ユミル「......ひとつ、質問をしても?」ナナバ「いいよ。質問に質問で返すのは、あまり褒められたことじゃないけれど」ユミル「ありがとうございます。ID:VmWwNb52彼はいったん言葉を切って、ふたたび私をじっと見つめた。何を言い出したんだこの人。私はこめかみを押さえながら、つとめて冷静な声を絞り出した。嫌味で無礼な揶揄にも、彼は態度を変えなかった。澄んだ双眸を面白そうに細めて言うのだ。ナナバ「そんなことない。ID:VmWwNb52甘いマスクで甘いセリフ。女性なら誰もがときめかずにはいられないだろう。私がときめくのは、クリスタにだけだ。可愛らしく赤面するなんて芸当はできやしない。ユミル「............」ゾワッ代わりに、冷や汗だか脂汗だか、とにかく嫌な汗が背中を伝うのがわかった。ない勢いで鳥肌が立つ。素面でそんな歯の浮くようなことが言えたものだ。理解の範疇を超える事態に、目の前の美貌が空恐ろしくさえ感じられ、私は二の句が継げなくなった。毅然と声を上げてくれたのは私の女神だった。ナナバ班長の視線が私からそれて、クリスタに向かう。わけのわからない閉塞感から解放され、私はそっと息をついた。ID:VmWwNb52ナナバ「からかったつもりはないんだけどな」クリスタ「それでも、ユミルが困ってるのは見過ごせませんから」こわばった声で応じるクリスタの横顔は、怒ったようにも怯えたようにも見えた。クリスタ「......私たちはこれで失礼します。行きましょう、ユミル」ユミル「あ、ああ......」クリスタが私の腕をつかんで立ち上がる。いつにない強引さで引っ張られ、私も席を立った。ユミル「......失礼します」かろうじてそれだけ言い残して、私はクリスタに引きずられるように食堂を後にした。ユミル「――クリスタ。呼びかけても答えない、歩みを止めないクリスタの背中を、私ははらはらしながら追いかける。廊下の突き当たり、演習場へ続く扉の前で彼女はようやく足を止めた。振り返ったその顔を見て、私はぎょっとした。したんだよ、お前...」クリスタ「ユミル......」クリスタは今にも泣き出しそうな顔をしていた。涙を湛えた青い瞳が、私を見上げて揺らぐ。二人が話してるの、邪魔しちゃった...」ぽつりと、震える声で呟く。私はおろおろとクリスタの髪を撫でた。ユミル「何言ってんだ、お前が助け舟を出してくれて助かっ...」クリスタ「ちがう。...ちがうよ」クリスタがかぶりを振って私の言葉をさえぎった。その拍子に、ぽろぽろと涙が零れて、白い頬に落ちた。クリスタ「私ね、嫉妬しちゃったの。ID:VmWwNb52恐らくナナバ班長の言動は、彼の身辺を嗅ぎ回った私への単なる意趣返しに過ぎない。クリスタにしてみれば、敬愛するナナバ班長を私にとられたような気がしたのかもしれない。こんなかたちで傷つけてしまうなんて。痛切な後悔に襲われる私に、クリスタが言った。こんなこと言われても、ユミルを困らせちゃうね」ユミル「そんなことねえよ。私の方こそ、悪かった...お前の気持ちも考えずに」ハンカチを取り出して、クリスタの頬をそっと拭う。ユミル「もうナナバ班長には近づかないし、話もしないようにする。...だから、安心してくれ」クリスタ「......うん」わずかに目元を腫らして、クリスタはそれでも私に笑ってくれた。ID:VmWwNb52~ウトガルド城跡~いつ巨人と遭遇するかわからない状況の中に放り出されて、半日。心身ともに疲弊しきって、見張り役の上官以外は皆言葉少なに火を囲んで休息している。同じように疲れ果てていたが、私にはやることがあった。酒に貼られたラベルの『読めない』文字。いうものが他にもあるなら、他の連中に見つかる前に処分しておきたい。食い物を漁るふりをして、朽ちかけた木箱の中身を検分する。――と、私の背中で、ドアが開く音がした。古い蝶番が軋む、耳障りな音。ユミル「!」ナナバ「何をしているの」とっさに振り返って身構えた私が見たのは、いけすかない美貌の持ち主だった。ユミル「...腹の足しになるモンでも残っちゃいないかと思いまして」ナナバ「そう。