猫のように笑う魔理沙とはまた違った、活力のある笑み。僕の知的好奇心が疼き、少し質問の矛先を変えてみる。僕が外の世界にいたときはまだ朱鷺は幻想入りするようなものじゃなかった。「半分当たりで、半分はずれ、かな」どこか寂しそうに言う朱鷺子。僕は「半分?」と返す。部屋はそのまま、無言の空気に支配された。取り繕おうとする頭の片隅で、前に霊夢達と食べた朱鷺鍋は大陸産だったのかな、などと不謹慎なことも考える。私は、本を読んだりして自分を高めているの。気になる発言が飛び出し、僕は眉をひそめる。「............うん。朱鷺子が顔を綻ばせる。同属を褒められたこともあって、嬉しいのだろう。日本の佐渡島の方言では、朱鷺の事を『ツウ』とも言うんだ。著作者がそのことを知らず、『ツウ』を『つる』と間違えたかもしれない。物語ではその羽根から作り出された着物によって老夫婦が富を得ている。その点から見ても、鴇色の羽の美しさは筆舌に尽くしがたいものがある」うんうんと頷く朱鷺子。気になって、僕は歴史の裏側を聞いてみた。「鶴の恩返しはそういう解釈も出来るわけだけど......それに、あの物語の後、鶴はどこへ行ったのか。重要なのはその雄姿が今は見られないことよ」はぐらかされた。「自分が魅力的になれば、空を飛ぶ姿も絵になるでしょ?」とても女性的な理由というか何と言うか......「そうすれば、朱鷺の魅力をもっとみんなに知ってもらえるじゃない。気持ちの良い声と求道者としての姿勢に、僕は自分の目的も忘れてただ朱鷺子に尊敬の念を抱いた。自分でもらしくない言葉を与えてしまったのは。言ってから、自分の吐いた台詞に気づく。......朱鷺子が魔理沙のように努力する子だからか。同じように接してしまった。初対面だと言うのに馴れ馴れしいな、気をつけないと。それにパソコンという単語も使ってしまった。警戒されてはここに来た意味がない。話を切り出すなら、今を置いて他にないだろう。僕と朱鷺子が同時に口走る。違っていたのは、朱鷺子は僕達を挟んだ卓に両手をつき顔を僕に寄せてきたという点。朱鷺子の両手が卓を叩いた拍子に、飲んでいたお茶がこぼれてしまい僕の上着を濡らす。僕は気にしなくていいと言いながら上着を脱ぎ、濡れ具合を確かめる。......水量はそう多くない。時間が立てば不快感が消える程度には薄れるだろう。していると、朱鷺子が僕を見て首を傾げていた。確かに、上着を脱いだ僕は黒い衣を着ている。したら、さっきの台詞もあって落胆せざるを得ない。この子は、色で相手を認識しているのか?それとも、色に執着しているせいで、他と比べて色に対する感受能力が尖って伸びてしまったのだろうか?その瞬間、僕の脳裏に閃くものがあった。想像妊娠という言葉がある。これは実際に妊娠していないのに、月経閉止やつわり、腹部のふくらみなど妊婦の症状が出ることを意味する。症状だけでなく、実際に出産してしまった稀有な例もあるらしい。朱鷺子は朱鷺の妖怪だ。その身の羽根は、太陽神である天照大神(あまてらすおおみかみ)を崇める伊勢神宮の神宝の一つ、須賀利御太刀(すがりのおんたち)の柄の装飾としても使用されるほど格式の高いものである。女性であるということ。女神に納められた宝の一つに、同じく女性である朱鷺子の羽。それらに何らかの繋がりがあるのかもしれない。女神の力の基本は「産む力」であり、それは豊穣をもたらす自然の生命力や生産力そのものと言える。地上のあらゆるものの生命力と波長のエネルギーを司る女神の供物、その一つである鴇色の羽を持つ朱鷺子には、想像することによってその力......異常な色彩感覚を得るに至ったのではなかろうか。興味は尽きないが、今ここで考察するほどのものじゃない。それに想像で想像を補うのは空想に過ぎず、幻想には至らない。出鼻を挫かれてしまったが、僕は僕の目的を果たさなければ。僕はお茶の水滴による不快感を堪えながら上着を羽織り、改めて言った。「気にすることはない。そのためにやって来たのだがそんなことを正直に告白する必要はない。