ええ、きっと貴女を捕らえた人と何も変わりないわ」アンナの言葉に、魔種の視線が酷く細く、鋭く変わり――微かにその指が動いた。「――――それって多分、挑発なのでしょうけれど。震える言葉には、明確な怒り。魔種の殺意がアンナへと集中する。「上等よ――お嬢さんの口が開かないようにしてあげる!」ほんの微かな風を切る音。失敗すれば聞き取れないその音に合わせるように、アンナが剣を動かした直後――防御体勢の隙を突いた攻撃が炸裂する。イレギュラーズの動きを合わせるように、まず動いた魔物は2匹の蛇のような姿をした魔物――サンドサーペントだ。跳ねるようにウェーブを描いた身体が、砂の中へと消えていく。それの動きをじっと見据えていた寛治はそのまま視線を地面へと向ける。大地の下を走るそれの姿を的確に把握する。寛治は愛用の傘から銃弾をぶちまけ、一匹の魔物がいるであろう場所目掛けて叩き込んだ。寛治の行動によって、動きを阻害されたサーペントが大口を開けて地表へと這い出た。寛治の眼光が蛇と交わりその動きを阻害するのを横目に、自らの運を叩き上げたコーデリアは大地を蹴った。蛇の頭部を地面目掛けて叩き落とし、こちらに向かって跳ね上げるような蛇の動きを足場にさらに跳躍。二丁の愛銃から、身動きのとれぬ蛇へ向かって強烈な第二撃がぶちまけられていく。「ギャアァァア!?」のたうつその蛇目掛けて、次に動いたのはアルテミアだ。歴戦の経験に基づく眼光が、のたうつヘビの動きに視覚を見出した。双剣が燃え上がる青い焔の魔力を纏う。夜を抱く洒落な細剣に纏われた焔は輝く星のような彩と闇を鮮やかに描く。走り出したアルテミアの魔力の込め上げられた双剣による一撃は、のたうつ蛇に、気付かれることなく、強烈な一撃となって炸裂する。ネーヴェは目を閉じていた。動く大地の奥を這いずる音が聞こえてくる。ネーヴェは少しばかり移動すると、魔物が移動するであろう場所にてダンスを繰り広げる。大地を踏むその音に、魔物の音がこちらに近づいてくるのを感じた。跳びあがった直後、そこの下から、ぱっくりと口を開いた蛇が這いあがってくる。エクスマリアはそんなネーヴェへ襲い掛かるサンドサーペントの至近距離にいた。それは、エクスマリアの深い深い青の瞳が、仄暗い輝きを持った。強かに蛇を蹴ったエクスマリアに気づいた蛇の目が、彼女のそれと交わった時。ソレに魅入られたが最後、花は枯れ、鳥は墜ち、風が淀むとされる。なれば、たとえ魔物であろうとその例外にはない。蛇の身体が揺れ動き、頭を垂れる。蒲焼にしタラ美味しいッテ!」じゅるりと涎を垂らすオジョウサンは不可視の刃を頭を垂れた蛇目掛けて叩き込む。高度な精確性を有するソレに刻まれた蛇が地表でのたうち回る。サンドサーペントとの戦闘に集中するイレギュラーズの活躍を支えるように、黒羽は己に神々の加護を与えつつ、サンドジャイアントの前に立ち塞がっていた。昂ぶる黄金の闘気に身を包んだ男は、2匹のゴーレムの前に立ち塞がり、両手を広げて敵を見上げた。サイズは立ち位置を変えて、多くの敵がいる場所に移動していた。鮮血の色に変じた鎌を大地へたたきつける。ジャイアントに業炎を纏った血の鎌に切り刻まれていく。それは切り刻まれたジャイアントとサーペントの傷口から血が流れ、業炎に焼かれ、更には不吉を呼び寄せる。魔物の雄叫びが轟き、サンドジャイアントが握る砂で出来た斧か何かのような武器が、イレギュラーズ目掛けて振り下ろされる。僅かに数人を巻き込む一撃は、数人のイレギュラーズに致命的な傷を与えた。マルクは魔術書の補助を受けて己の調和の力を賦活に変えて、アンナに与えた。優しき力が、魔種と戦うアンナの傷を癒していく。奇襲となった聖なる輝きを乗せた水晶剣の一撃を叩き込んだアンナは、魔種からの反撃で受けた傷が回復するのを感じながら、魔種をみる。「............邪魔」ぽつりと呟かれた魔種の言葉。その視線は――――アンナを見ていない。「下がって!!」マリナの指が綺麗に動いた。マルクはアンナの言葉に咄嗟に動こうとするも、僅かに失敗した。ずきりと、何かが両の手足を貫いて、身体が無理矢理にまるで関係ない方向へと移動する。「じゃあ、殺すわ」まるで笑うように言いながら、魔種の表情は全くの無表情だった。あなた、誰かに護ってもらいながら、誰かを守れるなんて。魔種の動きを見ながら、アンナは剣を構えた。寛治、アルテミア、コーデリアの3人による猛攻を受けたサンドサーペントは、既に瀕死に近かった。