お母様がお待ちになっているのはお父様なのよ。お父様がいかなければ、お母様のお怒りは真実とけはしないのよ。東よりの内陸に位置する公国ザーティガにある帝都の夏は、比較的からっとしていて湿気もすくない気候である。街で飛躍的に売り上げを伸ばす氷売りは、自慢の氷を氷山まで取りにいっていて街の人々はその冷たさと大自然の美味しさに声をあげる。ここ帝都の執政が左右される王宮の執務室でも、透明のカップに入れられた飲み物と氷山から直接取り寄せた氷がカランと音をたてて、夏の情緒を醸し出していた。軍部の書類を持って戻ってきたシェンロは、執務室の戸口で立ち止まり憮然とした。彼はいまだに時折、ザーティスを殿下と呼びそうになる。二十年以上の付き合いになるというのだからそれも仕方なかろうが、公共の場でそれではしめしがつかないと、彼は必死で自分をいましめていた。「さきほどご不浄とおっしゃって行かれましたが」つまり便所である。執務室内の文官の一人の言葉に、シェンロはするどく視線を走らせた。シェンロは元傭兵というだけあって、細められた双眸には有無を言わせぬ迫力がある。ザーティスの鬼畜さに日々耐え抜いている形となるこの執務室の文官たちは、さすが鍛えられているのかその一睨みに臆する事などなかった。西の大陸では、基本的に時間は角度で表わす。百八十度が半時、三百六十度が一時、という計算になり、この執務室から一番近い便所までは三度もあれば十分に着けるだろう。それから用を足していればそろそろザーティスが戻ってきでもいい頃合である。シェンロは舌打ちをすると、つかつかと書類の積み上げられたザーティスの執務机に近づき、その上にまた自分の持ってきた書類をどさりと置いた。それはさながら紙でできた崩壊寸前の塔のようだった。どこか一枚抜いたらすぐに崩れてしまいそうである。「陛下はお逃げになられた。私が探してくるから、仕事を進めていてくれ」そう言い捨て置いてから執務室を出て、【帝王探索係り】という部署を新しく編成してもらおうかと思ったが、それができた場合お鉢が回ってくるのは絶対に自分だと思い当たり、低く呻いたシェンロだった。ザーティスが人外の者であり、ジーリスが人外の者の元で育ったというのは王宮では暗黙のうちに語られる噂である。人の口に戸は立てられないということでこの噂を特に止めようとも思わなかったザーティスだが、それには他に理由があった。それはこの西大陸の性質というものである。精霊や神などはこの大陸では御伽噺の域を出ないのだ。実際には存在しない空想の生き物。それが西大陸における精霊であり神であった。これが東大陸であれば話は変わろうが、帝国が存在するのが西大陸である以上その噂は噂や伝説の域をでないものでしかなかったのだ。リスに侍女が付いていないのも、同じような理由からである。彼女はもともと自分の世話は自分でする性格だし、精霊の中で育ち精霊を夫にした彼女は、精霊を否定する人間に進んで好意を持てなかったのだ。その日もジーリスは一人後宮の中庭の大樹の下で横になっていた。昔精霊仲間に吹雪の中置き去りにされ死にかけた事もあるジーリスは、冬よりも夏の方が好きだった。庭は緑に溢れていて、夏に咲く花が彩りを加えている。その内の一つはジーリスが自ら種植えから始めて育てた花だった。種を持ってきたのはザーティスだ。名前はわからないが、青い小さな花が咲く、ジーリスのお気に入りだった。前髪を撫でる風は優しく、むき出しの腕に触れる草は柔らかい。普段ジーリスは基本的に後宮から出ない。それはザーティスから必要以上に出歩くなと釘をさされているからでもあるが、彼女自身人前に出るのをあまり好まないからでもあった。リスは、自らを豪奢に着飾り人と会話を楽しむよりも、一人草の上に寝転がり風を感じる方に喜びを感じる性格であったのだ。その時、いつものように穏やかな午睡を楽しもうとしていた帝妃殿下は、部屋の方でなにやら物音を聞きつけた。後宮の中でも帝王と正妃の住まいとなるこの西の宮に自由に出入りができるのは唯一の妃であるジーリス、帝王であるザーティス、そして大公と大公妃のみである。大公は執務中のはずなので、遊びに来た大公妃か執務を抜けてきた夫であろうと思い、ジーリスは身体を起こした。リスが普段食事をとっている部屋からこの中庭へは直接出入りできる構造になっていて、部屋と中庭を隔てているのは大きなガラス製の扉だけである。今開け放たれているその扉の向こうには、一人の少女が立っていた。少女はくせのある金髪を背まで垂らし、可愛らしいピンクのドレスに身を包んでいた。年のころはまだ十に満たないくらいだろうか、驚きにか大きく見開かれた双眸は灰色で、そこには好奇心も見え隠れしている。健康的に日焼けした肌にバラ色の頬。文句なしに可愛らしい少女であると言えるだろう。