「どうして、ここにいるの。和歌山行きの特急列車にて。かたや、仏頂面のプロデューサー。向かった席じゃないと酔っちゃうんです」と、今まで一度も乗り物酔いなどしたことのないはずの楓さんの強弁で、隣り合いの席になったまでは、このさい良い。プロデューサーにとって仕事詰めであったはずの1日が、急に楓さんのオフに合わせる形で、丸一日白紙になったのはどういうわけだろう。昨日、あの掛け合いの後に、こいかぜMVのイントロの如く統括部のドアをバァンと開いて躍り込んでいった楓さん。「明日の全体打ち合わせですが、個別で打ち合わせたいことがあるので、私のプロデューサーのお時間を頂いても良いでしょうか」と、のたまいける。居並ぶエグゼクティブ・プロデューサー達がざわめく中、室長の『ならばよし!』で、めでたくプロデューサーの1日オフ......もとい、担当アイドルとの個別打ち合わせが決まったわけだが。今までスケジューリングでプロデューサー自身のワガママが通ったことなどかつて一度も無かったのだが、楓さんの一言でこうも簡単に左右されてしまうと、なにか会社に置けるプロデューサーと高垣楓の扱いの差をまざまざ見せ付けられたような気分になる。ID:hD9nuK1M0ハイボール水割りセットとビーフジャーキーを車窓の縁に用意しながら言う楓さんに、プロデューサーは思い当たって目を逸らしてしまう。......僕、プロデューサーは前に一度、連日の過労が祟って倒れてしまった経験がある。点滴を打って丸二日病院のベッドでゆっくりしたらすぐに快復したのだが、あのときは相当に心配をかけてしまった。少なくとも一ヶ月は前だ。なにか、悪戯が先生にばれた子供のような気分になる。「プロデューサー」プシュ、と、缶ビールの栓を開ける、この綺麗な横顔に気圧される。「......おす」......僕が倒れたときの、楓さんの事を思い出す。意識を失っていたのは数十分そこらだったらしく、現場から僕が倒れた知らせを受けた楓さんが、病院に来てくれたときにはもう、僕は目を覚ましてのんきに軽食を摂っていたのだが。あの時は確か、部屋の扉を、楓さんにしちゃずいぶん乱暴に開け放って飛び込んできて。僕が手を挙げて挨拶したとたん、ぺたん、とその場に腰を抜かしてしまった。......そのあと、ものすごい剣幕でしこたま怒られたことを覚えている。『約束してください、二度と身を削るような無茶はしないで。あなたが私の為に傷付いてしまうのなら、何の意味も無いんです』......本当に普段、一緒にいるあの穏やかな楓さんなのか、と。思わず気圧されたくらい、すごい迫力だった。思い出している間にもうひとつ、プシュッと開けて、楓さんは銀色の缶を僕に差し出す。「プロデューサー君は、約束を守れる素敵な子ですね?」ああ、もう、色々言い返したいけど言い返せねぇ。「......それとも、私と二人きりじゃお嫌でしたか?」ひとしきり僕を責めた後に、オッドアイが、少ししゅんとしたように笑った。......彼女は結局、僕より一枚上手なんだな、と、こういうときに実感するのだ。この上でそんな顔されたら、ぼくはもう、文句なんて言えないじゃないですか。缶同士がタッチする、少し間抜けな音がした。お疲れ様です、も、文字通り乾杯、も。ありがとう、も、どういたしまして、も。心配かけてごめんなさい、も、わかってくれればいいんですよ、も。......嫌なワケがないでしょ、も。僕たちの間では、アロハくらいたった一言でいろんな意味が表せる、それはそれは便利な言葉だ。はあ、お勤め料の他に、不貞の輩を斬るか召し捕れば一両、士道不覚悟の者を介錯せば三両。死番を務めれば五両で、大物捕りなら十両でござんすか。百人斬れば千両ですな。たな怪訝な顔をなさいますな。俺は卑しい百姓なれば、大義や士道やとお題目は言わね。俺は何がなんでも、銭ンコ稼がねばなんねえのす。この身は悪辣魔道に墜つるとも、五百両でも千両でも稼いだる。百人だろうが千人だろうがぶった斬ったる。おまんが自由になるのなら、あとは何がどうなろうがかまわね。その時までは、俺は絶対、誰にも斬られね。あと、ちょっとの辛抱じゃ。瓶かめに顔を突っ込んでガブガブと行水していると、ふと背後から声を掛けられ振り返った。――この男の、人を斬った後は本当にわかりやすい。血で血を洗う新撰組でも、十本の指のうちに入るほど多くの人を斬って来たであろうに、こいつはいつまでも慣れぬように、奪った命がのしかかってくるようなでろんとした隈を目の下に作って、それを洗い流すように、遮二無二ざぶざぶと頭から水を被るのだ。こいつはいつもそうだった。隈の濃さも、浴びる水も、日ごと増した。「よく毎度、器用に生け捕りに出来るもんだ。川島は男とは同時期入隊で、もう五年も同じ釜の飯を食った中だが、この男の働きぶりをよく知っている。命のかかる場面、誰もが躊躇する嫌な仕事、そういうヤマに決まって進んで名乗りを上げ、必ず相応の働きをした。