その言葉、親父さんが聞いたら喜びますぜ」と、仁助が手で鼻をずずっと吸い上げている。仁助は大事な子分だが、涙もろいのには困ったものだった。背中から彼を呼ぶ声がした。二人がふり向くと、幼なじみの修馬が走ってきた。父親の後を継いで岡っ引になったが、今でも変らずいい男である。昔は一緒に悪をやったが、この頃ようやく十手が板についてきた。半兵太は修馬の慌てぶりをいぶかって小首を傾げた。修馬はぜいぜいと息を整えると、諸手をふって話はじめた。奥州一と云われる呉服屋のことである。半兵太は一瞬呆気にとられた。修馬の云っているのは、千町にある呉服店のことである。半兵太は妙だと思った。千町の店は、老舗の西田屋も了承の上で開いているのである。彦六がとりつけた約束事だった。修馬が一気にまくしたてた。仁助が半兵太にささやいた。彦六が死ねばいろいろと問題が起こるのは当然である。彦六一家は若い衆が多い。裏にまわった時の老獪さがなかった。まわりの一家が、彦六が死んだ今を付け目と狙ってくるのは、わかりきったことである。西田屋が文句をつけてくるとは妙な話だ。千町の店のもうけなんて、云っちゃあなんだが微々たるものである。堅気の西田屋がシマ取りをやるわけではあるまい。半兵太は千町の方向に向き直った。周五郎は、千町の店の主人である。西田屋に比べれば微々たる儲けでも、周五郎にとっては生活のかかった大事な収入だ。閉じさせるわけにはいかなかった。修馬はしかめっ面で首をひねっている。「そいつは周五郎に話を聞けばわかるさ。半兵太は仁助を引き連れ、千町に出向いていった。年明けの城下町を、からっ風が吹き抜けていく。生憎の曇天に、人々の顔まで晴れない。彦六一家にとっては唯一の呉服屋だった。半兵太たちが着ているのも、ここから買い取ってやったものである。店の主人、燻し銀の周五郎は、弱り切っていた。「昨日になって突然云ってきたんでさぁ。あっしは不意をくらったんで、泡をくっちまって。周五郎はそう云って、顎の不精髭をごしごしやった。半兵太が店の土間に座り込んで喚いている。「やっぱあれですかね。周五郎がさびしそうに云った。この男も彦六に惚れ込んだ一人だった。半兵太は何も云わない。「西田屋のは本気でしょうかね。「どうしますもくそもあるか、この店をしめるわけにゃいかねぇよ。彦六の親分が、体を張って開いてくれた店だ。そいつを親分が死んだからって、つぶしちまっちゃ、俺の男がすたっちまう」まさに血もにじまんばかりの声だった。彦六一家では、周五郎のような古株は自分の店を持っている。いずれも、死んだ彦六が町の長老たちにかけあって開いたものだった。今となっては形見の品も同然である。「周五郎兄貴っ」と声がして、男たちがぞろぞろと入ってきた。雷蔵が半兵太に気づいた。半兵太は、「ああ」と素っ気がない。周五郎がちろりと文悟を見上げた。問題が起こるとは思っていやしたがね。後は苦渋ににじんで声にならない。周五郎も苦そうに奥歯をかんでいる。文悟が半兵太の袖をひっぱり、外に連れ出した。仁助が付いて来ようとしたが、それは眼光でやめさせた。文悟と半兵太は店の脇にある路地に入った。半兵太は丸木に腰をおろし、文悟は立ったまま、腕を袂に入れて話はじめた。「これから、西田屋みてぇなのや、もっと質の悪いのがたくさん出てきますよ。あっしゃ御隠居のおっしゃったことは、あながち間違いとは思いません。いう連中に、彦六一家の二代目は、大した奴なんだと認めさせる。文悟がいつものくだけた口調で云った。「むずかしいな......」と、半兵太が呟いた。