「追え!」それまで戦況を見守っていた月氏王が、大音声(だいおんじょう)をあげる。自身も剣を抜いて、追撃に加わった。有利な丘上を放棄した。平素の月氏王なら、戦闘に参加する敵軍が異様に少ないことを訝(いぶか)しんだに違いない。通常の精神状態ではなかった。――散々、虚仮(こけ)にしおって。気持ちが猛(たけ)っていた。頭曼に裏切られ、その息子に愛馬を盗まれた。それだけでも、はらわたが煮えくり返っていた。今度は、嘲笑(あざわら)うかのように、小童(こわっぱ)がその愛馬を自分の眼前で乗りこなす。退くときも、最も目に留まるであろう最後尾にいる。月氏王が、冷静さを欠くのも無理はなかった。――あの子の尻尾すら掴めそうだ――そう思うと、追撃を緩めるという選択肢は頭になかった。頭曼は先鋒(せんぽう)部隊が逃げてくるのを見届けると、自身も山を下った。その際、味方に対し、なんの命令も下さなかった。このあたり、頭曼も上手い。匈奴兵たちも、この退却が、敵を嵌(は)めるための偽装であることはわかっていた。わかってはいたのだが、退却の折は、頭曼から指示があるに違いないと思っていた。あると思っていた指示がなかった。匈奴兵は、不意を衝かれたように大慌てで、頭曼を追いかける格好になる。そのさまは、月氏兵からすると、自分たちの追撃を恐れて、敵が潰走(かいそう)したようにしか見えなかった。勝利を確信した月氏軍は、さきほどまで匈奴のいた小山を越えて、一気に攻め下った。あとは、逃げ惑(まど)う匈奴兵を狩るだけのはずであった。ここからは『戦』ではなく、『狩り』。匈奴兵の眼前には逃げる者も惑う者もいなかった。代わりにいたのは、待ち構える者。風を切るような音がした。それも四方から、である。直後、太陽を覆わんばかりの無数の矢が、降った。驚く間もなく、月氏軍は、矢の嵐に飲まれる。脇にいた味方が、大地に倒れるのを見て、月氏王は、自身の身体から怒りという名の熱が引いていくのを感じた。大慌てで、全軍にそう命じる。見渡す限り、匈奴の兵が展開しており、そのすべてがこちらへ向かって、矢を射かけている。月氏王は、自分の物であるはずの駿馬に乗る若造を、匈奴軍の中に見つけた。何を考えているのか、わからぬ顔をして、馬上で矢を番(つが)えている。頭に上っていきそうな血をどうにか抑え込み、逃げ場所を探すのに集中する。唯一、敵兵がいない場所。先ほど、駆け下りてきた山。月氏軍は遁走(とんそう)を開始した。山を登る間、容赦なく、矢が追ってくる。月氏王は、腿(もも)の裏や背中に激痛が走るのを感じた。それでも、なんとか山を越えて、転がり込むように平地へ出る。前まで、勝利を確信して、ここを猛然と駆けていたのだ。乾いた笑いしか出なかった。振り向くと、匈奴軍が猛追してくるのが見えた。それも驚くことに、三方向から、である。包囲して、自分を今の山に閉じ込める魂胆(こんたん)だったらしい。月氏王は、匈奴の抜け目なさに、心底震えた。惨(みじ)めな敗走劇のさなか、思うことはそれだけだった。偉大なる月氏の王には、相応の自負があった。族をここまで大きくしたのは紛(まぎ)れもない自分である、という自負。その自負が脆(もろ)くも崩れ去った。見下していた匈奴に負けたのだ。無理からぬことであった。そんな傷心の月氏王だったが、さきほどまで自軍が陣取っていた丘の上を見て、希望を取り戻す。西域(さいいき)からの援軍だった。頭曼は、再度山の上に陣を張りなおし、敵軍を睨(にら)んだ。月氏軍は、援軍到着により、体勢を立て直しつつあった。「烏孫(うそん)の兵まで来ておるわ」と、吐き捨てた。烏孫とは西域にいる遊牧民で、当時、月氏に従属していた。途方もない距離を進み、助勢に来たことになる。月氏王が敗走中に察したように、実は青年の献策で、別の場所にも兵が伏せられていた。匈奴軍が陣を敷いていた山の両脇である。彼らは、追撃してきた月氏軍が山を越えるのを見届けたのち、敵の退路を断たねばならなかった。彼らがきっちり退路を塞(ふさ)いでいさえいれば、月氏軍を山上に閉じ込められていた。迂回部隊を受け持った将の指揮がまずく、退路を閉じられなかった。その将には、なんと一切、咎(とが)めはなかった。彼は、頭曼の寵愛(ちょうあい)を受ける、例の新妻(にいづま)と同族であった。あと一歩のところで」と、頭曼は忌々(いまいま)しげに言った。悔しがっている父に対して、青年の心は不思議と冷めていた。