:7Mb・諸星大二郎先生の『妖怪ハンター』とアイドルマスターシンデレラガールズのクロスオーバーSSです。白菊ほたるが書類仕事でデスクに張り付けになったプロデューサーにそう頭を下げたのは、梅雨も盛りのある日の事だった。なんとしてもアイドルになりたいと様々な不幸に抗って努力を続けた彼女の努力が実り、ようやくアイドル活動が軌道にのりはじめた矢先のことである。「一体なぜ、そんな日に」プロデューサーは困惑して、理由を問うた。彼女が示した里帰りの日程は6月29の夜にこちらを出て、30日に故郷で一泊するというものだ。6月30日は休日というわけでもないまったくの平日だ。よってなぜその日に、とプロデューサーが首をかしげたのも仕方のないことであったろう。——それに、とプロデューサーはほたるの表情を伺った。帰郷したいと訴え出てきたときから一貫して、ほたるの顔は暗かった。アイドルとしてやっていく目処が立ち、久々に帰郷する——という事にしてはおかしいように思うのだ。思いつめたような顔で頭を下げて黙っているほたるの姿に息をついて、プロデューサーはできるだけ穏やかに言葉をかけた。「ほたるは根を詰めすぎるほうだし、たしかずいぶん長く帰郷していない。里帰りはいいと思う——ただ、色々と予定も入っているし、こちらの学校の事もあるだろう。してか、が聞きたいだけだよ」さすがに、そんな思いつめたような顔で帰るのは何故だ、とは聞けなかった。「......故郷に戻って、祭りに出なくてはならないんです」このままでは許可が貰えないかも知れないと考えたのだろう。ほたるはしぶしぶと事情を説明する。プロデューサーの持っている『祭り』のイメージはその程度の娯楽的なものに過ぎなかったから、思いつめた顔で帰る理由がそれか、と拍子抜けした思いである。「......そういうわけで、もないんですけど」ほたるの目が曖昧に泳いだ。「私もそう思っていたんです。やめておこうかなって。——大事な、お祭りだから。花火でもあがるのかな」ほたるは可憐な唇をきゅっと結んで、黙り込んだ。石みたいに頑なな顔だった。ああ、これは頑として聞かないときの顔だ。付き合いで、プロデューサーはこれ以上問うても彼女が決して答えないだろう、と悟った。許可しなかったとしても、彼女はなんとしてもその日に帰郷してしまうはずだ。なると結局仕事に穴を開けてしまうことになるわけで——。:7Mb「仕方がない。「切符なんかはちひろさんにお願いしておくから、あとで相談しておいてね」ほっとして頭を下げるほたるに物わかりのいい顔で笑いかけて、プロデューサーはちひろに切符の調達を依頼するメールを発信した。そこにひそかな私信を添えたことは、むろんほたるには内緒のことであった——。サングラスというベタベタな変装をし、プロデューサーは早めに千川ちひろが彼のために調達した席に落ち着いた。さりげないふりで視線を眺めれば、同じ車両、かなり前方の席に白菊ほたるのつややかな黒髪が見える。——よかった、こちらには気づいていないな。あの妙に理由を言い渋る感じ、かたくなな表情。ほたるの帰郷が気にかかるプロデューサー氏は、千川ちひろに白菊ほたるの帰郷のための旅券調達を依頼したとき、一緒に自分の旅券も調達しておいてくれるように私信を添えておいたのだ。聞いても説明してはもらえないぐらいだから一緒について行くといえば嫌がるに決まっている。なればこっそり同行するしかない、というわけだ。その休みを確保するためにいろいろとやっかいな条件を飲まされもしたのだが、それは帰ってから考えればいいことだ。自分の席に早々に収まって動く気配のないほたるを探偵気分でちらちら眺めるプロデューサーだが、ほたるにはほとんど動きがない。ほたるはもともと活発なほうでもないし、あんな暗い表情での帰郷となれば珍しい寝台列車の旅とはいえはしゃぐつもりにはなれないのだろう。だいたい目的地ははっきりしているのだから、考えてみれば列車の中で何かが起きるわけでもありはすまい。:7Mb案外退屈な道中になるかも知れないと息をつき、プロデューサー氏はほたるから目を離して地図を広げた。ちひろに申請した内容によれば、寝台列車でまず米子まで行き、そこで乗り換えて鳥取の奥地を目指すというのがほたるの大まかな計画だ。言葉や書類上で触れていた時には気にもしていなかったが、地図で見るとその場所は随分と山の中にあるようだった。○○町とはいうものの町の中心からは随分離れていて、他の地区とも随分遠い。