気づかないうちに、1時間以上も時間を朝食にかけてしまったようだった。普段の私が、15分くらいで食べ終わるのを考えると、ずいぶんと時間がかかっていると言える。いえば、美鈴が最初に『こんな時間に珍しい』と言っていた。私もこれまで朝食の場で美鈴と会うことはほとんどなかった。そのことを考えると、美鈴が夜勤のときでも、私は美鈴が食堂にやってくる前に朝食を食べ終わっていたのだろう。要するに、私はずいぶんとゆっくり食堂に長居してしまったわけである。そんなことを考えていると、厨房から咲夜が出てきた。咲夜は申し訳なさそうな声で言った。「すいません、フランドールお嬢様......そろそろ私は、他の仕事がありますので、そちらに向かわせていただきます。朝食の皿は、そのまま、そこに置いておいてください」そう言って、咲夜は頭を下げる。朝食をしていたせいで、私は咲夜の仕事のスケジュールを圧迫してしまったようだった。私は、手を振って言う。「ああ、ごめん、咲夜。これは私が片付けておくから。「いえ――フランお嬢様に食事の片づけをしていただくなど、恐れ多いことです。私は咲夜に迷惑をかけて申し訳なかったので、片づけをすると言ったのだが、かえって、それは咲夜を慌てさせてしまったようだ。私と咲夜が困っているところで、美鈴が「ああ、私がフランお嬢様の分も片付けておきますから、大丈夫ですよ」と助け舟を出してくれた。悪いけどお願いするわ」と言い、「では、失礼します――」と、私にお辞儀をして、時間の能力で、その場から去っていった。......また迷惑かけちゃったなあ。なんとなく肩の力が抜ける気持ちになっていた。私は、美鈴のほうを向いて、「ごめんね、美鈴」と謝った。美鈴は笑って、「大したことじゃないですから、気にしないでください」と言ってくれた。美鈴の前には、どんぶり一杯のラーメンと、皿に大盛りにされたチャーハン、同じく皿にいっぱいに盛られた野菜炒めなど、たくさんの料理があった。咲夜が食堂から出ていく前に作っていったらしい。私は美鈴の食事のあまりの量の多さに唖然としてしまった。私が問いかけると、美鈴は「はい。」とうなずきながら、箸をとる。美鈴は決して身体は小さいわけではなく、また痩せすぎているわけでもないが、その量は女の子が食べる量にしては多すぎるような気がした。美鈴が健啖家だというのは聞いていたが、まさか、これほどの一度に食べるとは知らなかった。いうか、この前に美鈴はたくさん煎餅を食べていたはずである。それでもなお、この量のご飯を食べようというのだろうか。美鈴はそんな私の心のうちを知ることもなく、「いただきます」と食事に向かって手を合わせて、まず、ほかほかと湯気を立てているラーメンにとりかかった。美鈴の食事振りはこちらが見ていて気持ちがいいくらいだった。美鈴の食べ方は下品ということもなく、とても自然体で、ご飯の方から美鈴の口に入っていくかのようだった。やって、私が美鈴の様子をじっと見ていると、美鈴はもっていたラーメンのどんぶりを置いて私に向き直り、少し恥ずかしそうに言った。「あの、妹様......あんまりじっと見られてると、なんか照れます......」その言葉に、私も美鈴をぼんやりと見つめていたことに気づいた。私はまた、「ごめん」と美鈴に謝る。今日は朝から謝ってばかりだった。美鈴はちょっとはにかんだまま、黙って私に一つ頭を下げ、ラーメンに視線を戻す。それはほんの30秒くらいで、美鈴は私なら食べ終わるのに15分もかかってしまいそうなどんぶりのラーメンを、合わせて、たったの3分でたいらげてしまった。この門番長の細い身体の中に、まるでブラックホールに吸い込まれていくようにラーメンが入っていく光景は、ただ圧巻としか表現できなかった。美鈴は、今度はチャーハンを目標に定めたようだった。私はやはり、それを美鈴が気にならないように、横目で見ていた。食堂は、美鈴が箸を動かし皿に当たる音が聞こえるだけで、とても静かだった。して、また3分くらい経った頃だろうか。