班長の合図で全員馬から飛び降り、建物の上へと移動する。馬は巨人の横を素通りし、そのまま去っていった。ID:qmhDpiweoそうして、班長達は巨人の方へと飛んでいく。巨人の数が多いところに援護に行かなきゃ!」オルオ「っ......そ、そうだ。俺はあいつらを狩らなきゃいけないんだ。リヴァイ兵長みたいに......!」グンタ「やる気が出てきたのは良いが無茶は......。避けろ!!」オルオ「!?」グンタの掛け声で、全員が反射的にその場を離脱する。その瞬間、巨大な手が俺達の居た場所を叩き潰すように覆った。俺が巨人に向けてアンカーを射出しようとした時、まったく別の方向から悲鳴が聞こえた。頼んだぞ!!」そう言い残し、俺はペトラの後を追った。俺達は恐らく全員、さっきの悲鳴の主に気付いている。高確率でアレは新兵......つまり俺達の同期の1人だ。同じ釜の飯を食った仲間の悲鳴だからこそペトラは焦って援護へ向かい、そして俺もそいつを助けなければならないと強く思い、今こうして向かっている。俺が仕留める!」ペトラ「わ、わかった......頼んだよ!」そうして、まずは先を行くペトラがそのまま4m級の前を飛んで注意を引き付けた。彼は......!」そう言って、ペトラは巨人に襲われていた奴の元へ降り立った。俺も少し遅れてそいつの様子を見に降りる。新兵「ぁ、ぅ......」ペトラ「っ......酷い......」オルオ「だ、だけどまだ息はあるよな......!?」そう、まだ生きてるし、意識もあるみたいだ。......どう見ても戦える状態じゃない。ID:qmhDpiweo何が起こったか分からなかった。一瞬遅れて、突然ペトラに体当たり......イヤ、飛び付かれたということが理解できた。その一瞬後、さっきまで俺が居たところに、でかい影が飛び掛った。それでようやく分かった。3m級が建物の影から俺に襲い掛かり、ペトラが間一髪で助けてくれたということが。大丈夫かペトラ!!」ペトラ「だ、大丈夫、なんとか避けられた。俺が注意を引くからその隙に、早くそいつを屋根の上......」そこまで言って絶句した。巨人は......2体なんかじゃなかった。気付けば、俺達は大量の巨人に囲まれていた。この市街地は建物が多くて立体機動には適している......。低所を飛んだり、こんな風に地面に降りたりすると......新兵「ぅ......ぁ......」オルオ「っ......!」やっとわかった......。こいつの怪我は、4m級1体にやられたんじゃない。ID:qmhDpiweo俺もペトラも、そのことに気付かなかった。そのせいで今俺達は3人とも、逃げ場を失っている。3~7m級の、様々な大きさの巨人たちに......完全に包囲されている。オルオ「ぁ、あ......」どうする、どうする、どうする......!?建物にアンカーを刺して離脱する?無理だ、巨人との距離が近すぎる。ワイヤーでも本体でも簡単に掴まれちまう。こいつらを全部倒す?それとも一体だけでも倒して離脱する?無理だ、数が多すぎる。ID:qmhDpiweo俺達は後ずさりすることすら出来ず、2人揃って地面に座り込んでしまった。目の前に迫る巨大な手を濁った視界で眺めることしか......。視界全てが真っ黒な影に覆われた......次の瞬間。その黒い影が突然消え去った。俺とペトラ、それぞれに一番近く迫っていた巨人が2体ほぼ同時に倒れたのだと、すぐにわかった。わかったのはそれだけ。巨人が倒れたのか......それを理解するより早く、周りの巨人が次々と倒れていく。でかい7m級が倒れた時。倒れたそいつの上に見えた......自由の翼。それを見て、初めて理解できた。兵長は巨人の死体から飛び降りて俺達の目の前に立つ。リヴァイ「さっさと答えろ。そこに倒れてる新兵は生きてるのか、どうなんだ」ペトラ「あ......い、生きて、ます......」リヴァイ「......そうか」そう呟くと、兵長はそいつの横に屈みこむ。傷に触れないように抱き上げた。新兵「へ、い、ちょう......」リヴァイ「喋るな。......お前らはいつまでそこに座り込んでる。兵長はそう言い、俺達に視線を下ろし......そして気付いた。よって漏らしたことを気付かれた......。......マトモに兵長の目を見ることが出来ない。感じたのと同時に、リヴァイ兵長の方が俺達から視線を外した。逸らしたのではなく、何かに気付いてそちらを向いたという風に見えた。釣られて俺達もその目線を追う。ま、また、巨人......!」リヴァイ「ちっ、数が多いな......。兵長に怒鳴られ、俺達は慌てて立ち上がろうとする。えっ......な、なん、で......」オルオ「あ、足が......なんで、ク、クソッ......!」リヴァイ「......腰まで抜けやがったのか」そう呟くと兵長は......俺達に背を向け、そして俺達2人を残して屋根の上へと飛んだ。ID:qmhDpiweoペトラ「へ......兵、長......」オルオ「ハ、ハハ......そりゃ、そうだ......」......見捨てられた。俺達は兵長に、見捨てられた。あのリヴァイ兵長のことだ、心底幻滅したに違いない。兵士のクセに泣きながらションベン漏らして腰まで抜かすヤツなんか必要とされるはずがない。俺達はリヴァイ兵長に......見捨てられたんだ。俺達がうなだれて泣いている間にも、巨人の足音はどんどん近付いてくる。腰が抜けた状態で立体機動なんて出来るわけがない。あと数十秒程度であの足音はここまでたどり着き、でかい手で掴まれて......オルオ「ッ!?」ペトラ「えっ......!?」リヴァイ「ちっ、重てぇな......。ID:qmhDpiweoそうして兵長は、俺とペトラを抱えたままアンカーを射出し、屋根の上へと飛ぶ。......泣いて腰を抜かしたションベンまみれの俺達を抱えて。屋根の上に降り立つと......そこにはエルドとグンタが居た。その......」リヴァイ「お前らはこの2人を屋根の中央まで移動させろ。そこなら安全のはずだ。でかいヤツは片付けたからな」グンタ「は、はい!」オルオ「......ぁ......」その時になってようやく俺は......実感を持って現状を理解した。情けなさやら恥ずかしさやらその他色々な感情がごちゃまぜになって、オルオ「ぅぐっ......ぐすっ」ペトラ「ぇっ、ひぅっ」リヴァイ「......小便漏らしたぐらいでピーピー泣くな。ID:qmhDpiweoオルオ「え......」リヴァイ「小便なんざいくらでも漏らせ。その程度でいちいち泣くな。泣くなら帰っていくらでも泣け。恥じるなら帰っていくらでも恥じろ。いつまでもそこで腰を抜かして泣いていろ。すれば簡単に死ねる」ペトラ「っ......!」リヴァイ「それが嫌ならさっさとそのだらしねぇ足腰を立たせろ」オルオ「はっ、はい......!」リヴァイ「......俺は下を片付けてくる。間もなく増援が来るはずだ。それまでには二本足で立っておくんだな。可能なら戦闘にも参加しろ」そうして兵長はアンカーを射出し、あっという間に姿を消した。ID:qmhDpiweoエルド「兵長、1人で大丈夫だろうか......大丈夫なんだろうな」グンタ「あぁ......あの戦いぶりを見ても兵長を心配できるやつが居たら見てみたいくらいだ。立てるのか?」ペトラ「な......なんとか。震えてるけど......」エルド「そりゃ良かった。ID:qmhDpiweoエルド「――よし。これで安心......。それに他の先輩方も......!」ハンジ「っと、この子はちょっと手当てが必要かな。新兵「......は、い......」ハンジ「なら良かった。調査兵「はっ!!」ハンジ「......ごめんよ、長い間この場を新兵だけに任せっきりにしてしまって。私達の方も数が多くて手こずってしまったんだ。ID:qmhDpiweoハンジ「なるほど、そこは流石リヴァイと言ったところかな。大丈夫です!」ハンジ「そうか、心強いね。......だが俺の上も飛ぶなよ!?」オルオ「チクショオオオオオオ!!」ハンジ(へぇ......大した子達だ。班長「オイオイ、そいつはまだだ。ID:P+3LxLdGo――しかしそれ以降、俺達が巨人と戦うことはなかった。行きよりも人数は減ったが索敵はしっかりと機能し、上手く巨人との戦闘を避け続け、そしてついに......壁内へと辿り着くことができた。判断を間違えれば仲間はおろかてめぇの命すら失くすことになる」ペトラ「はい......」リヴァイ「お前らは同期を発見した時点で他に巨人が居ることを想定しておくべきだった。ID:P+3LxLdGoオルオ「た、助けるかどうか......?」ペトラ「それってつまり......!」リヴァイ「自分1人が救える命には限りがある......。それを分かってないと、自分も仲間も命を落とす。このことを覚えていろ」ペトラ「っ......」リヴァイ「......お前らもだ」オルオ「え?」そう言って兵長は、俺達から視線をずらす。その先を追うとそこには、少し離れて立っているエルドとグンタが居た。ID:P+3LxLdGoリヴァイ「......とにかくそういうわけだ。兵長は俺達全員に向かって、そう言った。......