悔しそうに呟いて立ち尽くす。横島たちを飲み込んだ小さな広場の床の上だ。開閉式の罠のその上に、床の幻覚が張られていたらしい。踏みしめてみるが、まるで動く気配は無い。飲み込んだのは、嫌いだ、と言う言葉。その忸怩たる呟きは、決定的な危険は無いと知りつつも、彼女にとってはここが充分見過ごせない危地だからだ。この世に絶対なんて物は無い。どんなに安全係数を上げようと、ダメな事態と言うのは起こり得るのだ。図書館島はまるでソレを邪魔するように罠が張り巡らされる。張り巡ら『されている』ではなく、張り巡ら『される』だ。腹立たしい事に、その位置は更新されるのだ、悪意を疑ってしまうほどに。最初の2つの落とし穴は楓の合図もあって辛うじて間に合ったのだが、更なるこの罠は彼女を拒絶した。探検部の活動の時には、こう言った目に遭う事が多い。気が抜けないと判っては居たのだが、何せ彼女には距離を取らねばならない理由が有った。例外と言えば、昨年度末の試験の時くらいか。あの時だけは、彼女に配慮されていたと言っても良いくらいで。学園長が差配してたのは間違いないから当然と言えなくもないが、楓以外には気付かれずに護衛の任を完遂出来た。懐から1枚の形代を取り出すと宙に打つ。愛衣の口から零れた泣き言も、無理は無いと楓は感じていた。慣れている木乃香にしても苦笑混じり。その点、楓が一緒だからか、風香は驚きの方が立って危険はそう感じてないようだ。同年代とは思えぬ長い腕の中で、状況をナニするものぞとばかりにはしゃいでいる。そんな彼女を、怯え混じりの史伽が諌めている。全体としてダウン気味のそんな空気を払拭しようと、楓は努めて明るめの声を出した。「む、拙者、そんなに重いでござるか?」とぼけて返すと、横島は「そう言う問題ちゃうわっ」と素で返してきた。幅1.2mほどのダクト状の空間で、彼はその両脚のみでこれ以上の落下を食い止めているのだ。愛衣と木乃香とを抱えながら。その背の上に、当然の様にこれまた双子を抱えた楓が腰を下ろす形になっている訳で、横島にしても文字通り荷が重い。「それもそうでござるな」そう言うと、器用に足を拡げて彼女は自力で身体を固定した。鍛えている筈なのに柔らかい重みの消失は、それはそれで残念だったらしい。愛衣が理解して向けてきたキツい視線に、愛想笑いを返しつつ横島は次の行動に移る。「それはそれとしてっ。片腕で支えられ、反対側からの愛衣のフォローも受けて、なんとか彼の背中へと移動する。不安定な状態、しかも足元は暗い彼方となればかなり難しい行動だ。図書館探検での経験からか、彼女に慌てた様子は無い。意図を理解して、彼女もすぐに動き出す。二人ともとなれば、けして広い背中ではない......と言うか、はっきり言って狭かった。横島としては正面に愛衣を抱かかえるのはツライ。対象外とは言え、柔らかくていい匂いのする美少女二人にサンドイッチされる、なんて状況ではいくらなんでも理性に自信が持てない。今でさえ、意識して背の柔らかさを無視せねばならぬのだ。罪悪感などもあるが、こんな状況での暴走はあまりに拙過ぎる。「ですね」ラッパ状に直径が狭まっての今だ。上に行っても有る地点からは、それこそ魔法でも使わなければ登るのも難しくなる。何にしても選択肢なぞ無いのだ。頷くと楓も鳴滝姉妹に移動を促す。横島は途切れそうな理性を総動員して下を見据える。上を見てしまうと見えてしまうからだ。ナニガなどとは言うまでもなかろう。上にいる彼女は、両脚で位置を固定しているのだ。普通にしてる時ならば対象外と見れるが、おもむろに視覚へアピールされてしまったら、やはり色々拙い事になる可能性は小さくなかった。その事に楓も気付いたのだろう。「拙者が先に行くでござるよ。ほとんど抵抗の無い横島だ。身体をズラしてさっさと空間を作る。そこを楓がゆっくりと降りて行く。「お姉ちゃん、動くと危ないぃー」そうやって入れ替わった所で、楓が上を向く。何処かで見ていたのか、それとも単に出逢った時の発言への意趣返しか、そんな事を言われて思わず声を荒げる。その背に「横島さんですし...」と愛衣が無情に呟いた。私のお姉様なんか、しょっちゅう抱き着かれたりしてるんです。街中でも綺麗な女の人とか見付けると、付いて行こうとしたり抱き着こうとしたり。カップルの人がいれば、男の人の方に殴り掛かろうとするし...」その度に、殴られたり操影術で吹き飛ばされたり縛りつけられたりしているのだが。言った点に於いては、特に懲りると言う事を知らない男だ。今や、高音たちの日常と言っていいほどの事になっていた。身も蓋もない発言に、愛衣は思わず溜め息をついた。「本当、こう言うトコ無ければ...」などと呟きつつ。頭上のアホな遣り取りに、鳴滝姉妹は思わず囃し立て、少しずつ下降を続けている楓は、拙者は注意しておいた方が良さそうでござるな、と呟く。何にせよ、下がり気味だった空気が変わったのだ。こんな気の抜けそうな一幕も、充分に意味の有る事だったと言えよう。鳴滝姉妹と木乃香は、どこかピクニック気分の様におしゃべりを始めた。やって一行がゆっくり下に向かう事、10分程。楓の呟きに、残る5人の視線が下へと注がれた。通路は、柔らかいカーブを描いて曲がっている。その先は、ここからでは良く見えない。「では、お願いするでござる」ゆっくり横島が降りて来ると、彼の方へと二人を移動させる。横島の両の足に、双子がそれぞれしがみ付く格好で、なんとも不安定な状態だが仕方なかろう。身軽になるなり、さすがの動きで彼女は先へと進んだ。横島への愛衣の問い掛けに、風香が答える。「まぁ、こんくらいならなんとかな。野郎っつーならともかく、将来に期待持てそうな美少女たちに音を上げたりしないって。無意味にキランと口元を光らせ笑う。木乃香的には、今のところの横島はアリなのだろう。そもそも出逢いの時からして、アレだったと言えばそれまでなのだ。愛衣にしてみれば、横島の遠慮したい部分だったりする訳で。変やろか?横島さんかてまだ高校生やしなぁ。下手をすると親と同年代の男まで、見合い相手にされている木乃香だ。恋愛に対する美化は薄い。横島の様子など、微笑ましさすら感じるくらいだ。そんな彼女の内心を愛衣が判る筈も無く、その逆に愛衣の認識を彼女が理解出来ている訳もない。少なくとも自分の見た限り、木乃香の前で横島は本性を晒した事が無いのだ。その事に思い当たって、愛衣は納得した。「けどなぁ、横島さん。男やから仕方あらへん事やろけど、女の子は傷付き易いんよ。えっちぃのはダメやえ。続けての言葉に、横島は思わず片手を胸に当てた。側、顔の横からのまっすぐな視線が痛い。強く糾弾されても、彼にはロクに響かない。男の口から出たのなら、どんな批難の言葉も意味が無い。そこに好意があるのが伝わって、その上で可愛らしい女の子に諌められたら、それこそグゥの音も出ない。「ええねん、ええねん。ほんのちぃとだけ抑えたらええねん。言葉と共に抱き着いた腕に軽く力を篭められ、横島は感極まって泣きそうだ。その様子を、愛衣は驚愕と感心とで眺めていた。