お会いできて光栄です」アーラと頭を垂れたイリュティムのやり取りはさて置いて。『無礼はご容赦願えればと思います』コルに小首を傾げて答えたメランコリアの言葉にフォルデルマンは大きく頷いた。以前に国王の無聊を慰めた事がある彼女等【七曜堂】の参加者は彼の記憶の中に残っていたらしい。呪具との掛け合いを見せる面々はフォルデルマンでなくても強く覚えやすい存在であろう。『無口』なレーグラは答えないが、水を向けられたルクセリアの方は何処か悪戯っぽくそう言った。「楽しい話なら幾らでも出来そうね。『月が浮かぶ水面へと足を踏み入れると鏡写しの異世界へと誘われた件か。『その対処方法がそのボーロで遊ぶという方法だったり』スペルヴィアとサングィス、イーラとコルヌのやり取りにフォルデルマンは玉座から身を乗り出しかけた。『多分に私情が混じっている気がするがな』グラとストマクスがそう続ける。【七曜堂】がいい切り口になり、場は早速暖められていた。遅ればせながらに今更に。説明すれば、イレギュラーズが今日この謁見の間を訪れたのは言うまでもなくフォルデルマンと遊ぶ為では無い。より高い確率で彼等が『魔種』なる世界の天敵であると結論付けたローレットは当然の事ながらこれの排除を狙っていたが、腐ってもこの国の最高権力者であるフォルデルマンが幻想楽団『シルク・ド・マントゥール』を庇護し続ける限り、ローレットにも彼等を排除する事は困難だ。そこで先の幻想蜂起事件の解決で恩を売った貴族連中の力を借り受け、国民を煽り、国王の気持ちを動かす――即ちそれこそが『国王への嘆願によるサーカス庇護の中止』を究極目的にした本大作戦『ノーブルレバレッジ』の全てである。国王は愚鈍だが善良である――その一点のみに賭けた何とも不確定な作戦ではあるが、現状で取り得る最善手である。「ラノール・メルカノワです。一時の退屈を紛らわせるため、私の冒険譚をお聞きになりませんか?」ラノールの言葉に歓迎の意を示すフォルデルマンだけは気楽だが――(空気ピリピリしてるな......)(ノーラ、こういう場所では丁寧な口調で話すんだぞ?)――辺りに蔓延する緊張感に不安を隠せないノーラの手をポテトがぎゅっと握って安心させた。一瞬のアイコンタクトを見せ、頷き合った【星芋猫】の面々はここでの結果が幻想という国の、混沌世界の非常に重大な岐路になる事を知っていた。タロウ君、HAHAHAHAHA!」やたらフランク&フレンドリーに公麿が切り込んだのがリゲルにとって最大のチャンスだった。「陛下と過ごした先の時間は、とても楽しいものでした。騎士の礼をもって跪き、頭を垂れたリゲルにフォルデルマンは頷いた。『国王陛下の気紛れ鬼ごっこ』――ローレットに残された報告書には、リゲル達イレギュラーズと『タロウ』ことフォルデルマンの過ごした休日の出来事が克明に記録されている。隣のシャルロッテの口元が引き攣ったのは余談だが。今、この国では人心は荒れ乱れています。このまま行けば、この国の明るい未来は望めないでしょう――私達はそれを望みません」どうにも切り出し方の難しい話ではあったが――覚悟を決めたリゲルが踏み込み、ポテトがこれを援護した。お願いします、どうか私達の話を聞いてください。続くアリスの必死の言葉に首を傾げたフォルデルマンは不思議そうにこれに応える。それは頭ごなしにイレギュラーズの言葉を否定するではなく、純粋な疑問を返す――何ともやり難い反応だった。「国の治安に『多少の問題』が生じているのは聞いているが――何故それがあの素晴らしいシルク・ド・マントゥールに関わるんだね?」......切り返しは当然の一言であり、同時に手痛い反撃である。フォルデルマンは子供のような人物であるが、同時に非常に純粋でもある。今回、かなり回りくどい『てこ』を必要とする最大の理由は『魔種』の悪影響――『原罪の呼び声(クリミナル・オファー)』に証拠を突きつけるのが非常に難しいという点であった。確固たる証拠を突きつけ、庇護の中断を強く求めれば話は早いが、それは今回準備出来ていない。ある種の『正論』を力で捻じ曲げなければいけないのは分かり切った困難である。イレギュラーズの狙いは『証拠はないが疑わしいから排除せよ』であり、これは事情を理解しない人間にとっては中々聞き入れられるものではない。