美鈴がチャーハンを残り3分の1まで食べて終わってしまったころ、美鈴は私の方に顔を向けた。美鈴の綺麗な緑色の瞳が私を見ていた。美鈴の言葉と目に、私はどきりとしてしまった。私は何とか口を動かして、美鈴の質問に答える。「......そうかな。美鈴の言うとおり、私はさっきから美鈴を見ているばかりで、自分のご飯を食べようとはしていなかった。私は美鈴の言葉に黙ってしまい、逃げるようにうつむくことしかできなかった。わかってしまうものなのだろうか、と思った。自分はやっぱり元気のない顔をしているのだろうか、と。それを認めるわけにもいかなかった。今の私の精神状態はとても人に話せるようなものじゃなかった。美鈴が食堂に来たときから、少し落ち着き始めてきたのだが、私の心はまだざわついているのだった。自分でも、あまりいい顔色ではないこともなんとなくわかる。それでも私は誤魔化したかった。自分の心が今、酷い状態にあることを他の誰かに知られたくなんかなかった。私が黙ってうつむいていると、美鈴は「ふむ......」と小さくうなずき、チャーハンを食べ終えて、言った。「......フランお嬢様は遠慮なさる方ですからね」その美鈴の声は温かかった。私はその声に顔を上げて、美鈴を見る。美鈴は苦笑気味に、だけど、とても優しかった。美鈴はやれやれというように続けた。「ときどきフランお嬢様は非常に遠慮なさります。私は美鈴の言葉に驚いていた。美鈴の声は私の頭を撫でるかのように柔らかかった。美鈴は笑って小さく肩を竦めて見せた。あの悪ガキお嬢様はいつも我が儘ばかりです。そこまで遠慮されると、こちらが心配してしまいます」その言葉に私はまたうつむいてしまった。今度のはさっきのと違った。「臣下の仕事は、お嬢様方のお願いごとを聞くことなのですから、そう遠慮なさらないでください。こちらのほうが心配になってしまいます。私は役に立たないかもしれませんが、それでも愚痴を聞かせていただくことくらいできると考えます。美鈴の笑顔はとても眩しかった。その眩しさに、私の心が揺れるのを感じた。......どうしようか。美鈴の優しい笑顔を見ながら、私は考えていた。美鈴はいつも朗らかに笑っていて、昼寝ばかりしている女の子だから、能天気でちょっと鈍そうにも見えるが、本当は心のわずかな動きにも気づくことができるような、繊細さと賢さをもっているのだ。同時に、人の悪い部分もしっかりと受け止められるような強い心があった。美鈴はどう思うだろうか。私が今、半分狂い出していることを知ったら。私は、自分が今、情緒不安定になっていることを誰かに伝えることができれば、少し心の負担が減るような気がしていた。すれば、もしかしたら、私の狂気もちょっと楽になるかもしれなかった。私は美鈴に今の自分を受け止めてくれることを期待していた。私は、美鈴なら、私のこの不安定な気持ちを理解してくれるんじゃないかと思い始めていた。私は美鈴の微笑をずっと見ながら考えていた。美鈴も食事を中断し、私を急かすこともなく、私の返事を待ってくれていた。――これなら言えるかもしれない。私は美鈴の様子に希望を抱いた。したら、美鈴は今の私を怖がることなく、聞いてくれるんじゃないか、と。それに、美鈴に聞いてもらえば、美鈴からもお姉さまに言ってもらえるんじゃないだろうか、とも考えた。今日は気分が悪いから、申し訳ないけど、明日にして――。美鈴からそう言ってもらえば、きっとお姉さまも納得してくれると思った。――よし、話してみよう。私は美鈴に自分の心のことについて打ち明けることに決めた。思うだけでも、私の心のざわめきが落ち着いていくような気持ちだった。私は口を開き、美鈴に話しかける。美鈴は私に身体を向けて、真面目に言葉を聞く姿勢をとってくれていた。――と、どこから話を始めようかと考えながら言いかけたとき、私は右手に違和感を感じた。その違和感に、私の心が一気に波立った。突風に吹かれて暗い荒波が捲り上げられるように、私の心はざわざわと蠢き始めていた。私は嫌な予感を覚えながら、自分の右の掌を見た。