――――しかし、すいません。「ふふっ、プロデューサー、頑張って♪」この運動不足のアラサーは、この空気感に浸る間もなく神域に召されそうです。先を見れば、僕の太腿くらいのウエストしかない細身で、楓さんはひょいひょい笑顔で石段を昇っていく。歯を食いしばってる僕に対して、余裕しゃくしゃくって感じだ。それなりに体力に自信があった方だが、普段からハードなステージをこなしている現役アイドルに水を開けられ、現状をありありと思い知らされる。二段飛ばし位の勢いで、タタンッと軽やかに駆け上り、振り返って両腕を僕に伸ばした。楓さんの背に、森が開けて白い光がまぶしく、まるで後光のようだ。太陽光の中で、楓さんが穏やかに微笑んでる。――この人の隣を歩くには......まずは体力、作り直さなきゃな。思いつつ、右手を伸ばすと、楓さんの華奢な両手が優しく僕の手を包み、引き揚げてくれた。境内は、ちょっとした広場のようになっていて、僕たち以外にもまばらな参拝客の姿が見て取れた。高い場所にあるから、街の様子が見て取れる。――――ああ、あの下の方にあるのが、本来の目的の温泉か。隠れ温泉っていうからもっと原野の只中にあるようなのを想像してたけど、こじんまりした旅館みたいなのも併設されてて、その気になれば泊まることもできそうだな。滴る汗を拭いながら、物見遊山気分であたりを見回しつつ、中央にででんとある本殿に向かおうとすると、楓さんが居ない。「楓さん?」きょろきょろと探すと、少し離れた隅っこのほうにしゃがみ込んでいた。「――――あ、ごめんなさい、プロデューサー。見れば、スクリと立ち上がった楓さんの膝元に、小さな祠がある。紙垂が掛かっているだけの、陰になって長らく忘れ去られてしまっているような、控えめな祠だった。「ここに来ると一応、本殿へご挨拶する前に、お参りさせて頂いているんです。小さく目立たなくても、祀られてる以上、ご神仏ですからね。目立つところだけお参りしてあとはおざなりってのも、なんか不義理だし。その辺の感覚は、わかるような気がします。楓さんに倣って祠に手を合わせていると、巫女装束のお婆さんに声をかけられた。今でこそ高台じゃが、元々は川辺だったんじゃて。明治に入ってからの街区開発でこったな風になったらしいがの。この社は、この地にまつわる、とある悲恋のふたりを祀っておる。神社の人かな、と思ったが、はて。社務所は近くに無いし、一体どこにいたんだろ、このお婆さん。「むかし、鯉風太夫という花魁がおったそうな。吉野大夫の生まれ変わりとも言われた、それは艶やかで美しい花魁であったらしい。ID:uqQOtxCi0――――この辺りは、昔は貧しい村での。幼かった太夫は飢饉の口減らしの為に、島原に売られたそうな。太夫には好いた男がおった。男は人買いに手を引かれ、連れ行かれる太夫に言うた。『わしは剣を磨く、おまんは芸を磨け、互いに天下に名が轟いたら、必ず迎えば行って、おまんを連れてこの村さ帰って、共に暮らそう』やがて太夫は花街随一とも呼ばれる花魁となり、男もまた、剣で名乗りを上げ、上洛を果たしたそうな。男は勲を積み、ついに太夫を身請け出来ようというところまで来た。ある戦に出て、二度と帰ってはこんかった。太夫は男に焦がれるあまり、気がふれてしもうた。年季が明け、自由の身となっても芸の稽古を辞めず、諸国を彷徨ったという。歌っておれば、いつか男が迎えに来る......と言うての。結局、二度と出逢うことは出来んかったそうな。ID:uqQOtxCi0「......村の者はそんな太夫を憐れみ、いつか後の世に、二人の魂が再び巡り合えるようにと、二人の生まれたこの地に社を建てたということだよ。語り終えた後、お婆さんは曲がった腰をよいしょと伸ばすように、楓さんの事を仰ぎ見た。「お嬢ちゃんも、溜息が出るほど綺麗やねえ。なんとかっちゅう芸能人に似とる。一応、変装はしてもらっているんだが。お婆さんは眉間に皴を寄せ、えーっ......と思慮していたが、結局、思い浮かばなかったのか、答えは言わず、言葉を続けた。「きっと伝説の鯉風大夫も、お嬢ちゃんのような別嬪だったんやろうなあ。美人は薄幸の相ともいう。その傍らの佳い人に、きちんと守ってもらいんさいな」お婆さんの深い色の瞳に見つめられた気がして、思わず気を付けした。一筋の強い風が吹いた。とっさに目を伏せた間に、お婆さんはもう、いなくなっていた。祠は、静かに風を受けているだけであった。「なんというか......切ないお話でしたね。歩みを進めようとしたら、隣に居なくて。振り返ると、楓さんは、まだその場にいて。胸に片手を湛えた楓さんが、言う。「聞いてほしい、言葉があります。」きらきらの、まっすぐな瞳だった。「プロデューサー、今まで、ありがとうございました。ID:uqQOtxCi0その束の間だけ、世界は間違いなく、私と彼のふたりきりだった。「あ......それと、これからもよろしくお願いします。続きを告げると、一瞬、凍り付いた顔から、ホッとした血の気が戻る。背の低い、年上の可愛い人。私が続きを告げるのを噤んでいたとしたら、この人は口の中を噛み締めながら受け入れるでしょう。なんでもない風な表情をして。した後は、私の瞳に決して映らないところから、最期まで私を見守り続けてくれるのでしょう。貴方は、そういう人です。他人の為に、自分がいくら傷ついても犠牲になっても構わない人。私との別れを、たとえ予感であっても、惜しんでくれる人。優しくて、不器用な人。