去り行く友人に向けて大きく手を振るのは湖の大妖精。周りからは”大ちゃん”と呼ばれ、慕われる存在だ。彼女は先程まで一緒に遊んでいた友人―――氷精チルノの姿が完全に見えなくなるまで見送ると、首に巻いたマフラーを直し、湖畔の道を歩き出した。正確な時刻はおおよそ午後五時前といったところか。年の暮れともなれば要するに真冬であり、早くも夜の帳が下り始める時間帯だ。夏であればこの時間になってもあちこち駆けずり回って遊ぶであろう妖精達も、薄暗さと寒さを嫌って早々に自宅へと引っ込んでしまう。(今年のお正月もまた、チルノちゃん達と一緒かなぁ)マフラーの隙間から風が入らぬよう襟元を寄せつつ、大妖精はぼんやりと考えた。毎年友人内の誰かしらの家へ集まって年越しパーティを開き、そのまま初詣としゃれ込むのがお決まりの流れだ。昨年はチルノの家でどんちゃん騒ぎだったのだが、大妖精はと言うと誰かがアルコール類をこっそりジュースの中に混ぜた所為で一部の者が酔って大騒ぎとなり、鎮めようとあたふたしてた所に軽い弾幕の直撃を喰らって吹っ飛び、その瞬間に年が変わったという何とも苦い思い出がある。それでも大晦日という日はそれだけで人の気分を高揚させるもので、何だかんだ言っても楽しみなもの。それは妖精だって例外では無いのだ。(おせち料理の買出しも早めに行かなきゃ......また霊夢さんあたりが食べに来るだろうし、ちょっと多めにしないと)大晦日にあちこち知り合いの家を回ってはおせち料理をサルベージする食欲に取り付かれた巫女・博麗霊夢の事はともかく、やはり年末は忙しい。頭の中で明日からの予定を組み立てる内、大妖精は既に家の近くまで来ていた。―――(......あれ?)寒くて早く家に入りたい筈の大妖精だが、不意に足を止めた。彼女の視線は自宅の入り口辺り。そこに、座り込んでいるらしき人影が見えたのだ。薄暗い所為で、誰なのかまでは分からない。チルノちゃん......じゃなさそう。あんなに背高くないし)その人影は背が高く、大妖精は首を傾げた。同等くらい―――が多い。人間である霊夢や霧雨魔理沙なんかなら多少背は高かろうが、それよりも高いように見える上、何やら羽のようなものが見えるのだ。自分を待っているのかすら分からない。僅かに恐怖心のようなものが芽生えたがそれを押さえつけ、大妖精はゆっくりと自宅へ歩を進める。近付いてきた頃、人影の輪郭が大分はっきりしてきたかと大妖精が思った、その時。人影が、不意に立ち上がった。一応、聞き覚えのある声だった。下駄履きらしき足音をさせて、背の高い人影が近寄ってくる。その正体は幻想郷最速の名を欲しいままにする鴉天狗・射命丸文であった。「あ、文さん......でしたか。尋ねる大妖精に、文はけらけらと笑ってみせる。チルノとの繋がりからそれなりに会話等を交わした事はあるものの、これまで特別に深い親交があった訳でもない文の訪問。大妖精は驚いたが、とにかく外で話をして風邪でも引かせてはいけないと、彼女を家に招き入れた。「お茶はなんでも好きですよ、ありがとうございます」ことり、と軽い音と共にテーブルに置かれたカップ。今度湯呑みを買って来ようか、等と思いつつ、大妖精は文の向かいに座る。「ええ、それなんです。あ、言い忘れましたけど、遅くにごめんなさい。今からお時間大丈夫ですか?」うやうやしく礼をする文に、大妖精は苦笑い。家に招いている時点で時間が無い訳は無いのだが、口には当然出さない。どこか微笑ましかった。突飛な質問に、大妖精は一瞬言葉に詰まった。年が明けて一番最初に読む手紙であり、『昨年はありがとう、今年も宜しく』という想いを親しい相手へ伝える手紙。