美鈴の『目』が私を見つめていた。した、恐ろしい『目』が私を睨んでいた。私は弾かれたように椅子から立ち上がっていた。その勢いで椅子がガタンと後ろに倒れる。椅子を気にしてる場合じゃない。悲鳴を上げないだけマシだったと思った。私は呆然と自分の右手を見つめていることしかできなかった。いう言葉しか浮かばなかった。して、自分の手の上に美鈴の『目』があるのか理解できなかった。私は破壊の力を使おうとした覚えはなかった。美鈴を破壊しようだなんて考えていない。して、美鈴の『目』がここにあるのか、不思議以外の何でもなかった。答えが出てくるのはすぐだった。その答えもまた簡単だった。――フランドール・スカーレットは狂っているから。頭の片隅で、誰かがそんな正しすぎる答えを呟いていた。美鈴の訝しがるような声が聞こえた。美鈴は、椅子から突然乱暴に立ち上がった私を、驚きの目で見ていた。私は美鈴の疑問に答えることが出来なかった。今の今まで美鈴に自分の狂気を伝えようとしていた私の勇気は、どこかに吹き散らかされてしまっていた。私は美鈴に何も教えることができない。これで何もかもがおしまいになってしまったような感じさえあった。――こんなところにいられない。私はとっとと食堂を出て行くことにした。食べかけの朝食なんてどうでもいい。心のなかに、嫌な感じのものが溢れ出し、ぐるぐると頭のなかを悪いものが回っていた。私は今すぐにでもこの場を去らなければならなかった。私の狂気が暴れだす前に。私が誰かを殺してしまわないうちに。美鈴を破壊してしまわないように。私は、目を丸くして私を見ている美鈴に言った。揺れている心で、私は何とか美鈴に話しかけた。何が起きているのかわからない、という風に、美鈴は私を呼んだ。私には余裕などなかった。急いで私はこの場から離れなきゃならなかった。再度、美鈴が私を呼ぶ。私の名前を呼ぶ美鈴の声は、私を心配する声音だった。美鈴は私を心配して声をかけてくれたのだった。それだけのことなのに。それは私のためだったのに。――気づくと、私は叫んでいた。一瞬、何をしたのかわからなかった。美鈴の呆然とした顔を見て、二、三秒前の自分のやったことを思い返して。私は自分が何を叫んだのかを理解していた。美鈴の綺麗な翡翠色の目に悲しげな陰がかかっていた。ずきりと胸が痛くて仕方がなかった。後悔と罪悪感に心臓が潰されそうだった。「......フランお嬢様」また、美鈴が私のことを呼ぶ。ため息をつくような、掠れた声だった。美鈴は、どうして私からそのように怒鳴られなきゃいけないのかわからない、という目で、私を見つめていた。私はもう耐えられなかった。その呼びかけに答えることなく、私は美鈴に背を向けた。食堂の扉に向かって歩き出した。歩き出した足は、すぐに駆け足に変わった。足をとめることはできなかった。一刻も早く、この場からいなくなってしまいたかった。美鈴を残して、私は食堂から逃げ出したのだった。何をしているんだろう。自分は何をしているんだろう――、私はそう思ってため息をつくことしかできなかった。本棚の前に立っていた。私は本を探しながらも、自分のしたことを思い出さずにはいられなかった。美鈴に自分勝手な怒りをぶつけて。自分が最低な奴にしか思えなかった。今、思い出しただけで、腹の底が冷える感じだった。私は自分で自分が怖くて仕方がなかった。間違っただけで、自分の周りの人を壊してしまう――そう思うと、自分で自分が許せなかった。食堂を飛び出した私は、廊下をそのまま走り抜け、地下室の方角を目指した。大した距離も走っていないのに、私は息を切らしていた。走るのに疲れた私は、やがて駆け足をやめて、足取りも自然と歩きに戻った。そのまま地下室にでも帰ってもよかったのだけど、私はパチュリーの図書館に寄っていた。理由は、私がこれから地下室にこもるのに、何か暇潰しとなる読み物を探すためだ。今の私は思考を空にしておくのが何より怖かった。小説でも読んで、頭のなかを何かで塞いでおかないと、また悪い考えが湧き上がってくるような気がしてならなかったのだ。