すると、奴は約一週間家に帰って来なかった。その後、知り合いから借りて金は用意するということで、話はまとまった。一か月程前、そろそろ金を用意しておけと俺は言った。数日後、「金は借りれませんでした」と奴は言った。「で、何人に土下座してまわったんだ?」と俺。どこの誰が、お前みたいにだらしない奴に金を貸すんだ?しかもお前自己破産してるしな、そんな人間が、たった2人に聞いただけ?土下座もしないで?自分の立場分かってるのか?」俺の怒りは頂点に達していた。こんなバカと一緒にやる必要性がどこにある?俺は本気の奴としかやりたくない。数日後、それでも、俺は奴を許した。給料から取り立てるなりなんなりして、結果的に奴が出資したようにすれば良いかと思った。その旨を俺は奴に説明した。仕入先を精査して仕入れ値等を俺に報告するように日時を指定して依頼した。奴に送られてきた、請求書の数々を開いて分かったことは、奴が借金まみれであるということであった。家賃は、奴の口座から引き落としになることになっていた。俺は毎月奴に家賃の半額を手渡していたのである。奴は家賃の2か月分を滞納していた。三菱のクレジットカードの利用明細を開いて俺は愕然とした。キャシングは限度額の30万円まで使用され、他にもその月の支払請求額、16万円。ご利用内容の欄には、キャバクラの名前が3日と開けずに並んでいた。・・・キャバクラ・・・やっぱり奴はクズだった・・・俺は、まるっきり人間てものが分かっていなかった。キャバクラで自己破産しているのだから、まさかもうそんなことをするわけが無い・・・勝手にそう思い込んでいた。甘かった、人間の業みたいなもんは、治るような代物ではなかったのだ。奴は、『女』という業から逃れられないまま、一生足元をすくわれ続けるのだろう。松本は熱い女であった。店がオープンする時、そこの店長及び社員は大抵死ぬ。その例外にもれず、俺と桐谷も寝る暇が無くてフラフラになっていた。あんなロクデナシでもさすがにオープン当初は店の近所に泊まり込み、湘南の自宅マンションに帰れない状況に対しても不満は口にしなかった。22時以降の人員が不足しているのが、俺たちを苦しめていた。そんな状況の時である。真剣な顔をして松本が言った。「店長、あたしで良ければシフトに入りますよ、22時以降でも入ります、翌日が学校の日でも大丈夫です」体力的に弱ってくると、それに比例して気持ちも弱ってくる、俺は一瞬目頭が熱くなった。「松本ありがとうな、でも、高校生は22時以降は働いちゃダメなんだ、法律でそう決まっているんだ、だから気持ちだけいただいておくよ」「そうですか、あたしは大丈夫なんですけどね」と眉根を寄せて松本は不満そうに言った。松本が、熱い女であるエピソードをもう一つ。ある日、ホールをやっていた松本が調理場に入って来て、「店長、あたし・・・」と俺の顔をジッと見つめて、かすれた声で言った。大きな目からポロポロッと涙をこぼしその場に崩れ落ちた。「な!?・・・ど、どうした?」「レジで、お客さんがあたしに向かってもっと笑顔でやった方がいいって・・・」松本が笑顔が出来てないというわけでは無いのだが、ともすると美しすぎるその容姿から彼女は少々とりすました感じを他人に与えてしまうようだ。「いや、松本、おまえ昨日よりも今日の方が笑顔出来ていたぞ」「でも・・・」とひっく、ひっくとしゃくりあげて言葉が続かない。先日個人ミーティングをした際、今月は笑顔を頑張ります、と松本は俺に宣言していたのである。その矢先のお客様の言葉なのである。自分なりに頑張っているつもりなのに、認めてもらえなかったことが悔しくて仕方なかったのである。「とりあえず、事務所でいっぷくして来い」と俺は言った。22時で上がったあと、俺と松本は事務所で話込むことが多々あった。