴉は虚の塔を思い出し、渇いた笑いを飛ばす。あれは確かに自身を見失いそうになる場所だ。そのせいなのだろうか。「そんなもん、捨てろ。そんなんじゃから、お前さんはいつまで経っても半端なんじゃ。三毛猫はそう言い捨てると、飛ぶように石の道を駆けた。急に走り出すので、紅鴉も慌ててその後を追いかける。お前はそういうのねぇのかよ」よく分からない目的――決して自身の意思ではないのに、見知らぬ土地を歩いて広い大地の中にたった一人を探し出す。今までは決まったことを主の命のままに従ってきただけ。今回も主の命ではあるのだが......紅鴉の抱くものは、どんよりと重たい、気持ちの悪いものだった。その正体が分からないことも不安を掻き立てるのだが。紅鴉の言葉に三毛猫は首を傾げていた。逡巡の後にニヤリと笑う。石を踏みながら三毛猫は言う。それを後ろから追いかける。言えば、昔もこんな風に三毛猫の後をついて回っていたことがあった。今よりもずっと幼くて、まだ一人で狩りも出来ない時だったと思う。紅鴉はそんな過去を重ねて見た。「――なぁ、紅鴉」ぼんやりとしていれば、三毛猫が急に振り返る。不満げな三毛猫に、紅鴉は何も言えずにいた。見知らぬ土地を歩くのがそうさせているのか。「......まぁ、いい。考えることは悪いことじゃあないからのう......考えんくてもええんじゃが。見兼ねたらしく、三毛猫は呆れた息を吐き出した。荒野の先にそびえる木を指し示す。「あっこまで行ったら休憩な。言うや否や、彼は風に乗るように荒野を駆けた。今や砂埃を巻き上げながら疾風の如く、頑丈な木まで思い切り走っていく三毛猫の伸びやかな動きに紅鴉は呆れた。呆れながらも彼の走りに僅かな高揚があった。限られたあの鬱蒼とした森ではない。どこまでも高く飛んでいいのだ。空を掴もうと、紅鴉は大きく跳躍した。全力を出したわけではないが、この開放的な空を前にして羽目を外してしまったらしい。三毛猫に「はしゃぐな」と言っておきながらも天高く飛び、着地に失敗してしまったのだ。顔面を思い切りぶつけた紅鴉は、三毛猫の大笑いに苛立ちを募らせる一方だった。腹を抱えて笑う三毛猫の尻に蹴りを一つ入れてやる。それでも三毛猫は笑いを堪えきれず、木陰でしばらくは三毛猫の笑い声が響いていた。「あー、もう......面白かったぁ......森じゃこんなん出来んからのう、羽目を外すのも良かろうて」まだ痛む顔を擦りながら紅鴉は不機嫌顕に黙っている。「はぁーあ......面白かった。そんじゃ、ちょいと真面目な話でもしようかのう」そろそろ紅鴉が矢を放ちそうだ。そんな不穏を感じ取った三毛猫は、それでものんびりと緊張感のない声音で話し始めた。木の幹に寝そべって大欠伸をし、うとうとしながら「うーん」と言葉の始まりを探る。「......さてさて、と。お前さんの言うように、いつもとは違う。俺らは考えずにただただ罪人を殺せばええはずじゃ。今回は村の外に出てしまった一匹のイビトを捕まえないかんようになった。ここまでは分かるな?」ゆっくりと説明をするのは眠いからか、それとも紅鴉への配慮か。後者の場合なら、からかっているのだろうが。「まぁ、普通ならイオルもここまでのことはせん。従者二匹も外に出すなんて、いよいよ気が触れたとしか思えん。それくらい、あの主は臆病で弱い......加えてワガママじゃ。紅鴉は目を瞠り、三毛猫に驚きの顔を見せる。「えっ、て、お前さんもてっきり気がついとるんじゃろうと思っとったわ。紅鴉は何も言えなかった。確かに驚きもあったのだが、不穏の正体がようやく分かった気がしたのだ。「それじゃあ、なんだ。慎重に言ってみると、今度は三毛猫が意外そうに「おお」と声を上げて驚いた。「バカにしては察しが良いのう」もう挑発には乗るまい。いちいち揚げ足を取らなくても良いではないか。紅鴉は鬱憤をどうにか喉まで押さえ込んだ。三毛猫はわざとそう煽ってくるのだ。弟分の怒り顔を見るのが楽しみで仕方ない。からかい尽くした後、三毛猫は機嫌よく言った。「そーいうことじゃろうな。新しいヤツ......さて、イオルはつくった者のことを『新人類』と呼んでおったかのう。「あぁ、お前さんは知らんかったかな。言葉とは裏腹に三毛猫は愉快そう。紅鴉は「ふーん」と素っ気なく頬杖をつく。新しい従者――自分たちと同じ従者がまた新たにつくられる。成功するかどうかは怪しいが。イオルの機嫌の良さを見る限り、その娘とやらが適応しているのだろう。それに、罪人も捕まえていると聞いた。その罪人は使わないのだろうか。紅鴉は城に転がる「出来損ない」の塊を思い浮かべた。あれはイオルの失敗作である。つなぎ合わせた死者の体が適合しなかった、という出来損ない。紅鴉は自身の手足をじっと眺めた。これもそうだったはずだ。一歩間違えていたら、自分もあの出来損ないの塊だった。思うと、その娘を「可哀想」だと簡単に言ってしまう三毛猫がどうにも非情な生き物に見えてしまった。――でもまぁ、知らない人間だ。三毛猫が話を再開させる。「俺らを遠ざける意味が分からん。思い当たったことを口にすると、三毛猫は「あぁそうじゃ」とすぐさま肯定を示した。