--:--上記の広告は1ヶ月以上更新のないブログに表示されています。新しい記事を書く事で広告が消せます。01:46申し訳ありません。ルイズの予想に反して、“ひこーき”の乗り心地は思っていたよりも幾分かはましな代物だった。ドラゴンや鳥のように羽ばたくわけでも、魔法のカーペットのようにふわふわと浮かぶわけでもない。雷鳴のような音を奏でながら真っ直ぐ、それも物凄い速度で空を行く変な物体。それが初搭乗した少女の率直な“ひこーき”に関する感想だった。ダンケの操る“ひこーき”は彼の心情を表すかのように、タルブ目掛けて迷う事なく進んでいく。馬の足で数日の距離を数時間で駆け抜けたルイズ達。そこで彼女らを待ち受けていたのは思わず目を覆ってしまいたくなる光景だった。美しい天然のグリーンカーペットが広がっていた草原は無残にも焼き払われ、くすぶった炎の残滓があちこちで黒煙を昇らせている。炎が立ち昇っているのは何も草原だけではない。ルイズ達がつい数日前まで歓待を受けていた集落からも火の手が上がっていた。目を凝らせば、煙に巻かれまいと村人達が懸命に森に向かって逃げているのが判る。不幸中の幸いは、火竜を操る騎兵が村人よりも集落の制圧に意識を向けている事か。それを表すかのように、竜騎兵は着の身着のままで逃げ出す村人には目も暮れず、タルブの家々に竜のブレスを吐きかけている。制空権を確保している彼らからすれば、地上を走って逃げる人間などただの獲物でしかない。タルブの住人は一切の抵抗もできず、炎に焼かれて残酷な最期を迎えていた事だろう。眼下に広がる惨状に、ルイズは悔しさと怒りを押し殺すように唇を噛み締めた。綺麗だった頃のタルブの姿を知っているからこそ余計に、少女はこの光景を生み出した元凶に強い憤りを抱いている。それは彼女の使い魔たる青年も同じだったようだ。何かを強く握り締めるような音が騒音の間を縫うようにしてルイズの耳朶を打つ。音源に目を向けるとそこには、激情を堪えるかのごとく険しい表情をするダンケの姿があった。アンタ、あのメイドとも仲良かったみたいだし。それに、この村にはアンタの故郷の思い出だってあるんだもの)それが例え悲しい思い出だったとしても、何もないよりずっといい。ゼロと揶揄され続けてきたルイズだからこそ、そう断言できる。機体が静かに旋回し、激戦地から距離を取るような進路に移行していく。ルイズが“ひこーき”に搭乗する際に告げた「無茶をしちゃダメ」という命を実行しているのだろう。ダンケは少女の使い魔であるからして、この判断は正しいと言える。どれだけこの変な物体が速く飛ぶ事ができようと、所詮は一機。数の暴力には敵わない。ルイズの身柄を第一に考えるのなら、一刻も早く戦地から遠ざかるべきだ。「主......?」ダンケの不思議そうな声音で問い掛けてくる。少女の華奢な手は、色が変わるくらいきつく握られた青年の手の甲に重ねられていた。危ないというダンケの警告を聞き流し、ルイズは転がるようにして前へと踊り出る。んと軽い音を立てて少女が着地した先は、どういうわけか青年の膝の上だった。それに若干の気恥ずかしさを覚えるものの、些細な事だと強引に意識の端に押し込める。している間も“ひこーき”は少しずつタルブから遠ざかって行っているのだから。視界が黒一色に染まり、音が彼女の世界から消失する。喉がカラカラに渇いているのは極度の緊張のせいか。これから発する言葉がどれだけ重いものか、ルイズはしかと理解していた。覚悟はすでに出来ている。あとは行動に移るだけ。迷いや恐怖を体外に吐き出すように一度大きく息を吐き、ゆっくりと目蓋を持ち上げる。その中では依然として蹂躙され続けるタルブの村が映し出されている。「............」ルイズが何を言おうとしているか、ダンケには想像がついているのだろう。一瞬、困ったと言わんばかりにその眉間に皺が寄ったのを少女は見逃さなかった。―――それはいけない。ダンケはそう言いたかったのだろう。馬鹿な真似はするなと、黒の双眸が訴え掛けている気がした。それを聞き届けるわけにはいかない。前方―――その遙か先にある敵の旗艦を指差し、ルイズは己が従者に高らかと宣言する。自分でも無茶な事を言っているのは判っている。それでもこの使い魔なら、どんな困難からも主を守り抜いてきたこの男なら、必ず何とかしてくれるとルイズは信じていた。そもそも、自分が一緒に行くと言い出さなくてもダンケは一人でタルブに乗り込むつもりだったのである。この百戦錬磨の青年が、無策で戦場の真っ只中に飛び出すような愚行を犯すとも思えない。可能性は高くなくとも、彼はこの窮地を脱し、尚且つタルブを救う方法を携えている筈だ。