無理だね」そう言って、私と咲夜はいっしょにくすくすと笑った。私は今、自分の感情が暴れだそうとしているのを抑えることができていた。すると、見立てよりも今日は穏やかに過ごせるんじゃないだろうか。今こうして自分が少しでも前向きになれることが嬉しかった。咲夜は私の襟元にいつもの黄色いスカーフをかけながら言った。上機嫌な咲夜の言葉に私は不吉なものを感じながらも答える。私は予期しなかった言葉の登場に心のなかがざわついたのがわかった。咲夜は私の気持ちを知るはずもなく、続きを言った。咲夜は私の首に巻いたスカーフをきゅっと締める。一瞬、息をするのを忘れた。私は顔を強張らせて、咲夜の言葉を聞いているしかなかった。咲夜は明るい声で言うが、私はそれに何も答えられなかった。「しかも、レミリアお嬢様がご自身で、フランお嬢様にお茶を淹れるのだそうです。楽しみにしていてくださいね」しかし、私の心のうちを知る由もない咲夜は、楽しそうに続けた。咲夜は「さすがにお嬢様に料理は任せられません」と悪戯っぽく笑う。「腕によりをかけて作りますので、咲夜のクッキーも楽しみにしてくださいね」そう言って、咲夜は優しい微笑を浮かべたまま、力こぶを作ってみせる仕種をした。屈んで私の服装の細かい部分を整えていた咲夜が顔を上げる。怪訝そうな咲夜の目が私を見つめていた。数秒経って、私はようやく咲夜が不思議そうな顔をしているのに気づき、慌てて硬くなっていた表情を緩め、返事をした。聞いてるよ」だが、どうやら、私の様子に気になるところがあったらしく、咲夜は、少しだけど、曲げていた眉の角度をさらに大きくし、私に尋ねた。咲夜の質問に私の心臓がきゅんと軋んだ。私はぐっと喉の奥がつまりそうになりながらも答える。「ううん、そんなことないよ」だが、私の言葉に咲夜は納得していないようだった。咲夜は心配そうな顔をしながらさらに尋ねた。「うん......いいや、そんなことないよ。私は慌てる心を抑えながら、何とか嘘をついた。できるだけ自然を装って、扉に向かった。私はぎこちなくも作り笑いを浮かべながら、咲夜に言った。「ねえ、それより咲夜。私、お腹空いちゃった。私の言葉に、咲夜は「はい、承知しました」と答えながらも、その顔はやはり晴れることはなく、私の表情を気にしていた。メイドとして主人との一線を弁えている咲夜は私にそれ以上のことを聞くことはできないようだった。咲夜のその表情に胸が少し痛む。私は心の中でそう咲夜に謝った。咲夜はやがて、暗い表情から、いつもの瀟洒な余裕ある表情に戻り、いつものように私と手を繋ごうと手を伸ばした。私も咲夜の手を掴もうと右手を伸ばす。私の手に咲夜の『目』が見えた。私は思わず、右手をひっこめた。戻した右手の掌をじっと睨んでいた。胸がどきどきとうるさかった。して......?どうして、という言葉しか浮かばなかった。頭の血管も小刻みに振動しているのを感じていた。呼吸も少し荒くなっていた。右手には咲夜の『目』はなかった。それでも私は右手をじっと睨んでいた。いつもと何も変わらない私の手。それが皮膚の下では、にやにやと笑っているような気がしていた。「......どうしました、フランお嬢様?」かかった言葉に、私は顔を上げる。そこには、咲夜の顔があった。咲夜はやはり、私を気遣うように眉をしかめて、私を見ていた。「......ああ、ごめん、咲夜。私はそう言って、咲夜に再び手を差し出す。手に『目』が見えることはなかった。私はそのまま咲夜の手をとり、なかば強引に引っ張って、扉へとむかった。咲夜はいつものように私の手を引いて、地上へと案内してくれた。咲夜の表情から険しさは抜けていったが、それでもどこか暗い感じがしていた。その横で、私は自分だけいつもどおりであるように振る舞っていた。いつもどおりでありますように。――いつもどおりでない私はそう祈りながら、いつもどおりを偽って、朝食へ向かった。私と咲夜は食堂に向かう廊下を歩いていた。朝食のメニューは何だろう、なんて呑気なことを考えている余裕はなかった。言って、食欲は皆無だった。