アポイントメント—泣いているんですか?「そうよ。—何が悲しいのです?「なんでもないわ。自分の事が嫌いなだけよ。—自分の事が?どうして?「誰かが私に何か素晴らしいものをくれたとしても、私には返せるだけのものがない。呪われた私に関わったって、いいことなんて何一つないじゃない。—あなたはこんなにも生気に満ち溢れていて、光り輝いて見えるのに?「ハル、私、分かっているのよ。—そんなこと、とんでもない!私はあなたを愛していますから。「きっと、その『愛』は『愛』じゃないの。ただの『同情』なのよ。*結局、一泊した翌日には自宅へ帰らせてもらった。個展が迫り、急いで完成させなければならない絵が残っていたからだ。帰宅した日はまだ気分が優れず、腹にも痛みがあり、大して作業は進まなかったが、一晩ぐっすり寝たら、驚くほど回復していた。濃いめに淹れた紅茶を片手に、朝から夜まで黙々と制作。週間はあっと言う間に過ぎたものの、なんとか間に合わせることが出来た。度ほど朔が診療に訪れた。家に来られるなんて逃げ場のないことは嫌だと思っていたが、締切りがすぐそこまでやってきている中では、時間効率が非常に良かった。その代わり朔が大変な思いをしていたのだろうが、それでももっと早くにこうしていれば、と思いもした。食事もしないままだったので、締切りから解放された瞬間に思いついたのは、「しっかりご飯を食べること」だった。手の込んだご飯が食べたい。いうことで、シャワーを浴びて食材の買出しに出かけた。分ほどの距離に、市場があった。色とりどりの野菜や果物と、その日の朝に水揚げされたばかりの新鮮な魚介類が並んでいた。パスタは何のソースにしようかな、と悩みながら野菜を眺めていたとき、後ろから見知った声がした。楪には嫌な予感しかしない。「ど、どうも、シモーヌさん。彼女はシモーヌと言って、わりと楪の家の近所に住む、所謂世話焼きおばさんだった。果ては、収入や人脈についての質問に及んだりもした(もちろん曖昧にぼかしてある)。楪も確信に近いレベルで勘付いてはいたが、やはり彼女は所謂『スピーカー』と呼ばれる種類の人間だったようで、彼女の問いに答えた数日後には、のちに楪行き着けとなる画材屋の主人のところにまで噂話がやってきていた。「いえ、ちょっと制作に追われていて、ずっと引きこもっていたので。今度個展を開くんです。楪の中では既に黒歴史として脅威の安定力を誇っていた。「忘れるなんて!あのねぇ、あの雑誌を見て、私の甥があなたのこと気に入っちゃって。「シモーヌさんとお会いするたびに聞くお名前ですから、嫌でも覚えますよ・・・。彼女は甥と楪を見合わせたいらしく、これまでも幾度となく話をされてきていた。そのたびに断るのだが、彼女の頭の中では「諦める」という言葉が削除されているらしい。それにしても、どうして私にそんな話を持ってくるのだろうか。見た目も良くなく、いつも引きこもっていて、いかにも不健康そうな自分に。回だけ、お会いしてお話するだけなら。「ただし、条件があります。私と彼のその後について、決してあれこれ口を出さないで下さいますか?それと、もう二度と縁談の話は持ってこないで下さい。つをお守りいただけるのでしたら、お受けしましょう。自分に執着するのは、きっと金目当てなのだろう。確かに、オークションでは過去の作品がかなりの高額で取引されている。回だけでも実際に会えば、きっともう二度と、関わろうとは思わなくなるだろう。楪は、小さく嘲笑した。こんな見た目で性格も暗い女を、本気で欲しがる男はいないだろう、と。シモーヌは勘違いをしている。約束を守ると宣言した手前、楪はこれ以上追及することはなかった。日後、ということになった。週間後には、個展の開催が迫っていた。