川島の言葉には、言外の意味があった。鬼の副長の詮議とは、なまなかのものではないからだ。それこそ死んだ方がマシ、というほどの。釈放されたときにはもう、人間の形をしていなかった、ということは、少なくなかった。「世の中はかまびすしいが、勤めは変わりませぬゆえ。「明け透けに褒美褒美と申すな。「櫻井家は神戸港を本拠とする大商家だ。そこの入婿となれば五百や千両の金は右から左となる。ID:hD9nuK1M0男は、困ったように、というか、ごまかすように目を逸らし、頬を掻いた。このへつらうような愛想笑みが、いかにも百姓らしいと感じる。この時代において、少なくとも武士道を鉄血の掟とする隊内においては、それは決して好ましい印象では無かった。川島は無性に苛立ち、水の滴る胸元の、濡れた襟をむんずと鷲掴みにした。「貴様この期に及んで、まさかあの芸妓とどうにかなるなどと思うておるのではあるまいな」へらへらのへつらい顔が、すっと無表情になる。人を斬る時の顔だった。「志も士道もなく、食い詰めた末に人斬りとなった百姓出のにわか侍めが。武士でもないくせに、なぜ徳川のため命を懸ける。天下に確たる大義もないまま、銭金の為にいつまでその手を血に汚す。にっちもさっちも行かなくなった身の上の貴様を、どうにかしてやろうという八木殿の親心がわからんのか。」その言葉で、男の無表情は、とたんに悲しげなものに変わった。辛辣な言葉と裏腹に、川島の目には涙が溜まっていた。「どん百姓にもわかるように教えてやる。長州の征伐にしくじったばかりか、10月には大政奉還、今月には王政復古の大号令で、こともあろうに我々が不逞浪士としてぶった斬ってきた長州と、裏切り者の薩摩が手を結び新政府だと。外国と結んだ奴等の軍備は幕府軍を上回る。この京とて明日にでも戦場になるやもしれんのだ。なれば我らは捨て石になる。こんな泥舟はな、さっさとうっちゃってどこぞに逃げてしまうのが賢いのだ。神戸は、外国による治外法権が認められている。桜田門外にて暗殺された先の大老・井伊直弼が不平等条約にて認可せざるを得なかった治外法権のことだ。王政復古の大号令では薩長の新政府が樹立したゆえ、幕府は解体し佐幕派はただちに野に下れという。そんな無体な話を突き付けられても、将軍や老中はああでもこうでもないと無意味な合議を繰り返すばかりだった。しているうちに、土佐を通じてイギリスから最新武器をズラリと買い揃えた薩長が京の目鼻の先まで詰めてきていていた。この時すでに、将軍は単身、大阪に退いていた。会津や新選組は京に置き去りにされていたのだ。皆が皆をして逃がそうとしているのに、なんでその理不尽を押し通そうとする。貴様はさっさと商家の若旦那になるか、さもなくば紀州に帰って百姓に戻れ。一人の揚屋の女の為に知れ切った死に船に乗るつもりか。神戸や横浜など、外国人の居住する治外法権区を攻撃すれば国際条約違反として諸外国の干渉を招く。幕府も新政府も、それは避けねばならなかった。ゆえに、そこならば、戦禍も追っ手も届くまい。八木殿とは、彼らが上洛以来、陰に日向に支援してくれた八木源之丞殿である。壬生第一の郷士であり新選組最大の支援者である八木氏の縁談には、幹部たちの意向も汲まれていたことは多分に違いない。「侍が百姓と死ぬことはできぬ。新選組に明るい明日がないのはわかりきっていた。討幕派の志士たちを先陣駆けて斬りまくった、最前線の切り込み隊長なのだから。薩長は新選組だけは決して許さぬ。それも、時勢であるなら仕方ない。殺し合いの果てに己らの因果が己らに返るだけだ。ゆえに隊内でもっとも人斬りの似合わぬこの男を、どうにか生かせぬものかと考えたのは、けだし人情であろう。世話焼きの代名詞・土方副長の発案か。いや、それはやはり、死と隣合わせの時間を足掛け五年も共に過ごした者たちの、声にはしない本音であったように思う。――――死ぬのは、俺たちだけで十分だ。涙として流れる川島の、決して言葉には出来ぬ、してはならぬ本音であった。「川島さん、あんたは優しいな。」そいつは、優しい声をしていたような気がする。「他人の為に涙を流して下さる。瑞樹天神も、そんなとこに絆されたんでしょうな」にっこりと、柔らかく笑う。「本音と建前がいつも違う。侍ってのは大変な生き物ですな。わしはあんた様方の如き、鴻鵠の志も気高き義もござりませぬ。仰る通り、銭ンコのために人を斬り申した。銭ンコのために人を斬り、女に入れ揚げ申した。睫毛が長く、それは震えているようにもみえた。「わしは、おまんの仰るように、どん百姓です。いつだっててめえの事だけしか考えられねぇんです。おまんの......皆様のお情けは涙の出るほどありがてぇけども、一介の百姓に過ぎぬわしには、その情けに応えられる器を持ちませぬ。胸倉をつかむ川島の手を剥がしたのは、意外なほど小さく、なよやかな手だった。場にカンと日差しが射すような、底明るい声だった。男の表情は、その声の方向にぱっと明るんだ。