ここからもうちょっと行ったところの広場。行き先を指さそうとするけど、腕は上がらなかった。忘れていたわけではないけど、反射的な行動というのは抑えにくい。広場では私以外にも芸の類をやってる人がいることもある。有名なのでは、アリスさんの人形劇とかプリズムリバー楽団のライブとか鳥獣伎楽の歌のような何かとか。後は芸ではないけど、早苗さんによる宗教勧誘とか白蓮さんによる説法とか神子さんによる修行の勧めだとか。そんな感じで、人里の外に住む者たちがよく使ってる。文化が妖怪もしくはそれに近しい者に依存しているなーとは思うけど、幻想郷の仕組み的には仕方ないかなーとも思う。人間の味方でありたいとは思うけど、わざわざ自分たちが存在するための土台を壊そうとは思わない。「うん」キヌがこくりと頷く。「ん」こいしにも声を掛けると、短い返事だけがあった。なんだかしおらしい気がするけど、どうかしたんだろうか。私はこいしにせっつかれて歩き始める。うーむ、キヌにばかり話しかけてるからいじけてるのだろうか。自分から話しかけてくればいいのになーと思うのだった。中央に大きな楠が植えられた広場には、人垣ができあがっていた。その隙間から聞こえてくるのは、明朗に物語を紡いでいく声だ。先にこの広場を使っている人がいたようだ。その声の人物が見せているもののファンである私は、自然と人垣へと吸い寄せられていく。正面から近づいていくのは難しいけど、側面からなら割と簡単に距離を詰めることができる。人垣の向こう側で行われているのは、人形遣いであるアリス・マーガトロイドさんによる人形劇だ。人形一体一体の動きは細かく、表情も精巧だ。それでいて、人形特有の愛嬌は損なわれていない。耳に入り込んでくる物語を聞く限りでは、すでに終盤を通り越して締めに入っているところのようだ。最初から見ることができなかったのは残念だけど、人形の動きだけでも見る価値は十分にある。「――ありがとうございました」アリスさんが礼をすると、拍手の音が響き始める。私もそれに続こうとしたけど、例によって実行することはできなかった。アリスさんが顔を上げると、観客の一部が前へと出てアリスさんの方へと近づいていき、お金などを差し出し始める。アリスさんは舞台の裏に隠していたらしい籠を人形に持たせて、傍らに浮かべる。観客たちにそこに入れるようにと言って、それぞれの人に向けて笑顔を浮かべて礼を述べている。中には、そんなアリスさんに見惚れている人もいた。アリスさん、顔の作りが綺麗だからなー。アリスさんの観客は徐々にさばけていく。広場にいる人は減らない。私の周りの人の密度が増えていっている。「次はこころちゃんが能を見せてくれるのか?」どうやら、アリスさんの観客から私の観客へと変わったようだ。元からここで踊るつもりだったけど、期待があるとなればやる気もそれだけ増えてくる。こころ、がんばって」キヌはすぐに私から離れると、ぐっと両拳を握りしめて私の応援をしてくれる。それに対して、こいしは少し躊躇するような様子を見せてから、無言で私から離れて、観客の最前列へと混じった。私は観客から少し距離を取って、必要な領域を確保する。それから、一対の扇子を取り出すと、周囲に渦巻く期待を取り込むようにすっと息を吸い込んで、精神を張り詰めさせる。観客たちも静かになって、私を見つめてくる。「では、始めさせていただきます。始まりの区切りを入れる。声の調子を変えながら物語を唄う。面と全身を使って登場人物たちを舞で表現する。能を舞っているときは、私から私たちとなる。秦こころという妖怪の主体である私は自身を俯瞰して、私以外の私たちにそれぞれの役割を任せる。それは、私が踊っていないというわけではない。能を舞うことの楽しさ、それを見た人々からの賛辞を受けるという喜び。それらは紛れもなく私のものだ。私たちの活動は私に集約されて、私のものとなる。以前の私は私たちを表現するための媒体でしかなかった。扇子を納めて一本の薙刀を取り出す。勇壮な調子で唄いながら、演武によって観衆たちの視線を翻弄する。その数の分だけ、うまくいっているということを保証してくれている。して私は、舞に唄にと更に没頭していく。演目が終わって、観衆へと礼をする。張っていた周囲の空気が弛緩して、続けて拍手の音が沸き上がる。どれだけ人前で舞うことに慣れても、この瞬間の価値は色褪せない。