収穫はあったかい?」ユミル「残念ながら。木箱に突っ込んでいた片腕を抜いて、ナナバ班長に向き直る。手元を照らしていた灯りが、ちらちらと危うげに揺れた。彼の言葉をすげなく一蹴する。あれから長いこと会っていないような気がするのは、私も同じだった。壁外調査から今日まで、あっという間の出来事だ。このひと月あまりで、調査兵団の置かれた状況は刻々と変化した。『裏切り者』をあぶりだす作戦で、多くの兵士が殺された。私たち104期に共謀の疑惑が向けられ...今では、壁が壊されたのではないかという絶望と恐怖に晒されている。それでもこの人は、いつもどおり落ち着き払っているように見える。繊細そうな見かけの割に意外と図太いところもあるらしい。私は多少、彼に対する認識をあらためた。ID:VmWwNb52どうしてこう...私の虚をつくことばかり言うのだろう。呆然としている私を見て、ナナバ班長はわずかに表情を和らげた。ナナバ「君は相変わらずだね」ユミル「どういう意味です」ナナバ「クリスタ以外は、目に入らない?」その穏やかな口調は、いつもと変わらないのに。声音がわずかに焦れたような響きを帯びていた。ユミル「...そうですね。私は、クリスタのことだけは守りたいと思ってますよ」ナナバ「......うん」つと目を細めて彼は頷いた。訊く前から答えなどわかりきっていたと言いたげに見えた。ナナバ「君のそういう、大事なもののためになりふり構わないところが...しなやかな強さが、私は羨ましいんだ」ユミル「...そりゃ光栄ですね。真摯な言葉をわざと避けて、のらりくらりとはぐらかす。いつ死ぬともわからない状況で、誰かと心を交わすのはおそろしかったからだ。私が命をかけるのは、自分と、クリスタのためだけでいい。それ以上は、いらない。ID:VmWwNb52ナナバ「――ユミル」なのにこの人ときたら、私の気持ちなど知りもしないで名前を呼ぶのだ。ナナバ「生きて戻れたら、キスしてくれないか」ユミル「...こんな状況でずいぶんと浮かれたことを言いますね。茶化す言葉に答えた声は、いつになく沈んでいた。うつくしい双眸を力なく伏せた彼は、酷く弱って見えた。私はどうしてこの人を慰めるようなことを言っているのだろう。突き放してしまえばいいのに。ナナバ「優れた兵士は、最悪の状況を想定しながらもそれに屈しない精神と、戦う意思を持っている」ナナバ「だから私も、そうありたいと思うよ。私の問いかけに、彼は笑った。皮肉な――いつもの彼らしい表情だった。ID:tD9ulmeo告白めいた言葉を受けても私の心は揺るがないはずだった。大切なものは、すでに決まっているのだから。ユミル「冗談でもそういうことは言わないで下さい。私の言葉を訊き返し、ナナバ班長が意外そうな顔をする。それともクリスタから好意を寄せられていると、気付いていなかったのだろうか。今度は私が怪訝な顔をする番だった。ナナバ班長はちいさく肩をすくめてみせる。ID:tD9ulmeoユミル「私がクリスタを泣かせるようなこと、するわけないでしょう」ナナバ「どうかな。何もかも見透かしたようなことを言う彼に、苛立ちがつのる。私は再びナナバ班長に背を向けた。がらくたばかり詰まった木箱に、視線を落とす。ユミル「そろそろ皆のところに戻ってはどうです。あらぬ誤解を受けたくないなら、」ナナバ「誤解じゃないなら、かまわないの?」ユミル「それじゃ私が困るんですよ。頼むから、これ以上私を揺さぶらないでくれ。呟くような声はなんだかやけに子どもじみてたよりなく、私はそれきり、唇を閉ざした。ブーツが石畳を踏む音が遠ざかる。悲鳴のように軋みながらドアが閉まるのを聞いて、押し殺していた息を吐いた。ID:tD9ulmeoクリスタ「ナナバさん」ナナバ「ん?」クリスタ「何を話していたんですか...彼女と」ナナバ「ああ、うん...君を泣かせるなと、釘を刺された」フフクリスタ「............」クスクリスタ「ばかですね、彼女は」ナナバ「そうだね。ID:tD9ulmeo普段ならこんな失態は犯さない。少なからず動揺していたんだろう、私は。