声とともに走り掛かってきた子を受け止めると、次々に子供らが駆け寄って来る。腕やら背中やらにへばりついて鈴なりになった。川島先生は偉い武士じゃ、武士が人前で泣くはずがなかろ。男は子供らの目線に膝を付き、愚にもつかぬ冗談でからからと笑っている。新撰組では、目上の隊士を「~先生」と呼ぶ慣習があった。川島や彼も古参の隊士からしばしば先生と呼ばれるから、子供らもそれを真似して先生と呼ぶようになった。子供らが男を先生と呼ぶときの響きには、なにかそういうおしきせの決まり事ではない、寺子屋の先生や若い父親を呼ぶような、自然な親しみを含む響きがあった。子供は概して子供好きの大人になつくものだから、そういうことかも知れなかった。「なーせんせー、剣術教えてくれよ。「晴ぅ、お前はもっと女子らしゅうせい。薩長のやつらはすぐそこまで来てんだぜ!」げしげし、とかかとを蹴っていた少女が、頭をがしがしと撫でられると、しばし撫でられた後に、びしっ、と拳を勇ましく向けた。ID:hD9nuK1M0「おい、ワシも剣を取って戦うぞ。目付きをきつくした巴のさらさらの髪を、かいぐりかいぐりとしてると、裾を雪美が引っ張ってきたので、振り返る。摘まんだ手が、震えていた。排除を目的として長州派がクーデターを起こした禁門の変は、京市中を戦禍に巻き込み、およそ三万戸が焼失する『どんどん焼け』と呼ばれる未曾有の大火事に発展した。北は一条、南は七条まで多くの市民が焼け出され、この際の大火が原因で現代まで修復作業が続行中である山車が存在しているなど、市民生活に多大な影を落とした。雪美をひょいっと持ち上げ、カタカタと震える小さな体を抱き締めた。禁門の変はもう数年も前の出来事だというのに、この小さな体には当時の恐怖が焼き付いて離れないのだろう。戦争の被害を被るのは、いつの時代も力なき者達であった。「なーんにも心配するな。わしらが、必ずなんとかする。雪美はいつも通り、いっぱい遊んで、一生懸命手習いばして、ぺろと一緒にぐっすり眠っておればええ」にかっと笑うと、雪美の小さな白い腕が、男の首筋にきゅっとしがみついた。川島は、胸の締め付けられるような、たまらぬ思いがした。新撰組とて、鉄砲や大砲の威力を知らないわけではない。足掛け五年以上もこの国の内乱の最前線で戦ってきた彼らが、西洋式のガトリングやスペンサー銃を相手に、関ヶ原の頃と大して進歩もしていない、チャチ弾鉄砲や刀剣素槍で立ち向かえばどうなるか、わかっていない筈がないのだ。肉の壁となって弾除けになるくらいしかやりようはあるまい。「いいじゃろう、鍵屋の辻の講談は、何度聴いても“まったえーもん”じゃからのう。子供らに引かれ、抱き上げ、頭を撫でる手。その同じ手で彼は、容赦なく人を斬った。銭のために、と、彼は言った。その手が、愛しい女を抱いたことがあったのだろうか。子供らと手を繋ぐ、陽の射した後ろ姿が、川島に語りかけた。――――惚れた女に命尽くすのが、男じゃねえのか。弱ぇ女子供のために命張るのが、男じゃねえのか。忠義だ大志だ武士道だ、そんなのはわからねぇよ。男の死ぬ理由は、いつだって一等、それじゃねえのかよ。何が正しくて、何が間違っているのか。本当は彼ら自身にも、なにもわからなかったのかもしれない。彼らもまた、時代の黒潮に呑まれて行く藻屑である。その背中は、己の死に場所をすでに知っているのだと、川島には見えた。酔いどれの楓さんがくるくる笑っている。電車旅の小宴会とはこれほどまでに楽しいんだ。座椅子は固いし席は狭いし、酒だってコンビニで買えるお手軽アルコールなのに、すごく楽しい。これは海の家の焼きそば現象に匹敵する。「それは、私と一緒に居るからですよ?」こいつっ、直接脳内にっ......!?「高垣楓と往く大人の遠足現象と名付けましょう」なんてこった、そんなの桃源郷じゃねえか。冷やせすらしない常温ハイボールが、通常の357倍は旨く感じるのも納得せざるを得ないというもの。ちきしょう、俺ァ一体、前世でどんな高徳を積んだっていうんだ。地上にいながらにして極楽浄土じゃねぇか。みたいな怪訝な顔しないでください。貴女が何を言ってるんだ。「ウィスキ~が、お好きでしょう......ふふっ」プラスチックのカップでマドラーをかき混ぜながら、鼻唄を歌っている。持参した氷は既に溶けてしまって、もはやただのぬるい炭酸割りだが、どうにもこれが旨い。柔らかい車窓の陽射しの中に浮かぶ楓さんの横顔と、融けていくようなウィスパーな歌声。美しさとしっとり感と無邪気さが合わさり、最強に見える。「どうぞ、プロデューサー」ありがとうございます、というと、楓さんはきちんと両手でカップを手渡し、にこりと笑った。綺麗で、気遣いできて、優しくて。ふふっ!」ああ、うん。僕のよく知る楓さんだ。ID:hD9nuK1M0「......さて。゙っ」いたずらっぽい楓さんの声で、気持ちよく干していた杯が止まる。僕と楓さんは、ひたすら飲み続けるだけなのもなんだということで、ちょっとしたゲームをしていた。