当然ながら大妖精だって毎年送っている。彼女は几帳面であるから、知り合いほぼ全員に送っているので量がかなり多く、毎年軽い修羅場になってしまうのはご愛嬌だ。「え、ええ......もちろん書きますよ。「もちろん、ちゃんと覚えてますよ。いつもありがとうございます。それでですね......」うんうんと頷き、文は続けた。鴉天狗はとにかくスピードが早い。そのフットワークを駆使して文は新聞記者をしている訳であるし、郵便配達にも打ってつけの能力だろう。妖怪同士は勿論、人里における郵便配達でも彼女らが請け負っている部分があるという。「それならお話が早い。何となく文の言いたい事が分かってきた大妖精だったが、最後まできちんと話を聞く。文はそう言うなり深々と頭を下げる。大妖精は妖精の中でも特に力の強い存在。それは単純な弾幕の強さだけで無く、身体的ポテンシャルに表れる部分もある。確かに彼女はかなりの速度で飛行する事は可能だが、どうしても妖精の域を出られない。文はおろか、魔理沙が全力で飛んだならあっさり抜かれてしまうだろう。「いやいや、スピードはついでのようなものなので問題はありません。それよりも、あなたには空間を移動できる特殊能力だってあります。配達に打ってつけじゃないかな~と思ったんですけど......ダメですかね?もちろん、相応のお礼はさせて頂きますよ。大妖精の態度を難色と取ったか、文はさらに深く頭を下げて頼み込んできた。この様子だと、人手不足はかなり深刻なようだ。発行を諦めて、そちらを手伝わなきゃならないかと思ってたくらいですので......。無理強いは出来ませんが......あの、何とか、宜しくお願いできませんか?」これ以上文の頭を下げる角度が深くなったら、彼女の首の骨が悲鳴を上げそうだ。ここまで頼み込まれて、そのお願いを断れるほど大妖精は人に冷たくは出来なかった。大妖精が返事をした瞬間、文はぱっと顔を輝かせて大妖精の手を握る。その表情にはどこか安堵も見られる。彼女の呟きと併せて考えれば、上司にノルマでも出されていたのだろうか。「本当に助かりました......あの、お仕事につきましては、大晦日の日にまたお伺いしてお伝えしますので。大妖精の手をブンブンと振ってから、文はそれだけ言い残して去って行った。『お茶、ごちそうさまでした』と言うのは忘れない。嵐の如くやって来て、そして去って行った文。呆気に取られていたが、やがて彼女は壁際の箪笥に向かう。小さな引き出しを開けると、そこには昨年までの年賀状がぎっしり、ケースに収められて入っていた。ケースを開け、一番上の年賀状を取り出してみる。ひっくり返すと、でかでかと『おめでとうなのかー』の文字。下には手書きの牛の絵と共にぎっしりとメッセージが綴られており、全体的に黒いその年賀状は闇の妖怪らしいと言えば、らしい。笑ってから、大妖精はもう一枚取り出してみる。今度の差出人は紅魔館の小悪魔。普段の服が牛のような白黒柄になった大妖精と小悪魔というイラスト。その下にはやはり長々とメッセージで、『今年も沢山遊びに来てね!待ってるよ!』という言葉で締め括られている。そのまま一枚、また一枚と夢中になって昨年の年賀状を見返す内に、大妖精ははたと気付いた。今年は、私がこれを届けるんだ......)年賀状と言えば、毎年元旦の楽しみ。何枚入っているだろうかと胸を躍らせて郵便受けを開けるあの瞬間を思い出す。自分が出なければ、年賀状を受け取れない人が出てくるかも知れない。大妖精は年賀状をしまうと、ぐっ、と手を握る。気合を入れ直すかのように。