その文字を徹底的に視線で追う。滲んでしまった文字は私に全貌を伝えているかすら、把握することを許してくれなかった。――でも、せっかく貰ったアドバイスなら。私は、それでも必死に解読し続けた。ID:yFIcZ1s10―――――あの後、私はプロデューサーさんに詰め寄った。こんな事をしてもらっては他の子と比べて不公平になる、そもそも私はこんな事を望んでいたわけじゃない。言われた彼は、少年のように目をそらして淡々と答えた。「別にあれは俺が早く来たから暇つぶしにやっただけだよ。飲み物まで用意したのか。「俺が飲む為に持ってきただけだよ。今日はたまたま飲まなかったけど」もう、言葉もなかった。同じように早朝から劇場のレッスンルームに来ると、用意されたかのようにCDプレイヤーが置いてあった。中身を確かめると、確かに私に任された曲だった。ここまで露骨にやっておきながら、なお偶然と言い張るのか。憤慨しつつ私が勢いよく振り向くと、案の定、彼は音もなく壁の際に立っていた。――やるなら、ボーカルレッスンをした方がいいって言ってたんだっけ。思考した私は、前に向き直り、姿勢を正して口を開いた。ID:yFIcZ1s10――我ながら、なんてザマ。私は、静かに絶望していた。後ろに見ている人が居なければ、少し涙ぐんでいたかもしれない。音程はずれているわ、リズムはガタガタだわ......しまいには、声量ですらまともに出せなかった。悔しさに身を震わせつつ、背後から見守っているであろう男の方を見る。すると、意外な事に人影は既になかった。仕方ない、あの出来だ。呆れられたとしても、私には何も文句を言うことは出来なかった。――けど、もしかしたら。折れそうな心は、昨日あれだけ拒絶した物を求めた。心のままに、私は彼が立っていたあたりを捜索する。今日もやっぱり置いてあった。地獄で蜘蛛の糸を見つけたような心境に至りながら、私はそのメモを手に取る。今日は結露するほど時間が経っていなかった為か、メモ用紙に綴られた文字が滲んでいることはなかった。何かでぼやけた視界を必死にクリアにしつつ、そのメモ用紙に目を通す。視界にフィルターがかかる。ここにはもう、私しかいないという思いが、ストッパーを緩ませたのだろうか。ID:yFIcZ1s10メモ用紙には、私が感じていたような不安の箇所を罵倒するような事は何一つ書いていなかった。いって不安から目をそらさせるような言葉は全くもって存在していない。そこに綴られていたのは、私の不安に感じた部分だけでない、すべての弱点と、それに対する対処法が明確に示されていた。こんな事ばかり、書かれているなんて。いつもより強く噛まれた唇からは、少し鉄の味がしたが、私は気に留める事はなかった。差し入れられた(置いて帰った、とは思わない)ドリンクを、数口分口に含んで飲みこむと、私はメモを持って元の場所へと戻った。――絶対に、上達して見せる。いつか、見返してやるんだから。この小さな紙きれを握りしめ、私はもう一度声を張り上げた。ID:yFIcZ1s10その日のボイスレッスン。今日は、可奈と可奈の憧れている千早さんとのレッスンだった。可奈がいつものように元気に歌っているのを、千早さんは嘲笑するのではなく、心底楽しそうにほほ笑んで聞いていた。昔の千早さんは、笑う事を滅多にしないで歌っていたというけれど、それが疑わしくなるくらい、良い笑顔だった。私も、改めて声をかける。「志保もあまり緊張しないで。言われても、そう簡単に緊張が解けるはずもない。いつも硬い表情をさらに硬くして、私には返す事しかできなかった。「じゃあ始めましょう。「あ、ありがとうございます」どうしてこうなったのか。プロデューサーさんのメモを見て、書かれてあったところを注意してやっただけだったのだが、どうやら二人には良く出来ている風に見えたらしい。可奈がこちらにキラキラと視線を向けてきている。唇を尖らせる可奈も可愛らしいと思ったが、勿論口には出さない。笑って、正面に立つ千早さんの方に向き直った。ID:yFIcZ1s10千早さんは、顎に手を当てて、何かを考えているように見えた。真剣な目で見る彼女に対して、私はメモに書いてあった内容を漏らさず話した。話し終えると、彼女は目を閉じて静かにほほ笑んだ。何かを懐かしむように、歌姫は目を細める。それを長く続けようとはしなかった。ID:yFIcZ1s10―――――それ以来、私とプロデューサーの奇妙な関係は慣習として続けられることになった。別に、どちらから始めたわけでもなかった為に、どちらから打ち切られることもなかったのだ。