針妙丸が真面目にやってくれるから。やめるつもり」こころが床に手を突いて座り込む私を見てそう言う。動けるようになるまでしばらくかかりそうだし、その頃には日も沈んでしまっているだろう。少々名残惜しくはあるけど、また今度稽古をつけてもらえばいい。今はがんばるだけの体力が残っていない。「なんかかなり疲れてるみたいね。「うーん、そのつもりはなかったんだけど、この様子だとそうなのかも。ごめんなさい」こころが老婆の面を付けて頭を下げる。「私が、やりたくて、やったことなんだから、謝らなくても、いいわ。無理に喋ったら、息が続かなかった。「じゃあ、ゆっくり休んでて。「ん、ありがと」こころは盆を持って台所へと向かっていく。私は床の上に横たわったままそれを見ていることしかできなかった。霊夢が私の傍へと座り込みながら、そう言ってくる。箒は適当に立てかけられている。「結果は、なんにも、出せてないけどね。「突然力を付けたら異変に他ならないわね。焦ってもどうしようもない。それがわかっていても、今すぐにでも力が欲しいと思ってしまう。それが、単純な力なのか知力なのか魅力なのか明確に定めもしないで。「そういえば、あの天邪鬼はまだせこい真似を続けてるみたいよ。若干面倒くさそうな声色を混じえてそう言ってくれる。正邪のことで何か動きがあれば教えて欲しいと言ったのは私だ。霊夢の第一印象は、面倒くさがりだから、たぶん教えてくれないだろうと思っていた。頻繁に正邪のことを教えてくれたり、私のお願いも聞いてくれた。考えてみれば、私を保護してくれているのだから、なんだかんだと面倒見はいいんだと思う。正邪はまだ幻想郷をひっくり返そうとしているのだろうか。少なくとも、逃避行は今もまだ続けているようだ。いつかは、本気となった幻想郷の妖怪たちに狙われてしまうかもしれないのに。「お待たせ?」お盆を持ったこころが戻ってきた。私を挟んで霊夢の反対側へと座る。私が身体を起こすと、湯飲みに水を入れて渡してくれた。水を一口飲むと、それだけで身体に沁み渡っていくような感覚があった。「正邪っていう天邪鬼の話。いえば、あんたんところの狸がちょっかいかけてたわね。なんか考えがあるみたいだけど、よくわかんない。「道具は使い方を間違えられなければ裏切らない。水にちびちびと口をつけながら二人の会話を聞いていたら、霊夢がこちらに話を振ってきた。私が正邪に対して仲間意識を持っているのが不思議かぁ。恵まれている霊夢には、そう見えてしまうのかもしれない。「うん、私にとって、正邪は同族以外の初めての味方だったのよ。本当は騙されてたわけだけど、縁を切ろうっていう気にはならないわ。正邪は私の力を利用して、幻想郷を支配しようとしていた。そのために私を騙していたわけだけど、小人だからとこちらを見くびってはいなかったように思う。正邪は私に対して平等だったのだ。「だから、今でも正邪は私の仲間だって思ってる。向こうがどう思ってるかはわかんないけどね」あの日、私が正邪の誘いを断った時点で、私も敵だと思われるようになってしまっているだろう。味方だとも思われていなかったかもしれないけど。「ひねくれてて素直じゃない正邪のことだから、私がいくら味方だのなんだの言っても無駄なだけだと思うのよね。幻想郷に受け入れられていると実感した私と、それを絶対に認めないだろう正邪が元の鞘に戻ることはないと思う。彼女が天邪鬼でなければ、あるいはという可能性はあったのかもしれない。そこの部分はどうしようもない。「それで、私の真似?」こころが首を傾げる。頭には、よく分からないとでも言うように不思議そうな表情の面を付けている。単純な力で抑えつけても反発心を埋め込むだけだろうし、知力で先回りしても猜疑心を植え付けてしまうだけのような気がする。「私が魅力的?」こころの首が反対側へと傾く。頭の表情は変わっていない。何度か首が左右に振れたあげく、考え込んでしまった。あれだけの人を集めることができているのに、自覚はないようだ。「まあ、私のことはいいとして。「いやいや、お世辞はいいから」こちらを真っ直ぐに見つめてくるこころに対して、手を振りながら否定する。それがないから、こころから学ぼうとしているというのに、それでは、私は何をしているのだということになる。「ううん、お世辞なんかじゃない。私の動きを真似ようとしてたときの針妙丸の表情は真剣だった。教えられる限りのことを教えようって思った。「......そう?」こころは人が良さそうだから、落ち込まないように気を遣ってくれてるのではないかと思ってしまう。