ストレッチを念入りに行なう。この場所に戻ってきた。懐かしい感情に浸るも、昨年に苦労した(心が折れた)ポイントを再確認するのは忘れない。レストステーション(54.5キロ地点)を超えた後半戦、何度心が折れそうになったか判らない。途中でリタイアした友人の分まで走ろう、何より北海道の端っこまで来てリタイアしたくないという「想い」だけで完走できたに違いない。過酷な13時間をリマインドすると、否応無く気持ちが引き締まる。ランナーたちは雨に備え、やや厚手の格好に身を包んでいた。レインコートを纏うランナーも少なくない。昨年と同様、覗かせる肌身は筋肉が隆々としていて、血の滲むトレーニングを積んできたことを想起させる。俺はせいぜい、5月に60キロ走と50キロ走をやったに過ぎない。走り込みの量で比較すると、友人の1/3程度になってしまっているだろう。こんなタフなレースで、僕は13時間後に完走の喜びを味わえるだろうか。スタートの号砲が鳴る。スタートラインを突破するまで、今年は55秒だった。前回よりも3分ほど早くスタートラインを超えた。そのせいか、周りのランナーのペースは速い。スロースタートを決め込む僕は、ひたすら抜かされていく。友人は触発されるように、ゆるりとギアを上げている感覚があった。昨年リタイアしているだけあって、彼には満を持してのレースになる。力みは無いけれど、彼のペースには鍛えてきたプロセスに裏付けされた説得力がある。それを阻害してはいけない。彼に「先に行く」よう目線を送る。僕らはレース序盤から、お互いがお互いのペースを尊重するという選択をすることになった。そもそもマラソンとは個のスポーツだ。何をするにも、ランナーの自由が何より尊重されて然るべきだし、とりわけ雨が降るであろう特異なレースにおいて、「正しい」選択が何か確証を持てるわけが無い。スロースタートの僕がギアを上げ切らず体温を奪われて早期リタイアするかもしれないし、ペースを上げた友人が後半に地獄を見るかもしれない。それでも、それが本人の選択ならば後悔は無いだろう。こんな風に、僕らは爽やかに決別した。走り出しは曇り空だったが、4キロほどを通過した時点で、粒としての雨が落ちてくる。一時的とは思えない、存在感のある雨。参加者はタフなレースを覚悟し直したことだろう。5キロを過ぎると、サロマ湖100キロウルトラマラソンらしい、長い直線が控えている。一本道で言うとここから約15キロだ。風景は多少変わるけれど、2時間弱を黙々と走る他無くなる。ある意味、参加者はここでペースを作る。速過ぎだと思えばペースを落とすし、遅いかな?と思ったらペースを上げる。序盤だから、力の出し入れは比較的容易だ。考えてみれば、僕は5年前に雨のレースは経験したことがある。その年は2011年で、東日本大震災を経て間も無くの時期だった。埼玉県で開催されたフルマラソンだった。東北を支援したい気持ちのランナーも多かったのでは無いだろうか。今は熊本の地震が明けて間も無い時期である。当時の心境を重ねる必要は無いのだが、走りながら、ぼんやりと当時を思い出したりしていた。単純に暇だっただけかもしれない。それでも時間の経過と共に、精神や身体は何かしら気になることも出てくる。今回は最初の折り返しを経て、20キロ地点を通過する直前だった。冷たい飲み物のせいか腹に不安がよぎり、5分ほどトイレ休憩に立ち寄ることにした。20キロを超えても、なお、トイレに行った方が良いかな?と自問する時間が続いた。だいたいこの時間帯になると、同じペースを保つランナーが前後に存在するようになる。彼らのペースに合わせることで、エネルギーは省力化される。トイレから復帰した後に、ペースの緩いランナーと一緒になることで、無駄なペース・アップを招きかねない。何事かをぼんやり考えるのはマラソンの常だけど、不安はイコール邪念である。