そんなはずないでしょ」どうやっても本気にしないつもりらしい。彼女は気遣い顔で俺の両肩に手をかけてきた。この野郎、なめやがって。何も知らないはずがない。警察の家宅捜索が終わったのを見計らって自宅に帰ってきてるんだ。俺が捕まるまで、ここに引きこもるつもりなのだろう。欲しい情報は手に入らなそうだ。時間を稼ぐために、こいつを拘束しておいて逃げよう。どこか、指名手配犯が潜り込めそうな所。ホームレス村にでもお世話になろうか。次に何をすべきか、考えをまとめたその時。玄関からドアの開く音が聞こえた。見れば、ドカドカと土足で男達が上がり込んでくる。男達を笑顔で迎え入れる西織あいか。完全に出入り口を塞がれた。口を固く結んで、ニコリともせずに俺を眺めている。西織あいかが通報した素振りは無かった。警察は彼女の居場所を知らないはず。全員グルだったのか?混乱する俺を見て、西織あいかが言う。彼女はさっと男達の後ろに隠れた。その中の一人、一番体格のいい男がのっそりと俺の前まで歩み寄り、腕を振りかぶって俺の腹に一発パンチをくれた。「げほっ!」それだけで俺の視界は歪み、息はつまり、立っていられなくなって床にうずくまった。男達は俺の周囲を取り囲み、俺に目隠しと猿轡をかませた。次の瞬間、意識をもぎ取る、刺すような痛みが腹部に走った。意識を失う直前に、西織あいかがそう言うのを聞いた。その10写真の中の高橋圭一には、今も手錠で作られた鎖ががんじがらめに絡まっている。翌日、俺は全国に展開している喫茶店でコーヒーを飲んでいた。高橋圭一の勾留されている警察署に面会を求めに行って、門前払いされた帰りだ。美味くもないコーヒーをすすりながら、俺はつぶやいた。西織あいかの話では、彼女は憧れの先輩である高橋圭一を追って『光の華』に入信したらしい。その後一年ほどは何事も無く過ごしていたが、最近良くない噂を聞くようになったとか。そんな噂が誠しやかにささやかれていたそうだ。報道される女子児童に限った連続誘拐事件と、高橋圭一の劇的な逮捕。信者達は噂の真相を知ることになった。彼の人柄を良く知る西織あいかは納得しなかった。憧れの先輩である高橋圭一がそんな犯罪に手を染めるはずがない。忙しい芸能活動のスケジュールをぬって誘拐事件を起こすなど、客観的に考えても不可能だった。関わらず、誰も高橋圭一の犯行に疑いを持たず、しかもそれを裏付ける物的証拠まで上がるに従って、彼女は教団が組織ぐるみで高橋圭一を陥れたのだと悟ったのだった。彼女は、手練手管を駆使して教団の幹部に接触して内実を探っていたらしい。今のところ、これと言った情報は得られていないそうだが。彼女の話を全面的に信じたわけではないが、教団を探るという共通の目的がある俺達は、お互いに協力しあおうという事になった。俺達は連絡先を交換し、俺は彼女を、彼女のマンションまで送り届けたのだった。図らずもアイドルの個人的な連絡先を手に入れた形になった。嬉しいような、どうでもいいような。思春期の子供じゃあるまいし。「続いてのニュースです。喫茶店に置いてあるテレビからそんなニュースが流れてきた瞬間、飲んでいるコーヒーを吹き出しそうになった。「警察によりますと、あいかさんを連れ去ったのは渋谷区在住の佐々木誠也容疑者26歳」テレビの画面には俺の顔写真がはっきりと映っている。西織あいかはちゃんと自分の家に帰ったし、おそらく今日も問題なく仕事に出かけたはずだ。行方不明になんてなっているはずがない。なると、考えられる可能性は一つ。あのアマ、裏切りやがった。テレビの中ではどこから手に入れたのか、俺の小学校の卒業文集が晒されていた。画面にデカデカと、拙い文字で書かれた『お笑い芸人になって天下を取る!』という子供の頃の俺の夢が映っている。そんな事を考えていた時代もあった。俺の感慨をよそに、コメンテーターが芸能界への憧れが犯行へ繋がったのではないかとか、勝手なことを言ってる。お前になんの権利があって、純粋な子供の夢を汚すんだ。その時、隣を喫茶店の店員が通り過ぎていった。俺はとっさに顔を伏せた。卒業文集がどうのこうの言ってる場合じゃない。俺は指名手配中なんだ。全国ニュースで写真が公開されているんだ。俺の事を不審がっている様子はない。誰も、自分の喫茶店に今しがた放送されたばかりの指名手配犯が居るなんて思わないだろう。ニュースをちゃんと観ていたかどうかも怪しい。俺はひどい不安に駆られた。今にも警官が大挙して俺の元に押し寄せて来る気がする。俺は、いつも持っているサングラスをかけて目元を隠した。これだけで焦燥感が三割減した。俺を見ているような錯覚を覚える。誰も聞いていないだろうに、俺はわざとらしく咳をしながら近くのコンビニに入った。言いながら、口元を押さて顔を隠してマスクを買った。会計の瞬間、店員に気づかれやしないかと肝が縮み上がった。コンビニを出てすぐさまマスクを付けようと、包装のビニールを破ろうとするが、顔を隠すために片手が塞がっているので上手く開けられない。もどかしさのあまり、口でビニールを咥えて包装を破った。取り出したマスクをつけ顔を完全に隠すと、俺はやっと落ち着きを取り戻した。俺は指名手配中の身だ。外に出ていてよかった。事務所には警察の捜査が入っているだろう。西織あいかに真意を問いただす必要がある。俺は携帯を取り出すと、昨日交換した彼女の番号にかけた。数回呼び出し音が鳴った後、回線がつながった。俺は彼女を問いただした。無機質な音声案内の声だった。その9暴力の効果は絶大だった。拳を三回腹の上にふり降りしてやると、先程までの騒動が嘘のように西織あいかはおとなしくなった。今ではソファの上でぴくりともしないでいる。肩で息をしながら、俺は言った。「いいか、俺はお前のファンでもなけりゃストーカーでもない。彼女は、大人しく俺の話を聞いているようだ。うつろな瞳を天井に向けている。「だから、大人しく話を聞けるならこれ以上暴力は振るわない。俺のことを黙っていられるなら、無事に家にも帰してやる。芸能活動も続けられる。彼女の顔を覗きこむように言う。彼女は弱々しく頷いた。俺は彼女の口に貼ったガムテープをはずした。彼女は自由になった口で、何度か深呼吸をした。はやり息苦しかったのだろう。近所に響き渡るような大声だ。ここはアパートじゃないし夜に人通りが多いわけでもないが、もし人に聞かれるとまずい。冷や汗をかきながら、俺は慌てて彼女の口を手で塞いだ。「いでででで!!!」だが今度は、彼女は俺の指に噛み付いてきた。親指を噛みちぎる勢いだ。俺はたまらず、自由な方の手を彼女の下腹部に振り下ろす。今までと違って、明らかに効いてる反応。