霊夢にばっさりと切り捨てられて、困った表情の面を浮かべてこちらを見る。私にそれを向けられても困る。「まあ、魅力がどうのってのは知らないけど、決してあんたが無力だとは思わないわ。あいつを追いかけてたとき、あんたは十分な活躍を見せてたわけだしね」でも、代わりに霊夢なりの見解を口にした。霊夢がそんなことを言うとは微塵も思っていなかったから、思わずその顔を見つめてしまう。「霊夢って他人のことを慰めたりすることがあるんだなーって」こころも同じことを思っていたようで、視界の端で頷いているのが見えた。前者は私が抱く印象で、後者はこころが抱く印象だ。両者に共通するのは、素直じゃないということ。照れているんだろうか。さっきから、珍しい行動ばかりだ。河童の道具があれば、迷わず一連の言動を残しておきたいと思ってしまうほどだ。「うっさいわよ」からかってみたら、照れ隠しに札が飛んできた。避けようとしたけど、疲れ切っていた身体は思うように動いてくれず、札にまとわりつかれて動けなくなってしまう。なんで照れ隠しに封魔の札を投げられないといけないのだろうか。「下手に叩いたりしたら圧殺しそうじゃない」なるほどと納得しかけたけれど、やっぱりおかしい気がする。突っ込みすぎると、今度は口に札を貼られそうだから、これ以上は何も言わないようにする。言論封殺反対の意志は捨てない。「そう、残念」こころは本当に残念そうだった。気持ちは分からないではないけれど、それは霊夢であって、霊夢でない者のような気がする。それよりも、多少のことで怒ったりしない心の広さを持って欲しい。話題の中心が私の方へと戻ってくる。話題だけじゃなくて、私の状態も戻してくれると嬉しい。今も札は私を束縛したままだ。あのとき、あいつを逃がしたのは、運が悪かっただけ。「......うちの師匠が迷惑をかけてごめんなさい」こころが申し訳なさそうな表情の面を付けて頭を下げる。「あんたじゃなくて、あの狸に直接謝って欲しいわね。あいつのことは置いといて、針妙丸、あんたは諦めずあの天邪鬼に挑み続けてればいいんじゃないかしら。鬼の魔力に依存しているこの小槌の魔力は無尽蔵ではない。私は普段はこの体の大きさで生活をしているのだ。親身になってくれるよりは、こちらの方が霊夢らしいといえばらしい。「針妙丸、どうするの?」こころが首を傾げてそう聞いてくる。霊夢の言うとおり、この神社には伊吹萃香という鬼がよく遊びに来る。彼女なら少しくらいは力添えしてくれそうな気はする。自分でなんとかしろと言われる可能性もないわけではないし――。「......しばらく、どうすべきか考え直してみることにするわ。返事を待っているこころをいつまでも放置するわけにもいかないから、今は取り敢えずそう答えておく。格好良さだけが、魅力なわけでもないし」そう言うと、こころは立ち上がって舞い始める。確かにこころが舞う姿は魅力的ではあるんだけど、こちらの方がぐっと難易度が高いような気がしてしまうのだ。針妙丸が綺麗に舞えるようになれるのを楽しみにしてる」こころの頭に楽しげな表情の面が現れる。なんでそんなに期待できるんだろうか。したら、仲間が増えるかもしれないと思っているのかもしれない。霊夢が何気なく立ち上がって、台所へと向かっていく。私のことを気遣ってくれてるのか気遣ってくれていないのかよくわからない霊夢を呼び止めるため、私は声を上げるのだった。月明かりに照らし出された正邪が悪態を叩きつけてくる。両手に道具を持って、私と対峙している。針と小槌を持つ私とある意味お揃いだ。正邪がそんなことを感じているとは思っていない。一種の挑発のようなものだ。味気ない言葉をぶつけても、のらりくらりとかわされるだけだろう。予想通りこちらに噛みついてくる。私を見てくれていれば、それだけ無意味なことを考えることから遠ざかってくれることだろう。そんなに強がんなくてもいいわよ。正邪がこちらを睨みながら弾を放ってくる。私は不敵な笑みでそれに応える。できる限り、正邪に鬱陶しいと思われるよう意識しながら。ここまで読んでくださりありがとうございました。輝針城でもアマノジャクでも針妙丸が正邪を恨んでる様子がないなーとか思ってたら思い浮かんだお話でした。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。努力する針妙丸がとても可愛かったです。いえばこころは小槌の影響を受けなかったのかな?受けたとしたらとんでもないことになってたような...。