邪念は身体を不必要に揺さぶり、ペース維持に微妙な狂いを生じさせる。30キロ手前で、「こんなに疲弊して大丈夫かな?」と思う。寝不足かもしれないし、森沿いの独特な空気感のせいかもしれない。2キロくらいは眠気でフラフラになり、これからを絶望してしまった。ランナーにとっての眠気は要注意だ。体温の低下も影響しており、悪化すると低体温症に陥ることもあるからだ。意識をクリアにしなければならない。テンションを変えようと、エイドの水を首筋にかける。身体が余計に冷えてしまったと思うが、結果的に良かったのかもしれない。経つと眠気が収まり、ペースが戻ってくる。自分の意思で地面を蹴っているという感覚がある。ペースアップするよう、心の内がざわめき始める。「ちょっと待て、まだ早いよ」と頭が言いなだめても、僕の身体は前に行きたがる。頭よりも、結局のところ身体が先に反応してしまったのだから手がつけられない。ペースアップは悪い選択では無かった。序盤に抜かれた何十人ものランナーがスピードを一律落とす中で(35キロ過ぎからアップダウンがあるため、殆どのランナーがペースダウンしていた)、僕は国道沿いを軽快に駆け抜けて行く。スタートから4時間40分。42.195キロ地点に到達する。昨年よりも20分早い。フルマラソンのペースを多少上回るくらいのスピードだ。間も無く、前方に友人の姿を捉える。昨年、彼が離脱したポイントである。時を置かず彼に並び、「追いついた」と言う。彼は寒そうに見えたが、疲れているわけでは無さそうで声に余裕があった。このままお互いがペースを作り合いながら走れば、54.5キロ地点のレストステーションまでは1時間ちょっとで到達するはず。それでも、僕らは自分たちのペースを楽しむ(優先する)ことにした。並走することもあれば、僕が前に出て距離を空けることもある。僕が休憩すれば彼は待たずに先を行く。雨は時々止むが、寒さを和らげるほどの猶予は与えない。ウェアも少し水分を含むようになり、脱ぎたいなと思うまでになった。相変わらず僕は登り坂もペースを落とさずに進むことができた。来るべき後半に向けて、ペース維持の調整を、何処かで入れるべきだとも感じるようになる。6時間ちょっとでレストステーションに到着する。栄養補給だけでなく、昨年と同様、ウェアを全て取り替える。着替えスペースでは運良く椅子に座ることができた。他のランナーには悪いが、身体のために最大限活用させていただくことにする。着替えの他に、補給食を摂取する。ゼリー飲料1種、アミノバイタル半分、レッドブル1本。長く留まり過ぎたかもしれない。僕の与り知らぬところで身体は休まったかもしれない。冬用のコンプレッションウェアを上下に纏い、その上から半袖Tシャツを被る。防寒万全とまでは行かなかった。走り出すとひんやりとした風が身体に刺さる。雨が降っていなければ、身体を良い具合にクールダウンしてくれただろう。それでも、前半に身体が冷えた恐怖があったので、多少慎重に歩を進めなければと懸念することにした。十分に休憩を取ったので、60キロまではこれまでのペースが落ちることは無かった。難関となる60〜70キロ。昨年は「残り40キロもあるのか」という想いが頭を過ぎり、苦しいランになってしまった。今年もここがターニングポイントに成るだろう。60〜70、70〜80の10キロ×2を我慢して走り、ワッカ原生花園にそこそこのタイムで入れれば完走が見えてくる。60キロを過ぎてストレッチをする。その後、素知らぬ顔で距離を縮めたいと思っていた。一方で、少し前から感じていた違和感があった。胃に何かが溜まっている。何度か厳かに放屁してみるが、焼け石に水のような感じで、徐々に身体に重みが出てしまう。66キロ過ぎに「魔女の森」というエリアに差し掛かった。森の中を走るコースで、空気が一段とひんやりとする。視界が澄み、必要以上に眩しさを感じる。