殴り付けても動かぬ川島の右足と同じ。太く重く横たわる、ちょっとやそっとじゃビクとも動かぬ理不尽であった。場違いにひょうきんな声が聞こえたので顔を上げたら、包帯ごしの傷口に、口に含んだ焼酎をブッと吹き掛けられた。「消毒もせずほったらかしにおいたら、蛆が涌いていずれ腐りますぞ。新撰組の鬼伍長殿が片足落とすわけにはいきますまい。悲鳴を噛み殺す川島をよそに、焼酎で血糊を浮かせ、傷口と癒着しかかっていた包帯を手際よくはずして、手拭いを裂いた即席の包帯を巻き直していく。包帯がはがれると、カサブタの下から新たな血が滲みだした。最盛期二百人を超えた新撰組も、いまや五十人を切っていた。京を駆け抜けた仲間たちは、もう、この戦場にはいない。百姓なまりまるだしの男は、懐から薬包をひとつとりだし、川島に渡す。二カッと笑って差し出してくるさまに何か無性にむしゃくしゃして、ひったくるように受け取り、焼酎で流し込んだ。石田散薬と言えば土方の生家の品で、熱燗で飲めば打ち身や骨折、切り傷にも効くという重宝な常備薬であり、新撰組でこれの世話にならぬ隊士は居なかったほどだ。喉から腹がかッと熱くなると、なるほど五臓六腑に効いていく気がするものである。強張った肩の力が抜け、血の巡りと共にむしろ痛みも増した気がする。こいつは、なぜこんな能天気で居られるんだ。顔の半分、砲弾に吹っ飛ばされているというのに。白坂口の戦いで官軍の奇襲を受けた時、こいつは砲弾を顔面に食らった。赤い肉片を噴いて五間も六間も吹っ飛ばされるこいつの身体が目の端に映った時、さすがに胆が冷えた。周囲の兵士で、思わず動きを止めてしまう者も何人かあった。歴戦たるこいつの存在は、すでに一介の兵卒にはとどまらぬものがあったからだ。前線の士気が崩れかけた時、その雄叫びは聞こえた。――――退くな!!修羅が居ったよ。脳漿を噴き洩らし、肉塊となった右の目玉をでろりとぶら下げたまま、ずんずんと怒らせるように歩み、続けて咆えた。退くな、一歩も退くな!面を血まみれにしながらかまわず喚き、一分の迷いもなく斬り込んでくるあいつの姿は、敵もさぞ恐ろしかったろうな。あの気の優しい男が、人を斬るために己に憑りつかせた、修羅であったよ。結局、戦線は持ち堪えた。その戦いにおいて我らは政府軍を挟撃し、一時的に押し返すことに成功した。顔半分吹っ飛ばされた重傷で、やつは腰を屈めて新米隊士の世話を焼いている。「おまんの威勢はわしらの恃みじゃ。気張れよ、特攻隊長」その屈託のない笑みを、やつは残った左半分の顔いっぱいを使って浮かべる。その姿はおそらくにして、俺たちが往年の大幹部や隊長格を仰ぎ見ていたがごとく、いまだ戦場の何たるかを知らぬ少年隊士たちには、さぞや頼もし気に映ったであろうな。やつの笑みには、不安を取り攫うような、不思議な力があったものだ。「ふははっ、おにぎり様は逃げねぇぞ。食べれぇ」まるで神仏からの御代物のように、心底ありがたそうに目に涙を溜めて握り飯を頬張る横顔は、まるっきりまだ前髪も取れぬ、あどけない子供のそれであった。いや、きっと端から見りゃあ――――俺たちとて、変わらなかったのかも知れぬ。少年隊士の肩を叩いたあいつとてまだ、実際の齢は二十歳をやっと過ぎた程度であった。考えてみれば、泣く子も黙る我らが鬼の副長ですら齢三十四、あの大貫禄の近藤局長とて、斬首されたはわずか三十五。講談話で巷を湧かせた大幹部や剣豪たちも、みな二十代半ばの青年であった。一途に剣のみを恃みにした、向こう見ずであったよ。自らの生き死になどを知るには、我らはあまりにも若すぎたのだ。手の中に隠すように笹の包みを大事そうに抱えて、小走りで戻ってきた。「最後のひとつですた。やぁーや、残って良かった。会津の皆様から分けてもらいましただ、などと言いながら、当然のように二人で分けようとばかり、目の前で包みを広げた。新撰組の人斬り某じゃ、と言えば酒だの飯だの、すんなりと出てきただろうに、この人の良さそうな笑顔でぺこぺこと頭を下げながら、会津軍の小荷駄から分けてもらって、年少の者から順繰り配っておったのだろう。俺が自分の分の握り飯を下の者に回したのも察しつつ、つつが無いように、最後には俺にもきちんと飯があたるように斟酌してな。ID:NMaauvKO0「逃げろ、貴様」もう、我慢がならなかった。川島がこいつのへらへら顔を見るとき、時折、無性に苛立ちを覚えたのは、他人の事ばかりおもんばかるこいつの優しさが、たまらなくむず痒かったからだ。「いい加減、こんなことにもう付き合うな。辞めにして、女と生きろ」それは、懇願に近かったかもしれない。こいつが地獄の仏でも超人でもないことを、ただのひとりの男に過ぎぬことを、俺は知っている。お前、言っていたじゃないか。武士の体面など関係ない、惚れた女にもう一度逢いたいだけなんだと。すんだよ、そんな顔になっちまって。どの面下げて、女を迎えに行くんだ。死ななくていい人間が死に狂うのを見るのは、もうたくさんだ。