七色に光る宝石を見ていると、何故か心が落ち着いた。身に着けていると、何故か自信が湧いてくる気がした。龍族は、長い一生涯で、1人きりしか伴侶に選ばない。伴侶として選んだなら、病める時も健やかなときも共にあり、喜びも悲しみも全てを共に味わい、そして最期も共に消えていく。どれだけ生涯のパートナーを大切に慈しむのか、楪はエムという名の龍族を間近に見て知っていたし、事実激しく憧れていた。彼は、一生を過ごす相手として、自分を選んだのだろうか。それともただ単に、今この瞬間を遊ぶ相手として、自分を選んだのだろうか。自らの履歴を考慮に入れると、おそらく後者。朔の態度からは、前者としか思えない。自分は朔の伴侶として、伴侶足りうる履歴を持っているのだろうか。そもそも、自分は朔のことをどう思っているのだろうか。「好き」ではあるけれど、エムと同じ単なる信頼なのか、自分に封じた恋なのか。信頼と恋はどこがどう違うのか。ハル、という男の顔は知らない。代、落ち着いた男性の声。感情の起伏を表には出さず、淡々と喋るのが彼の特徴。気付いた時には既に夢に彼が現れるようになっており、いろいろな話、時には相談をしたことすらあった。楪は、ずっとハルは自分が作り出した人格だと思っていた。心の安らぎを求め、『ハル』という人格と夢で対話することで、現実では満たされない何かを補充しようとしたのかと思っていた。ここのところ、ハルはまるで自分の意思を持っているかのように、楪に「愛している」「自分を選べ」と主張してくる事が増えた。楪は自分の頭がおかしくなったのかと思ったが、そうと言い切れない、というよりも、『ハル』は本当に実在しているのではないか、という思いが次第に大きくなっていった。本当に『ハル』が実在していて、やっぱり現実でも自分のことを「愛している」と言ってきたなら、どうしたらよいのだろうか。・・・分からなかった。*魔物の騒動が傍目にはひと段落した頃、宗世から食事のお誘いがあった。面倒なので断ろうとしたが、先日自分に借りを作ったからだの何だの言われ、それを論破する方がよっぽど面倒だと思ったので、そのまま受けることにした。月に入り、太陽も落ち着いて涼しくなってきた頃だった。インターホンを鳴らす音が聞こえたので扉を開けると、なじみの顔があった。彼は宗世の家お抱えの運転手で、名をローゼスと言った。非常に人当たりの良い男性で、手持ち無沙汰な時は気軽に話題を振ってくれるが、込み入った話があるときや静かにしておいて欲しいときは決して話しかけてこない、空気を読むのがとても上手な人だった。馬車が出発してほどなく、彼は言った。「気にしてないですよ。宗世が忙しいのはいつものことだと分かってますから。「いえいえ、私は仕事ですから。したらローゼスさんも今より楽になるでしょう?」ローゼスは楪の方をちらりと見た。「確かにそれはそうでしょうが、宗世様も美姫揃いで決めかねていらっしゃるのですよ。言葉の真意に気付いていない楪を、ローゼスはニコニコと見ていた。とある名高いホテルの最上階。案内された場所では、既に宗世が待っていた。思ったより早かったね。「ドレスを贈ってあげられたらそれが一番良かったんだけど、生憎今回は時間がなくてね。次誘うときは必ず用意しておくよ。「いいよ、そんなに気にしなくて。「そんなこと言わないでくれ。「だから気にかけなくていいってば。宗世は笑って誤魔化した。宗世は自分が楪と付き合うことになるなどあり得ないと、きちんと理解しているはずだ。少なくとも楪はそう認識している。出自の怪しい単なるミスティックでは、超大国の皇太子の結婚相手としては相応しくない。次期国王と有望視され、国民からの信頼も厚く実力も兼ね備えた彼にとって、そんなこと考えなくとも分かることだ。ウエイターがワインを持ってきた。宗世のグラスに次いだあと、楪のグラスにはぶどうジュースを注いでもらった。「僕も報告書を読んだだけだけど。簡単に言うと、儡国は読みどおり、生物兵器を量産していた。宗世はワインを口にした。儡国はもともと小さな国だから、国際的な圧力がかかればすぐに動けなくなる。下手に出るということにはつながらない。顎に手をあてて、楪を見つめた。目を細めて楪の様子を観察している宗世に対し、フン、と一瞥する。「ふ〜ん」と、宗世は納得していないような、モヤモヤとした返事をした。宗世がこんなにも早く突き止めるとは思ってもみなかった楪は、前菜の飲み込み方を間違って、ゴホゴホと咽た。それが動揺しているようで(実際そうなのだけれど)、恥ずかしさが余計に増す。小さな呟きを流しかけたが、宗世にとって大きすぎて、結局引っかかって止まった。「私を好きだって・・・。楪の頬に赤みが走った。宗世の顔は青くなった。魔物が襲ってくるよりも前の話。私は、そんな風に考えたことはなかったと言ったのよ。楪は自分に対する好意に、非常に鈍感だ。自分の外見に激しいコンプレックスを抱いている。この2つのコンボで楪本人は無自覚のまま、大抵の男を玉砕させていたのに。耳まで真っ赤にする楪に、宗世は返す言葉が見つからなかった。死体と業火の中で楪を最初に見つけたのは、自分だった。最初に好きになったのも、最初に告白したのも自分。最後に楪が落ち着くところも、自分の隣であるはずだった。楪は一旦はアスタウェルを追い出された身。自分の願いどおり楪を手に入れるには、彼女が再びアスタウェルに戻り、皇女として認められる必要がある。今のように出自を隠した状態ではもちろんのこと、出自を明らかにしたとしても、幼い頃に皇族不適格として追い出された楪が皇女として復権する可能性は極めて低かったため、フェリンズ皇太子である自分の伴侶に楪を選ぶことは、宗世にとって雲を掴むような話だった。自分が楪ひとりに愛情を注げないでいる間に、変な虫に付け入られてしまったというのか。楪は、椅子の背もたれに体を預け、天井を見上げた。口から零れるのは、大きなため息。