34高く晴れ渡った空を見上げ、煙草を燻らせる。千草の身柄の取り扱いを巡って、あっと言う間に派閥間の折衝が始まってしまったのだ。肝心な部分の記憶消去は済ませたし、関係資料は一切を自分の責任で処分済みだ。それを知れば、その内大人しくなるだろう。本山への襲撃自体はけして小さい被害だったとは言えず、各派閥の人材へも等しく被害は出されているから、擁護そのものはそう大きな声にはなるまい。細い目で見詰める京の町は、何事もなくそこにある。アレが解放されていたら、果たしてどうなっただろう。盟友たるナギが居てくれたから、なんとか封印出来た。今回は...いや、昨夜の顔触れなら、それでも何とかしていたか。盟友の子と娘のクラスメートたち、なにより既知の女傑エヴァンジェリンが居るのだ。義父から電話で聞き出した、彼の下に身を寄せていると言う、あの異能の少年。達成の容易ならざる事を、ああも無造作にやってのけた異種へと改めて思考を走らせる。これからエヴァと共にやって来る彼に顔を合わせた時、内心の鬱屈を出すのは宜しくない。一緒に来ると言う娘の、不興を買いたくは無いのだ。ただでさえ離れて暮らしているのだから。願わくば、懐くより先に進まないで欲しいと思う。一瞬巻き起こった風が、紫煙を一筋の紐へと変えた。ブルっと身体が震えたのは、寒かったからか。それは姦しく、またバラエティ豊かな一団だった。10を越える人数の中、男は僅かに二人。その片方は小学生くらいの少年である。肩に乗せた白い小動物と、背負った長い棒とが微妙にアンバランスだ。眼鏡の下から覗く顔は、幼いなりに整った白人系のソレ。女性の大半は、同じ制服を纏った傍目に歳もバラバラな少女たち。何かのアイドルグループの様だ。それぞれがそれぞれに整った顔立ちを持つだけに、そのイメージを後押ししてする。二人、高校生くらいと中学生くらいの少女が共に居た。こちらは黒系統の私服で、だがその容貌はやはり整ったモノ。何の集まりなのか不明な百花繚乱の中、ヤボったい少年が、しかし一員としてその中に居るのだ。集まる嫉妬の視線は、それなりに横島の自尊心をくすぐっていた。ちなみに、昨夜のショックはもう引き摺っていない。その後に見れた巫女さんたちのお蔭もあるが、自分から無理矢理したとか言うのではないし、何より気持ち良かったのは確かなのだ。それに、今朝は今朝で極上の胸を堪能出来た。...途中で落とされた事なぞ、彼にとっては些細な事らしい。揶揄うなと眦を上げる。慣れない率直な誉め言葉に頬を赤らめながらだから、そんな様子も常と違って可愛らしい。横島としては本気の発言だ。口にするだけで行動に出ないのは、と言えば...「しかも、いくら中学生とは言え、こうも美少女だらけだ。これを喜ばんでナニを喜べと?」...と言う事が大きい。未来の美少女予備軍に悪い評価は与えたくないのだ。明日菜や刹那からは、既に胡乱な視線が飛ばされていたりするのだが。「おぉ、お兄さん、目が高いね」ひょいっと二人の話に口をはさんだのは朝倉だ。ジャーナリスト志望だからか、ほとんど初対面同様の相手にも物おじしない。「ヤローなんぞ、今は視界に入らんっ」ぎゅっと拳を握った腕を曲げて、力説した。側で空気扱いされたネギが、どう言っていいか判らない苦笑を浮かべる。相手がどういった人間なのか、それすらも聞き出せていないのだ。エヴァにとなると、聞き出しに掛かるのも難しい。そんな彼を見て、明日菜もさすがに同情の視線を向けた。ここぞとばかりに彼の注意を引くのどかに、強くなったなぁ、と感慨の念を浮かべながら。昨夜だって、と、口に出さずに尋ねた。あのキス2連発は、しっかりとメディアにも残してある。女好きとばかりのこの年上の少年が、喜ぶどころか却ってダメージを受けていた事を、彼女はレンズ越しに見取っていたのだ。それは、正直に言って不思議だった。「いやいや、子供に手を出すようじゃ人としていかんだろう」ちょっとの動揺の後、返されたそんな言葉に、朝倉はにんまりと笑顔を浮かべた。その返事に、何人かがピクっと身動ぎしてみせたからだ。木乃香にしてみれば、昨夜のキスはそれなりの好意もあった上での行動だ。子供ではない男性への、文字通りの口付けなのだから。