次へ10話-5、嬉しい副作用この時の花梨は、自分の部屋に戻る理由が二つあった。一つは、露天風呂に行く為の準備をすること。一つは、剛力酒(ごうりきしゅ)の副作用より、酒天(しゅてん)の姿に似ていると散々言われている、茨木童子になった自分の姿を確認してみたかった為である。自分の部屋に入り、ワクワクしながら脱衣場にある鏡で自分の姿を確認してみると、その鏡にはサイドテールの髪型をした酒天ではなく、ポニーテールの髪型をした角の無い酒天の姿が映り込んでいた。ああ~、獣みたいに黄色くて鋭い瞳になってまぁ......。うわっ、歯も牙みたいに全部尖ってるや。そこから花梨は、柔らかい頬をプニプニといじってみたり、指で瞼(まぶた)を広げてみたり、口を思いっきり広げて尖った牙を眺めてみたりと、自分の顔で遊び始める。ある程度いじって遊び尽くすと、酒天のように語尾に「っス」と付けて喋ってみると、思いのほか恥ずかしかったのか、顔が瞬(またた)く間に赤く染まり、両手で顔を覆い隠した。気持ちが落ち着いてきて再び鏡に目をやると、今の姿で露天風呂に行くのが恥ずかしくなり、眉間にシワを寄せ、腕を組みながら悩みに悩んだ末、結局また、この部屋にある風呂で済ませる事にした。今日はちゃんと着替えとタオルを用意し、浴槽にお湯を溜めつつ、頭と身体を尖った爪で傷つけないよう注意しながら慎重に洗う。全て綺麗に洗い終わり、一息ついてから目の前にある鏡に映っている自分の体に目をやると、体の方にも若干の変化がある事に気がついた。......うん、なってる。Cカップ以上にはなっているな。お願いだ、本当に頼む......!」と、神にもすがる気持ちで強い念を送りつけ、適度なお湯が張っている浴槽に肩まで体を沈めていく。三十分ほど浸かっていると、気がついたら元の人間の姿に戻っており、慌てて大きくなっているハズの胸に目を向けると、一時的にCカップ以上に昇格していた胸は、いつものAカップへと降格していた。軽くなった胸を確認した花梨は、意気消沈しながら泣き言を呟き、肩を落として風呂から上がり、脱衣場へと向かう。タオルで体を拭き、パジャマに着替えてから部屋に戻ると、昨日と同じように部屋に入ってきていたクロと鉢合わせた。お互いに目が合うと、クロがうんうんと頷(うなず)きながら口を開く。ほれ、夜飯持ってきたぞ。「ザル蕎麦っ、いいですねぇ。クロは、夜飯が乗ったお盆を花梨に渡すと、そのまま手を振りながら部屋を後にした。渡されたお盆をテーブルの上に置き、早速手を合わせて「いただきまーす!」と、言いながら器に蕎麦つゆを注ぎ、垂れた蕎麦つゆを指でなぞり、ペロッと舐める。箸を手に取り、刻みのりが散りばめられている蕎麦をすくい、蕎麦つゆに半分ほど浸してから勢いよくすすった。麺はコシがとても強く、清涼感溢れる深い蕎麦の風味が、噛み締めるたびに口の中に広がり、ゆっくりと飲み込むと、風呂に入って熱く火照った体を冷やしながら食道を通り過ぎていく。刻みのりの濃い磯の香りが後味に残り、次に口の中に入り込んでくる蕎麦を待ち構えていた。蕎麦の味が濃くて、んまいっ。木霊農園(こだまのうえん)で食べすぎちゃったから、あまりお腹が減ってなかったんだよねぇ。蕎麦を半分ほど食べると、蕎麦つゆを継ぎ足してから刻みネギを投入し、また違う蕎麦の風味を楽しんでいく。次に、蕎麦つゆにワサビを多めに入れ、一食の蕎麦で三度の味を堪能し、蕎麦の味に飽きることなく完食した。締めとして、ワサビのツンと来る蕎麦つゆを少しだけ飲むと、食器類を一階の食事処に返却し、満腹になった腹を擦りながら自分の部屋へと戻っていった。歯を磨きつつ、窓から木霊農園がある方向に目をやるも、灯りが一切無いススキ畑は完全な暗闇に包み込まれており、外の暗さに目が慣れてくるも、結局見えたのは黒く染まっているススキ畑だけだった。少々残念そうにしながら歯を磨き終えると、テーブルの前に座り、日記を広げて今日の出来事を書き始める。温泉街から出ると、目の前に広がっていたのは、地平線の彼方まで続いている綺麗なススキ畑だった。満月が出ている夜にでも行って、月見団子を食べたら絶対に美味しいだろうなぁ。そこをしばらく歩くと、今度はこれまた広大な野菜畑に出たんだ。あまりにも広かったから、絶対に野菜の管理が行き届いてないと思ったよ。どこを探しても人がいなかったし、あるとしたら、野菜と案山子(かかし)だけだったんだ。寂しい光景だったかな。先に進むと、一件の建物が目に入ったから、とりえずと思って寄ってみたんだ。そこで人を探してみても、やっぱり誰もいなかった。ほんの少し前まで誰かしらいた形跡はあったんだけどもね。建物の広場にあった囲炉裏に火をかけられている厚底鍋。中身の物が出来上がる頃だったのか、すごい美味しそうな匂いがしたもんだから、食欲に負けて食べそうになってしまった......。次は、建物内にあった新鮮な野菜の切れ端と、とても小さな包丁。本当に小さかったんだ。何に使うんだろうと考えていたら、奥にある部屋から物音がしたんだ。奥に行ってみたら、小さくてカワイイ小人さんが私の事を見ながら震えていたんだ。木霊農園を仕切っている偉い人だった。木霊さん達は気の弱い性格ようで、初めて見た私を怖がって、全員一斉に隠れていたらしい。どこを探しても見つからなかったワケだ。朧木さんが皆に出てくるよう指示を出したら、出るわ出るわ、どんどん出てくるわ......。あっという間に、室内の土間を埋め尽くすほどの木霊さん達が出てきたんだ。あの光景は凄まじかったなぁ。青空を見ながら食べる昼食は最高だったなぁ。......あの、大食い大会が始まる前まではね。今日はなんだが、仕事やおつかいというよりも、木霊農園に一人でピクニックに行ったような気分だったや。今度は、雅(みやび)や纏(まとい)さんも誘って、本当のピクニックにでも行ってみたいなぁ。「絶対に楽しいだろうなぁ。日記を書き終えた花梨は、持っていた筆記用具を指で器用に回しつつ、木霊農園で木霊達に囲まれながら雅と纏と一緒になり、微笑み合ってサンドウィッチやおにぎりを食べている光景を想像し、にんまりと笑みを浮かべる。「さってと、寝ようかなぁ。して縄跳びとかかなー。想像し、明日の事を考えてワクワクしながら眠りへとついていった。13時09分さすが花梨さん。した蕎麦といえど、あの大食い大会をしたあとでしっかりと完食していらっしゃる......。