食堂に向かう途中、私はいろいろなことを考えていた。心の調子は相変わらずだった。10分くらいで変わるものではないのはわかっているけど。平衡感覚は狂っていないのに、足元がしっかりしない気持ちだった。よろけてしまったり、転んだりすることはなかった。私の足はしっかりと廊下を踏んで歩いていた。足首から先が自分のものではないような感じ、と言えばいいのだろうか。身体が自分のものでなくなる感じだった。私は一番大切なことを考えていた。すれば、お姉さまのお茶会の誘いを断れるかということについて。こんな状態でなければ、私は喜んで咲夜の言葉にイエスを返していただろうに。私はお姉さまとお茶を飲むのが大好きだった。こんなぐらついた心でも、まだお姉さまとのお茶会に行きたがっている自分がいた。今の私はお茶会どころじゃなかった。相変わらず、安定しているはずの視界がぐらぐらと揺れているのを感じていた。したら、カップをもつことさえできないかもしれない。朝食のときにフォークを落としたりしなければいいのだが。今の私には3秒後の自分の行動を制御できる自信はなかった。私はお姉さまとのお茶会を無事に終えられるか――それは私にとって不安以外の何物でもなかった。正直に体調が悪いと言うべきだろうか。発作ということを隠してだけれど――風邪か何か、とにかく調子が悪いから、お姉さまのお茶会には参加できないと咲夜に伝えるべきかもしれない。お姉さまや咲夜たちに要らない心配をかけるのは嫌だったが、それが私が自室に引きこもるのに最高の案に思えた。その案を、冷静な理性が切り捨てた。皮肉にも私の理性はかなり正常に働いていた。発作の刺激で活性化しているようにさえ思える。感情も今はしっかりとしている(もしかしたら、これから狂うのかもしれないが)ように思えた――では、理性も感情も狂っていないのだとしたら、私の心のどこが狂っているのだというのだろう。それはともかく――私は、お姉さまたちが私のお見舞いと称して、地下室にやってくる可能性に思い当たった。それはたぶん最悪の可能性だった。私の地下室は逃げ場がない。そんなところで私の力が暴走したとしたら、きっとお姉さまたちを殺してしまうだろう。それは避けなければならないと思った。残念だが、理由については今は保留だった。お茶会までまだだいぶ時間がある。朝食を食べている間に決めればいいだろう。わずかでも時間があることが私にとってかけがえのない余裕のように感じられていた。――とにかく、みんなを殺すことは。お姉さまを殺すことはあってはならなかった。それから、私は自室での暇つぶしについて考えた。他愛ないことのように思えるが、意外と重要なことだった。『発作』のときは、心の中に次々と良くない考えが浮かんでくるものだった。いうときは特に、ぼーとしていて何も考えていないときだ。私は『発作』のときは、本を読んだり、何か考え事をして、頭の中が空っぽにならないようにしているのだった。パチュリーの図書館から小説でも借りようか、と私は思った。したら、借りたその本を破壊の力で粉々にしてしまうかもしれないが、魔導書じゃないから、パチュリーも怒らないだろう。私は食堂の帰りにパチュリーの図書館に寄ることに決めた。......我ながら、難儀な心だと思う。地下室に引きこもるために、こんなにいろいろなことを考えなければならないなんて。私は思わず、ため息をつかざるをえなかった。して、ため息をつきながら、私はお姉さまのことを思い出していた。私を永い間、地下室に閉じ込めてきたお姉さま。数年前、私を地下室から出してくれたお姉さま。お姉さまのことを思い、私は考え続ける。こんな危なっかしい心をもつ私が、破壊の能力という恐ろしい凶器を握っているのだ。お姉さまが私を地下室に閉じ込めたことは正解なんだろう。――きっと正しかったのだ。......けれども、そのことに苛立ちを覚える自分がいた。お姉さまに理不尽ないらいらをもっている自分がいた。......私は新しいため息をつきながら、そのことについて考えるのをやめた。