瀬戸内海の平郡(へいぐん)島を含む。1956年阿月(あつき)、伊保庄(いおのしょう)の2村を編入。2005年(平成17)大畠町(おおばたけちょう)を合併。JR山陽本線、国道188号、437号が通じる。周防(すおう)大島との間に大畠瀬戸と柳井湾を控え、古代より西瀬戸内の要港として知られ、中世には楊井津(やないづ)といい対明(みん)貿易船の基地であった。干拓地が造成され、製塩と柳井木綿の産地として栄えた。明治期には内海水運や山陽鉄道(1897年開通)によって、問屋商業の町としてさらに発展し、県東部に広い商圏を確立したが、大正期以降は工業化も進まず停滞した。1965年周南(しゅうなん)工業整備特別地域の一部に指定され、塩田跡地に日立製作所の工場(ルネサスセミコンダクタ、2015年閉鎖)が設置された。