いや、予感と言うよりはむしろ、「願望」に近かったかもしれない。このタイミング、この場所で、この男なら、決めてくれるのではないか。今回はそんな確信があった。その直後、左足から放たれたフリーキックはキーパーの手を弾き、ゴール右上に吸い込まれた。挫折を知る「反骨の男」、本田圭佑UEFAチャンピオンズリーグ決勝トーナメント1回戦。1stレグで劣勢に立たされていたCSKAが、アウェーで挙げた大逆転勝利。この試合で決勝点となる直接フリーキックを決め、主役となったのが本田圭佑だった。日本人として初の、チャンピオンズリーグベスト8進出。紛れもない歴史的快挙である。本田圭佑は挫折を知る男だ。中学時代はガンバ大阪のジュニアユースに所属するものの、ユースには上がれず高校のサッカー部に進学。05年ワールドユースでは、平山相太や家長昭博が世界に伍するプレーを見せる一方で精細を欠き、最終的には水野晃樹にポジションを奪われる。初の海外移籍となったオランダのVVVフェンロでは、初年度にいきなり2部リーグ降格を経験。オランダへのリベンジを期して臨んだ北京オリンピックでも3戦全敗。監督の采配に意義を唱えた事により戦犯のレッテルまで貼られ、日本中からバッシングを浴びた。成功の陰に挫折はつきものだけども、これほど挫折まみれのキャリアも珍しい。本田の凄みは、これらの逆境をことごとく乗り越えてしまう、不屈の反骨精神にある。失意のまま進学した星稜高校ではエースにのし上がり、高校選手権で石川県勢初のベスト4進出を達成。その後に入団した名古屋グランパスでは、ルーキーながら開幕戦スタメン出場を果たし、かの天才・藤田俊哉からレギュラーポジションを奪った。VVVでの2シーズン目には2部リーグで優勝し、1年での1部リーグ復帰に成功。得点を量産した本田は、オランダ2部のMVPを獲得する。翌シーズンのオランダ1部リーグで、開幕から5試合連続ゴールの強烈なインパクトを残し、オランダ中から注目される大活躍。本田はいつでも逆境をバネに、自らのキャリアを切り開いてきた。本田は風変わりな人間である。プロ入り当時から、彼の言動は際立っていた。その野心を隠そうとせず、自らを「自信家」と言い放ち、歯に衣着せぬ発言を繰り返す本田は、時に「ビッグマウス」と揶揄されることもあった。僕は、そういう男をもう一人知っている。同じように日本人離れした言動から「宇宙人」とも呼ばれた男、中田英寿である。中田も若い頃から、日本の中では極めて異端な存在だった。高校時代から「サッカーをするのはお金のため」「28歳で引退する」などと発言していた中田のキャラクターは、周囲と比べて明らかに特異だった。高校時代は、そんな「ちょっと変わり者の有望選手」に過ぎなかった彼だったけれども、プロ入り後3年間で目覚しいほどの進化を見せ、世界レベルの選手へと成長を遂げる。ASローマ時代には、日本人初のスクデットまで獲得する。これらはまさに、日本サッカー界にとっての「歴史的偉業」であった。本田も、中田の歩んだ道のりを、少しだけ遅れながらも歩もうとしているように思える。本田圭佑が与えれくれるもの本田のこれまでを考えれば、今後の彼のキャリアも逆境と無縁ではないだろう。彼は、次々とそれを乗り越えてくれるはずである。今までもそうであったように。セビージャ戦のフリーキックに、僕は本当に久しぶりに鳥肌が立った。「うお〜!」という雄叫びをあげた。