斬るのきの字が出かかったその時。右側に置いた太刀を手に取った瞬間、小僧の矢のような一声が男を射抜いた。童顔のわりに鋭いまなじりは、鬼に対して一歩も引かぬと言っていた気がする。斬る、と思うたは、洒落や伊達ではなかった。新撰組で斬るぞと言って、やはり斬らぬという間抜けは居らぬ。鬼の群れの中でも最も人斬りに躊躇の無い、この男であればなおさら。世に稀なる左利きの剣士である男は、右側に太刀を置いたまま、即座に抜き打つ事が出来た。その居合一閃でもって何度となく暗殺を成功させてきた。ゆえに、斬るの文字が頭に浮かんだ時点で、言うが早いか肉体は既に斬り捨てるつもりであった。男の打ち気、すなわち、右手で鞘を取った斬るのきの字を捉えたのは、小僧の後の先の剣気である。あれが言葉でなく刀であれば、左手で柄を抜き放ったが際、交錯の刹那に男の頸が飛んでいたはずだ。『剣気を捉えよ、打つのうの字を打て。木剣で血だるまにされながら食らい付いてくる、いつかの百姓小僧に、男が教えた唯一の居合いの極意であった。――――この小僧が、最初で最後であろうわしから取った一本が、よもやこれほど、考え得る中で最も忌々しい形とはの。「申し訳、あいや......かたじけない。小僧の顔からフッと剣気が消えて、すがるような元のくしゃくしゃ顔に戻りおった。志士めいた口をほざいた、凛としたまなざしも消え失せて、低身して深々と下げる小僧の頭を、よほど蹴り上けてやりたいと思うたわ。「かたじけのう、ございまする。武士が平伏するな、首打たれるがごとく頭を垂れるな。何度言うても、この小僧の悪癖は直らなんだ。今たびとて、互いに剣気をぶつけ合った相手を前に目を切り、あまつさえ首を差し出すなど。武士の気構えに欠くるわ、この、たわけが。いってもどうせ聞かぬであろうから、やはりこいつは百姓小僧なのじゃと、斎藤は思うことにした。ならぬ、事であるから。「会津を見捨てるは誠義に非ず」と会津での抗戦を主張し、北方へのさらなる転戦を決意した土方歳三と決別。本隊が降伏した後も七日余り戦い抜き、最後は会津中将・容保の使者の説得に従い、会津藩士として投降した。山口二郎と共に投降した者たちは、全員が命を保証された。所属し西南戦争などで活躍した後、大正の新時代まで生き抜き、七十二年の大往生を遂げた。後年、藤田は剣術草談や西南戦争での逸話を後進によく話したとされるが、戊辰の戦については一切語ることはなかったという。や流名は、伝えられていない。悩ましげな声をあげる隣を見遣れば、陽射しに包まれながら気持ち良さそうに寝息を立てている。おちょこをミネラルウォーターのペットボトルに持ち替え、寝起きに飲んだ頭痛薬がようやく効いてきたと見えて、ガンガンと頭を締め付ける不快な痛みはだいぶ和らいでいた。あれだけしこたま呑んで、電車の固い座椅子でうたた寝すれば、そりゃ頭も痛くなろうってものだが。隣の美女は、僕の1.5倍は呑んでけろっとしていたものだ。この細い体に、どうやったらあれだけの酒が入るんだろう。「いやにはっきりした寝言なのか、狸寝入りなのか......」どっちもいかにもやりそうであるからこの人は読めないんだが。「ふふっ、焼酎は......しょっちゅう......くう......」あ、大丈夫だ、コレは寝ている。「............」この人は時々、生身の人だと思ないほど美しい。この横顔に、この国の一億人が恋をするんだ。男も女も、この人の互い違いの瞳に、“こいかぜ”を歌う声に、くぎ付けになる。それは確かに、ある意味で人を超えている。“女神”とかってのは、案外、洒落じゃないかも。そんな彼女の隣に居るのが自分であることに、疑問を覚えたことは、僕は一度もなかった。『貴方に逢えて良かった』と、貴女は言う。貴女の名を、呼ぶのが好きです。貴女が笑っているのが、僕はうれしい。僕という男は多分、案外空っぽな、中身のない人間なんでしょう。貴女が輝けるのなら、幸せになれるのなら、別に他には、何も要らないから。僕の中には、すっぽりとそのまま、貴女がいる。僕の人生は、貴女ひとりの為のものでいいから。そのことに、特に疑問は湧かないから。「......酔っぱらってんだなあ、俺」ミネラルウォーターを一気にあおると、ジャボン、と音を立てた。温くなりかけている水を喉奥めがけ、流し込む。......そんな風に想える人に出会える人生が、きっと何度あることだろう。「......僕は、貴女に会えて、貴女のために生きられて、それだけでけっこう、幸せですよ。感謝してもしきれません。ありがとう、ございます。貴女がそうしろというのなら、真っ先に命を捨ててもいいと思える。貴女が寂しいのなら貴女の傍に居るし、貴女が要らないのなら僕は消えます。貴女に救われているのは、どう考えても僕の方ですわ。我ながら、幸せなこったと思いますよ。それ以外に、考えなきゃいけないことはなにもないのだから。「そういう事は、起きてるときに言わなきゃダメですよ。左右で違う碧い眼は、ふたつともばっちり開いていた。俺の言葉よりも、早かったろうか。椅子についていた右手を、パッと上から被せるように押さえて、睫毛の節がわかるくらい近く、クイッ、と、楓さんが顔を寄せた。「......っ」クラっとするような、良い香り。真剣な目が、僕を見つめてくる。目をそらすことも、ごまかすことも許さない。「それは、あなたが勝手に勘違いしただけです。あなたの言葉を聞いてました。「私、嘘ついたこと、ありませんよ」じっ......と見つめられる。ラグドールを思い出した。小さな顔に、こぼれ落ちそうなほど大きな、きらきらの瞳。「......ええい、貴女に逢えて、良かったなぁって思ってたんです」もう照れ臭いので、勢いで言ってしまおう。思ったら、少し声が荒くなってしまった。「だから......ありがとう、って思ってます。......幸せ......です......」すぼみながら、どうにか最後まで言い切った。「そこまで想って下さるなら、その先があるはずです。重ねられた手が、きゅっと結ばれた。楓さんのひんやりした手が、少し汗ばんでる。魅惑のつまった唇が、震えるのが見えた。左手には、ペットボトルを握っていたから。あっ、と思ったとき、時間が、音が、一瞬止まった。『――――次は、終点、和歌山です。お疲れ様でございました。「......ん、やっと着きましたね、プロデューサー。焦点の合った楓さんの駄洒落が耳に入ってきたとき、ようやく僕は、自分の息が止まっていたのに気づいた。右手の熱がふっと離れて、楓さんがいそいそと手櫛で髪を直す。僕の手は、自然と自らの唇に触れていた。酒なんか、きっととっくに抜けてる楓さんの頬が、ほんのり紅い。我知らぬ顔で荷物を整理しながら、チラリと、恐らく誰も見たことの無いようないたずらっ子の顔で、ちろっと舌を出して、はにかんだ。口許を隠しながら、絞り出すように僕は言うしかなかった。唇にご飯粒なんて、ついてるわきゃあない。楓さんが作って来てくれたお弁当は、サンドイッチだったから。戦うと決めれば、あんがい、生き延びるもんじゃのう。あっちへ行っても敵、こっちへ行っても敵。日ごとにわしらの居場所は少なくなり、海峡の向こうの最果ての土地まで追いやられて、それでもまだ生きとる。