そんなことを思い、試みるも上手くいかなかった。タイミング良く、吐くことはなかなかできない。一度だけ、胃液が喉元近くまで押し寄せてきた。胸が詰まり「今だ」と思い停止するが、結局は吐けなかった。ランナーたちは無情にも僕を追い抜いていく。燃料は切れ、ガソリンタンクが空っぽになっているような状態に陥っていた。スポーツ飲料などを口に含んで誤魔化すも、一番苦しいポイントはしばらく僕の周りに影を落としていた。70キロ手前で、私設エイドとして有名な斉藤商店さんに立ち寄る。冷たいおしぼりに加え、お茶、トマト、キウリ、凍らせたブルーベリーなど、「ここにしか無い」サービスが特徴だ。後半戦に臨むランナー(もちろん僕も含む)にとって、希望の拠点なのだ。フラフラになりながら立ち寄る。オーナーの斉藤登久代さんがそんな僕に駆け寄っておしぼりを渡してくれる。「死にそうな顔で走ってるんじゃない!」と激励される。笑って頷くと、それで良いという風に微笑みを返してくれた。登久代さんのことはテレビで知ったに過ぎないのだけど、ちゃんと元気を貰えるから有難い。優しさだけでは、こんなボロボロな状態で残り30キロを走り切ることなど不可能なのだ。言うものの、タイムは悪いわけでは無い。昨年よりも20分上回るペースは継続されているし、10キロごとのラップも1時間10分台でまとめている。苦しみは先ほどがピークだったようで、だんだん波が戻るように身体は平静を取り戻すことができた。ワッカ原生花園までの10キロは殆ど時計を見ず、ただ「1キロずつ進もう」と考えるだけだった。コースは道路沿いで何の変哲も無い。1キロ間隔で刻むことは憂鬱を招きがちだけど、このときの僕は「あの看板まで走ろう」「あのカーブを曲がれば距離表示の看板が現れるはずだ」「給水まで500メートルなら、そこまでは歩かずに進もうか」と、かなり前向きなマインドを取り戻していた。登久代さんの激励と、ブルーベリーのビタミン。それぞれ僕のメンタルと身体を補正してくれたのかもしれない。そんなこんな、今年も無事にワッカ原生花園に戻ってきた。「戻ってきた」という感覚だ。実際に声にも出してみる。スタートから9時間37分(80キロ地点)、長い長い旅も終盤と呼んでも良い状況だ。残り20キロを3時間23分で走れば良い。2時間23分(10キロを1時間10分、一番速い頃のペース)で走りサブ12を達成するのは困難だけれど、もしかしたら12時間10分台で帰ることはできるかもしれない。達成したい具体的な目標、それに伴う絶対的な意思、その2つが揃えば、人間はそれに向けて能力をフル稼働するものらしい。このレースを通じて学んだことだ。昨年はコースを蛇行しながら、何とか完走に向けて気力を振り絞る苦しいレースだった。今年も約10時間走ってきて、身体の節々は痛むし、降りしきる雨にうんざりもしているが、「まずは最後の関門まで。ペースを乱さずに走ろう」と極めて冷静に自分をコントロールすることができていたと思う。ワッカ原生花園に咲くオレンジ色の花々を観るほどに、昨年とは違う余裕が自分にはある。早ければ2時間、遅くとも3時間で、このCrazyなチャレンジは終わる。悔いの残らぬようベストを尽くしたい。いう想いで、まずは往きの9キロを走り切る。今年から、折り返し前に長く急角度の坂を登らなくてはいけない。多くのランナーが余力を残すべく歩いていたけれど、僕はのろのろと確実に走ることができた。12時間10分台でなく、12時間0分台でのFINISHが見えてきた。意欲が、再び沸き上がる。決めてから、何人抜いたか判らない。抜かれたのは1人だけだった。この時間帯のランナーとしては元気な方だと自負して良いだろう。緩やかなアップダウンがあるワッカ原生花園のコースの中で、復路は比較的走りやすい。関門を終え、後続のランナーとすれ違うことも無いのでコースが広々としている。往路を走ったことでコースマップも頭に入ることも、そう感じる要因だろう。そんな風にして、1キロ7分前後のペースで、1キロずつを詰めることができた。残り3キロの表示、改めて時計を見ると、目論んでいた記録の達成は確実なものとなる。言って、力を緩めるのは性に合わない。いうよりも、もうスピードを落とすことを身体が良しとしていない。早く、ゴールの瞬間を味わいたいと思っている。フルマラソンでも、最後の3キロは長く感じるものだ。毎度「何故フルマラソンは40キロでは無いんだろう」と先人を恨んでいる。3/100という数直線における範囲はあまりに小さく感じるし、それを苦しみ深いものにトランスフォームするのはありえないとすら感じていた。そんな風に距離は、残り2キロとなり、残り1キロとなる。レース最後に祝福されるビクトリーロードは、ラスト300メートルにわたり続く道だ。沿道からたくさんの声援をいただける嬉しい場所。僕はそこから更にギアを上げて、10人くらいを一気に抜いた。他人を追い越すというのではなく、自分に発破を掛ける最後のダッシュだ。僕以外の時間が静止してしまったかのように、とても静謐な時間だった。