フォルデルマンが(多々の問題はあれど)善良な人間性を持っているのが尚更悪い。「サーカスが原因って言う証拠はないです。上手く言葉を尽くす事は出来ないが、ノーラは必死にそう言った。わたし達もサーカスの様な事が出来るのよ?」すかさずそこに何の事やら解らぬが兎に角パゥワーは感じざるを得ない豪斗が、『種も仕掛けもない魔女である』エルメスが言葉を併せた。「最近の幻想各地の様子はご存知ですか?この国では今多数の事件が起きています。「......今の幻想、陛下はどう見ているのでありましょうか」アレクシアと、瞼を伏せた碧はフォルデルマンに問う。国の惨状はまともな視野をもって見回せば、余りに痛々しいものである。事実その問いにシャルロッテは酷く悲しい顔をして――彼女だけではない謁見の間の人々は同様に難しい顔をしていたのだが。当の国王だけは余りその問いの意味を分かってはいないようだ。「どうも何も、この幻想は私の国だとも。多少の問題が起きるのは自然の出来事だ。今に始まった話ではないぞ。メフ・メフィートには楽しい事が一杯だろう?」(蜂起とか起きるほどの大事になってたのにまだ知らぬ存ぜぬで好意的な振る舞いなのか......ある意味では頑固だな?)ヨルムンガンドは思わず僅かに苦笑した。砂糖菓子に包まれたかのような彼は、外界の地獄を知らない。悪意は無く、そう育てられ、育ち、その状態を疑っていない。強敵か――と、イレギュラーズは短いやり取りでそれを思い知る。(国王様はサーカスがもたらした悪意と被害、そして民衆の疲弊等々を把握していらっしゃらないようですねぇ)内心で溜息を吐いたセレスタイトだが、それは先刻承知であった。肝心要の『サーカスとの関連性』は事件頻発化の時刻位しか証明する手段が無いのが弱いが、資料検索は彼のお手の物である。データを纏め直したものである。長い文章を国王が読んでくれる保証は無かったが、千里の道も一歩から――戦いに挑むイレギュラーズは粘り強い戦いを既に覚悟し切っていた。「王様、ボクらは国を救うために動きたいの。王都に存在するガブリエル・ロウ・バルツァーレクの屋敷にもイレギュラーズ達の姿があった。「よぉ、大変だな貴族ってのは。「まったくです」アランの気安い言葉にガブリエルは澄ました顔でそう言った。言葉では「大変」と言うが、アランが見た限り彼は自身等の来訪を『迷惑』と受け止めているようには見えなかった。(まずは――それだけでも『マシ』か?)善良な方とは言え、ガブリエルも幻想貴族だ。彼がどう出るかはまだ分かっていない。「説明をする必要はありませんよ。暗君(フォルデルマン)とは異なり聡明たるガブリエルは彼等が自身の屋敷を訪れた理由を知っていた。実に話は早く、前置きをする必要はないと述べた彼の応対は時を急ぐイレギュラーズにとっても渡りに船の一言だったと言える。「ガブリエル様、領民や諸侯貴族からの信も厚い貴方なら、既に思われていることと思うが。創の言葉は鋭い切っ先を備えたナイフのような鋭利さで問題の本質を突いていた。「芸術は、人々を楽しませるものであって、疲弊させるものではない」そう言った創にシャルレィスと颯人が続く。「サーカスを止めるのに、協力してください!このままだと、また多くの人たちが傷つく事になるかも知れない。「ガブリエル卿、今はまだ小さな火種。我々が消火仕切れるかも知れん程度の。「今回、僕はここの領地の民衆を説得しに行ったけどここ自体には狂気の影響は出てなかった。それでも狂気があった場所につられて蜂起寸前まで行ってた。直接的に影響は無いとしても周りに流されてしまう事はある。今の民衆はそこまで疲弊している状態だよ、だから大元の狂気を伝搬させる魔種⋯⋯つまりサーカスをどうにかしないと民衆が疲弊する一方だ。「このままで良いと思ってないとは思うが、手をこまねいてたら間に合わなくなるぞ?船乗りとしての勘だけど、嵐の後に、でかい波が来る。礼を言い、カイトとムスティスラーフを見やったガブリエルは言葉も事態も重々承知してはいるのだろう。流麗な面立ちに何とも言えない苦悩の色を滲ませた彼が、国王とは異なり多くの事態に苦慮し、想定を巡らせているのは想像するに難くない。ここまでガブリエルが根源的に有効な手を打てていない――動いていないのも事実である。