私が朝早く来た時には、彼はどこからともなく現れて見守ってくれていた。遅くに自主レッスンを行う時も、何故か彼は後ろで観察していた。私は、いつの間にかそれが当たり前のように感じるようになっていった。私がレッスンを終えると、部屋の隅にはいつも、ドリンクとメモが置いてある。夜自主レッスンをするときには、補食もおまけされていた。ドリンクを飲んで、自前のタオルで汗を拭きつつ、メモに丹念に目を通す。ID:yFIcZ1s10「あれ、いつもと違う......」それが数日続いたある日、メモの内容がいつもと違うという事に気が付いた。いつものように項目分けて書かれているわけじゃない末文に疑問を持った私は、その文章を先に確認してみた。『ダンスのキレが良くなってる。「......味気ないんだから」ぼそりと声を漏らす。私は今、何を考えていたというのだろう。今まで、あれだけ嫌がっていたというのに、面と向かって褒めてもらいたい?私が?要らないと言ったお節介ばかりをかけてくるプロデューサーに?――ダメ。未熟な私に分かるのは、この一文が私を高揚させているという事だけだった。大きく息をつくと、私は再びメモ用紙を読む。一文褒めてもらっていたといっても、他に直すべきところは沢山ある。彼が注意してくれるところは沢山ある。それらを直さなければ、先輩たちには追い付けない。いつの間にか、彼と共に歩んでいる私自身を、私は何故かとても心地よく感じていた。ID:yFIcZ1s10―――――またまた別の日。私は、ウキウキしながら、普段のレッスンを終えた後、いつものレッスンルームへと足を運んでいた。――別に、彼が見ててくれるから浮ついてるんじゃない。ステップアップできる自分が、嬉しいだけだから。そんな、見え透いた言い訳を自分の中で繰り返す。それでも、浮ついた気持ちは止まらない。遠足に行く前の日の小学生の様だった。今日は、いったい何をしようか。出来る事なら、彼が見た事のないようなものを練習してみたい。ボイスレッスンやダンスレッスンに、なにか捻りを加えてみようか――その時、違和感に気が付いた。後ろを見てみても、扉が開くような気配は全くなかった。体の中に、穴が空いたような気がした。急に、心が沈むのが分かる。雨天で遠足は中止になってしまったようだ。ID:yFIcZ1s10訳も分からず肩を落とすと、息を一度だけ大きくついて踊り始めた。――今日は、なんで来ないんだろう。身体と心が通い合わせられない。身体がステップを踏む間、心は宙に浮かんでいた。集中できない自分が嫌になる。こんな程度で集中できなくなっていて、アイドルなんてやっていられるのだろうか。――ダメ、しゅうちゅ気づいた時には、目の前が暗くなっていた。あれ?まず初めに、自分が横たえられているという事を知覚する。自分を包んでくれているような柔らかさは、絵本の中に出てくる雲みたいだった。――私、天国にでも来たの?目を開く。視界には、広がった白しかなかった。どこか痛い所はないか?」はたと聞こえた低い声の音源を探す。彼は、ベッドの脇の椅子に腰かけながら、こちらを心配そうに見つめていた。「それならいいが......貧血で倒れたそうだからな。ID:yFIcZ1s10この前の時のように、痛みについて追及してこないプロデューサーさんを少し不思議に思いつつ、私は姿勢を楽にする。さっきよりも少しだけ、安心できた。目を細めて沈黙していると、彼が口火を切った。「元々、負荷がかかりすぎていたんだ。今回はただの貧血程度で済んだけれど、次は頭を打って倒れるかもしれない。先ほどのゆったりとした動きとは対照的に、私の心臓は早鐘のようになり始めた。彼は、そんな私の反応は予想していなかったといわんばかりに、目を見開いてこちらを見ている。ID:yFIcZ1s10言葉を探す。今、この瞬間でプロデューサーさんを納得させられるような意見を模索する。そんな意見見つかるはずもなかった。いや、それを口に出せるはずもなかった。量さえぶつければ何とかなるんじゃないか、というそれこそ子供じみた発想。そんなか細い理由でも、今の私は縋るしかなかった。「一人でやっていたら......私は、もっと大きなケガをしていたと思います。プロデューサーさんのおかげなんです。黙り込むしかなかった。黙り込んだ私に対して、彼は更に畳みかける。お前が無理してるのに気付けなかった、俺が無能だった。これからは、きちんとレッスンのやり方そのものを見直す。ID:yFIcZ1s10――無理はするな。