実は、あなたに配ってもらった年賀状なんですけど......手違いで、本来よりもかなり多くお渡ししてしまったんです。全部無事に配って下さいました。自分の仕事を無事完遂できた事もあってか、文は嬉しそうに語った。言われては照れくさい。大妖精は顔が真っ赤になってしまう前に話を変えようと、席を立った。「おっとっと、忘れる所でした。文も持参した自分のバッグをごそごそ。大妖精が配達を共にした鞄を持って席に着いた所で、文も顔を上げた。文が持ってきた時は年賀状がぎっしりで膨らんでいた鞄も、今は空っぽのぺたんこ。差し出された鞄を受け取り、今度は文が茶封筒を差し出した。大妖精はそれを丁寧に両手で受け取る。彼女がそれを受け取ったのを確認し、文は席を立った。「へ?」だが、大妖精がそれを引き止めた。文にしてみれば、これで用事は全て済んだ筈である。大妖精にとってもそれは同じ。理由が分からないままに、文は再び席に着いた。小首を傾げながら尋ねる文に大妖精は首を振る。彼女は暫し、どこか言い辛そうに口ごもっていたのだが、決意したように顔を上げる。聞くそぶりを見せた文に、大妖精は一呼吸置いてから告げた。仕事で、彼女は確かな手ごたえのようなものを感じていた。一枚の葉書に込められた、相手への感謝と親愛。それは配達人が相手の下へ届ける事によって、初めて伝わる。受け取った者は皆笑顔で、その年賀状に込められた想いを読み取り、胸に刻む。人の気持ちと気持ちを繋ぐ仕事。一夜の仕事とは言え、大妖精は”手紙の配達”という行為にそれだけの意義と、言い知れぬ温かさを感じていた。それは、最後の配達で見せた藍の笑顔が何よりも強く印象付けたものだ。言われた文が何も反応しないので、大妖精は不安そうな面持ちで尋ねた。元より、無理は承知のつもり。次の瞬間、文は顔を輝かせた。「本当ですか!?いやぁ、最近は郵便屋さんなんてアナクロな仕事、鴉天狗の中でもちょっと人気が下火気味と言いますか......。人手不足なのは普段の業務もおんなじなので、むしろこちらからお願いしたいくらいだったんですよ。予想を遥かに上回るほどの肯定的な返事に、大妖精は驚いていいのか、喜んでいいのか分からなかった。「じゃ、じゃあ......よろしくお願いします!」とにかく、それだけは言おうと思った。すると文も笑顔で大妖精の手を握って上下にブンブンと振ってくる。いう訳でも無さそうだ。「あ、じゃあ私もお茶のおかわり持ってきますね」バッグから何やら資料を次々と取り出す文に、大妖精は席を立って台所へ。したら、最初から彼女を誘うつもりだったのかも知れない。普段から郵便業務の資料を入れている訳でも無いだろう。郵便配達を請け負う妖怪達が、逐一直接取りに行くのは面倒だと、幻想郷のあちこちに設置したものだ。一日に入る手紙の数は日によって変わるものの、きちんと機能している事から需要はあると見ていいだろう。大妖精が手伝う事となった郵便配達の仕事は、そのポストを回って手紙が入っていないかを確認し、あればそれを届けるというもの。量が多い時や悪天候の時には一度妖怪の山にある本部に持ち帰り、翌日くらいに届ける事もある。一週間の内二日くらい、鴉天狗に比べたらどうしても作業が遅くなってしまうので多少時間を長めにとって貰いつつ、彼女は仕事を始めた。慣れないながらも、きちんと仕事をこなしていく。待つ人に直接届ける事は殆ど無いが、それでも彼女は満足していた。届ければ、その手紙は必ず読んで貰えるだろうから。自分が以前届けた手紙の、返信の手紙に出くわした時など踊りださんばかりに喜んだものだった。自分の届けた手紙が、確かに誰かと誰かとを繋いだと分かった。それが嬉しくて、大妖精はますます張り切って手紙を受け取り、届ける。(私も、そろそろ立派な郵便屋さんかな?)そんな事を考えて、一人嬉しそうに笑ったりもした。大妖精もこの仕事がすっかり板についてきた、そんなある日の事。この日は、大雪だった。(何だか、久々に冬って感じの天気だなぁ。この大雪の所為か、あちこちのポストを回っても手紙は入っていない。思ったより楽な仕事になりそうだと安堵する一方で、どこか寂しさのようなものも感じていた。寒いのは事実、早くも手がかじかんでまともに指が動かない大妖精にとっては、やっぱりありがたかった。里や博麗神社近く、森の傍のポストに湖。主な場所は殆ど全部回ったが、ここまで一通も無し。最後のポストは、竹林を抜けた先。永遠亭の傍に設置されたものだ。実質、永遠亭に住まう者専用のポストと言える。(......うぅ~、寒い......だんだん雪も強くなってるし......)ここまで寒いのは元旦のあの日以来、いやそれよりも厳しいか。正直な話、早く終わらせて帰りたい大妖精は手早く竹林を飛び越える。寒空の下を飛行するのは心身共に堪えた。降り来る雪はさらに量を増していく。骨までじんじんと痛むような寒さの中、やっとの思いで竹林を越えた大妖精は、永遠亭へ。雪で真っ白な視界の奥に、大きな建物の影。そこへ向かう大妖精だったが、急に足を止めた。何者かが、立っている。この豪雪の中で、一人。(......だれ?)そこまで背の高くない人影。今この瞬間もかさを増していく雪をざくざくと踏みしめながら、彼女は人影の方向へ。