この国は広く、民は多い。「三すくみ、という訳か」とリーゼル。頷いたガブリエルは続けた。「先程、リーゼル嬢は『緩やかな破滅を望むか』と問いましたが答えは少し違う。『私はあくまで性急な破滅を嫌っている。頑としたガブリエルに思わずサクラが、ミルヴィが声を上げた。「ローレットは必ずレイガルテやリーゼロッテを動かすわ。幻想三大貴族の内二人が動けば、国王も無視出来ないと思うの。鋭く抉るのはエスラの言葉。「結局あんたはその程度か。賭けとばかりに黒羽は酷く挑発めいた。「......最初に言った通り、言い訳、保身と誹って頂いても構いませんよ。貴方方にはそれを言う資格がある。私への貸しも、同様にです。『ガブリエル・ロウ・バルツァーレクは健在でいる事に最大の意味があるのです』」これでも届かぬか――ガブリエルの言葉はイレギュラーズの願いを否定するものだったが、しかして。ヴェノムは人の悪い顔をしてそんな風に話を切り出した。「はて?」と惚けた顔をした彼に、ヴェノムはもう一言を連ねてみせる。「『私はあくまで性急な破滅を嫌っている。嫌っていた』――過去形っすよ。ついでに言えば『先輩の理念はこうして僕らに話を聞かせた時点で崩れてる』っす。先輩は絶対に本音を言っちゃいけない立場っすからね。冷静に距離を置いていた事が奏功したかヴェノムのそれはまぁ見事な切り返しにイレギュラーズは息を呑む。「魔種の脅威が排除されねば、反乱などのリスクがより高まるのは明白っす。この機に動かねば世界の危機に際して傍観をした者として、他の主要二家からの圧力は免れない。提言を行う事で先輩が孤立する可能性は低い事――理由はこれで十分っすよね。涼しい顔をしたガブリエルは頷いた。「私もリスクを負うのです。貴方方の本気を見たいと思いましてね」どれだけ善良でも彼もまた幻想貴族。その腹芸が伊達ではない事にイレギュラーズは安心しながら苦笑した。分かります、分かりますぞ!なにせこのご時世、娯楽がなければ領民の不満は領主に向かうもの。「貴方らしい」と微笑まれたエンヤスの言葉に、皆が安堵として人心地をついている。幻想貴族然としたキャラクターとは裏腹に憎めない彼は、何ともムードメーカーのようだった。●レバレッジ・リズ王都に存在する別邸も薔薇の庭園に囲まれている。メフ・メフィートで最も美しい邸宅と呼ばれながらも、大半の者が恐れ嫌って近付かない薔薇のアーチを潜ったのは言わずと知れたイレギュラーズ一行である。正規のお客様なら歓迎いたしますわ。通りが恐ろしい華美なる幻想の毒花、リーゼロッテ・アーベントロートその人だった。「御機嫌よう、お嬢様。折り目正しくスカートの裾を摘むようにした善と悪を敷く天鍵の女王(レジーナ)が優雅に礼をする。極上の美少女の完璧なスマイルを受けて呟いたのはエリザベートだ。「貴女は何処か惹かれる物がある。似た雰囲気を感じる物がある。独白するようにそう言ったエリザベートにリーゼロッテは小首を傾げて小さく笑った。ある種『当てられた誰か』を惹き付ける危険な魅力は否定出来まい。(......この前の発起でアタシの担当は暗殺令嬢様の依頼でしたからね......目の敵にされたくも、逆に気に入られたくも無いんッスけどねぇ......)同時にこのクローネのような『触らぬ神に』の反応も頷ける。言うより、少なくともこの国の一般的な反応はこちらの方だ。......とは言え、イレギュラーズがここを訪れたのには確固たる目的意識が存在する。交流を暖めるだけが目的ならば、どれだけ気楽か知れないけれど、『関わり合いになる事が危険な相手に、お願いをしなければならない立場』はなかなかどうして難しい。「また逢う機会があるなんてね。御機嫌よう、暗殺令嬢様。利香に続きミラーカが、ウィリアムが挨拶をする。「それが身共の仕事ですもの」と応じたリーゼロッテは分かっているのかいないのか、からかう調子のままである。「それともあくまで言わせたいの?」と問うた竜胆に鈴の音が転がった。分かっておりますとも。仰って?皆さんの思いの丈を、薔薇も恥じらう乙女に何をさせたいか、なんて。......あら、口にしたら随分と現金ではしたないお話になりましたわね?」ガブリエルは案外人の悪い所を見せたが、此方は正真正銘の性悪だ。(......