思いついた言葉が、一瞬で霧散した。彼は自身の顔を手でたたくと、私にゆっくり寝てろと言い残して、部屋を去っていった。私には、それを黙って見送る事しかできなかった。――きっと、上達するかどうかは関係なかったんだ。私は、もう取り返せない事象を振り返る。意味がないと分かっていた。それでも、私は考えた。なんで、プロデューサーさんとのレッスンを続けたかったのか。上達したかったから?それならば、レッスンのやり方を見直してもらうという言葉だけで十分だったはずだ。それなら、理由はなんだったのだろう?――あ。自主レッスンの日々を思い出す。いつも彼は、後ろで支えてくれていた。私が断ったから表に出てこなかっただけで、最初から見てくれていたのだ。出来ていないところはどうすればいいかを指摘してくれた。出来た時には、褒めてくれた。彼は、ずっと私だけを見てくれていたのに。「......一人でも、大丈夫だったはずなのに」いつからだろうか、彼が居ないと無性に心が落ち着かない。彼が見ていてくれると分かっていただけで、いつもより元気になれた。いつの間にか、目的が代わってしまっていた。――嘘をついてでも、一緒に居てほしかったのに。自覚した瞬間、涙があふれてきた。帰ってこない時間の貴重さに気付いた私は、静かに掛布団を濡らす事しかできなかった。今では、そう思っている。思わなければ、自分自身を許せなくなってしまいそうだから。私は、あの日のようにレッスンルームで自主レッスンを続けていた。あの後、一人での自主レッスンは朝だけ、終業後にレッスンする時は、誰かがついているようにするというルールが設けられた。その理屈から言うなら、彼もわざわざ文句を言いには来ないだろう。ステップを踏む足は、あの日と違って時に舞うように、時に突き立てるように動いている。メモに書いてあったことを、いまだに続けている成果だろうか。未練は、奇しくも私を育て続けていた。先ほどまでの動悸は、いつの間にか消えていた。引き上げる時間の様だ。そこには何の変哲もない、いつものレッスンルームしかなかった。午後からの合同レッスン。一緒に踊る美希さんは、珍しく未だにキラキラしたままだ。いつもなら、昼寝の時間と言って欠伸をしていてもおかしくない時間なのだが。頬ずりをするトップアイドルを見て、彼は大きくため息をつく。ため息はついても引き剥がそうとはせずに、そのまま頭を撫でている辺り、彼らの信頼関係が強固であることを表していた。ID:yFIcZ1s10「プロデューサーさん、早くレッスン始めませんか。よし、美希も離れてくれ。美希さんは名残惜しそうに離れると、とぼとぼと私の隣まで歩いてきた。心なしかアホ毛までいつもより下がっているように見える先輩は、私から見ても可愛かった。当然だろう、そうでなくては765を引っ張るトップアイドルなどやってられないだろうから。美希さんは、立ち尽くしてからも唇を尖らせていたが、プロデューサーさんの視線に気づくと、もう一度だけ悲しそうな顔をして、表情を真剣なものへと変えた。その切り替えは、さっきまでと同じ人ではないように思えた。練習した成果は確かに出ていた。いつもよりも動きにキレがあるのは分かっていたし、ダンスの途中で息切れすることもなかった。隣で踊るアイドルと比較したならば、それは遊戯にも等しいようなものだった。星井美希がステップを踏むだけで、辺りの空気が変わる。ダンスは得意分野ではないはずではなかったのか。そんな疑念を私が浮かべようものなら、それは違うと言わんばかりに勢いを増す。私は、それにつられて突っかからないようにするので精いっぱいだった。私は、息も絶え絶えに隣に立つアイドルを見上げる。彼女は、笑顔を浮かべて、ただ一点を見つめていた。目を輝かせて、そちらへと走り寄っていく。「ああ、しっかり見てたぞ。美希さんはそのままプロデューサーさんにダイブ。プロデューサーさんも、かわさずに受け止める。抱きしめられた美希さんは、心底嬉しそうだった。――他の人となんて話さないで。疲れているせいなのか、いつものように表情をコントロールできない。目を見開いている自分を客観視はできても、それを止めることは出来なかった。――いつもいつも、私にあの視線を向けていてくれたなら。美希さんを見つめる彼の目を見る。抱き着かれて恥ずかしそうであっても、彼はそれを受け入れていた。彼女の髪を撫でる彼の瞳は、とてもやさしかった。心が絞られるように痛い。心は考える能力を持っている脳みそにあるって聞いたことがあったけれど、今だけは心は心臓にあると痛感していた。