伴兵衛じいの、「呼び名なんてどうでもいいことだよ」の一言で、彦六はそのように呼ぶことになった。伴兵衛じいは、ときおりドキリとするような目で、真理をつくようなことを云う。彦六は自室で匕首の目釘をあらためていた。伴兵衛じいが戸をすいっと開けた。彦六は気づいたが、見向きもしない。無言で刃を木鞘にしまった。その音と戸の閉まる音が同時だった。伴兵衛が、彦六の背後にふわりと座った。伴兵衛だけはいつまでたってもボンだった。彦六もそれがありがたい。振り向いたときは、もう笑顔になっていた。匕首を懐にいれ、帯の辺りに差し込んだ。伴兵衛はつい本音が出てしまった。しくじったと舌を打ったがもう遅かった。照れたように顔をしかめると、手を伸ばして障子を開けた。外は明るくもなく暗くもなかった。彦六は困ったように眉を曲げた。二代目になっても、この男はあいかわらずのようだった。「まぁ、一応云ってみたのさ」伴兵衛は座布団の上に座り直した。「わしはな、先代に世話になった。黒田彦六に与えられたもんは数え上げたらきりがないんだ。寝床と居場所、仕事に仲間。息子代わりの彦六と、孫の代わりのお前だよ」そう云ってにこりとする伴兵衛が、彦六はたまらなく好きだった。伴兵衛はすべてを彦六に与えられたように云うが、そんなことはない。流れ者だった彦六と共に、伴兵衛は一家の暖簾を築き上げてきたのだ。きっかけを与えたのも、独り身の虚しさから救ったのも、今は亡き彦六親分だった。その彦六がこの世からいなくなり、二度と会えなくなったことを、もっとも悲しんだのが、この伴兵衛じいだった。「だからおい、心配ぐらいはさせてくれよ。「親父ならなんとも思いやしないよ。「そうかもなぁ......」ひとしきり笑って、二人は庭先の松に目をやった。雪でも舞いそうな午後だった。「彦六一家の暖簾やニワバを守るのは大事なことかもしれねぇ。俺はそんなにたいそうなもんではないと思ってるよ。つぶれればそれで仕方のないことさ。事のはじめには、そいつぁ小さな一家だったんだ」ここで伴兵衛は言葉を切り、手をごしごしとやった。「大事なのは、ここにいる一家の衆とお前なんだよ。彦六はうつむいて唇をかんだ。胸がつまってなにも云えなかった。「お」と、伴兵衛が声を上げた。本当に雪が降りはじめた。愉快そうに云って、障子をしめた。身に辛い風が吹き込んできたためだった。屋敷の土間に、一家の若いもんが顔をそろえている。彦六が襲われたと訊いて集まった者たちだった。文悟は板間に立って、上から子分どもをながめつらし、浪人とやくざ者を追った二人の帰りを待っていた。子分たちには、「人に云うな、それが一家の者でもだ。事を大きくするな」と厳命してある。彼の後ろでは、篠山休臥斎が、大刀を抱え座り込んでいた。この男は大抵意見をはさまない。物も言わずに行動するのが常だった。集まった男たちの中でも、一際いらだっているのは雷造である。この男は、文悟を手伝って下の者をいさめたりしない。いつだって、自分が真っ先にことを起こすのだ。この日も、目付け二人の帰りを、待ちわびはがゆがり、苛立っていた。その隣で石屋の灸蔵が黙念としているのが対照的だった。「文悟っ、あいつら、ひょっとして返り討ちにあったんじゃないのか」雷造がわめいた。待て」こちらは落ち着いたものである。雷造は、「うぬ」とうなって、また開け切った戸口をにらみはじめた。それから数刻の後に、二人は帰った。玄関で雷造が物凄い形相で立っているので、思わず腰を抜かしそうになった。文悟が、「どうだった?」と聞かなければ、本当に背骨を外していただろう。「奴ら、坂本一家の屋敷に戻りやした」と、一人がようやく云った。彦六の生前は、散々もめた一家である。血の気の多いことでも有名な一家だった。