美津姫が膝立ちで剛の正面にまわり込んだ。剛の頭を、そっと胸に抱く。美津姫にしがみつきガタガタ震え続ける剛を、彼女はあやすように優しく抱きしめた。頭や背中を静かにさすりながら、ふたりは長い時間そうして抱き合っていた。コメントするしおりをつける身体の震えがなんとか治まるとすぐに、近隣住人の叫びや近づいてくるサイレンの中、剛は美津姫と共に逃げるように部屋を出た。この部屋で眠る事など、考えられなかった。一秒だって居たくなかった。実家へ帰る美津姫を駅まで送ると、とりあえず近くのビジネスホテルに宿を取った。本当は美津姫に側にいて欲しかったが、彼女の両親が厳しい事を知っていたので無理を言えなかったのだ。剛はひとりベッドに入ったが、端から眠ることなど諦めていた。恐ろしくて電気を消すことも出来ない。目を閉じると、あの一瞬の光景が甦ってきそうで、剛はただ震えながら、点けっぱなしにしたテレビを眺めていることしか出来なかった。完璧に幸せな一日は一転、地獄のような一日となってしまった。翌朝、剛は会社を休んで必要書類を揃え、朝から不動産巡りを始めた。あの部屋から引っ越したかったのだ。その日のうちになんとか部屋を見つけ、賃貸契約を結んだ。引っ越し業者を手配出来たのは翌々日だったが、必要なものだけ先に自分で運び、早々に新居で暮らし始めた。新居での暮らしを始めて数日。あの日以来、剛は上手く眠る事が出来なかった。目を閉じると、目の前を落ちていった宏子の姿が浮かんでくるのだ。実際にはあの時、顔は見えていなかった。彼女の顔は下を向いていたので、見えていたのは顎のラインと白い首筋ぐらいだったはずだ。ほんの一瞬のことだったが、目に焼き付けられている。脳裏に浮かんでくるのは、あり得ない程ゆっくりと落ちてゆきながら無念の表情を浮かべ、剛を凝視する彼女の姿だった。想像の中で、幾度も落ちてゆく宏子と目が合った。彼女は仰向けに墜落し、血やら何やらを飛び散らせて死んだ後も、ベランダから下を覗く剛を見上げていた・・・・あの日、部屋を出る時は庭を目にせず済むよう裏口から出て行ったし、引っ越しのため戻った時には、庭の清掃は既に終わっていた。剛は、宏子の最期の姿を見ていない。消しても消しても浮かんでくるその映像は、生々しく恐ろしいものだった。『一緒に死んで』あの声が、耳から離れない。これから飛び降りようというのに、彼女の声は確かに僅かな笑いを含んでいた。目的の達成を目前にして、満足げに微笑んでいたのだろうか。そんな考えが浮かび、剛は思わず身震いして縮こまった。(もしあの日、美津姫がいてくれなかったら・・・)隣で眠っている美津姫の、可愛らしい寝顔をじっと見つめる。少なくとも重症を負っていただろう)剛はそっと、美津姫に近づいた。起こさないようにそろそろと手を伸ばし、美津姫にしがみつく。「う・・・ん・・・・」おそらく無意識に、美津姫は剛の背中に腕を回してくれた。思い出して怖くなる度に、こうして美津姫に抱きつく。すると、剛は少しだけ安心出来るのだった。コメントするしおりをつける土曜日。剛は断続的な浅い眠りを諦め、早朝に起き出した。食欲は無かったが、美津姫のために朝食を用意していた。連日、引っ越しやその片付けを手伝ってくれている美津姫に、何かしてやりたかったのだ。色んなことが落ち着いたら、旅行にでも連れて行ってやらなければ。すると、美津姫が眼を擦りながら起きて来た。精一杯の笑顔を、美津姫に向ける。「うん、ちゃんと眠れた。朝ごはん、私がやるよ」まだ眠た気に目を擦っている美津姫に、剛は首を横に振った。この一週間、美津姫には無理させちゃったからな。朝食ぐらいは俺に作らせて。美津姫は子供っぽく頷くと、着替えのために覚束ない足取りで寝室へ戻って行った。美津姫の両親は、外泊などに厳しいらしかった。25歳になった今でも、一人暮らしはおろか、平日の外泊すら禁止されていたのだ。美津姫はそんな両親に事情を話し、頼み込んで説き伏せ、この1週間ずっと一緒に居てくれている。剛が会社を休んでいた3日間も、自分は朝から仕事に出掛け、仕事が終わるとまっすぐこの部屋に帰ってきた。剛がなんとか仕事に行けるようになると、ふたりはわざと時間をずらして出社し、帰りもバラバラに帰宅した。会社で「同棲している」などと噂になると面倒だからだが、美津姫はその緊張感を楽しんでくれた。エントランスのチャイムが鳴ったのは、朝食をしたため洗い物を片付けた後だった。剛がインターフォンを取ってみると、小さな画面には見知らぬ2人組が映し出されていた。あんな事件があったので、剛は新たな物件選びに於いて、セキュリティーを最も重視したのだった。剛が応対すると、画面の中のふたりの男はペコリと頭を下げた。「小林剛さんのお宅ですね?おやすみのところ、申し訳ございません。わたくし、中原探偵社より参りました、佐伯と申します。お話を伺いたいのですが」(探偵?探偵だって?)剛は、小さな画面を凝視した。映っているのは、何の変哲も無い、サラリーマン風の中年男。その後ろに控えているのは、若干華奢に見える、カジュアルな服装の若い男だ。探偵なんて、テレビか小説の中でしかお目にかかった事が無い。「あの、一体どういった・・・?」いぶかし気な剛の声に、佐伯はモニター画面へと一歩近づくと声を落とした。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。