震えるサンドサーペントは、自らに奇襲攻撃を浴びせたアルテミアの方へと突進する。アルテミアは青の炎を剣に纏い、サンドサーペントの口に刃を合わせた。自前の防御技術で勢いを大きく削ぐも、衝撃に動きを取られ、微かに傷を負う。寛治はそんなサンドサーペントの後方から、ステッキ傘を構えていた。サンドサーペントの背中部分を無数の弾丸が貫き、鮮血に染めていく。アルテミアが大きな口を開けたサンドサーペントを跳ね上げるように押し返せば、その背中越しに影が跳んだ。その影――コーデリアは、真っすぐに、二丁の愛銃、その銃口をサンドサーペントに向けていた。アルテミアへ追撃を喰らわさんとするサンドサーペント、その大きく開かれた口の中目掛けて、コーデリアは静かに引き金を引いた。二丁の銃から放たれた弾丸は、サンドサーペントの中に吸い込まれ――その肉を貫いて出ていった。コーデリアの着地に続けるように、蛇の巨体が砂に落ちて砂塵を巻き上げた。再度、地面へと潜り込んだもう一匹のサンドサーペントは、エクスマリアのハイセンスと、ネーヴェの超聴覚が確実に場所を捕捉していた。エクスマリアは、その場所を推察すると、静かに手をその場所に向ける。その掌に握られるは小さな拳銃。その本質は、魔法の杖。魔力によって形成された実体なき砲身が形成され、濃密に高められた魔力を引き金と共にそこへとぶちまけた。砂塵を噴き上げ、砂を貫通した一撃は、サンドサーペントを引きずり出す。瀕死に至り、動きの鈍ったサンドサーペントをめがけ、ネーヴェは走り抜けると、軽やかに舞うようにして連撃を叩き込む。続くようにしてオジョウサンは不可視の刃を走らせた。防御技術を無視して対象を切り刻む強烈な一撃は、瀕死の敵に最後の一撃となって吸い込まれていった。黒羽は引き続きサンドゴーレムの攻撃を真っ向から受け続けていた。振る降ろされた槌を両腕で白羽取りのように防ぎ、雄叫びと共に別の方向へ放り投げる。反撃はせず、只管立ち続ける。その身が削られてはいるが、高い生命力もあって問題にはならない。サイズは妖精の血を活性化させる。描き出された魔方陣はサイズの身体を包み込むと、ぱきぱきと音を立てながら氷の結界となって形成されていく。血色の刃を振るい、再度の呪血炎陣を描き出し、今度は二体の巨人とゴーレムを巻き込んでいく。●それは、二度目の猛威だった。マリナが一瞬後退し、くるりと身を翻す。その瞬間、マリナを中心に、砂地をえぐり、建物の残滓を切り裂きながら文字通りの嵐が走る。強敵との戦いの記憶、そして自らを覆い尽くす茨の鎧のその上から、無数の不可視の刃が、アンナを刻んでくる。猛威は必ずしも一度とはならず、その上から更に斬撃となってアンナを刻んでいく。ある高い精神抵抗力と加護もあって、状態異常こそ通らぬものの、純粋な火力は確かにアンナに通ってしまう。冷たい視線は変わらず。見ればその瞳にどこか苛立ちのような物も感じ取れる。アンナは答えず、水晶剣に魔力を込めた。漆黒のオーラは、剣そのものが宿す聖なる輝きと入り混じって独特の輝きを放ち始める。舞うように翻弄し、タンと空高く跳躍する。漆黒のオーラはまるで黒い羽のごとくふわふわりと軌道上を落ちていく。そのまま、マリナの頭上から彼女へと斬り下ろす。確かに感じる、盾のような感触が勢いを殺すも、そのままマリナの身体に傷をつけた。敵の強制力を振りほどいたマルクは、アンナの近くへと走り、自らの調和の力を賦活力に変えていく。戦いの中で一つだけ気付いたことがある。マリナはこの技を使う前に、敢えて幻想種を遠ざけている。倒れられては気絶されては意味がないのだろう。「遅れてごめん!」マルクの言葉に、魔種が小さく首を傾げた。「先にあなたを倒した方が良さそう?」くすりと、嗤う。アンナは魔種を視線を塞ぐように立ちふさがる。その姿を見て、魔種はややムッとした様子を見せる。「......妬ましい。誰かのために立ち続けるなんて、羨ましいわ」そう言って魔種がアンナに手をかざす。その手がアンナを切り裂く――その寸前に、影がアンナの視界を覆った。無数の鋼鉄の糸を重ね合わせて拳のようにしたものを射出したような、斬撃とも打撃とも伝わる衝撃を、アンナに変わって受けたのはアルテミアだ。静かに双剣から青の炎をこぼすアルテミアはアンナに告げながら真っすぐに自らよりも小柄な魔種を見た。「そう......次から次へと。協力なんて――私にはそんなことをしてくれる人もいなかったのに。ふふっ、けど、いいわ。