充実した表情を浮かべてくれている人が多くいれば、それだけ私も満たされる。拍手も収まってきて、さてキヌたちと合流しようと舞台を畳もうとする。観客がいてそこで演じる者がいればそれだけで舞台としては十分だと思う。私は用意するものがほとんどないからそう思えるんだけど。これ、受け取ってください」キヌとこいしの向かおうとするけど、おひねりを渡そうとしてくる人に阻まれてしまう。今、私の前に立ちはだかっているの一人だけど、その後ろには控えがいる。受け取らずに立ち去らせてくれるような雰囲気ではないなー。遠慮せずに受け取るようになったとはいえ、そのことを考慮すると気が引ける。こころさんが気に掛けるようなことではありませんから」でも、こちらの気遣いと関係なくはっきりとそう言われる。後ろの人たちもそれに同意するように頷いている。考えを改めて立ち去ろうとする人はいない。いう人はとっくに離れた場所にいるのだろう。言っても聞きそうにないから、諦めて適当な面を一枚裏返して私の前に浮かべる。何度か手で持ちきれなくなって、あたふたしていたときに思いついた方法だ。「ありがとうございますっ」お礼を言うのはこっちの方のはずなのになー、と思いながら一人一人に挨拶やお礼を返していく。私の周りが落ち着いた頃には、面の中にそれなりの小銭が貯まっていた。うーむ、無理して出してくれた人がいることを考えると使いづらい。使わないわけにもいかない。師匠が言っていたけど、こうした貨幣は使われなければいけないらしい。「こころ、すごく、よかった」こちらに駆け寄ってきたキヌが、茶色の瞳をきらきらと輝かせて私を見上げてくる。そんな素直な賞賛に、私はついつい頭を撫でて応えてしまう。「ありがとう」キヌは心地よさそうに目を細める。キヌの相手をしていると、妹がいるとこんな感じなのかなーと思うことが多々ある。不意に背中の辺りに重みがかかる。私のではないけど、実際に妹をやってるのが私に相手にされなくていじけているようだ。「いやいや、そういうことじゃなくて、今の貴女の周りのこと」キヌとこいしのことを指さされて、私の勘違いに気が付く。人気というよりは、気に入られているという感じがする。大した違いではないと思うけど。「端から見ててもそう思うわ。それで、その子は?」アリスさんが指さすのは、私に頭を撫でられていたキヌだ。喋れるようになるように面倒を見てる」そう言いながら、キヌをアリスさんへと向かい合わさせる。喋る機会はできるだけ作ってあげないと。はじめ、まして」ぎこちない声とは対照的に、綺麗な動作でお辞儀をする。私はアリス・マーガトロイドよ」アリスさんはにこりと笑顔を浮かべて、キヌの自己紹介に応える。思うと、すぐにこちらへと視線を向けてきた。「うん」そういえば、キヌは耳と尻尾を隠したままだった。なんとなく物足りなさを感じていたのはそのせいだったようだ。「なら、将来騙されないように気を付けとかないといけないわね」アリスさんはキヌの姿を自らの脳に刻み込むように、じっくりと観察をし始める。それに対するキヌの態度は実に堂々としたものだ。今とは別の姿を用いるつもりでも、そこまで平静を保っていられる精神力はすごいと思う。納得したような態度を取りながらも、観察をやめようとはしない。何か一つくらい特徴が残ると思っているのだろうか。それが正しかろうが正しくなかろうが、今の私にできるのは、二人を見ていることだけなんだけれど。「のぞむ、ところ」なんとなくだけど、アリスさんが悪乗りしてキヌがそれに乗っかかっているという印象を受ける。私にはわからないけど、二人の間で何か通じ合うところがあったんだろうか。そのうち共謀して何かやらかしそう」そう言葉にしてみると、なんだか嫌な予感がよぎった。キヌがどういうことを好むのかというのはまだ把握し切れていないけど、アリスさんが好きなのは他人をからかって、その反応を見て楽しむことだ。高確率で私の方へと被害が向かってきそうだ。相変わらず私に寄りかかるような体勢のままだから顔は見えない。悪戯を企むような表情を浮かべている姿を容易に想像することができる。三人同時に相手にするというのはきついものがある。そもそも、こいしとアリスさんのどちらもが、一人だけを相手にしたところで勝てる気がしない。「ふーん、つまんない返答だねぇ。