何か飲むか?」そう言いながら祐一は手を離し、栞の頭に手を置いた。祐一はゆっくりと栞の体を倒させて立ち上がる。栞は体を横たえながら視線を祐一に留め、答えた。祐一はすぐ側にある赤い自動販売機へと向かった。この部屋は休憩室にもなっているようだったので自動販売機の他にもパンやカップヌードルなどのインスタント食品も売っているようだ。飲み物が出てくる数秒の間に他の自動販売機にも目を配っている祐一は栞に問いかける。栞の言葉に軽く頷くと、ジュースを取り出して再び栞の側へと戻った。栞は体を起こし、祐一から受け取ったペットボトルの口をあける。傾け、コクッコクッと喉を鳴らして渇きを潤す。応えた栞の笑顔はすっきりとしていた。栞は表情を変えないまま続けざまに「祐一さん、今日はもう帰りましょうか」そう言い放った。栞の言葉に反応できない祐一は、間抜けな声を出して栞の言葉の意味を頭の中で反芻する。俯き、ペットボトルへと視線を落とす。そこには先ほど大丈夫と言った笑顔ではない、翳りのある笑顔があった。その笑顔に祐一は見覚えがあった。忘れることなんて出来るはずがない。冬に出会ってから誕生日までの栞の笑顔。どんな時でも常に笑顔を絶やさずにいた栞。自分のやりたい事を我慢してさまざまな感情を押し殺した笑顔。それは諦めることが日常であった彼女の処世術。「栞」その一言で栞は自分の手元にあるペットボトルから祐一へと視線を移す。栞と視線がぶつかった。言いたいことはいくつもあった。どれも今の栞へと言う言葉ではなかった。間ではあるが、その間に悩みに悩んで口にした言葉は「もう、諦めなくていいんだぞ?」その一言。諭すように、栞へと言葉を送った。優しく......頭を撫でた。三十分ほど休んだ後、祐一と栞は係員の人に挨拶をして再び喧騒の中へと戻った。祐一は腕を組み、何か良い場所はないかと辺りに目を配らせる。間話をして栞は朝食を食べてきていないということが判明したので、簡単に食事をする事に決めたのだ。対する栞の反応はあまり乗り気ではない。いう時にこそ何か食べるんだ。お、あそこに出店があるな。あれにしよう」そう言って祐一は一歩を踏み出す。そこで何か思いついたように栞へと向き直った。栞は少しだけ頬を赤らめて祐一の手を取り、祐一は満足げに頷く。二人仲よく、歩き始めたのだった。◇その後、二人は今までの時間を取り戻すようにはしゃぎ、乗り物に乗っていった。栞の体調も朝よりはすっかり良くなった様で、ずっと笑顔で祐一の手を握っていた。メリーゴーランドに乗る栞はやはり馬車の中へと陣取り、祐一は馬に乗り馬を走らせる真似をして栞を笑わせた。ゴーカートでは二人で乗り込み、平和な時間を過ごすと思っていたがいつの間にかスリル満点なドライブに。コーヒーカップでは二人して思い切り回しすぎて降りた時は歩けないほどに目を回した。ジェットコースターはやはり栞の体が心配なのでやめることにした。栞は目に見えて残念そうにしていたのでまた来る事を約束した。............気付けば、空は清々しい青から眩しいほどのオレンジへと変わっていた。「祐一さん」そんな景色の中で、栞は祐一へと声をかけた。振り返った祐一の目に映るのは、オレンジの夕陽を背景に微笑んでいる栞の姿。「最後にあれ行きませんか?」そう言って栞が指した先には観覧車が、まるで沈んでいく夕陽に同調するようにゆっくりと動いていた。二人が観覧車に乗り込むと係員が「ごゆっくりどうぞ〜」と言うと共に扉を閉じた。揺れ二人を乗せたゴンドラは静かにゆっくりと上昇していく。「観覧車か......。乗るのは何年ぶりだろうな〜」と言う祐一の呟きを他所に、栞は窓の外をつめている。祐一の問いかけに答えるわけでもなく、栞はまた外を見渡す。祐一は栞の目線の先を追う。そこにはたくさんの家族連れの人々が笑顔で、子供と手をつないで歩いている風景が見えた。祐一は栞の言葉に相槌を打つ。「ありがとうございます、祐一さん」そう言って頭を下げた。そんな栞の挙動を見て祐一は一瞬戸惑ったが、すぐに栞の頭に手を置き──髪の毛が乱れるくらい乱暴に撫でる事で栞に答えた。祐一の行為に慌てふためく栞。「まったく、そんな仰々しく感謝なんてするな。悪戯っぽい笑みを浮かべて栞へと言う。祐一の言葉に栞は声を詰まらせた。──これまでに遊びたかったこと、いくらでも付き合うし......楽しませてやるからな。祐一は栞に笑いかけると、栞もつられて笑った。栞が立ち上がり、少しだけゴンドラを揺らしながら祐一の隣へと腰を降ろす。栞はそう言って──祐一の肩に頭を乗せた。答えた栞は、嬉々として祐一の手を握った。手の平から伝わる温もりが心地いい。手を繋ぐ、ただそれだけの行為でさえも栞にとってはとても安心ができた。「これからは俺が......もっとたくさん、それこそ飽きる位に幸せな時間を栞にあげるからさ」そう言った祐一は恥ずかしかったのか窓の向こうを見ていて、栞からはどんな顔をしているのかが分からなかった。物凄く、顔が赤いのだろう。「いやだ」それでも祐一の顔を見たいと思った。祐一の反応に栞はクスクスと笑い、握っていた手を離して祐一の左腕に両腕を絡めた。ゴンドラが天辺に来た頃、空はオレンジ色から深い暗い青になり始めてきた。空にはぽつぽつと星が小さな輝きを放ち始めている。「今回もありきたりですけど、やっぱりキスシーンです」そう言ってはにかむ栞と、そんな栞を見て「そっか」と穏やかに笑う祐一。数瞬の穏やかな沈黙の後に、二人の視線がぶつかった。それを合図に、祐一が栞の頬に手を当てる。栞はくすぐったそうに目を細め、そのまま目を閉じた。栞に合わせるように祐一も目を閉じる。......二人の唇の距離を────零にした。空には、まるで二人を照らさんとするように星空が瞬き始めていた。小説置き場へ戻る感想や誤字脱字等がございましたら、掲示板または作者宛てのメールなどで報告お願いします。