――いや、間が持たなくなって目を逸らしたのかと思ったら、違う。楓さん専用のサーブカウンターとなった車窓の窓際で、悪ふざけでしかない高級銘酒のドリンクバー。「くっ、この美人めんどうくせえっ!」ほっぺたにすっげえおちょこを押し付けてくるんだけど。この悪ふざけカクテル、クレイジーメープルとでも名付けてやろうか。「美味しいんですよ、クレイジーメープル。酒というのは、都合の良い飲み物だな。嫌なことはアルコールに混ぜて飲み下せば無かったことにしちまえるし、照れ臭いことは頬の赤みが隠してくれる。僕と、楓さんがお酒が好きな理由は、たぶん同じだろう。上手く生きるのが下手なのは僕も同じだから。百年前の人間も、こんな風に酒を煽ったんだろうか。ID:NMaauvKO0◆◆◆◆ああ、しまった。巴と将棋を指す約束、すっかりぶっ飛ばしてしもうたわ。いや......春になったら薫と仁奈と花見にいこうと言っとった。夏になったら莉嘉とかぶと虫を取りに行こうと言っとった。雪美と買い物に行くとも言うとったし、晴にも、組太刀型の続きを教えるようせがまれとったな。......すまんのう。川島は地べたに腰掛けたまま、握り飯を配給しにきた少年隊士を、腕を振って下がらせた。半分凍った握り飯だが、物資不足の今ではそれでも貴重すぎる補給だ。元気な者からありつけさせてやるのが道理であろう。川島はずくずくと血の染みてくる、下手くそな包帯の巻かれた自らの脚を忌々しげに見つめた。鳥羽伏見で一敗地にまみれた新撰組は、敗走を重ねた。京を追われて、旧幕軍はひとまず大阪へ落ち延びる事となる。それは将軍慶喜公が大阪に本陣を構えていたからなのだが、退却する彼らにもたらされたのは思わぬ知らせだった。会津・桑名や新選組がいまだ戦っているうちに、公方様は僅かな側近を伴って海路で江戸に退いてしまったという。大阪に集合したときは大阪城はすでにもぬけの殻であった。徳川慶喜公自らのその厳命とは裏腹に、主を失った本丸の御座所には徳川将軍の金扇御馬印だけが、とるものとりあえずとでもいう風に置き去りにされていたという。しようがないので追っ掛けるように江戸に退却したが、そこでなんと慶喜公から江戸城登城の禁止と江戸追放を言い渡され、おまけに、会津・桑名は朝敵とされてしまった。開いた口が塞がらぬ、とはこの事だった。死力を尽くして戦っていたら御大将から置いてけぼり、なんとか本陣にたどり着いてみたら、今すぐ出ていけ。とどめにお前らは今日から天下を乱す逆賊じゃ、と。その後は甲州鎮撫隊として戦ったがこれが散々な負け戦で、めいめいが散り散りになって江戸まで退却してきたら、すでに江戸は無血開城しており将軍は水戸へ蟄居していた。ここまであからさまなもんかい、と言いたくなるほどの、トカゲのしっぽ切りであった。幕府の最前線を担った会津・桑名を身代わりに、さっさと手終い店じまい、という話だ。将軍や御三家といったお偉方はハナから保身の事しか頭になくて、旧幕軍の将兵は捨て石にされた。そればかりか最も忠義篤く抗戦していた会津・桑名に全責任をおっ被せて、自分たちはとっとと降参してしまった。なると、徳川譜代大名も親藩も次々と新政府側に付いた。孤立してゆく中、新選組はあくまで旧幕軍として戦い続け、奥州まで後退する事となった。煮えくり返る腸の忌々しさを抑えきれずに、川島は傷ついた自らの太腿を殴りつけた。御大将が真っ先に帰順しちまったのだから、もはや幕府もへったくれもない。故に“旧”幕軍なのだが、会津の殿様は、引いては新選組は、武士道に外れたことはひとつもないはず。右脚の甲と太腿に銃弾を受けて、さしもの剛剣・川島も、満足に立てやせぬ。へたくそな包帯は、殆ど経験の無い新米隊士が巻いたものだ。ほんの数か月前に入隊したばかりの、簡単な応急処置のやり方も知らぬ十三、十四の少年隊士までが、補給も武装も医療道具もろくにない、こんな泥沼の戦争に放り込まれる事になってしまった。やり切れねえ、お国の為と信じて命懸けで働いて、挙句がこのざまかよ。薩長が錦旗を掲げて新政府、というのは、そりゃ時勢だろう。後世は新撰組を時代の流れにいたずらに逆らった愚か者のように語るかも知れないが、現実が見えぬほどの馬鹿ではない。時勢は百も承知であった。それでも、侍として国家の治安のために戦い、徳川の禄を食んだからそれを支えるために戦い、会津藩お預かりとして新撰組の名を賜ったからそれに報いるために戦った。それは合理以前に、違えてはならぬ物事の筋というものであろう。それを、旗色が悪いからと悪いからって、はいさいと節を曲げて、聞き分けよく敵に寝返るなどというのは、それこそ士道不覚悟ではないか。ところが蓋を開けると、その武士の棟梁が真っ先に逃げ出した。必死の覚悟で戦った会津中将殿が、死ぬ気で働いてきた俺たち新選組が、天下に仇なす反逆者で賊軍だと。そんなバカな話があるか。上の人間の思惑にいいようにされなきゃならねえのか。命がけでやってきたってのに、しょせん俺たち下々はお偉いさんの都合通りにされる虫けらか。殴ったところで、痛みは自分の身に返ってきた。それが、川島をたまらないほどやるせなくさせた。文久の頃から数えて五年、新選組は本当によく戦ってきた。たかが五年と言うやつもいるかもしれんが、密度が違う。生死を絶え間なく行き来する毎日は、濃ゆいもんだぜ。古参隊士はみな幾度もの修羅場を潜って死にぞこなった、一騎当千の強者だ。この戊辰の戦は散々の不利ながら、それでも二度も官軍を破った。それを率いた土方は、世が世なら英雄と呼ばれただろう。流山で処刑された近藤局長だって、味方をうっちゃらかして一人で逃げ出した公方さまより、よっぽど大将の器だろうよ。俺らはみんな、世の中の味噌っかすだ。近藤と土方は百姓、沖田は御家人の家来の息子、そういう俺だって、貧乏足軽の次男坊。生まれた瞬間にそうと決められていた。ならない貧乏人と小身者が、なにかを変えられるかもしれないと命を懸けたんだ。心も体も傷付けながら、そんな世の中に風穴を開けたくて、戦い抜いた果てに何とかなると信じて。声にならぬほどの悔しさが、痛みよりも激しく川島の体を巡った。殿上人であり和を重んずる会津中将殿が甘んじて朝廷の汚名を被り抗戦に踏み切ったは、身代りとして血祭りにあげられるしかない、我らが下々が忍びなかったからだ。近藤や土方は俗物だったかもしれんが、幕臣としての矜持を貫こうと命を張っただろう。やろう、と、川島は叫びたかった。叫んだところで、ずたぼろの落武者であり天下の大罪人であるという現実を、びくとも動かせないのだという事実が、よりいっそう、川島の身体を焼いた。我が身の進退を呪ったのではない、人間ひとりの健気など無慈悲にさらってしまう黒い大波のごとき得体の知れぬ巨大な力を、川島は恨んだ。負け組は、負け組のままか。それにしたって運命というは、あんまり意地が悪かろう。