祖母はそう言って、左手で口元を隠し、上品に笑った。志乃「その事なんですが......朋也さん、聞いてください。杏「お邪魔しまーす!!」と、玄関の扉が開く音とともに杏の声が聞こえてきた。朋也〜とりあえず............ってあれ?」そう言いながら、居間に顔を出した。俺以外に人がいる事を認識した杏は、目の前に座っている俺とテーブルの向こうにいる祖母へと交互に目を向ける。朋也「あ、こちらは俺の祖母で、岡崎志乃さんだ。親父が事故ったからこっちに来たんだ」それを聞いて、慌てたように頭を下げ、挨拶を始めた。可愛いわね〜」と微笑み、杏に声をかける。祖母の言葉に対して顔を勢い良く横に振り、ふと、俺の視線に気がついたようだった。俺は杏の言葉で、俺が杏の顔をボーっと見ていることに気がついた。祖母はそう言って、杏に微笑む。こちらこそ朋也と色々仲良くさせていただいてありがとうございます!!」などと言って、勢い良く頭を下げていた。杏がこんなに焦るとは。珍しい場面に遭遇したものだ。そんな事を考えていると、杏がいきなりこちらを向き、俺の顔を覗き込んできた。杏「いや、なんだか元気が無かったからさ......。志乃「これでも料理は得意なんですよ。祖母が微笑んでそう言うと、杏の顔は真っ赤になって俯き杏「あ、えっと......そっ、それじゃぁ、よろしくお願いします」と、だんだんと声を小さくさせていき、最後には聞き取れないくらいの小声で答えた。満足そうに頷いた祖母は立ち上がり、杏と共に台所へ移動していった。俺は二人を見送り、先ほど言った祖母の言葉を思い出す。親父が寂しがっている?いや、きっとそれは同じ家に住んでいる同居人としてだろう。話し相手がいなくて寂しい程度のものなんだ。記憶を失くしてしまったあの人は。祖母に尋ねれば早い事なのだが、今は夕飯を作っている最中だ。聞くのはその後にでも聞けばいいだろう。料理並べるの手伝って欲しいんだけど〜」との声がかかる。俺は了解と答え、仕方無しに立ち上がった。3年ぶりに自分の家で食卓に着いただろう俺は、妙に落ち着かなかった。目の前には祖母、横には杏。二人は結構馬が合うらしく、祖母は杏さんと呼び始め、今ではすっかり仲良く談笑をしている。そのやり取りはまるで母と娘のよう......。言葉こそ敬語が入り混じっているが、二人のやり取りはとても自然だなと思った。食卓を笑顔で彩り、世間話に花を咲かせる。これが彼女たちの当たり前。これが彼女たちの普段通りの、ありふれた食卓の風景なのだと痛感させられる。俺は他の家で、こういう風な笑顔のある、明るい食事をしたことがない。俺の覚えている限りでは、この家でもそんな事はなかった。高校時代は昼に杏と椋と春原と食べていたが、あれは学校......俺の居場所だったからだ。あとは、いつものように春原の家でコンビニの弁当を食べるか。最近ではファミレスか買い食いもしている。他の家では食事をする時、このように温かな雰囲気なのだろう。思うと俺には、この雰囲気には馴染めず......自分の家の食卓にいるはずなのに、どこか気まずかった。美味しい?」ふと、杏が話を俺に振ってくる。朋也「あぁ、相変わらず杏の作る料理はうまいな〜」と、答えた。この雰囲気を俺一人の身勝手で壊せないと思った後は、慣れないなりに夕食を楽しんだ。夕飯の後片付けを終えると、夜の10時を回っていた。杏を帰らせようと、家の外まで見送りに来たが杏「本当に一緒にいなくていいの?」などと言われ続けた。言ったのだが不満そうだったので、明日一緒に出かけると言う事で納得して帰ってもらう事となった。出かけるといっても、色々聞かれるのが大部分を占めるのだろうが。それでもいいと思った。本当に杏には助けられたから。あいつがいなかったら、今頃俺はどうなっていただろう。家に引きこもって、人の目を避けて、大学にすらもう行かなかったかもしれない。そんな事、考えただけでも気が滅入る。別れの挨拶を済ませ、杏が家路に着く。その後姿に俺は、ありがとう、と呟いた。居間に戻ると、祖母は最初に案内した場所に座り、お茶を飲んでいた。志乃「それもそうですね。落胆したような感じに見えたが、祖母は相変わらず微笑んでいた。この人は、人と話す時には微笑む人なんだな、と思った。俺はそう言って、祖母の真正面に座る。軽く深呼吸をして、話を切り出した。話始めようとするも、祖母が予想外の言葉を口にした。朋也「えっ?」あまりにも突然に言われた祖母の言葉に、俺は素っ頓狂な声をあげた。祖母は表情を変えることなく、言葉を続けた。志乃「朋也さんと直幸の間に何かがある事は分かります。それは私が入っても仕方のないことなのだと思うんです。2人の間で起きた問題は、当人にしか解決が出来ません。祖母はそう言うとまた、微笑む。祖母の言うレベルの喧嘩をしていたのは、少年時代の話だ。確かに俺が小学校高学年になった頃から、親父は酒を飲み始め、賭け事を行って暇を潰し、俺としょっちゅう喧嘩をしていた。祖母が喧嘩している事を知っていてもおかしくはないし、そうでなくても親子喧嘩なんて誰にでもあることだ。今の俺と親父の関係は根本的に違う。あの人は感情を表に出さなくなり、俺の事を知人として扱う。そんな態度に俺は嫌気が差し、親父とは積極的にコミュニケーションと言うものを取らなくなった。喧嘩をする事すら出来ない、冷めた関係。いや、そもそも今は関係などないに等しい。そんな背景から俺は、ストレートな言葉で祖母に訴えていた。叫びたい衝動をどうにか押し殺し、俺は唇を噛み締め、俯いた。今の俺の中ではっきりした感情。それは、憎しみとか恨みだとかそういった類ではない、純粋な望み、心からの叫び。突き放すならまだよかったのに。傷つけてくれるならまだ救われたのに。一方的に父親としての責任を放棄したあの人はどんな気持ちだったのだろう。少なくとも、俺の事なんて考えていないだろう。それが無性に悲しく、そして悔しかった。祖母はそんな俺を見て諭すように、ゆっくりと声をかける。俺は顔を上げ、祖母を直視する。志乃「きっとあなたに対してお前は息子じゃない、などの事を言ったんでしょう。親子喧嘩なんていつだってそういうものです。話すきっかけさえ掴んでしまえばすぐに仲直りできると思いますよ。?祖母が嘘を言っているわけでないだろう。