「うん、頼りにしてる」わかりやすく助けてくれるということはないだろうけど、なんらかの助けにはなってくれると思う。言葉に詰まったような声が聞こえてきた。それと同時に、私の背中へと頭を押しつけてくる。相変わらず素直じゃないこいしなのだった。あの後、キヌに私たちの様子を気づかれて嫉妬されたり、アリスさんにからかわれたり、人形劇を見たいと言ったキヌの要望にアリスさんが応えてくれてその劇を見たりしているうちに時間は過ぎていった。暗くなり始めてはいないけど、夕飯を作るのを手伝うために、そろそろ帰らなくてはいけない。師匠を始めてとして料理をできるのがごく僅かだから、台所は慢性的な人手不足なのである。私もまだ包丁を握り始めたばかりなのだけれど。「キヌ、そろそろ帰らないと」アリスさんが人形を動かしているところをしゃがみこんで間近で見ているキヌへと声を掛ける。キヌはこちらに向かって頷くと、立ち上がってアリスさんと向き合う。「ありす、きょうは、おもしろかった。機会があればまた見てちょうだい。いつか、みせて」キヌとアリスが笑顔を見せ合う。お互いに波長が合っていたようで、短い時間の間に随分と仲良くなったように思う。予定になかった出会いは、キヌにとってはかけがえのないものとなったようだ。師匠が望んでるものとは違うんだろうけど、キヌの充実した表情を見ていると、それでも別に良いかなーと思えてくる。「娘を見守る母親みたいな雰囲気」こいしが視界の端からひょっこり顔を覗かせてくる。表情がそうなっていたわけではないだろうけど、ついつい触れて確認してしまう。背中がそんな感じだった。正面から見たら、全然そんなふうには見えないけどね」ふうむ、やっぱり表情はそう簡単に動かないようだ。今のところ、焦る理由もないのだし。「なに、やってるのっ!」と、キヌの怒ったような声が割り込んできて、私の片腕を取る。すると、こいしも若干不機嫌そうな表情を浮かべたかと思うと、空いている方の腕に腕を絡めてきた。最後の最後も結局こうなってしまうらしい。里の外へと向けて歩く私たちの背中に、他人事のような声を投げかけられる。実際アリスさんにとっては他人事でしかないんだけど。帰路の途中、いつまでも離れる気配のないこいしにそう聞いてみた。家まで付いてくるつもりだというのなら、それはそれで別にいい。意地を張って離れられなくなっていたりしないかなーと思ったのだ。即答が返ってくるあたり、意地だけで付いてきているというわけではないようだ。それなら、あまり気にしないようにしてあげようか。遠回しにそう誘ってみる。嫌いな相手にわざわざくっつくようなことはないだろうから、別段傷付きはしないけど。猫は飼い主を暖かい棒として扱っているのもいるという話をなんとなしに思い出しながらそう言う。こいしに対する猫のようだという評価は、そう間違ったものではないように思う。犬は尻尾を過剰なほどに振ることで自らの感情を周囲に振りまいているが、私の場合は頭の面が今のところは周囲に感情を知らしめている。それ以外は、別段犬らしいところもないかなーと思う。「それだけじゃなくて、されるがままなところとか。うちにいる犬も割とそんな感じの子が多いし」その言葉を聞いて脳裏によぎったのは、マイペースに構えながら、ちょっかいを出してくる猫の相手をする大型犬の姿だった。私たちの関係に割と近いような気がする。言う意味では、私は犬なのだろう。そんなことを思っていると、正真正銘の狸に腕を引っ張られる。猫にじゃれつかれる犬のイメージに、身を寄せてくる狸の姿が追加される。受け入れられる面積が広くて良かったという話では決してない。「こころ、わたしとも、はなし、して」そう言ってせがんでくる。ここで要望通りキヌに話しかければ、こいしの機嫌を損ねそうだ。こいしと話し続けていれば逆の結果が待っているだけだろう。天秤を揺らし続けるのは、精神的にあまりよろしくない。話題を探す振りをして、最善の策を探す。要は私と片方のどちらかだけでなく、三人で話すことができればいいわけだ。別に私以外の二人を話させるのでもいいんだろうけど、折角なら私も混じっていたい。こいしも何かあったら言って。「......八方美人め」こいしが小声で私をそう評する。確かにそんな感じだけど、二人がちゃんと向き合っててくれたら、八方というか二方を気に掛ける必要もなかったはずだ。