一音一音をくっきりと切り分けるようにして声にする。八畳の和室に響く自分の声で、意図した通りの声となっていることを確認する。して意識して声を出すのは、喋ったりするときには感じることのない気持ちの良さがある。その気持ちよさに流されて、続きも声にしてしまいそうになるけど、ぐっと堪える。今やっているのは、私のための発声練習ではないのだ。私の目の前に立つ妖怪狸の少女であるキヌにそう言う。薄茶色のショートヘアの上で時折ぴこぴこと動いている耳と、狸柄のスカートから伸びる尻尾とが彼女が妖怪狸であるということをこれ以上ないくらいに主張している。彼女は私が勝手に師匠と呼んで慕っている二ッ岩マミゾウの部下のうちの一人だ。今は師匠に頼まれて、私が面倒を見ている。キヌは真剣な表情を浮かべて私の言葉に頷いてくれる。今まで弟子を取るようなことはなかったから、こうして敬い混じりの反応をしてくれることに、不思議なこそばゆさを感じる。私の声を真似て、一音一音を区切りながら声にしていく。それは、これから自分が出す音がどうなるかと確認しながらやっているようで、たどたどしい印象がある。舞台に立って大勢の人に声を届けるには不十分だ。私はその声に感心を抱く。別に、今は舞台に立つための練習をしているわけではないのだ。私の言葉に、キヌは嬉しそうに表情を綻ばせる。キヌは表情豊かで、私が表情を学ぶのに最適な存在でもある。師匠がそこまで考えて彼女のことを任せてくれたのかはわからない。私は今、人の姿に化けられるようになってから日の浅いキヌに喋り方を教えている。本来は親のどちらかが妖怪狸ならその親が、そうでなければ師匠みたいな狸の頭やそうした役割を与えられた狸が人間の騙し方も含めて、人の姿での喋り方を教えているそうだ。した慣習があるにも関わらず私がそうした役割の一部を任されているのは、キヌが他の妖怪狸たちよりも喋るのが苦手だったからだ。騙し方だとかは教えることができなくとも、声の出し方なら師匠よりも上手く教えることができるという自負がある。私の教えられる発声方法は、人の前に立ったときのためのものだから、普段喋るのには少々大げさかもしれないけど、これまでのキヌの経過を見る限りでは、別段問題はなさそうだ。「あ、え、い、う、え、お、あ、お」キヌは再び基本の音を発する。今度はさっきよりもたどたどしさが抑えられている。喋るのが苦手だとは聞いていたけど、この様子だととっかかりがわからなかっただけなのかもしれない。「その調子その調子」こうして順調に前へと進んでいく姿を見ていると、嬉しいという感情が沸き上がってくる。それを原動力にして、もっとしっかりと丁寧に教えてあげようという気になる。「じゃあ、次行こう」キヌは私の言葉にこくこくと頷き返す。私はそのまま続きを始めようとしてやめる。考えてみれば、今やっていることに対して、先ほどの反応の仕方はあまりよろしくない。今やっているのは喋る練習だ。普段の会話では身振り手振りで言葉を伝えるのは構わないけど、今はできる限り口を動かしてほしい。音を意識しすぎて、平易な印象を受ける言葉が返ってくる。私や師匠の言葉にすぐに反応できるから、言葉を知らないというわけではないのだ。声を出すという行為に慣れていないというだけだ。教え始めの頃は少し間が出来てしまっていたのと比べると、随分とよくなっている。がんばってくれているから、自然と話せるようになるのもそう遠いことではないかもしれない。私は笑顔を浮かべられるよう意識しながら、今度こそ練習を再開させる。残念ながら、表情が動いているような感じはしない。師匠の前だと、ほんの少しではあるけど動くんだけどなー。「か、け、き、く、け、こ、か、こ」キヌの声を牽引するように、くっきりと音を発していく。手本となる音だから手を抜くことはできない。私が出せる限りの最高の音を聞かせるようにする。キヌは発音を自らの舌に刻み込むかのように、私の声に続く。洗練されていない声でも、そこに真剣さが混じっていれば、それもまた私の耳を心地よく震わせるのだった。