そのまま二人は坂本一家の門をくぐった。おもえば、若衆頭の文悟が、この若い二代目のことを彦六親分と呼んだのは、この時がはじめてである。彦六と文悟は、坂本一家の男たちに囲まれながら、弥太郎の前に通された。なんとも痛い視線が集中するが、二人は気にも止めた様子がない。これには坂本一家のやくざ者の方が拍子抜けしたほどだ。決めたからには文悟はさすがである。二人は弥太郎の前にならんで座り、次助とその子分に命を狙われ、やむなくこれを斬り殺したことを報告した。六人の死体は千町の林のなかにあるという。弥太郎が目を走らせ、配下を向わせた。手を膝に置くと、切り出した。文悟がおかしそうに笑いを堪えている。弥太郎はまじまじと彦六を見た。両脇のふすまがすっと開いた。男たちが手に手に武器を持ち立っている。二人はさすがにヒヤリとしたが、それはおくびにも出さなかった。彦六が床に手をついて身を乗りだした。「非があろうがなかろうが、そんなものはかまわないんだよ。弥太郎が凄味をきかした。文悟はこの手駒という言葉がなんともいやだった。彦六ならそんなことは口が裂けても云わない。飛びかかってぶん殴ってやりたくなったが、ああいった彦六の手前、それも出来ない。(このままなます切りかね)そう思うと、奇態なことに腹の底でむずがゆいような快感がわき起こった。この男と道連れなら、それも悪くない。腹をくそ落ち着きに据えた文悟を見て、弥太郎はあなどれぬ、と見た。先代彦六に見込まれただけはある。そんな男に死んでもいいと思わせる彦六も大したものだとおもわざるをえなかった。坂本一家に自分とともに死ぬような男が何人いるだろう。弥太郎は彦六を斬ることを怖れた。斬れば彦六一家は総力を上げて報復に出るはずである。その時は、こちらが一人残らず死ぬるまで、闘争をやめはすまい。全面戦争になる、との予感があった。弥太郎ははじめて彦六を二代目と呼んだ。文悟がアゴをしゃくった。「くだらなくはないよ。こちらはあんたの命を救ったんだからね。弥太郎は文悟に視線を移した。目を彦六にもどし、どういうことだと暗黙の内に問いかける。彦六はすらすらと語った。弥太郎は思わずぎくりとなった。云われてみれば、思い当る節はいくつもある。次助はかねてから当主の座を狙っていた。(どうも最近影でこそこそやっていると思ったら......)忸怩たる思いがあった。次助の息のかかったものは、残らず殺さねばならぬ。せねば、いずれ次助と同じ考えを持った者があらわれる。弥太郎の思念を読んで、彦六が静かに告げた。次助は共に彦六を襲った子分にすらこの事を告げていなかったのである。次助は今日まで迷っていたのではないか。自分一人の胸の内におさめていた。そのように思えてならない。彦六と文悟が席を立った。子分たちが動きかけたが、弥太郎は手を振ってこれを止めた。二人が引き上げた後も、弥太郎は動けなかった。笑おうとしたが、こめかみに流れる汗に気づき、苦そうに舌を打った。表で雷造と灸蔵が、二人を待ち構えていた。文悟が安心したように笑った。暴れ者の雷造がぶるんと腕をふるった。彦六が云うと、残念げに顔を歪めた。雷造が寂しそうに云った。石屋の灸蔵が、その背を音高くはりとばした。雷造の太い腕をかいくぐり、チビの灸蔵がチョロチョロ逃げ回っている。彦六親分が威勢よく笑った。腕を袂に入れて、若衆頭がさも愉快そうに歩き出した。それを、後ろで弥太郎たちが眺めている。当代きっての粋人、黒田彦六のまわりに集ったのは、さすが一廉の男たちであった。この時の、二人の悪怯れぬ様子は、長く語りぐさになった。仁助は一命をとりとめた。朝の六どきに、黒田彦六のお目通りは行なわれた。大和屋の座敷に、町の長老衆が東西にわかれてずらりと並んでいる。きねは座敷の隣に備え付けられた居間で、一人、熱い茶をすすっていた。座敷から、老人たちの嬌声が響いてくる。お目通りはうまく云っているようだ。きねは開け放たれた座敷の引き戸から陽の落ちこむ庭を眺めた。「あのアホウも、ようやく二代目だよ、彦六」そう云って、一口茶をすすった。目の前で、先代黒田彦六が、笑っているかのようだった。かすかに冷気を含んだ西風が、きねのいる座敷に吹き込んでくる。草葉も芽吹き、春が来るだろう。茶で暖まった体に、涼やかな風が心地よかった。サイトの編集は、主に「ゴンさん」がやっております。著作を多数販売中!無料連載も多数とりそろえております。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。*サイト次回のコメントで使用するためブラウザーに自分の名前、メールアドレス、サイトを保存する。著作を中心に、無料連載や、電子本の販売、書籍の販売を行っています。サイトの編集は、主に「ゴンさん」がやっております。著作を多数販売中!無料連載も多数とりそろえております。個人出版社の丸竹書房です。.個人出版社の丸竹書房です。