曰く、「粗相をした方が負け」というもの。この粗相の範疇が相互ジャッジなのだが、例えば箸を落としたとか、酒を零したとか......そのうち、負けた方が勝った方の質問になんでも答える、という妙な流れが出来てしまって、それないけない。それをきっかけに、からかい上手の高垣さんが本気を出してしまったのである、それがために僕のプライベートやら隠しておきたい過去やらが、次々と暴かれていた。僕の一番最後にしたデートの話なんて、聞いてなんになるっていうんだ。そんな何年も前の、今更掘り返されたくもない恋愛未満で終わった異性交遊の話を、よりにもよって楓さんに聞かれるなんてとんだ罰ゲームだ。「ちょっと待て高垣」そんな事実はないだろ高垣。ほかのお客さんが殆どいないからいいようなものの。「そんなん見てもクソ面白くもないですよ」ほとんど貴女とのやりとりですからね、悲しいことにな!「そうですか、いないんですか......じゃあいいです。駄洒落お姉さんっていうより最近、ただのオッサンになってませんかねえ?......結局、女性のタイプと「思わず襲いたくなるシチュエーション」とやらを、エチュードを交えて洗いざらい語らされたので、ひとしきり終わった後に楓さんが作ってくれたばかりの常温ハイボールを、やけくそ気味に一気飲みした。カラのプラスチックカップを差し出すと、楓さんはにこにこしながらお代わりを作ってくれる。くっそう、女神なんだよなあ、この笑顔だけは。楓さんとでカパカパ空けるものだから、まだ目的地の和歌山まで半分も進んでいないのに、すでに一本目のウィスキーボトルは四分の三を消費していた。「......っはい?」ぼくが口をぐい、と拭うと、両手でちょこんとカップを持つ楓さん。楽しそうにしているだけで何も言ってこないので、受け取ってそのまま一口目を頂く。「......あら、また、私の勝ちですね?」これちょっと濃くありません、なんて言おうとした矢先にそんなこといわれりゃ、誰だって噴き出すだろう。嬉しそうにぽん、と両手を合わせた楓さんに......謀ったな高垣、なんて言いながら、僕は何連続目かの粗相をした。(――――――なんだかんだであれから8連敗だよ。酔ってきたし!)酔っているのは完全に、やけくそ気味に杯を空けていく自分のせいなのだが、しようがない。酒に酔えば少しは手元もおぼつかなくなると思いきや、楓さんの所作によどみはない。20~30点台のクオリティを連続して繰り出してくる辺り、波に乗っている。肩口に顎を預けるようにもたれてきながら、眼を合わせた瞬間の、えへへと笑った上目遣い。身長の高い楓さんを普段このアングルで見ることは少ない、それゆえのギャップ。ちっくしょう、なんだこの人。女神か、あるいは悪魔か。狙ってやってるなら悪魔だし、無自覚ならやっぱり悪魔だ。生まれつきの女神は悪魔に見える。「おっと!」ゴトン、と不意に電車が揺れたので、とっさに楓さんを抱き留めた。――――ご迷惑をお掛けしております。鹿が線路上を通行するため、車両を一時停止しております。ご迷惑をお掛けしております......鹿かよ。鹿で電車が止まるなんてのは、僕の地元なんかじゃままある光景だが、こっちに出て来てからははじめてだな。なんにせよ、緊急事態とかではなくてよかった。「いえ、残念ながら......負けちゃいました。胸元に飛び込んできた楓さんの梅酒ソーダ割りが、僕の服をしたたかに濡らした。......ベトベトになるな、こりゃ。ID:hD9nuK1M0「さて、プロデューサー。なんでもお聞きください。「......この権利、急に貰っちゃうと使い道に困りますね。昔の恋愛の事でも、昨日の晩酌のおつまみでもなんでもかまいませんよ。大体、自分から言っちゃってンもの。企画の趣旨を理解してくださいよ。いざ聞くとなると、うーん............とりあえず恋人が居ないってことは聞いてるけど。心が潰れてしまう恐れがある。目から心の汗が流れてきたぞ?「大人になったんですよ......プロデューサー」ですから、心読まないでくださいよ25歳児。いうか、流れ通りにコイバナ振る必要はなんだよな、別に。ID:hD9nuK1M0「秘密......秘密ですか、私の......」......楓さん......元カレ。いや、居るよなぁ、やっぱ。『昔の恋愛の事でも』って、そういうことだよね......こんなに綺麗だし可愛い人だもん。俺の知らない、大学生の楓さん、制服を着た楓さん、あるいはもっと昔の楓さんは、どんな人と手を繋いで、この笑顔を向けてきたんだろ。あっ、やばい、また目から汗が。我ながら、酔いが回ったと見える。いい加減、気色悪いことになっていた。高垣楓をプロデュースするのが、僕の仕事。勘違いしちゃいけない。彼女が幸せになれれば、それでいいじゃないか、僕がそこにいなくたって。「実は、その」なんですか、耳元で。着替えたばかりのシャツの裾で、酒を盛大に噴き出した口を拭う。