発声練習を終えて、単語や文章を反復したり、実際に言葉を交わして会話をするなどして喋る練習をしていた所に、師匠が顔を覗かせる。いつの間にか昼になっていたようだ。キヌが真面目に取り組んでくれるから、私も時間を忘れて、教えることに徹してしまう。「うん」キヌが私の言葉に頷く。それから、私たちは立ち上がって師匠の傍へと向かう。発声練習はできるだけ身体の奥から声を出すために立ったままやっているけど、それ以外の時は畳の上に座っている。自然と声を出す方法を練習するなら、立ったままやっても無駄に疲れるだけだ。廊下を歩きながら師匠がそう聞いてくる。後ろを歩くキヌの方をちらりと見てみると、緊張した面持ちでこちらを見ている。悪いところがあったら言いにくそうだなーと思うけど、幸い軌道に乗り始めてからは特に問題もない。「まだぎこちない部分はあるけど、確実に良くなってきてる。最初は私が教えて何とかなるのかなーって思ってたけど、この様子なら安心して教えてられる」もう一度キヌの方を見てみると、嬉しげに表情を綻ばせていた。硬い表情をしているよりはこうして柔らかな表情を浮かべてくれていると、私も気が楽になる。人の上に立つのは、中々負担が大きいのである。相手が緊張していればいるほどに。私は一人でもこれだから、大勢の狸たちの上に立ってそのことに対する心労を見せない師匠は本当にすごいと思う。師匠が満足げな表情を浮かべて頷く。私の働きは、まだまだ師匠の期待を裏切ってはいないようだ。そのことに安堵すると同時に嬉しさを感じる。ほんの少し顔から力が抜けているのも感じる。やって簡単な報告をしている間に居間へとたどり着く。師匠が作ってくれた昼食の並べられた机の周りには、十何匹かの狸がいる。獣の姿のままなのが大半だけど、師匠やキヌのように人の姿となっているのがほんの少しだけいる。皆、料理の方へと視線を向けてそわそわとしていて、早く料理に手を付けたがっているというのが窺える。師匠が空いた座布団の上に腰を下ろすと、私はその隣に座り込む。師匠の部下が全員集まるような場だと、座る位置も細かく決められているけど、今は緩い席なので誰もそうしたことは気にしていない。師匠が手を合わせると、私も含めて人の姿をしているのがそれに続く。獣の姿のままなのの中にも、それを真似しようとしているのがいるけど、少々滑稽な姿となっている。身体の構造的に無理があるようにいつも思うけど、ああした努力が人の姿となったときに役立つのかなーとも思ったりする。師匠の声に残りの者たち全員で唱和する。獣の姿のままなのは鳴き声をその代わりとしている。師匠が手を離すと同時に、獣の姿のままの狸たちが一斉に食事にがっつき始める。それとは対照的に、人の姿をしているのはちゃんと箸を使って、落ち着いた様子で食べている。私も箸を取って、師匠が作った鶏の唐揚げを取る。衣はさくっとしていて、肉には味が染み込んでいてとても美味しい。師匠の所に居候させてもらうまでは、食べる必要がないからと食事を摂るなんてことはなかった。してついでに食事の席に混ぜてもらっているうちに、楽しみの一つとなっていた。唐揚げを噛みしめて飲み込んだところで、師匠が話しかけてきた。師匠は人間社会を学ばせるためと言って、小物に化かした狸を懐に持ち運んで人里に足を運ぶことがある。ある程度人間社会のことがわかれば、完全な人の姿に化けさせて、人の社会の中へと紛れさせる。ちなみに、完全な人の姿というのは本来の姿を連想させない上に、妖怪であると悟らせない姿のことを言う。師匠やキヌの今の姿は、それはそれで本来の姿らしい。それはいいとして、そうした流れができているにも関わらず、キヌのことを私に任せる意図が掴めない。「お前さんの方が里に馴染んどるようじゃから、見え方も変わってくるんじゃないかと思っての。それに、こもりっきりで喋る練習をしててもつまらんじゃろう?」どうやら私への助言でもあったようだ。確かに言われてみれば、事前に決まりきった文句を繰り返し練習したり、大して盛り上がらない世間話をするよりはずっと良いはずだ。キヌも全く喋れないというわけではないから、次からはそうしてみよう。