山間の孤立した限界集落——プロデューサー氏は勝手にそんな光景を思い浮かべる。泥臭い執念があるとはいえほたるの容貌はどちらかといえば垢抜けているし、服装も田舎っぽさとは無縁の瀟洒なものが中心だ。プロデューサーには、ほたるがそんな山奥の生まれだというのが何となく意外に思える。——そういえば、ほたるが故郷の話をしたのを、聞いたことがなかったな。:7Mb今更ふと、そんなことを考える。故郷を飛び出してアイドルになろうと上京してくる少女の中には故郷に軋轢を抱えている者も少なくはない。プロデューサーも詳しい事情を聞くことはなかったのだが、さて。あとはもう、目的地までできることは何もないはずだ。プロデューサー氏は早々に目を閉じる。レールの鳴る音を聞いていると、あっという間に眠気が押し寄せてくる。いえば毎日残業ばかりで、こんな早い時間から休めることなど滅多にはなかったのだ。ほたるが故郷を語りかたがらない理由は、果たして何だったのか。それはあの沈んだ表情と関係があるのだろうか。巡らせようとした思考は眠気に紛れ、消えてゆく。夢の中で、彼はほたるの悲しい顔を観たような気がしていた——。実のところ、尾行の旅はえらく退屈だった。最初のほうこそほたるに気付かれはしないか、ほたるに何かおかしな兆候はないか、いやそもそもほたると一緒の旅なんて大事故にでもなりはしないか......とドキドキしていたプロデューサーであるが、蓋を開けてみれば旅は平穏そのものだ。——これはあまり良いことではないのだが——ほたるは道中もひどく思い詰めた様子で、周りへの注意をほとんど払っていなかった。うつむいて考え込むほたるは道中割り当てられた自分の席から殆ど動くことはなかったし、周囲に人間を見もしなかったから、追跡は正直容易だったし、もう一つ。ほたるの不運は少なくともこの道中に関しては少しも兆候が見られなかったのだ。この時期だというのに天気はよく、乗り継ぎもスムーズ。席の確保も円滑で、こうした旅行にありがちなトラブルやストレスとは全く無縁で、気味が悪いほどだった。うつむいたまま、思い詰めたまま、ほたるはどんどんと鳥取の奥に向かっていく。バスに乗り換えたあたりから進路は人家の少ない方へ少ない方へと向かっていたし、二車線が一車線になり、ガードレールも枯れ葉とこびりついた苔に埋もれたような有様になる。景色は右を見ても左を見ても植物か地崩れ防止ネットか苔まみれの擁壁かさもなくば復旧中の崖崩れ跡かという有様で、都会育ちのプロデューサーは本当にこの道の先に人が住んでいるのかと心配になったほどであるが、されはさておき。:7Mbようやく最後の乗り継ぎが迫ってきたころ、プロデューサーはこの旅で初めて差し迫った問題に直面した。田舎に向かい、いろいろな交通機関を乗り継いでいくうちに、だんだんと乗客は少なくなって行った。この停留所で降りて山道ちを登ればほたるの故郷に到着するのだ——という段階になったその時、ついに乗客はほたると自分だけになってしまったのだ。道中は背もたれに姿を隠すなどして怪しさ満点で隠れ通したプロデューサーだが、さすがに同じ停留所で降りてしまえば尾行がバレるどころではない。したものかと思案した末、プロデューサーはいったんほたるが降りる停留所をやり過ごして、ひとつ離れた停留所から引き返そうと決めた。ちいさな旅行鞄ひとつ持ったほたるを置き去りにして、バスが停留所を離れていく。その姿がなんとも心細げで、不安で——プロデューサーは次の停留所に到着すると早速引き返そうと考えたが、残念ながらそうは問屋がおろさない。:7Mbまず、次の停留所まではそこそこ離れていた。田舎のバスは都会人には理解できないほど本数が少ないものなのだ。同じ停留所で降りてしまえばよかったか、などと悔やんでももう遅い。簡素なバス亭で苛々と時間を待ち、ようやくバスがやって来たのは空が暗くなりかけたころだった。大慌てでバスに駆け込む。そんなことをしても早くたどり着くわけではないと解っていても、そうせずにはいられなかったのだ。静かだった車内に、プロデューサーの足音は余程派手に響いたのだろう。後ろの席にたった1人乗っていた黒い背広の男が、目を通していた本から顔を上げて『おや』とプロデューサーに視線を向けた。見られると、不意に自分の行動が恥ずかしくなる。プロデューサーは赤面して男に頭を下げた。男は穏やかに受け流して再び本に目を落とす。:7Mb沢山の人間と会う仕事がら無意識に男の様子を観察して、プロデューサーは首を傾げた。