さとり*この話は、作品集67の「さとり妖怪との接し方」の続編で、そちらから設定を引きついているので、前作を読んでいただくとさらに楽しめると思います。よろしければそちらからお読みください*真っ赤な彼岸花に彩られた道を踏破し、僕は無縁塚に向かっていた。目的は無縁仏――いわゆる外の世界の人間の埋葬だ。死体を放置しておくと、それを喰らう妖怪が増え疫病が流行ってしまう。閉鎖的な空間である幻想郷における疫病は異変に匹敵する。ならないため、僕がきちんと埋葬してやっているのだ。僕がこんなことをしているのは善意、そう善意で弔っていることが多分にあるが、ついでに外の世界から幻想入りする道具を報酬としてもらうからだ。何が面白いのか、回収作業を見物していたさとりがぼそりとつぶやく。朝から店に来ていたのだが、ちょうど僕は無縁塚へ赴くところだったのでついてくることはないと言ったのだが、雑談は移動しながらでも出来る、待つのは暇、など結局来てしまった。面白いことなんてないのに......単に引きこもっていた分、今を満喫しているのかもしれない。それにしてもひどい言われようだ。労働に対する正当な対価を汚いとは。心が篭っていないなら、言わないほうがむしろ美徳だと僕は思う。「買わされるとはひどいね。僕は日の目を受けず打ち捨てられた可哀想な道具を再利用しているだけさ。それに元々、香霖堂は拾い物を売る店だよ。一通り回収を終えた僕は、荷物を手押し車にまとめる。その傍らで、さとりはきょろきょろと周囲を見回していた。「ううん、なんでもない。地上のは冥界の管理者に任せておけばいいわ」なら単に景色が珍しかっただけか。「違うわよ」なら僕の眼を見ながら言えばいい。おのぼりさんのような行動をしてしまった自分を恥じているのだろう。地霊殿の主という重職に就いているといえ、誰しも珍しい景色にはそうなるものなんだから恥ずかしがることはなかろうに。「だから違うって」ともあれ、無縁塚の景色に見惚れるというのは決して珍しいことではない。紫の桜のような美しさを平時保っているわけではないが、彼岸花は人間の生きる気力を取り戻す程度の魅力を持っている。妖怪が入り乱れる危険の区域に似合わぬ、生気に満ちた場所だ。活気があれば、自然と心も豊かになる。さとりもそういった空気に当てられているのだろう。「さとり?」さとりはある方向を向いていた。気になって見てみれば、そこには本を抱えた一人の少女がいた。黒を基調とした貴婦人風の衣装、ゴシックロリータの衣に身を包み、背と頭部に鮮やかな色を持つ羽を生やしている。色彩からして、あの少女は朱鷺の妖怪らしい。「こんな辺鄙な場所に訪れるとは、珍しいものだ」ふと、僕はあの少女が何の本を拾っているのか注視してみる。そこで、僕は息を呑んだ。「............森近?」さとりの声が右から左へ流れるように通り過ぎていく。「..................あ!」さとりに気づいた少女が僕らを見やり、一瞬驚いた表情を見せてすぐに退散する。逃げるように鮮やかな移動に、呆気に取られたほどだった。したら、以前霊夢に本を奪われて魔理沙にボコボコにされてるみたい。思い出すが、記憶を遡ってみても該当することはない。深く思い出すが、やはり結果は同じだった。霊夢や魔理沙に泣かされる妖怪など数多く見てきた僕にとって、その作業は昨日道端で見た砂利の中の石を思い出せと言われているに等しかった。諦めるわけにはいかない。しても僕はあの少女のことを思い出さなければならない。そこから照らし合わせていけばおのずと結果は記される!「何か外の世界の書物を奪われたみたいね。帰って調べて見れば、出所も思い出すんじゃない?」と、さとりに先んじて言われてしまった。思い出せそうだったけど、先に答えを言われてしまっては仕方ない。制空権ならぬ制話権には一日の長があったか。「子供なのはどっちなんだか............」はあっ、とため息をつくさとりを尻目に、僕は香霖堂へ急ぎ足で戻っていった。霊夢があの妖怪少女から奪った三冊の本。それは以前、僕が所有していた十二冊の外の世界の書物に関連するものだった。あの時手に入れたさいに店に突っ込んできたあの子か......思い返していると、さとりは僕の手から本を取って流し読みをはじめる。十秒と経たずに閉じてしまった。僕は常々、外の世界へ行って見たいと思っている。それは単なる知的好奇心だけでなく、長い物に巻かれて自分を高めるためだ。僕が香霖堂を始めたのは、自分の能力を有効的に活用するためだ。霧雨道具店ではその力を活かせず、この店を開いてみたのだが外の世界の式神であるコンピュータの起動もろくに成功しない現状。僕が将来使う予定の式神を扱うためにも、外の世界の勉強は常に怠らず、研磨するべきなのだ。「男に生まれたからには、自然と持つものさ」そして外の世界で修行を終えて戻ったそのとき、僕の手によって幻想郷のアカデミズムが動く。森近霖之助の名は幻想郷に広まり、香霖堂にも客が訪れ店も安泰というわけだ。知り合いってわけじゃないし、むしろ敵みたいじゃない。「魔法の森を気長に探すさ。「さり気にストーカー宣言しないでよ。そこまでして欲しいの?」さすがはさとり。僕があの子に執着する理由に気づいたみたいだ。心を読んだと言われてしまえばそれまでだが。「彼女、じゃなくてあの本でしょ」そう。僕があの妖怪少女を探すのは、あの子が持っていた本が原因だ。