ぼくは、楓さんに勝てない。ID:NMaauvKO0◆◆◆◆お前様、申し訳ござりませぬ。楓は、お前様ば不幸にしてしまいんした。あの故郷の川で、楓はお前様のお情けば、決別するつもりでござんした。楓がお前様のごたる、つまらぬ駄洒落のひとつでも飛ばして上手く笑えておれたなら、きっとお前様も楓はもう大丈夫なのじゃと、笑って見送って下さったことでしょう。お前様の腕の中があんまり温かくて、口惜しゅうなって結局、めそめそと泣いてしまいんした。そのせいで、お前様の哀れみば買うて、修羅の道に引きずり込んでしまいんした。二度と逢ってはならぬとわかっているのに、逢いたや、恋しやと、思ってしまいんす。楓は、弱きおなごでござんす。お前様のごたる、強くはなれぬでやんした。楓が壊れてしまわぬうちに、甘ったれて何もかんもわからなくなってお前様にすがり付いてしまわぬうちに、血塗れた修羅の道、引き返しあってくんなんし。今生の渡世は、楓の涙を拭ってくれたお前様の指の優しさだけで、十分でありんす。お情けを下さるのなら、お前様が幸せな天寿を全うされたる後の、来世の縁におすがりさせて下さい。いつか、戦もなく、身分の違いもなく、お前様が刀の振り方も、血の匂いも知らぬでも済むような、そったな時代で巡り合うことができましたなら。そん時は、頭からっぽにして、日がな一日、お前様のお酌をさせてくんなんし。お前様は、来世もあの世も無いと仰りましたけれども、楓はやはり、縁はあると思いたいのです。京者にしては颯爽とした美女が、鯉風太夫の膳を運ぶお禿を呼び止めた。瑞樹天神は、禿の目線まで膝を屈めて、改めて聞いた。天神といえば上から数えて二番目の位、上の番付は太夫のみという位であるから、座敷も知らぬ禿にとっては雲上人である。この瑞樹天神は自身に関するこういった格式の序列を気にしない性格であるため、自分から見てどれほど格下である者に対しても変わらずに接した。それゆえ、廓の中では彼女を慕う年少の者は多かった。「わーい......」こったいとは、芸妓同士で太夫を呼ばわる際の敬称であった。「鯉風のこったい、よろしおすか」す、と隙間を開け、瑞樹天神は鯉風大夫に声をかけた。ID:NMaauvKO0「あら、瑞樹さん。琴の稽古をしていた太夫が顔を上げ、笑いかけると、天神は膝行で室に入り、ふすまを閉めた。「こったい、お話がありんす。挨拶もそこそこに、天神は切り出した。「はあ......じゃあ、ありんせん。いうことでござんすか。一見して、なんの気ないやり取りであるが、この世界ではおよそあり得ぬ光景であった。下位の天神が太夫の室を呼ばれもせぬのに訪ねていく、という事からしてあり得なかった。廊下でも上位の者とすれ違うときは、下位の者は目を伏せるようにして、決して正面から見てはならなかった。それくらい、芸道の序列というのは厳格なものだったのだ。」このように気安い関係が許されるのは、禿の頃からの同輩同士であるということ以上に、二人の人柄に依るところが大きい。基本的に、番付の上位の者は、下位の者にとって神と同じで、下位の者が上位の者になにかものを言うなど言語道断である。上位の遊女が目下のものを虐め殺してしまうことは珍しくも無かったし、それが特段、詮議されるようなことも無かった。この時代の日本はとかく、身分と格式であった。武士にしてみても、足軽と千石ものの大身旗本は、はっきり言って同じ人間ではなかった。牛や馬と、その主たる人間ほどの隔たりが存在した。それは、本人の意思の及ばざる出自や家柄によってあらかじめ決められていた。それでも女性ならば美貌と芸技で成り上がることが出来たかもしれないが、それにしたって、生まれたお家が安泰ならば、このような廓暮らしで苦労をすることもなかった。「......みずき姉さまやて、あの川島さま言わはる新選組の方のお座敷では、態度が全然違うやないどすか......」ぶうっ、と、少し膨れながら太夫が、ぼそっと呟いたところで、天神はピンと背筋を立て、パンッと柏手を一つ打った。空気が変わって、思わず鯉風太夫もまた、背筋をピンっと伸ばした。「ちょっとこっち来てなおりなんし。「かえちゃんがわっちを昔と同じようにそう呼ばわるなら、わっちも昔とおんなしようにお話しさせていただきます。「はっ、はい!」ダン、と天神が強く畳を叩いたら、太夫が小さく跳ねるようにビクリとなり、それからおずおず、天神の前まで膝を進めた。天神の方が太夫より3つほど年長であったという事もあるが、それにしたってどちらが格上かわからぬ光景であった。颯爽とした物腰に、この武断整然とした話の進め方は、京女というよりも江戸や関東の武家という気がする。加えて、この美貌と気品である。したら瑞樹天神は、御家断絶の憂き目にあった元は武家の息女かもしれなかった。正座をして凛と声を張るたたずまいは、まさに武家の姫様さながらである。わっちはアンタには、幸せになってほしい。瑞樹天神の顔には、まったく冗談の気はなかった。