天下の誰もが、たとえおまん自身が忘れたとて、俺が忘れん。肩を柔らかに掴んで、楓の顔を上げさせる。真っ赤に泣き腫らした目に、綺麗な顔立ちも涎と鼻水でぐちゃぐちゃじゃ。『のう、おまん、歌が好きじゃろ。男の子は、少女に向けて、にかッと笑った。『おまんはひとりになると、必ずここで歌った。俺はその声で、いつでもおまんに会いに行けた。おまんの綺麗な声は、きっと京でも人気になるぞ。ID:hD9nuK1M0うまく笑えていたのかはわからぬ。楓に笑えと言いながら、男の己が泣くわけにはいかぬと思うた。ゆえに、少年は、精一杯の力を込めて笑顔を作った。『たとえ千両でも用意できるようになれる立派な男になって、おまんを迎えに行くから。俺がいのいちに見付けられるように、天下一等の歌い手になってけろ』このとき、この少年の生きる目的が、その意味がはっきり決まったのだ。月明かりに浮かぶ、紅の着物。禿が両袖を胸に添え、きんきら声を張り上げる。花車の後ろから、内八字を練る三本下駄。その艶姿が島原提灯に露にされた瞬間、沿道でやんやと喝采していた群衆の声が、ぴたりと静まる。息することを忘れるほど。――慶応三年の冬、天下は荒れていた。史上例をみない冷害と飢饉が毎年のように続き、民衆は疲弊していた。よるテロリズムとその取り締まりで、連日血の雨が降った。洛中は脱藩者やお役目を放棄した御家人くずれ、元は武士ではなかった農民町人出の金上げ侍ややくざものが溢れ、社会秩序の崩壊を如実に顕していた。そのような末法の世にあって、島原の花魁たちはまさに時代の最後の残り火の如く、妖しくも鮮やかに咲き誇っていた。朱の番傘に美白面、白百合の精が人に化けたれば、このような出で姿であろう。寄って見ればその双眸は、右と左で輝きが異なる。色の違う二つの空が映されているかのようだ。「はぁ......綺麗やなぁ。「島原の太夫いうたらお天朝様から正五位を下賜されとる格式やからなぁ。鯉風太夫はあんどえらい別嬪さだけやのうて、歌と舞は迦陵頻伽の如しやっちゅうで。「なーんや詳しいなぁ。「滅多なこというなや。太夫のお相手言うたらおまえ、十万石のお大名様で、身請けなんちゅう話になったら千両ものの銭の話や。「ほーん......お矢銭があったら遊びたい思わはるっちゅうことやんなぁ。背丈もすらーっとしてはるしなぁ。「いけずすんない、お紗枝、去年の祇園祭り一緒に行けへんかったこと、まだ根にもっとるんか」ふと、見物する京雀たちに太夫が流し目を遣り、笑顔をにじませた。これに、目が合ったとばかりに男が思わず鼻を伸ばして手を振ってしまったのがいけない。傍らの少女が可愛らしい顔に険を作って、思い切り男の腰をつねった。ご逢状承り、ただいままかりこしました。気の狂うような鮮やかな朱色の天井と金屏風を背に、上座からうやうやしく頭を下げる。筋金が入ったように腰をピンと立てて座した侍が、何とも言えぬ表情を浮かべた。「それと、そのうやうやしい口調も、よしてくれぬか。「......そうどすなあ。お前様がそのだんだら羽織、脱いでくれはったら、童の頃のように話してもよいでありんす」にっこりと笑った太夫のまなじりに、たちまち侍は、腰に立てた筋金がくずおれてしまった。「もとは紀州の百姓ですやのに、久しぶりに会うたら尊王攘夷だの公武合体だの言うて血の雨降らして。「おまんもその紀州の百姓じゃろ。「お前様は、童の頃からちっとも変っておりませんね」つん、と太夫は澄ましているが、侍はすっかり砕けてしまい、胡坐をかいた膝に肘をつき、酌を受ける。「......おまんは」ちびり、と口をつけ、ぼそり。口当たりはするりとした、京流の伏見酒であった。「......美しゅう、なった。あの日の言葉通り、押しも押されぬ天下一の芸者じゃ。太夫の妖瞳に節くれだった手が移り、同時にほのかに香った、血の匂い。それを認めて、不意に太夫の杯が乱れ、酒がこぼれた。「......なんして」ひょうとした声の侍と裏腹に、太夫は絞り出すような声を、耐えるように零した。