この三人こそがネルフの中心であり、事実を握る人々だと俺はにらんでいた。——そのひとつが、これさ。カードをスリットに通すと、最高位のセキュリティレベルが必要な扉が、開かれていく。開いたその先には、巨大な空間。葛城が息を呑んだ様子が伝わってくる。事実確認のために来た俺ですら一瞬の動揺を抑えられない光景だ。そこには十字架に磔にされ、槍に貫かれた巨人の姿があった。「アダム、あの第一使徒がここに?」なかなか勘のいい推理だが、正確じゃない。訂正する気も無かった。ここの確認は目的の半分。半分は、彼女に疑問を持ってもらうことだった。ネルフ、セカンドインパクト、ひいてはこの世界への疑問の種を植え付ける。種は、確かに根付いたようだった。綻び「鈴原、このあと校長室に行くように」その呼び出しが始まりだった。職員室への呼び出しならともかく、校長室への呼び出しなんて、よほどのことがあったとしか思えない。彼は思い当たりが無いという。何か、とても厭な予感がする。「まあ至急ともいうとらんし、なんやろな」そうだよね。家族に何かあったとかなら、もっと急がせると思う。「お前は心配性すぎるで。昼休みの前、彼はそういって面倒くさそうに教室を出て行った。その日、彼は教室に戻ってこなかった。その理由がわかるのは、放課後のことだった。「なんで、なんで、なんっで、あんたがここにいるのよ!」アスカの怒鳴り声が辺りに木霊した。彼女が怒っているのかまではわからなかったけれど、僕もその叫び声と同様に驚いていた。そこには、昼休みから姿が見えなくなった鈴原君がいたのだ。黒いプラグスーツに身を包んで。言いよどむ彼を、リツコさんが引き継いだ。それは、エヴァンゲリオンのパイロットとしての資格を持つ者ということ。それは、彼が使徒との戦いに巻き込まれていくということ。「......彼は予備パイロット兼初号機コパイロットとして登録されたの」その言葉に一瞬時間が停止したように感じた。ただの予備パイロットであってくれれば、どんなによかっただろう。彼は戦わなくてもすむのだから。初号機のコパイロットということは。——彼まで危険な目にあってしまう!使徒と戦うたびに、どこかしら破壊されてきた。エヴァは、決して無敵の兵器などではない。何とか使徒に対抗できるというだけの、人類の最後の頼みの綱、かろうじて殲滅できているだけの薄氷の上のような戦いを続けているのだ。足が縺れ、倒れそうになるのもかまわず、彼に飛びつく。僕より上背のある彼は軽くそれを受け止めてくれて、でも僕はそんな鈴原君の胸を叩いて。