動かなくなったACを踏みつけ、潰す。この力の前には赤子同然だ。ぐしゃぐしゃになったコアから煙が上がる。「あの世で悔いろ...この私に挑んだ事をな...!」もうコアの原形がないほど踏み潰されている。みるも無残なACの残骸に男は顔のにやけが止まらなかった。急に耳をつんざくような大声が響きわたる。オペレーターの声だった。「勝手に通信を切られては困りますっ!いきなり通信が途絶えた私の身にもなってください!オペレートするのが私の仕事なんですからっ!」ものすごい怒声だった。思わずのけぞってしまう。任務は完了した」このままどなられ続けたら間違いなく耳がおかしくなる。こいつのせいで鼓膜が破れでもしたら笑い者だ。嵐がさらにひどくなってきた。ネクストのPAに打ち付けられる雨の音がさらに大きくなる。巡航型OBに切り替え、雨で泥沼と化した大地を疾走する。山岳地帯までおよそ10分といったところだ。視界がかなり悪い、嵐のせいで光学兵器の性能に異常が懸念されるが、たかがAC相手なら背部武装のASミサイルでなんとかなる。次もたいした任務にならなそうだ。山岳地帯が見えてくる。ところどころ土砂崩れが起きたらしく、まともな道は岩でふさがれていた。山道ぎりぎりをしばらく道なりに進むとACと思わしき残骸が見えてきた。これがおそらくアルドラのAC部隊のようだが、SOS救難信号が発せられていないところをみると誰一人生きていないようだ。頭部のカメラアイを遠距離のものに設定すると約1キロ先に確かに機影を確認できる。崖の頂に立ち、こちらを見据えているようにも見える。ものの数秒でACに接近、崖の下に着地して黒いACをロックにとらえる。「この私を見下すか、なんだその眼は」こちらの無線をオープンにして話しかけるが向こうからの応答はない。黒いACは赤いカメラアイをこちらに向けている。「くくく...敵ACを確認、レイヴンだ。肩のASミサイルポッドが開き、崖の上のAC目がけて発射。熱源を確認したミサイルは一直線にACに飛来する。ACはサイドステップとOBでミサイルを回避し、後退を始めた。「敵AC、撤退を開始しました!追撃を!」ACのOBなどネクストのOBに比べれば止まって見えるようなものだ。あっという間に距離を縮める。ACの背後をとらえレーザーライフルの引き金を引こうとした瞬間、ACが肩の旋回ブースターで急旋回し、背部のグレネードキャノンで谷の岩盤を打ち抜いた。「!?」すさまじい轟音と共に岩盤が崩れ、落石が雨のようにネクストを襲う。「ぐあぁ!?なんだと!?」ネクストの数倍はあろう巨大な岩がPAにのしかかる。下手な銃弾より何倍も威力があった。PAが出力を失いはじけた。強力な盾が崩れネクストの機体が露わになる。「貴様...下らん真似を!!」クイックブーストを吹かして機体をひねり岩盤を押しのけたその瞬間、黒いACのグレネード弾がラムダの左腕に命中。腕の装甲を吹き飛ばされた。間髪入れずにACはブレードを展開、蒼い刀身がネクストのコア目がけて肉薄する。刹那、右のレーザーライフルがACを貫いた。AMSの高さがネクストの挙動に表れたのだ。その一瞬がマウロスクの命を救った。ジェネレーターを破損したらしく、ACは炎を上げ滑落してゆく。燃えるACにミサイルを乱射。機体に突き刺さり爆発したミサイルによってコアから半分が吹きとんだACは谷底の濁流にのまれ、消えていった。雨がすこしずつおさまり始め、雲の隙間から光が差しはじめている。光のさした大地に、新たな支配の前に転がっているのは多くの鴉達の骸だった。あまりにも唐突に、あまりにも巨大なその力の前に薙ぎ払われたかつて戦場を支配した英雄たちの姿はあまりにも無残な形として残り、そして消えていった。後に『国家解体戦争』と呼ばれるこの戦争は六大企業の一方的な奇襲と30機に満たない新型AC・ネクストの圧倒的な戦闘力により約一ヶ月あまりで終結。六大企業は世界各地に統治支配域を広げつつあるが、まだまだ支配に必要な駒が絶対的に不足していた。そのため各地で国家の代わりにいくつかの軍閥が派閥をきかせる隙を与えることになった。いえネクストを有する企業連合体・パックスエコノミカに旧世代兵器を主力とするコロニーが太刀打ちできるはずもなく、多くのコロニーはパックスの支配下に置かれている。中にはパックス統治下に賛同しないコロニーも所々に存在しており、目下パックスの勧告令の対象になっている。平和的解決を表向きにしているパックスだが、その気になれば対象とするコロニーなどネクストを投入すれば一気に統治することもできる。話し合いで解決したいのがパックスの考えだ。力での統治は反乱を招き、民衆の不満を煽る。戦闘のきっかけをパックスは必要としているのだ。パックスは正義、従わないコロニーは悪。パックスを正当化する明確な理由が必要なのだ。ネクストが一機、帰路についていた。数時間前にラムルというコロニーを陥落させたところだ。インテリオル・ユニオンの勧告令に頑強に抵抗を続けていたラムルだったが、痺れをきらしたインテリオルが強行策を決行。レオーネメカニカの輸送部隊を襲撃し、他のコロニーに輸送中だった食糧物資をラムルのAC部隊が強奪したといわれのない理由をつけてネクストを投入する。ラムルは反論してきたが弁解の余地もなくレオーネのネクストに叩き潰された。燃え盛るコロニー・ラムルを眼下に一人リンクスがつぶやく。インテリオル・ユニオンを構成する企業の一つ、レオーネメカニカ社に所属しているリンクスである。