真剣な顔で、太夫の妖瞳を見据えていた。「好きになってしまったら、しゃあない。新選組のお人いうのんだけはやめとき。「あの人らは、元はお百姓かご町人が殆どや。武士の出でも、足軽かせいぜい貧乏御家人の次男三男で、家督も継げん。帰る場所の無い男どもがお命を的に大金を稼いどるんや。そんなお人ではかえちゃんをきちんと幸せにすることは出来ん。そんな人がたが命懸けで稼いだ五十両や百両を、花街で湯水の如く使わせるのは佳い女のすることではありんせん。ID:NMaauvKO0この時代の庶民の年収というと、大体二十五両から三十両くらいである。対して新選組というのは三食住まい付きで“月給”が平隊士でも十両、さらに手柄を立てたり介錯人などのお役をこなせばその都度、三両、五両と褒美やお清め代が出ていたから、確かに金回りはすこぶるよかった。幹部である助勤以上や隊長格は三十両、局長である近藤は五十両取っていたほどで、実際、隊士の中には正妻の他に、休息所と称して妾を囲っていたものも少なくなかったのだ。その代わり、いつ死んでもおかしくはなかった。任務中の殉職はもとより、常に内部告発や士道不覚語による切腹沙汰が後を立たなかった。蓋を開ければ、良くて脱藩、並みで中間や戸籍もないような貧乏庶民、悪ければ殺人や不貞をしでかして逐電してきたようなのもいたくらいで、いずれにしろ国許には帰れない、潰しの利かない一方通行の男たちであった。言えぬから、皆が憂国の志のため身を投じた志士であるとは語っていたものの、実情は飯と銭につられて集まった命知らずといったところが大半であったろう。島原の花魁というのも、また法外であった。瑞樹天神のような上級芸妓であれば一晩、酒を飲むだけでも二両から三両はした。身請けともなれば数百両は要った。その最高峰たる鯉風大夫の揚げ代となれば、推して知るべしである。一応、幕府のお触れで身請け代の上限は五百両までと決まっているのだが、図抜けた人気の遊女であればその先稼ぐであろう揚げ代の見込みがご祝儀やらなんやらに加算されて、その上限を超える金額となることもあった。鯉風太夫の身請けともなれば、おそらく千両は下るまい。ID:NMaauvKO0「かえちゃんやったら、そのお人の事を諦めても、絶対幸せにしてくれはる人がいっくらでもおる。お互い、納まるべきトコに、納まるべきや」そんな法外な金額であっても引く手あまたというのが、鯉風太夫という女性であった。――――全国の花街の投げ込み寺に無縁仏として葬られた遊女の数は、優に十万を下らぬという。人並みの生活ができる遊女はほんの一部で、ほとんどの遊女は過酷な労働環境を強いられ、二十代のうちに使い潰され死んだ。病をもらい回復の見込みもないと言って、息のあるうちに寺に放り込まれた哀れな遊女もいる。苦界はまさしく、地獄であった。彼女らがそんな地獄から脱する手段は、死ぬか、身請けされるかであった。運よく年季明けまで勤められたとしたとて、幼いころに売られずっと花街で過ごしてきら彼女らが、それ以外の生き方などできない。人並みの生活を得られる唯一の手段は、嫁に貰われる以外になかった。結婚は、女たちの夢であった。太夫のように、せっかく来た身請けの話を蹴ってもなお次がある、というのは、たいそう恵まれており、また贅沢な話であったのだ。ID:NMaauvKO0「みずき姉さま。お心遣い、痛み入ります。みずき姉さまの真剣に怒って下さるところ、わっちは好きです。川島さまも、姉さまのそんな情の深いところに惚れておられるのでしょうね。駄目な人が好きなんですねぇ、お互い。言って、クスクス笑う。姉さまもきっと川島さまが手を伸ばしたら、迷わずその手を取られるでしょう。どんな知れ切った困難であろうとも、川島さまと生きていこうと思うはずです。「......そったな恐とろしいこと言わんで、かえちゃん。瑞樹天神は凍り付くように血の気の引いてくる顔を、必死に取り乱さぬよう保った。太夫の表情は、何かを覚悟した顔に見えてならなかったのだ。足抜けだとか心中とか、物騒なことは考えておりません。わっちは......あの人とは、一緒には生きられません。それは、わかっておりますから」それは、天神にとって意外な答えであった。続きに、もっと予想外な言葉が続いた。「わっちは、誰のお身請けも、お受けいたしませぬ」なんして、と、問う前に、太夫は続けた。「わっちは、きっとあの人を忘れることは出来んせん。身請けの果報を頂きながら他の殿方を想い続けることは、不義理でありんす。普段は口にせぬ、お里のなまりが、端々に交じり始めた。ID:NMaauvKO0「あん人は、優しいお人ですから。幸せをくれる嫁御が出来ます。わっちなんかにかかずらわせて、要らぬ不幸を背負わせるわけには参りません」それは鯉風太夫ではなく、楓というひとりの少女の言葉なのだろう。「ですから、わっちは、身請けはされません。