かと思えば、立ち止まり、首だけ振り向いて言った。リヴァイ「お前ら2人はとっとと体と服を洗って来い」ペトラ「っ!」オルオ「は......はい」そうして今度こそ兵長は、その場を去った。・オルオ「......よぉ、遅かったな」ペトラ「ん......」エルド「はぁ......しかし疲れた。今になってどっと体が重くなってきやがった」グンタ「初陣の後だからな。本当に......よく生きて帰れたもんだぜ。俺達4人とも......」エルド「特にお前ら2人だ。ID:P+3LxLdGoオルオ「お、俺らが食われそうになってんの黙って見てたのかよ!?」エルド「そんなわけねぇだろ。助けに行こうとしたさ」オルオ「お、おう、そうか......」エルド「だが突然後ろから声がかかって引き止められたんだ。『お前らはそこで待機しろ、俺が行く』ってな。それが兵長だった」グンタ「で、返事をする間もなく飛んで行って、あっという間に巨人どもを蹴散らしたってわけだ」ペトラ「2人を引き止めたって、もしかして......」エルド「......あぁ。あのまま行ってたら、俺らもやばかったかも知れん」グンタ「それで、さっきの説教だったんだよな。『本当にそいつを救えるのかどうか正しい判断をしろ』......ってことだろ」エルド「あぁ。時には非情な決断も必要だってことを兵長は言いたかったんだと思うが」ペトラ「............」グンタ「どうした、今言った以外に何かあるか?」ペトラ「ううん......なんでもない。みんなの言う通りだと思うよ」オルオ「つまりだ。リヴァイ兵長に付いて行く!!」エルド「何を今更......。仲間を切り捨てる必要なんかない程の強さこそが、兵長のかっこ良さだったんだ!」グンタ「ははっ......まぁ、その気持ちは分からんでもないな。実際に命を救われたんだしよ。お前は直接な」エルド「......ってことはペトラ。ID:P+3LxLdGoペトラ「まったく......もう二度とこの話はしないでよね!それじゃ私部屋に戻るから。!」グンタ「......行っちまった」エルド「しかし、まさかあそこまで怒るとはよ......」グンタ「自分のことで兵長がネタにされるのが嫌だったのかも知れん......。自分だけでなく兵長までからかわれてるような気がした、とかな」オルオ「ズキズキする......」エルド「なるほど......。ペトラの奴、どうやら相当にリヴァイ兵長を尊敬しているようだ」グンタ「あぁ。ID:P+3LxLdGo――こうして、俺達の初陣は終わった。結果ははっきり言って散々なものだったが、それでも......生きているだけ良い。生きていさえすれば挽回が利く。それに生きていさえすれば、まだリヴァイ兵長と共に戦える。今回の件で、俺は今まで以上にリヴァイ兵長に強い憧れを抱くようになった。ペトラはもちろん、多分エルドとグンタもだ。それから自分たちの実力も知った。俺達は確かに訓練兵の中では上位の成績だったが、やっぱりまだまだ兵士としてはヒヨッコだ。腕を磨いて、調査兵として胸を張れるようになる。いつか、リヴァイ兵長の右腕になって兵長の隣で戦うんだ。いつか、俺は......。・エルド「――いずれはこうなるとは思っていたが意外と早かったな」グンタ「俺とエルドが同じ班で、オルオとペトラが1人ずつ別班か。ID:9EDKWXWsoエルド「まぁ、とにかくだ。これからは今まで程この4人で集まることはなくなるだろうな」グンタ「そうだな。陣形でも近くに配備されるとは限らないだろうしよ」ペトラ「だよね......。これからも腕を磨きまくって、お前らの知らないうちに腕を上げまくってやる。そんでお前らの知らないうちにリヴァイ兵長の右腕になってやるんだからな!」ペトラ「むっ......。ID:9EDKWXWso――その日から俺達は別々の班になり、それから何度か壁外遠征をこなした。会ってゆっくり話すことは少なくなったが、それでもまったく会えないというわけじゃない。時間さえあれば軽く会話を交わすこともできた。そんな風にして日々は過ぎていき、俺達は生き延び続け......そしてまた今回も壁外遠征を無事終えた。調査兵「はぁー、今回も生き残れた......お前のおかげかもなオルオ。あぁ......まぁな。確かにリヴァイ兵長ならなんでも出来るだろうな。調査兵「あいつって......あぁ、ペトラか。調査兵「しかしペトラもすげぇよな。リヴァイ兵長の隣に居るってのに、見ろよあの顔。調査兵「いや、だからなんつーか......ホラ見ろよ。今回も生き残れたんだ!」オルオ「お、おう。」ペトラ「良かったね。次からもこの調子で頑張ろう。オ、オイ待てよ!同期ともうちょいゆっくり話そうとかそういう気持ちはお前には......」ペトラ「そうしたいのは山々なんだけど......ちょっと無理。誰だってんだよ」ペトラ「班長だよ。今回の反省とかそういう話だと思うよ。いうかオルオのとこもそういうのあるんじゃないの?」オルオ「あ......あぁそう言えば」ペトラ「まったく、しっかりしてよね。それじゃ、もう行くよ」そう言ってペトラは去っていった。その後ろ姿に何か一声かけようかとも思ったが、何故か言葉が思い浮かばなかった。バァアアアアカ!!」そのまま俺は、ペトラの姿が見えなくなるまで抗議の声を上げ続けた。・その日以降、俺はあいつらに必要以上に関わりに行くのはやめた。寂しがってるとかって馬鹿にされたくないからだ。遠征のあとに姿を確認したり、たまたま会えば軽く会話くらいはしたが......それだけだ。俺達は壁外遠征を毎回生き残った。何度も死ぬような目に遭いはしたが、それでも自分の力で切り抜けた。やって生き延び続け......少なくない月日が経った。ID:9EDKWXWso調査兵「よし、やった......。・そうして、増援と協力して撤退の邪魔になる巨人どもを排除した。撤退の理由はその後に聞いたが......正直信じられねぇ。壁が破壊されたかも知れないなんて、そんな......。調査兵「そろそろローゼが見えるはずだが......。ID:9EDKWXWso――トロスト区は酷い有様だった。壁に穴が開けられてそれなりの時間が経っていたんだろう、かなりの数の巨人が侵入していた。誰が考えたのかは知らねぇが、壁際に大多数の巨人が集められていたおかげで俺達の仕事は思っていたよりも少なくて済んだ。壁外から帰って来た直後でもこなせる程度の仕事量だったのはラッキーだ。しても気になるのは、門のとこに居た兵と、巨人の死骸。それに門を塞いでいた大岩だ。あの岩をどうにかして動かして穴を塞いだらしいが......。情報自体は思ったより早く入ってきた。半信半疑だったが、人間が巨人になって穴を塞いだってのはマジらしい。本当のところは人類側はそいつの巨人の力について何も分からないと聞いた。巨人になった本人でさえもだ。そいつの身柄を調査兵団で預かるように今、団長たちが動いているんだそうだ。......確かにその巨人の力ってのが本物なら利用した方が良いってのは理解できるが......。調査兵1「何なんだろうな、巨人の力ってのは......。大丈夫なのか、そいつ......?」オルオ「さぁな......俺に分かるわけねぇよ。一度そいつの顔を拝んではみたいよな。オルオ、団長がお呼びだ。調査兵2「それは団長から直接聞くんだな。急かされるがまま、俺は団長の部屋へと向かった。なんだって急に呼び出しなんか......?呼び出されるようなことをした覚えはないぞ?と、歩いている間ずっと考えていたが結局理由に見当も付かないまま、部屋へと着いた。息を整え、扉をノックする。扉を開けた時......一番初めに目に飛び込んできたのは、見慣れた3つの顔だった。エルド、グンタ、そしてペトラだ。3人とも少し驚いたような、あるいは予想通りというような、そんな顔でこっちを見ている。なんでこいつらがここに居るんだ?こいつらも団長に呼び出されたのか?一体団長は何をお考えなんだ?その旨を質問しようと3人から視線を外し、初めて気付いた。部屋にはあと1人......リヴァイ兵長が居たということに。エルヴィン「これで全員揃ったな。3人は待たせてすまなかった。文句だなんて、ただ......」グンタ「な......何故、我々なのでしょうか?」リヴァイ「......お前らには実力も実績もある。何より生き方を学んだ......理由はそれで十分だと思うが。ID:9EDKWXWsoリヴァイ兵長の班に俺が、しかも兵長自身の指名で......。こんな重要な作戦を任せるのにふさわしいと考えてくれたんだよな?それって、兵長が俺の実力を認めてくれたってことだよな......!?ちらっと視線を横にやると、やっぱり3人もかなり嬉しいようで目を輝かせてた。昔っから落ち着き払ってたエルドも、グンタも、そして......。オルオ「......!」オ......オイオイ、ペトラ。お前、確かにお前も兵長にかなり憧れていたのは知ってるが、そりゃお前、その顔はいくらなんでも......。ま、まさかマジでそうなんじゃないだろうなこいつ!?ペトラの奴、マジでリヴァイ兵長に......!?い......いや待て、落ち着け。ペトラはあの時否定してたし、そのことでからかわれるのは本気で嫌そうだった。......