「桐谷さん、今頃なにしているんでしょうね・・・」松本はそう言って、濡れた瞳で遠くをみつめた。「さあ、何してんだろうな」と俺。何だお前急に・・・しかもその濡れた瞳はどういうことだ・・・俺は嫌な予感がした・・・「誰か連絡とってないんですか?」と松本。「まあな、あんな辞め方した後だしな」自業自得だから同情の余地は無いのだが、桐谷は会社から追い詰められ辞めたのである。「もう、どこかで働いてるんですかね?」「だから、俺は知らねえよ」「ああ、そうですよね・・・」「そんなに気になるなら、メールすればいいだろ?」「いやいやいやいや、それはダメですよ!!」と急に慌てて松本は言った。ここまで聞けばバカでも分かる。「お前、桐谷と何かあったのか?」と俺は言ってみた。「・・・いや、何もないですけど・・・」言葉とは裏腹に、表情は『ありました』と言っている。ほほう・・・あんなネズミ野郎とこいつは・・・あれだけ言ったのになぁ・・・「で、お前ら付き合ってんの?もしくは付き合っていたの?どっちだ?」「いやいやいやいや、付き合ってないですよ!!ホントですよ!ただ・・・」「ただ?」「いや、あの・・・」「何だよ、ほら、言えよ!」「あの、いや、行ってないですよ、行ってないですけど遊びに行く約束はしてました」「ほう、で?」「ほら、桐谷さん、中野店に移動になっちゃたじゃないですか、だからウヤムヤになっちゃったんですよね」「それは、良かったじゃねえか」「え!何でですか!」「お前ね、あいつはクズだぞ、適当に遊ばれてそれで終了だぞ」「そんなこと無いです!」はいはい、どうやら松本はすっかり桐谷に熱を上げてしまっているようであった。今の様子だとお互い連絡を取り合っているわけでは無さそうだし、まあ大丈夫だろう。その後も仕事を上がった後にちょくちょく松本と話込むことがあり、その都度桐谷の話になった。俺は桐谷とは通算すると半年位一緒に居て、特に小田原では2か月間みっちり濃い時間を一緒に過ごしていたわけであるから、まだ松本に話していない桐谷の話はいくらでもあった。その大半がロクでもない話なのである。基本的な俺のスタンスは、『桐谷はこんなにクズなのだからお前今すぐに考え直せ』である。俺がいかに桐谷のクズ話をしようが、松本の想いにはあまり影響は無いようであった。同級生の女の子数人で湘南の花火大会を見に来ていた。花火が上がるたびに江の島の輪郭がくっきりと浮かび上がる。浜には人がぎっしりといて、出遅れてやって来た松本たちはなかなか良い鑑賞スポットを見つけられずにいた。人ごみの浜を歩きまわりながら夜空を見上げていた。松本の携帯電話が鳴った。表示された名前を見て松本は驚いた。「はい」と松本は電話に出た。「久しぶりだね」と携帯の向こうで男が言った。「ど、どうしたんですか、急に?」松本は自分の声が震えるのを止められなかった。「いや、何だか懐かしくなっちゃってさ」と男。「あ、ああ、そう言えばあたし今、花火を見に来てるんですよぉ」「ふうん、そうなんだ、偶然だね、俺も今花火見てる」「え、そうなんですか、あたし湘南に来てるんですよぉ」と松本。「うん、知ってる」「え?」「俺も今、湘南にいる」「え・・・・・」「後ろ向いてごらん」と男の声は言った。大きな花火が連続で上がった。観客の歓声が遠くに聞こえている。松本はゆっくりと振り返った。人ごみの中に、笑顔の桐谷が立っていた。これは、ホントに偶然であったらしい。一年近くお互い連絡をしていないのに、十数万人がひしめきあうそんな会場で出会う確率っていったいどれくらいなのだろう・・・この出来事を松本が運命と感じても不思議では無かった。『運命ならまた遭える・・・』昔流行った、歌の歌詞をふと思い出してしまった。その数か月後、家庭の事情で松本はアルバイトを辞めた。