年季が明けるまで勤め上げて、あん人の幸せになった姿さ見届けられたら、それだけ瞼に写して、身が朽ちるまで生きてゆきます」その笑顔が、あんまりきれいなものだったから。瑞樹天神は言葉を失ってしまった。「優しいあの人には、刀は似合わねえから。お天道様にぽかぽか照らされながら、お百姓をするのがええ。隣にはきれいなお嫁はんがいらっしゃって、あん人に良く似たお子らが遊んどる。それさ一目、見届けられたら、わっちはそれでええ。理不尽や、そう思った。瑞樹天神は、そう思わずにはおれなかった。「なんして、そんな理不尽なことを言うの。かえちゃん、アンタ、今まで良いことなんてひとつもなかったでしょう。自分勝手になってええの。わがまま言ってもええの。なんでわざわざ苦しい方に行こうとするの。鯉風太夫がどんな苦労をしてきたのか、瑞樹天神は六つか七つの頃から知っている。どんな厳しい目にあっても理不尽な目にあっても、彼女は決して泣いたり嘆いたりしなかった。人生は不平等だと、彼女たちは骨の髄まで叩き込まれている。他人から与えられるものなど、彼女たちには何もなかった。この苦界に、夢も希望もなにひとつないという事を、彼女たちはそれこそいやになるほど思い知らされていたのだ。それでも、世の中が正負の法則で出来ているというのなら、ひとつくらい、幸せの種があったっていい筈だろう。誰にでも幸せになる権利がある、なんてお題目が嘘っぱちだったとしても、少なくともこの娘にはその権利があるはずだ。それを目の前の明るい未来から背を向けて、知れ切った不幸に向かおうとするこの娘の行いは、天神には耐え難い理不尽に思えた。ID:NMaauvKO0「みずき姉さまのお心遣い、痛み入るほどにありがたい事ですけれども。わっちは姉さまが見込んでくださるほど、大した女子ではありんせん。好いた男に名前を呼んでもろうたら、それで満足出来る女子でござんす。太夫は、安らかな面持ちで目を閉じながら、静かに首を振る。「わっちの幸せは、決まっとります。好いたお人が幸せになってくらはったら、それで何もいらんえ。翡翠色を溶かしたような、綺麗な碧色。――――あの方は、約束ば守ってくださいんしたから。わっちをもう一度、見付けてくださった。わっちをもう一度、楓と呼んでくださった。この上ない、果報でござんした。それだけで、十分でありんす。わっちの夢は、叶ったのですから。その夢だけで、わっちは生きていたいと思えたのですから。それだけで、きっとわっちは、生きていこうと思えますから。大粒の涙を拭いながら、天神は首を振った。「わっちの涙ではありんせん。アンタがちっとも泣かんから、わっちが代わりに泣くの。溢れる涙を手の甲を押し当て拭う様は、泣きじゃくる子供のようにも見えた。辛いとか苦しいとか、なんにもかえちゃんが言わへんから。平凡な幸せに憧れて、憧れて、ついに島原の囲いから二度と外に出られぬまま朽ちていく女子は、賽の河原の石ほどおる。この娘がこんなに優しすぎなければ良かったのに。ほんの少しだけ身勝手ならば、好いた男に抱いてくだんせ、攫ってくだんせとすがり付いて、甘えられただろうに。すれば束の間でも、共に生きることは出来ただろう。ほんの少し人並みに薄情ならば、過去の男と割り切って、前に進めただろうに。すれば、誰もが羨む女の一生を送れたはず。「みずき姉さま」しゃくり上げる天神の頭を、太夫は幼子を慈しむように、優しく両腕で包み、胸に抱いた。「ありがとう、ござんす。」うなだれた天神の首筋に落とされた、その優しく澄んだ綺麗な声が、天神には切なくてたまらなかった。――――かえちゃん、あんたはやっぱり、阿呆や。天下一の太夫になっても、昔とちっとも変わらん。ぶきっちょな癖に人の世話ばっかり焼いて損する、かえちゃんのまんまや。お互いを想い合うがゆえに、離れねばならぬ。好き合ったふたりが一緒に生きることすら許されぬ、そんな世の中なら。こんな酷い時代に、こんなふたりを生まれさせたのは、なんとご神仏も、意地の悪いことでありんすか。残酷なことでありんすか。名酒・十四代に唇をぷるんと濡らして、楓さんがおもむろにのたまいける。「セーラームーンってスラムダンクの前にやってましたよね。「あ~コレコレ、20代中盤世代間における微妙なジェネレーションギャップ。僕らはね、ニチアサ9時ったらもう選ばれし子供たちでしたから。「どーする!?」......フォーマルな関係の相手と一足飛びにフレンドリーになる方法、知ってますか?それは明日の理想を語ることでも、意識高い仕事の話をすることでもなく。子供の頃に見てた漫画やアニメの話を共有することです。同世代同士なら当時のアニソン歌ってればなんとかなるんですよ。五十代ならマジンガーZ歌ってればいいし、二十代後半なら無限大な夢を叫んでればひとつになれるんです。それで冷めた態度を取るような非国民は士道不覚悟で切腹ですんで、付き合わなくてよろしい。ID:NMaauvKO0「そういえば、こんなの作ってきたんですよ。お酒が美味しすぎて忘れてました。