「なんして、こったなところまで来てしまいんしたの。十月に公方様が大政を奉還なされて、世の中はますますどうなるかわからん。噛み切るように、言葉をつむぐ。堪え切れぬ雫が畳を濡らした。侍の手が頬に添えられ、昔のままの声色で名を呼ばれた。「泣いてたら泣きぼくろが出来てしまうぞ。涙の筋にほくろが出来たおなごは、一生泣く事になってしまう。昔日の記憶が、太夫に蘇った。貧しい百姓の子であった頃、まだ親に貰った名で呼ばれていた頃。左右で色の違う妖瞳を気味悪がられて、村ではひとりも友達が居なかった。一人で膝を抱えてめそめそとしていると、この男は決まってどこからともなく飛んできて、このように言った。泣きぼくろになってしまうぞ。涙を拭う親指を、太夫の掌が捕まえる。この手から、血の臭いがこびり付いて離れない。お前様は、この手で人を斬ってしまいんしたのか。あの時と少しも変わらぬこの優し気な手で、人を斬ってしまいんしたのか。ID:hD9nuK1M0六つか七つの頃、売られてゆくわっちにお前様はこういいあんした。芸者になるなら、天下一の芸者になってけろ。わしも天下に名乗りさ上げて、おまんの座敷ば呼ばれるような男になる。その時まで、決して泣くな。幼い時分とて、賢いお前様ですから。売られていく、というのがどういうことかはわかっていたのでしょう。拳を固めてぶるぶる震わせながら、それでもニッカリと笑ってくれあんした。そん言葉だけを糧に、わっちは今日までやってこれたようなもんであんした。お前様はそう言ってくれあんしたけど、島原の芸妓とお百姓が一緒になることは無理でござんす。ゆえにわっちは、同じ空の下に生きていてくれるならそれで良いと、芸の道に努め、辛いしきたりも姉さま方からの折檻にも耐えられあんした。来世のご縁におすがり出来たら、それでええなと思いながら。会津中将様のお座敷にお呼ばれ致したとき、お廊下にはべり、氷のような眼をして一分の隙もなく座していたお前様を見付けてしまった時、心の臓が止まるような心地でした。数年前の池田屋と蛤御門の事変の折より、京でその名を知らぬものはありんせん。わっちが、過ぎた望みを胸に秘していんしたから、御神仏さまがかような悪戯をしてしまいんしたか。お前様が日ごろ言っていたような、下らぬ洒落話であれば、何かの見間違いであればどれほど良かったことか。お前様は、あの時と変わらぬ顔のまま、人斬りの顔になってしまっておりました。「......わしもじゃ」わっちが、どれほどその想いを胸のうちで焦がしてきたか。その一念が、わっちを今日まで生かしました。今生では叶わぬであろう思いつつも、せめて一目、息上がる前に、そのように夢想して、雨の日も風の日も、なんとか生きて参りやんした。こったな形になろうとは。人斬りなぞ出来るようなお前様ではございませんでしたのに。どれほど身と心を削ってこられたのか。この先、血にまみれた末の報いが来ぬわけはございませぬのに。世の中の行く末がどうなるかわからずとも、人を斬り続けたお人の行く末がどうなるかは、明らかです。その知れ切った往生の、わからぬお前様ではありますまい。わしは信じぬ」まして尊王攘夷だの大義だの、そんな志士めいたお題目をただの百姓であった、お前様が胸に秘めていたわけではありますまい。幼い日の、とるに足らぬままごとのような約束を守るために、生き方も変え、何もかも棄てて、こったなところまで来てしまいましたのでしょう。引き返せぬところまで、来てしまいましたのでしょう。「今世の縁は、今世のうちに果たさねばならん。来世の縁にすがって望みを託すなど、男子の生き方ではあるまいよ」お前様は、ばかです。皆が我が事のように語る。ご天朝様ですら聞き惚れたというおまんの歌。「つまらぬ死に方だけは、絶対にしないでください。「約束を果たすおつもりなら、最後までお守りください。侍は、年端も行かぬ子供でも相手にするかのように、困り顔で頬を掻いた。