嫌われている相手との仲直りは相当な苦労を要する。直接的な原因がないといえ、僕も本を手放さなかったこともある。彼女は僕が本を持っていると気づいていないはずだ。ゆえに勝機はそこにある。怪しく眼を輝かせながら、その日は香霖堂に帰った。私はげんなりしながら肩を落とした。先日から続けざまに、以前大事にしていた本を奪った相手の仲間と連続で遭遇してしまったのだ。出来事の一度は偶然、二度目は必然ということもありなんとなく三度目もありそうな予感がする。「やだなぁ............」もう一度、深いため息をつく。奪われたあの本は、私が外の世界を想像するのに重要なインスピレーションを刺激するための大事なものだったのに。正直に言えば、あの本の中身は全くと言って良いほどわからない。それを想像して楽しむためには欠かせないものだったのに。暗たんとした思いを抱えていると、家の扉をノックする音が聞こえた。なんだか、嫌な予感がした。居留守を使いたいけど、わざわざ私を訪ねてくれた人に対して申し訳ない。私は足早に玄関へ向かって......後悔した。「こんにちは」そこに立っていたのは、青い服を着た青年。外の世界の道具を扱う香霖堂とかいう古道具屋の店主、森近霖之助だった。外の世界に興味のある私だけど、あの二人の身内ということで足を伸ばさなかった店の主が、私の目の前に立っている。ああ、二度あることは三度ある。ことわざというのは、実体験した誰かが作るからこその言葉なんだ。逃げ出そうと考えるけど、この家はすでに見つかった。私は無我夢中で妖弾を放つ。赤いのに青い奴と黒白の仲間だろうが関係ない。二度と奪われるもんか!撃った後、追撃の一撃を放とうとする私の視界に飛び込んできたのは、一撃で床に倒れ伏す店主の姿だった。呆気なさに、私は弾幕も忘れて呆然としてしまった。「あいたたた............いきなりひどいじゃないか」ゆっくりと起き上がる店主。怪我らしい怪我はないみたいだけど、勝負する気がないのかそれともあれが実力なのか......ともかく、彼は異常に弱かった。「えーっと、ごめんなさい」こっちは悪くないような気もするけど、無抵抗・なおかつ弱い相手だったのでつい謝ってしまう。「いやいや、君としては致し方ないことだろう。本を奪われるとでも思ったんじゃないのかい?」どきっとする。「あ、これ!」そう言って抱えていた道具袋から取り出したのは、あの時巫女に持っていかれた本だった。店主の手から本を奪うように取り、ぎゅっと抱きしめる。離さないわ!まさか、という思いだった。嫌な予感なんか気のせいだった。この人は私のために本を届けてくれるいい人だったんだ!そうなると、さっきの自分の行為を思い出して顔を俯かせてしまう。店主はそんな私に慰めの言葉を投げた。「気にすることはない。僕の周りには人の話を聞かない連中や、心を見透かすように何を考えているかわからない妖怪もいるしね。理不尽なことが多く厳しい幻想郷に似合わぬ優しい言葉。ああ、こんな人に会ったなんていつ以来だろう。「ちょっとした悪ガキのたまり場にされているだけさ。私はあいつらに敵意が沸いた。続く言葉も、優しげな響きを伴って紡がれる。「ううん、なんでもない」ともかく、もてなさなきゃ女が廃るというものね。お詫びに何か出すから」そう言って私は、少し散らかった部屋を片付けながらお茶請けの用意を始めた。(ここまでとんとん拍子に行くと、何か穴がありそうで怖いな)僕はお茶を口に寄せながら、彼女のもてなしを受けていた。朱鷺子――好きに呼んでと言われたので、種族が朱鷺であることを踏まえてそう称した――は僕が申し訳なく感じるほど歓迎してくれた。あの本が手元に戻ってきたことがよほど嬉しいのだろう。読書を愛好する僕としては良い心がけだと思う。物を大事にする奴に悪い奴はいない。した同情を誘おうとして霊夢と魔理沙の被害を受けていることにしたが、逆にいたたまれなくなっていた。確かにあいつらは勝手に物を持っていったりするが、異変時には駆けつけてくれたり不当な条件で非売品を手に入れさせてくれるので、朱鷺子が思うほど邪険にしていない。過剰だったかなと反省する。これなら、わざと妖弾を喰らわなくてもよかったかもしれない。向こうを立てる手段として僕が用意したのは、いつでも力ずくで追い出せるというスタンスを朱鷺子に持たせることだった。話だけでも聞いてやろう、と思わせることができれば成功なのだが、本を返しただけでここまで歓迎されると拍子抜けしてしまう。朱鷺子は現在、あれらの本を厳重に保管すると言って部屋を退出している。僕が倉庫に非売品を置くように、隠しておくつもりだろう。僕個人としてもあの本を手放すつもりはなかったが、そこは協力者の力によって解決している。里の人間で最も多くの資料を持ち、千年もの歴史を持つ稗田家の当主にして御阿礼《みあれ》の子の九代目。彼女の持つ一度見た物を忘れない程度の能力によって、あの「非ノイマン型計算機の未来」は15冊全てが複製されている。対価はやはり結構なものを必要としたが、上質の兎肉や紅魔館当主ご愛用の紅茶、とどめに幺樂団の演奏者の名前入りの色紙だ。阿求用の交渉道具として持っていたものだが、有効に成仏させなければ物を捨てられない魔理沙と同じ運命をたどる。道具とは使ってこそ価値があるのだ。僕が朱鷺子に渡したあの三冊。そのシリーズもの全冊。これがあればパソコンのマニュアル本の対価に値する。ちなみに渡すのは複製した本だ。オリジナルは全て僕の手元にある。その表情は満面の笑み。「いや何、それなら持ってきた甲斐があったというものだ。僕も外の世界には並々ならぬ興味を持っているよ。僕がこうして君を訪ねたのも、外の世界について話そうと思ったからだしね」へー、と頷く朱鷺子。これで僕が外の世界に興味を持つことが彼女に伝わった。