慌てた様子で図書館の中へと入ってきたメイド妖精がそう告げる。急いでここまで来たのか、息が上がっている。「そう、報告ご苦労様。元気よく返事をするなり、脱兎のごとく飛び去っていった。疲れていても、逃げ足は早いようだ。私がそんなことを思っていると、パチュリーがため息を漏らした。先ほどまで読んでいた分厚い本を音を立てながら閉じる。普段は静かに閉じるのに、今はそうでないということはそれなりに心中が荒れているということだ。ここにある全ての本を愛しているのだから当然のことだろう。「うん、いいよ」そして、私もパチュリーほどではないけど、本を愛していた。出入り口の扉付近の本棚に隠れて、魔理沙が来るその時を待つ。手には、魔杖レーヴァテイン。本物ではないけど、神話の武器の名を冠することで多少の強化が施されている。弾幕ごっこ、もしくはそれに準ずるものを行うときは必ず持つようにしている。これは、私の感情が高ぶりすぎたときに魔力が暴走しないようにするための抑制装置なのだ。私の魔力が暴走すれば、同時に破壊の力も暴走してしまう。なれば、私の周囲にある物は何もかもが無差別に壊れてしまうだろう。そんなことは、絶対に嫌だ。いって、魔力を使わないというわけにもいかない。使わなければ使わなければで、ある時ふとしたきっかけで暴走してしまうこともあるらしい。程良く使い、上手く制御することで私の魔力の暴走は抑えられるそうだ。私の魔法の師であるようなパチュリーがそう言っていた。程良い加減をし、その上で細かな魔力制御を行う弾幕ごっこは私には丁度いいトレーニングとなる。私は簡単に魔理沙を捕まえる方法を持ちながらも、それを使おうとはしない。早々にそんなことをしてしまえば、大して魔力を使うこともなく終わってしまう。いえ、長丁場を作る必要もないから、最初に私が魔理沙とぶつかり、わざと魔力を多く使うような戦い方をすれば、後は大体自由となる。大規模に魔法を使う機会がこういう時くらいしかないから、本を盗まれてしまう確率を上げるようなことになろうとも、最初から全力は出せない。本は大事だけど、それ以上に誰も傷つけないということは私の切実な願いだった。いうわけで、私は無駄な戦いをするための準備をすでに終えていた。私が隠れているのとは別の本棚に、三体の分身がそれぞれ身を隠して待機している。維持をするのにそれなりの魔力と集中力、命令を出すのに細かな魔力制御が必要となる。して分身を出し、後は実際に弾幕ごっこをすることで、私のトレーニングに必要な要素は満たされる。今回のように、魔理沙が正面から突っ込んできて、その侵入が明らかなときは大抵こうしている。この図書館に出入り口は一つしかない。ここで待っていれば、必ず魔理沙と相対することが出来る。なれば、後は私がそのまま撃退するか、奥で待機しているパチュリーの所へと向かうように誘導すればいい。今回、侵入してきた魔理沙を迎撃するのは、この図書館の主であるパチュリーと、ここで司書のようなものをしているこあ、それから私の三人だ。こあは、退路を塞ぐと言って図書館から出て行っている。パチュリーや私のように直接的な攻撃となる魔法が得意ではないこあは、紐に獲物が引っかかった瞬間に反応する網や、巨大なトリモチみたいな罠を仕掛ける。後、時々だけど、私たち三人だけでなくアリスが魔理沙を捕まえるのに協力してくれることもある。今のところ、アリスが手伝ってくれたときに魔理沙を捕まえられなかったことはない。いえ、今日はいないから私たちだけでなんとかするしかないんだけど。なんであろうと私は本気を出す。私が読もうと思っていた本も度々勝手に持ち出してそのまま返そうとしないから、迷惑しているのだ。