大津事件の原因は、犯人が西郷生存説を信じていたことニコライ=帝政ロシア最後の皇帝。積極的な極東進出で日英と対立、目露戦争で敗れる。四月、ロシアの皇太子が来日することになった。ロシアのニコライ皇太子はウラジオストックでのシベリア鉄道起工式出席の途中、約一ヵ月にわたって日本を観光旅行する予定で、これは将来の日露戦争の敵前視察ではないか、との疑惑、憶測が乱れ飛んだ。この時、西郷隆盛が西南戦争に敗れ自決してすでに十四年が経っていたが、「西郷はニコライ皇太子と一緒に軍艦でロシアから帰国する」とのまことしやかなウワサが流れ、西郷生存説がにわかに信憑性を帯びてきた。新聞も競ってこのウワサを伝えた。