僕と楓さんの腐れ縁具合は、沈黙も苦にならなければ、大暴投の茶化し合いでもキャッチしあえるくらいには成熟しているから、今さら話題なんてなんでもいいんだけど。女神の皮を被ったうわばみから、はじめて女子っぽいものが出てきた。「仕込みに4、5時間掛けて作りました。「ええ、わかってます」ドヤ顔でふんすとツッコミ待ちしてるところ申し訳ありませんがね。女性の手作りサンドイッチを前にとっさに普段通りの突っ込みを浴びせられるほど、こう、ぼくは人間は出来てないというか。「......本当は朝一時間くらい早起きして作りました。」そういう、いじらしいところですよ。ID:NMaauvKO0「......楓さんにこんな一面があったとは。「のんべえオブのんべえだと思ってましたからね。顔面の紅潮を、軽口と冷や酒で飲み下す。「ふーん......わかりました、仕方ありません。「話をしよう、楓さん。」またそんな通好みなヤツを。ID:NMaauvKO0「――さあ、復唱してください。楓さんの左目と同じ色をした魔性の四合瓶の輝きが、僕の中の劣情をちりちりと煽り立てる。資源の多寡が物事の趨勢を決めてしまう事がある。戦いの持つ残酷な現実だ。多くを持つものに女神は微笑み、より強大な課金力を誇るPが上位報酬を手にする。「言わないのならこの一夜雫を別のお酒とブレンドします。「いっ、いやぁー!!」よりによってふんわり浮かぶが如きまるい口当たりの一夜雫と、大辛キレキレのミッチーを混ぜるなんて。今まさに、目の前で僕の女神がダークサイドに墜ちようとしてますよ。お酒にも闇にも呑まれてるよ。くそっ、このままでは楓さんを嫁に迎えてしまう。楓さんに良く似た一男三女に恵まれて、少し朝の弱い楓さんを毎朝起こす幸せな日々を送ってしまう。悪魔のドリンクバーを敢行していた楓さんが、やがてころころと笑い出した。しましたか、ようやく酔いましたか。「はーっ......ふふっ、ごめんなさい。涙がにじむほど笑って、まなじりを指で撫でながら、楓さんが言った。「プロデューサーはご存知でしょうけれど......私、人見知りで。不意に、初めて出逢った時の彼女を思い出した。モデル部門から新設されたばかりのアイドル部門にフラッと現れ、素晴らしい歌声を聴かせてくれた彼女。内気な女性だ、と感じたのを覚えている。確かに内気な人だと感じたのだけれど、なぜかずっと前から知っているかのように、話しやすかった。たじろぐほどの美人で、普通は緊張するだろうに、あの時の僕は、彼女を初めて見て、妙に安心したんだ。そのあとこの人とパートナーになるんだと、ぼくは信じきっていた。――――貴方と私が、これっきりとは思えなくて。それは、彼女の台詞だった気がする。なんの根拠もなかったのに、不思議なものだった。美しい瞳が、語りかける。ID:NMaauvKO0――――いっそ、和歌山にこのまま引きこもっちゃいますか。プロデューサーも辞めて。ただのふたりで、いっしょに。「幸い、お金はおっかねえくらいありますし。」ふと、彼女の駄洒落は、いったい誰の影響なんだろう、と思った。この互い違いの綺麗な瞳が笑っていると、ずっと見つめていてほしくなる。「......人間なんて案外、いい加減なもんです。今が良くなれば過去の意味なんて変わります」だからこそ僕は、楓さんにそんなことを言わせたくはなかった。「あなたの周りには、たくさんの素晴らしい人たちがいます。瑞樹さんも、美優さんも、志乃さんも。新しいミネラルウォーターのキャップを親指で開けると、パキッと音がした。「もちろん、僕だって居ます。水の冷たさで渇いてきた喉を潤す。楓さんが、不安そうな顔をしていたような気がしたから。したら――楓さんにとって故郷は、楽しい思い出ばかりの場所ではなかったのかもしれない。昔、たった一度だけ、二人きりの車の中で、ぽつりとつぶやかれたことがある。僕は、なんのことかわからず、ぽかんとしてしまった。要領を得ないまま、そう答えてしまって、あの時は貴女の事を、僕と同じようなぽかんとした顔にさせてしまったけれど。貴女は、辛いときは、得意の駄洒落を飛ばして、へっちゃらだって笑い飛ばしたんだろうか。それとも、僕たちに出逢うまで、駄洒落を聞かせる相手も居なかったのだろうか。ID:NMaauvKO0「なんというか......楓さんには、下を向いてほしくないですから。面映ゆくて頬を掻きながら、なんとか、安心させたくて、思いつくことを言った気がする。「貴方のこれからに、僕は必ず居ますから。貴方の幸せの端っこに僕の姿もあるのなら、しがみ付いててでも、最期まで一緒にいますから。――言っているうちに顔から火が出そうになって、途中からしどろもどろだったが、言いたいことは伝わったと思う。楓さんの瞳が、ちょっと大きくなったように見えたから。「......プロデューサー」すらりとした脚を組んで、頬杖をついてぷいっと視線を外に飛ばす。車窓の外の景色は、どこまで来ているんだろう、和歌山はもう、だいぶ近いのだろうか。