ID:uqQOtxCi0――――その二月の日付の手紙と供に、突拍子も無い千両箱が届けられた時、鯉風太夫はすべてを悟った。これもまた、唐突な大金の詰まった麻袋の前で、あの気丈な瑞樹天神が泣き崩れる姿、傍らで手紙を持ったまま困り果てるお禿のこずえの様が、すべてを物語っていたから。鯉風太夫はこずえの隣にしゃがんで目線の高さを合わせ、こずえに優しげに語った。「お手伝い、きちんとしてくれておおきにな。瑞樹天神はこったいが面倒みやんすから、こずえはお部屋に戻りなんし。瑞樹天神の見たことも無い状態におろおろとしていたこずえが、その言葉で、返事もなくこくりと頷き、たたたっと朱の廊下を走り去った。鯉風太夫が瑞樹天神の肩に掌を乗せると、瑞樹天神はわっと鯉風太夫に抱き着いた。瑞樹天神の体温を感じながら、鯉風太夫の胸に氷の棘が刺さった感触がした。忍び寄るように早まる鼓動を感じながら、鯉風太夫は、瑞樹天神を宥めるように髪をなでる。「川島はんが、往ってしもうた。うっとこがなんぼ呼んでも振り返ってくれんところに、もう二度と帰って来てくれんところに、往ってしもうた。身を引き裂くような、瑞樹天神の声だった。その声を耳元で受け止めながら、鯉風太夫は幼子をあやすように、現実感の無い心地で、瑞樹天神の背中をなで続けた。ID:uqQOtxCi0『――――楓へ。それがしは君も既知の通り、百姓の出自ゆえ、手紙の作法も知らぬが、許せ。四千両の矢銭が新撰組改め甲陽鎮撫隊へ付け届けられ、我ら隊士一同も過分なるご厚志を頂戴致したもの。然れども、戦場にあっては金銭の使いようは無く、また君も既知の通り、それがしは天涯孤独の身の上ゆえ、洛中御勤めの頃よりの貯えとまとめて、とまれ君に送金するもの。』そったな言葉で始まる、おまえ様のお手紙を、果たしてどのように受け止めたらよいものやら。もって、とまれ、などという金額ではございませぬでしょう。大の妓夫さん四人がかりでようやく運びましたれば、千両箱にぎっしり、それにおさまり切らず、さらに八十両余りもの大枚。どないにして、こったな大金をこさえたんどすか。......鳥羽伏見での戦も、上野の戦も甲州の顛末も、この京が島原にあっては、すべて聞き及んでありんす。ほんとは全部、わかっとりやんす。みずきの姉さまが泣き崩れにならはった理由も、こったな場違いな大金が今頃に届く意味も。そのひでえお戦の真っただ中に、おまえ様は居るのですから。......ひょんたな事ではありんすが、ふわっふわと、なにやら地に足の着いた心地がせぬのです。この字は、百篇でも見返した、おまえ様から頂戴したいくつものお手紙と全くおんなし、みみずののたくったような拙な書きゆえ、わっちが見紛うはずもありんせん。なにやら頭が呆けてしまったように、これがまことにうつつの事でありやんすのか、ようわからんのですえ。ID:uqQOtxCi0『千両箱を持って君を迎えにいくとの約束を違え、あい済まぬ。半分は叶えたということで、何卒、了見せよ。君の年季を明けさせるには、どうにか足りる金額であると思う。この金でもって、これはと思う者と、一緒になって欲しい。それがしは七生報国の志を以て、国難に殉ずるものなり。君の晴れ姿を生きて見られぬのは残念なり。この手紙が届く頃には、それがしの身は果て、既に護国の鬼なり。それがしの事は君の門出の障りである。この手紙を確認したら、どうか、それがしの事はすべて忘れよ。錦旗に弓引きし逆賊に、覚えがあること、まかりならぬ。それがしの恐れは、唯、君が嘆くことなり。君がそれがしのために嘆くことは、何一つなかるべし。それがしは、幸せであった。君をいつか幸福にさしたいと思いつつ、その機会が遂に無き事は、甚だ残念であるも、君の残像を映したまま死に臨めるは、この上なき僥倖に候。それがしは唯、君がこれより後、幸福な暮らしをしてくれれば、どのような方法であれ、それが本懐である。君の花嫁道中を、鬼籍より参り侍従となりて見守り申す。生涯君と添い遂げられる立派な婿殿を取られ、達者に暮らせ。過去にこだわること、無かるべし。