半兵太は黙したままだった。この男にはめずらしいことである。文悟はおやっとなった。半兵太は出し抜けに云って、腰を上げた。文悟が声をかけた時には、もう歩き始めていた。これが豪邸と云うものかと、半兵太はしみじみ思った。繁盛で、今では藩に金まで出している。西田屋にとっては、まさに我が世の春といえた。その西田屋が、ちんけな周五郎の店をつぶしにかかっている。半兵太にとって、これは我慢のなるものではなかった。西田屋に来た半兵太は、広めの座敷楼に通された。一人で来るつもりだったが、文悟はおろか雷蔵たちまで付いてきた。結局、広い座敷が手狭になった。背に彦六と縫い付けられたはんてんが、ズラリとならぶさまは壮観である。半兵太はすっと見上げた。背が高く、横幅もたっぷりある。城下一の主人たる貫禄があった。半兵太は初対面である。低い声で、半兵太をちらり見やった。へその緒まで威圧するような声だった。半兵太も負けてはいない。見事に腰を据えている。雷蔵たちは、見ていて体の芯が熱くなった。「なんだね」またジロリ。「それじゃあ納得できないね。あんたは千町に店を出すのを認めたじゃないか。」とたん、雷蔵が立ち上がろうとした。躍りかかるつもりだった。文悟が肩を押さえて止めた。四郎衛門はちろりと見ただけだった。「それでは聞けないね。あの店に養われている者もいるんだ。半兵太のは噛み付かんばかりの勢いだった。仁助などは見ていてひやりとなった。四郎衛門は、これで切れるような鋭さを持っている。人一人殺して、もみ消すだけの力を持っているのである。仁助たちは、正直四郎衛門に萎縮していた。その四郎衛門に、面と向って立ち向かえる半兵太を、改めてすごいと思った。四郎衛門の目がキロリと光った。半兵太は、一瞬四郎衛門の云っていることがわからなかった。四郎衛門は、彦六一家が、主人の死とともにつぶれるのではないかと云っている。半兵太は声に怒りを乗せて四郎衛門にぶつけた。当の四郎衛門はにやりと笑っただけだった。二代目もまだ決めかねているんじゃないのかね。彦六一家のシマは広い。狙う奴は大勢いるのさ。西田屋四郎衛門は彦六一家の置かれた立場を、正確によんでいる。文悟は四郎衛門の腹がようやく読めた。この男は、彦六一家を心配しているのだ。親友だった黒田彦六の残した一家を、どうにかして救いたいと思っている。それが行動として現われたのが、今回の千町騒動だった。この男も粋人だと、文悟の心は踊った。「黒田彦六は大した奴だったよ。「目の前だっ」ほとんど叫ぶような語気だった。文悟は正直ぎょっとなった。半兵太が二代目につくことを渋っていたのを知っていたからだ。やる気のない男が、二代目におさまってもろくな事になりはしない。今にして思えば、きねが云いたかったのはそこだったに違いない。あれもいっぱしの粋人だから、本心を見抜かれるのを恥じていたに相違なかった。この瞬間、半兵太は二代目の資格を手に入れたのである。四郎衛門は半兵太の目を、じっとのぞきこんだ。めったにない、いい目だった。感にたえたように笑った。おめぇが二代目やってみろ」それが西田屋四郎衛門の御免状だった。きねは土手に敷かれた道に立って、下の河原を見下ろしていた。半兵太たちが、打間芝居にいちゃもんをつけてきた坂本一家と喧嘩を演じている。こちらの勢力は、雷蔵を筆頭に中々のものだ。石屋の灸蔵も頑張っている。きねは彦六の生きていた頃を思い出してほろりとなった。あの名親分は、老人になってなお喧嘩ときくと飛んでいった。率先して拳を振るった。その役を、今は半兵太が受け継いでいる。「おばば様」よしずの陰から男が出てきた。この男も彦六が死んだことを、心底残念がっている口だった。河原の喧嘩をじいっと見つめる。倒れこむ半兵太が見えた。あの若者は休臥斎から見ても、立派なものだった。いいかげんにしてやれという意味が、多分に含まれている。きねはしばし逡巡した。西田屋との一件は文悟から聞いている。「よしっ」と、きねが太ももをはたいた。合格、という意味だった。休臥斎が、花が咲いたように笑った。河原では昏倒した半兵太が、子分どもに両腕をとられてひっぱられている。