国東半島の南東、臼杵湾に面する臼杵の町の外れに、国宝として名高い「臼杵石仏(臼杵磨崖仏)群」がある。平安時代後期から鎌倉時代に彫られたと言われるこの石仏達は、長い間ひっそりと緑に埋もれ、浸食されるままに風雨にさらされていた。その成り立ちには依然謎が多く、彫刻様式から年代が推測されるのみで、いつ誰が何の為に、という正確なところは判明していない。その中には、都からやって来た姫がお告げ通りに炭焼きの男と出会い、泉の水で顔を洗うと痣が消えて絶世の美女になったという有名な昔話にまつわるものもある。二人は炭焼き小屋のそばに山と積んであった金の小判で長者になるのだが、夫婦の間に生まれた娘が、不慮の事故で亡くなったことを悼み、中国から仏師を招聘し、石仏を彫らせたというものだ。学者たちは年代や辻褄が合わないとその説には否定的だが、それでもそこには大いなるロマンと夢が漂っている。加入していないため、地獄めぐりの通し券で入ることはできないので注意。「鶴見の坊主地獄」として大分県の天然記念物に指定されている。美しい日本をあなたへ。