全力を出さずとも、本気を出さないと気が済まない。それに、こうした気持ちこそが集中力や魔力制御の精度を高めたりする。して、静かに気持ちを沸き上がらせていると、扉がゆっくりと動き始めた。開いた隙間から、金髪がのぞく。私は意識せず、杖を握る右手に力を込める。魔理沙の動きを窺いながら、分身たちの制御に意識を向ける。金髪に続いて、魔理沙の顔が出てくる。右に左にと金の瞳を動かして、中の様子を窺っているようだ。安全は確認できたようでさっと図書館の中へと入ってくる。扉が音もなく閉じられる。図書館への侵入を果たした魔理沙は、どこからともなく大きな黒色の三角帽を取り出し、それを被る。リラックスしているときや本当に邪魔なとき以外にはいつも被っている帽子。聞いたわけではないけど、魔理沙なりのこだわりがあるらしい。黒と白の古風な魔女風の衣装と合わせて。帽子の位置を調節しながら、魔理沙は辺りを警戒するようにしながら、中央の比較的に広い部分を歩いている。姿だけを見れば悠々としているようだけど、同じ空間にいればわかる場慣れした人間特有の雰囲気を纏っている。盗人として、どれだけの場数を踏んできたのかが窺い知れる。魔理沙が、私と分身とに囲まれる位置までやってくる。私はその瞬間を狙って、分身たちへと命令を飛ばした。同時に、私自身も魔理沙へと向けて弾幕を放つ。四方から魔理沙へと向けて四色の弾幕が向かっていく。不意打ちを狙うような形であるけど、どうせ魔理沙には効かないと思っている。何度も同じ手を使っているから。予想通り、魔理沙は一切動揺しない。警戒心を解き、私の放った弾幕を一瞬だけ観察する。して、どこからか箒を取り出すと、それに跨って飛び上がった。魔理沙に避けられた弾幕は交差し、本棚にぶつかる前に消失する。本を守るために、防護の魔法が施されているのだ。魔理沙は、上から弾幕を見下ろしていた。そこで何かに気づいたように周囲を見回し始める。思ったよりも気づかれるのが早い。いってここで諦めるつもりはない。一手先は読まれたかもしれないけど、二手先まではまだ読まれていないはずだ。分身たちと共に、宙へ逃げた魔理沙へと広範囲の弾幕を放ち、その瞬間に私は姿を消した。今はすでに、魔理沙の背後へと回っている。感づかれる前に、両手を振り上げた姿勢で姿を現す。間髪入れずレーヴァテインに炎のような弾幕を纏わせる。周囲が赤く照らされる。いずれかがあれば誰にでも扱える。容易に性質を変容させ、炎の熱さ、氷の冷たさも再現することができる。殺傷能力はほとんどなく、当たったときにあるのは軽い痛みと衝撃くらい。誰かを傷つけるのが怖い私でも、割と容赦なく振るえる。放った本人には決して当たらないという特性まで備えているから、こうして躊躇なく自らの弾幕の中へと飛び込むことができる。魔杖から魔剣へと変容したレーヴァテインを勢いよく振り下ろす。すんでのところで、急下降してかわされてしまう。これだけでは終わらない。剣を振り回したことで勢いを持った火の粉が、終末の世界へとそうするように降り注ぐ。三方からの弾幕と合わさり、弾幕としての密度が濃くなる。魔理沙はそれを的確にかわす。速度を出しているのに、それに振り回されることなく弾幕の隙間へと身を入れ込んでいる。降り注ぐ火の粉はそのまま床に落ち、ひねりのない広範囲に広がっているだけの弾幕は本棚の前で消失する。今まで何度も私たちの弾幕をかいくぐりながら本を盗み出してきた魔理沙だ。簡単に倒せるとは思っていない。それでも、今回考え出した不意打ちがこうもあっさりと避けられてしまったことには衝撃が隠せない。考え直さなくてはいけないようだ。一度炎の魔剣を振り上げる。その際にいくつかの火の粉が上昇し、ゆっくりと下降を始める。