ID:Rh/4J3uM~朝・食堂~ユミル「クリスタと班がわかれちまうなんて......」ドヨーンクリスタ「そんなに落ち込まないで。兵団が同じなんだからいつでも会えるでしょ?」ユミル「そうは言ってもな...お前はさみしくねぇのかよ。私が拗ねてみせると、クリスタは困ったように眉尻を下げた。調査兵団に入団後、数日間は新兵だけで講義を受けたり訓練をしたりしていたのだが。新兵もいくつかの班に振り分けられることになった。私たちは別々の班になってしまったのだった。班ごとの訓練は今日から開始される。今日から、私たちが一緒にいられる時間が減ってしまう。どこのどいつがこんな悪意ある班分けをしたのか。悲嘆と憤りを隠さない私を、クリスタはしかしやさしく慰めてくれる。クリスタ「そうは言ってないでしょ。ID:Rh/4J3uMすっぽり腕の中に収まる華奢な身体が、じたばたともがく。女の私でさえ『守ってやりたい』と思うのだから、きっと男ならなおさらだろう。訓練兵時代にはいつも傍について男どもを排除できたのに、ここではそうもいかないのが悔しい。ユミル「この後は班ごとにわかれちまうんだし、もう少し名残惜しんだっていいだろ」クリスタ「だめだよ。促されて、渋々ながら腕をほどく。抜け出したクリスタが、私を見上げて笑った。保護者みたいなこと言わないでよ、ユミルったら」ユミル「お前が心配なんだよ。昼休憩になったらここで落ちあおうぜ」クリスタ「はいはい。ID:Rh/4J3uMそう。肝心なのはクリスタの直属の上司になる班長がどんな奴なのかということだ。名前だけなら知っている。......ナナバ、とか言ったか。そいつがもし、クリスタに手を出そうとするような糞野郎だったとしたら...。どんな手を使っても、班長の座から引きずりおろしてやる。私は密かに決意していた。ID:Rh/4J3uM~昼・食堂~ユミル「クリスタ、こっちだ、こっち」フリフリクリスタ「あっ、ユミル。席とっておいてくれたのね。ありがとう」パタパタ駆け寄ってくるクリスタの頬が、訓練後のせいか、ほのかに上気している。愛らしいことこの上ない。見とれてばかりもいられない。クリスタが席につくのを待つのももどかしく、私はせっかちに切りだす。私の言葉をさえぎるように、クリスタが声を弾ませた。した瞳に見つめられて、あまりの可愛さに眩暈がする。ID:Rh/4J3uMそんな私に気付く風もなく、クリスタが話しだした。すごいの!」その後は、興奮気味のクリスタの独壇場だった。立体機動の技術、班をまとめる統率力。若くして班長を務めるだけあって、その能力は非常に高いのだという。いって驕るような傲慢さはなく、新兵の指導にも積極的。スープが冷めるのも気付かずに、クリスタはあれこれ熱弁をふるっていた。ID:Rh/4J3uMユミル「なんだそりゃ。カマっぽいってことか?」クリスタ「ちがうよ!」クリスタがあまりに褒めちぎるものだから、私としては面白くない。からかってみたら、噛みつくような剣幕で言い返された。この短時間でずいぶんと懐いたものだ。私は内心冷や汗をかきつつ、クリスタをなだめすかした。ユミル「わるかったよ、クリスタ。冗談だって」クリスタ「...わかってくれたならいいけど」クリスタはちいさく息をついて、気を取り直したようにスプーンを手に取った。ぬるくなったスープを一口啜って、ちらりと私を見やる。クリスタ「きっとユミルも会ってみたらわかるよ。ID:Rh/4J3uMユミル「わかりたかねぇよ、べつに」クリスタ「もう...ところでユミルの方はどうだったの。あー、まあ、そこそこかな...」あいまいな返答でごまかす。