恋とか愛とかそう言うものを判っているとは自身言い難いが、彼を好きかどうかと聞かれたら、好きだと言えるだろう。それだけに、感情的にちょっとムっと来るものがあった。えっちぃなんもダメやけど、そやって気持ち読まんのもあかん思うえ、と。そんな彼女の様子に、結局付かず離れずの距離を保ってついて来た刹那が、こめかみをひきつかせて横島を睨み付ける。エヴァにとっては、単に珍しいおもちゃを自分のモノにしようとしただけの事。言って『女として論外』なんて扱いは、やはり腹に据えかねる。自身は3桁の年月を経た大人の女のつもりなのだ。横島のソレとは別ベクトルだが、最後まで自分を子供扱いし続けたナギの事を反射的に連想してしまったから、尚更に気に入らなかった。なんでこんなバカの事で、アイツを思い出さねばいかんのか、と。苛立つように横島を無視して、周囲へと視線を走らせたエヴァを、茶々丸は微笑ましげに見遣っている。高音と愛衣は、あの彼をしてソコまで躾た母親に畏敬の念と、どうせなら無軌道な行動全般を規制して欲しかったと言う憾み言とを抱いていた。堅い所の多い高音だが、眉目良い女性に対するアレな行動さえ除けば、横島に親しみを感じていない訳ではないのだ。懐いていると言っていい愛衣に至っては、言うまでもない事だろう。それだけに二人は思うのだ。いいから、抑えてくれたらなぁ、と。横島にそれが出来るくらいなら、そもそも彼女たちがお目付役になる事も無かったのだが。僅かな遣り取りが引き出した空気に、ハルナは喜び悶えて、やってのけた朝倉を親指立てて誉め称えた。スケブに何やら書き出した辺り、色々と刺激を受けたのだろう。ヨコシマな愛の修羅場劇場〜、とか、微妙に無視し難い呟きを発しながら、手を激しく動かし続ける。...歩きながら、だ。慣れてる3−A勢はともかく、横島たちはドン退きだった。怪しく眼鏡を光らせハルナが自分の世界に突入したのを見て、朝倉は横島たちに小声で話しかける。内緒話だと理解して、高音も声を潜めて聞き返した。「パル......あっちの逝っちゃってる眼鏡だけど。して、未だ異世界に居る少女へと高音は視線を向けた。この場の顔触れのほとんどは昨夜もいたから。噂の子供先生の担当クラスだから、こんなにも魔法生徒が集められていたのかと変な感心と納得をしていて、一般人が混ざっていると言う可能性に全く気付いていなかったのである。そもそも彼女の想像と違い、そんな事を言い出した朝倉すら魔法生徒ではないのだが。それにあの娘、マズイ事に噂話とかが大好きなのよ。苦笑でのその言葉に、高音と横で話を聞いていた愛衣とが、ビシっと顔を引き攣らせた。「したら、そこのハルナちゃんにバレたら、みんなオコジョ確定だな。「私もそうなんないように動くけど、そっちも注意ヨロシク」ボヤく横島に、笑いかけてパチリとウィンク。そんな朝倉に一瞬見惚れて、彼の口から「くぅ、中学生やなかったら...」と呟きが漏れた。彼女もビジュアルだけなら、おもむろに横島のストライクゾーンなのだ。のどかとの会話を反芻していた。のどかが落ち着くのを待って、部屋の外へ出た。寝ているようだから、寝ているハルナの邪魔をしないようにとの気配りだったのだが、話を聞き終えてその配慮が正しかったと自身を誉める事になる。ひとけともあれ、取り敢えず二人は朝の人気の無いお風呂へと移動した。昨日の夕方にもここには入っている。見るとなんとも豪勢なお風呂だ。こんな朝から入れるのも、まるでホテルのソレの様だった。混浴騒ぎがなければ、きっと昨日の時点で充分堪能出来ただろう。今しっかり味わえているのだと、気持ちを切り替えた。桧張りだろう湯船の入り口から最も遠い端の方に歩み寄る。そこで、二人はゆっくりとお湯に身を沈めた。それを抜けてきた朝の柔かな光に、透明なお湯が宝石の様に輝く。その光が、ついでの様に水面下の自分たちの身体を浮かび上がらせた。見る者次第では、美しいと、妖精の様だと称賛してくれるだろう、1枚の名画のような光景。その凹凸の薄い子供の様なスタイルは、彼女の、いや彼女たちのコンプレックスの一つだった。多過ぎるのである、3−Aにはナイスバディの持ち主が。...夕映自身や鳴滝姉妹のような、逆に並外れた者たちも少なくないけれど。見てしまった自分の身体に、思わず溜め息を吐く。「い、いえ、なんでもないです。