私に抵抗する意志なんてない。何かがあるような気がしてならない。すればいいのかがわからないから、結局どうもできない。「うん、できない」これまで何度騙されてきたことか。声に笑みが含まれている。からかうようなその声に少しむっとするが、それ以上に不審が募る。それがなんだかわからないから、少し不気味な感じだ。臆病な私は逃げたがっている。本を守るために離すわけにはいかない。魔理沙がそう言うと同時に、絨毯の上に何かが落ちる音。それに続いてガラスの割れる音が響いた。直後、視界が真っ白に染まる。「けほ......っ、けほ......っ」それは何かの粉のようだ。息を吸う度に気管に入ってきて、咳を誘発してくる。思わず手で口を押さえて、魔理沙を離してしまう。風呂敷に包んだ本も持って行ってしまったことだろう。視界の端に、黒い影が少しの間しゃがみ込むのが見えた。いえ、今はそれどころではない。口を塞いで、粉を口の中に入らないようにする。咳が出てくるせいでしっかりと押さえることができず、隙間から粉が入ってくる。咳をして、息を大きく吸い込んで、また粉によって咳を誘発され、の悪循環。このままでは、窒息してしまうかもしれない。急いで上へと向けて飛ぶ。咳が出てくるせいで口は閉じることができない。手で押さえてはいるけど、相変わらず隙間から入ってくる。口の中、喉の奥へと粉が侵入してくる。息苦しさに目尻に涙が浮かんできた頃、ようやく粉塵の中から抜け出せた。パチュリーに怒られるかもしれないけど、今は緊急事態ということで本棚の上にうずくまる。大きく息を吸おうとして、咳が出てくる。その結果、むせてしまってなかなか息が吸えない。それでも、しばらくすれば咳も止まってきて、息を吸うことができるようになってきた。魔理沙を追わないといけないけど、今の状態ではとてもでないけど追うことはできそうにない。喉が少し痛んで、今もまだ咳が出そうだ。我慢はできそうだから抑える。胸に手を当てながら、何度か深呼吸をする。それで、何とか呼吸は落ち着いてくる。何かが喉に残っているような感じはあって、小さな咳が出てくる。それと、口の中が粉っぽくて不快だ。息苦しくならない程度に小さな咳をしながら、さっきまで私たちがいた場所を見下ろしてみる。真っ黒な靴が片方だけ落ちていて、そこを中心として白が広がっている。今もまだ、粉は漂っているようで、ゆっくりとこちらまで上昇してきているものもある。咳込むのも嫌だから、魔法でごく小さな風を起こして押し返す。この惨事の元凶は、魔理沙が用意した魔法薬だろう。靴に仕掛けていた瓶が割れた瞬間に、周囲に細かな粉をばらまく煙幕のようなもの。今までああいったものは使ってこなかったから、最近考え出したものかもしれない。いうか、あの粉はなんなのだろうか。小麦粉とか無害なものだとは思うけど......、そう願いたい。今のところ咳が出る以外に問題は起きてないし、大丈夫だろう。あることに思い至って、下を見下ろしたまま自分の服へと視線を向けてみる。すると、案の定真っ白になった元赤い服が視界に映りこんだ。それと、今まで気づかなかったけど、肩と腰、お腹の辺りに穴があいている。魔理沙の弾にぶつかったときにあいたものだろう。魔理沙を追いかけることに集中しすぎていたせいで気づかなかった。パチュリーも教えてくれればよかったのに。これを見て怒る人はいない。洗濯や裁縫をしてくれる咲夜のことを思うと申し訳なく思う。いえ、魔理沙を追いかけるのをやめることはできない。本を守るためには、服のこともあまり気にはしていられない。そんなわけで、魔理沙を追いかけよう。息も、落ち着いてきたことだし。急いで扉の方まで向かうと、魔理沙は扉の前のパチュリーと対峙していた。道を切り開くために魔理沙は星の弾幕を展開し、パチュリーはそれを阻止するために五つの賢者の石を自在に操っている。賢者の石とは、パチュリーが使う遠隔操作のできる魔力増幅用のマジックアイテムだ。五大属性が付与されている。弾幕ごっこにおいては、私の分身のように弾幕を放つ起点となる。いう用途のものだから、分身よりも使い勝手がいい。使わせてもらったことがあるのだ。