「今のフランは私達の知ってるフランよ。『あのとき』のような、私達の知らないフランじゃない。フランはこちら側にいる」その事実は私を安心させてくれるものだった。「『あのとき』のフランはわからないけど、今のフランは私を殺そうとはしないわ」いつもどおりのフランなら、私はいつもどおり、フランを信じることができた。「そして、今のフランなら、私達の言葉は届く。私達の声は伝わる」そこには勝機があった。確かに今のフランは不安定かもしれない。基本はいつもどおりのフランなのだ。してかはわからないが、思考が混乱し、感情が放逸しているとしても、今のフランの状態も正気のフランからの延長線上にあるのだ。私達の言葉も、本来のフランの心に届いてくれる可能性は十分にあった。私達のよく知っているフランだということを意味しているのだ。普段よく笑い、穏やかで優しいフランが、つらい思いをしている――だから、私はなおさら、フランを捨てられなかった。フランが苦しんでいるのに、何もできないでいるということが許せなかった。私はフランが苦しんでいるということを知っている。助ける以外に選択肢はないじゃないか――はあ、とパチェがため息をついた。何度目のため息だろう。今日の七曜の魔女はため息をつくことが多かった。「そのため息の原因の半分が、レミィだってことを気づいて欲しいけどね......」パチェはそう言いながら、やれやれと首を振る。「妹様をもう一度、お茶会に誘うのはわかったわ......じゃあ、」パチェの目が一瞬、光ったような気がした。「せめて私も同席させてくれるかしら?」......私は少し考えてから、答えた。「悪いけど、それは受け入れられないわ。「ちょっとでも何かあったら、パチェはフランを殺す気でいるでしょ?」その言葉にパチェは目を細める。「あなたはきっと私を守るために、フランを殺そうとする。私がそう言うと、パチェは長い息を一つ吐いてから言った。「......私はレミィの友達だからね。私の言葉に、七曜の魔女は目を細める。普段のパチェだったら答えないだろう質問に、親友はつらそうに目を伏せながら、でも、はっきりとした声で言ってくれた。「......あの子も私の友達よ。間違いなく、妹様も私の友人――」その言葉が聞けただけで、私は嬉しかった。「わかってるわ、パチェ。あなたの気持ちはわかってる。それ以上言わないで」パチェには本当に申し訳ないと思う。これは私が解決すべき問題なのだった。「でも、今回は私に任せて欲しい。心配かもしれないけど、私だけにやらせてちょうだい」パチェはしばらく考えていたようだったが、やがて、恨めしげな目で私を見た。「......ほんと、あなたも嘘つきよね」パチェは呆れるように肩をすくめる。「妹様は私達を殺さない、って言っておきながら、あなたは自分が妹様に殺されることを考えている。あなたは自分だけが犠牲になればいい、と思っている。私は何も答えなかった。パチェの言うとおりだったから。親友はそれ以上、私に聞かないでくれた。私も本当に友人に迷惑をかける奴だった。実を言うと、もう一つ、私は確信があったのだ。私はそれを言うために口を開いた。「それに、たぶん、」その言葉はパチェに言う言葉でもなく、誰に向けられたものでもなかった。「フランは私を殺せば満足するでしょう」パチェは何も言わなかった。私を静かな目で見つめている。咲夜も美鈴も押し黙るようにして、私を見ていた。「それこそ確信はないけどね。私は可愛い妹の笑顔を思い出しながら言う。「たぶん、フランは私を殺せば満足するのよ」それは予感だったが、私の頭のなかに強い考えとして根付いていた。「それは殺したい、ということじゃない。フランが私のことを殺したい、なんて考えてはいないことはわかってるわ。殺したくない、という気持ちを信じてる。することで、フランにとって、ようやく終わるんじゃないかとも思うの」フランが私を殺す――もしかしたら、そのときに終わるのかもしれない。私はそんな気がしてならなかった。この賭けはフランにとって――そして、私にとって、悪い賭けではないのだ。勝っても負けても、フランは何かを得ることになるのだから。フランにとって、損はない。......まあ、負けるつもりも、終わらせてあげるつもりもない。それが終わったところで、フランは幸せになれるわけではないだろう。