今の私の部屋には弾幕ごっこの研究をするための魔法の本しか置いていなかった。この重たい思考では、分厚い魔導書は読む気にはなれない。私は何か軽い物語でも読もうと、図書館に寄る事にしたのだ。私はパチュリーの図書館の扉を音を立てないようにゆっくりと開けた。扉のすぐ近くにある、パチュリーが普段椅子に座って本を読んでいる書斎机に目を向けた。使い魔の小悪魔の姿も見えなかった。本でも探しに行っているのだろうか。それを確認した私はほっと息をついた。開けたときと同じように、静かに扉を閉めて中に入る。泥棒のようだとも思ったが、今の私はまさにその通りなのかもしれなかった。泥棒も私も、この部屋の主に、自分の存在を知られたくないという意味では同じなのだから。隠れるように動く自分が少し情けなかったが、今の私にはそんなことを気にしている余裕はなかった。そのまま、私は足音を忍ばせて、本棚に向かった。小説の棚の場所はよく知っている。地下室から解放されて以来、私が紅魔館のなかでも多く通った場所は、この小説の本棚だった。外の世界の小説が多かったが、私は十分楽しむことができた。目的の棚にまでは、すぐにたどり着いた。私は何か興味を惹くような本はないか、広い本棚を歩きながら探した。私は本探しにはあまり集中できなかった。頭のなかに咲夜や美鈴のことが浮かんできて、実のところ、とても本を探すような気分ではなかったのだ。心のざわつきは収まっていた。起きたときに感じたような、世界全体が揺れているという感覚もない。怪物のような、よくわからない何かの存在もすでになくなっていた。心のなか全体に広がる暗い感じは残っていたが、今の私は、廊下を歩いていたときや食堂にいるときと比べて、だいぶ穏やかになっていた。私の情緒不安定が危険なのはここからだということを、私は経験で知っていた。『違和感』や『ざわつき』を感じているほうが実は私にとってはまだマシな状況なのだ。確かに、心が揺さぶられたりする感覚や、悪い何かが心を這いずり回る心地は、不快以外のなんでもなかった。そんなもの感じられないほうが、私が楽なのは明らかなことだった。それは『痛み』のようなものだ。生物が身を守るために、進化の流れの中で、好ましくない感覚であるはずの痛覚を身に付けたように。私の心のなかのセンサーが『違和感』や『ざわめき』を感じているということは、自分の心が今、異常な状況に曝されているということを私に警告してくれているのだ。私の心が、もうすでに狂気に取り込まれてしまったということなのかもしれない。これはあくまで、私の推測だから、確実ではないけど――でも、これまで正気に戻って、自分が情緒不安定でいるときの記憶を辿っていったとき、私の心が一番おかしくなっているのは、不快感をあまり感じなくなってからだった。私は今日で何度目ともわからないため息をついた。今、こうしているうちも、正常な思考ができているのか、自信がなかった。いつもの自分ではない自分が何を始めるのかと思うと、とても怖かった。......早いうちに本を見つけて、地下室に帰ろう。私は気だるい気持ちで、本棚いっぱいに詰まった本の群れに目を走らせていた。完全に狂気に染まってないうちに、と大切なことを考えていた。私の一番の悩みは、まだ残ったままだった。お姉さまのお茶会の誘いをどうやって断ろうかということだ。どれだけ考えても、いい案が思い浮かばなかった。仮病を使うにも突然すぎるし、紅魔館にこもりっぱなしの私には急用ができるわけでもない。お姉さまをがっかりさせずに、地下室に引きこもる方法はわからないままだった。今日、私は地下室にいなければならないのは決定事項なのだ。それだけは譲ることができなかった。私は地下室に閉じこもっていなければならない。今の私が誰かを殺さないでいるには、地下室にいるしかないのだ。......私はそう考えながらも違和感を覚えていた。間違ったことを考えているわけではないのに、何かがおかしいような気がした。考えていることが、ちょっとずれているような............