実のところ、私はクリスタのことばかり気にしていて、自分の班のことなんて二の次だった。班長とやらがどんな奴だったか思いだそうとしたが、ぼんやりとしか浮かんでこない。私のことなどどうでもいいのだ。最優先すべきはクリスタの身の安全だ。思わずこぼした一言はクリスタの耳に届く前に、食堂の喧騒にかき消されたらしかった。ID:Rh/4J3uM数日後、ナナバという人物を見極める機会は、早々に訪れた。いくつかの班が合同で訓練を行うことになり、そこには私の班とクリスタの班も含まれていた。その日は馬術の訓練だった。講義で教わった索敵陣形を、さっそく実践で行うのだという。幾人もの人の群れの中、目を凝らしてクリスタの姿を探す。ユミル「......お、いたいた」ひときわ小柄なクリスタだが、私はすぐに見つけ出せる。これは私の誇るべき特技のひとつだ。クリスタは誰かと話をしているようだった。珍しく身ぶり手ぶりを交えている。要するに、かなり熱心に一生懸命に、話をしているのだった。あれが、ナナバ班長、なのだろう。そよぐ風に、やわらかそうな髪がゆれる。甘く涼しげな目許が微笑に和らいで、クリスタを見つめていた。ID:Rh/4J3uM形のいい薄い唇がほころんで、何事かを囁けば、それを聞いたクリスタが嬉しそうにはにかんでみせる。仲睦まじいのは結構だ。あんな無防備に男に向かって可愛い笑顔を振りまかなくたっていいだろう。クリスタは自分の魅力をいまいち理解してくれない。私が常日頃からあんなに褒めちぎっているというのに!私はいらいらしながらその光景を見つめていた。睨んでいた、と言ってもいいかもしれない。とげとげしい視線に気づいたか――ふと、ナナバ班長の視線が、こちらを向いたのだ。ユミル「............」ナナバ「............」しっかりと目が合う。気まずい、が、こっちから目をそらすのは、なんだか負けたようで悔しい。私は挑むように見つめ返した。傲然と顎をそらし、まるで喧嘩でもふっかけるみたいに。そんな私を見てその人は一瞬、目を瞠り。音がしそうに大きなまばたきをして、ナナバ「............」クスッユミル「!?」ちいさく口端を持ち上げ、たしかに笑ったのだ。言おうか、ナナバ班長との会話に一生懸命だったクリスタは、私に気がついていなかった。――そうしてそのまま、訓練が開始されたのだった。ID:VlOOuv1U馬術の訓練では、いくつかの役割を交代制で務めることになる。乗換え用の馬を連れて走ったり、走りながら煙弾を撃ったり。他の兵団では必要とされないが、調査兵団では必須となる技術が多いのだ。ひとつひとつは何でもない作業なのだろうが、不慣れな新兵は当然てこずる。うっかり手綱を放して、あらぬ方向に馬を走らせたり。煙弾を装填しようとして、落っことしたり。伝達先の班を見つけられなかったり、はたまた、戻るべき班を見失ったり。今期の新兵は成績上位者が多かったが、やはり最初はうまくいかないらしい。ID:VlOOuv1Uその点、馬術に長けたクリスタは、そつなく訓練をこなしているようだった。今はナナバ班の数十メートル後方から、私達の班が追走するような配置になっている。おかげで、小柄な背中を見失わずに済んでいた。安堵している私に、班長から声がかかる。班長「ユミル、次は伝令だ。目標は前方のナナバ班。見えるな?」ユミル「はい、見えます」クリスタに近づける口実を与えられ、我ながら、いつになく素直な返事になった。班長(申し訳ないがやはり名前は覚えられないままだ)が、ひとつ頷いて、私に指示を下す。ID:VlOOuv1U班長「よし。『左翼7班より、陣形に異常なし。班長は意外そうに私を一瞥し、からからと笑った。