遠目からだったが、コンピュータらしき絵と~コン、マニュアルという単語がちらほら伺えた。以前ストーブの燃料を紫から受け取るさい、コンピュータを見た紫が「古いパソコンですね」とこぼしたことがあったのだ。あの少女ほど外の世界に詳しい妖怪はいない。妖怪の山に住む巫女も知っているかもしれないが、霊夢や魔理沙が幻想郷の歴史に興味ないように、彼女もまた外の世界で暮らしていただけで知識に深いとは思えない。それに比べ、紫はもっと新しいタイプのコンピュータを知っているのだろう。重要視するのはそこではない。紫がこぼした「パソコン」という単語。パソコンとはコンピュータの正式名称「パーソナルコンピュータ」の略称。あの本はコンピュータを動かすためのマニュアルである可能性が高い。あれを手に入れ、コンピュータを使役できれば僕が外の世界にいったときに重要な助けとなるはず。そのため、何としてでも手に入れる必要がある。僕はさらにさとりから彼女の情報を聞き出し、手に入れた情報の整理をはじめる。思いつくだけで十四の策が閃いた。今日の僕は一味ちが「実質二、三しか使えるのないじゃない。必要以上に誇張しすぎよ」失礼な奴だ。「そんなわけださとり。私は外の世界にはあまり興味がないし、遠慮しておくわ。......まあ、進展でもあれば連絡ちょうだい。髪をかき上げながら、さとりはコンピュータを見やる。彼女の耳には、僕が作ったピアスが未だにつけられている。気に入ってもらえたようで何より。女性にも楽しめる装飾品型にしておいて正解だった。さとりは最初僕にも付けるよう頼んできたが、目をつけられて魔理沙買い(金がないのに商品を持っていく買い方)されると厄介なので僕の分は懐に隠してある。装飾品なのに隠し持つというのは意味がない、と言われたが奪われるよりはましだと納得してもらった。「確定した言い方は、実際に起きてからしたほうがいいわ。格が下がるから」そう言い残して、さとりは帰っていった。僕はその後姿を見送ったあと、必要なものを揃えるべく用意を整え人里へ向かうのだった。化け物茸の胞子が舞い散る薄暗い魔法の森。僕は独り、荷物を抱えてそこを歩き回っていた。周囲を徘徊するが、宵闇の妖怪はおろか動物にも遭遇しない。湿気の多さにあてられて汗が浮かぶくらいだ。汗の不快感を拭いながら、僕はこれからのことを考える。あの少女は従来の朱鷺と違い妖怪化したものだ。すると朱鷺と同じような扱いでは引っかからないかもしれない。一応、朱鷺が食すドジョウ、サワガニ、カエル、昆虫や植物などを一通り揃えてきたが、どこまで役に立つか。結論から言えば、その日は不振だった。ここで僕は情報を整理する。あの朱鷺の少女は本読み妖怪でもある。その辺は僕と話が合いそうだが、まずは遭遇しなければ話にならない。次に、霊夢が本を強奪したという事実。あの妖怪がそれなりに危機感を持っているなら、人目のつく場所で本を読むことはしないだろう。楽しそうに読んでいたところを不意打ちで攻撃されたのだ。巫女を恐れて隠れた可能性も高い。いって、この魔法の森で本を読むということは考えにくい。この湿気の多い場所で本を読むなど、紙を痛め本の寿命を縮める行為に他ならない。本が好きであるなら、そんなことはしないはず。独りごち、僕は足を進める。魔理沙の家は元々あった廃墟を僕や彼女が改装・清掃して住めるようにしたのだが。魔法の森は人形遣いの家もあるように意外と建築物は多い。捨食・捨虫といった種族としての魔法使いに至った、或いは至ろうとした者達が住んでいた森だ。成長を止め食事を必要としなくなっても、家屋までは創造できない。いった者達が建てた住居は、持ち主がいなくなって廃棄されたままだ。あの妖怪少女も、そういった廃墟を住居にしているかもしれない。「しかしそうなるとますます面倒だな............」この森を隅々まで捜索しなければならない。倦怠感をため息に変えつつ、僕はそれでも外の世界のために移動を続けるのだった。数日が経過するも、僕は未だ魔法の森を歩いている。進展はなく、無為に歩き続けるだけで終わってしまった。霊夢や魔理沙に頼むことも考えたが、刺激するだけで終わりそうなので却下。いてもいなくても頭を悩ませる二人だ。無縁塚に行くのがいいかもしれないな。商品の仕入れ......もとい無縁仏の埋葬に行くのも悪くない。して善行を重ね続けることで僕の徳も高まるというわけだ。そんなことを考えていた、そのときだった。音源へ眼を向けて見れば、そこから本を何冊かかかえた妖怪......そう、僕が捜し求めていた少女が現れたのだ。僕は心の中で歓喜の声をあげる。めぐり合えたことに対し、愛しささえ浮かべてしまいそうだ。妖怪少女は僕を一瞥し、すぐさま元の道へ引き返す。僕はその姿を見送った。声をかけることもしなかった。引き止めなかった理由はただ一つ。このまま彼女の家、或いは落ち着く場所まで案内してもらうためだ。僕があそこで何かしても、あの少女は話すら聞かず逃げの一手を打つだろう。それではここ数日の苦労が水の泡だ。それに元々、僕は確実性を期すために彼女の精神が落ち着ける場所で話を切り出そうと考えていた。自宅にまで押し入って目的の物を手に入れようとする僕は傍から見れば強盗、あるいはストーカー以外の何者でもないが、外の世界を理解するためなら多少の良心や道徳など捨てることにためらいはない。一定の距離を取って後を追いかけた僕は、やがて小さな家屋とそこに入っていく少女を発見した。あれが彼女の家のようだ。