本当に泣き崩れる感じでした。この話は初めて言いましたよ。俺は佐田啓二という人の名前も背負わなきゃいけない。選択権がある俺の方が親父と同じ道を選んだ。そのことを『よくやっている』と言ってもらいたい気持ちがどこかにあって、『頭をなでてくれ』につながった。それだけでこれからも背負い続けられるって思った」そしていま、中井さんの父・佐田啓二さんと母・益子さんは、鎌倉にある円覚寺に眠っている。俳優人生最大のピンチを救った高倉健の言葉それから2人は、葉山から鎌倉へ移動。中井さんの主演ドラマ「最後から二番目の恋」の舞台のモデルにもなったカフェへ。ここで中井さんが初めて現場から逃げようと思ったという映画の話になった。この映画で日本人唯一のメインキャストを務め、海外作品に初挑戦した中井さんだったが、「すごく大変でした。お金の面もですけど、ロケ地も過酷。新疆ウイグル自治区という中国西部での撮影で、スタッフ200人中国人でセリフも中国語。ほか一切日本のスタッフがいない。行くのにも3日かかって、ロケ現場に着いたら全体の撮影が始まったものの、10日間は出番がなかった」と振り返り、中国の慣れないやり方や過酷な環境に耐えきれず、撮影の途中で帰国を決意したという。我慢の限界を超え、ホテルで荷物をまとめていたときに日本から一本の電話がかかってきた。その電話の主は、高倉健さん。中井さんが電話口で中国での過酷な環境を打ち明けると、高倉さんは、「映画を撮りに行った人間が途中で仕事をほっぽりだして帰ってくるって一番だせえよな」と言ったという。中井さんはその言葉を聞いて仕事をやり遂げることを決めた。2人の交流の始まりは中井さんのデビュー作の映画「連合艦隊」から。中井さんの演技を見た高倉さんが、「とても素晴らしかった。いつかあなたとご一緒すると思います。役者道をちゃんと進んでください」と人づてにメッセージを送ってきたのが始まりだったという。そこから10年以上経った1994年、2人は映画「四十七人の刺客」で共演。これを機に2人は親睦を深めることになった。中井さんは、中国の映画出演のオファーが来たときにも高倉さんに相談していたといい、高倉さんから「海外の映画1本で日本の映画10本分の大変さを経験できる。それを乗り越えるのに必要なことはお前が苦労すること。自分を苦難の道に陥れることしかない」と言われたとことを明かした。俳優人生の中で最大のピンチを救ってくれた高倉さんの存在について中井さんは「俺の親父がこんな人だったらいいなと思っていた」と話し、第2の父親から直接もらったという宝物を見せてくれた。それは、中井さんが映画賞を受賞したときに高倉さんがくれたというBreguet(ブレゲ)の時計。今となっては遺品となったこの時計に、中井さんはある特別な思いを抱いている。「高倉さんから“頂いた時計”と言われますが、僕は“預かっている”と思っている。この時計は死ぬ前に自分が“この人だ!”と思う後輩に譲って死のうと思っている。後輩はそういう目で見ています」スタジオではゲストの大久保佳代子さんは「あそこで現場を放ったらかしにしていたら、その後の役者人生も分からない。『役者でいろよ』って高倉さんが引き留めたというのは、お父さんが言ってくれたのと同じなのかな、運命的だなと思っちゃいました」と明かした。