休臥斎がくだけて笑った。そのまま男の刀を押し戻した。彦六の全身からすうっと力が抜けていった。先代が生きていた頃、貫蔵一家とあわや決戦という時に雇い入れた浪人なのだが、先代の人柄と彦六一家の家風が気に入り、そのまま居着いてしまった。彦六一家に流れつく以前、なにをしていたかはたれも知らない。浪人が後方に跳びすさった。やくざ者が狼狽えている間に、脇の下草ががさりとなった。「そろそろあらわれると思っていたよ」と出てきたのは、若衆頭の文悟である。後に続いて灸蔵たちまで小走りに走ってきた。掛茶屋から、ずっと彦六の後をつけていたようである。文悟が余裕のある態度で凄味を聞かせながらそう問いかけた。手癖の悪い雷蔵が、彦六を狙われて早くもふーふー云っている。休臥斎が、一同を守るようにしながら下がってきた。白刃は水平にかざしたまま、一分の隙もなかった。休臥斎は、男たち、特に浪人ていの男を見据えている。手強いと云えばあの男ぐらいのものだ。残りは休臥斎から見ればズブの素人だった。刃物を持ち、数で勝ればなにほどのものでもなかった。そっちの助っ人さんは一人きり。後はこちらと同じ無頼の徒だろう。文悟の言葉に、男たちは、明らかに心を動かされているようだった。互いの顔を見合った後、うめき声を残して逃れ去った。休臥斎が、ぱちりと刀を鞘におさめる。仁助が咎めるようにわめいた。何もせずに黙って帰したのだから当然である。捕えて、誰に頼まれたか泥をはかせればよかったのだ。文悟にただで帰す気はなかった。若い衆に目を走らせ、二人を追っ手にやった。しておけば、いずれあの男たちは雇い主の元へ帰っていくはずである。仁助はほっと胸を撫で下ろし、あらためて文悟の慧眼に感服した。文悟は彦六の前に立ち、「すいやせん、若」と膝に手をつき腰を折った。彦六は苦みばしった顔で、「だしにつかいやがったな」と、云った。仁助はようやく思い至り、あっとわめいた。道理で朝からみなの様子がおかしいと思った。文悟たちは、彦六が襲われることを見抜いていたのだ。いって、屋敷を出ないわけにはいかない。彦六もそうとわかって退くたまではなかった。そこで文悟は一計を案じ、敵をいぶりだすことにした......。顔を上げた文悟がにたりと笑った。彦六が、「まあいいさ」と苦笑する。「古いとこじゃ、二ノ宮一家か。貫蔵一家じゃあるまいし」と灸蔵が首をかしげた。彦六は一同の言葉を聞きながら、男たちの立ち去った方に目を走らせた。「浪人か......?」休臥斎に云う。大した腕じゃありません」こともなげに答える休臥斎。この男の腕は世人の知るところだ。文悟が、下から見上げた目を底光りさせた。話を訊いたきねは、わずかながら顔色を変えた。正座した足をモゾモゾさせている。気になっているようだった。「さて、二人ほど後を追わせていやすがね。文悟はおかしそうに首筋をぴしゃりとやった。「白昼堂々頭を襲われるとは、彦六一家もなめられたもんだね」きねは変に感心したように独白した。「そうでなくちゃいけないよ。文悟が急に真顔になった。隣に座っている大男の雷造が、「売られたケンカは買いやしょう」と、身を乗り出した。一家一のケンカっぱやさと、背中に彫った八幡大菩薩がご自慢で、酒とけんかが何より大事。そのくせ図体に似ずうぶで、女の前だとろくにしゃべれないときている。六尺を越す大身で、目方も悠に百貫はある。いわゆる大兵肥満である。気性はさっぱりしているが、短気と早とちりだけは困ったものだった。「おめぇの意見を聞いてたら、まとまるもんもまとまらねぇよ」と、文悟が鼻を鳴らした。雷造はそこまで云って、後の言葉は溜息にかえた。若衆頭の文悟は、今年で二十五になる。若い者にも頼られている、兄貴肌の人間である。