疲れて疲れてしょうがなかった。何をするにも疲れてしまった。私は疲れたまま、惨めに笑うしかなかった。――そうやって、私が何もしないでいると、こんこん、とドアがノックされた。返事をするのも面倒くさかったが、一応答えることにした。私がそう返事すると、「......失礼します」という声が聞こえた。その控えめながらもはっきりとした声は聞き慣れたものだった。入ってきたのは咲夜だった。咲夜はすでに顔を暗く、悲しそうにしていた。して咲夜がそんな顔をするのか、心配する私がいる一方、こんなことがおかしくてたまらないという私がいた。ぐちゃぐちゃのミックス状態の心のまま、私はにやにや笑うのをやめずに、咲夜に話しかけた。私の声を聞いて、さらに咲夜の顔がゆがむ。咲夜はつらそうに目を細めて私を見ていた。「......レミリアお嬢様がフランお嬢様をお茶会に誘っていらっしゃいます」へえ、と私は笑うのをやめることなく、呟いた。お姉さまは私をお茶に誘うなんて言ってるんだ。気のちがった妹と一度だけじゃなく、二度もお茶を飲もうとするなんて、あのお姉さまも趣味が悪いね。何にしろ、私にとっては不愉快なことで愉快なことだった。不愉快愉快、実に重畳だ。「あいつがまた私を呼んでるんだ。あいつも懲りないね」お姉さまを『あいつ』と呼んだとき、私の胸がずきりと痛たくなるのを感じた。私の顔が笑う以外の動作をするのを感じる。して胸が痛み、顔が不思議な動きをするのか、私にはもうその理由を思い出せなくなっていた。そんな私を咲夜はどうしてかとても悲しそうな目で見ていた。咲夜は目を瞑むって何かを耐えるような顔をしていたが、しばらくして目を開け、真っ直ぐに私を見ながら言った。「ふーん、そうなんだ。しようかな」もう私にはやることはなかった。パチュリーにもらった紙はまだ余っていたが、もう文章を書く気にはなれなかった。言って、私は暇だった。私はすぐに結論を出して、咲夜に言った。『あいつ』と言った瞬間、また胸がつまったように苦しくなり、顔が変な動きをした。気持ち悪かったが、そんなことを気にするのも面倒だった。咲夜は私に「ありがとうございます」と深々と頭を下げた。私をお姉さまの私室に案内するために先へと立った。私も咲夜についていくために、椅子から立ち上がる。『どうして行くんだ!』という大きな声が聞こえた。どこか聞き慣れたような声だったが、思い出せなかった。私は気にすることもなく、咲夜のあとについていく。『お姉さまのお茶会には行かないって、決めたじゃないか!』また、その声が聞こえた。いえばそうだったか、と思うこともあったが、まあ、気が変わったのだ。して行くのかと訊かれても、ただ行きたいからとしか答えられない。あれこれ深く考えなくていいじゃないか。私が誰のものかわからない声に答えていると、ちょうど、咲夜がドアを開けるところだった。私は、ドアを開けようと背中を見せた咲夜に、悪戯心を起こした。咲夜を壊してしまうのも、楽しいかもしれない。私は咲夜に気づかれないように、咲夜の『目』を右手の上に移動させた。した『目』は私を魅了するように見つめていた。この『目』を潰せば、私は咲夜を破壊することができる。私のことをいろいろと思いやってくれるこのメイド長を殺すことができるのだ。そんな『大■きな■』を殺す気持ちは。粉々になった咲夜の身体。咲夜のものであった残骸が、私の部屋を緋色に染める。床に転がる、胴体を失った咲夜の頭。頭だけになった咲夜は、私に殺されたと知ってどんな顔をするのだろうか。メイド長が死んだと聞いて、恐慌する妖精メイドたち。今朝見たときより、美鈴はもっと酷い顔をしていた。小悪魔が涙をこぼして私のことを怖がっている。パチュリーは目を伏せてしまって、もう何も言わない。お姉さまが――そして、お姉さまは――お姉さまの顔が映り、咲夜の顔が映り、私の知っている人たちの顔が、頭の中を駆け巡ってゆく。......ああ、どうだろう、それは。気づくと咲夜が私のことを見ていた。相変わらず、咲夜は心が痛んだような顔で私のことを見ていた。我に返った私はようやく気づいた。自分が咲夜にそんなつらそうな顔をさせているのだと。思わず、私は咲夜から顔を背けた。そのまま私の目は右手を映した。右手の上には咲夜の『目』はなかった。私は破壊の能力で咲夜を殺すことはなかった。私は短く答えて、咲夜の開けてくれたドアをくぐった。私の心は空っぽだった。私――レミリア・スカーレットは自分の部屋で妹のフランドール・スカーレットが来るのを待っていた。私の前のテーブルにはたくさんのものが並んでいた。華麗な装飾が施されているティーポットやティーカップ、咲夜の焼いたクッキー、美鈴が人里で買ったという煎餅、そして、パチェとその使い魔が作ったという茶葉を入れた茶筒など。