この展開を想定していなかった。考えればこうなる事はある程度想定できたのに。「嫌よ、女癖悪そうだもの」まぁそれもそうか、と彼は笑う。こちらの気持ちも知らないで「で、どうなんだ?実際のところ」ここでもし「貴方みたいな人」って言ったとしたらどんな顔をするだろう。喜び...はしないだろう。さっきみたいに慌てていつもの困り顔を見せるだけだ。したら余計に言ってみてもいいのではないか。仮に彼が私の事を何とも思っていなくとも、狼少年のごとく冗談だと思われて終わるかもしれない。...イエスだったとしたら...そう思うと唇が震えた。場を繋ぐ曖昧な言葉を吐く。一言搾り出すのに、私のどんどん鼓動は速くなっていった。私の心音はやかましく音を立て、その音が彼に聞こえたりしないだろうかと不安になるほどのボリュームで鳴っていたが、むしろ聞こえて欲しいとすら思った。すれば声に出さなくて済むから。彼はじっと黙って私の答えを待っている。口が渇き、呼吸が浅くなるのを感じる。私は彼に聞こえないように深呼吸をしてから口を開く。弱弱しく搾り出された言葉は、その重みすらも失っていた。彼はけらけらと笑っているけれど、私は情けなさ過ぎて泣きたいほどだった。私は込み上げる気持ちを抑えながら平静を装う。彼の横顔から目線を逸らして流れていく景色を眺めると、もう外は暗くなり明るい月が優しく光っていた。事務所の扉を開け、小さく挨拶をした私に事務所のあちこちから返礼の声が上がる。その後はいつも通りの賑やかな事務所に戻った。様々な部署の人達がせかせかと室内を行きかい、事務員さん達も慌しくやり取りを交わしている。みんなの邪魔にならないよう、すたすたと事務所の隅を通り抜け、自分のプロデューサーを探した。事務所奥の休憩室から聞きなれた声がする。休憩室の中から、彼のとアイドル仲間の周子、志希の声がする。ID:QQKHlK4R0そこに彼がいることを確認した私は、壁にかけられた鏡を見た。髪、よしメイク、よし服、よし今日はいつもより大人めのコーデで来た。大丈夫少なくともおかしくは無い。次に小さく深呼吸して、言葉を選ぶ。それだけでいいだろう。仲の良い子がいるし、後は場の空気に乗ろう。心の準備を整え、一歩踏み出したところで不意に声を掛けられる。ID:QQKHlK4R0出鼻を挫かれた私は声のした方に首を向ける。声の主は千川ちひろさん、この事務所の事務員だ。休憩室に入るタイミングを失った心に小さな苛立ちはあったものの、それをちひろさんのせいにするのは理不尽だろう。私は彼女に向き直りぺこりと頭を下げた。彼女がいつもの柔らかなトーンで私に尋ねる。嘘を付きたい気持ちがふつふつと持ち上がるが、彼女の仕事を邪魔する訳にはいかない。「そうですか、ありがとうございます」ちひろさんは私の横を通り過ぎ、休憩室の入り口から顔だけ覗き込んだ。「プロデューサーさん。嬉しい話では無い様だ。「何やらかしたのー?」「逮捕ー?逮捕なのー?」と休憩室の中からのん気な声とそれを諌めるような彼の声が聞こえてくる。休憩室からワイシャツの袖を捲くった彼が姿を現した。いつもの困った顔に若干の怯えをのぞかせて。軽い挨拶を交わした彼は、ちひろさんの後をまるで忠犬のような足取りでついていった。その場には休憩室に入り損ねた私だけが取り残される。自分で掛けた梯子を勝手に外されたような気持ち悪さが胸の中に渦巻いて、ため息を一つついた。ID:QQKHlK4R0こんな日もあるわよね。休憩室にいた面々から次々返事が返ってくる。仏頂面にならないように笑顔を浮かべるが、確かに気分は沈んでいた。私は素っ気無く答えると、置いてあった雑誌を開く。何気なく開いた雑誌には人気アーティストのスキャンダルだとか政治家の汚職が発覚しただとか、そんなくだらない記事でいっぱいだったが、気を紛らわせるのには丁度良かった。結局そのまま彼と会うことも無く、打ち合わせとレッスンを終えた私は事務所を後にした。ID:QQKHlK4R0事務所からの帰り道、私は事務所近くの喫茶店の窓際に座り、道行く人を眺めていた。プロデューサーさんはこの道を通るはず。彼を見かけたところでどうするかなんて考えていない癖に、待ち伏せめいた事をしている自分が酷く滑稽だ。それでも待ってみたい。偶然を装い話しかけ、いつもと違う格好の私を見て欲しい。そんな子供のような欲求を満たすために、私は窓を眺め続けた。空は鉛のように重い色に染まり、大粒の雨が地面で砕けている。雨脚がゆっくりと強くなるにつれ、彼がタクシーで帰るのではないのかと心配になってきた。ID:QQKHlK4R0彼に会ってなんと言おう『あら、偶然ね。今帰り?』いいや不自然だ。私が事務所を出てからずいぶん経つ。マネージャーなみにみんなのスケジュールに目を通す彼なら不審に思ってもおかしくは無い。『お疲れ様、貴方の事待ってたの』いつも通りではある。これは露骨過ぎて引かれてしまうだろうか。いいえ、そもそもこの席から彼の姿を視認して席を立ち、会計を済ませて外に出たら彼に追いつくのだろうか。その間に見失ってしまう可能性は十二分にある。言え外では止む気配のない雨が打ちつけ、雨宿りできる場所は限られており彼が本当に通るか分からない以上、この場所で待つのが一番安全だった。雨の中彼の帰りを待ち伏せる自分を想像し、まるで物語のヒロインのようだと笑いそうになった時、見慣れた人物が目の前を横切る。ID:QQKHlK4R0傘を差しやや足早に歩いていく彼の足は最寄駅方面に向いている。私は静かにそして手早く立ち上がり、レジへと急ぐ。会計のためにレジの呼び鈴を鳴らすが、なかなか店員が出てこない。はやく、はやく心の中で急かしてみても聞こえるはずもなく、のんびりした動きで店員がバックヤードから出てくる。「ありがとうござまーす。作業的なわりに間延びした声が気に障った。こんな時に限って小銭を持っていなかった私は一万円をトレーに置く。「1万円頂きましたのでお返しが...申し訳ございません。焦りのあまり刺々しい声が出てしまう。ID:QQKHlK4R0「それでは1,2,3...」お札を数える店員の手元を見ずに私は外を見た。彼の背中は見えなくなっている。私はやや乱暴におつりをしまうと、喫茶店を飛び出す。早足で彼の行った方へ急いだ。彼がどこかに立ち寄らなければ十分追いつける。私は歩を早めるが、傘を差した人が行きかう歩道は狭く思うように前に進めない。業を煮やした私は傘を畳んで走り出した。多少なら濡れてもかまわない。濡れた姿について何か言われたら傘が壊れたとでも言おう。追いつかなければ話は始まらない。