まあ、そんな些細なことはどうでもよかった。上手い理由は見つからないが、それでも、私は無理にでも地下室に閉じこもっていればいいのだ。お姉さまたちにその理由を言う必要はない。咲夜やお姉さまが呼びに来ようと、地下室の扉を開けないでいればいい。扉をぶち破ってまでお姉さまたちが入ってくることは――たぶん、ないだろう。明日になって、私が元の精神状態に戻ったときに、昨日はごめんね、と謝るのだ。お姉さまたちは変な風に思うかもしれないが、それでも許してくれると思った。私はそれで決定することにした。曇っていた心が少し晴れる。私は朝からずっと気になっていたことが解決して、安心する気分だった。完璧な計画ではないが、見通しが立っただけで、心が軽くなる感じだった。後は地下室で暇を潰すための本を探すだけだ。私はさっきよりも落ち着いた気分で本棚の本の背表紙を一つずつ眺めることができた。何か――すごく虚しかった。安心してようやく穏やかになったはずの私の心は、どこかとても空っぽな感じがして。さっきの違和感がこれだった。理由がわからないのに、私は寂しかった。おもしろそうな本がないかと、目を動かしながら、思った。本来、楽しみなはずのお茶会を断るのに、どうしてこんなに一生懸命にならなきゃいけないんだろう――そう考えたとき、本棚を巡るために動かしていた私の足は、独りでにとまっていた。本を探すために上げ続けていた顔も自然とうつむいていた。私は考えるのをやめた。考えても意味のないことだから。その意味が分かったところで、何も変わらないことだったから。私の自分の問いに対して考えるのをやめることにした。実際は考えるまでもないのだ。考える必要もなく、答えは出ている。私はその答えをちゃんと知っているのだった。......なんだか疲れたな。私は再び、顔を上げて本棚を見上げた。何千冊という本の背表紙が、無機質な顔で私を見下ろしていた。そこにある本の全部が無愛想に私を見ているだけだった。私は本を探すことに飽きてしまった。いえば、どのくらいの時間探していただろう。意識していなかったが、一時間くらいはかけていた気がする。お姉さまとのお茶会の時間はいつだったか。食堂で確認した時刻を思い出し、お茶会までの時間を計算する。時間はもう一時間もないようだった。行こう......私は自分の地下室に戻ることにした。このまま図書館にいてもよかったが、もしかしたら、咲夜が探しに来るかもしれない。咲夜に見つかったら、お茶会を無理矢理断る自信がなかった。地下室に鍵をかけて、顔を合わせないでいるほうがまだ気が楽だと思った。来たときと同じように、私は足音をひそめて図書館の廊下を歩いた。パチュリーや小悪魔に会うこともなく、私は図書館の棚の群れから抜け出ることができた。あとは図書館の扉までだ。パチュリーと小悪魔が書斎机のところに戻っていなければ、そのまま誰に見つかることもなく、図書館を出られるはずだった。私はパチュリーの不在を確認するために、棚の陰から顔を少しだけ出して、入り口の扉の前に広がる、広間のようになっているスペースを確認した。咲夜が図書館の扉のところにいたのだ。......どうして、咲夜がここに?いや、それがありえないということじゃないけど......咲夜が図書館に来るのは珍しいことじゃなかった。パチュリーにもやはりお姉さまから妖精メイドが何人かつけられていたが、やはり妖精メイドだからか、あまり彼女たちは仕事をしないという。パチュリーの使い魔である小悪魔は熱心に仕事をするのだが、おっちょこちょいな性格で、いろいろと失敗も多かった。そこで、咲夜は図書館の雑務の一部を行うために、パチュリーの広い書斎へとやってくるのだ。その中でも多いのは、お姉さまのパチュリーへの言い付けを伝えに行くことだったと思う。自分の心の声を聞いて、私はひどく嫌な予感がした。咲夜は瀟洒な落ち着いた動作で図書館の扉を閉めて、出て行った。私はしばらく厳かに閉じている豪奢なつくりの扉をじっと見つめていることしかできなかった。