実際どうなのか気になるが訊いたりしたらまた殴られそうだし......。ID:9EDKWXWsoって、なんで俺はそんなにこのことを気にしてるんだ......。そりゃまぁ......アレだよな。ペトラがリヴァイ兵長とくっ付くってのが気に食わねぇからだよな。ペトラなんかがリヴァイ兵長と釣り合うワケがねぇんだよ。......イヤでも、あいつも一応はリヴァイ兵長に実力認められたんだし......。うん、そうだ、昔とは違うんだ。俺も少しは大人になろう。あいつがリヴァイ兵長をどう思ってたって関係ねぇんだ。それより俺自身のことだよな。俺ももっと......。兵長の右腕って夢にまた近付いたんだ。俺自身、もっと理想の俺に近付こう。リヴァイ兵長みたいに......。・エルド「それにしてもまさか俺達がリヴァイ兵長に腕を見込まれるとはよ。驚いて良いのやら喜んで良いのやら......」グンタ「何にせよ、気合入れていかねぇとな。異論がなかったってことは団長や分隊長方も期待してくれているはずだ。それを裏切るわけにはいかん」ペトラ「でも今日くらいはもうちょっと喜んでても良いよね!だって本当に夢みたいな話だもん......あのリヴァイ兵長に指名されるなんて!あ、そうだ。オルオの夢もリヴァイ兵長のもとで戦うことだったよね?」グンタ「さぞ嬉しいだろうな、オルオ。今夜は眠れないんじゃないか?」オルオ「......ハァ、まったくお前ら浮かれやがって......。ID:9EDKWXWsoオルオ「ま、お前ら程度じゃ仕方ないかもな。気合入れなおして、せめて俺の足だけは引っ張ってくれるなよ?」エルド「......どうしたお前。なんというか......磨きがかかってないか」オルオ「磨きか......フッ。え?」オルオ「ま、そういうわけだ。それじゃあ俺は元の班員に別れを告げてくるとするか。俺が居なくなって右往左往しないように活の1つでも入れてやらねぇとな。ID:9EDKWXWsoエルド「......なんだったんだありゃ。あいつ、いつからあんな喋り方になったんだ」グンタ「思えば俺らはずいぶん前からマトモに会話を交わしてなかったからな......。ペトラ、何か知らないか?」ペトラ「わ、私だって同じだよ。どこがよ!!」グンタ「イヤ......確かにあり得ない話じゃない。あいつはきっと、リヴァイ兵長みたいになりたいんだ。ID:9EDKWXWsoエルド「だが多少鬱陶しいことに目を瞑れば害はないだろう。ヒーローに憧れてマネをする子どもみたいなもんだ。それにあんな間違った兵長像を見せられるなんてヤダ!明日にでもオルオに直接言ってやる!」エルド「イヤ、まぁ待て......俺から言い出しといてなんだが、まだ兵長のマネをしてると決まったわけじゃない。今日は何かしらの理由でそういう喋り方だったのかも知れんしな。様子を見といてやろう」ペトラ「たまたま今日は......ね。昨日は我ながら、なかなか格好良く決まってたな。アレだけからかわれてた夫婦ネタも俺の方からクールにかましてやったし、かなり良い感じじゃねぇのか?よし、この調子だ。今日もリヴァイ兵長のようにクールに決めよう。来たかオルオ」エルド「時間ぎりぎりじゃないか。何してたんだ?」オルオ「フッ、悪いな......身だしなみを整えてたら遅くなっちまったぜ。清潔を心がけるのは常識だからな」ペトラ「......オルオってそんなに綺麗好きだったっけ?」オルオ「なんだ、知らなかったのかペトラ。ID:z86S+roXoオルオ「調子に乗った新人にナメられないようにしないとな。それも先輩の仕事だろ?」グンタ「そりゃお前の持論......。オイ見ろ、どうやら来たようだぞ」グンタの視線を追うと、遠くから馬に乗って駆けてくる影が2つ。先を走るのがリヴァイ兵長で、そして後ろに居るのが......オルオ「......あいつがそうか......生意気そうなツラしてやがる」ペトラ「あのねぇ......」オルオ「おっと、お喋りはここまでだ。......おはようございます、リヴァイ兵長!」リヴァイ「全員揃っているようだな。ID:z86S+roXoエレン「その......こ、これからよろしくお願いします!」ペトラ(この子が、巨人の力を持った人間......)エルド(巨人の力なんて聞いたからどんな奴かと思えば)グンタ(想像していたより普通だな......)オルオ「............」リヴァイ「早速だが移動するぞ。行き先は分かっているな?エルド、グンタ。一同「はっ!」オルオ(俺がこいつの隣か......ちょうど良い。い、いえそんなことは......」オルオ「そこでだ、良いことを教えといてやる。ID:z86S+roXoオルオ「他の奴らも討伐数では俺には及ばねぇにしろ、なかなかの実力だぜ?あいつはエルド・ジン。討伐14体、討伐補佐32体。隣の奴はグンタ・シュルツ。討伐7体、討伐補佐40体。後ろのはペトラ・ラル。討伐10体、討伐補佐48体だ」エレン「っ......!」エルド(ハァ......何を言ってるんだあいつは)グンタ(戦績を語ることで牽制でもするつもりなのか?)ペトラ(自慢してるようにしか聞こえないけど......)オルオ「そして言わずもがな、人類最強のリヴァイ兵長。俺達リヴァイ班は巨人殺しの達人集団なんだよ」エレン「は、はい。ID:z86S+roXoエレン(巨人殺しの達人......本当にその通りだ。ここに居る人たちは全員......)オルオ「今ので十分俺らの凄さは伝わったな。あぁ?」エレン「い、いえ......すみません」オルオ「......ふん」これでよし......。我ながら良い仕事をしたな。改造した施設だけあって......」あれからしばらく、新入りに色々と教えてやっている。ま、後輩の世話をするのも先輩の役目だしな。その程度のことはやってやるさ。オルオ「しかし......このでかいお飾りがお前を囲っておくには最適な――」エレン「............」だが......どうもこいつ、さっきから兵長のことばかり気にしているように見える。先輩がわざわざ話しかけてやってるってのにこの野郎......。これはまた説教が必要だな。ID:z86S+roXoオルオ「チッ......俺としたことがミスをしてしまったな。些細なものとは言え、どんな優秀な人間にも失敗は付き物だが......」ペトラ「乗馬中にぺらぺら喋ってれば舌も噛むよ」オルオ「......最初が肝心だ......あの新兵ビビっていやがったぜ」ペトラ「オルオがあんまりマヌケだからびっくりしたんだと思うよ」くっ......流石に舌を噛んだのはごまかしきれないか。し、しかしまぁ......奴が驚いたってんならそれで良いと考えよう。ここで取り乱すわけにはいかねぇしな......。オルオ「......何にせよ俺の思惑通りだな」ペトラ(あ、もう駄目だ言おう)ペトラ「......ねぇ。相変わらず歯に衣着せねぇなこいつ......。ま、まぁしかし、このくらいは慣れっこだ。ペトラ「巨人の討伐数とかもペラペラ自慢して......」オルオ「安心しろ。お前らの自慢もついでにしといてやったからな」ペトラ「まったくみっともない!」オルオ「まぁそう言うな。ID:z86S+roXoオルオ「念には念をってやつだ。今行くよ」グンタ「オルオ、お前と俺は機動装置を使って外から窓を磨くんだそうだ」オルオ「まさか機動装置を掃除に使う日が来るとはな......。オレはどこを......」エルド「お前も屋内だ。ID:z86S+roXoそうして、今日は日が暮れるまでずっと清掃作業をした。リヴァイ班の初仕事が掃除ってのは少し拍子抜けしたが、当然文句なんかない。兵長は綺麗好きなんだから当然だ。そんなこんなで全員飯を済ませ、その後少しだけ話をし......ハンジ分隊長が現れた。俺達はすぐ退散し、こうして場所を移して雑談を続けることにした。エルド「エレンの奴、これは下手すりゃ徹夜だな」オルオ「ま、通過儀礼みたいなもんだ......。同情するが、調子に乗らせるよりはずっと良いさ」ペトラ「まだそんなこと言ってるの?今日エレンと少し話してみたけど普通に良い子そうだったよ」グンタ「それについては同感だな。態度を見る限り真面目な新兵だ。ID:z86S+roXoオルオ「それは結構なことだ。俺の牽制が効いたようだな」ペトラ「あんなのが無くたって真面目な子だと思うよ」グンタ「しかし巨人の力を持ったのがああいう奴で良かったな。人類のために働いてくれそうだ」エルド「早速明日実験するんだったよな。暴走なんかしなけりゃ良いんだが」ペトラ「もし暴走したら、殺さなくちゃいけないんだよね......」オルオ「......なんだペトラ。迷ってるんじゃねぇだろうな。リヴァイ兵長は俺らならそれが出来ると思った指名してくれたんだしな」ペトラ「わ......分かってるよ、そんなこと。私だって覚悟はできてる。出来れば殺したくないけど......殺さなきゃいけないと思った時はちゃんとやるよ」エルド「そうだな。それに......俺達の方が殺されちまう可能性だってあるわけだしよ」グンタ「明日か......。ID:z86S+roXo――しかし、その翌日。実験は行われなかった。それどころではない事態になったからだ。