その人影が立っているのは、ポストの前だった。佇むのでは無く、時折左右へうろうろと歩いたり、手にした何かを見つめたり。何かに迷っているようにも見えるその人物。近付いてみたら、大妖精にもその正体が分かった。「きゃっ!?」か細い悲鳴を上げ、その人物が振り向いた。誰かがいるとは思わなかったのだろう。雪にまみれたその人物とは、永遠亭の主たる蓬莱山輝夜その人だった。心配そうに尋ねる大妖精に、輝夜は目を白黒させた。言いながら、大妖精は輝夜の前にあるポストを開ける。元通りに閉め、もう一度彼女は輝夜に問おうとした。何をしているのか、と。姫君である輝夜が出歩く事自体、珍しいのだ。口を開きかけた大妖精は、ある事に気付いた。輝夜が手にしていたのは、綺麗に封がされた封筒に見えた。指摘された輝夜は慌てて、手にしていたそれを後ろ手に隠す。狼狽する輝夜に、大妖精は手を差し出す。手紙を受け取る、というサインだ。彼女はなかなか隠したそれを差し出そうとしない。考えてみれば、ポストに投函もせず持ったまま佇んでいたのだから、おいそれとは出せない理由があるのかも知れないと、大妖精は思った。互いに何も言わないまま、暫しの時が経過。その間も雪は降り続く。寒さで、そろそろじっとしている事が辛くなってきた大妖精は、この場を離れる事にした。輝夜の手紙は気になるが、彼女自身が出そうとしないのだから無理に追求する事も無いだろう―――そう思った。行きますね、と言いかけたその時。輝夜はとうとう、後ろ手に隠していたその封筒を差し出した。事に思わず聞き返しそうになったが、大妖精は慌ててその封筒を受け取る。雪が付着しているが、この寒さの所為で溶けはしないので濡れてはいない、白い封筒。受け取った大妖精がちら、とその封筒の表面に視線を走らせると、そこには綺麗な字で宛名が書いてある。それを見た彼女は驚き、思わず尋ねていた。輝夜と同じ、不死の人間。彼女と輝夜は犬猿の仲どころか、その様子を見れば喧嘩していた犬と猿も驚いて逃げてしまうだろうというくらいのいがみ合いをする仲だ。どこか外でばったり会えば、尽きる事の無い互いの命を執拗に狙って弾幕を力の限り叩き込む。それほどまでに仲の悪い妹紅に、輝夜が手紙。尋ねられた輝夜は、恥ずかしそうにもじもじと俯いて何も言わない。この時、大妖精は気付いた。輝夜の肩どころか、頭にまで雪が積もっている。彼女は、このポストの前でかなり長い事、迷っていたのだろう。この手紙を出すか、出すまいか。一分だって表に出てはいたくない程の寒さと豪雪。その中に長い間佇んで、迷うほどの手紙。(......この手紙は......)大妖精は、手にした輝夜の手紙を見る。中身は見えないが、この手紙には深い意味が込められているに違いない。大妖精は確信していた。思わず、そんな言葉が口をついて出た。驚いた輝夜が顔を上げると、頭に積もっていた雪がどさりと落ちる。心配そうに言いかけた輝夜を、大妖精は制した。「輝夜さん、ずっと迷ってましたよね。このお手紙を出そうかどうか。それだけで分かるんです。このお手紙が、どんなに大切な意味を持っているか。輝夜さんの、どうしても伝えたい思いが込められてるって。早く、読んでもらいたいですよね?だから、今日中に私は届けます!」はっきりとした語調に、一旦押し黙った輝夜。「......うん、分かった。大妖精は、その手紙を決して無くさぬよう、大切に鞄へ。踵を返そうとした大妖精を、輝夜が呼び止めた。大妖精が立ち止まり尋ねると、彼女は心配そうな表情をしていた。「......絶対に、届けてね。輝夜の不安を吹き飛ばそうとするかのように、大妖精は元気な声で返事を返した。「......はい!!あ、それと。彼女が頷いたのを確認し、大妖精は今度こそ踵を返し、歩き出した。雪は、さらに激しさを増す。崩れ落ちそうな程の曇天と、まるで対比するかのような銀世界。大妖精は再び、竹林上空をひたすらに飛ぶ。吹き付ける風は強く、降り来る雪を巻き込んで彼女の顔を叩く。(寒い......それに、前が見えない......)雪が目に入ってまともに前を見ることも叶わず、半ば前後不覚に陥りかけながらも、大妖精はただひたすらに前を目指す。眼前に広がる竹林も、今は揃って目深帽子。どこが切れ目なのかも、よく分からない。(そろそろ......?)どうやら終わりが見えて、大妖精は僅かに高度を落とす。降りた所で状況はまるで変わらない。多少風は弱くなったかもしれないが、それでもごうごうと彼女の耳に唸り声を聞かせてくる。竹林を越えたとて、まだ先は長い。妹紅は現在、人里で家を借りて住んでいるらしい。それを知っていたのは幸いとしか言いようが無い。吹雪に加えて、広大、かつ入り組んだ竹林の中を、一人の少女を探して歩き回るなど自殺行為だ。(......行かなきゃ)大妖精は再び地を蹴る。蹴る地面も雪に隠れて見えやしない。低空飛行で、里の方向を目指す。目の前は最早雪しか見えない。生まれ、長い間過ごした幻想郷の地理。自然の具象である妖精の、勘という奴だった。(たしか、こっち......)吹き荒れる吹雪の中、長い間身を晒す訳にはいかない。スピードを出せばその分風と雪が威力を増して彼女を襲う。身を切り裂くジレンマ。それでも意思は折れない。