どれくらい経っただろうか。咲夜がいたことによる嫌な予感に、私の心臓がどきどきと騒ぎ出していた。早く出なきゃ――自分の心臓に急かされ、私は図書館から出て行くためにも改めて書斎机のほうを見た。そこにはパチュリーが座っていた。小悪魔も主人である魔女の近くで作業していた。小悪魔がいろいろと楽しそうに主に話しかけ、パチュリーがそれにうなずきながら、本を読みふけっていた。これはだめか......二人に気づかれずに図書館に出られる可能性は絶望的だった。身を隠す魔法はないことはないのだが、小悪魔はともかくパチュリーには気づかれてしまうだろう。いや、魔法を使っている分、逆効果だと言えた。見つかったとき、パチュリーはかえって私を怪しむことになるだろう。......誤魔化すしかないか。いうのはあまり得意じゃないのだが、私は二人を誤魔化すことにした。これまでもパチュリーや小悪魔のいないときに図書館で本を読むことはたくさんあった。私が図書館にいておかしいことは何一つない。いない間にお邪魔させてもらったよ――そう軽く挨拶して、何事もなく出て行けばいい。今の私は普段の私よりもさらに演技力に自信がなかったが、それでもやるしかなかった。心臓の音がうるさく聞きながら、書斎机のいる二人を見て、私は出て行く決心をした。私は本当に何をやってるんだろう、と。本当に間抜けみたいだった。こんな下らないことで、よく知っている二人をだますなんて。私は自分が間抜けに思えて仕方がなかった。私は――狂った間抜けだった。――私は二人に向かって歩き出した。さりげなく、いつもどおりのように、と自分に言い聞かせながら歩く。二人は近づいてくる私に気づいた。「あ、フラン様、こんにちは」と小悪魔が笑って挨拶してくれた。私も「こんにちは、小悪魔、パチュリー」と返事をする。微笑んでみせたつもりだったが、上手く笑えてる自信がなかった。私達に遅れて、パチュリーが挨拶をしてくれた。パチュリーは読んでいる本から目を離し、私に顔を向けていた。パチュリーたちが怪しんでいないことに、私はほっとする。「いえ、別に構わないわ。私達も本を探してただけだし」そう言って、パチュリーが本に目を戻した。このまま熟読モードに戻るのだろう。このまま私は図書館から抜け出られると思って、扉の前ほうに身体を向けた。「ねえ、妹様」と呼びとめられた。その声に、私の身体は固まったみたいに動かなくなった。怒っているわけでもなく、不機嫌でもない、パチュリーの静かな声。いつもどおりのパチュリーの声に私は動けなくなってしまったのだった。私はパチュリーに対して、横を向いていたため、視界の隅でパチュリーを見ているだけで、彼女がどんな顔をしているかわからなかった。顔の見えないまま、パチュリーは落ち着いた、だが決して冷たくはない声音で、私に話しかけた。――その言葉に、私は胸が焼けるような感じがした。疲れてもいないのに目の奥がずきずきと痛んだ。私はかろうじて、そう答えることができた。自分の声は、どこか乾いている、低いものに聞こえた。パチュリーは潤いのある穏やかな声で言った。「たいした意味じゃないわ。妹様と話したくなっただけ。「小悪魔、コーヒーを軽めに二杯淹れてくれるかしら?」とパチュリーが小悪魔に頼んだ。「はい」と小悪魔がうなずいて、書斎机のすぐ近くにある、図書館付きの小さな厨房に入っていった。しようかと頭を動かそうとするが、凍りついた私の頭はちょっとの計算もする力も入らなかった。「こっちよ、妹様」とパチュリーがもっていた本をテーブルに置き、自分の隣の椅子を示す。......もう逃げることはできなかった。私は仕方なくパチュリーの横に腰を下ろした。「最近、調子はどう、妹様?」パチュリーは紫水晶のような綺麗な目を向けていた。今日は最悪だ、と答えたいところだったけど、そう言うわけにもいかない。私は氷のように固まってしまった顔をなんとか動かして、微笑む表情をしてみせた。「......うん、そこそこかな。「私もけっこう調子いいわ。