ID:z86S+roXoオルオ「ぐっ......いててて」くそっ、ペトラめ......何も本気で肘鉄食らわすことはないだろ......。あいつだって普段のハンジ分隊長には呆れてた癖によ。俺を置いてさっさと行っちまいやがって......。それはそうと、これはまたエライことが起きたもんだ。何だって貴重な被験体を......。誰が何のためにやったってんだ。・エルド「まったく......とんだ騒ぎを起こしてくれたもんだ」グンタ「今は新兵の方で犯人探しをしてるんだとよ。新兵がそんなことをするとは到底思えんが......」ペトラ「でも一体、誰が何の目的で......」エルド「団長は何か分かってるのかも知れんが......。お前らも俺と同じ質問をされていたとはな......」エルド「ってことは全員か。団長が何人かに話しかけているのを見はしたが、あれは俺らと同じ質問を......となるとエレンもだろうな」グンタ「それで、どうだ。ID:z86S+roXoペトラ「ううん、全然。私だけじゃなくてみんなも分からなかったなんて......」オルオ「フッ......なんだお前ら、分からなかったのか?」エルド「......お前には分かったのか?」オルオ「全てが分かったと言えば嘘になるかもな」ペトラ「ふーん......じゃあどのくらい分かったの?」オルオ「どのくらいと訊かれて答えられるようなもんじゃない。ヒントをやらんでもないぜ。ま、簡単にはやれないがな。お前らなりの答えを出して、俺に見せてみろ。なに、正解は期待していない。お前ら自身で頭を捻り、そして何かしらの答えを出す。分かるか?」グンタ「......まぁ、団長があの質問で何かを見ようとしていたことは確かだ。答えられなかった、ということも恐らく判断材料にはなっているだろう。ID:MF98NfZMo――そして、その日の夜。例によって食後に班員みんなで話をする。話題は当然今日の事件と、それから新しく調査兵団に入団した新兵についてだ。エルド「20人弱か......思ったよりは入ったな」グンタ「よくもまぁ、あの襲撃を経験してウチに入ったもんだ」オルオ「それなりの覚悟は出来てるんだろうぜ。ま、少しは期待できそうだな」エレン「あの、ペトラさん......。そいつらの名前までは分かりませんよね......?」ペトラ「うん、顔もはっきり見たわけじゃないし......。ID:MF98NfZMoエルド「まぁ数日中には分かるだろうさ。昼間にお前が言ってた奴らが入ってると良いな」エレン「はい......」グンタ「どうしたエレン、さっきから元気がないように見えるが。大丈夫?」オルオ「オイ......まさか巨人の力と何か関係してるんじゃねぇだろうな」グンタ「だとするとまずいな。違うんです、ただ少し寝不足で......」ペトラ「あっ......」エルド「......やっぱり徹夜だったのか」リヴァイ「ならとっとと寝ろ......。お前は人一倍体調管理に気を遣わなきゃならねぇってことを忘れるな」エレン「は、はい。ID:MF98NfZMoオルオ「ったく、言われねぇと体調管理もできんとは......。世話の焼けるガキだぜ」グンタ「昨夜はハンジ分隊長に付き合わされていたんだったな。忘れてたよ」エルド「ハンジ分隊長と言えば、今日の実験はいつに延期になったんだろうか」ペトラ「まだ決まってないんですか、兵長」リヴァイ「さぁな......だがそう間は開かないはずだ。被験体を失った今、新たな実験に余計に熱が入るだろうしな。早ければ明日の昼......遅くても数日中にはやるだろう」グンタ「なるほど......それは確かにエレンには早く寝てもらわないと困りますね。寝不足で巨人になったりすればどう影響するか分からない」リヴァイ「......実験が始まる前に話しておくことがある。ほ、本当ですか!」グンタ「それは一体どんな......!」リヴァイ「単純な話だ。うなじごとエレンを巨人から切り取れば良い」オルオ「......!」エルド「うなじごと......し、しかしそれではエレンの手足も一緒に切断してしまうことになりませんか?」リヴァイ「なるだろうな。お前らも知ってるはずだ。あいつの手足はまた生える」オルオ「......もし......失敗して、例えばエレンの首を飛ばしたりすれば......?」リヴァイ「さぁな。生えるかも知れんが......死ぬと考えた方が良いだろうな。要するにこの方法が成功するかは、やった奴の技量次第だ。ID:MF98NfZMo部屋に緊張感が走ったのが分かった。この方法は兵長に改めて言われるまでもなく、物凄く難しい方法だ。したら自分がやって失敗するかも知れない、と全員が多少不安には思ったはずだ。誰一人として、それを口には出さなかった。......兵長が俺達にこの方法を提案してくれたからだ。腕の足りない奴がやればまず失敗するような方法を提案して、任せてくれたからだ。それはつまり、俺達ならやれると兵長は信じてくれているということだからだ。兵長は......俺達を信頼してくれているんだ。オルオ「......了解しました。その方法でやってみせます、必ず!」エルド「エレンが暴走した時は、そうやってあいつを無力化しましょう」グンタ「手足を切り落としてしまっても......死ぬよりはずっと良い」ペトラ「その......ありがとうございます、兵長。この方法を、教えてくださって......」リヴァイ「......俺はこれからハンジの奴と話をしてくる。......気合は十分なようだが、あまり気負い過ぎねぇことだ。ID:MF98NfZMoそう言い残し、兵長は部屋を出て行った。後には俺達4人だけが残される。エルド「うなじごと切り取る、か。難易度は高いが......もしもの時は成功させないとな」ペトラ「うん......今からもう、ちょっと緊張してきたよ」オルオ「フッ......なんだペトラ。成功させる自信がないのか?」ペトラ「そうじゃないよ。ないけど、やっぱり......知性を持った巨人と戦うかもしれないって考えたら......」グンタ「イヤ、しかし暴走状態のエレンからは知性を感じられなかったと報告書にはあっただろ。ID:MF98NfZMoペトラ「ちょっと、エルド......縁起でもないこと言わないでよ」オルオ「......まったくだ。一応その化け物の力を人類の役に立てるつもりでは居るはずだが......?」エルド「仮定の話だ。俺だって別に、本気でエレンが人類の敵だと思ってはいない」オルオ「フン......第一あのガキに俺達と戦う度胸があるとは思えねぇ。今の段階でエレンを疑ったってしょうがないことは確かだ」ペトラ「うん。俺達の仕事はエレンを守ることだが......万が一の時に取るべき対処は決まってる。......まぁ、万が一なんて起こらねぇとは思うがな。ID:MF98NfZMo――そして、翌日。兵長の言っていた通り、早速今日実験を行うことになった。......が、結果から言うと実験は失敗した。涸れ井戸の中でエレンは巨人にはなれず、しかも噛み傷も塞がらないらしい。エルド「そう気を落とすな」エレン「し......しかし」オルオ「まぁ......思ったよりお前は人間だったってことだ」エルド「焦って命を落とすよりはずっとよかった......これも無駄ではないさ」グンタ「あぁ......慎重が過ぎるってことはないだろう」そうだ......焦ればお互いの命がやばくなるかも知れないんだからな。人間を殺すのも、殺されるのも、どっちもごめんってことだ。ID:MF98NfZMoエルド「今日は失敗したわけだが、次の実験はいつやるんだろうか?」グンタ「まずは失敗した原因を明らかにしないことにはどうしようもないな」オルオ「それに手の傷が塞がるのも待った方が良いんじゃねぇか?もう噛むところが......」エレン「うっ!」ホラ見ろ......スプーンもまともに持てやしない。それ以上傷口を増やしたところで............次の瞬間。俺の隣で突然起きた爆発で、その場に居た全員が吹き飛ばされた。ID:MF98NfZMo爆発だと......何が起きた!?っ......エレンだ、エレンが巨人になったんだ。!?なぜ今なんだ、拘束できる涸れ井戸の中ではなく、なぜ今やった......!自由に動き回れるからか......!?じゃあなぜ自由に動き回れる今やったんだ、許可もなく、今......。......そうなのか、やっぱりそうなのか、こいつは......!こいつは従順な新兵のフリをした、人間の皮を被った巨人で、人類の脅威......。いうつもりだ!!」グンタ「いいや......そりゃあ後だ。俺達に......いや人類に敵意が無いことを証明してくれ。近すぎます!」リヴァイ「いいや離れるべきはお前らの方だ。黙ってろだと、こいつ、明らかだ。明らかに反抗的、攻撃的......!なぜ兵長はこいつを庇う、こいつは意図的に許可を破ったというのに......。する、これ以上放って置くのは危険か。あッ......つい!!」な......何をしてるんだあの人は......。ID:MF98NfZMoハンジ分隊長、なんて危険なマネを......!相手は巨人だというのに......いやしかし、エレンは今、何もしなかった......。