フランが幸せになれるんだったら、まあ、死ぬのも考えてあげないことはないけど。それではフランは幸せになれない。フランの幸せはきっと別のところに存在するということを私は知っていた。ま、『終わり』だとかそんなのは余計な考えだ。今は忘れることにしよう。今のフランに必要なのは、『終わり』なんかではない。私は一応の確認のために口を開く。誰にも向けられていないなんて曖昧な言葉ではなく、私はちゃんとみんなに伝えるための言葉を言った。「......まあ、私が殺されたあとは、容赦しないでいいわ」パチェだけじゃなく、美鈴や咲夜を見ながら、私は言う。「フランが私を殺して、あなたたちも手にかけるつもりだったら、そのときはフランを殺していい。「......言われるまでもないわよ」パチェがふてくされたように言う。完全に諦めてしまったようだった。「レミィは自分が殺されることが想定内にあるんだから、頭がおかしいとしか思えないわ。「だから、そんなに心配しないで、パチェ。「......シスコンが。本当に付き合いきれない......まったく馬鹿げてるわ」そう言って、パチェは紅茶のカップを手にとる。七曜の魔女はため息を一つ長く長く吐いて、カップを口に運んだ。私は咲夜と美鈴を振り返る。私がパチェと話している間中、ずっと黙ったまま傍で話を聞いてくれていた二人に私は話しかける。咲夜は優しく微笑んでいた。私と妹の世話をしてくれるメイド長の笑顔は温かかった。私の質問に咲夜は瀟洒に微笑んで答えた。「いえ、私が申し上げることはありません。私は友人に対してだけでなく、従者に対してもわがままだった。咲夜は私を安心させるように笑ってくれていた。咲夜は悲しげに目を細めて言う。「私も妹様の苦しまれている姿を見たくありません。お嬢様と同じく、フランドールお嬢様は私にとっても主人でいらっしゃいます。私はフランお嬢様にして差し上げることは、これ以上ないでしょう。レミリアお嬢様にお任せするしかありません。それをレミリアお嬢様も望まれているのなら、本当に私は何も言うことはありませんわ。「お嬢様も妹様もご無事でお茶会を終えられることをお祈りしております」――そう言って、咲夜は頭を静かに下げる。それから顔を上げた咲夜の顔は穏やかだった。咲夜の空色の目は澄んでいて、とても綺麗だった。咲夜の信頼が嬉しかった。咲夜は短く答え、気をつけの姿勢に戻った。私は今度は紅髪の門番長に訊く。前のメイド長であり、私の教育係でもあった、親友よりも長い付き合いである少女に、私は尋ねた。私の言葉に美鈴は苦笑しながら答える。「ここまで結論出しておきながら、いまさら私に訊かないでくださいよ」もっともな意見だった。私も美鈴の言葉に釣られて笑ってしまう。美鈴は私に肩をすくめて見せた。「私も意見はありません。咲夜さんと同じで、ただ、気をつけて、としか言えません。そんなに心配はしてませんけどね」そう言って、美鈴は遠くを見るような目をした。そんな美鈴の目は少し寂しげに見えた。美鈴は落ち着いた声で言った。「フランお嬢様は495年間苦しんできました。今もつらい目にあっています。美鈴の翡翠のような強い目が私を見ていた。門番長は深々と頭を下げた。美鈴の信頼がありがたかった。私は最後の質問をする。それはたぶん、この戦いで一番大切な真実。これだけは私が決めることはできない。決めるのは私ではなくて、みんなだからだ。私はそのことを尋ねた。美鈴は「当たり前でしょう」と力強くうなずいてくれた。――私は彼女たちに感謝するばかりだった。......以上、回想終わり。私は改めて、これからのお茶会のために、二人分だけの用意がされているテーブルを眺めた。いえば、あの子と二人だけでお茶を飲むのも久しぶりだった。パチェが同席したり、咲夜が後ろに控えていたりするから、フランと本当に二人だけでお茶を飲むのは、しばらくぶりだ。――どんなお茶会になるやら。私はそう思って、一つ深く息を吐いた。緊張していないというと、嘘になるだろう。怖くないかと尋ねられれば、少しは怖いというのが本音だ。私だって、死ぬかも知れない、と考えれば、恐怖くらい感じるのだ。それとは全く別の感情も私は抱いていた。純粋にフランとのお茶会を楽しみにしている自分がいた。自分でも能天気だなあ、と思う。今日のフランがいかに狂っているか、自分の目で見ていないから、そんなことを考えるのだ、とも思う。