肩についている腕章から察するに、ここの警備兵だろう。「体調がよろしくないのですか?その・・・顔色があまり・・・」ここで素直に医務局に人を呼びに行って貰えばよかったのかもしれない。このとき楪は、ここで騒ぎを起こしては他の人に怪しまれる、と思ってしまったのだった。「いえ!あの、大丈夫です!ちょっと外が暑かったから!」そう言って、楪は慌てて立ち上がった。腹に痛みが走ったが、表情に出さないよう、額には脂汗をかきながらも涼しい顔をして西廊下を進んだ。数メートルしか進んでいないうちに、地面にへたり込んでしまった。太ももを血が伝う感触。近くに立っている、別の警備兵が近づいてきた。「すみません・・・い、医務局に、連れて行ってください・・・」ふと足下を見たら、白いマントに血が滲んでいた。マントの繊維が血を吸い込み、花びらの模様を描きながら広がっていく。そんな様子を見たところで、視界が暗くなり、すぐに何も分からなくなってしまった。いえば退院する日、楪のもとへサジュマン城の城主が挨拶に来た。アデルバート・ベアントセン中将。黒い髪、黒い髭の壮年男性で、焔の城主たりうる眼光を放っていた。機関にすぐさま報告しなかったことの言い訳をなにやらしていたが、突き詰めるとミスティックに『瀕死の怪我を治療した』ことで恩を売り、パイプを作っておきたかったからだろう。機関はどこの国からも干渉を受けないことになっている。資金的な援助や研究の支援をしてくれる国に対しては、対価として派兵を積極的に行う、というのが暗黙の了解であった。ミスティックを敵に回し、万一剣を交えるようなことになった場合、国など簡単に滅びてしまうが、その逆、味方に付ければ心強いことこの上ない。それがたったの1人であってもだ。この男もそれを図ったのだろう。1つ彼には意図があった。楪はそう聞かれ、眉間に皺を寄せた。「なんのことです?」と。楪が怪我を負って飛び込んだ部屋は、城主の執務室だった。書類や絨毯、テーブルクロスに沢山血が飛び散っただろう。その様を、つまり、飛び散った血が奇妙に滲んでいく様を、彼も見たのだろう。ある事と繋げ、推測したのだろう。楪には、その問いに対する明確な答えを持ってはいなかった。楪は、自分の出生について詳しくない。実の親に捨てられたことと、自分の名前。その2つ以外には何も知りえず、養母に魔女として育てられていた。自分でももしかしたら、と思う節はあった。楪にとって出生などどうでもよく、『今』が何よりも大事だった。サジュマン城の医師たちは、楪の怪我を治療するにあたり、彼女の奇妙な血を見ただろう。花びらを描きながら滲んでいく様を見て、何を思ったのだろうか。答えを聞くのは怖かった。自分が何者なのか、そして未来を知ることが怖かったのだ。目を開けると、男の声がした。真っ白な視界に、金色の髪が映りこんだ。目が合うと、金と銀の瞳が揺れた。手のひらに温度を感じる。彼の、朔の手が重なっていた。「血だらけの君をここまで運んで、開いた傷を閉じておきました。自分の血を見て何か思うところはあるか?そう聞きたかった。口からは別の言葉を出した。悪魔の手先のような自分とは正反対の、天使のような容姿をした目の前の医師。楪としてはこういったある意味『光属性』的な人物と関わりを持つのは非常に苦痛だったが、それは相手としても同じことだろうと思っていた。どの辺りが申し訳ないと思うに至ったのか、是非ともご説明いただきたいのだけど?」さくさく済ませて帰りたいところ、思いがけずに朔から質問が投げかけられた。「いや、でも、通院は通院で先生にわざわざ時間を割いて診てもらわないといけないわけで・・・」ちらちらと伺う朔の顔は、少しずつ固くなっていく気がする。楪にはその理由が分からない。声の様子から、朔が不機嫌に、というか、怒っていることは分かるが、楪にはその原因に思い当たる節などなかった。「私、見た目もこんなに醜いし、沢山の命を奪ってきている殺人者だし、呪われた血だし・・・。重ねられている手を静かに離そうとしたとき、朔の手に力が入った。「そんなことない!」ぎゅっと、これまでにないほどの力を込め、朔は楪の手を握った。「・・・そんなことない。繰り返す朔の金と銀の瞳が、楪を見つめる。あまりに真剣に直視され、楪は目を逸らせない。「気味が悪いとか、醜いとか、呪われてるとか。俺は、君のことをそう思ったことは一度もない。可愛いとか、綺麗とか思いこそすれ、君に対してそんな負の感情を抱いたことはないよ。」お世辞なのは明白であったが、それでも彼ほどの麗人にこう面と向かって言われては、照れない方がおかしいだろう。頬がかぁーっと熱を持っていくのを感じつつ、ぎこちなく視線を逸らしながら何て返したらよいのか真っ白の頭で考えていると。若干引き気味の朔を、楪はキッと睨み付けた。朔は顔の割りに意外と意地が悪いのだな、と楪は捕らえたが、朔には楪が顔を赤くすることが本当に不思議で堪らなかった。こんなに美人なのに?魅力的なのに?と追求してみたかったが、拗ねる様が可愛すぎてそんなことすぐにどうでもよくなった。何か毒気抜かれちゃった。俺が言いたいのは、通院はちゃんとして下さいってこと。次からちゃんと守ってくれたら、それでいいから。朔に来られては、逃げ場がない。通院よりは時間短縮になる。朔の負担は増えるが、こちらの負担は減る。個展がすぐそこまで迫ったギリギリの状態では、そうしてもらえた方が助かる、のか?なんて。急かされて慌てて返事をすると、朔が満足そうに「よろしい」と言って、ニッコリ微笑んだ。物静かな雰囲気とは違って、この人は思いの他ころころと表情を変えるのだな、と。「それでは気分も良くなってきたことですし、そろそろ帰ります。そこで語調がまた険しくなるのだろうか?彼の麗しい顔を伺うと、さっきまであった微笑みは跡形もなく消えていた。「ええーっ」という楪の悲鳴が、晴れた空に響き渡った。*気がつくと、手にあったぬくもりはすでに消え、セミの鳴き声はいつしか鈴虫の鳴き声に変わっていた。いつの間にか眠って夜になってしまったのだろう。それにしては明るいような・・・ふと窓に目をやったとき、あるものが視界に飛び込んできた。すべて満ちた、完璧な円形。