妙なことをするな!!」なんだ、ついに攻撃を始め......!?......と思ったが違った。エレンは腕を引き抜いて......巨人化を解いた。エレンは......?いやしかし、一体なぜ......。こいつは、一体......。・エルド「お前ら......どう思う。エレンはなぜ、あそこで許可を破って巨人化したんだ......?」グンタ「分からん......。何か意図があったのか、何なのか......。それにあの姿、なぜ腕だけだったんだ......」オルオ「俺達を殺すために巨人になろうとしたが失敗してあぁなった......。俺はそう思っていたが......どうだ。あり得る話だろ」エルド「......俺もそのつもりで対処していた。別の意図......悪意があったとな。エレン本人は自ら巨人化を解き、人類に敵意はないと主張している。嘘をついているようにも見えん......恐らくエレンの言ってることは事実だ」ペトラ「じゃあやっぱり......巨人の力の暴走だったのかな。ID:MF98NfZMoペトラ「もしエレンがわざと許可を破ったんじゃなかったら......私たち、酷いことしたよね」エルド「......まぁな。俺達の誤解で本気の殺意を向けたことになる」グンタ「それもまだ15歳の子どもにな......」オルオ「俺達は自分のすべきことをしただけだ......それが間違いだとは思わねぇ」エルド「しかし判断を間違えた可能性は高い」オルオ「っ......そりゃそうだが......」ペトラ「......謝ったら許してくれるかな」エルド「エレン自身も、自分の立場と俺達の対処については理解しているはずだ。許さないということはないだろう。ID:MF98NfZMoオルオ「......そりゃご尤もだが、しかし何をすりゃ良いんだ。自分で自分の頭でも殴るか?」グンタ「手を......手を噛むってのはどうだ。エレンが巨人化する時のアレだ。エレンの痛みを俺達で少しでも理解してやるためにも良いかも知れん」ペトラ「そっか......。エレンは自分の手を噛み切って人類の役に立とうとしてくれるんだよね。その痛みと覚悟を踏みにじった代償としては、ささやかだけど確かに良いかも知れない」オルオ「......まぁ、異論はねぇな」エルド「決まりだな。意図せずに許可を破ってしまったことが分かれば......自分の手を噛もう」グンタ「エレンのように噛み切れとは言わん。訓練や実戦に支障が出ては本末転倒だしな。痛みはしっかりと感じるよう強く噛んで、そして心に刻もう。ID:MF98NfZMo――そこからあまり時間を置かず、ハンジ分隊長が戻ってきて、そして説明が始まった。噛み切ったわけでもねぇだろうが......!」エルド「念のため消毒しとかないと後々やばいことになるかも知れないだろ。なんだてめぇ、何がおかしい......」グンタ「いや、すまん......オルオを笑ったわけじゃないんだ。自分達で噛んだ傷を自分達で治療してるってのが......。何をしてんだろうなと、ふとおかしく思ってな」エルド「オイオイ、お前の提案だろ。手を噛むってのはよ」グンタ「そうなんだが......。安心して気が抜けたというのもあるかもな」ペトラ「それって......エレンが敵じゃなくて、ってこと?」グンタ「あぁ。ID:MF98NfZMoグンタ「エレンは俺達の仲間だ。リヴァイ班の任務は、エレンを守ることだ。あいつを守ってやらなきゃならねぇと、改めて意志を固めることができたよ」オルオ「......フン。仲間だと言ってもあいつはまだ新米のヒヨッコだ。一人前だとは認められねぇな」ペトラ「またそんなこと言って......」オルオ「それに守ってやるとは言ってもあいつが暴走した時には抑えなきゃならねぇことには変わらん。わけの分からないことを......」エルド「お前、消毒液がかなり沁みているようだが。ID:jY4G2CjKoそうして俺は1人部屋へ向かった。どいつもこいつも人をからかいやがって。強く噛んじまっただけだってのに。......これだけ強く噛んでも、エレンのように噛み切れることはないんだな。あいつ、どんな力で自分の手を噛んでるんだ。......てめぇこんなとこで何してやがる。ガキはもうおねんねの時間のはずだが......?」エレン「いえ、便所に行ってて......」オルオ「チッ......じゃあさっさと戻れよ」エレン「............。ID:jY4G2CjKoオルオ「オイオイ......ガキンチョの癖にいっちょ前に俺を心配するつもりか?それにてめぇがいつもやってることだろうがこれは」エレン「いつもと言うか......。オレと違って先輩方の傷はすぐには......」オルオ「うるせぇな、余計な心配だって言ってんだよ......。そんなつもりは......!」オルオ「大体これは俺らが勝手にやったことだ......てめぇに心配される筋合いなんかねぇ。いらん心配をするくらいなら自分の心配をした方が賢いと思うがな......。ID:jY4G2CjKoエレン「は、はい......分かってます」オルオ「......まぁ、この俺の手にかかればまずそんなことはねぇだろうがな。仮にてめぇが暴走しても今朝言った通り半殺しに留めておいてやるよ」エレン「っ!」オルオ「とにかくだ......てめぇは余計なことを考えるんじゃねぇ。......フン、わかりゃあ良いんだ。ID:jY4G2CjKoオルオ「......ったく、いちいち言わないと分からねぇとは。......フッ......ぬ、盗み聞きとはなかなか良い趣味をしてるじゃねぇか。その趣味はこれを機に捨てることだな。持つならもっと高尚な趣味を......」ペトラ「ごめんごめん、たまたま聞いちゃったんだよ。それで、エレンはなんて?」オルオ「フン......これからは自分のやるべき事に集中するんだとよ。あいつは集中力が足りないようだったからな。きつく説教してやったら大人しく言うことを聞いたが」ペトラ「自分のやるべき事に......。ID:jY4G2CjKoオルオ「......言っとくがな、ペトラ。俺はあいつの信頼を得ようとしたわけじゃねぇぞ......」ペトラ「ふーん?」オルオ「こんな傷ごときで心配されることが気に食わなかったからな......調子に乗ったガキに大人として説教したってだけだ」ペトラ「そう。オルオが言うならそうなのかもね」オルオ「......なんだお前、何か言いたいことがあるのか......」ペトラ「ううん、別になにも。それじゃ、私はもう寝るね。オルオも早く寝なよ」オルオ「............」ペトラのヤツ、妙に引っかかる態度を取りやがって。......まぁ良い、確かに俺も眠くなってきた。今日は色々あったからな......明日に備えて寝るとしよう。実験で色々あったが今日はごく普通の訓練をした。長距離索敵陣形を想定した馬術が主で特にキツイわけでもなかったんだが......ペトラ「エレン、今日の訓練での体調は大丈夫だった?」エレン「あはは......大丈夫ですよ、本当に。問題ありません」オルオ「チッ......今日だけで何回訊くつもりだよペトラ」ペトラ「だって昨日実験があったばっかりなんだし......。ID:jY4G2CjKoペトラ「でももし何かおかしいと思ったらすぐ言うのよ?」エルド「ははっ。なんだペトラ、まるでエレンの姉か母親みたいじゃないか」エレン「えっ!?」グンタ「となるとエレンはペトラの弟か子どもか?」エレン「ちょ、ちょっとエルドさん、グンタさん!確かにオレはまだ新米ですけど、一応訓練兵を卒業した兵士なんですから......!」ペトラ「もう、2人して......。変に心配しすぎちゃったかな」エレン「あ、いえ、そんな謝る必要は......」エルド「まぁしかし、心配するのも無理はない。ID:jY4G2CjKoエレン「確かにそうですが......。昨日のは腕だけでしかも不完全でしたし、それにもう丸1日以上経ってますから」グンタ「ふむ......なるほどな。本当に何もなさそうで安心したぜ」オルオ「俺はまったく心配していなかったぜ?おっと、だからと言って調子に乗るなよエレン」エレン「は、はいっ?」オルオ「俺がお前を心配しなかったのは、一人前だと認めたからだとかそんな理由じゃない。ガキは甘やかさねぇってのが俺の方針だからだ。ID:jY4G2CjKoオルオ「調査兵ってのは壁外から生きて帰って初めて一人前だ。それまではまだまだお前はガキンチョのままなんだよ。分かったか?」エレン「は、はい、わかりました」オルオ「わかりゃ良いんだ。ホラ、さっさと城に戻るぞ。お前らも早くするんだな」ペトラ「オルオの話が終わるの待ってたんだけど」グンタ「エレン、何もあいつの説教に律儀に付き合うことはないんだぞ」エレン「えっ?」エルド「次からは適当に流しておけ。大した内容じゃないんだ」オルオ「なんだてめぇら......何をコソコソ話してる?」エルド「なんでもないさ。・その後は一旦解散し、各々が部屋に戻った。今日の訓練で思ったが、あいつら......特にペトラはエレンに甘いな。......昨日の一件があったからか知らんが、だからと言って甘やかすようじゃ困るぜ。......だがまぁ良い。