ナナバが嫌いなのか?」ユミル「...嫌いじゃあないですよ。歯切れの悪い返事をすれば、ますます可笑しそうに笑いながら班長が私の背中を押し出す。美形と話せるチャンスだぞ。そら、行ってこい」ユミル「...わかりましたよ。訓練であっても、これが上官命令であることに変わりはない。私は軽く馬の腹を蹴って速度を上げた。ID:VlOOuv1Uみるみるうちにナナバ班との距離が縮まってゆく。私は嫌々ながら、声を張り上げた。ユミル「――伝令です!」クリスタ「!」その声に振り向いたクリスタが、私を見つけてちいさく笑いかけてくれる。クリスタのやや前方を走っていたナナバ班長も、肩越しに私を見やった。ユミル「ナナバ班長、左翼7班より伝達です。訓練を続行する、とのことです」ナナバ「了解。名前を呼ばれて、一瞬息を詰まらせてしまい、私はあわてて返事をした。手綱を引き、自分の班へ戻るべく駆け出す。......まったくもって、腹が立つ。あの程度のことで動揺し、まるで逃げ出しているような自分にも。私の名前を呼んだかろやかな声が、かすかに笑みを孕んでいたことにも。ID:VlOOuv1U~夕食時・食堂~クリスタ「......ねえ、ユミル?」ユミル「ん?」クリスタ「さっきからあまり食が進んでないみたいだけど...体調が優れなかったりするの?」ユミル「ああ、違う違う。何か悩んでるなら相談に乗るよ?」ユミル「優しいなぁクリスタ。食堂で抱きつくのやめてったら。...もう心配してあげないっ」プイ抱きつくついでにくしゃくしゃと乱暴に髪を撫でてやったら、クリスタは拗ねてそっぽを向いてしまった。私はけらけら笑ってみせて、――再び思考の淵に潜っていった。ID:VlOOuv1U中性的で整った容姿や、どこか物憂げな表情。そのくせ班長を務めるだけの実力も伴うのだから、ただの優男とは呼べない。嫌味なほど、天から二物も三物も与えられている男だ。その認識は今日の訓練でいっそう色濃いものとなった。あんな男に、クリスタを近づけたくはない。何か手を打たねばならない。私はずっと、クリスタと私の成績を操作してきた。周囲の訓練兵を手玉に取るなんて簡単だった。取引を持ちかけたり、弱みを握って強請ったり――私はそういう行為に長けていると、自覚している。同じようにあの上官の弱点や欠点を暴いてやろう。完璧な人間なんていない。私がそう決心したときだった。ふ、とテーブルに影が差した。ID:VlOOuv1U誰だろうと振り返り、私は盛大に後悔する羽目になった。私の隣に座っていたクリスタが、ガタガタと椅子に蹴躓きながらあわてて立ち上がろうとする。ナナバ「敬礼なんていいよ。鷹揚に笑って、彼はちょうど空席だったクリスタの向かい――私の斜向かいに、腰を下ろした。周囲がざわついている。この近くのテーブルについているのは、新兵ばかりだ。いった場合でない限り、基本的に上官と部下が同席することはほとんど無い。そんな暗黙の了解など知らん顔で同じテーブルにつくナナバ班長に、私はついつい、不躾な視線をぶつけた。ID:VlOOuv1Uナナバ「昼間も会ったね...君がユミルだろう?」ユミル「は?」まただ。唐突に名前を呼ばれて間の抜けた反応を返してしまう。クリスタがあせったように私の袖を引っ張った。名前を知っているのか、と疑問を言外に含ませて答えれば、応じるように色素の薄い瞳が細められた。ナナバ「クリスタからよく君の名前を聞くものだから。一度話してみたいと思ってね」ユミル「クリスタから?」どういうことだ。視線を横にずらすと、当のクリスタはうつむいて真っ赤になっていた。仲がいいんだね、と囁かれた。