次助の返答に、彦六の眉がピクリと動いた。「弥太郎を殺して自分が後釜にすわる気か」ここまでは知らされていなかったのだろう。子分たちが動揺し、次助を見た。次助はそれを横目でながめた。次助は子分までも斬らねばならなくなった。彦六は自分の言葉が確実に的を射たことを知った。次助は彦六一家をつぶそうと計ったばかりか、大恩ある弥太郎親分さえ斬ろうとしている。「頬傷次助」呼びかけた。「あんたは腐ってるな。俺たちにも任侠道ってものがある。やくざ者なんざしょせん人間のクズだっ。次助は肺腑をえぐるような声でわめいた。彦六の瞳が冷酷にきらめいた。(斬るか......)釣りにでも行くような気軽さでそう思った。彦六はどんな相手でも殺しがいやだ。こんな腐った男を生かしてはおけない。無造作に次助に歩み寄った。あまりにも自然な動作に、次助は声も出なかった。そのまま抜き手も見せずに頚動脈を切り裂いた。朧月が血飛沫にけむる。一同、身じろぎもできなかった。結局、彦六は一度も匕首を見せていない。これほどの術は、とんとお目にかかったことすらなかった。子分たちは一様に臆した。次助が弥太郎まで斬ろうとしたことを知ったためだ。なっては、なんとしても彦六の首をとり、親分に報いなければならない。彦六の匕首はおそろしいが、身内に殺されるよりはましだった。長脇差や匕首といった刃物が、つらつらと彦六をかこみはじめた。彦六は匕首すら取り出さない。かすむように立っている。(これまでか......)そう、思った。五人が相手では勝ちは覚束ない。如何様にでもなりやがれという、やけくそ気味の気合いだけがあった。五人を相手に斬り死にするつもりでいる。(仁助だけは、助けてやりたかったなぁ)そのことだけが、心残りであった。五人は完全に彦六を包囲した。捨て身でくるやもしれない。なっては、彦六の匕首がいくら閃いたところで無事で済むはずがなかった。一家の男たちの顔がまざまざと思い起される。長老にも認められかけたところだ。なるために文悟たちがどれだけ苦労したことか。自分が死ねば、きねは独りぼっちになる。伴兵衛も灸蔵も悲しむに違いない。あの世で親父はなんというだろう。そのような思念が、一瞬にして、彦六の胸裏をよぎった。無責任であったわけではない。するしかなかっただけのことだ。独り身の気軽さが懐かしかった。五人はじわじわと間合いを寄せてくる。彦六は左足を引いて、一同を見渡した。その時、「二代目」と、林の奥から声がかかった。思うと、早くも囲みの一人を斬り伏せていた。彦六にも劣らぬ早業だった。絶叫が、おくれて上がった。休臥斎は隠しようのない殺気を、惜し気もなく放射しながら刀を閉じた。殺気を放ちながら、刀をおさめるとは奇妙だが、休臥斎は腰を落とし、半身になっている。残ったやくざ者たちが狼狽した。「いっとくがおたくの用心棒は来ないよ」そう告げられ、ますます絶望は深くなった。「やめろ......」一人が呻くように呟いた。「わかっちゃいないな。休臥斎はなにも云わない。四人は死に身になった。生を捨て、二人の命を奪いにきた。その瞬間、休臥斎の刀が閃いた。一人を斬り、返す刀で二人目を斬った。彦六は真っ正面から捨て鉢におどりかかる男の首を切り裂いた。男はぶるぶる震えながら、彦六をねめつけてきた。彦六の腕を押さえ、あっと思ったときには、男の匕首が伸びていた。休臥斎がその腕を斬った。男は絶望のまま、悶死した。後に残ったやくざ者が長脇差を振りかざし、かかってきた。長く、耳にのこる、悲鳴のような声だった。休臥斎が横ざまに刀を払い、その胴を十分に斬った。男は地面に倒れる前に絶命していた。彦六は呆然と荒い息を吐いていた。背筋をぞくりとした悪寒が走る。男の死に際の目が、脳裏に焼き付いていた。「仁助」はっと気づいて彦六は仁助の元に走った。刀を懐紙で拭うと、休臥斎も後を追った。仁助はまだ息があった。彦六に見られ、休臥斎が答えた。むきだしになったままの刀に気づいて、鞘におさめた。「あの一言はいけません。休臥斎がぽつりと云った。彦六の言葉を指摘している。あの一言で、やくざ者たちを追い詰めてしまった。後のなくなった人間というのは何をしでかすかわからない。その後をなくしたのは、他ならぬ彦六の言葉である。彦六も、そのことは重々承知していた。死に身になった人間の怖さを知らなかった。仁助が斬られたことで、彦六も平静ではいられなかったのだろう。やくざ者たちを死に身にさせたのは、自分の一言だった。そのことが、胸にこたえた。林の向こうから声がした。文悟たちがようやく駆け付けたらしかった。彦六は一言もなかった。医学の心得がある忠次郎が、仁助を診た。彦六も無事、次助も片付き一安心と云いたいところだが、問題は斬られた仁助である。彦六たちは仁助を板に乗せ、屋敷に連れ戻した。忠次郎が玄関に飛び出してきた。傷をあらため、「座敷に運べ」と、わめいた。これは助かる見込みがあるということだ。文悟が彦六の隣につっと立った。怒りをはらんだ声だった。黒田彦六は端然としている。意表をつかれて文悟は唖然となった。そのうちに、彦六は土手を西へと歩き始めていた。彦六が向ったのは、種町にある坂本一家の屋敷である。文悟が脇に立つ彦六にささやいた。さっきの今で、坂本一家に出向くのは無茶というものである。坂本の衆は善い悪いをぬきにして、血の気が多い。ただで帰れるとは思わなかった。彦六はなにも云わず、考え込むようにして坂本の屋敷を見つめている。彦六は仁助のことを悔やんでいた。なったのは、伴兵衛じいが何といおうと自分の責任である。詫びがわりに、この一件をなんとかしてやりたかった。仁助にしたら、彦六にはもう大人しくしていて欲しいのだろうが、それに気づかないのが彦六の短所であり長所である。文悟が懐の匕首を無意識に握った。すると、彦六が、「よしな」声をかけ、文悟の匕首を奪うと脇に放った。声に咎めるような響きがある。彦六はちろりと文悟を見た。こちらの目にも咎めるような色がある。「どんな理由にせよ、俺たちは坂本のもんを六人も斬ったんだ。