エプソン「カラリオ」2012年10月30日Tweetモノクロ印字の美しさを競う時代から、フルカラー写真印刷の美しさを競う時代へ。インクジェットプリンターの黎明(れいめい)期から市場をけん引し、「おうちプリント」を普及させてきたセイコーエプソンの「カラリオ」。プリントの高画質性を追求し続け、現在はスマートフォンなどネットワークとつながる複合機として時代のニーズにこたえています。中野修義氏に聞きました。エプソンという社名は、そもそもプリンターの製品名が由来なんですよね。当社のプリンター事業の第1号となった「EP-101」は、セイコーグループが東京オリンピックのオフィシャルタイマーになった際、当時の信州精器(現・セイコーエプソン)が、競技の計測結果をプリントアウトするために開発したプリンティングタイマーの技術をもとに製品化した、世界初の小型軽量デジタルプリンターでした。このミニプリンターの子供(SON)たちが、世に多く出ていくようにという願いを込めて、75年6月に「EPSON」というブランドを立ち上げたのです。カラリオがデビューしたのは、それから20年後の95年です。実はその前年に、超高精細で10万円を切るインクジェットプリンター「MJ-700V2C」を発表していました。年賀状をカラーで印刷したり、カラーのプレゼンテーション資料を作成するなど、プリントのカラー化促進のきっかけを作ったプリンターです。この製品を通じてカラープリンターが家庭で使われる時代の到来をいよいよ確信し、95年にカラリオの発売を開始しました。「Color(色)」に、「input(入力)」「output(出力)」の頭文字を合わせて「Color+i+o=Colorio」としました。プリンター事業とともにスキャナー事業としても育てたいという思いから、「入出力」の意味合いを込めました。95年というと、マイクロソフトが「ウィンドウズ95」を発売、また、カシオ計算機が「QV10」というデジタルカメラを発表した年です。それはもう少し先になります。95年時点では、デジカメで撮った写真はプリントできるほど高画質ではありませんでした。スキャナーもあわせて注力したわけですね。ところで、95年に発表したプリンターは、「MJ-800C」など「MJ」が数字の頭についていますが、翌年から「PM-700C」など「PM」が頭につくようになりました。機能的な変化があったということでしょうか。「MJ」は「マッハジェット=写真高画質」、「PM」は「フォトマッハ=超写真高画質」の略です。従来、銀塩写真に比べてプリンターの画質は粗く、大きく見劣りしていました。そこでインクを4色から6色に増やし、粒状感を抑えた美しいグラデーション表現を可能にした「PM-700C」を96年に発表しました。この機種の登場によって「フォトプリント=カラリオ」というイメージが定着。モノクロ印字の美しさを競う時代から、フルカラー写真印刷の美しさを競う時代へと突入しました。「印字もカラー」ということが、当時は新しかったんですね。文字だけでなく、銀塩写真をスキャンした画像をプリントアウトするニーズも拡大したのではないでしょうか。銀塩写真のA4サイズを現像所に出した場合の1/10のコストでプリントできましたから、POPの作成など、業務用にも重宝されました。プロモーションでは、家庭での「写真年賀状」づくりを提案しました。パソコンの周辺機器という位置づけだったので、パソコンユーザーが主なターゲットでした。コミュニケーションも「パソコン買ったらカラリオ」というキャッチコピーを打ち出しました。イメージキャラクターには内田有紀さんを起用しました。家庭用プリンターとなると、価格レンジは抑えていく必要がありますよね。「PM-700C」は、6色インクでありながら6万円を切りました。今から比べると高いですが、当時は画期的な価格でした。製品開発のご苦労があったのではないでしょうか。コストを抑えながら高品質な製品を作らなければなりませんから、開発陣は大変な努力をしたと思います。金型などに大きな初期投資をしているので、目標販売数を達成できなければ赤字の見込みでした。