こっちはヒヤヒヤして身構えているのに。今日の高木さんは、僕をからわない。以上の理由から、体調を伺ってみたのだが。「西片って、たまに優しいよね」そんな言葉と共に、不意に微笑まれて。僕はそれ以上、言葉を紡げなくなる。酸欠の魚のように、口をパクパク。すごく恥ずかしくて、照れてしまう。そんな僕を見て、高木さんは笑うだろう。上手くからかわれてしまったらしい。思って、抗議しようとすると。高木さんは、顔をしかめて、机に突っ伏した。「ちょっと休めば平気だから」あの後。僕はすぐさま、高木さんを保健室へ運んだ。保健の先生は不在らしく。なにも処置が出来ないまま無力感に苛まれる。焦る僕に、そう諭す高木さん。力なくベッドに横たわる彼女は。ほんの少しだけ、不安そうな顔をした。彼女のその表情を見て、冷静さを取り戻す。今、僕は頼りにされている。不安げな高木さんを1人にしてはおけない。僕はベッドの傍の椅子に腰を下ろした。「保健室まで、おんぶしてくれて」そう言われて、自らの振る舞いを省みる。あの時は無我夢中で、必死だった。大胆な行動に出てしまった。女の子をおんぶしてしまうなんて。覚えているのは、甘い香りと、柔らかさ。おんぶの際に支えたおしりは、格別だ。その代わりに、背中にはゴリゴリした感触が。体調が悪くても、高木さんはとても鋭かった。ID:ikHTZENWO「高木さん、すごい汗だよ」いつものように僕をからかって。彼女の、可愛らしい丸い額には。冷や汗で前髪が張り付いている。僕は思わず、それを取ろうと手を伸ばして。即座に手を引っ込める。この状況で女の子に手を伸ばすなんて。誰がどう見たって、誤解される。慌てふためく僕を見て、彼女はくすりと笑い。「こうしてると、落ち着く」きゅっと、細い指先で僕の手を握る高木さん。ことに、反応が出来ずに硬直。伝わる彼女の指先の冷たさに気づく。「じゃあ、西片があっためて」たぶん、今、僕の手は熱いくらいだろう。頬の熱と同じように、火照っている筈だ。高木さんの指先も温まった。僕でも彼女の役に立てたことが、嬉しかった。「なに、高木さん?」しばらく、彼女の容態を見守っていると。瞑っていた目を開けて、呼ばれた。応じると、高木さんは身を起こした。弱っている高木さんからの頼み。それがなんであれ、全力を尽くすつもりだ。無力な僕には、そうすることしか出来ない。いま持ってくるよ!」すぐに保健室の手洗い場へと向かい。蛇口を捻って、水をコップに注いだ。急いでベッドまで戻ってきた。「ありがと」コップを受け取った高木さん。すると、なにやらゴソゴソして。スカートのポケットから薬を取り出した。それをこちらに見せて、苦笑する高木さん。「一緒に飲めば、苦さも和らぐかも?」なんだそれは。だいたい、僕は健康だ。薬なんて飲む必要はない。高木さんが苦い薬を嫌いだなんて。なんだか、幼い少女のようではないか。そんな彼女を見て、僕は優越感を抱いた。高木さんは子供だなぁ!」ドヤ顔をしつつ、彼女の手から薬を受け取る。優越感に浸った今の僕に怖いものなどない。本当は、コーヒーとか、苦いのは苦手だけど。彼女を勇気付ける為に、ひと肌脱ぐとしよう。包みを開けて、飲む準備は万端。彼女の掛け声と一緒に。僕は薬を一気飲みした。粉っぽさが口中に広がる。自分の分の水を汲んでないことに。そんな僕に、すかさず。気が効く高木さんが水をくれた。「んぐっ......ぷはっ!」それを飲み干してから、感謝を告げる。いたしまして」ニコニコ笑う彼女を見て、違和感を覚えた。苦いと聞いていた先程の薬。飲んでみると、然程苦味を感じなかった。そのことが気になって、追求しようとすると。高木さんは話を遮り、コップを指差した。「えっ?」なんのことだかわからない。このコップは、僕が水を汲んできたもの。それを高木さんに渡して、あれ?なんで今、このコップは僕の手にあるんだ?たしか僕は、一緒に薬を飲んで。水がないことに、焦っていたら。高木さんが、コップを手渡してくれて。