どっちの方が大切だとかなんだとか決めないといけない関係だというわけでもないのだし。私を酷評したかと思うと、そんな要望を出してきた。無茶な、というのが頭につく要望だ。「今の季節だと売りに出されてないから」あれだけふんだんに果物を使ったものは、よほどの保存技術がない限り年がら年中出せるものではない。早ければ、秋の果物で彩られたものが食べられたんだろうけど。「なに、それ?」キヌがこいしの言葉に食いつく。して、今日の一件でお菓子好きにでもなってしまったんだろうか。「アイスクリームの上に、果物とか生クリームとか乗せて飾り立てたデザートのこと。トッピングには、ジャムとかチョコとかシリアルとかが使われてる。その見かけはデザートの王様とも言えるべきもので、豪華さは他の追随を許さないほど。一度は食べてみないと絶対に損するよ」やたら饒舌に解説をする。キヌがこいしが言葉にしたもののうち、どれだけのものを実際に食べたことがあるかはわからないけど、その語り口から美味しそうなものであるというのは確実に伝わっているだろう。いう私はパフェが食べたくなってきた。話には聞いたことはあるけど、まだ食べたことはないのだ。なんとなくこいしの狙いが読めてしまう。「こころ、ぱふぇ、たべてみたいっ。期待混じりの声でそう言われる。一応、私がこいしに向けた言葉も耳に入っていたようだ。上手く騙すことが一人前の証である妖怪狸だというべきか、感情に流されているように見せかけて隙がない。「来年の夏くらいかなー。したら、もう少し早まる可能性もあるかもしれないけど、私も詳しいところはわからない。私も純粋に疑問に思ったからこいしの方へと視線を向けると、若干つまらなさそうな表情を浮かべているのが目に入ってきた。上げて落とすつもりだったようだ。なんというか、非常に非難しづらい地味な嫌がらせだ。「ちょっと早めの時期だと、花見パフェとかいって団子を乗せた変わり種があるね。冬が空けたばっかりだから、物足りない感じにはなってるけど。予想に反して丁寧に答えてくれている。これも先ほどの嫌がらせの一種なのかもしれないけど、私もキヌも少し得意げなこいしの声を聞き漏らすまいと耳を傾けざるを得なくなる。適当に振った話題だったけれど、思いの外私の思惑通りに働いてくれている。私たちは一つに固まって寒さをしのぎながら、家路を進んでいくのだった。Finここまで読んでくださりありがとうございました。こころはなんとなく次女ポジションが似合う気がします。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。削除こいしツンデレかわいい。自分では未熟なつもりだけど好かれまくりでしっかり者なこころがお姉さんらしくて良かったです。失礼なことを書きます。私作者様の小説は九割方目を通して来ましたが常々何かが欠けていると感じていまして、それが何なのかずっと解らなかったのですけど多分答えが出せました。それは、ずばり”遊び心”ではないのかと。他の言い方をするならユーモアです。ある作家、aと明記させて貰いますがaはフランちゃんが大好きで大好きで、内容自体如何わしい訳でないにも関わらずその文章からは澱みあるaの劣情がヒシヒシと伝わって来ます。いや劣情を以て書けと言うのではありません。”ネタ”を好む作家が居ます。彼らはネタに生きネタに死ぬ芸人ですが、あなたの作品にヒョウタンツギの如きUMAが脈絡無く飛び出す事はマズ無い訳です。これもネタで以て書けと言うのではありません。要約するとあなたの文章は抑圧的過ぎるのではないかと。これは性格も多分に影響する事ですし、作者が好まないのなら無理に開放する必要もありませんが、少し!もう少しばかりあなた自身を露出させる事で作品に味が!深みが!個性が生まれる。然るに読者も共感(反感)をもっと感じやすくなるのでは、と。相変わらずこいしちゃんはひねくれた性格ですね。作者さんのこいこころが読めて嬉しいです。こころちゃんは愛されキャラですね。削除ニヤニヤしてしまった。削除もう少し事件があって、人物の反応があったらもっと楽しめていいなぁっと思いました。削除6番で長々書いた者です。自分を見せて相手にしっかり受け取って貰うこともとても大切なことです。今後の作品も楽しみにしています。13.27msページの先頭へ。