事態を改善するにはあの国王を動かし、サーカスを放逐する必要があるのを解らぬガブリエルでは無かろうが、人道的に心を痛めている筈の彼も又、貴族らしく幻想のパワーゲームに参加しているのは間違いない。先日は希望の持てる依頼と、寛容な処置をありがとうございました。貴方は――貴方なら解ってるハズです。本当に必要なことが何なのか。僕らに出来ないことが出来る。「わらわ達は汝を担ぎ上げようとする旧友の愚行を止めたが、逆に汝には行動を起こさないという愚行に一言申したいのじゃ。この混乱が続けば続くほど、今よりも多くの民が犠牲となってしまうのじゃ。夏子の、華鈴の言葉は些か辛辣ながら正鵠を射抜いている。ガブリエルは善良だが、結局は貴族である。国王に働きかける力を持ちながら、イレギュラーズがこの機会を得るまでじっとしていたという事は保身の誹りを受けても仕方のない一面もあろう。確かに彼にその『義務』は無いが、ノブレス・オブリージュたる概念がこの幻想に存在するのだとしたら、ガブリエルの他に有り得ない。伯爵!あたし達はサーカスを守っている後ろ盾を排除する。協力しなさい」リアは自身の『クオリア』で幻想の人達の不安の旋律を嫌というほど聴いている。負の旋律は曰く「キンキン響くから、ここ最近は頭痛が収まらなくてホント嫌になるのよ!」。「実際のところ、サーカスが昨今の凶行の原因であるかは明確ではありません。境に『異変』が起き始めたことは確かです。他国に於いても同様の凶事があったことは既にご存知のことでしょう。私はこの国に住むみんなが笑顔であってほしいと思っています。その想いは、貴方の方がより強くおもちではないでしょうか?」かつてこのガブリエルに「力になる」と告げたみつきだからこそ、言葉には熱が篭もる。「この街のみんな、悪い意味で地に足がついてない。それは皆が見えない不安に怯えているから。見えないものって怖いよね。結乃の語る『噂』が何を指すかは余りに明白である。「勿論、証拠がない以上、断言なんて出来ません。間違ってる可能性も十分ありますから。今回サーカスの影響を受けた人たちを見るに、元々持っていた不安が表面化というか、過激な方向に誘導されてるように見えました。ガブリエル様が何もしていないなんて事はない、と思います。皆の心の支えになっていると思いますし、後は――この先の陛下への直訴の援護さえ貰えれば」イリスが少しフォローをするようにそう言った。ガブリエルに最終的な決定権は無い。この場にいるイレギュラーズの狙いはイリスの言に集約される。三大貴族の一角であるガブリエルに今まさにフォルデルマンと奮闘する王宮組の援護をさせる、援護に赴かせるのがこの場の作戦目標という訳だ。この動きは同時多発的に行われているものである。前から国内各地には民衆への周知を努めんとするイレギュラーズが飛び回っている。今日この日がターゲットに定められたのは、彼等に十分な時間を与えるのと同時に、三大貴族が王都に集結しているタイミングを狙っての事だ。決着はその結果にかかわらず今日つけなければならない。「他の気難しい方たちの説得も重要ですが、貴方が動いてくださると――とても心強いですね」シルフォイデアの見立てではガブリエルは実利に訴えるよりも情に訴える方が『効く』ように見えた。「わたし達も今回の騒ぎを解決したいのは同じなのです。レオンさんも立場と考えがあって......今回の騒ぎで動きやすい状況になるまで待たなければならなかったのは、心を痛めていると思うのです。「伯爵って領民からとても好かれているようだね。熱狂的になる人たちもいたようだけど......羨ましい限りだと思う。「......子供達を守るために力を貸して下さい。久遠、ティミの言葉――取り分け『子供』の一言に伯爵の柳眉が動く。ガブリエル・ロウ・バルツァーレク殿、民衆を愛しておいでか?その深さは如何程か?現状は嫌でも耳に入っているだろう。サーカスが振り撒いた混沌は人心を乱し、痛ましい事件が各地で頻発した。多くの者が犠牲となり、血が流れた。その内幾らかは......我々イレギュラーズの手によって」ガブリエルは応えず、ただジョセフの言葉に耳を傾けている。「いや、脅すつもりはない。私はこのような事、繰り返したくないと思っている。難しい事では必要はない筈。