七曜の魔女がこんなことを聞いたら、きっと青筋を立てて怒り出すだろう。私は本当にフランとお茶を飲むのが好きなのだろう。それだからか、私はこれからフランをお茶会に招くことに、そんなに緊張や恐怖といった感情はもたず、気合が入りすぎているというわけでもなかった。いつもどおりでいいのだろう、と思う。私が毎日、フランについて考えているように、いつもどおりでいいのだ。私はもう一度、テーブルの上のものを見る。私はそれらを眺めながら、咲夜やパチェ、美鈴のことを考える。彼女たちのことを考えていると、自分の頬は自然に緩んでいた。彼女たちについて私は何も心配していなかった。仮に私が死んで、フランを殺すことになってもそれは仕方がないと思う。彼女たちは私がいなくてもこの幻想郷なら、しっかりやっていけるだろうから、心配することはなかった。私のわがままを許してくれたことに感謝するばかりだ。最後の質問にうなずいてくれたことが、私にとって何よりの励ましだった。それはきっとフランにとっても、最高の励ましだろう。私はそこで、親友の魔女の言葉を思い出していた。パチェは午前のお茶会が終わって、私の部屋を去るとき、こう言い残していった、『......明日のお茶会には誘いなさいよ』と。不機嫌そうに『......妹様には、これからはサボることがないように、と伝えなさい』と付け加えたのだ。私は、そんなふてくされた感じで喋る親友の魔女がおかしくてしかたがなかった。咲夜も美鈴も、素直じゃない私の親友を見て、微笑んでいた。私はみんなに感謝していた。フランの姉として、私は嬉しかった。針が動く音だけが響く、静かな部屋の中で、私は時計を見る。咲夜がもうすぐフランを連れてくる時間だった。私は椅子に横座りになり、じっと時計を見ていた。ほかに見るものがなかったいうだけだ。私の心も部屋のように、とても静かだった。穏やかな心で、私はフランを待った。私――フランドール・スカーレットをお茶会に招待した人、つまり私のお姉さま――レミリア・スカーレットは、私がお姉さまの私室に入ったとき、テーブルの前で横を向いて座っていた。お姉さま――お姉さまの姿を見て、心臓の拍動が強くなるのがわかった。相変わらず、それは私の心のなかの別の出来事のようだった。本来の心臓は普通に動いてるんだけど、もう一つ心臓があって、それが意味もなく激しく脈を打っている感じ。そんな拍動も大人しくなり、やがて、静かに収まっていった。「フランドールお嬢様をお連れいたしました――」お姉さまが私たちをほうを振り向くと、私より一歩先に出た咲夜が深々と頭を下げた。お姉さまは咲夜の瀟洒なお辞儀を見て、優しそうに微笑んだ。「お疲れ様、咲夜」そして、お姉さまは咲夜に向けたものよりもさらに綺麗な微笑を私に向け、手招きした。「いらっしゃい、フラン。あなたの席はこっちよ」お姉さまは自分の目の前の席を私に示した。私はお姉さまに言われるとおりに、その席に着く。お姉さまは私が座ると、咲夜に声をかけた。「咲夜、さっき言った通りよ。下がっていいわ」お姉さまの言葉に、咲夜は再び瀟洒に一礼する。咲夜は「失礼します」とだけ挨拶をして、お姉さまの部屋のドアを静かに閉めて退場した。部屋には、お姉さまと私だけが残った。お姉さまはやはり優しく、穏やかに微笑んでいた。お姉さまと向き合う私の心は静かだった。さっきまで荒れていた感情の波は引いていた。私の心は先程のことを考えると、信じられないほど静かだった。この静かさはどちらなのだろう。それとも、本当の安逸なのか。どちらも間違っていて、どちらも正しいような、そんなあやふやな確信をもちながら、私はお姉さまの微笑を見つめていた。「さっそくお茶を淹れるわね」そう言って、お姉さまは用意を始めた。テーブルにはもうすでにお茶会の準備は整っていた。テーブルの上には、華やかな彩色が施されたティーポット、流麗な細工がほどこされたスプーンやティーカップ、咲夜が作ってくれた美味しそうなクッキーなど、たくさんのものがのっかっていた――その中には美鈴が朝御飯に勧めてくれた煎餅もあった。私は黙って、お姉さまの作業を見ていた。お姉さまがケトル(やかんのこと)から、あらかじめ温められていたティーポットにお湯を入れる。数分、茶葉を蒸らし、お姉さまは私と自分のティーカップに紅茶を注いだ。