「確かに師匠の言う通りかも。隣に視線を向けながら聞いてみると、茶碗を持ち、箸をくわえたままキヌがこくこくと頷く。異論はないどころか乗り気のようだ。どこに連れて行くか考えておこう。師匠の口振りからすると、私がよく行く場所へと連れて行くのが良さそうだ。呆れたような声色で師匠にそう指摘されてしまう。知らずのうちに手が止まってしまっていたようだ。自分で世話をしている存在だから、そちらに集中してしまうのはしょうがないことなのだ。翌日、早速キヌを人里へと連れてきた。今まで来たことがないというわけではないらしいけど、自分の足を使って訪れるのは今回が初めてということらしい。辺りを見回すその顔に、期待が滲んでいるのがわかる。里の入り口付近に人はあまりいない。人外の私たちの姿はかなり目立っている。こちらが危害を加えるつもりがなければ誰も騒がないので、案外人通りが多い方が目立たなかったりする。こちらに気づいた人は、笑顔を浮かべて挨拶をしてくれる。私は笑顔の代わりに、出来る限り明るい声でそれに応える。いつものことではあるけど、思っている以上に私のことを好意的に受け入れてくれている人が多いいんだなーと思う。「どこか行ってみたいところとかある?」あらかた挨拶がすんだところで、キヌにそう聞いてみる。事前に行こうと思っている場所は決めてあるけど、折角だから希望を聞いてみようと思った。別にここに来るのが今日限りというわけでもないのだ。前々から行ってみたいと思っていたのか、悩むこともなく即答だった。師匠の懐に入っていたら近づくことはあっても、口にはできないだろうから憧れを抱いていたのかもしれない。森の中にいたら、甘い物を食べる機会なんてほとんどないし。「じゃあ、まずはそこに行こう。大通りの方は人が多いから、はぐれないように付いてきて」キヌは私の注意に頷き返してくれる。その直後に何かを思いついたような表情を浮かべた。私の方へと手を差し出しながらそう言ってきた。確かにそうすれば、はぐれるようなことはない。「それは名案」というわけで、キヌの提案を蹴る理由は何一つないから、差し出された手を握る。体温が高い気がするのは、私が付喪神だからなのか、それともキヌの体温が少し高めなのかはわからない。その暖かさが心をほっとさせてくれるのは事実だった。なんとなしにキヌの方を見てみる。すると、どことなく嬉しそうな表情が視界に入ってきた。最初の頃に比べると、随分と懐かれたものだなーと思う。警戒はされてなかったけど、距離がもっと開いていた。視線に気づいたキヌがこちらに視線を向けて、不思議そうに首を傾げる。真っ直ぐにこちらを見てそう言ってくれる。私は自分に出来る限りのことをしているだけだけど、そんなふうに評価してもらえているんだなーと感慨を抱く。言ってもらえると嬉しい。「うん」キヌは笑顔を浮かべて頷く。その声はどことなく浮ついているのだった。おやおや、こころちゃんじゃない。その子はあんたの友達かい?」キヌの要望通り、私がときどき向かう甘味処に入ると、鈴の音と共に店員のおばちゃんが木の勘定台の向こう側から出迎えてくれた。素朴ながらもはきはきとしたその声は、聞いていると元気が出てくる。「んー、弟子というか教え子というか、大体そんな感じ?」やることさえ明白になっていればいいと思っていたから、こうだと定義することはなかった。説明するときに少々面倒くさいから、決めておくべきかもしれない。弟子というのは大仰な感じがするから、教え子の方がいいだろうか。「ううん、喋り方」キヌが教えてほしいというなら教えても良いけど、今は喋れるようになるというのが第一だ。「うーん......、そうかい。何とも言えない調子での応援が返ってきた。妖怪狸は人間を騙すものだから、それを助長するようなことをしている私の行為は、受け入れがたいのだと思う。そんな妖怪狸の大将と関係がある私が人里で受け入れてもらえているのは、どうしてだろうかと思って聞いてみたことがある。