自分がとてつもなく、馬鹿に思えたのだった。やって、咲夜と会話をすることもなく歩いていると、食堂に着くもう少しのところで、私達は廊下を掃除している妖精メイドに出会った。妖精メイドはモップ掛けしていた床から顔を上げ、私達の姿を認めた。そのとき、妖精メイドの頬が引きつった。――けれども、彼女は次の瞬間には咲夜と同じような、メイドとしてあるべき慇懃な表情に戻り、「おはようございます」と深々と私達に頭を下げた。私は「おはよう」とできるだけにこやかに声をかけ、咲夜もまた、「おはよう。」と彼女に軽やかな言葉を返した。メイド妖精が怯えたような顔をしたのは上司の咲夜を見たからではなく、私を見たからだった。ほとんどの妖精メイドが私を見ると、恐怖を感じたような顔をする。私はそれに少しだけ胸がちくりと痛むのを感じたが、強いて忘れるようにした。いつものことだし、私は妖精メイドたちの態度に完全ではないけど、慣れていた。これでもだいぶ良くなったほうだ。数年前――私が地下室から出てきたときはもっと酷かった。彼女達は私の姿を見ると、逃げるように元いた場所を去っていった。中には、私が屋敷の見取りを尋ねただけで(当時、私は地上に出たばかりで、紅魔館の中をよく覚えていなかった)、がたがたと身体を震わせ、その場にへたりこんでしまうメイドさえいた。このときは、私もそれ以上は何も訊けず、その場を去ることしかできなかった。咲夜は妖精メイドたちの私への態度に対して、何度も注意しているらしいが、治らないという。それでも慣れというものがあるのか、ここにきて、ようやく彼女たちは私に対して明からさまな恐怖感を示すことはなくなった。彼女たちは私を怖がることをやめなかった。咲夜が妖精メイドたちに聞いたところ、彼女たちも本意ではなく、どうしても、身体が震えてしまうという。要するに、妖精メイドたちは本能的に私を恐怖しているのだ。それも仕方のないことなのだろう。誰も爆弾の隣で暮らしたいと思う人間はいない。私は爆弾と同じだった。いや、むしろもっと性質の悪いものかもしれない。思わず、咲夜に掴んでもらっている右手に目がいった。ありとあらゆるものを破壊する能力は、きっと爆弾よりもずっと恐ろしい。その持ち主が狂っているとしたら、それはやはり、時限式の爆弾よりもずっと危険なものであるはずだった。実際に、今、私は自分でも自分が恐ろしく感じているのだから。妖精メイドたちの態度はごく自然なものだと言えた。彼女たちが私から遠ざかるのは当然のことなのだ。いつか来るのだろうか。私はそんなことを考えていた。彼女たちがやがて私のことを受け入れてくれる日が。私に笑顔で挨拶してくれる日が。そんな日が、来るのだろうか。私は、爆弾のように危なっかしい心で――危なっかしい心だけれども、そう願った。私はふと思うのだった。私は愚か者かもしれないな、と。してか私は、そんなことを願う自分がどうしようもない愚か者のように思え、そして、そのことに納得していた。......やめよう。......今はそういうことを考えるのはやめよう。私は小さくため息をついた。すると、私は上からの視線を感じた。なんとなく、気になって顔を上げると、咲夜が少しだけ心配そうな顔で私を見下ろしていた。咲夜は私が見返したことに気づくと、逃げるように、目を前へと向けた。咲夜に迷惑をかけちゃったな――そんなことを考えながら、私と咲夜は食堂にたどり着いた。食堂には私しかいなかった。お姉さまは私よりも先に食事を終えていたようだった。妖精メイドたちが朝食をとる時間もとうに過ぎていた。私の心の調子は悪くなっていた。......まあ、良くなるとは決して思っていなかったけど。私は一人で咲夜の作ってくれたご飯を食べていた。カップも持つことができたし、フォークを落とすことはなかった。ご飯は咲夜が作ったものなのに、あまり美味しく感じられなかった。身体の感覚自体はしっかりしていたから、味覚がおかしくなっていることはない。咲夜が調理を失敗したということももちろんなかった。