一見好意的に見えるけど、その分面白半分で致命的な意地悪しそうな雰囲気があるにゃあ)果たして、シュリエの直感は概ね正解であると言えるだろう。リーゼロッテは下手に踏み込めば茨でズタズタにするような嗜虐性を見せながら、イレギュラーズの事情を汲む心算は無いらしい。この国の最も高貴な者の一画でありながら、この事態に余興の余裕を見せているのである。「結論から言えば、サーカスに対する王様の庇護を止めさせる、その説得の為に力を借りたい。この事件には魔種が絡んでる。呼び声(クリミナル・オファー)』でそこかしこに狂気を感染(うつ)す、世界の天敵、ですわよね。「ソレで貴女がはい、そうですかって頷くとは思っていないけれど。このままアレを放置していれば貴女にとっても『不愉快』なイベントが続くって事は」ウィリアムと竜胆が連携良く言葉を並べた。二人は最近の依頼でリーゼロッテと長い時間を過ごしたばかりである。いって気楽な関係にはならないが気休め程度は期待したいのが人情であろう。「よぉ、態度が悪いのは勘弁してくれ。「確かに一度は私らで強引に沈めた。蜂起を企てる奴らは多い。このままほうっておく事もできないのはわかるだろう?歯車が狂ったのはサーカスが来てからだ。「単純に、自分の領地を荒らされるのって不愉快ですし。「リーゼロッテさまから国王にシルク・ド・マントゥールの比護を打ち切るよう進言していただきたいのです。私はこれまで、猟奇的な殺人を犯した者、民衆を狂わせて反乱を起こしていた者、と会いましたが、そのどちらもシルク・ド・マントゥールの公演を見ていたことが解っています。サーカスと戦っちゃいましょう!」ミーナに続いて絵里が、リアが、シエラが言った。状況証拠にも満たない。違いまして?公正な裁きを得られる証拠が揃っているならば、あの花の騎士にでも突きつけたら宜しい。「次の蜂起が起きるかも知れないのに?」ミーナがもう一度食い下がる。「そんな事があったら、今度は皆さんの手を煩わせませんわ。私自ら、二度と――ええ、二度と私に刃向かうなんて気が起きないように、徹底的に、ね。人道派のガブリエルと異なりリーゼロッテの言はすげもない。美少女のスマイルはそのままに、その言葉は凍り付く刃のようだった。戦い慣れたイレギュラーズの肌さえ粟立たせる殺気は、まさに『暗殺令嬢』である。「先のバダンデール家のゲームの件はアーベントロート家の勢力圏ッスよね。あのゲームで改めて人の欲の純粋さと、そのベクトルが些細なことで振れることを学んだッス。「クリスチアンがどうかなさいまして?」スウェンの言葉をリーゼロッテは涼しい顔で受け流した。彼の『遊び』を感知出来ないような暗殺令嬢では無かろうが、咎なしとは逆に恐れ入る。幻想蜂起は貴族にとって非常に不愉快なイベントだったに違いないが、彼女のような幻想貴族は自分にとって民衆の痛みや人命に酷く無頓着な事は知れていた。今後の蜂起は嬉しくないが、フォルデルマン三世を巡るレイガルテとの綱引きで先に動くのは好ましくない、といった所だろう。証拠が上がらず、フォルデルマンの不興を買えばアーベントロート家に取り返しのつかない損失が出る、計算はそんな所か。この国で民政が後回しになるのは日常だが、酷薄な言葉は『リーゼロッテのイレギュラーズへの対応が特別である』と改めて知らしめるに十分だった。イレギュラーズだから相手にしているのだ、彼女は。なければこんな嘆願、「仰って?」と言うまでもなく叩きのめしてしまうのだろう。これは逆にチャンスでもある。「死人に口なしとはよく言ったもんですがね。「冗句の心得は見事ですわね。骸骨然としたヘルマンの軽口に気安く応じる姿を見れば分かる。ここに居るのはリーゼロッテに話を聞かせる事の出来る数少ない存在――イレギュラーズなのだ。滅びの未来同様に、『ゲーム』と言った以上は、彼女の結論も定まっていない。「――まぁ、説得も良いがの。良ければ、もっと具体的に御主の話を聞いてみたいんじゃ。つれない侯爵令嬢の言葉を受け、ルアが上手く場を仕切り直した。「お茶が欲しい」と言った彼女に、にっこりと笑ったリーゼロッテはサービスたっぷりな事に自分で白磁のティーカップに給仕までもしてみせた。それは恐らく彼女曰くの『オトモダチ』に見せる特別なのだろうが、この国の一般的な常識から言えば『暗殺令嬢が自ら入れた茶に口をつける』のは至上の恐怖である事は言うまでもない。