魔理沙は自らの周囲からだけ弾幕を発生させているのに対して、パチュリーは二つの石で遠距離から、もう二つの石で近距離から、そして最後の一つを盾にして対抗している。全力で戦うなら五つの属性を考慮して石を動かす必要があるけど、ただ弾を当てて落としたいだけならそこまで考える必要もないそうだ。人間を相手にするなら全力でも属性は関係ないだろうけど。魔理沙は至近距離から放たれる弾に集中しているようで、魔力を練る暇はないようだ。追いつめられているという感じはしない。星をばらまきながら、五色の弾幕を難なく避けている。両者は拮抗しているようだ。私がそこに関与すれば、それは崩れてこちら側が有利になるはずだ。ある程度二人に近づいたところで、真っ赤な四本の光の剣が延びたような大きな光弾を投げる。光の剣は時を刻むようにゆっくりと回転している。これだけならかなり避けやすいけど、弾幕と組み合わせることで、かなり避けにくくなる。この光弾の役割は相手の動きを制限することなのだ。私に背後を取られたことに気づいた魔理沙が、一瞬だけこちらを振り返って、嫌そうな表情を浮かべる。私の攻撃が効果的に働いているということで満足する。パチュリーの弾幕をかき消さないよう脆く作っているから、ある程度弾幕の中へと入り込むと消えてしまう。間断なく光弾を投げ入れて、魔理沙の余裕を奪っていく。魔理沙はパチュリーを倒すことに集中するつもりのようだ。星の弾幕は一切こちらを狙ってこない。私は光弾を作ることに集中できる。何度も光弾の耐久力を調整して、一番効率のよくなる耐久力を探す。「......ごほっ」けれど、不意に聞こえてきた重い咳によって、そんなことを考える余裕はどこかへと吹き飛ぶ。「パチュリー!?」パチュリーの放っていた弾幕が消え、賢者の石が重い音を立てて床に転がる。その中央でパチュリーはうずくまって何度も咳をしている。その合間に聞こえてくる息遣いには、喉に何かが詰まっているような異音が混じっている。このタイミングで喘息の発作が起きてしまったようだ。慌てて駆け寄るけど、私にできることはない。万が一、発作がひどすぎて動けなくなったときに備えて、心の準備をしておくことくらいしかできない。この間に魔理沙は逃げてしまう。パチュリーを置いて追いかけることはできない。今回は見逃してしまうほかない。パチュリーは苦しそうに咳をしながら、懐からL字に曲がった物を取り出す。その短い方を口にくわえると、長い部分の上端を押す。すると、シュコーという細い空間を風が抜けるような音が静かな図書館の中に響く。それは、喘息持ちであるパチュリーの発作を抑えるための薬を喉へと吹き付けるための道具。お姉様がパチュリーの為に、永遠亭からもらってきたものだ。外の技術を使って作られた貴重な物なのだ。パチュリーは、L字のそれを口から離すと、咳をしながら喘ぐように息を吸う。目尻には先ほどの私のように涙がうっすらと滲んでいる。その苦しさは私が体感したものとは比べものにならないものなのだろう。咳の重さから、そう思う。手持ち無沙汰でいるのも不安で、意味がないとわかっていながらもパチュリーの背中をさする。息を整えるように大きく息をしていて、肩が上下している。「......ええ、大丈夫よ」しばらくして、大きな息を吐いた後にそう言った。呼気が掠れているけど、もうしばらくすればそれもよくなるだろう。安堵のため息を深くつく。魔理沙のマスタースパークを避けたときの比ではなかった。全身から力が抜けたのがわかる。「最近調子がよかったから、調子に乗りすぎたかしらね。自戒するようにそう言った後、ため息をつく。喋るのは少し苦しいのかもしれない。悔しそうに呟く声に頷く。私も本を持っていかれたことは悔しく思う。してパチュリーが無事で良かったと思っている私もいる。そもそも魔理沙が来なければパチュリーの心配をする必要もなかっただろう。発作の原因は、弾幕によって巻き上がった埃だろうから。「でも、諦めるには早いわね。こあの方の成果に期待しましょう。成功率で言えばあの子が一番だし」そう言いながら、パチュリーが立ち上がる。ふらついたようだけど、すぐに安定する。