日であり、元旦へとバトンを渡す特別な日。例年通りの大騒ぎを計画し、大妖精の家へ集合したメンバーに手伝って貰いつつ、大妖精は年を越す準備を手早く進めていった。おせち料理も大方完成し、チルノ達がやいのやいのと騒ぎ始めた午後十時。ドアを開けるとそこには文の姿。その手には大きな手紙入りの鞄。彼女の吐く息は真っ白だ。元旦の朝......一時くらいには配達を開始しないと、日の出に間に合わないかも知れません」そう告げる文はどこか申し訳無さそうだ。そんな彼女の表情を払拭させるかのように、大妖精は笑ってみせる。「大丈夫ですよ、任せて下さい!ところで、どの辺りに配達するんですか?」すると文も少し元気を取り戻したようで、鞄から試しに一枚年賀状を取り出して説明を始めた。「ある程度、近しい住所毎にまとめてありますから、混乱してしまう事はないと思います。頷きながら説明を聞く大妖精。他のメンバーも興味を示したのか玄関先に寄って来て、その手元を覗き込む。「カバンは二日くらいに私が直接回収に来ますので。大妖精の返事に笑顔で頷き、『宜しくお願いしますね!』と言い残して文は風のように去って行った。彼女にも仕事が残っているのだろう。残された鞄を落としてしまわないようにしっかり持ち直し、大妖精は玄関のドアを閉めた。音を立てて年賀状がぎっしり詰まった鞄をテーブルに置くと、この日集まったメンバーが一斉に寄って来る。心配そうな声が掛かるが、大妖精はやはり笑顔でそれに答えた。「確かに大変かも知れないけど、大丈夫だよ。「ねえ、ちょっと中を見てもいいかな。したら、あたいの年賀状とかあるかも......」そう言って鞄を開けようとしたチルノを、大妖精はやんわりと制した。「気持ちは分かるけど、それは楽しみにしとかなくちゃ。チルノちゃんのがあったら、ちゃんと郵便受けに入れといてあげるから」チルノは頷いてその手を引っ込めた。足元の分厚い本を拾い上げながら言うのは夜雀ミスティア・ローレライ。大妖精が図書館から借りてきた、古今東西のなぞなぞが二千問も掲載されたなぞなぞ大全集のような本。ここからなぞなぞを出し合って遊んでいたようだ。一同に誘われるまま、大妖精もその輪の中に加わった。配達の時間までは、まだ余裕がある。・いつの間にか午前零時、年明けの瞬間を跨いでいたが、彼女らのテンションはまるで下がらない。新年度に突入した事と、一部の者を除いて普段滅多にしない夜更かしとでそのボルテージは上がるばかり。勢いに任せて騒ぐ内、壁に掛けられた時計は午前一時を指していた。持っていたトランプ―――彼女が皆に教えたポーカーの手札、役は特に無し―――をそっとテーブルに置き、大妖精は席を立った。「全然眠くないから実感湧かないね」ルーミアとチルノは壁の時計を見、顔を見合わせる。それだけ夢中になっていたという事だろう。集まっているメンバーは普段通りなのに、年の境目であるというだけで不思議と特別な気持ちになれる。自身が寒さに弱い所為かしきりに心配してくるリグル・ナイトバグと、それをからかって笑うミスティア。彼女らにも笑顔を返し、大妖精は年賀状が詰まった鞄を肩に掛けた。「ありがとう、行ってくるね。外まで見送ろうか、というチルノ達の申し出を『寒いだろうから』と言ってやんわり断ると、大妖精はそう言いながら玄関のドアを開ける。途端に、風に煽られた粉雪が室内へ吹き込んできた。一歩足を踏み出すと、ざくり、と雪を踏みしめる心地良い音。家の中から手を振ってくる友人達に手を振り返し、大妖精は踵を返して歩き出す。ドアの閉まる音は聞こえて来ない。首のマフラーをもう一度しっかりと締め直し、彼女は地を蹴った。