あいつらがどうだろうと、俺は俺のやり方で行けば良い。俺の目標はリヴァイ兵長だからな。兵長のような厳しい指導に徹すれば良いんだ。あいつらはせいぜい優しい先輩でもやってれば良い。俺はその間にどんどん兵長の姿に近付いていってやるんだ。......まずい、そろそろ晩飯の時間だ。遅くなると兵長の気分を害してしまう。それにリヴァイ兵長を目指すってんなら、時間にも厳しくいかねぇとな。ID:jY4G2CjKoそうして俺は部屋を出て、飯の場所へと向かう。......ペトラの部屋に明かりが点いてる?なんだ、あいつまだ部屋に居るのか?もう出ねぇと飯の時間に遅れるってのに......。......仕方ねぇな、呼びに行ってやるか。新兵だけでなく同期の世話まで焼かなきゃならんとはな。ペトラの部屋の前に着き、そして一応ノックしてやってから、扉を開ける。オルオ「オイ、ペトラ何やって......」その瞬間、開けられていた部屋の窓から一気に風が吹き抜け......そして俺の顔に何か、紙がぶつかった。オ、オルオ!?」オルオ「くっ......なんだこりゃ。っ!」ペトラ「か......返して!」そう叫び、机に向かっていたペトラは勢い良く立ち上がる。俺の方へ走り、奪い取るようにしてその紙を俺の手から引き離した。オルオ「返してとは何だ、人聞きの悪いヤツめ......」ペトラ「あ、あぁごめん、つい......。......何の紙か、見た?」オルオ「......手紙のように見えたが。ID:jY4G2CjKoオルオ「......安心しろ。親父さんへの手紙ってことくらいしか分からなかったぜ」ペトラ「そ、そっか......。中身は読んでないんだよね?」オルオ「だからそう言ってるだろ。お前はこの俺を誰だと思ってる。オイオイ、何を言ってるペトラ。開ける前にちゃんとノックしただろうが。聞こえなかったのか?」ペトラ「返事する前に開けたじゃない。あれじゃノックなんてしてないようなものだよ」オルオ「チッ、うるせぇヤツめ......。ID:jY4G2CjKoオルオ「フン......どうせそれもお前が口うるさく文句言ったからじゃねぇのか?やれやれ、もし俺の娘がお前みたいなヤツに成長したらと思うとぞっとするぜ」ペトラ「娘が出来たらの話だけどね。お前だってリ......」エレン「あ、あのー。エレン、どうしたの?」オルオ「邪魔をするなエレン......。大体お前が手紙に熱中して時間忘れてたのが悪いんだろうが!」ペトラ「そ......それはそうかも知れないけど......!」オルオ「クソッ......とにかく急ぐぞ!」ペトラ「ね、ねぇエレン。兵長、やっぱり怒ってた......?」エレン「お、俺にはちょっと分かりません。いつも怖い顔してるから......」そうこう言ってる内に、もう部屋は目の前だ。リヴァイ兵長!」ペトラ「も、申し訳ありません!」リヴァイ「......遅ぇ。ID:jY4G2CjKoオルオ「っ......!」ペトラ(や、やっぱり怒ってる......)エレンは分からないと言ってたが、俺達から見りゃ一目瞭然だ。眉間のシワの寄り方がいつもより......。エルドとグンタも当然それに気付いているんだろう、表情がこわばってる。リヴァイ「遅れてきた理由は当然あるんだろうな......。2人揃ってクソが長引いたか?」オルオ「い、いえ。そんなことは......」ペトラ「その......父に手紙を書いていたら、じ、時間を忘れてしまって......」オルオ「お、俺は......も、申し訳ありません。単なる不注意です......」リヴァイ「......チッ。2人とも食事が終わったらこの部屋を清掃しろ、良いな。・そういうわけで俺は今、床と壁の境をこすっている。俺としたことが失態だったな......兵長の機嫌を損ねてしまうとは。それに罰で掃除をさせられるなんて、エレンのヤツにどう思われただろうか。先輩としての威厳を、ここからまた回復しなければ......。さっきから何故かずっと頭から離れないことがある。......ペトラが親父さんに書いた手紙についてだ。本当はほんの一部分だけ、一瞬だけ、目に入った箇所があった。そこには......リヴァイ兵長に全てを捧げる、とかいうようなことが書いてあった。全てを捧げるってのはそりゃつまり......やっぱそういうことだよな。イヤ、まぁ分かってたことではあるんだが。あぁ......そうだ、分かってたことじゃねぇか。確認したってだけだろ。ID:jY4G2CjKo......まぁ、文字で見たからたまたま記憶に焼き付いたってだけだろ。別に深く考えることも、気にすることもない。ペトラが兵長のことをどう想ってたって関係ないんだよ。今までと何も変わるもんか。俺はただ今まで通り、兵長を目指して努力すれば......ペトラ「ねぇ、オルオ」オルオ「っ!?」ペトラ「......何よ、そんなにびっくりすることないでしょ?」オルオ「さ......作業に集中していたからな。時間も時間だし......」オルオ「あ、あぁ。ID:jY4G2CjKoペトラ「それじゃ、私この雑巾片付けたらそのまま部屋に戻るね。......俺が居て良かったな。感謝しろよペトラ」ペトラ「はいはい、ありがとう。それじゃ、早くやっちゃおう」オルオ「あぁ、そうだな」......俺は今、何を訊こうとしてた?というか、訊いてどうするつもりだったんだ?クソッ......なんだってこんなことに頭悩ませなきゃならねぇんだ。良い、とにかくこの作業に集中するとしよう。すりゃこの妙な考えもどこかへ消えるだろ。掃除が終わる頃には、元通りになってるはずだ。思ったとおり、掃除に集中するうちに手紙のことはほとんど気にならなくなっていった。頭の中から消えたってわけじゃないが、隅の方へ追いやられた。いうより、そんなことを考えられるほど俺の脳みそは元気じゃなくなった。一度汚れを気にし始めると止まらなくなり、かなり遅い時間まで掃除が続いてしまったからだ。そのおかげで掃除の後はほとんど何も考えず、部屋に戻ってすぐに眠り込んでしまった。ペトラ「――ふわぁ......」オルオ「オイオイ、欠伸とはだらしねぇなペトラ。ID:fIw5Hlf7oペトラ「うん......やればやるほど汚れてる所が見付かってきて」オルオ「観察眼が良いってのも困りモンだぜ......」エルド「さて、そろそろ部屋に着くが......どんなもんか見てやるか、グンタ」グンタ「ははっ。おはようございます!」エルド「よぉエレン。物でしょ」グンタ「ほう......ずいぶん頑張ったな。これなら兵長も満足してくれそうだな」オルオ「当然だ......。ID:fIw5Hlf7oエレン「オレもびっくりしました、こんなに綺麗になってて。その、お疲れ様でした。オレも手伝えたら良かったんですけど......」エルド「兵長に手伝うなと言われたからな。本当は俺も手伝いたいと思ってたんだが」オルオ「口だけは達者だな、エルド......」エルド「オイオイ、心外だな。俺は心の底から......。一同「おはようございます!」リヴァイ「あぁ。兵長は一言そう言った後、部屋全体を軽く見回した。俺とペトラは固唾を飲んで兵長の反応を窺う。あれだけ頑張ったんだ。文句なんかは言われないはず......リヴァイ「......席につけ。ID:fIw5Hlf7oそのままいつも通りに食事が始まり、そして終わった。食後も兵長に何か言われるということはなく、そこでようやく俺達はいつも通りの1日が始まったことを確信した。ペトラ「良かった......。不安など無かった......。ID:fIw5Hlf7oオルオ「あの清掃は俺達に与えられた罰だった......。失態を犯した者には罰が与えられて当然だからな。俺達はその試練を乗り越え、見事兵長の信頼を取り戻せた」エレン「はい、まぁ......」オルオ「失いかけた信頼を取り戻す......。これが一人前の兵士に求められる資質・能力だ。俺達はそれを実践してみせた。あの失態は過去の物だ。俺達が自らの心に刻み反省すべきものではあるが、いつまでも......」リヴァイ「全員集まれ。・エルド「今日の訓練はここまでだ。戻るぞ」エレン「はい、了解です」オルオ「............」......今朝はタイミングが悪くて最後まで言いたいことを言えなかったあれで威厳を取り戻せたかどうか、今ひとつ分からんな......。それなら......よし、ここで1つ先輩としてやるべきことをやっておくとするか。オルオ「オイ......エレン」エレン「はい?」オルオ「『はい?』じゃねぇよ、とぼけた返事しやがって......お前気付いてないのか?てめぇの馬術がどれだけお粗末かってことを......」エレン「えっ......。ID:fIw5Hlf7oオルオ「ハァ......やっぱり気付いてなかったのか」エレン「は、はい。あの......どこがおかしかったんでしょうか」オルオ「てめぇ訓練兵時代に何やってたんだ。この程度の馬術はこなしてもらわねぇと困るんだが?」エレン「す、すみません。やれやれ......。自分のどこがお粗末かも分からねぇようじゃますます程度が知れるってもんだぜ」エレン「はい......すみません。それで、どこが......」オルオ「些細ではあるが致命的な穴......