最近も、ニワバのことでケンカを売られたばかりである。灸蔵がやけにのんびりした声で云った。文悟がなんの感慨もこめずに云う。雷造があごに手を添え、またうなった。体に似て、頭の方はあまりうまくない。仁助がそう云って土間を見渡す。壁にもたれかけたまま、休臥斎が答えた。「それと、旅篭で落ち合った男がいたんですがね、そいつがこう頬傷のある」と、頬を指で切ってみせた。文悟がはっとした声を上げた。頬傷の次助と云えば、その筋では知られた男である。坂本一家の幹部で、彦六一家ともあさからぬ因縁があった。なによりその陰険な性格が忌み嫌われている。古株の忠次郎が文悟を見やった。その目が見開かれたのを見とって、文悟はひょいと後ろを向いた。たちが口々に云うのを聞きながら、彦六はじっくり土間を眺めわたした。「正確には次助の奴ですぜ」と、雷造が勢い込んだ。文悟がからかうように苦笑した。「四日のうち......だな」これは目通りを意識してもれた言葉だった。一座の者は残らずうなずくしかなかった。忠次郎はにこりともしないが、確かに、わからないよりはよかった。彦六は文悟を見やった。文悟はそう云って目をつぶった。「次助の奴は気違いですぜ。子分たちのがなり声を聞きながら、彦六は顔をしかめていた。短気の雷造がかっと頭に血を上らせる。文悟がたしなめるが、雷造はまだ諦めない。「奴らの狙いはこの俺だ。彦六が険しい表情で答えた。文悟はふと胸騒ぎを覚えた。彦六の口調はどこか妙だった。いや、言葉のすべてが喉元にひっかかる。この男が、果たして狙われているとわかった四日間を、大人しく引込んでいるだろうか。いや、けしてそうはなるまい。危険をおかして次助たちを引きずりだしたはよかった。あの男は彦六の命を狙っている。文悟はせいぜいやっても痛め付けるか、ニワバのいやがらせ程度がいいところだろうと思っていた。自身の読みの甘さに腹が立った。(狂人め......)苦々しく思う。次助は彦六を殺すことで引き起こす事態を少しもわかっていない。当主を失った彦六一家は、坂本一家に復讐するに決まっている。それをわかっているのか、坂本の親分はこの事を知っているのか。(いや......)文悟は知ってはいないと思った。坂本の親分は悪党だが、頭のきれる男だ。お目通りを控えた二代目を、殺したりはすまい。おどせ、ぐらいは云ったかもしれないが、だとしても次助のはやりすぎである。灸蔵が呟くように云った。険しい表情のまま、彦六が答えた。彦六の落ち着きぶりが、文悟は気にかかる。二代目にこうまで云われては、集まった衆も、もはやどうにも出来なくなった。お目通りまでの四日間、彦六一家は当主の彦六を、誰に知られることもなく守り通さねばならなくなったのである。彦六は自室の居間を出た。雪はすでにやんでいる。三日月が々と照っていた。寒さばかりが身を切るようだが、彦六は気にならない。片腕を懐に入れ、廊下を渡った。その後ろで、仁助が襖の隙間から顔を出した。仁助にも気づかせる気は毛頭なかった。彦六は次助とのいざこざに、決着をつけるつもりだった。文悟の心配は当っていた。大人しくしているつもりなどなかったのだ。彦六の思考を正確に読んでいたのが、この仁助だった。(弱いくせに、無茶をするんだもんな)仁助はどこまでも彦六についていくつもりだった。相手は殺しが職のような奴らだが、かまわない。仁助にとっては、彦六がいなくなったこの世の方が、よほど辛いのである。かすかに雪の積もった路上をわらじを湿らせながら、いろは屋を目指す彦六と、後をつける仁助。それをよしずの陰から見つめる目があった。二人の姿が遠ざかり、休臥斎は物陰から路上に出た。彦六の殺気に感づき、よしずの陰で番をしていたのだが、(どうにもならんか......)と思った。