曰く、人を騙すことができそうになさそうだからとか、騙されやすそうだから狸には化かされることがなくなりそうでよかったからとか、逆に騙されやしないかと心配してそれどころじゃないからだとか。......理解はできるけど、納得したくない。「そんなことよりも、今日はどうするんだい?」ちょっと居心地の悪さを含んだ空気を追い出すように世間話を終わらせる。私としても、変な空気が続くよりはありがたい。「じゃあ、ゆっくりと考えておくれ」そう言って、おばちゃんは勘定台の前に立ったまま待ち始める。木の板を組み合わせたお品書きの方へと視線を向けながらそう聞く。キヌは私の視線を追って、墨で書かれた文字をじっと見つめる。私もそれを横で眺めながら、何にしようかなーと考える。いえば、文字は読めるんだろうか。教えてほしい、とは言われなかったから知ってるだろうとは思うけど。普通の食事さえすることがなかったのだから、当然こういったものもほとんど食べたことがない。最近までは、名前を聞いてもぴんんとこなかったものばかりだ。おばちゃんが丁寧に教えてくれたから、どういうものなのかくらいはわかるようになった。「おんなじ」こちらに声を向けられたのを感じ取って、キヌの方を見てみると嬉しそうな表情と共にじっとこちらを見ているのが視界に入ってきた。こんな些細なことでも嬉しいんだなーと思うと同時に、キヌのことがいじらしく思えてくる。気が付けば、私の手はキヌの頭を撫で始めていた。柔らかな髪の感触が癖になりそうだ。キヌも気持ちよさそうに目を細めている。雰囲気に流されて、注文を何にするかと聞かれていたのを忘れかけていた私は、改めてそう質問する。心地よさの虜となった手は、今もなおキヌの頭に置かれている。「じゃあ、こころと、おんなじの」なんとなく予想していた通りの答えだった。注文を伝えようとおばちゃんの方を向くと、ほのぼのとした表情が目に入ってきた。邪魔になっていたかなー、と思っていたけど、そうでもなかったようだ。布巾着の財布を取り出して、おばちゃんに示された代金を支払う。ちなみに、私が出したのは本物のお金だ。時々、大通りの方で能を舞うことがあり、そのときにおひねりとしてもらったものだ。私は見てもらえるだけでも感謝しているし、満足もしているけど、突き返すのも悪いと思って受け取っている。最初は使い道に困っていたけど、適当にお店に入るとかしてお金の使い方を覚えていった。生活するための貯蓄を考えなくても良いというのは楽でいい。適当な席について待っといておくれ」そう言って、おばちゃんは厨房へと姿を消す。私は、どこに座ろうかとちらほらと他の客の姿が見える店内を見回す。本当は店先の長椅子に座って、人の流れを眺めているのが好きだけど、木枯らしの気配を感じさせる外にじっと座っているというのは苦行にしかならないだろう。折衷案として窓際の空いた席にした。「すわり、にくい」キヌが私の隣に座ってそう言う。尻尾を潰さないように浅く腰掛けているから、確かに疲れてしまいそうだ。いえば、師匠の家だと座布団か床に直に座るしかなくて、背もたれの付いた椅子は置かれていない。そのことに関して今まで気にもしたことがなかったけど、尻尾があるから置いていないのかもしれない。座面と背もたれの間の部分に尻尾を通せば、座りやすくなりそうだ。思いついて、伝えようとする。それよりも一瞬早く、キヌの身体が白い煙に包まれた。煙が晴れると、狸の特徴が見えなくなったキヌの姿が現れる。邪魔するものがなくなったところで、改めて椅子に座り直す。妖怪狸たちにとって、耳と尻尾を消すのがどれだけ難易度の高いことなのかはわからないけど、目立った予備動作を見せることもなく、すぐさま姿を変えることの出来たキヌの手腕は鮮やかだと思う。誇らしさを声に乗せてそう言う。上手く化けられることを褒められるのは、妖怪狸にとっては大きな意味を持つことなのだろう。「だから、あとは、うまく、しゃべれるように、なる、だけ」ゆっくりと言葉を紡いでいく。そこに焦りは見られない。前のめりになりすぎて転んでしまうことはないと思う。彼女なら、そのうちしっかりと喋れるようになるはずだ。「うん、たよりに、してる」キヌは私への信頼がにじみ出ている笑顔を浮かべる。