俺と松本が個人的に会うようなことは無かったが、店に食べに来たり、弁当を買いに来てくれたりしていたからまるっきり縁が切れてしまったわけでもなかった。松本を最後に見たのは、店の裏にあるスーパーであった。「おっ、久しぶりじゃねえか」と俺は言った。「あ、店長!!」と松本は満面の笑顔で叫ぶように言った。お互い立ち話で近況を語った。「ふうん、そうなんだ、で、何今から湘南に行くのか?」「そうなんですよ」と松本は照れて笑った。「うまくいってんだな、意外だよ、あいつ浮気とかしないのか?」「大丈夫ですよ!」「ホントか?お前が、気づいて無いだけじゃないの?」「大丈夫ですって、あの人、変わりましたよ」「ふうん」桐谷が変わったとは信じられないけれど、でも、松本が幸せそうにしているのを見ると、ま、いいか、なんて思ってしまう。松本はレジに並んで支払を済ませると、俺に手を振ってスーパーを出て行った。ちなみに彼女が買ったものは、なめこ1パックであった。ここで買わなくてもそんなもん、湘南のスーパーでも売ってんだろ!またまた、後日談。ある日、アルバイトの中国人の朱君が一枚の写真を持って来た。朱君は横浜のホテルでベルボーイのアルバイトもやっていた。「ものすごくびっくりしたよ、もしかしてそうかなと思って声をかけたらそうだった、店長見てこれ」差し出された写真には、ウェディングドレス姿の松本が写っていた。「え?え?どういうこと?」と俺。写真は衣装合わせの際に撮ったもであるらしかった。綺麗な子ではあったけれど、ウェディングドレス姿の松本は息をのむほど美しかった。複雑な思いで俺は、写真を見つめた。「今度、僕がバイトしているホテルで結婚式を挙げるらしいよ」そして松本の隣には、幾分たくましくなった桐谷が写っていた。『運命ならまた遭える・・・』か。その4新店舗のアルバイトの募集には、ずい分と苦労した。20名以上の人員が必要なのに、オープン間近の時点で15名程度しかそろっていなかったのである。足りない分は前職の職場から引き抜くなどして、何とか18,9名まではかき集めたのである。オープニングスタッフの中には女子高生も5人いた。状況が状況であったから、オープニングスタッフに関しては面接に来た人ほぼ全員を採用したのである。選ぶ余裕などないくらい応募が少なかったということだ。それを踏まえた上で聞いてほしい。チェーン店であるからオープン日前後の一週間、本部からのオープンフォロースタッフが何人か手伝いに来てくれる。その全員が全員、口をそろえて言うのである。「ここの店、可愛い子しかいないね」と。彼らは俺のことを好き者を見るような目つきで見るのである。確かに、採用した女子高生達は全員容姿端麗であった。他にもこういうことがあった。オープン後数か月が経ったある日、アルバイトに応募して来た女子高生を面接することになった。面接の方がいらっしゃいました、と事務所にバイトの男の子が知らせに来てくれた。分かった、と言って俺は事務所を出て、客席のテーブルに向かった。ん?制服の女の子とおばさんがテーブル席に並んで座っている。いうことだ?「・・・面接の方ですよね?」と俺。すると、おばさんの方が立ち上がって、「今日は面接お願いします、これが娘です」と女子高生を見ながら言った。「・・・ああ、もしかしてお母様ですか?」俺はあっけにとられながら訊いた。「はいそうです」とおばさん。「面接をお受けになるのは、娘さんですよね?」「はいそうです」「あのう、お母様は、面接の間ちょっとお席を外していただきたいのですが・・・」と俺。「あ、そうですよね、分かりました」とおばさんは答えて席を立った。いやぁ、ホントにこういうママって存在するんだ・・・俺は気をとりなおして、面接を行った。俺の中で結論はすぐに出た。