坂本一家の方はさんざんにやられてぶっ倒れている。元気の残っているのに、雷蔵がしつこく拳をくれていた。半兵太の弱さはもはやどうしようもなく、喧嘩が始まってすぐにやられてしまった。彦六一家の面々が、気絶している半兵太を囲んで笑い合っている。きねの許しを聞いたわけでもないだろうに、勝手に二代目と呼んでいた。半兵太を認めた証拠だった。安らかな眠りの中、頭までひっかぶっていた蒲団をはぎとられ、念入りに氷までいれた水をぶっかけられて、黒田彦六は跳ね起きた。櫂桶をもって突っ立ているくそばばあに喚きながら、彦六は犬のように体を震わせた。「よくもまあ、いつまでもぐうたら寝れるもんだよ。「その手に持っている桶はなんだ」と、彦六は殺気すらきらめかせたことだった。桶を持ったきねは、「ああ、忙しい」白々しくおてんと様にしゃべりかけながら、ととっと縁を逃げていった。「ちくしょお、くそばばめ。彦六は着物の裾をしぼりながら、悪態をついて、一つくしゃみをした。彦六は念入りに体を拭くと、麻の着流しにきがえ、「彦六」と縫い打ちされた紺のはんてんを羽織った。びしょぬれのふとんの始末は子分にまかせ、飯を喰らいにひやりとする部屋を出ていった。ここからが大変だった。先に座布団についていたきねが、じっくりと茶わんにご飯をよそっている。さきほどがさきほどだけに、なんとも不気味だった。「ほれ」と、彦六に茶わんを手渡しながら、自分も箸を取って、飯を喰う。彦六を見上げ、さっさと食えというように顎をしゃくって見せた。彦六はしょうしょう調子を外しながら、漆塗りの箸をとって、飯を口に運んだ。次の瞬間にはウッと呻いて、いま入れたばかりの飯を吐いた。「塩入りだよ」きねは平然といってのけたものだ。彦六は臓腑までちぢみ上がるようなしょっぱさに堪えながら、「飯に塩を交ぜるとはどういう料簡だ」とわめいた。彦六一家の朝は、この二人の舌戦からはじまる。メシを食う時も、朝起きて顔をあわす時も、かならずと云っていいほど喧嘩をする。この日も、朝からいつも通りの切り口上を聞きながら、彦六一家の面々は、やれやれと息をついていた。舌の根に居残る塩辛さに、辟易している彦六に、若衆頭の文悟が近寄ってきた。「二代目、ちょいとお話が」と、いつもの気軽さで声をかけた。彦六には元は半兵太という名前があったが、今は父親の名をついで彦六と呼ばれている。文悟たちの呼び様も、いつのまにか若から二代目に変わっていた。いって、別に他のなにが変わるわけでもなし、彦六の生活は以前となんら変わりがない。ところが、今日に限ってなにか変った事があったものかと、文悟の微妙な語調の変化から、彦六はすばやくその事を感じとっていた。そろって庭先へ出て、石灯篭などをながめながら互いに切り出す機会を待っていた。いつもならなんでも気さくに語る文悟が、今日に限って言葉を選んでいるようだったから、これはよほどのことだと彦六は思った。文悟は花をつけない桜を愛でながら、とうとつに口を切った。文悟のは明日の天気でも占うような気やすさだったが、彦六はさすがにドキリとした。彦六は正式に一家の暖簾を受け取ったのだから、長老衆に会わないわけにはいかないのである。会って報告を行なわなければ、町の者は誰も彦六を二代目と認めないだろう。文悟たちは、ここ数日その会合をもつために走り回っていた。その甲斐あってか、今日になって長老衆から連絡が入った。二代目に会うということは、長老方が、彦六を半ばまで認めているということである。珍しく、わずかに緊張した面持ちであった。文悟がひょいと頭を下げた。長老方に何がしの力があるというわけではなかったが、それでも厳然と威信だけは保っている。権力とも、見えない力とも云える。文悟はこのお目通りだけは無事にすませたかった。一家の者も、それは重々願っているはずである。独り言のように呟いて、彦六はちらりと文悟を見た。文悟はなにも云わずに黙ってこちらを見返している。彦六は事態を正確に飲み込んでいた。文悟は満足そうに微笑んで、秋晴れの空を見上げた。街道を外れた林を進むと、いろは滝がある。支流らしきものが一本走っていて、そのまわりを三本の細い筋が、糸を引くように落ちている。