この信頼を裏切らないためにも、もっとがんばらないとなーと思うのだった。お品書きを眺めてキヌにそれぞれどういう物なのかを教えながら待っていると、顔と同じくらいの大きさの白い饅頭の載った皿を三つ乗せた木の盆を持ったおばちゃんがこちらの席に向かってきた。そこで私は首を傾げる。していっておくれ」おばちゃんは木の盆を私たちの前のテーブルに乗せると、すぐに離れて行ってしまう。私は慌ててその背中を呼び止める。間違えるとは思えないんだけど」こちらに戻ってきたおばちゃんは三つ並べられた皿を見て不思議そうに首を傾げる。確かに二人分をそう簡単に数え間違えるとは思えない。そこまで考えて、とある人物の顔が思い浮かぶ。絶対にそうだという証拠があるわけではないけど、間違ってたら間違ってたでいいや。財布を取り出して、お品書きをちらりと確認しながらそう言う。「それは押しつけちゃってるみたいで悪いわ。「ううん、それこそ気が引けるから買わせて。素直じゃない知り合いの仕業だから」おばちゃんの答えは予想通りのものだった。この先に押し問答が続くだろうと考えて、代金を彼女の手の中へと押しつける。すると、困ったような表情をこちらに向けられる。そんな表情を向けられると、私も困った面を返すことしかできない。やってややこしいことになるから、素直に姿を現せばいいのにと憤り混じりに思う。納得もしていないし、変わらず申し訳なさそうだけど、受け取ってくれるようだ。「とにかく、ゆっくりしとっとくれ」おばちゃんはなんとも言えない雰囲気を吹き飛ばすようにそう言って、店の奥へと向かっていく。空気の流れを変えるのに手慣れてるなー、と思う。それから、湯気を立ち上らせるあんまんが乗った皿を私とキヌ、それから向かい側の席の前に置く。それ以外に考えられないし」キヌの言葉に頷きながら正面をじっと見据える。誰も座っていない席へとそう呼びかける。正確には姿を消しているというわけではないけど、主観的にはそう捉えることしかできない。「......」あんまんから立ち昇る湯気の向こう側をじーっと見つめる。「......」そう簡単には出てこないだろうから、ひたすらに見つめる。「......こころ。「んー......、どうなんだろ」キヌの疑わしげな言葉を聞いて、私もいないのではないだろうかと思い始めてくる。早とちりだったかなーと思いながら、空席の前に置かれたあんまんをこちらへと引き寄せる。いないのなら、キヌと分けることにしよう。耳元に声が聞こえてきて、全身がびくりと震える。それほど大きな声ではなかったけど、驚かせるという役割を果たすには十分すぎるものだった。何が起きたのか理解できた今でも、心臓が飛び出てこんばかりに高鳴っている。隣をちらりと見てみると、胸を押さえて鼓動を抑えようとしているキヌの姿が目に入った。私もキヌも完全に気を抜いて、隙だらけとなっているところを狙われた。他人を驚かすのにかなり手慣れているということがわかる。私は恨めしさを視線に込めながら振り返る。表情では伝わらなくとも、雰囲気だけでも伝わるようにと思いながら。藍色の閉ざされた第三の目を胸元で揺らすサトリの少女、古明地こいしは世間話に対して笑い返すような声色でそんなことを言ってくる。身振りは大笑いしているときのもので、少し癖のある不思議な色合いの髪がそれに合わせて揺れている。そんなわざとらしさが腹立たしい。注目を浴びないように声を周りに合わせてるだけなのかもしれないけど、そんなこと私の知ったこっちゃない。表情に感情を込めようとしても、ほとんど思い通りにはいかない。その代わりに、お調子者を咎める怒りを声の中へと込められるだけ込める。「はいはい、このくらいのことで怒らない怒らない。怒りの熱と違って、美味しい物の熱は普遍的に価値ある物なんだから」こいしはそう言いながら、いつの間にか手に取っていたあんまんへとかぶりつく。何を言っても無駄なんだろうなーと思うと、怒る気も失せてくる。それに、こいしには言われたくないけど、もっともな言葉ではある。「......