止めて止められる彦六ではない。休臥斎は正直いらだったが、この無鉄砲な行動こそ、彦六が一家の男たちをひきつける由縁ではないか。休臥斎も、そこが気に入っているだけに弱かった。無意識に、手が束を撫でていた。二尺三寸五分の刀がチィンと鳴った。休臥斎はふいにおかしくなってきた。予想どおり一人で次助のところへ出向いた彦六が、じつは愉快でしょうがなかった。笑いをおさめるのに苦労した。そのまま、休臥斎は物も云わずに二人の足跡を追った。彦六をねらった浪人と、決着をつける腹積りだった。いくみ屋で、彦六は下男をつかまえ、次助たちを呼びにやった。下男にはなんのことだかわからない。事を正確に次助たちに伝えた。話を聞いた次助は、にわかには信用できなかった。自分の命をねらう相手の袂に、飛び込むバカがどこにいようか。次助は、意想外の出来事に対処したときが一番怖い。出ていいかわからなかった。それに、今度の一件、次助は弥太郎にも黙ってやっている。彦六を殺し、ニワバを奪いとる。弥太郎には死んでもらう。その後釜に、自分が座るつもりだった。子分の一人が引き戸を開けた。下に彦六が立っていた。それを眺めおろしながら、知らず次助はうめいていた。弥太郎から訊いた西田屋との一件を思い出した。(あいつならやる......)呻きだしたい気分だった。死んだはずの黒田彦六が、目の前に立っているようだった。次助はさすがに、先代とも面識がある。自分を三下のように扱った彦六が憎かった。彦六自身も自分を嫌っていたろう。彦六が死んだとき、次助は狂気した。あの厄介な男がいなくなったのだ。二代目となった彦六が、路上からこちらを見上げている。先代の面影をどこか残している風があった。次助はその目が気に入らなかった。厄介者がまた増えたと思った。彦六が戻って、自分を叱り付けているようで、うそ寒かった。「矢坂を呼べ」そう、云った。次助が雇った浪人である。別のところに潜んでいる。男が出ていき、階下に足音が消えていく。次助はゆっくりと引き戸を閉めた。次助が子分を連れて、旅篭を出てきた。へどの出そうな悪人づらだ。彦六は袂に手を入れたまま、黙っている。次助がアゴをしゃくった。すると、子分たちが、彦六をかこんで歩きだした。彦六はちらりとも逆らわずについていく。その様子を、仁助は物陰からじっと覗いていた。これでは飛び出すわけにもいかなくなった。人を呼びに戻るわけにもいかない。結局、後を付けていくしか法がなかった。手下が一人、裏口から出ていった。休臥斎はその後を追った。彦六一家の屋敷では、騒動が起こっていた。彦六の言動に煮え切らないものを感じた忠次郎が、夜分も遅くなって彦六の居間を訪ねたのだが、蒲団はもぬけの殻で、肝心の彦六の姿がない。慌てて文悟を叩き起こした。報せを受けた文悟は、この失態にはがみしながら、一家の者をあつめた。最初に気づくべきであったのだ。彦六がせせこましい計略など考えつく訳がない。文悟はそれでいいと思っていた。いう謀略事は、自分たちに任せておけばいいと思っている。先走りだけはして欲しくなかった。おまけに、仁助と休臥斎まで姿が見えない。急ぎいくみ屋に走ったが、すでに次助たちは出払った後だった。下男の証言で、確かに彦六がここにきたことが知れた。文悟はしかたなく、配下をわけ、方々に探索にやった。次助たちは、彦六を近くの林へとさそいだした。ここなら人目にもつかない。殺しには最適の場所だった。歩きながら、次助は尋ねた。「裏でこそこそやるのは性にあわねぇ。「もっと自分のことに気をつかった方がいいな。「おめぇに云われちゃおしまいだ」すると、次助は喉の奥で低く笑った。それより、こんな時になんでそんな話を切り出したのか不思議だった。「いい晩になりそうだ。