最近は喘息の発作もないし、白黒ネズミが図書館にやってくることもないしね。この前の実験もそこそこ成功したし、最近は気分よく生活できてるわ」パチュリーは微笑みながら言った。言葉の通り、機嫌がいいらしい。小悪魔がコーヒーを淹れてきてくれた。そこで、ぼーん、ぼーん、と図書館の時計が鳴った。10時ちょうどだった。お姉さまのお茶会の時間まで、あと30分だった。「......あら、もう10時かしら」パチュリーは時計を見ながら言う。「レミィのお茶会までもう少しね」そして、パチュリーは私のほうを振り返った。パチュリーは小悪魔の作ってくれたコーヒーをブラックのまま、口をつけた。――『レミィのお茶会までもう少しね』。その言葉は本当にたくさんの意味を含んでいた。今日の10時半にお茶会があるということをパチュリーが知っているということ。パチュリーもそのお茶会に誘われているということ。――やはり、パチュリーは私がお姉さまにお茶会に誘われているということを知っていたのだった。私は思わず奥歯をかんだ。逃げられない、そう思った。それでもパチュリーの問いには答えなければならなかった。急に言葉を失って黙り込んでしまうのは不自然だ。私はいつもどおりを演じ続けるために言った。私は自分が狂ってないように見せるために話を続けた。「あら、察しがいいわね、妹様。そのとおりよ」パチュリーは私の問いにうなずく。「楽しみだわ」とパチュリーは私に真っ直ぐと視線を向ける。何もかも見透かすような紫水晶の瞳が私の目を覗き込んでいた。その透き通った視線に、私は思った。パチュリーはもしかして知ってるんじゃないか、と。私が狂い出していることを知っているんじゃないか、と。おかしくない話だった。咲夜に私の姿はどのように見えたのだろうか。あの鋭い咲夜のことだ。咲夜が私がいつもと様子がおかしいことに気づいても何も不思議なことはなかった。パチュリーは咲夜からその話を聞いている。パチュリーも鈍い人物じゃなかった。パチュリーなら、私との短いやり取りの中で、私がおかしくなっていることに気づいただろう。私は狂っているということを知られているのだった。みんなが、私は狂っているということを知っているのだった。私が狂っているということを。私が狂っているということを......それは、とても、不愉快で。すごく、苛立たしくて。ひどく、悲しいことに思えた。......どうしてだろう。私はパチュリーが憎くて仕方がなかった。理性はパチュリーを擁護していた。パチュリーは私が気がふれているとわかっていても、気をかけてくれた。私とお喋りしようというのは、そういう理由なんだろう。パチュリーは私を心配してくれているのだ。私はパチュリーに感謝できなかった。この気持ちは別のものだ。敵愾心というギラギラとした感情をパチュリーに向けていた。私の心は、もはや理性の制止では止まらなかった。私は理不尽で激しい怒りを感じることしかできなかった。パチュリーは私の気持ちを知らずに、楽しそうに話を続ける。今日のお茶会の葉は特別よ、妹様。「......パチュリーが作った?」パチュリーは少し誇らしげに言った。作ったというか、手を加えた、が正しいかしら。レミィに、紅茶を美味しくする魔法はないのか、って訊かれたことがあってね。この前の実験で、ちょっと手が空いたときに茶葉の成分を変える魔法を考えていたの。「もっとも、その魔法は何かに応用できるか、と思って始めたんだけど、紅茶にしか使えないみたいで、そこは残念だったんだけどね」とパチュリーは開発した魔法の欠点を付け加える。語るパチュリーの顔は満足そうだった。そこで、作業をしていた小悪魔が「魔法に使う茶葉は私が選んだんですよ」と言った。小悪魔の顔も楽しそうにほころんでいた。パチュリーは自分の使い魔の言葉に苦笑しながら、肩をすくめる。七曜の魔女がそう言うと、小悪魔は頬を膨らませて主に反論した。「別に偉そうにしてません。それにパチュリーさまも魔法に使える良い茶葉が見つからないって、言ってたじゃないですか。小悪魔も頑張ったわね。