(じゃくきょう、かささぎばし)を打ち上げた。地球との通信を中継する役割を担う。月の裏側に着陸するという世界初の挑戦に向け、新たなスタートを切った。鵲橋は「長征四号丙」ロケットに搭載され、2018年5月21日6時28分、四川省にある西昌衛星発射センターから離昇した。ロケットは順調に飛行し、鵲橋を月ヘ向かう軌道に投入した。(じょうがよんごう)と地球との通信を中継する役割を担う。月は自転と公転がほとんど同じで、地球に対してつねに同じ面を見せている。この面のことを月の表側といい、その反対側を裏側と呼んでいる。表側とは逆に、裏側は決して地球に姿を見せることはない。そのため、裏側に着陸した探査機は、そのままでは地球と通信することができない。L2)というところで、さらにそのL2点を中心に回るハロー軌道という特殊な軌道に入る。この軌道は、月の裏側がつねに見えるだけでなく、月の縁より外側を回るため、地球もつねに視界に入る。地球と嫦娥四号との通信にうってつけの軌道である。鵲橋の質量は約425kgで、通信のための直径4.2mの展開式アンテナのほか、中国の大学や、オランダやサウジアラビアの研究機関が開発した3種類の観測機器も搭載しており、たんなる通信衛星ではなく、月探査機としての側面ももつ。設計寿命は3年が予定されている。L2点に向かう軌道変更に成功したと伝えられている。ちなみに鵲橋とは、中国の伝説で、七夕の日にカササギ(鵲)が天の川にかけるとされる橋のことで、織姫と彦星はこの橋をわたって出会うといわれている。CASC嫦娥四号その鵲橋が通信を中継する嫦娥四号は、今年の末に打ち上げ予定の月探査機である。中国は1990年代から「嫦娥」と名付けられた月探査計画を実施。打ち上げ、探査に成功。2010年には同型機の「嫦娥二号」を打ち上げ、月を探査したのち、小惑星探査にも成功した。2013年には、計画の次なる段階として、月への着陸を目指した「嫦娥三号」を打ち上げ、表側の北西にある「雨の海」に着陸。探査車「玉兎号」(ぎょくとごう)も運用。故障により1か月ほどで走行できなくなったものの、2016年まで観測機器などの運用が行われた。CASC嫦娥四号は三号の改良型で、もともとバックアップ機として開発していた機体を、三号の運用の経験をもとに改良したものと伝えられている。嫦娥四号が目指すのは、月の裏側の南極近くの「エイトケン盆地」と呼ばれる場所。これまで月の裏側に着陸した探査機はなく、成功すれば世界初の快挙となる。これまでの周回探査機による探査で、月の裏側は表側に比べて起伏が大きく、また地殻も厚いなど、いくつもの違いがあることがわかっている。エイトケン盆地は月の中で最大、太陽系の天体の中でもかなり大きなクレーターで、過去に巨大な天体が衝突してできたと考えられている。この衝突によって、月の内部の物質が掘り起こされ、露出した状態で固まっていると考えられており、月の裏側の中でもとくに地質学的に興味深い場所とされる。探査機が着陸して、その地面を直接探査することで、表側との違いや、その理由、そして月の内部構造や起源、進化の歴史などに迫れると期待されている。NASA/GSFC2機の小型探査機も相乗り鵲橋の打ち上げでは、ハルビン工業大学が開発した、「竜江一号」(DSLWP-A1)と「竜江二号」(DSLWP-A2)の2機の小型探査機も相乗りし、鵲橋と同じく月へ向かう軌道に投入された。この2機は、超長波の電波干渉計を構成し、電波天文衛星として宇宙空間の観測を行うことを目的としている。9000kmの軌道を回り、月を盾にして、地球からの電波の雑音が入らないようにして観測する。当初の予定では、2機は月に接近した際に、それぞれがエンジンを噴射し、周回軌道に入る予定だった。中国メディアが28日に報じたところによると、竜江一号は打ち上げ直後の21日に故障し、運用を断念したとされる。いっぽうの竜江二号は、正常に月周回軌道に入ったという。干渉計を構成するには2機の衛星が必要だが、今後の観測計画などがどうなるかは明らかになっていない。国内外の宇宙開発に関する取材、ニュースや論考の執筆、新聞やテレビ、ラジオでの解説などを行なっている。著書に『イーロン・マスク』(共著、洋泉社)など。@Kosmograd_Info※本記事は掲載時点の情報であり、最新のものとは異なる場合があります。Corporation。