お姉さまの手つきは手馴れたもので、危なっかしいところは一つもなかった。私がそういうと、お姉さまは少し得意げに頬を緩めた。「さすがに完璧で瀟洒な従者ほど、上手く淹れることはできないけどね」と、お姉さまは茶目っ気を含んだ微笑を浮かべ、紅茶を注いだカップを私の前に差し出した。私はお姉さまに勧められるがままに紅茶を口に運んだ。口の前で息を吹きかけ、少し冷ましてから、小さな一口を飲む。その紅茶はいつも飲んでいる紅茶と違う味だった。アジア的というのだろうか、少し変わったクセのある味だった。その紅茶は風変わりな味と香りではあったけど、不思議と飲みやすかった。いつもより少し苦いような気がした。私は午前中の図書館での会話を思い出した。――ああ、そういえば、パチュリーと小悪魔が魔法で茶葉を作ったって言ってたっけ。これは二人の作った茶葉を使ったのだろうか。「変わった味でしょ?」お姉さまがお茶を飲みながら、悪戯っぽく微笑んでいた。「この前、実験中のパチェに新しいお茶を作ってみてって言ってみたの。冗談だったんだけど、本当に作っちゃうなんて思ってなかったわ。私がお姉さまの言葉に黙ってうなずいていると、「そういえば、フラン。砂糖は?」と、お姉さまはテーブルの真ん中にあったシュガーポットを示した。「フランが砂糖なしで飲むには苦すぎないかしら?」そうだ、私はよく紅茶に砂糖を入れて飲むのだった。私は自分の紅茶の飲み方も忘れていたようだ。お姉さまの言葉がなければ、このまま苦いのを我慢して飲み続けるところだった。「はい、どうぞ」お姉さまがシュガーポットを渡してくれた。私は小声で「......ありがとう」とお姉さまからそれを受け取った。私は手元にあったスプーンで3杯、砂糖を入れ、よくかき混ぜてから飲んだ。私の言葉を聞いて、お姉さまが笑みを大きくした。紅茶の苦さはほとんどなくなっていた。苦すぎると感じたのは、砂糖を入れてなかったかららしい。心地よい程度に弱くなった、紅茶独特の苦味が舌の上を広がっていく。そのほのかな苦味が心地よかった。私はカップを傾けながら、パチュリーと小悪魔の発明が成功したことを感じていた。この煎餅なんだけど」お姉さまは今度は、テーブルの上の小籠を指した。その小籠には見かけたことのある六角形のお菓子があった。美鈴が今朝、私に勧めてくれた煎餅だった。お姉さまは楽しそうに微笑しながら言う。「美鈴が人里から買ってきてくれた煎餅なんだけど、なかなかいけるわよ。普通の紅茶にはどうかわからないけど、今、私とフランが飲んでいるお茶には相性がいいみたいだわ。私は無言で、煎餅を一つ手に取った。私の掌よりも少し大きい煎餅。私は美鈴が次から次へとこの煎餅を口に運んでいたのを思い出していた。私は美鈴の大食漢振りを思い浮かべながら、その煎餅をかじった。煎餅は不思議な味だった。表面についたザラメが優しい甘みを、そして、煎餅に塗られた醤油が柔らかな塩辛さと香ばしさを醸し出していた。煎餅をかじり、パチュリーたちの紅茶を飲むと、また不思議な味が口のなかに広がった。お姉さまの言うとおり、この煎餅はこの紅茶によくあっていた。アジア的な紅茶に、極東のお菓子。その相性がいいのは、ちょっと考えれば当然かもしれなかった。それから私たちはお茶を飲み続けた。咲夜のクッキーも美味しかった。上品で控えめな甘さで、クッキーに入っているチョコチップもほのかな苦味がアクセントを効かせていて、とても美味しい。いつもよりさらに丁寧な作りだと思った。咲夜が今朝起こしに来たとき、腕によりをかけて作る、と言っていた。咲夜のクッキーはその言葉の通りだった。私は何枚も咲夜のクッキーを食べながらお茶を飲んだ。今日の朝ご飯があまり美味しくないように感じられたけど、このクッキーは咲夜の作ってくれた料理らしく、とても美味しかった。今日、初めて、何かを食べているという感じがした。私たちは黙ってお茶を飲んでいた。本当に私とお姉さまは何も話すことはなかった。お姉さまは私のカップが空になると、何も言わずにお代わりを注いでくれた。お姉さまはずっと優しく微笑んでいた。優しく目を細めて、じっと私を見てくれていた。何もお喋りはなかったけど、どうしてかお姉さまはとても楽しそうだった。静かなお茶会は、優しくて穏やかな時間だった。お姉さまは楽しそうだった。私はどうなのだろうか。