地面から幾筋もの光線が伸びるのが見えた。慌てて回避行動を取ろうとするも、振り下ろしたままの体勢でうまくいくはずもない。結果、そのうちの一本が当たる。「ぐっ!」お腹の辺りに軽い痛み。上へと打ち上げられる衝撃。集中が途切れたせいで、分身たちが消えるのを感じる。レーヴァテインからも熱が消え、剣から杖へと戻る。握り込んでいたから取り落とすことはなかった。今もなお、途切れ途切れに地面から真っ白な光線が伸びてきている。少々よろめきながらもそれを避け、射程範囲から逃れる。魔法薬を媒介とした設置型の弾幕のようだ。さっきまで私たちがいた辺りの床に、ガラスと液体が散乱している。液体は、蒸発するように消えていき、光線も発生しなくなる。魔理沙はああいった魔法薬も使ってくるから、油断が出来ない。それよりも、魔理沙だ!奥の方へと視線を向けると、全速力で飛んでいる魔理沙を見つけた。私はそれを全力で追いかける。幻想郷内でも随一と言ってもいい速さを誇る魔理沙に追いつくのは、不可能だろう。今の私の速度に乗せて、より速い弾幕を放つ。徐々に速度を上げ次第に色づいていく。それらが入り乱れ、虹色を作り出す。スターボウという現象があるらしい。光速で飛んだとき、星の白は分離され、七色に見えるそうだ。実際は円環に見えるらしいけど、それでは攻撃にはならないからその円を壊した。この弾幕はスターボウブレイク。私の弾幕に気づいた魔理沙は、時折背後を振り返りながら、七色の光の弾幕を避ける。それなりの密度はあるはずだけど、そんなもの物ともしていないようだ。直線的で軌道は読みやすい弾幕だから、魔理沙くらいの実力者なら簡単に避けられることはわかっている。重要なのは、魔理沙が目的の場所へと向かっているかということ。その点で言えば、今のところはこっちの思惑通りだ。一方的に攻撃され続けているのは魔理沙のやり方ではない。お返しとばかりに、箒の穂先から七色の星形の弾が散りばめられる。それほど速度はないんだろうけど、こちらから向かっていっているから、かなり速く飛んできているように見える。身をひねったりして何とか避けてみようとしてみる。魔理沙のように上手くはいかず、肩や腰に被弾する。衝撃に体勢を崩しそうになり、痛みに顔をしかめながらも追う。魔理沙をこのまま真っ直ぐと逃げさせるには、これ以上距離を開くわけにはいかないのだ。本を守るためと思えば、多少の痛みは我慢できる。ほとんど無限とも思えるような広さの図書館の、それなりに奥へと来たところで魔理沙が止まる。いや、止まらざるをえなかったのだ。魔理沙の前には巨大な岩の壁。それも、徐々に大きくなっていき、魔理沙を取り囲もうとしている。それに加え、上からは種々雑多な属性魔法を模された弾幕が降り注ぐ。巨大な炎が、水の柱が、風の刃が、宝石のつぶてが、お互いに干渉しあいながら複雑な軌道を描く。進行方向を塞がれた魔理沙は、こちらへと向きを変える。逃げるのか、迂回して更に奥を目指すのか。どちらにせよ、させない。このまま、パチュリーの作り出す岩の壁に捕まってもらう。虹色の弾幕を放つのをやめ、代わりに格子状の弾幕を設置する。自分から離れた場所に弾幕を発生させるのは、たくさんの魔力を消費するらしいけど、私は特に問題ない。パチュリーに魔力量の多さは保証されている。大きくなりつつある岩の壁の足りない部分を補うように、格子が完成する。中の様子は見えるけど、通り抜けることはできない程度の網目の大きさ。魔力を多めに込めて、当たった瞬間に後方へ吹き飛ばすくらいの衝撃が発生するようにしている。魔理沙はそれを感じ取ったのか、正面突破はしようとせず、パチュリーの弾幕を避け続けている。代わりに、魔力を練り始める。