語る上で欠かせない特産物と言えば「とうがらし」。今や日本で作られる一味や七味のとうがらしのほとんどが、大田原で誕生した品種「栃木三鷹」だと言われています。激辛とうがらし料理です。辛さを選べる嬉しいサービスつきで、マイルドな「1辛」からなんと「30辛」まであるとか!あくまでもとうがらしの美味しさを味わってほしいからふざけ半分の人には出しません、と宣言するご主人ですが「でも作るとき俺は試食しないけどね」との呟きにみんな大笑い。今回は応竜ファンに一番人気だという「3辛」に挑戦してみました。名物メニューのとうがらし焼餃子を筆頭に、とうがらしラーメン、石焼きほっと炒飯、麻婆豆腐、どれもボリューム満点で、しかもほんのり赤い・・・。栃木三鷹の魅力はなんと言っても辛味の強さと香りの良さ。口に入れる度に「辛い!」「うまい!」「でも辛い!」と大騒ぎしながらあっという間に完食です。「一度使うともう他のとうがらしは使えないね」というご主人の言葉にも納得のトリコになる美味しさでした。生み出した吉岡食品工業の三代目社長、吉岡さん。吉岡さんが会長を務める「大田原とうがらしの郷づくり推進協議会」は、地域の子どもたちにもその魅力を知ってほしいとの思いから、学校でラー油や一味を作る体験教室を実施しています。日本全国の辛いモノ好きが集まる「とうがらしフェスタ」の開催や、近年では保温効能やオブジェとしての価値など、食材だけでないとうがらしの魅力を発信する活動にも取り組んでいます。「皮、種、葉、へた、根っこですらも。とうがらしの全てを活用する方法をこれからも模索していきます」ちなみに吉岡さん、驚くことにどんな料理にでも「丸々一本の乾燥とうがらし」を入れて食べるのだとか!「この食べ方の名前は通称“とうがらし一本勝負"。並々ならぬとうがらし愛!大田原の人々の愛と情熱がぎゅっと詰まった“とうがらし一本勝負"ぜひお試しあれ。とうがらしギョーザ」がこのCMのキーアイテムです。とうがらしギョーザのあまりの辛さに炎を噴いてしまう男の子。この炎はもちろんあとから合成したCGですが・・・その炎をお箸でヒョイとつまみ、ゆっくり飲み込む隣のお客さん!これはCG一切ナシの本物映像!衝撃的な光景にカットの声が掛かった瞬間、応竜の従業員、エキストラで出演されていた大田原の皆さん、そして撮影クルーまでもが「おおお!」とどよめく一幕。大田原産とうがらしの「うま辛さ」をこれ以上なく明快に伝えるコマーシャルとなりました。ファイヤー!ファイヤー!生まれも育ちも生粋のオオタワラ人だからこそ伝えたいことがあります大田原ってどんなとこ?「実は歴史深いまち」とうがらしや鮎といった名産物以外にも、大田原は豊かな歴史にも恵まれた土地です。この町にお祭りがたくさんあるのも、かつて城下町として賑わっていことが由縁の一つです。今後はそういう魅力ももっと発信していきたいね。昔色々な土地で修業をしたあと、地元に帰ってきてまず思ったのがこれだな。店で出す野菜も基本的に地場野菜を仕入れています。(お昼に食べたトマトも美味しかったです!とのこちらの言葉に)でしょ?地元だからこそ食べられる新鮮な味ですよ。厳しい言い方をすれば「後出しじゃんけん」タイプなのかも。とうがらしの郷づくりプロジェクトが発足した当初も慎重な人が結構いたしね。移住したい人の行動力は歓迎です。100年前から住んでいようが、新しく移り住もうが、オオタワラ人なのはみんな一緒。新しい風をぜひ吹き込んでもらいたい。