この俺じゃねぇと気付けないくらいの些細なものだ。ま、新兵に少し期待し過ぎたな。ID:fIw5Hlf7oオルオ「フッ......まぁ待てよペトラ。お前も俺のこの観察眼によって見付けたエレンの欠点を早く知りたいことだろう。簡単に教えてやるってのも......」エルド「エレン、お前は馬の向きを変える時に体に余計な力が入っているようだ」グンタ「あぁ。そのせいで少し軸がブレ気味になっている。言うとすればこのくらいだ」ペトラ「あ、なんだそのこと?」オルオ「!?」エレン「そ、そうだったんですか......気を付けます」ペトラ「でも本当に些細なものだし、別にそれほど気にする必要は......」オルオ「い......いや、そんなことはねぇぞ。オイ、エレン......1つコツを教えておいてやる......。体の力を抜いてリラックスするんだ。良いかエレン、分かったな!?」エレン「は、はい。ありがとうございます」オルオ「ったく......どいつもこいつも甘すぎるぜ。そんなんだからガキを調子に乗らせることになる......俺のようにもっと厳しくだな......」エレン「えーっと......」エルド「ほっとけエレン。ID:fIw5Hlf7o――その日からも、俺達が行ったのは一般の兵士が訓練と変わらないものだった。本来ならエレンの巨人化の訓練なんかもしなければならないんだろうが、とてもじゃないがたった1ヶ月でなんとかなるとは思えない。力を入れたのはエレンに今回の壁外調査を生き延びる術を教えること......。長距離索敵陣形を叩き込むことだった。基本的なことを教え、覚えさせる訓練を、毎日続けていった。オルオ「――以前言ったことは、まぁそれなりには出来るようになったようだなエレン。当たり前だがな」エレン「はぁ......」オルオ「まぁお前程度ではたった1ヶ月で完璧を目指すってのがそもそも不可能だ。俺の才能を羨む気持ちは分からなくもないが......」グンタ「ところでエレン。何か訊いておきたいことなんかはないか?」エレン「訊いておきたいこと、ですか?」エルド「なるほど、確かに何かあれば訊いておいた方が良いな。明日からは恐らく、これ以上新しい知識を入れることはない。今ある知識を確実に定着させて実践するための訓練が主になるだろう。ID:fIw5Hlf7oエレン「......特にこれまでの訓練での内容には質問はないんですが......。その、本当に巨人の力を使う特訓はしなくても良かったんでしょうか?結局あの実験が最初で最後でしたし......」ペトラ「......やっぱり、巨人の力を使いこなす自信がないままっていうのは不安?」エレン「はい......。オレの仕事は、この力を人類のために役立てることですし......」グンタ「まぁ気持ちは分からんでもないが、今の時点でそこまで不安になることもない。前にも言ったが、今回の壁外調査はお前をシガンシナに送るための試運転だ。現段階で必ずしもお前が巨人の力を使いこなせていなければならないわけじゃない」エルド「それに特訓したところで、ほんの1ヶ月で使いこなせるようになるとも限らないしな。リスクの高い方法を試すより、まず生きて帰れる確率を上げる方が先だ」エレン「......そう、ですね。ID:fIw5Hlf7oオルオ「ったく......大体考えが甘いんだよエレン。この1ヶ月で、ただの馬術や立体機動ですら俺の言った通りのことがこなせなかったんだぜ?そんなお前が巨人の力なんてもんを使いこなせるようになると思うか?」エレン「そ、それは......」オルオ「なまじガキの癖にでかい力を手に入れたからと言って、すぐのぼせ上がりやがる。今回の壁外調査で早速巨人の力を使って暴れ回るつもりだったんじゃねぇのか。エレン、図星だろ?」エレン「っ......ただオレは、自分の力を一刻も早く調査兵団の役に立てたいと......!」エルド「意気込みは十分だが、それにはまだ少し早すぎるな。役に立ってもらうのはお前がその力を使いこなせるようになってからだ」エレン「で......ではやはり、今回は......」グンタ「あぁ。ID:fIw5Hlf7oグンタ「だが絶対に使うなと言ってるわけじゃない。お前自身が危険になった時には巨人となって危機を脱するべきだ。いえ、不満ということはないんですが......。力を持っていながらまだ役に立てないというのが、少し悔しい気持ちもあります」ペトラ「だけど、仕方ないことなの。無闇に頼るべきじゃない。ID:fIw5Hlf7oペトラ「それじゃあ......約束して。巨人の力は、あなたの命が危うくなった時だけ使うって。積極的に戦ったりするために使ったりはしない、って」エレン「わ......わかりました。約束します」ペトラ「うん。ありがとう、エレン」オルオ「チッ......こんな当たり前のことは改めて言うまでもないと思っていたがな」エレン「うっ......すみません」オルオ「調査兵団に入ってたった1ヶ月でいっちょ前に俺達の役に立とうとするってのが甘いんだよ。ガキならガキらしく、まずは基礎基本を徹底することだな。てめぇが人類の役に立てるようになるのは、今回の壁外調査が終わってからだ。その後にゃたっぷり時間があるからな。ID:fIw5Hlf7oペトラ「オルオの言い方はアレだけど......巨人の力のことを考えるのはまた今度っていうのは確かにその通りかもね。そりゃちょっと気が早いと思うが」エルド「グンタの言う通りだな。生きて帰ることが先だ」ペトラ「そっか、そうだね。訓練はまだ数日あるし、その間に少しでも生存率を上げる努力をしなきゃ」オルオ「フン......あの程度の距離の壁外調査で何か起こるとも思えんがな。これまでに比べりゃお散歩みたいなモンだろ。新米のガキにとっちゃ果てしなく長い道のりに感じるかも知れんが。・その数日が過ぎるのはあっという間だった。明日はエレンにとっちゃ初陣......。リヴァイ班としてと見れば、俺達にとっても初陣になる。早いな」ペトラ「明日に備えて、ってことなんだろうね。気負いすぎないと良いんだけど」エルド「なに、ここ数日のあいつを見る限りでは大丈夫だろう。緊張するようなヤツでもなさそうだしよ」オルオ「そいつは何よりだ。緊張なんかして俺達の脚を引っ張ってもらっちゃ困るからな」ペトラ「それにしても......もう明日か。ID:92dxfcnFoエルド「言われてみれば確かに久し振りだな、このメンバーで戦うってのは......。訓練じゃほとんど確認する暇がなかったが、連携なんかは上手く取れるだろうか?」オルオ「フッ、安心しろ......。俺がお前らの考えを読んで、合わせて動いてやる。この俺の実力があればその程度は造作もないことだ」グンタ「まぁ明日に限っては巨人と戦う機会は無い可能性もあるがな。出来ればそうであることを祈ろう」ペトラ「だよね、それが一番。......そう言えばリヴァイ班って、あとどれくらい続くのかな?」グンタ「そうだな......少なくともエレンが巨人の力を使いこなせるようになるまでは存続するんじゃないのか?」エルド「暴走したエレンを抑えるのも俺達の仕事だしな。仕事はあいつを守ることだ。ID:92dxfcnFoエルド「それで、なんだ。それがどうかしたのか?」ペトラ「ううん、別になんでも......」オルオ「あぁ、さてはお前......俺達と離れたくないと思っていやがるな?」ペトラ「っ!」オルオ「やれやれ、相変わらず感傷的なヤツだ......。多少腕は上げてもその辺はガキの頃とほとんど変わっちゃいないな。お、おう、そうか......なるほど......」グンタ「ははっ、まぁ気持ちはわからなくもないな。兵長の班で戦えるなんて滅多にないことだろうしよ。ID:92dxfcnFoオルオ「......。俺は将来は兵長の右腕になる男だぜ?リヴァイ班にただ所属している程度で喜ぶようなレベルじゃねぇんだ。わかるか?」エルド「オルオは昔からそこだけは変わらないな。......そう言えばペトラ。書いてないけど......なんで?」オルオ「......なんとなくだ」グンタ「手紙か......俺も一通くらいは出しておけば良かったかも知れんな。今回の壁外調査が終わったら家に寄りはするだろうが」エルド「そうか。家にも顔を見せた方が良いかもな」グンタ「そりゃあお前は特にそうだろ。エルドのヤツが......」エルド「......結婚か。いつかしようとは思っているんだが、なかなかその......機会が訪れなくてな」グンタ「何を言ってる。プロポーズのチャンスなんか今まで何度もあっただろ。お前、ためらってるのか?」オルオ「......ちっ、意気地のないヤツめ。結婚するならさっさとしろよ」エルド「まぁ......するにしてももう少し先だな。今回の壁外調査が終わって、リヴァイ班としての仕事が少し落ち着いてからだ。なってから追々考えるさ」ペトラ「仕事を優先するのも良いけど、出来るだけ早く決めてあげた方が良いと思うよ」エルド「わかったよ。やれやれ......まさかお前らに結婚のことをせっつかれるとはな。ID:92dxfcnFoペトラ「あはは、まぁね......。ウチは多分お父さんがそういうの厳しいからなぁ。話!!それより、うん。