喧騒を置き去りにしていく。どこかで虫が鳴いている。なっがい石段をひたすら下って、やがて周囲に闇しか無くなる頃。二人の靴底が、濡れた砂利を踏んだ。目の前に、大きな川が流れている。ID:Wze3yOnD0まるで宇宙の狭間に立っているようだった。空では月が煌々と輝いて、川水と無数の石を照らしている。それが地上に落ちた星々のようで、見上げれば上には本物の銀河があった。川幅がかなり広いのか、いくら目を凝らしても向こう岸は見えない。したら湖なんじゃないかと思ったが、水にはちゃんと流れがあった。ここにー......」と、芳乃はある場所でしゃがみ込み、一つの石をひょいっと拾い上げた。今日一嬉しそうな顔を見せた。指先ほどの小さな丸石は、ほんのり月の色に光っていた。白くてつるつるテカテカで、覗き込めば顔が映りそうだ。芳乃はその石を指先で撫でて、例の漆箱を開いた。不思議なことが起こった。中から石の一つ一つが浮き上がり、宙を漂いだしたのだ。月光を受けて輝く星々は、中空に小さな星雲を作る。丸いやつ、三角のやつ、猫の目みたいなやつ、鏃(やじり)みたいなやつ。芳乃の手にある新しい石がふわっと浮いて、その群れに合流した。「みなも喜んでおりますー。ここへ来て良かったのでしてー」ぶっちゃけもうちょっとやそっとのことじゃ驚かないつもりである。いざこういのを見せられるとやっぱり圧倒されるものがあった。芳乃がちょいちょい手招きすると、石はゆっくり箱に戻っていった。「おん?」そのうち一つに目がいって、思わず間抜けな声が出た。小さくて綺麗な石たちの中で、一つだけ妙にうすらでかくて武骨な形の石があった。ID:Wze3yOnD0言っちゃなんだが芳乃の趣味っぽくない。そんなに貴重とも思えず、「ちょっと形が珍しい」だけでその辺に幾らでもあるようなものに見えた。「ちょっと異質だよなって。「そのようなことはー。箱にかたりと戻った石を、芳乃は愛おしげに撫でた。風呂敷が巻かれ、新入りも交えた漆箱は沈黙した。ID:Wze3yOnD0「満足なのですー。芳乃は川に向き直り、深々と頭を下げた。対岸には桜の木があった。のけぞるほどに立派な彼岸桜の大樹だ。さっきまで何も見えなかったのに、川向こうには小高い丘があった。月でも太陽でもない光に照らされるその光景は神秘的だった。「あ――」と、道中で芳乃がよろけた。慌てて駆け寄ると、彼女は右足を気にしていた。靴を脱がせてみると、踵のあたりが赤くなってしまっている。この靴は今日のための下ろしたてのようだ。このタイプの履き物に慣れていないのに加えて、夜市を随分歩いたからな。軽い靴擦れを起こすのも当然だ。「無理すると酷くなるぞ。芳乃に背中を見せてしゃがみ込む。ほ、と目を丸くする彼女を促す。ID:Wze3yOnD0「おほー。背中ではしゃぐ芳乃と一緒に、長い石階段を上っていく。本当にびっくりするほど軽い。さっきあれだけ食ったのはどこに行ったのだろう。これくらいは運動だと思うことにしよう。見上げる石段の向こうに、夜市の光が見えてきた。あれを見ていると懐かしい気持ちになる。