今までのパターンから何をするかはもはや明確だ。早急に魔理沙を落とさなくてはいけない。弾幕の格子を維持したまま、魔理沙を直接狙う形で弾を放つ。広範囲に放って牽制するのは、パチュリーの弾幕だけで十分だ。魔理沙の動きにあわせて、赤色の弾を何度も放つ。時には、数瞬後にいそうな場所も狙う。ひとつも当たりそうにはない。そもそも、距離が遠すぎるのだ。弾が届くまでに時間がかかってしまえば、どう避ければいいのかはわかってしまう。しているうちに、魔理沙が魔力を練り終える。今にも溢れ出しそうな魔力がこちらまで伝わってくる。魔理沙が取り出すのは、八卦が刻まれた小さな八角形の小さな炉、ミニ八卦炉。魔理沙の魔力増幅用のマジックアイテム。八つの辺の中心に光が集う。その間も、弾幕を避け続けている。焦りが私の内に積もっていく。その焦りに比例するように光は徐々に強くなり、爆発せんばかりの魔力が渦巻き始める。魔理沙の魔力が、光に変換されていく。思い、弾の速度を上げる。それでも当たる様子はない。片手で箒に掴まったまま器用に避けている。――私の方へと向けて。一瞬、理解ができなかった。岩の方へと放たれるものだと思っていたのだ。理解したとたんに、慌てて身体を霧へと変える。真横に延びる光の柱が、弾幕の格子を食い破る。私の弾幕はものともしていないようだ。威力を殺せた様子が見られない。遮る物のなくなった光は、図書館の暗闇をも食いつぶすように直進し、私のいる場所を突き抜ける。霧になっているから衝撃はない。視覚と聴覚は働いているから、鼓膜を破くような轟音と真っ白な光の奔流とが強すぎる刺激を与えてくる。そのまま、光の柱は扉の方へと進んでいく。いう耳鳴りの中、轟音が遠ざかっていく。視界も明滅して、周りの様子はよく見えない。光の奔流は過ぎ去った。一度当たったことがあるけど、二度と当たりたくはなかった。痛いし、吹っ飛ばされるし、服はぼろぼろになるしで、当たったときのリスクが大きすぎるのだ。耳鳴りの残る耳に、魔理沙の声が届いてきた。声のした方へと向くと、若干白く光る視界の中、姿勢を低くしてこちらに進んできている魔理沙が見えた。ほとんど反射的に右の方へ飛ぶ。その直後に真横を風が抜けていく。軽い恐怖でどくどくといっている胸を押さえながら振り返ってみるも、遙か遠くに魔理沙の背中が見えるだけ。今から全力で追いかければ、扉を開けようとしている辺りで追いつけるかもしれないけど、まず心臓を落ち着かせないと全力では飛べそうにない。落ち着いた頃にはすでに追いつけないほどの距離をあけられてしまっているだろう。逃げられてしまったようだ。岩の壁から、パチュリーが顔を覗かせる。あの壁だけは、床の下の土を魔法でいじって作りだしたものだから、簡単には消せない。私が感知できる限りの範囲の気配を探ってみるけど、私たち以外には誰もいない。魔理沙は、私たちからかなりの距離を取っているようだ。今日はまだ大技を一度しか使っていないから、魔力も十分残っていることだろう。気を抜くことは出来ない。「うん、頑張ろう」パチュリーの言葉に強く頷き返した。魔理沙は来たときと同じように、扉から静かに入ってくる。左右の確認も怠っていない。して、私が最初に攻撃を仕掛けたところまで足を進める。分身も用意していない。代わりに、姿を消し、気配を殺して魔理沙の後を付いていく。魔力を読むのが得意か、気配を感じるのが得意かでない限り気づかれることはないだろう。うちの館だと、お姉様とパチュリーと美鈴がそれに該当しそうだ。試す機会がないから、実際はどうなのかわからない。行動を起こすときまで暇だから、どうしても考えごとをしてしまう。気づかれないとわかっているから、追いかけることに気を使うこともない。