惚気る恋人達をからかうような、たしなめるような声音だった。ID:VlOOuv1Uクリスタはといえば、それを聞いてますますうつむき、かわいそうなほど真っ赤になっていた。立ち上がったかと思うと、クリスタ「わ、私、お水、とってきますねっ」しどろもどろにそう言って、水差しを手にテーブルから逃げ出して行った。その足取りは、見るからにぎくしゃくしている。話題にするくらい私のことを好きなのだと、私本人の前で暴露されて、居た堪れなくなったのだろう。ああ、なんて可愛い私のクリスタ!私がクリスタの後ろ姿を見ながら悦に入っていたら、斜向かいからひそやかに笑う息遣いが聞こえてきた。ID:VlOOuv1Uユミル「...たしかに私とクリスタは仲がいいですよ」ナナバ「そのようだね」ユミル「あの可愛い友人のことが、私はとても心配なんです」ユミル「悪い虫がつかないように、いつだって忙しく目を光らせてなきゃならない」ナナバ「なるほど。頷いて、やわらかく笑みを零す。そんなしぐさひとつ取ってみても、周囲の粗野な男どもとは違う。優雅というか上品というか。これが兵装ではなく正装なら、貴族として通用しそうだ。私は思わず肩をすくめる。...これ以上忙しくならないことを祈るばかりですよ」じとりと上目に見つめて、一段低い声で、冗談めかした威嚇。自分で言うのもなんだが、私はなかなかの悪人面だ。この人相で睨めば、気の弱い男ならじゅうぶん牽制できる。ナナバ班長は顔色ひとつ変えずに、飄然としていた。ID:UPydrk2kその日以来、私はナナバ班長の動向に注意を払うようになった。訓練中はもちろんのこと、訓練外でも。おかげで、彼の交友関係については、多少詳しくわかるようになった。ゲルガー、リーネ、ヘニングといった班長クラスとは、いつも食堂で同席している。雰囲気はいたって和やかだ。あとは、ミケ、ハンジといった分隊長クラスと話しているのも見かけた。打ち解けた雰囲気だったように思うが――もしかすると同期なのかもしれない。金品の受け渡しでも行われはしないかと注意深く観察してみたが、私の期待はことごとく裏切られた。ある時は談笑し、ある時は真剣に陣形の問題点を話し合う、彼らのどこにも不正は見当たらなかった。女の影や浮いた噂の一つも出てこないかと、私は女性兵士たちの話に耳をすませた。兵士とはいえ、女が噂好きの生き物であることに変わりはない。不平不満を愚痴りあうことも少なくないだろう。彼女たちの口からナナバ班長への批判は聞こえてこなかった。見目麗しく、能力も高く、出来るなら彼の班に入りたかった――と。私が聞きたいのはそんな話じゃない。欲しいのは彼の醜聞だ。何らかの不正をしたとか、誰かに色目を使ったとか。いうのに、彼の身辺はまっさらで、汚れたところなどないらしい。すごく疲れてるみたいだよ」ユミル「いや...何でもねぇよ。心配そうに私を見つめるクリスタは、やはり最高に愛らしい。こんな可愛いクリスタを守るためなら、どんなことでも出来る。思ったが......ナナバ班長への賛美を聞くのには、辟易している。食堂のテーブルにぐったりと突っ伏して、私は溜息をつく。これまでどおりクリスタが無事に過ごせるならそれでいいじゃないか。部下に手を出すような男じゃないとわかっただけでも、じゅうぶんな成果だ。やめるって何を?」ナナバ「――私を尾けまわすのを、かな?」ユミル「!」ぽろりと口をついて出た言葉に、訊き返す声がふたつ。顔を上げると、私の向かいの席にナナバ班長が座っていた。思ったが、睨みつける気力も失せてしまって、私はただ無気力に目の前の美貌を眺めた。今一番会いたくない顔だ。窓から差し込む朝日に照らされたやわらかな金髪。