私は午後のお茶会の準備をして、フランを一人待っていた。フランは来てくれるかだろうか。そのことが少し心配だった。私の予想ではたぶん来るのだろうけど、来なかったときは別の方策を考えなければならなかったからだ。そのときのほうが今、私が想定している状況よりも少し穏やかで、少し面倒くさいのかもしれなかった。私はそう一人ごちて、午前中のお茶会での会話を思い出していた。私は自分の私室で、パチェと向かい合ってお茶を飲んでいた。お茶はあまり美味しくなかった。それはパチェの魔法で作った茶葉を使ったからではない。このお茶会の前に、私はすでにその茶葉を使った紅茶を試していた。それは少し風変わりな味ではあったが、お茶会に使われる紅茶としては合格点以上だった。紅茶が不味いのは、パチェのせいではない。私は、誰も座っていない椅子と、その前に用意され、だが使われることのなかったカップやスプーンを見た。フランは午前のお茶会に来なかった。......よほど今回は運がないようだ。覚悟していたことではあったけど、まさか本当にこんな悪い目が出るとはね。空になったパチェのカップに紅茶を注ぐ。親友は膝の上の本を捲りながら、「......ありがとう」といつもよりさらに小さな声で私にお礼を言った。私の部屋にいるのは私とパチェだけではなかった。咲夜はメイド長だからここにいても何もおかしくはないが、門番長の美鈴もまたここに集まっていた。パチェと同じく、二人の表情は決して元気なものとは言えなかった。私は彼女たちから話を聞いていた。フランが今、狂気に飲まれてしまっている、ということを聞いていた。今回のフランは今まで経験した中でも、一、二番くらいに酷い発作のなかにいるらしい。私は咲夜たちの言葉と、それを語る彼女らの表情からそのことを知った。早すぎたのか、それとも遅かったのか。今回のお茶会への誘いのタイミングは、最悪だと言えた。臆病で、怖がりで――そして、何より心の優しいあの子のことだ。自分の破壊の力で、誰かを傷つけないように、と何とかして私のお茶会を断ろうと考えていたはずだった。それもきっと私を納得させられるような方便で。私がフランをお茶会に誘わなかったら、フランはそんな気遣いをすることもなく、自分の狂気を耐えることに専念できたかもしれなかった。ここまで『極端』な事態になるとはね......少々の騒ぎは覚悟していたが、私はこのお茶会を平穏に終わらせるつもりだった。フランを苦しめるつもりは全くなかった。今回は、もう手遅れのところに進んでしまっているように思えた。確かに、今の状況でも、『騒ぎ』は一切起こっていない。それは目に見えるような形になっていないというだけで、すでにフランは十分すぎるほど傷ついているだろう。今日一日のこの狂気が終わったとしても、フランは明日から、暗い気持ちで生活しなければならないのかもしれなかった。私がフランをお茶会に誘わなければよかったか......私はテーブルの上で小さな山のように用意された、お茶会のためのお菓子やポットを見ながら思った。そもそも私はフランをお茶会に誘うべきではなかったのかもしれない。フランの狂気に耐えられるのがフランだけなら。私たちはただ見ていることしかできないはずだった。フランだけにしかフランの狂気を背負えないのなら。フランを放っておくことこそ、私たちが本当にするべきことなのかもしれなかった。――それでは同じなのだ。狂気の前と後で、フランは何一つ変わることがない。このまま狂気の発作の経験を重ねていくなら、フランは自分から私たちに話しかけることさえなくなってしまうだろう。あのお馬鹿さんで、恐ろしく心の優しい妹は、自分が誰かを傷つけることを恐れて。自分が誰にも必要とされないと勘違いして。発作が起きていないときでも、フランは一人でいなければならなくなるだろう。――そんな必要はないのだ。フランが一人で地下室に閉じこもる必要は、もうないのだ。私はちゃんとその答えを知っていた。あやふやで、危うくて、脆い解答だけれど。運がよかった――ただそれだけなのかもしれないけれど。その答えには大切な根拠があった。当たり前で、だけど、なかなか目を向けることができない根拠が。私は教えてあげなければならなかった。フランに、その答えを伝えてあげなければならなかった。ここまで問題は大きくなってしまったのだ。生半可な答えではフランは納得してくれまい。フランに答えを教えてあげよう。私のもてるだけの答えをフランに伝えてあげよう。それが私がフランにできる、たった一つのことだった。「......で、レミィ、これからどうするの?」パチェだった。