キヌ、冷める前に私たちも食べようか」ちょっぴり疲れを滲ませた声でそう言う。時間が経って落ち着いたらしいキヌはこくりと頷き返して、あんまんを両手でそっと持ち上げる。それから、危険の有無を確かめるように鼻先へと持ってきてにおいをかぎ始める。人間でも同じようなことをする人はいるけど、元が狸なせいか動物っぽい印象を受ける。あんまんの白い柔肌へとかぶりつく。口をあまり開けていなかったせいで、餡には届いていないようだ。ある程度租借して口に入れたぶんを飲み込むと、本懐を遂げるように、再びあんまんへとかぶりつく。今度は予想外の熱さにでも襲われたのか、目を白黒とさせている。火傷するほどではなかったようで、ゆっくりと表情は弛緩して、笑顔が広がっていく。あんまんの味はキヌの口に合ったようだ。笑みをそのままに、それでいてどこか真剣に見える表情も浮かべながら、息を吹きかけて一口一口を味わっていっている。いつまでもキヌが美味しそうに食べているのを眺めていないで、私も食べるとしよう。あんまんを手に取り、両手で包み込んで、しばしその温かさに和む。手のひらに温度が馴染んだところで、口元へと運んでいく。キヌが一口で餡にたどり着いていなかったのを思い出しながら、気持ち大きめの一口でかぶりつく。すると、目論見通り少し多めの生地と一緒に餡が口の中へと入ってくる。焼け付くような熱さの餡は、そうなることを知らなければ驚いてしまうのも仕方がないと思う。熱い餡の危うさを事前に知っていた私は、舌を熱さに慣らせながら、餡の甘みを楽しむ。甘さが幸せの素であるということを知ったのはつい最近のことだ。もったいないことをしていたものだと思う。「じー......」しばらく幸せを噛みしめるように、一口一口を大切にして食べていたら、後ろからそんな声が聞こえてきた。それをわざわざ口にするのはどうなんだろうか。振り返ってみると、半分ほどになったあんまんを持ったままこちらをじっと見つめるこいしと目が合った。そこに込められている意図はさっぱりわからない。言いたいことがあるけど、素直には言いたくないといったところだろうか。慣れてくるとわかることも増えてくるけど、面倒くさいことに変わりはない。気にしても仕方がないかなー、と思うことにして食べかけのあんまんへと向き直る。二口くらい口にしたところで再びこいしの方へと振り向く。一度気にすると、気にしまいと思っても意識の端に引っかかってくる。「向こう側空いてるから座ったら?」それならいっそ、視界の中にいてくれる方が良かった。そっちの方があまり気にもならないし。「背もたれ借りるから」そう言うなり、私の背中へと寄りかかってきた。背もたれ扱いされている、というわけではないと思う。向かい側の席に座ったところでそう距離が離れるわけではないけど、その位置から私の横に誰かが座っているのを見れば、多少なりとも疎外感があるかもしれない。「そう?」まあ、素直に答えてくれるとは思っていなかった。刺々しい印象の言葉は気にしないことにする。視線と気配という不確かなものではなく、重みと温かさで存在を伝えてくれるようになったから、あまり気も散らなくなったし。したら、気にかけてほしかったのかなーと思う。確認はしないでおこう。さあ、今度こそ食べることに集中しようと思っていると、キヌがこちらに椅子を寄せて寄りかかってきた。その表情を窺ってみると、口を尖らせてる。......面倒なことにならなければいいなー。店員のおばちゃんの微笑ましげな表情に見送られながら店を出る。左右にはこいしとキヌがいる。二人ともが私の腕を掴んでいるから歩きづらい。自分が嫉妬に挟まれるようなことがあるとは思っていなかった。幸いなのは、二人がいがみ合ってはいないということだろうか。私も大して構えることもなくいられる。二人に挟まれてるからあんまり寒くないなーと思う余裕さえある。このまま当初の予定を追っていくという形でいいだろう。「キヌ、他にどこか行ってみたいところはある?」その前に、他にも要望がないかを聞いてみる。考え込んでから、こちらを見上げてそう答えてくれる。