最初に派手な弾幕ごっこをして、魔理沙が一時的に逃げたときは、いつもこうしている。今のように警戒しながら歩いているときは、不意を突くように背後を取っても簡単に察知され対応されてしまう。本の方へと意識が向いていればその警戒心も薄れ、察知するのも遅れる。何度も同じ手を使っているから、本を探している間もなかなか警戒を解くことはない。それでも、ずっと本を探していたら、警戒を解く瞬間が訪れる。私はそのときを狙って、魔理沙を捕らえればいい。今はまだタイミングを間違えるときがあるけど、いずれは完璧にタイミングがわかるようになるだろう。本を守るためにならないといけない。いえ、それまでの間に魔理沙が警戒を解かなくなるようになるかもしれない。その時は、またどうするかを考えなくてはいけなくなる。今までのところ、まだ必要はなさそうだけど。やって考えごとをしていたら、魔理沙が不意に立ち止まり、どこからか取り出した風呂敷を床に広げた。いつも、あれで本を包んで持っていこうとするのだ。油断するそのときをじっと待つ。余計な考えごとはしないようにする。考えるのはどのタイミングで出るか。魔理沙が本棚へと向く。背表紙を人差し指でなぞるように触れる。どれから検分しようかと決めているのだろう。......まだ、出るべきではない。本の方へと集中してからだ。一冊抜き出し、視線を左右に動かしながらぺらぺらとめくり、すぐに棚に戻す。その作業を何度も何度も繰り返す。魔導書なんかは人に読ませるためではなく書いた本人がわかればいいという性質の物も多く、表紙のどこにも題名が書かれていないなんてことは少なくない。それに、題名を見ただけでは内容がわからないものも多い。一冊一冊ああして調べなければ、目的のものが見つかることはない。文字を追いかけるということは、それだけそちらに集中しやすいということであり、魔理沙の警戒は薄まっていく。本を探す作業へと没頭していく。音が聞こえればすぐにでも反応するだろうけど、今の私は音も気配もなく背後を取ることができる。本を棚へと戻し、指が本から離れた瞬間を狙って、羽交い締めにした。身長差は、浮かぶことで埋める。身体を震わせた後、私の腕から逃れようと暴れる。吸血鬼の中では貧弱な部類に入る私の身体能力だけど、人間ではそう簡単には抗えないだろう。して、逃げるのを諦めたのか身体から力を抜く。結果、私が魔理沙の身体を支えることになってしまう。重くはないけど、このまま離してしまおうかなんて思ってしまう。離すわけにはいかないんだけど。そもそも本を盗もうとする魔理沙が間違ってるよ」いつものように軽口を言う魔理沙に、呆れながらもそう答える。やったら、盗みの現場を押さえられてこれだけ余裕を保っていられるんだろうか。慣れ、なのかな?「盗みじゃないんだけどなぁ......。「本気で言ってる?」どうせ私が力を抜いた途端に逃げるつもりだろう。何度も顔を合わせてるから、行動パターンは大体わかってる。私が決して応じないのをわかっているのか、すぐにそう言う。こっちからでは長い金髪しか見えないけど、無駄に不敵な笑みを浮かべているのだろう。内心、ため息をつきたくなる。私は羽交い締めにしたまま魔理沙を持ち上げる。軽々と持ち上げられるなら、地面に足を擦らせるよりも完全に浮き上がらせた方が、持っていきやすい。「......そうか」なんだろう。いつもならここでもっと減らず口を叩いてくるはずなのに。魔理沙は、攻撃系の魔法を使うときはマジックアイテムに頼って出力を得ていることが多い。自由に動けなくしてしまえば大丈夫なはずだ。今までだって、こうして捕まえられたわけだし。思っても、魔理沙の態度には疑いの念を抱かざるをえない。