パチェは本から顔を上げて、私を真っ直ぐに見ていた。「妹様はあんな状況だけど、どうするの、あなたは?」パチェの目がどこか私を咎めるように見ていた。『これから私はどうするのか?』それは、私に何かをしろ、と促す言葉ではない。私に、絶対に何々するな、という抑止の言葉なのだろう。この七曜の魔女とはまだ100年も付き合っていないが、この少女は私のことをよく知っていた。パチェはこれから私がしようということをお見通しなのだろう。このまま何も言わずにいたら、私はパチェに黙って、自分の思うがままのことをしようとするから。私の先を制する意味もこめて、パチェは私に言葉をかけたのだ。私の親友だ、と少し愉快な気分になった。嘘をついても仕方あるまい。私は正直に答えることにした。私の言葉にパチェは眉を曲げた。ここまで露骨に七曜の魔女が怒りを表すことは珍しかった。「......妹様をお茶会に招く、ね。「すごいわね、パチェ。「茶化さないで、レミィ。......あなた、本気でそんなこと考えてるの?」パチェの声は静かだったが、語勢のところどころに熱い怒りがこもっているのが感じられた。対する私は落ち着いて答える。私の言葉にパチェは紫の瞳を火のように輝かせて言った。「レミィ、あなた、死ぬわよ?」パチェは私に矢のような視線を投げかけながら続ける。私が思わず黙ってしまうほど、パチェの眼力は強かった。「残念だけど、今の妹様は導火線に火のついた爆弾と同じようなものよ。下手に触ろうとすれば爆発に巻き込まれてしまう。ダイナマイト程度なら、死ぬことはないだろうけど、妹様のはそんな生やさしいものじゃないわ。言い終わって、親友は、ふう、と大きく息を吐いた。それから、「それに、」とパチェはつらそうに目を曇らせる。「あなたは、妹様の気持ちを無駄にするつもりなの?」パチェの言葉は正しかった。今のフランに会おうとすることは、きっとフランの意思に反することなのだろう。フランは自分から地下室へと戻った。それはきっと私達を破壊の能力から遠ざけるためだ。フランは狂ってしまった自分の精神が私達を壊すことを恐れて、地下室に引きこもったのだ。「妹様は今、自分の狂気と必死になって戦ってる。私もうかつに妹様に話しかけるべきじゃなかったかもしれない。つらいけど、今の妹様はこのままにしておくしかないわ......」そう言って、パチェは目を伏せるのだった。パチェも何も言わなかった。咲夜も美鈴も黙ったままだった。ただでさえ静かだった部屋がさらに静かになった。それは息が詰まるような沈黙だった。息をする音と壁にかかっている時計の音だけが聞こえる中、私は考えていた。自分の考えが果たして間違っているかどうか考えていた。今、フランと会おうとしたら、それは私のエゴなのだろう。フランは私に会いたくないのだろうから。フランの意思を尊重するなら、今日はもう、フランを放っておくべきなのかもしれなかった。私がフランに会おうとするなら。その行為にはそれだけの意味があってしかるべき、ということだろう。私はフランを苦しめてでも、自分の決めたことを実行することを肯定すべきなのか。私はやるべきことを決めた。私は傍らに控えているメイド長を呼んだ。咲夜は「はい」とすぐに私の呼びかけに応じた。「午前と同じ準備でいいわ。私は咲夜の目を見ながら言う。咲夜は数秒、何も言えずにいたが、やがて「......かしこまりました」と頭を下げてくれた。「レミィ、本気なの......」パチェは信じられないという風に私のことを見ていた。冗談抜きで、あなた、妹様に殺されるわよ......」パチェは本気で私を心配する顔だった。こんなパチェの顔、あと50年は拝めないだろう。友達にそんな顔をさせたことを申し訳なく思いながら、私は言う。私は自分も含めて、みんなに言い聞かすために言った。私はパチェを――世界を相手に言った。「少なくとも、『今』のフランは私を殺さないわ」と私は言い切った。その根拠はどこにあるの?」パチェの声は何かを一生懸命に探るような声だった。私の言葉の根拠を必死に考えているのだろう。常識的に考えたら、きっとパチェの考えのほうが正しい、と私も思った。今のフランはパチェの言うとおり、さわらぬ神に祟りなし、の状態なのだ。ここはフランと無理に会話するより、フランを放っておくことがはるかにベターだ。私は自分の考えがベストである証拠をパチェに――みんなに伝えるために口を開く。「フランは495年間、私を殺さなかったわ」パチェは黙ったままだった。私はパチェの目を真っ直ぐ見つめながら言う。「その間にフランと会うことは、それこそ15万回じゃすまないくらいだったけど、私は一回も殺されなかった。痛い目に遭ったこともあったけどね。