「了解した、主」たった一言だけそう告げ、ダンケは再び“ひこーき”を戦場に舞い戻らせる。操縦の邪魔にならないようそっと表情を覗うルイズ。ダンケは鷹のように鋭い眼光で前だけを見据えていた。その双眸に絶望の色は欠片も見受けられない。開かれた戦端、その綻びを探すかの如く青年は視線を滑らせる。それがある一点で固定された瞬間、ルイズの“ひこーき”に対するイメージは一変した。その速度は竜種の中でもっとも速いと言われる風竜すら上回るかもしれない。それだけだと思っていた。ドラゴンの最大の長所はその機動性の高さにある。スクウェアメイジの“フライ”を軽く凌駕する速度と、空中を縦横無尽に飛び交う機動性。この二つを兼ね備えているからこそ、数多くの竜騎兵とそれを効果的に運用できる戦艦を備えたアルビオンは空戦最強と謳われていたのである。ないが、この不恰好な鉄の塊が空を優雅に舞えるとはルイズには思えなかったのだ―――そう、この時までは。今までのものより一際大きい唸り声をあげて、“ひこーき”が真っ逆さまに落ちていく。短い悲鳴と共に、青年の体にしがみ付くルイズ。いった様子で片目を開ければ、タルブ村に炎を放つ竜騎兵の姿が少しずつ大きくなっている。落ちているんじゃない。前を向いていないのに、そもそも目がない筈のデルフリンガーが警告を発した。前方では確かに直上からの強襲に慌てふためきながら竜の手綱を操っている騎兵の姿が見て取れる。青年と視線が交差する。その瞳が千の言葉よりも雄弁に語っていた。―――我に命じよ、と。ルイズが首を縦に振る。さあ、待ちにまった反撃の時間の始まりだ!あの愚か者達に、誰にケンカを売ったのか思い知らせてやろう!ガタガタと音をたてて揺れる“ひこーき”に負けないよう青年の体にしがみ付き、少女は勇ましく声をあげた。ここからが本当の......地獄だ......!」ルイズはただ呆然と眼前の光景を見つめていた。最強の名を独占していたアルビオンの竜騎兵が一切の抵抗もできず、蚊トンボの如く撃墜されていく。火竜がその口腔から火球を吐き出そうとするも、ダンケの駆る“ひこーき”の前では動きの止まった哀れな的に過ぎなかった。ダンダンダンと規則的な音が船内を叩く。それが“ひこーき”から放たれた弾丸の音だと少女が気付いた頃には、頭と翼を失った竜が地面へと落下しているところだった。今ので十匹目、そろそろ敵さんも焦り始めたらしいな。雁首揃えて慌ててこっちに向かってくらぁ。“ひこーき”のレバーを握りながら、ダンケとデルフはいつもの同じように軽口を叩き合っていた。常時空を移動しているアルビオンが保有する主力の一つである。その錬度は他のどの国よりも高いとされ、彼の国の竜騎兵を相手するには倍の数でやっととまで言われているほどだ。関わらず、この男と剣はたった一匹(?)の“ひこーき”でその半数を撃ち落としてしまった。それもほぼ一方的な形で。言って、この戦果は異常である。最初こそ“ひこーき”に搭載されている武器が優れているからだと思っていたが、デルフリンガーの驚きっぷりを覗う限りでは、ダンケの操縦技術あってこその戦果らしい。考えて記憶をできる限り巻き戻してみると、確かに“ひこーき”は面白いくらい竜の背後や真上、もしくは真下から攻撃を仕掛けていたような気がする。掠めるような軌道を描いて竜を驚かせ、騎兵を振り落とさせるという神業までやってのけたのだからその技量は本物だろう。御主人様も乗ってるのよ!?」とルイズが怒鳴ってしまったのも無理はないと言える。視界がぐるりと反転したかと思えば、目と鼻の先に竜である。これで驚かない方がどうかしてる。これに対してダンケの反応は実にそっけないものだった。いつもと同じように、一切の感情を廃した声音で「驚いた」である。怒鳴ってしまったルイズを誰が責められようか。デルフリンガー曰く、ダンケは少しでも弾を節約しておこうと考えてあのような行動を取ったらしいのだが。「そりゃ、あいつらにも面子ってもんがあるんだろうよ。青年もデルフの言い分が正しい事に気付いているのだろう。答える声音がいつもより硬くなっている。それが何を示しているのか、ルイズにもすぐに判った。している間も次々と兵士の詰まった小型船を吐き出し続けている一際大きな戦艦。アルビオンの旗艦だったそれは“レキシントン号”と名を変え、トリステインをその巨躯を以って威圧し続けている。あの大船こそがレコン・キスタの切札であると同時に、士気を維持する為に必要な舞台装置なのだろう。ダンケはあれをどうにかして沈めようとしているのだ。砂粒よりも小さな勝機をトリステインにもたらす為に。