私が食べたハムエッグやポタージュスープ、ポテトサラダは確かにいつもの咲夜の味付けだった。私の気分の問題なのだろう。身体の調子は悪くないのに、心や気分だけが暗く沈んでいく感覚は、言葉にしがたい不愉快さがあった。この症状はこれからもっと酷くなると予想できた。今はまだ感覚だけで済んでいるが、今日の発作の強さを考えると、いずれ感情の方まで悪いものがやってくるだろう。勘弁願いたかったけれど、どうにもならないのは、経験からわかっていた。コケモモのジャムを塗ったパンをゆっくりとかじりながら、私はどうすればお姉さまのお茶会のお誘いを断るかを考えていた。残念ながら、いい案は思いつかなかった。何か用事でもあればいいのだけれど、生憎私には何の当てもなかった(ちなみにお姉さまは普段、何も仕事していないように見えるが、実は重要な案件に関する書類仕事をしている。パチュリーは客人で仕事はないが、魔法の研究に没頭しているし、咲夜たちはもちろんメイドの仕事があった。私だけが紅魔館で特に仕事がないのだった)。早く何か思いつかなきゃ、と思うが、焦りと不安が積もっていくばかりだった。私はだらだらとトーストをかじっていることしかできなかった。思わず、はあ、とため息をつく。して、お姉さまのお茶のお誘いを断る理由をこんなに必死に探さなきゃならないのか。目の前の食べかけのハムエッグやスープを見る。本来ならば食欲をかきたててくれるハムエッグのてかてかした表面の油はすでに乾ききっており、スープもいつの間にやら冷めてしまった。咲夜の料理が美味しく思えない。いつもどおりの私なら、お茶会の話も私の朝食をもっと美味しくしてくれるはずだった。何でこんなことになってるんだろう。本当に、何でこんな思いをしなければならないのか。ものすごく理不尽な気分だった。私はいらいらしながら、そんなことを考えて、ぱさぱさしたトーストを口に入れた。一人うつむいている私に、明るく穏やかな声がかかった。顔を上げると、そこには、門番長の紅美鈴がいた。美鈴はいつもの向日葵のような笑顔を浮かべていた。私は美鈴のその優しい微笑の眩しさに少し呆けてしまった。「おはようございます」と美鈴がはきはきした声で私に挨拶した。していた私はなかば反射的に「おはよう」と答えた。美鈴は「隣に座ってもいいですか?」と温かい笑顔で私に尋ねた。私はやはり無意識にうなずく。「ありがとうございます」と礼を言って、美鈴は私の隣の椅子に座った。私は慌てて、美鈴にかけられた言葉を思い返していた。私は美鈴の『こんな時間に珍しい』という言葉を思い出してそう言った。「ですね」と美鈴は微笑んだまま言う。口を手で隠して、「ふわぁあ......」と小さく欠伸をした。「失礼」とそのことを私に謝る美鈴は、少し眠たそうだった。私が聞くと、「はい」と美鈴がうなずく。「夜のシフトが今終わったところで。「ありがとうございます。......そういうフラン様は朝食中のようですね」そこで、美鈴がとん、と何かをテーブルの上に置いた。美鈴はその箱のふたを取り、中から何かを出すと、口に運んだ。美鈴は、そのお菓子を美味しそうに頬張っていた。美鈴は、それを飲み込むと、私の視線に気づいたらしく、弁当箱の中から、また一枚取り出し、にっこりと笑って私に見せた。私は思わず苦笑してしまった。この煎餅は表面に砂糖がふりかかっています。「それはご飯食べた後のデザートの話でしょ。「夜勤ってけっこうお腹空きますから」と言って、美鈴は私に見せたそれを口に入れる。大きな口を開けてそれを食べる美鈴は、実に美味しそうだった。「人里の煎餅屋で買ってきたものなんですけどね。咲夜さんの焼いてくれる洋菓子には敵いませんが、なかなかに美味しい。咲夜さんの作ってくれたご飯もしっかり食べますから」にこやかに言い、美鈴は三枚目の煎餅を口に入れた。その流れるような動作に、この門番長は夜勤中数時間に渡り、ずっとこの煎餅をかじっている姿を幻視してしまった。美鈴は煎餅をかじりながら、また一枚、袋から取り出して笑顔で私に差し出した。私は苦笑しながらも断った。