「ひとりにしてはならない。ひとりで、戦わせてはならない。片っぽになってしまった震えるような長い睫毛を閉じて、ヤツは静かに首を振った。「誠一字に、わしは誓いば申した。その為に節ば曲ぐるならば、誓いを果たしたとは言えねぇでしょう。魂は左目に宿る、という心得が剣術にはある。俗説みたいなものだが、こいつの残った左目は、正眼の構えの如くまっすぐ前を向いていた。千両松では源三郎さんが死んだ。この戦場には、藤堂も原田も、沖田先生も永倉先生も居なかった。近藤局長も、斬首された。新撰組はもう、粉々になっちまったんだ。みんなして舞台を降りちまったってのに、お前はまだ戦うというのかい。あんたが死んだら、嘆く人が居る。目の前のなよっちい男が、急に頑とした骨太の男に思えた。死ぬること、生くること、こいつは既に答えを出していたのかもしれない。ID:NMaauvKO0「川島さん。あんた結構、すぐ泣くなア。憎まれ口も、すぼんでしもうたな。こいつの強い理由が、はっきりとわかったから。退くな、と響いたやつの叫びを思い出す。人生ってやつも、そうなのかもしれない。退いちゃいけないところを、命を懸けるべき“死に場所”ってものを、しかと弁えたるのが男ってものだ。倒れていたら、とどめを刺される。向かい風がどれほど理不尽に吹いても、立ち向かって前へ進んでいくしかないんだ。最期の時がやってくる、その日まで。お天道様が決めてしまったどうしようもない理不尽に、やつは全力で抗っていたんだな。人智じゃどうにもならぬ巨大なものに、こいつは臆さず立ち向かった。気圧されてもぶっ潰されても、立ち上がって剣を振った。折られてたまるかと、挑み続けたのだ。あのときの叫びは、こいつが胸に掲げ続けた誠一字そのものだったのだ。矛盾だらけであるよ、こいつのやってきたことは。子供と遊んだり拾い猫を育てるのが趣味のようなくせして誰よりも人を斬り、銭金の為だと言いながら手前の為には一切使わず、自分のことしか考えておらぬと言いながら殿で戦い続けて、こんなところまで残ってしまった。人間なんて所詮、落ち目の土壇場にならないと本当の姿はわからんものだ。こいつは馬鹿と呼びたくなるほど不器用で、呆れるほど損得勘定の出来ぬ男だった。「......なあ、川島さん。このひでぇ戦争で死んじまった奴等が、この先の十年、三十年、遠い未来の、平和な時代を生きることが出来たとしたら......きっと、色んな事をやったんでしょうなぁ」すかんと晴れた青空を仰ぎながら、やつはそんなことをつぶやいた。お前の残った目に見えた未来は、どんな形をしている。侍などは居ないだろう。身分の差はどうだろうな。誰もが自由に生きられる、そんな世の中か?誰が生きるべきかは、わかっていたよ。目の前の男を、押し留める言葉は、すでに俺はもたなんだ。「貴様は、わがままだ。男として世の中の誰より筋の通ったことをしている人間に、こんなことしか言えない自分の生き方を、これほど恥じたことは、後にも先にも無かった。やつは、困ったように頬を掻きながら、優し気に笑っていた気がする。「さに申してはおりませぬ。差し向かいの男は、大あぐらをかいて左手の杯を舐めている。座っていても、並外れた大柄であることがわかる。六尺近くはあったというから、平均身長が五尺二寸程度のこの時代では、まさに大男だ。生来の左利きであるがゆえ、作法通りに右脇に刀を置いているものの、ことこの男に限っては、なんの安全弁にもならない。「それは降れという意味だ。会津はすでに降伏に傾いておる。「それには、隊を割るべきでござる。脚の動かぬもの、剣を既に握れぬもの。副長・土方をなんら憚らず呼び捨てにする不遜、ぐいぐいと杯を干し、しかし呑むほどに据わる炯炯とした両眼。一目で大幹部とわかる貫禄だが、その佇まいに世慣れた鷹揚さなどはまるでない。抜き身の剣、そのもののような男だ。ID:NMaauvKO0「......いつもの、検討外れの気遣いか。「既に百の命を奪い、千の怨みを買うたる我が身。味方すら恐れさせるこの男とまともに正面から話すのは、幹部を除けば生々しく血ぐされた包帯で顔の右半分を覆った、この若者くらいのものであった。遡ること五年、手の内すらまともに知らぬ百姓小僧であったこの若者が剣を学んだは、この男である。それは手ほどき、という生ぬるいものではなく、まさにしごかれたというが適切な、苛烈な稽古ぶりであった。男は相手が初心であろうがお構いなしに、ずばずばと打ち込んで毎度の如く血だるまにした。その立ち合いの中からなんとか男の太刀捌きを盗み取り、寝込んではまだ傷が癒えぬうちに稽古を申し込んで血だるまにされ、の繰り返しであった。そもそも男の方には、モノを教えるなどというつもりは無かったのやもしれぬ。事実、隊内随一の達人でありながら、この男に剣を習ったというは、この若者を除いて一人も居らなかった。「もとより、感謝が欲しいわけではござらん。