『読めない』はずの文字の意味がわかることを、ライナーの前で明かすなんて。驚愕と猜疑のないまぜになった視線が刺さる。それが明確な敵意に変わるより早く、鋭い声が響き渡った。屋上に集まった私たちが見たのは、絶望的な光景だった。悠然と夜闇の中を歩く、獣めいた巨躯。それに統率されたかのように現れた巨人の群れ。日没後の侵攻など想定もしていなかったのだろう、さすがの上官も狼狽を隠せていなかった。額に冷たい汗を滲ませながらも、ナナバ班長が前へと進み出た。抜き放たれた刃が、焚火を受けてひかる。ID:tD9ulmeo――それは善戦と呼べただろう。上官の二人が殺されて戦力が半減したところへ、獣の咆哮に率いられた巨人が大挙して押し寄せた。ガスにも刃にも限りがある。あっという間に優劣が変わって、始まるのは一方的な殺戮だ。ガス切れを起こし、ただワイヤーでぶら下がるばかりの彼は、巨人の格好の餌食だった。いくつもの手が我先にと彼の身体に向かっていく。なまくらの刃では、それを切り払うことも出来ない。ナナバ「............」その刃を、彼は自分の首に持っていこうとしていた。何をしようとしているかは考えなくともわかる。誰だって、生きながら食われるのは御免だ。どんな兵士でありたいか、私に話して聞かせたはずだ。口をついて出た声は彼のところまで届くはずもなかった。顔を上げた彼と、たしかに目が合った。巨人の手がその身体を掴み、万力のように締めあげようとする中――彼は震える腕を振りかざした。ぼろぼろの刃を突き立てる先は、己の喉笛などではなく。巨人の手から迸った血飛沫があっという間に蒸発していくのが、夜目にも確認できた。腱や筋を断ち切るより再生速度の方が上回る。必死の、しかし巨人にしてみれば微々たる抵抗を、彼は何度も繰り返す。私が命をかけるのは、自分と、クリスタのためだけだ。その気持ちは変わっていない。――だから私はこんなところで死ぬ気はない。あのひとを死なせるつもりもない。私はそのまま、塔から身を躍らせた。悲鳴のようなクリスタの声を背中に聞きながら、巨人の群れにむかってまっすぐ落ちていく。視線の先には、驚きに見開かれた彼の双眸。鼻を明かしてやれたような気がして、笑いがこみ上げた。場違いに笑って、自分の手に歯を立てる。皮膚の破れる感触と共に、全身が閃光に包まれた。ID:tD9ulmeo巨人の手首を食いちぎって、緩んだ手の中からナナバ班長の身体をかっさらう。私の名前を呼ぶ声は震えていた。私が敵なのか味方なのか、判じかねているんだろう。その判断を待つ余裕はない。大きく口を開けて、彼を口腔に押しこめる。内側から刃で切り刻まれるかもしれなかったが、どのみち両手が自由にならなければ塔を登ることはできない。少々の息苦しさや不快感――嫌悪や恐怖には、耐えてもらうしかない。緩慢に伸びてくる巨人どもの手を蹴落として、私は塔をよじ登る。ぼろぼろの外壁は今にも崩れそうだ。屋上に辿り着いて吐き出してやると、ナナバ班長は苦しそうに咳き込んだ。ナナバ「...ユミル、」いつもと変わらない目と声だった。異形のものに対する忌避のそれではなかった。ID:0HekistQ「ユミル...ねえ、ユミルなんだよね...?」か細い声に視線をめぐらせれば、じっとこちらを見つめるクリスタと目が合った。色をなくした唇を噛みしめて、いつかと同じように目に涙を湛えている。本当に私のせいで泣かせてしまった。かわいそうな、かわいいクリスタ。怯えを隠しきれない表情で、それでも彼女は私から目をそらそうとはしなかった。一歩、こちらへ踏み出す。細い両腕が私に差し伸べられる。ユミル「!」その瞬間、塔が大きく揺れた。巨人どもが塔に体当たりでもしはじめたのか。放っておけば五分と待たずに塔は崩れ落ちるだろう。クリスタたちを待ちうけるのは、巨人の口だ。そんなことはさせない。身を翻して再び塔を下りようとする私に、クリスタが追いすがる。私、まだ、あなたに......」コニー「お、おい、クリスタ!」クリスタの肩を、あせったようにコニーが掴んだ。振りほどこうとするクリスタを必死に引き留めながら、コニーがうかがうように私を見やる。