ついてこないとまた運ぶぞ」しぶしぶジンさんの後についていくと深い森林の谷間に緑に輝く扉があった。俺の身長の3倍はあろうかというその扉には真ん中に丸いプレートのようなものがはまっており、そこに古代文字がびっしりと書かれていた。プレートを外さないと中に入れないみたいでな。俺とカイトはそろって溜息をついた。カイトとの友好を深めたい気もするが師匠が心配するし、早く解読を終わらせてとっとと帰ろう。習った事がある文字で本当に助かった。所々わからない所があるがなんとかなるだろう。枯れ木を一本拾い、地面に書き込みを始めた。ことで作業が終わると辺りは暗くなり星が出てきていた。「出来そうか?」カイトが心配そうに声をかけてきてくれた。帰ってきたと思ったら子供抱えてるから本気でビックリしたとカイトは笑いながら話す。「師匠に付きっ切りで教えてもらってるんです。これくらいできないと怒られてしまいますよ。カイトも凄いじゃないですか。ジンさんの弟子なんですから」あのフリークスについて行けるだけで凄い。俺だったら1日ももたずに死んでそうだ。「ジンさんの弟子だからで納得しそうなのが嫌だな......」ぷっと同時に吹き出した。カイトがジンさんがいかにひどい師匠か身振り手振りで説明してくれる。その内容がおかしくて2人一緒に大笑いしてしまった。俺は笑いを納めると、カイトに向き直り顔を見つめる。しても言いたい事があった。「今までずっと師匠と2人っきりだったんです。「タロー、お前......」やっぱり突然すぎただろうか......無言になったカイトに耐え切れず視線を地面に落とす。カイトに会うまで友人を欲しいと思ったことなんてなかったから、直接頼む以外思いつかなかった。ネットで調べてから申し込んだ方が良かっただろうか。バカな考えに囚われていると節くれだった大きな手が差し出された。意味がわからずカイトを見返すと軽く頭を叩かれた。慌てて差し出した手のひらがきつく握られた。人生初の友達に最高の笑顔を返した。俺とカイトのほのぼのとした空気をぶち壊してくれたのはもちろんジンさんだ。逆さまになって枝に張り付いている。この人、本当に人間だろうか。慌てる俺たちにジンさんがニヤニヤしながら返す。俺は被っていた猫を引っぺがし、地面に落ちている石をどんどん投げるが当のジンさんはガハハハとどこぞの悪役のように笑いながらヒョイヒョイとかわしていく。根性だせば死なない」また根性か。根性だけでジンさんについていけるなら世の中ハンターが溢れかえっている。ジンさんが決めたことに後から何を言っても無駄だと。諦めて溜息をつくと信じられないセリフが耳に届いた。「んじゃ、カイトは夕飯とってこい。俺とカイトの心が一つになった瞬間だった。翌日からのジンさんの修行は死を確実に認識させた。頭から何かの動物の血液をかけられそのまま文字通り放り投げられた......人食い虫の住む洞窟に。体力強化だと、凶暴な魔獣の赤子を背に括り付けられ親の前に放り出した。湖に連れていかれると真ん中まで泳げと言われ、しぶしぶ泳ぐと湖なのにサメが出てきた。いつからサメは淡水魚になったんだ。死にかけてカイトに助けられると一人で出来なかった罰だと言われ、ジンさんを背中にのせて腕立て伏せをさせられる。一通り修行と言う名のイジメが終わると、夕飯用のウサギ取りが待っている。これが精神的に一番きつい。屠殺用の斧を肩に担ぎ、もう何度目かわからない溜息をついた。「バカな事言ってないでとっとと行って来い」ジンさんに背中を蹴られ嫌々森の中へと入る。大木によじ登って手頃なサイズの鼠やイノシシを探す。ウサギの釣り餌に使う為だ。ちなみにウサギ以外の獲物を持って行っても無駄。ジンさんに追い返される。俺の常識ではウサギは草食動物のはずだったんだが、何故かこの森では凶暴な肉食獣だ。その爪には毒があり一撃でもかすれば痺れてあの世が見える。真正面から向かっていくのは無謀の極みだ。瀕死の餌を木に括り付け、襲っている所を狙うのだ。ジンさんやカイトだと真正面からスパーンですけどね。今日は運よく餌が早く見つかり罠をセットしてまたもや木に登る。枝の上でジッと気配を殺して待っているとウサギがのこのこやってきた。警戒しつつも血の匂いには逆らえないのかすぐに食べ始める。餌に気を取られている隙に枝から飛び降り、ウサギの首めがけて斧を振り下ろす。手のひらに鈍い感触が伝わり、首が地面に転がったのを確認すると素早く距離を取った。死体がグロイのではない。そんなものはとっくに慣れた。ウサギの体には無数のダニやら寄生虫やらが住んでいる。そいつらは宿主が死ぬと一斉に死体から飛び出し、次の宿主を探し始めるのだ。これはもう視覚への暴力に他ならない。これを初めて見た時は吐いた上に、サナダムシもどきに皮膚を食い破られ寄生された。カイトが近くにいたのですぐに取ってもらえたが......。虫たちが完全に離れるのを待ってようやく血抜きして皮を剥ぎ、キャンプへ持って帰って3人分の肉を焼いて食って寝る。これがだいたいの1日の流れだ。ジンさんに攫われておよそ2週間、師匠との文明的な生活とは雲泥の差で涙が零れそうになることがたくさんある。食事はウサギの肉に塩を振って焼いた物だけだし、風呂に入れないせいで全身血と泥で薄汚れている。食生活はともかく、水浴びくらいはしたいが近くの川には水辺に近づいた生物を無差別に襲うピラニアもどきがいるため難しい。しても水浴びしたければ10km離れた泉にいくしかないが、ジンさんのシゴキが終わった後に10km往復マラソンなんて出来るわけもなく、水に濡らしたタオルで拭くだけだ。弱虫小僧」そうジンさんに煽られる。今はもう意地だけでここに残っている。不味い肉を無理やり胃に流し込み、体を拭くともう体力の限界だ。適当な木の根元に転がり寝る体勢に入る。布団なんて高尚な物はここには存在しない。近くに目をやるとジンさんとカイトが元気に組み手をしている最中だった。ジンさんは分かるがカイトよ......どこにそんなパワーがあるんだ。俺以上のメニューをこなして、さらに毎日水浴びにいってるはずなのに。これが原作キャラ補正か、チートかこの野郎。これ以上あの2人を見ていると虚しくなるので空へと視線を移す。師匠は今何をしているんだろうか、仕事は終わったんだろうか。いつも俺を優しく見つめてくれる師匠の顔を思い出すと涙が出そうになる。「タロー、避けろ!!」ジンさんに吹っ飛ばされたカイトが俺めがけて飛んできた。避ける体力がなかった俺は衝撃をモロに喰らい、木の幹に叩きつけられた。カイトはすぐさま起き上がり俺の頬を叩く。口の中を切ったのか鉄の味が口内に広がった。血反吐を吐くのはこれで何度目だろうか。大丈夫、そう言って立ち上がりたいのに手足がガクガク震え、力が欠片も入らない。疑問に思って体をよく見ると薄い霧の様なものが全身から吹き上がっていた。珍しく慌てたようなジンさんの声が聞こえた。この溢れ出してる物がオーラなのか......ということは留めなければ死ぬ。混乱する心を落ち着かせ必死に身体から力を抜く。俺の手の動きに全意識を向けるんだ。