「孤児院焼き討ちの依頼ではどーも。「リーゼロッテ嬢はとてもかわいらしいよね。証拠云々は一度さて置き、今回の一連の事件にサーカスが関係があると考えておいでであろうか」シュリエが、ボルカノが問い掛ける。「まぁ、素敵な公演でしたわね。個人的な興味はそこまで。奇術の類は一度見れば十分ですわ。一つ、ボルカノ様の質問については――そうですわね。状況的に黒に限りなく近いグレー、かしら。ああ、念の為申し上げておきますけれど、これは皆さんの信頼を担保にしての評価ですわよ」イレギュラーズが言わなければ聞く耳持たないが、お前達が言うならば聞いてやる、という先から知れた話である。「有り難くも、半ば以上は信じていただいていると仮定して。サーカスがもたらす混沌は非常に消費が激しいものになります。村人や、それに付随する作物や商品を消費しなければならない。幻想全体の体力を奪う行いです。......それでも、手伝っては頂けませんか?」リーゼロッテからの言質を引き出した上でキュウビが話をもとに戻した。小細工無しの直球勝負はある種彼女の覚悟を示している。そもそもイレギュラーズが為すべきはこの一点のみである。別所で『戦う』仲間達の為にも何とかこの令嬢の首を縦に振らせなければならない。何時機嫌を損ねるか分からない『乙女』相手に食い下がるのはそれ自体が大変なリスクだが、怯んでいる場合では無かった。「ローレットはサーカスへの攻撃を考えています。自分達が保護されていると思ってやりたい放題して――安全地帯にいると思い込んでいる連中を炙り出して叩きたいのです。「へぇ」キュウビの言葉に赤い目を細めたリーゼロッテの口元から小さな牙が覗いた。ピンク色の舌で薄い唇を軽く舐めた彼女はこれまでとは打って変わって蠱惑的に楽しそうな顔をしている。ウビにその心算があったかどうかは知れないが、この一言は多大な意味を持っていたらしい。これまでの説得では『リーゼロッテに何をして欲しいかを言っても、具体的にローレットが何をするかまでは言っていなかった』。その中身が『攻撃』なる物騒だった事が、この危険な令嬢の興味を引いたのは間違いない。「以前依頼で愛を語りましたよな、そのよしみということで、なんとか!なんとかサーカスへの対応を良い方向に考えて頂けませんでしょうか!?何なら、また愉快な話もしますから。ご満足させますから、何卒。平気の体で泣き落としに走れるのはこの灰の強みである。「サーカスを野放しにしておけば、今以上の何かが起きるかも知れない。それとも......敵の手の上で転がされるのが趣味なのかな?」ファインプレーから生まれたここを好機と捉えた津々流とリュグナーが幾らか煽るように、挑発めいてそう言った。「サーカス如きにウカレまくって、貴女へのキョウフすら忘れるナンテ......ねぇ、オジョーサマ、有頂天に伸びたハナッパシラ、思い切り叩き折ってみたくないデスか?」ジェックが続く。「伸びた鼻を折るのに大したことをする必要はありません。国王陛下にお話するだけ......きっと他の貴族も動くことでしょう。悪目立ちはいたしません。それに、実際の後始末は私共が請け負います。「ローレットは事件の現状を非常に重く見ている。その原因となったサーカス排斥のため、現在総力を挙げて動いているという訳だ。民衆の扇動はもちろん、諸貴族やあなた方三大貴族の説得。最終的には国王への説得をもって、この国からあのサーカスを完全に消し去る想定だ。挑発めいた二人と対比を作るようにカシエとガドルは丁寧にそう述べた。この四人が織り成すのは【令嬢唆し隊】のチームワーク。「更に敵が尻尾を見せるのを待つか、それとも我らを動かすか。悠然と構えるのが淑女のたしなみとはいえ、好き勝手にされるのを看過するのはリーゼロット嬢の趣味ではないだろう?ならば我らを使い、幕を開けるといい。「幻想蜂起が起こった通り、もう個々の事件じゃ済まないわ。このままじゃきっと兵隊や貴族にも、心の弱いものから狂乱が伝播する。人間なんて生き物はどんなに恵まれてても大なり小なり不平不満なんて抱えてるものだもの。好き勝手した連中には相応の代償を払って貰わないと、幻想という国自体が舐められる一方よ。付け入る隙を見せれば他国の介入もね。「リーゼロッテ様......愛しているのです。完璧とは言えないでしょう。私の目から見ても悪しきところは多い。