太古の世は、人民は少なく鳥獣の方が多かった。人民は鳥獣や虫、蛇には勝てなかった。聖人が現れて木に住処を作り、動物による被害を避けた。人々は聖人の出現を悦び、天下の王とした。これを名づけて有巣氏といった。するものを食べたので胃腸を壊し、病気になる人が多かった。そこで聖人が現れて火打石を使って火をおこし、生肉を焼いて食べやすくした。人々は聖人の出現を悦び、天下の王とした。これを名づけて燧人氏といった。中古の世になり、天下に洪水があった。そこで鯀と禹が治水を施した。近古の世に桀や紂といった暴君が現れて世を乱した。そこで湯や武といった王が征伐した。夏后氏の時代に木の上に住処を作り、火打石を持ち出す者がいたら、きっと鯀や禹に笑われるだろう。殷周の時代に治水を言いたてる者がいたら、きっと湯や武に笑われるだろう。事績を今の世の中で讃美する者がいたら、きっと現代の聖人に笑われるだろう。聖人は古の道を崇め修めることをせず、古来からの常識にのっとらず、現在の世の重要なことを論じ、これに必要な備えをするのである。宋の国に田を耕している男がいた。田の中に切り株があった。そこへ兎が走ってきて株にぶつかり、頸を折って死んだ。そこで男は鍬を捨てて株を見守り、また兎がかかるのを待った。兎は二度とかからず、男は国じゅうの笑い者となった。今、古代の聖王たちの政をもって、現代の民を治めようとするのは、皆この株を守る男と同類である。そもそも古代は男が田を耕やさなくても、草木の実だけで充分食べていけたし、女が布を織らなくても獣の皮を着れば充分だった。労力を用いずとも生活は成り立ち、人民も少なく、財物は余っている。厚い恩賞を与えたり、重罰を課さずとも、民は自然と治まった。今、人に五人の子がいるのは、多いとはされない。その子にそれぞれ五人の子ができると祖父がまだ死なないうちに、二十五人の孫がいることになる。して人が増えて多くなり、財貨は足りなくなる。労力を費やしても生活は貧しい。賞を倍にし、罰を重くしていっても、争乱を免れることはできない。堯が天下の王だった時は、茅葺屋根の端も切りそろえず、木材も削りそろえず、粗末な穀物の粥や藜、豆の葉の汁を食べ、冬は子鹿の皮衣、夏は葛の衣を着ていた。今の世の門番が貧しいとはいえ、これよりはましである。禹が天下の王だった時は、自ら鍬をとり民の先頭に立って働いたので、股に贅肉はつかず、脛の毛も擦り切れて生える間もなかった。今の世の奴隷の労役といえども、これよりひどいことはない。これらのことから言えば、かの古の時代に天下譲るということは、門番の貧しい生活を捨てたり、奴隷の労役から離れるということだ。天下を譲るといっても、たいしたことではない。今の県令ですら、その死後に子孫は末長く馬車を乗り回して暮らせるほど豊かである。人はその地位を重く思う。よって人が地位を譲るということは、古代は天子の地位を譲ることを軽んじ、現代は県令の職を離れ難いと思うのは、その実利が違うからである。山地に住んで谷から水を汲む者たちは、季節の祭りに水を贈り物にする。沢に住んで水害に苦しむ者たちは、人を雇って水捌けの溝を作る。不作の年の春には幼子にも飯を食わせられないが、豊穣の秋にはよそ者の旅人にも食わせられる。これは肉親を疎んじ、旅人を大切にしているわけではなく、その時々の実入りが異なるからである。いうわけで古人が財産を軽んじたのは仁愛によるものではないのだ。財産が多かったからである。今の人々が争奪するのは卑しいからではなく、財産が少ないからである。簡単に天子の位を譲ったのは、高尚な心からではなく、天子の権勢が強くなかったからである。今、官職の地位を争うのは卑しいからではなく、権勢が重いからである。聖人は財産や権勢の多少を考えて政治を行うのである。従って罰が軽い場合も慈悲によるものではなく、厳罰であっても残酷ということではない。その時々の習俗に応じて行うのである。物事は時代によって異なり、対策もその情勢に応じるのだ、と。古の文王は豊と鎬の間に国を興し、その地は百里四方あった。仁義の政治を行い、西方の異民族を手懐け、天下の王となった。徐の偃王は漢水の東に国を興し、その地は五百里四方あった。すると土地を献上して朝貢する国が三十六国に及んだ。すると楚の文王は徐が楚の害となるのを恐れて挙兵し、徐を伐って滅ぼした。文王は仁義の政治を行い天下の王となり、偃王は仁義の政治を行い国を喪った。仁義は古代では通用しても、現代では通用しないからである。世が異なれば事情も異なる、と。舜の世の時、苗族が服従しなかったので、禹はこれを伐とうとした。