万病も、いろはの水を含めば治ると云われた。彦六は仁助を連れていろは滝に来ていた。寒いだけあって見物人もさほどなく、掛茶屋にも人気がなかった。彦六と仁助は、途中偶然会った修馬と、掛茶屋で饅頭をよばれていた。修馬は今は親父の後を継いで、岡っ引になっている。彦六との付き合いは相変わらずで、十手稼業も順調のようであった。饅頭を片手に修馬が白い歯をのぞかせている。よかったとは、お目通りのことである。「ああ、そうだったな」と、笑った。「おれは十手で、おめぇはのれんか。愉快そうに茶を干した。「俺が知るわけないだろう。彦六は、もっともだとうなずいた。手にした饅頭を素早く食った仁助が、ひょいと床几を立ち上がった。修馬がいろは滝を見ながらのんびり云ったので、彦六は余分の金を払って饅頭を追加してやった。小女が来て、修馬の湯呑みに茶を注いだ。熱い茶を音を立てて飲みながら、修馬は梢の合間に覗く碧空に、幸せそうな目を向けた。太陽は中天にさしかかったが、相変わらず冷気は晴れない。地面がわずかに湿っていた。旅篭で、路を行く彦六を、引き戸から見下ろす男がいる。「あれが彦六一家の二代目でさぁ」と、かたわらに声をかけた。彼の他に、九人の男たちが、集って下を眺めおろしている。「十九でさ」さきほどの男が即座に答える。訊いたのは、頬に傷のある三十年配の男だった。口に長楊子をくわえて、ぼりぼりと懐をかいた。麻の着流しがよく似合っている。男たちの頭のようだった。頭風の男はなんの感慨もこめずに云った。見下ろす目が、異様に冷たく、ゾクリとするものがある。別の男が、頭の顔を覗くようにして訊いた。「彦六一家に、本当の憂き目を教えてやりな」そう答える間中、頭の表情は変わらなかった。街道から脇道に入って、林に囲われた漢永寺に出た。人影がなく、森閑としている。木漏れ日が日溜まりをつくっていた。本町にぬけるには、ここを通った方が近い。本堂の中ほどにさしかかった頃、木影から四人の男が走り出てきた。彦六と仁助はぎょっとなった。男たちは全員刃物を抜いている。旅篭で彦六を見下ろしていた、あの男たちである。ほお傷の男は交ざっていないが、彦六の窮地には変わりがなかった。「あ、兄貴」仁助はすっかりうろえて、彦六の着物の裾をつかんだ。彦六一家は城下でも一、二を争う勢力を持っている。先代が死んだ今、これを蹴落とそうとする者がでるのは当然だった。彦六は草鞋を脱いで身構えた。一声かけると、仁助もさすが一家の若いもんである。これも腹を据えて草鞋をのたくそと脱ぎにかかった。彦六は器用に片目をつぶって、低く宣告した。............一同は何も云わない。答えの代わりに匕首と刀を光らせた。彦六はちっと舌打ちをもらした。隣で草鞋を脱ぎ終えた仁助が、ごくりと喉を鳴らしている。彦六は、匕首を使わせれば右に出るものがないぐらい腕が立ったが、このことは文悟ぐらいしか知らない。ただの喧嘩には絶対につかわないからだ。匕首を教えてくれた伴兵衛じいもそのことを厳命していたし、彦六にもそんなつもりはさらさらなかった。喧嘩に刃物を持ちこんじゃあ、咲きかけた花もしぼんでしまう。彦六は、武士の喧嘩は一番割りに合わなくて、花もないと思っていた。意地かなんだか知らないが、喧嘩には喧嘩の法度がある。それを守ってやるから、喧嘩はたのしいのだ。侍のは、意地の張り合いが即座に命のとりあいにかわる。彦六が世間のいうやくざ者でも、喧嘩で死ぬような馬鹿はしなかった。今回はただの喧嘩ではすみそうになかった。これは真の殺し合いだった。男たちの腹部を圧迫するような殺気がそれを告げている。彦六の懐に、匕首はなかった。男達はぞろりぞろりと間を縮めてくる。残りの三人は匕首である。使うのはあの男だな、と彦六は見ていた。後の三人は、自分と同業のようだった。八双に構えをとる浪人風の男を見て、彦六はふいに休臥斎のことを思い出した。浪人が、一歩男たちより前に出た。刀を上段に、すうと吸い上げた時には、さすがにどきりとした。男が烈帛の気合を放った。彦六はとっさに仁助を突き転ばした。(かわせるか)胸にふと疑念が生じた。男は上段に刀をかまえ、斬り掛かってくる。二尺五寸の大刀が、眼上にそびえたったように見えた。転がったままの仁助が、泣きそうな声で叫でいる。男がずんと彦六に迫り、殺気をこめた眼光が脳髄を射抜くようであった。(斬られるっ)彦六は半ば観念しかかった。その時、横合から一人の侍が走り出てきた。二人の間合に割り込んで、今や斬り殺さんとした浪人の殺人刀を、手にした刀ではっしと受けた。