夜闇がつくる陰影の中で、次助の顔が歪んでいる。次助たちが立ち止まった。彦六は数歩先に進んだ。振り向くと、次助と子分たちが立ちはだかっている。仁助との合間に立ったことになるが、無論、誰も気づかなかった。心底おかしそうだった。次助は要領をえん答えだとあざ笑った。この時、背後で頃合を見計らっていた仁助が、次助の子分に見つかった。男が、誰何の声と共に仁助に走り寄る。次助が手を振ってわめいた。駆け寄ろうとした彦六の前に、子分たちが立ちはだかった。仁助は脚を踏みだした体勢のまま、文字通り凍りついた。男が長脇差をかざして、斬りかかってきた。術も法もないおそまつな技だったが、仁助には十分だった。声を上げたときには、胸を逆袈裟に斬り下ろされていた。彦六の悲痛な叫びが、林にこだました。次助の子分に叩き起こされた矢坂九朗衛門は、町を外れ、林に入ったところで、背に声を受けた。次助の子分が声を荒げた。手がそろりと懐中の匕首にふれている。目前に立つ浪人風の男は黙したままである。光る目で物憂そうに九朗衛門を見た。「てめぇ、彦六一家のもんだな」やくざ者がまたわめいた。「うちの二代目を斬らせるわけにはいかないよ」そう云って、休臥斎は大刀を抜き放った。無銘だが、相当の業物だった。無造作に脇に垂らして立っている。新陰流に云う、無形の位に似ていた。九朗衛門は奇妙に思い、口を利いた。「あんなやくざ者になんで肩入れをする。九朗衛門の見たところ、彦六一家はもう駄目である。初代彦六の力が強すぎたが、それが死んではもういけなかった。いい金蔓とはとても見えない。休臥斎はしゃらりと答えた。「金なんざもらっちゃいないさ。云い終わると、するすると間合いを詰めてきた。九朗衛門も合わせて刀を抜いた。やくざ者が気を利かしたか、脇によっている。九朗衛門は正面から休臥斎と対峙することになった。今日は覆面もしていない。白皙の顔が夜目に栄えている。休臥斎が無声の気合を発し、上段から跳ね上がるようにして刀を振り下ろしてきた。九朗衛門は刀を上げるのがやっとだった。凄まじい金属音と共に、二刀がはげしく噛み合った。同時に、休臥斎は身を沈め、横合いから突きかかろうとしたやくざ者に、一刀を送った。九朗衛門には、手を出す暇もない。やくざ者は、腹をほとんど二つに裂かれ即死した。(ばかなっ)恐慌が九朗衛門をおそった。およぶ相手ではなかった。無意識に二間は飛びさがっていた。休臥斎は、無言で血刀を払った。腹の底から、九朗衛門はふるえた。休臥斎ほどの術者に出会ったのは、まさに生涯でこれが初めてであったのである。恐怖に顔を引きつらせながら、九朗衛門は休臥斎に迫った。摺上の一刀を送ったが、休臥斎は完全に見切り、体を躱している。脇に立ったかと思うと、目にも止まらぬ速さで九朗衛門の刀をはたき落とした。「ゆ、許してくれ」外聞もなく、九朗衛門は土下座した。「あんなやくざ者たちに義理立てするつもりはないんだっ。休臥斎は、無言のまま九朗衛門を見下ろしている。休臥斎は急に馬鹿らしくなった。それより今は次助たちについていった彦六と仁助の身が心配だった。この程度とわかっていたら、こちらに来はしなかったのだが......。休臥斎は刀を鞘におさめ、九朗衛門に背を向けた。そのとたん、九朗衛門は行動を起こした。地面に落ちていた大刀を拾って、夢中で休臥斎に斬りかかった。休臥斎は、無言で脇差を背後に抜き打った。次助達の向こうに仁助がぐたりと倒れている。生きているようだが、傷は深いと見えた。(なんでついてきたりしたっ)歯噛みしたい気分であったが、今さらどうにもならない。一刻も早く手当てをうけねば、仁助の命はない。次助と坂本一家のやくざ者が、ずらりと眼前に並んでいる。血の匂いにますます凶暴性をかきたてられているようだった。