弧を描いて笑う魔種に向けて、自らの洞察力の限りを尽くして視覚を探す。動きだそうとする魔種に合わせるようにして、炎を纏った双剣を叩きつける。払うような動きを見せる魔種の腕が双剣を弾き――溢れ出した青い炎がその右ほお辺りを焼いた。サンドサーペントを討伐したイレギュラーズが次に狙いを定めたのは砂の巨人だった。咆哮を上げる砂の巨人を見上げながら、寛治はステッキ傘から銃弾を放つ。非常に高度な精密狙撃は、ジャイアントの動きを釘付けにする。それに続けるようにして動いたのはコーデリアだ。至近距離まで走り抜け、寛治へ気を取られてがら空きの巨人の側面めがけ、怒涛の連射を叩き込む。猛烈な火力となった一撃に雄叫びを上げた魔物は、その衝撃ゆえにぐらりと揺れ、大きな隙を生み出す。それを見逃すコーデリアではない。そのまま至近すると、バランスの崩した巨人を背中から蹴り飛ばし、続けざまに銃弾を叩き込んだ。咆哮を上げるジャイアントは静かに大斧を振り降ろした。長大な斧が射程内にいたネーヴェ目掛けて振り下ろされる。対して、ネーヴェはそれを持ち前の軽やかさでくるりと躱して、斧の上に立つ。「兎は、容易に倒れないもの、です」そのうえ、ふわりと身を躍らせて、その腕を強かに蹴り飛ばして跳躍、砂地へと帰還する。オジョウサンはサーペントに夢中だった。涎を垂らしながら疑似餌に摘まんできてもらおうとした時だった。ァっと砂塵が舞い上がり、視界を覆う。運よく射程から逃れていて、ただ砂をぶっかけられただけだったが、我に返って視線を巨人に向ける。その直後、捕虫袋するすると伸びたのは赤い管だ。ジャイアントの足元へと纏わりついたそれは、先端でぷすりとその身体に吸いついて巨人の気力を吸い取り、捕食される動物のごとく、巨人の動きを緩慢とさせていく。エクスマリアは立ち位置を遥かな後方にまで下げていた。手に握る小さな拳銃は、不可視の銃身を細く長く延長させている。それを静かに構え、集中。そのまま、静かに引き金を引いた。特別な力を籠めてはいない、けれども静かな魔力の弾丸は、動きの緩慢となった魔物へと吸い込まれていく。サイズは呪いの陣を形成しながらも、その視線を絶えず、魔種――その近くにいる幻想種に向けていた。隙さえあれば――そう想ってはいたが、そう簡単に隙を見せてくれるほど甘くはないようだった。魔物の数が減ったことで、巻き込みの可能性は逆に増えつつあった。サイズは今の自分の立ち位置ではどうしても巻き込むことを悟ると、真っすぐに視線をジャイアントの一匹に合わせて走り出した。鮮やかに血の色に変質する己を構えて跳躍、巨人の首筋目掛けて引いた。魔力を帯びた斬撃が、巨人の首筋に大きな傷を与え、苦しむように雄叫びが上がる。黒羽は仲間達の戦況が良くなっているのを確かめながら、落ちてきた槌を受け流す。不屈の闘志は絶えず、必殺の術を持たないゴーレムが相手であれば、黒羽の沈まなさは揺るがない。確かに身に刻まれる傷の数は増えつつあった。ゴーレムたちは目の前の自分よりも小柄な巨大な壁の如き男に、畏怖を抱きつつあるようでさえある。ゴーレムの射程から大きく外れるように後退した寛治は、ジャイアントの足元目掛けて銃弾を打ち込んでいく。銃弾は砂地を貫き、足元の狂った巨人は、イレギュラーズの猛攻による疲弊もあって膝を屈した。続けるように放たれたコーデリアの銃弾は、膝を屈したジャイアントの心臓に風穴を開ける。巨人が大地へ落ち、砂塵が舞い上がった。不可視の銃弾が、再び砂の巨人を撃ち抜いた。雄叫びを上げた巨人は、身体を震わせながら、オジョウサンの方へと動き始める。オジョウサンはそれに対して静かに赤い管を伸ばして、巨人の首筋にぴたりと吸いつかせた。続くようにネーヴェが演舞とともに巨人の胸辺りを蹴り飛ばし、巨人の身体がぐらりと身体がゆれた。それに合わせるように、サイズは疾走し、再び巨人の首めがけて鎌を走らせる。文字通りに死を呼ぶ鎌となった一撃が、巨人の首を断ち切った。「こいつらの事は俺に任せろ。黒羽の言葉に頷いて、イレギュラーズ達は戦場の奥で嗤う人形師へと向かって走り出した。仲間達が走っていくのを見た黒羽は、自らの拳を強く合わせて気合を入れる。『ゴゴゴゴ』ゴーレムの声を聞きながら、黒羽は真っすぐに向かい合った。傷を癒すため、一時的に後退したアンナに代わって前に出たアルテミアへと襲い掛かったのは、アンナがうけたものと同じ、嵐の如き不可視の魔力糸の蹂躙だった。「さっきの人もそうだったけど......直ぐ倒れてくれた方が楽なのに。