それでもどうしようもなく、この故郷を愛してしまっているのです。この気持は損得では表せない。「糞鼠(サーカス)どもは纏めて晒し首にしてやりゃあいい。「本当に愉快な方々ですこと!」ここが勝負と殺し文句を遅れて添えるのはガドルとミラーカ、ジョーに情熱の竜也、更には露悪的なシュバルツとレイチェル。「向こうは元々の演目に無いものを、公演の外でお披露目してくれたみたいですし。......いや、実はそれも演目の内だったって握っているなら笑いますけどね。芸を見たなら御捻りを、彼らの懐に投げ込みませんと。「ええ、きっと特等席でご覧に入れます。――サーカス第二幕、演目は、『シルク・ド・マントゥール』vs『ローレット』。求めるお代は『サーカスなんて鬱陶しい』、麗しき御身のその一言ばかり」そして、悠に続き、恭しく――芝居がかって礼をしたマルクに、再び鈴の音が転がった。畳み掛けるような説得は奏功したか、一頻り笑ったリーゼロッテは楽しげな雰囲気のままこう言った。皆さんがそんなに私を楽しませてくれると言うのでしたら、協力するも吝かではありません。『サーカスは、もう十分』と。それに、申し上げておくならば、私も別にこの国を愛していない訳ではございませんのよ?」リーゼロッテの言葉は恐らく真実、恐らく本音なのだろう。己が享楽を絶対的に保証する『この国』を他ならぬ彼女が愛していない訳は無い。一つ、皆さんは今後共私の『良いオトモダチ』でいてくれること。二つ、『良いオトモダチ』は私のお願いを喜んで聞いてくれる素敵な方達でありますように。三つ、灰さんは後で本当に面白いお話をしてくれること。●レバレッジ・レイガルテ(......まずはレイガルテ殿を説得出来なければ、実際何も始まるまい。武力においても影響力においても、『幻想』においては比類なきお方。その方に、サーカスを排除すべきと進言するのであれば、理を尽くすしかあるまいが)恐らくガレインの考えは完全なる事実だろう。他の二人が仮に味方についてもレイガルテが徹底的な敵であるならば、話は恐らく通らない。二人がサーカスを排除すべし、と述べてもレイガルテが逆を張れば結果は裏返る。いう政治権力の持ち主だ。何れも一筋縄ではいかない幻想貴族達だが、その最たるものは黄金双竜である事は違いない。彼こそ幻想において最も強大な貴族であり、最も貴族らしい貴族である。塊である彼は有能な政治家でありながら、その力を下々の為に振るわない。そんな人物を説得せねばならないのだから、レイガルテ・フォン・フィッツバルディをローレットの望むてこにするのは今回のミッションの中でも指折りの難所と言える。他の二名の説得と同じようにレイガルテのもとにも多くのイレギュラーズが訪れていた。イレギュラーズが彼との謁見を許されたのは、偏にこれまでの貢献からに他ならない。「まずは貴族に恩を売れ」と大号令をかけたレオンの目論見は正しかったという訳だ。「......して、何用か。黒壇の机を前に、深く椅子にもたれかかったレイガルテに代わり、その傍らに立つ黄金騎士がそう問うた。護衛のザーズウォルカ・バルトルトは相手が今をときめくローレットのイレギュラーズであっても、主君の傍らを離れる事は無く、同時に一同を油断なく睨めつけていた。他の二名とは別の意味でレイガルテは厄介だ。気分を損ねたら間違いなく話はそこで終わる。薄氷を踏む展開はリーゼロッテと同じだが、あちらが直接的な身の危険を担保にしている分、多少の無礼が許されるのに対して、こちらは殺されはすまいが即座に失敗が有り得る分、中々厄介だ。頷き合ったイレギュラーズは実に慎重に話を進めんとしている。「まずは、御目文字叶いました光栄を感謝いたします。お初にお目に掛かります、フィッツバルディ卿。私は先だって御領内における武装蜂起への対応を拝命いたしました一団が一人、アイリス・ジギタリス・アストランティアと申します。折り目正しく頭を下げたアイリスにレイガルテが短く「うむ」と応じた。主君の頷きとアイリスの態度を見たザーズウォルカが「申してみよ」をイレギュラーズに促した。「初めまして、レイガルテ君。今回は報告とお願いに来たのだよ。例のサーカスの一団、アレが今回幻想で公演してから暴動が起き始めたのは間違いない。それには――例の御伽噺の『魔種』が関わっていると私達ローレットは疑っている。