彼の姿を見た瞬間、先ほどのことを思い出す。思わず起き上がり、ふらりと頭が揺れる。一瞬、視界がホワイトアウトしていた。落ち着いていられるわけが無かった。僕の頭の中ではその言葉が延々とループしていた。して彼まで戦わなきゃならないのか。——僕は皆を守るために戦っているのに。守るべき人まで戦わせたくなどないというのに。危ない目にあってなんかほしくないというのに。そんな考えに囚われ続け、僕はベッドの上で顔を引き攣らせていた。そこへ、鈴原君の真剣な声がした。「するわけないやろ......」アスカが脅し文句を言いつつも、病室を出て行く。だだっ広い病室に、二人きりになる。何か言おうとする彼に構わず、僕は想いをぶつけてしまった。「それは、そうなんかもしれん」パイロットを否定する言葉をつむぎつづける僕を、彼の言葉が遮った。いった彼の目を見て、後悔した。僕のいったこと程度じゃ、彼の決意を変えることなど出来ないと悟ったから。普段より幾分ゆっくりとした調子で、鈴原君が続ける。静かな病室が、普段より更に静まり返ったようで、そんな中、彼の言葉だけが響いていた。以前も同じことを言ってくれた。僕だけじゃない、皆も守りたいと。僕と同じだと、この人はそう言うのだ。「それやったら、乗ってんのも、待ってんのも、たいして変わらん、そうやろ?」もっともらしく聞こえるけれど、そうじゃない。初号機がやられても、僕が死んでも、まだ、アスカや綾波さんがいる。パイロットのほうが一般人より危ないのなんて明白だと、そう叫びたかった。彼を止められる言葉を、僕は見つけられずにいた。やって何も言えずにいる僕に、彼は少し笑いかけて。「そんな辛そうな顔せんといてくれや。「それに、給料もええやろ。皆も守れて、金ももらえて、ええ事尽くめや無いか」だけどそう言う彼の態度にはもう真剣さは無くて、そんな見返りだけがパイロットになる理由だとは感じられなかった。僕を、皆を守りたいという彼に、なにがいえるだろうか。守ろうと思っていた人が戦うために立ち上がったとき、僕はなにができるというのか。——なにも、できない、よね。否定すれば、それは自分に跳ね返ってきてしまうから。パイロットであることは僕の中でとても大きい、存在意義のようなものだった。そのことまで否定することなど、僕には出来なかった。「......わかった。「だから、無理だけはしないで、お願いだから」その言葉が、僕の精一杯の譲歩。苦笑いを浮かべて返ってきた一言に。泣きそうなのをこらえて、笑って、答えた。「お、おう......」シミュレーションプラグの前での、そんな会話。鈴原君との初めてのタンデムプラグでの訓練だった。いうことは、つまり二人ともプラグスーツ姿な訳で。最近はさすがに慣れてきたとはいえ、体型をそのままなぞるように密着する構造のこのスーツで人前に出るのはやはり恥ずかしいわけで。以前の訴えで用意されたコートも、いざ乗り込む段階では脱がなければならない。今までだったら少しの距離の間だったのでよかったのだけれど。タンデムなのだから、当然同じエントリープラグに鈴原君も乗ることになる訳で、つまりは訓練中ずっと一緒にいるわけで、その間中ずっと僕はプラグスーツを着ているわけで、えっとその、つまりそう言うわけだ。これがシミュレーション用ということは僕のためにわざわざ新設したのだろうか。シンクロ関係についてはいつも無理ばかりさせている気がする。今はやっぱりそんなことより気になるのは鈴原君。今までのプラグの設備と比べて、座席が後部に増設されたような構造。前の使徒の時に乗ったものとレイアウトはそれほど変更されていない。僕が前で、鈴原君が後ろで。こちらからは彼の様子はわからないけれど、エントリープラグの傾斜の関係もあって向こうからはこっちが丸見えで。背中越しとはいえ一方的に見られているような気がするわけで。彼はそう答えてくれるのだけど、どうにも落ち着かないのだった。しても背筋がむず痒くなるのを抑えようと、訓練内容を思い出そうとする。やることは、僕にとっては大きな違いは無い、ただのシンクロテストだ。そこに鈴原君が加わる。イメージとしては前に弐号機に乗ったとき、アスカと二人でやったのと似ている。リツコさん曰く、鈴原君は僕のシンクロ率を制御するためのシステムの一つなんだそうだ。あまりにも異常な僕のシンクロ率は、すでに機械的に抑制できる限界になっているらしい。——僕がおかしいから、彼は乗らなければならなくなった?きっとそうなのだろう。結局、これも僕の責任なのだ。『LCL注入開始』いつものように、薄い血の匂いのする液体が満たされていく。それが頭までくると、肺の中に取り込んだ。慣れていてもあまり気持ちのいい感覚ではなかった。慣れていないはずの彼の声に思わず振り返った。そこでは鈴原君が思い切り気持ち悪そうな顔をしている。自分自身の経験に照らし合わせて、思わず僕も顔をしかめた。「待って、まだ始まったばかりよ」そう急かしてくるミサトを諭して、モニタリング中のデータを凝視する。二人の状態は特に問題ない。シンクロ率出ます」そう報告するマヤの声の少し後、値なしを表示していた画面に数字が踊る。——碇シンジ、シンクロ率124.1%その数値は、喜ばしいものではあったが期待されていたよりは遥かに高い。効果はあったとすべきところだが、少々落胆の色を隠せなかった。「いまだ100%を遥かに上回る、か。「もう少し待って、としかいえないわね。無理を言ってチルドレンを追加したのだ。これで出来ませんでした、では済まされない。——ん、これは......?隣に表示されていた数字に目が止まる。そこあった表示——鈴原トウジのシンクロ率——は20%を少し超えていた。——何故これほど高い数値が?もちろんエヴァのパイロットとしてみれば相当低いといわざるを得ない数値だ、もしも専属パイロットであったならば。今彼は、まったくの他人のためのコアとシンクロさせられているのだ。本来ならば一ケタ台でもおかしくない所、自立操縦可能なレベルのシンクロ率をマークしている、それは十分に異常な事態だった。——これもシンジさんの影響?エヴァの、特に初号機の、彼女とのシンクロの際の積極性は恐るべきレベルだ。私は殆ど確信に近い危惧を抱いている。初号機がシンジさんを自らに取り込もうとしていると、そう考えているのだ。この高いシンクロ率は、もしかしたら異物ごとでも飲み込もうとする初号機の意思の表れなのかもしれない。泣きそうな顔をするマヤをあえて無視して作業の確認をする。私だって出来れば徹夜なんてしたくは無いのだ。疲れた風を装わなくても勝手に顔に出てしまう。若い彼女とは違う、いろいろと大変なのだ、三十路というのも。見れば、とりあえずの終了でプラグから出てきた二人がまたなにやら言い合っている。お年頃という奴だろうか、初々しいものだ。一回り以上も遥か昔となったあの頃、自分はセカンドインパクトのためにそんなことの思い出など無いのだけれど。年の違わぬ旧友と、ため息が重なった。