渚!」スーツを着るのに手間取っていたわたしを助けてくれたお母さん。勇ましく登場したお父さん。今までパンを焼いていたので、エプロンをつけたままわたしの部屋にやってきました。朝からとても元気みたいです。「あらあら、秋生さん。「い、いや......なんでもない。店よりも大事なことがある。えっと、できれば優しくしてもらえると嬉しいです。いや、それより『渚の友達になってください』と言って渡すのもいいな。ここまできたら更なる高みを目指してみるべきだな......。「い、いや......なんでもないぞ。ほら、渚を可愛がってやろうじゃないか!」どうやらお父さんもお母さんも乗り気なようで、お店を休んでまでわたしの入学式を見に来てくれるそうです。嬉しいですけど、なんだかちょっと照れちゃいます。「ダメですよ、秋生さん。「む......そうか。毎朝のことですけど、お父さんとお母さんは朝から仲良しです。そんな二人を見るだけで、わたしは笑顔になれます。「よーし、腹が減ってはテロは起こせねぇ。開いた窓から、少し強めの風が入り込み、風に乗った桜の香りが家の中を満たします。わたしはその香りを胸いっぱいに吸い込みました。今、外の世界はこの香りに包まれている。他の人と、みんなと繋がっている。思うと、なんだか嬉しい気持ちになります。みんなもこの春の心地よさを感じて、嬉しい気持ちになっていると思います。「はい、今行きます!」わたしは窓の扉を閉め、外の世界に一時の別れを告げて、お母さんとお父さんのいる所へと急ぎました。物語でよく見かけるような、そんな言葉がしっくりくる空模様。乾いた空気に爽やかな風がそよぎ、その心地良さはまるで新しい門出を祝ってくれているかのよう。そんな陽気の中、新品の真っ白なワイシャツと、卸したての紺色のスーツで身を包み、鈍く黒光りしているローファーで、大地を踏み締めていた。いつもとは違う出で立ちで、いつもと変わらない町並みを歩く。一歩進む度に足元に若干の違和感を感じるが、苦にならない。いって、少年時代の霜柱を踏んで楽しむような軽快な気分になるわけでもなかった。なくして、ゆらゆらと舞い降りる桜の花びらの向こうに、薄汚れたミルク色のシートが視界に入る。何か建物を建てるのだろうか。近づいていくと、白い看板が掲げられているのが分かった。看板の前で足を止め、ざっと目を通してみる。そこにはどこかの建設会社の名前が書かれていて、建設物の内容が記されていた。ここにはファミリーレストランが建つらしい。この前、古河の父親と見た場所には病院が建ち、ここにはファミリーレストラン。目の前に聳え立つ『もの』を見上げる。雑木林の一角をくり抜いたような場所に存在するこのミルク色の囲いは、そこまで高くない。手の届く高さではないそれは、まるで舞台の暗幕のようで、『お前の登場できる舞台ではない。観客は大人しく行く末を見ていろ』と言わんばかりに自分を見下ろしている。この町の姿が変っていくのを、肌で感じていた。◇バス停に到着すると、すでに杏、古河、ことみが楽しそうに喋っていた。黒のジャケットに真っ白なフリル付きのワイシャツに、ジャケットとお揃いのマーメイドスカートを格好良く着こなしている杏。談笑している杏が俺の姿に気が付くと、はちきれんばかりの笑顔で青い空に手を踊らせた。杏の言葉に手を上げて答えると、三人の集まっている方へと近づいた。間近までいくと、杏が頭の先から靴まで視線を向けて満足そうに頷く。「あぁ、おはよう」そんな杏の後にいる、古河とことみに挨拶を返す。二人も杏と同じく、この前デパートで買ったスーツを着ていた。古河は杏と同じようなスーツを着ているが、中のワイシャツは別のようでフリルはついていない。ことみは他の二人とは違い、スカートではなくパンツルックで、格好良さでは杏に引けをとってなかった。「珍しい格好だからな。杏の疑わしいという言葉も軽くいなす。本当に考えていないのだから、こちらは堂々としていれば良い。「ま、そういう事にしておいてあげましょうか。「可愛いというか大人っぽくなったな。相変わらず杏は何を期待しているのか分からない。「入学式楽しみですね。早く行ってみたいです」そんな会話を流すように古河が話題を変える。気が浮いているからだろう、頬を緩ませて話している三人の黄色い声が弾む。俺はその光景を見て、つい先日までこの輪の中にいた、もう一人の存在、藤林椋を思い出していた。──これからみなさんとは違う道を歩みますけど、その......遊べる時は仲良くしてくださいね。引越しが終わり、それぞれが帰路に着こうとした時の言葉。寂しそうで、本当に不安そうで、でもそれらを押し殺して頬を引きつらせながらも笑おうとしていた椋。将来の夢の為に、恐らく今まで居心地が良かったであろう杏たちの輪から離れていった。それ以降、朋也は椋と会っていない。それ以降、少しだけ椋の事を考えるようになった。椋がいなくなったのが寂しいという訳ではない。時が経つに連れて、少しの変化が『当たり前』になるという事が、好ましいことではなかった。同じままじゃいられない。変わらずにはいられない。それを頭では分かっていた。高校生活が終わり、色々な何かが変わってしまうのは覚悟していた。いざ現実を突き付けられると、立ち止まってしまう。............振り返ってしまう。頭では分かっていても、気持ちが追いつかなかった思い出したくもない過去を。「お待たせしてしまってすみません!」ふと気がつくと、古河の両親が杏たちの会話に入り込んできた。二人の登場に古河は嬉しそうな声を上げる。言動から察するに、どうやらこの二人も入学式に来るようだった。「あ、おはようございます。率先して挨拶をする杏。訓練されたように腰を折って挨拶する辺り、一般の人に対する礼儀はこの中ではずば抜けている。そんな杏を見て、俺はことみと目を合わせた後、頭を下げた。「えっと、馬鹿が一人遅れてるんですけど......」そう言いつつ、杏はチラッと俺へ視線を寄越す。視線の意味を理解したが、すぐにぶっきらぼうに返した。「こっちを見られても困るぞ。古河が必死に春原のフォローに回ろうとするが、すでに背後の秋生が獲物を見つけた鷹のような目つきになっていた。