将来は飛び切りの美人に成長するに違いない。驚いていなさそうにジーリスは呟いた。「あなたどこから入って来たの?お名前は?」ジーリスは立ち上がり体についた草をはらうと、ザーティスがいつも座る椅子の背もたれに手をかけたまま固まったように動かない少女に歩み寄った。リスが少女の前まで来てしゃがみこむと、少女はまじまじとジーリスを見つめた。その灰色の双眸はどうやら光の加減で色が変わって見えるらしく、ジーリスが光を遮った事でそれは深い青に見えた。「お名前は?」ジーリスはもう一度聞いた。少女の声は、まるで蜂蜜のかかった砂糖菓子のように甘い声色だった。リスは優しく目を細めた。「迷い込んで来てしまったのね、ティーレ。不安気に目を彷徨わせるティーレを安心させるように、ジーリスは微笑んだ。その笑顔に、ティーレは幾分ほっとしたかのように強張らせた身体を弛緩させた。椅子からも手を離し、両手を握るようにする。リスは、なるべくティーレを怖がらせないようにゆっくりと、その握り締められた手を取った。触れ合った手から流れ込んでくる、柔らかな嵐。「...驚いた」ジーリスはまた呟いた。ティーレの中から、風の精霊の祝福だけでなく火の精霊の力も感じ取ったからだ。とろけてしまいそうな甘い声は、風の祝福の証である。仮にも精霊の中で育ったジーリスは、精霊と普通の人間を見分けるくらいなら容易にできる。その目で見た時、この少女は明らかに普通の少女ではなかったのだ。二つの元素の精霊の祝福を内包しているとは、人の身にはあまりすぎる恩恵と言えるだろう。精霊の祝福とは、生れ落ちてから与えられるのでは赤子の表面を覆うだけのメッキのようなものでしかない。真実その赤子に祝福を与えようとするのなら、母親の胎内にいる時に祝福を与えなくてはならないのだ。二つの精霊の力を受けるのは、母である妊婦にとっても胎児にとっても安全であるとは言えない。成人した健康体であるならいざ知らず、体力も劣っているだろう妊婦とまだ身体が完成されていない胎児に精霊の力をほんの断片とはいえ分け与えるのは、賭けとも言える行為なのだ。祝福を与えようとするほど好意を寄せる相手であるのなら、精霊はまずそんな賭けをしようとはしないだろうし、もし与えようとしたとしてもそれに耐えられるという確信がある場合に限る。それにしても、世界中の精霊の中でも中心に据えられる元素の精霊の内の二つの祝福を与えるなど、危険な賭けには違いなかかっただろう。ティーレが彼女のいた場所からこの後宮まで迷い出てきた理由はわからないが、おそらく彼女の内にある二つの精霊の力が関係しているに違いない。こんな少女に簡単に破られるような警備はしていないはずだからだ。精霊が関わってくるとなると、ジーリスにはお手上げとなる。彼女は精霊の中で暮らしていても精霊について学んだわけではない。先程の祝福云々についても夫から教わった事なのだ。これはザーティスが執務を終えて戻ってくるのを待つ他ないだろう、とジーリスは結論付けた。名前や容貌から考えても、少女がそう遠い所から来たようにも見えなかったのが、ジーリスを急がせなかった。お迎えが来るまで私とここで遊びましょうか?」お迎えとはもちろんザーティスの事である。リスの申し出に、ティーレはまた驚いたような顔をしたが、すぐに嬉しそうに顔をほころばせたのだった。ティーレは、花の名前をよく知る少女だった。「これはタトリアの葉ね。春に咲いた花をごらんになった?花弁がハート型だから愛の告白にも使われるのですって。花を愛で、薬草の事ならよく知るジーリスだが、毒にも薬にもならない草花の事に関しては全くの無知である。その類の事にはむしろザーティスの方が詳しく、彼が草花を植えたこの庭は季節を問わず美しく色づいているのだ。「詳しいのねティーレ。すごいわ」ジーリスは心からの賛嘆を込めて言った。その言葉にティーレは照れくさそうにはにかんで笑う。それがとても可愛らしいとジーリスは思った。「お父様が書斎にあった草花の本をくださったんです。思いついてジーリスが指差したのは、ザーティスが種を持ってきてジーリスが植えた青い花である。それは花がなければ雑草として摘み取られてもおかしくないような小さなものだというのに、地中に強く根をはっている。その力強さがジーリスは好きだった。それを見てティーレは嬉しそうに顔を輝かせた。「はいもちろん知ってますよ。「何をやってるんだ?」ティーレの言葉は、上から降ってきた声に遮られた。その声の主は、誰かを確認するまでもなくジーリスにはわかった。顔をあげるとやはり、室内に背を向ける格好でしゃがんでいた二人の背後に仁王立ちになった金髪の男の姿があった。執務を抜けてきたのだろう。本来はまだ休憩に入ってない時刻だ。シェンロの胃痛を思うと、同情のため息がもれるジーリスだった。