「いいに決まってるじゃない。いや、別にお前らで勝手に行けばいいだろ」とりあえず二、三日したら春原を引き連れて行ってみるのもいいかもしれない。何より、女の買い物は時間がかかるし気を遣う。男がいるにも関わらず、下着屋などに普通に行きそうな奴らだ。こちらとしたらたまったものではない。「......やっぱりそのつもりか。満面の笑顔で、容赦なく俺の意見を斬り捨てた。本当に拒否権はないようだ。俺だけが理不尽な思いをしてたまるかと思い、とっさに春原を巻き込む。オッケーだよ」すると、なぜか調子よく春原も了承してくれた。春原は俺以外を見回し......鼻の下を伸ばして言い放った。春原の言葉に固まる一同。その中で、一番早く動いたのは杏だった。何?」ウキウキ顔の春原の肩に手を置く杏。親の仇と言わんばかりの怒声と共に放った拳が顔面にめり込んだ。「い、色々な服を着てるの見るのがそんなにダメッスか......」そこまで言うと、春原の伸ばした手が崩れ落ちた。色んな服を試着するのを見たかったのか。俺は心の中で神掛かった間違えをした馬鹿を見下ろす。ここまでくると、この馬鹿さ加減も一種の才能だな。今の行動をなかった事にして、杏は壁にかかっていたカレンダーへ視線を向けた。「次の日曜日でいいんじゃないか?」その時期ならまだ学生は春休みじゃないから多少の混雑は避けられるだろう。椋が手帳を取り出し、メモを始める。ことみはカレンダーに直接書き込んでいた。予定を書き終わった椋とことみ。杏と古河は座って雑誌を読んでいる。俺は近くのソファに座っていた。呻き声と共に起き上がった春原。杏はそれを見て、俺へと視線を送ってきた。帰るということだろう。俺は静かに頷いて杏に答える。すると、杏は立ち上がった。「さて、そろそろ帰るとしますか」こんな事で意思を疎通できる事に、俺は少し優越感を覚える。最後に締めの言葉でも言ってよ」しかし、その優越感も5秒と持たなかった。予想をしていなかった事だけに、かなり戸惑う。「何よ、頷いたじゃない。何でもいいから言ってよ。意思疎通............はどうやら失敗したいたようだった。杏の手に押されて、俺はよろけながらも足を一歩を踏み出す。俺の目の前に回りこむ杏。俺は仕方なく適当に言葉を並べる事にした。「あー高校生活お疲れでした。杏が憤慨しながら俺を避難する。杏の言葉で俺は少し考える事にした。ここまで言われたら杏に一矢報いたい。春原のヤジを聞き流し、俺は再び口を開いた。「俺はこの高校生活で杏に出会えて良かったと思う。他のみんなとも出会えて嬉しい。今日みたいな楽しい時間がずっと続けばいいと思う。俺はそう言い放ち、反応を待った。杏に一泡吹かせようと思って考え付いた言葉。これは冗談だが、杏にとってはきっと恥ずかしいどころではないだろう。思って言った言葉だった。思った以上の効果だったのか杏の顔を見ると、ことみの言う通りに真っ赤だった。いままでに見たこともないくらいに。言語障害が起こるほどに、杏は物凄い動揺している。ここで分かっていると言ってもいいのだが、周りの反応からするにおそらくそんな事を言えば当分はまた帰れなくなるだろう。俺は『わざと』抜いた一言を追加して杏に告げた。そこまで深い意味はない。急激に周りの温度が下がった......気がした。周りの視線もどこか冷ややか。「朋也......」おそらく──というか、間違いなく目の前の杏から発せられる冷気。その証拠に、声もなぜか冷たい。生存本能をフル回転して、俺は次の言葉を考える。杏に刺激を与えず、余計な事は言わず、なんとかこの場を凌ぐ言葉を──。