全員が身構えて相手の様子を伺う。腰を深く落とし、すぐにでも走れるように体勢を整える。全員が合図と共に、俺は声援に後押しされて走り出した。公園の端の方、木々がたくさんある中で俺とおもちゃ屋のおっさんは対峙していた。「ガキ、か......古河さんの腕を甘く見ちゃいけないよ。春原が小学生二人に迫っているのが見えた。春原と小学生の間には鉄棒が一つあるだけ。春原は銃口を小学生に向けながらニヤついていた。「弱い子供を追い詰めるのもなんだか楽しいなー」(あいつは本当に主役になれない奴だな)そう思っているのも束の間、小学生は二手に分かれて走り始めた。春原は自信ありげに一人に狙いをつけて後を追う。その子の走る先にはブランコがあった。ブランコを使って何かするのかと思えば、何もせずに走りぬけてその裏にある茂みに体を突っ込んだ。茂みは思ったよりも濃いようで、春原の動きはそこで止まってしまった。(一体何をするつもりだ?)俺が不思議に思ったその時。立ち往生している春原の遥か後ろ。春原に追いかけられなかった方の奴が走り始めた。春原は茂みに入り込んだ奴の服でも掴もうとしているのか、しゃがんで茂みに手を入れて全く後ろの状況に気付かない。(まさか──)俺の予想通り、そいつは一直線に春原へと向かっている。華麗に一つ目のブランコの囲いをハードルのように飛び超え、二つ目の囲いに足をかけて跳んだ。「えっ?」そこで気付いたのか、春原は茂みから手を抜こうとする。間抜けな声を上げて背中から見事なドロップキックをお見舞いされた。春原は動かなくなった。茂みから出てきた奴と春原をしとめた奴がハイタッチを交わす。端からみても見事なコンビプレイだった。アッキーと呼ばれる古河の親父は満足そうに親指を立てた。(あいつら......)考えてみれば体を触られない限り鬼は交代にならないのだが、今回のは違う。撃たれたら鬼になるルールだ。なれば、鬼を行動不能に追い込めば後の時間は安心になる。悪知恵を教え込んだのか、作戦通りといったように古河の親父は子供のように無邪気に笑っている。「ガキでも油断ならないでしょう?」その違和感を探し終える前に、近くで聞こえるおもちゃ屋のオッサンの声。気付いた時には手の届く距離にいて────俺のバッチは本日二回目の大音量を公園で響かせた。「そしてオジサンも油断しない事です。ふっふっふ......」そう言ってニヤリと笑うと、この場を後にした。耳を劈くような音を何とか手の平に抑えながら俺は、辺りを見回す。(どう考えたって近所迷惑じゃないか)しかし、そんな事は知らないといったように他の参加者達は思うがままに走り回っている。古河の親父を除いて──。俺と目が合うと、ニヤリと不適に笑った。その言葉がふいに蘇る。(そういう事か)俺は違和感の正体に感づいた。──、(初参加の俺達──いや、俺と直々にサシでやりたいって事か)最初に会った時の運動神経を思い出す。正攻法では間違いなく勝てないだろう。なにか作戦を考えないと......。音が止んで、公園に静寂が訪れた。俺は木々の生い茂る場所から抜け出し、公園の中央まで歩く。歩いている途中、杏の声が一際大きく聞こえた。杏の応援の為にも勝たなければ。このモデルガンから出るのはテレビのリモコンから出るような感じの赤外線。俺はポケットにしまっている物を確認する。初心者に対しての余裕と、先ほどの任せておけとの発言。それらを鑑みて俺はある作戦を考えつく。(いけるか?)そう思った時には、すでに古河の親父の目の前に辿り着いてしまった。(いや、やるしかない)俺は覚悟を決めて、深呼吸をした。