国家解体戦争後に与えられたリンクスナンバーは9。リンクス十傑に名を連ねる現レオーネの最高位リンクスだ。自尊心と野心が強く、レオーネからは運用に細心の注意を張られているという変わり者である。そのことをマウロスクは知っていたが、別に気にするところでもなかった。警戒されることは優れた力をもった自分には当然の反応であると思っている。レオーネ本社に到着し、ネクストハンガーで耐Gジェルを洗い流し、用意されているリンクス専用のVIPルームに向かう。ご帰還!!」レオーネ軍の指揮官が号令すると兵士たちはマウロスクに向かって一斉に敬礼をする。これもリンクスであり騎士階級の自分にとってはいたって当然のことだ。「少しは彼らを労わってもいいんじゃないでしょうか?無反応で通り過ぎる神経が分かりません」いつの間にか横にオペレーターのリンが付いている。「ふん...お前は相変わらず私に対する敬意がない」ガレージを抜け、本社の中を歩いている途中途中でレオーネ社の女の子達がマウロスクを一目見ようと集まっていた。手を振ってきたり挨拶をしてきたりするが、目もくれず通り過ぎる。「...(ツンデレ?)」そうこうしているうちに部屋につきマウロスク専用の大きな椅子にすわり、一息つく。「うむ」デスクにあった書類に目を通す。今日襲撃したコロニー・ラムルについて書かれていたものとホワイトアフリカの反体制組織・マグリブ解放戦線について書かれていた。反体制組織がネクスト保有とは」ここ数年間で北アフリカを中心に勢力を拡大しつつある反体制勢力がマグリブ解放戦線だ。ノーマル、MTはもとい、弾道ミサイルや大型対空機関砲など旧式兵器の横流し品であろうものを躊躇なく使用し、マグリブ解放の大義のもとパックスに対し抵抗の意思を見せている武装勢力である。ノーマルを主力とする武装勢力など珍しくもなんともないのだが、この数年間でマグリブ側にネクスト戦力の存在が確認されてから事態は急変した。『砂漠の狼・アマジーグ』。マグリブ解放戦線に所属するこのイレギュラーに対し、パックスはGA・イクバールのネクスト及びノーマル部隊による掃討作戦を何度も決行するものの、そのことごとくを返り討ちにされ自社のオリジナル戦力をも失いかけるという大敗をおかしている。それほどアマジーグの戦闘力は異常だった。「独立傭兵?GAの厄介払いか、所詮は捨て駒だろうな。紅茶を飲み終えると今読んでいた記事をクシャクシャに丸めてポイッとゴミ箱へ投げる。不意に首にかかっているペンダントに手をかけた。気になったようにリンが聞いてくる。手でしっしっと追い払うように出て行けと促すマウロスク。むーっと顔を膨らませながらリンは部屋を後にしていった。ペンダントを見つめる。開封式になっているそのペンダントの中には笑顔の眩しい三人の幼い子供の写真が入っていた。それは幼いころのマウロスク、レオハルト、そして---妹のニアだった。私の家は高名な騎士の家系だった。幼いころから何不自由ない暮らしをし、大きな屋敷に住んでいた。父は貴族であるレオハルトの家と親しく、そのつながりでレオハルトとはよく顔を合わせる機会が多かった。親子で屋敷に訪れるので自然と話すようになり、よく妹と一緒に庭で遊んでいたのを覚えている。幼いころから礼儀正しく貴族らしい子供だったが、どこか抜けており泣きむしでもあった。なんというか弟のような感じでもあったのだ。ニアは七つ年の離れた妹だった。誰に似たのか影響されたのかおしとやかな感じとはほど遠く、やんちゃな妹だった。けむしっ!」よく庭で見つけた虫を持ってきて私たちを困らせていたのを覚えている。私は虫が苦手だったのでとても困っていた。無責任なレオハルトの発言。ニアは嫌だと言ってとっとこ走っていってしまい、それを見てレオハルトはにやにやと不敵な笑みを見せる。「お兄ちゃんも形無しだね」そう言われた私は思わず、うっとする。「でも羨ましいなー、僕には弟も妹もいないから」ははっ、と苦笑いし石の上に腰かけると、レオハルトは私を見てこう言った。急に照れくさくなり下を向く。なんとも歯がゆい感じに襲われた。「おにいちゃん、レオ君なにしてるの~?こっちこっち~!」ニアが遠くで手を振っている。今行くよ~とレオハルトが手を振り返して走って行った。私の顔からふふっ、と笑みがこぼれる。信頼できる親友がいて最愛の妹がいる。それだけで私は......。------------------------------------------------------------------------------「レイ...ヴン...?」つい数時間前に街を火の海にした奴ら。大勢の人を巻き込み、殺した。父からその名を聞いた。病院のベッドの脇で泣き崩れる両親。ベッドに横たわっているのは-----ニアだった。レイヴンを中核とした武装組織が私の住んでいた都市を襲った。今朝いつものように学校へ車で送られていったニアは守備隊と武装組織の戦闘に運悪く巻き込まれたのだ。守備隊は壊滅させられ、都市にあった物資はことごとく奪われ、近隣の都市から救援が来るころにはすでに奴らの姿はなかったらしい。レイヴンのACがニアの乗っていた車を襲った。無差別な攻撃だったそうで車はほとんど原型のないほどグシャグシャになっていたそうだ。この部屋に入った時からわかっていた。ニアが動かないことを。いつも笑顔で...いつも私を困らせていた妹が。