私も今回は家に帰って顔くらい見せようかな!」オルオ「............」グンタ「じゃあ今回は全員実家に寄るってことか。ID:92dxfcnFoエルド「やっぱりそうじゃないか。!」グンタ「ははっ......あぁ、そうだな。それじゃあ解散するとするか」エルド「あぁ。明日は頑張ろうぜ」オルオ「良いなお前ら、せいぜい俺の脚は引っ張っ」ペトラ「おやすみ、みんな。翌朝エレン「あ......おはようございます」エルド「よぉ、エレン。いうガラには見えなかったが」エレン「やはり流石に、少し......。ID:92dxfcnFoエレン「そ、そんなことはないんですが......」エルド「まぁ気持ちはよく分かるが、自分の事にはしっかり集中しろよ?あんまり他人ばかり気にかけていると自分がやばくなるからな」エレン「......はい、わかってます!」グンタ「意気込みは十分だな。何度も言うが今回の壁外調査は距離が短い。その分新兵達の生き残る確率は高くなるだろう。気休め程度だが、そう考えておけば良いさ」ペトラ「それに今期は全員、あのトロスト区襲撃を生き延びたんだから。......ありがとうございます」オルオ「ったく、いちいち元気付けてやらなきゃならんとはな。ID:92dxfcnFoグンタ「さて、エレン。あと数時間もしないうちに壁外へと出るわけだが......1つ確認しておくぞ。お前が巨人の力を使うことが許されるのは、お前の命が危うくなった時だけだ。覚えてます......!」オルオ「まぁ、そんな機会は訪れないだろうがな。お前の周りはこの俺達が取り囲んでいるんだ。良かったなエレン、行って帰るだけの簡単なお仕事だぞ?」エレン「はは......」エルド「まぁそうだと良いな。それを現実にできるよう、頑張るとしようぜ」ペトラ「うん。・そう、今回の壁外調査はエレンをシガンシナに送るための試運転。距離も短い上に、俺達が居るのは陣形で最も安全な配置。何も問題は起きない......と思っていた。この壁外調査は、突如現れた女型の巨人......その中身のヤツを捕獲するためのものだった。女型巨人を捕獲することに成功した。この作戦が知らされていなかったことについてエレンのヤツが何か言ってたが、まぁガキの戯言だ。俺達に知らされていなかったというのも仕方のないことだしな。グンタ「それにしても諜報員とは......一体誰なんだろうな。ID:92dxfcnFoオルオ「フン......俺は知ってる顔の中に敵が居るとは思えん。居るとすりゃあ新兵だな。エレン、お前らの同期だよ。オレの同期にだって、そんなヤツが居るなんて考えられませんよ!」エルド「確かに自分の知り合いに敵が居たとは思いたくないな。可能性としては駐屯兵団や憲兵団だってことも考えられるんだ。今あれこれ頭を悩ませたって仕方ないさ」グンタ「そうだな。女型の捕獲には成功したんだ。中身の正体が分かるのも時間の問題だろう。その時を待つとしようぜ」エルド「しかしエレンをエサにしておびき寄せようとするとは、団長も思い切ったことをしたな。試運転だとか言いながら、まさかエサだったとは......。おっと、気を落とすなよエレン。何も知らされていなくてもな。俺達はエルヴィン団長に信頼され、そして団長を信頼しているからだ。ガキのお前にはまだわからないだろうがな」ペトラ「......さっきも似たような話しなかったっけ?」オルオ「フッ、甘いなペトラ......。似てるようで実は違うのさ。この違いが分からないのか?まぁ仮に、似た話題であったとしてもだ。して繰り返して言うことは決して無駄じゃない......。ガキってのは何度も言ってやらねぇとすぐ忘れ......」と、その時だった。森の奥から尋常でない悲鳴が聞こえたのは。森全体に響き渡るほどの悲鳴。それはしばらく続いたかと思えば......今度は突然、ぴたりと止んだ。む、向こうに居る人達は大丈夫でしょうか!?」エルド「......仮に異変があったのだとしても下手に動くわけにはいかない。ID:92dxfcnFoオルオ「そう不安を感じる必要はないと思うがな......。俺にはなんとなく分かるぜ。しょうがねぇな......つまりだ。中身をうなじから切り出すことに成功したってことだ。その時に手足を一緒に切り落とされたもんで、ビビッて悲鳴あげちまったんだろうぜ」エレン「それって、作戦が成功したってことですか......!?」ペトラ「そういうことだね。すればじきに撤退の合図があるはずだよ。ID:92dxfcnFoあの悲鳴は、女型の断末魔......きっとそうに違いない。それ以外ならじゃあ何なんだって話になるしな。それから少し経ち......やはり俺達の予想通りだったことがわかった。青の煙弾、ということは......」グンタ「どうやら終わったようだ......。撤退の準備だ!」オルオ「だそうだ。ID:92dxfcnFoペトラ「あの時、私達を信じてくれたから今の結果がある。正しい選択をすることって、結構難しいことだよ?」オルオ「オイあんまり甘やかすんじゃねぇよペトラ。こいつが何したって言うんだ?みっともなくギャアギャア騒いでただけじゃねぇか」エレン「うっ......」オルオ「ま、最初は生きて帰ってくりゃ上出来かもな。それも作戦が終わるまでは評価できん。壁外なんだぞここは!......ちなみに俺も漏らしてねぇからなエレン!」と、その直後。木々の隙間から、緑の煙弾が見えた。おっと......きっとリヴァイ兵長からの連絡だ。続きは帰ってからやれ!」そう言い、グンタも煙弾を打ち上げて俺達の居場所を知らせる。兵長と合流するってんなら仕方ない......今は大人しくしといてやる。覚えてろエルド......絶対許さねぇ......!言わないと言ってたのに今更約束を破りやがってこの野郎......。よってエレンの前で!帰ったら酷い目に遭わせてやるからな!そんなことを考えている間に、視界の端に1つ、立体機動で飛ぶ影が映った。リヴァ......待て、何かおかしい。ID:92dxfcnFoエルド「っ!?」オルオ「なッ......」ペトラ「......嘘」......見えた。見えた......!あいつはリヴァイ兵長じゃない......。あいつは今......グンタのうなじを刃で削ぎやがった!!グンタを、殺しやがった......!!っ......許さねぇ、グンタを、よくも、よくもグンタを!!このクソ野郎、今すぐそっちに行って俺がてめぇを......グンタ『エレンは俺達の仲間だ。リヴァイ班の任務は、エレンを守ることだ。グンタさんが......!」っ......俺達の仕事はその場の感情に身を任せることじゃない。捕まったんじゃなかったのかよ!?」......そして、稲光にも似た閃光が走った。女型の巨人だ!!」オルオ「ッ......」クソッ、どういうわけか分からねぇが、事実ははっきりしている!女型の捕獲には失敗したんだ!ヤツは何らかの手で逃げ出し、俺達を見付けた。ご武運を!!」......そうだ、それで良い。俺達の仕事はお前を守ること。そのためにお前には戦わせない。これがそのための最善策。......それだけじゃない。ID:92dxfcnFoよし、目を削いだ!視力を奪った!オルオ「っ!」クソ女型が......うなじを守りやがって。そのまま目の回復を待つつもりか?そんなことさせるかクソが!!うなじを守る手が邪魔だ。その腕を上げられなくしてやる。エルドもペトラも当然、同じことを考えている。」オルオ「首を支える筋肉を削げば!!」ペトラ「うなじが狙える!!」さっきはほったらかしにして済まなかった、グンタ......。嘘、だろ......。く、食われた......?エルドが、エルドが食われた......!?なんでだよ、なんでだ、馬鹿な、あり得ない、死んだ、エルドが、食われ、なんで......。ID:92dxfcnFoペトラ「まだ、30秒も......!」ペトラに視線を移して、気付いた。ペトラは体勢を崩していた。そのことに気付いたのは俺だけじゃなかった。エルドを吐き出した女型は......ペトラに向かって足を踏み出した。......やめろ、やめろ。ふざけんな、やめろ、やめてくれ、頼む、やめてくれ......!やめてくれ、やめろ、やめてくれ......!死ぬな、頼む、ペトラ、お願いだ、ペトラ、俺は......!『あっ......そ、そうだペトラ。『弱いヤツは強いヤツに助けてもらわないと生きていけねぇよな。ID:92dxfcnFoオルオ「......なぜだ。刃が通らねぇ......」......もし。リヴァイ兵長なら、この刃は通せただろうか。リヴァイ兵長なら、こいつを殺せただろうか。リヴァイ兵長なら......きっとペトラを助けられただろう。ガキの頃からリヴァイ兵長に憧れ、リヴァイ兵長を目指した。......ペトラは死んだ。ID:92dxfcnFoリヴァイ兵長なら、グンタも、エルドも、ペトラも。俺がリヴァイ兵長ならみんな守れた。俺がリヴァイ兵長ならペトラを助けられた。俺がリヴァイ兵長ならペトラは死ななかった。俺がリヴァイ兵長ならペトラに............俺もリヴァイ兵長みたいになりたかったな。18:4951ページという長大さにもめげずに全部読んだ。その上で言わせてもらう。