それから、飛び立ちながらポケットを探る。『暗い上に雪が降っててきっと歩き辛い』と、友人達に持たされた懐中電灯を取り出すためだ。スイッチを入れると、まるでスポンジケーキを丸く切り取ったかのような光が前方を照らし出した。(最初は......どこだろう)雪で濡れてしまわぬよう庇いながら、大妖精は年賀状を鞄から一枚取り出して住所を確認する。湖周辺に住まう妖怪が、やはり同じ湖の辺りに住む者に宛てた年賀状。(やっぱり、年賀状を書くのは誰だっておんなじだよね。人でも、妖怪でも)大妖精が肩に掛けた鞄。彼女の肩に、確かな重さを返してくる。それは、幻想郷に住まう多種多様な者達が、年賀状に込めた気持ちの重さ。(こんな雪に負けちゃだめ。絶対に届けなきゃ)大妖精は宛先を確かめた年賀状を鞄の上の方に戻し、空気を蹴って前進。途端に、風に煽られていた雪達が彼女の顔目掛けて襲い掛かる。顔に張り付いた雪を手で払って落としながら。(ここだよね)木をくり貫いたかのような、一見すると木そのもののような持ち家。確かに郵便受けもある。そこに書かれた名前と年賀状の宛名を確認。(確かに、届けましたよ!)大妖精は心の中で見知らぬ住人へ報告し、その年賀状を郵便受けへ入れた。同時に、何だか誇らしい気分になった。自分自身が、確かに年賀状を無事送り届けたという事実。それが、彼女に素晴らしい達成感をもたらした。鞄を探ると、同じ者への年賀状はあと三枚あった。大妖精はそれらを同じように郵便受けへ。同じ者へ宛てた年賀状が無い事を確認すると、彼女はその家へ一礼して、再び飛翔した。(できた、私にもできた!)年賀状を届けてもらう立場でしか無かった大妖精。年賀状の重さを知った彼女にとって、自分が届ける立場になったというのはやはり不安が付き纏う。無事に届ける事が出来たのだ。大妖精は歓声の一つでも上げたい気分だったが、堪える。大妖精は次々と、年賀状を郵便受けへ確実に届けていった。一軒、また一軒と配達を完遂する度に、確かな達成感を感じる。気分の高揚からか、頬が熱かった。顔に張り付いてくるパウダースノーの冷たさも、彼女には心地良くすら感じられていた。どれほどの時間が経過したのか、彼女には分からない。元旦の夜中の寒さは後からじわりじわりと効いてくる。あちこち飛び回る分、風や雪を強く受けるのだから尚更だ。明確に”寒い”と感じながらも、大妖精は年賀状を配達する手を休めようとはしない。(わ、やっぱり多いなぁ。ファンの人からの年賀状とかあるのかな......?)プリズムリバー邸への年賀状配達。輪ゴムで束ねられた大量の葉書に、大妖精は目を丸くした。それをきちんと郵便受けへと挿し込み、大妖精は鞄の中を見る。あれほどあった年賀状も、あと少し。残りの年賀状をよく見てみると、宛先は全部同じだった。これまでの配達は割と湖に近い住所が主だったのだが、最後の宛先は湖から結構離れた、幻想郷のはずれとも言える場所。顔の熱さと気分の高揚とは対照的に、手袋をしているにも関わらず既に手は冷たくかじかんで、肩に掛けた鞄の紐を掛け直す事もままならない。(やっぱり寒い......これで最後だし、早く終わらせて帰ろう......)何かが変わる訳でも無いが両手をすり合わせるようにしつつ、大妖精は粉雪舞う夜空を翔ける。刺すような冷たい風が服の隙間、特にスカートの中の足へ吹き込んで、身体の芯まで凍えてしまいそうな寒さ。靴を貫通して雪の冷たさが足に突き刺さる。自分が空を飛べる存在で本当に良かった、と大妖精は思った。飛行し、やっと目的地が見えた。庭先に降り立った彼女は、その家の玄関を見る。