試合直後のBチーム、応援していたAチーム、汗と涙と泥だらけの子供達の顔はとても強く、そして優しかった。試合に勝った喜びよりも、Aチームの敗戦後の行動、そして勝利後にBチームがAチームのところへ行き、有り難うと言いながら抱き合う姿を見て胸が熱くなった。ラグビーの素晴らしさを改めて感じ、子供達を誇りに思った。困難にぶつかった時、逃げずに逆境を乗り越える強さいよいよ、小学校最終学年の6年生になった。ワセダクラブでは6年時のみキャプテンを決める。そのキャプテンは、学年の代表だけでなくクラブの代表となる。ワセダクラブ小学生カテゴリーの顔となる。私の独断でNくんを任命した。「しんどい時、辛い時など困難な問題にぶつかった時に逃げずにチャレンジし、逆境を乗り越える強さ。「自分よりも弱い立場にある人間に手を差し伸べる優しさ。」を持ったラグビープレーヤーになろう。この学年は、勝っている時は自分たちの長所を出せるし元気もあり声も良く出る、が、先制点を取られたり、負け始めると一気に崩れ逆転で勝つことはほとんどなかった。小学3年時のチャレンジマッチでチームは、負けていてみんな元気がなく下を向いていたが、ただN君だけは違った。何本トライを取られても顔を上げ、視線の先は相手を見ていた。彼は不満そうな顔1つせずに淡々と最後まで戦っていた。そんな彼の姿を見て、インスピレーションを感じた。6年でキャプテンをするのはNだなと。その日の試合後、N君にかっこよかったよ、6年の時にキャプテンを任せたいな。話したのを覚えている。その後もN君は逆境な状況になればなるほど力を発揮した。逃げることはなかった。指導者の言動の重み、責任を強く感じた5年生の3月、来年度は誰がキャプテンになるんだろう。私のなかでは順調に成長したN君に任せようと考えていた。本人にどう思っているのか聞くと、3年生の時に話したあの一言を覚えていた。あれからずっとキャプテンやるつもりだったと。ほんの数秒の何気ない会話を覚えていたとは。彼がキャプテンになるのは必然だったのかもしれない。覚えていたことへの嬉しさと、指導者の言動の重み、責任を強く感じた。日本一を目指してキャプテンが決まり始動した最終学年、子供達が決めた目標は日本一。2月に花園で開催されるヒーローズカップで優勝することだった。それまで私は、とにかく子供達にラグビーを好きになってほしい。今後もラグビーを続けてほしいという思いがあったので、勝利至上主義ではなかった。練習や試合時間もできる限り平等にし、全員が活躍できる機会を均等にする方針だった。試合時のメンバー編成も実力均等割りで、選抜メンバーを編成することは年に数回のみだった。子供達が決めた目標は日本一。6年時は、今までよりも勝ちを意識することを多くした。勝つためにやるべきことを問いかけ、時には厳しい練習をすることもあった。試合メンバーも実力順に編成することも多くした。結論から言うと、勝ち負けを意識させた方が子供達は成長した。ラグビーの上達ではなく、人間として成長した。「しんどい時、辛い時など困難な問題にぶつかった時に逃げずにチャレンジし、逆境を乗り越える強さ。」「自分よりも弱い立場にある人間に手を差し伸べる優しさ。」それが自然に学べた。試合に出ていないメンバーに変化があった。それまでは、「ちゃんと試合を見なさい。」など保護者から指摘されることが少なくなかった。実力順でメンバー編成すると、出ていないメンバーが集中して試合を見るようになった。同じポジションのライバルはどんなプレーをしているのだろう。ただの応援ではなく自分がライバルに追いつき追い越したいという観点で見るようになっていた。出ているメンバーもそれを感じ、追い越されまいと今まで以上に必死になる。高い目標設定で一人一人が成長し、全国大会出場へ!今まで、自分がよければいい。いう様な言動をすることがあったり、自分のことで精一杯という子供がいた。気付くと、みんな仲間への興味・関心が高くなり、子供同士でアドバイスしたり、意見交換したり、仲間の些細な変化にも気付ける様になっていた。日本一になるという目標を達成するために、勝ち、負けという結果を意識することで今までより厳しくなった環境の中で、お互いを励まし合い、一人一人が成長し、チームも成長した。本当の意味で仲間になっていた。色々な出来事を乗り越え迎えたヒーローズカップ予選決勝戦。私は大学生の公式戦が重なり、子供達の試合に帯同することは出来なかった。大学生の試合後、「子供達の試合どうだったかな?」と結果が気になっていた。携帯が鳴り、電話に出た。電話の相手はキャプテンN君、「銘苅コーチ、勝ちました!」と一言。後ろではみんなの喜んでいる声が聞こえた。コーチ不在での大事な試合、チームが1つにまとまり全国大会への切符を掴んだ。後日、映像で決勝戦を観た。試合前、挨拶するために全員がグラウンド中央に整列する。グラウンドに入るS君とT君の姿を見て、「あ、これは勝つな。2人はスタメンではなく控え選手だった。その2人のグラウンドへ入っていく後ろ姿がカッコよかった。誰よりも背中が大きかった。「お願いします」と、気持ちの入った大きな声で挨拶し、走って列に並ぶ2人は、画面を通してでも熱が伝わった。集中しているのが分かった。闘志をひしひしと感じた。控え選手で、試合に出るか分からないS君とT君の試合前の整列を見ただけで、勝ったことの理由が分かった。全国大会を決めてからの2か月、中学受験で休んでいたメンバーも戻り、これまでよりもさらに密度の濃い時間を過ごした。メンバーから外れたり入ったり、失敗と成功を繰り返しながらそれぞれたくさんの試練を乗り越え、大きく成長した。憧れの花園、全国大会1日目!憧れの花園グラウンドに立った子供達は、これまで経験したことのないほど緊張しており、プレッシャーに押しつぶされそうになっていた。初戦、2回戦とガチガチに緊張したまま、持ち味を発揮できず苦しい試合展開となった。これまでなら、試合途中で相手のペースになった時点で、勝敗は決まっていたかもしれないが、強く逞しくなったチームは、諦めることなくシーソーゲームをものにし、無事に2勝することが出来た。憧れの花園、2日目の準決勝!相手は同じ関東のチーム。これまでも勝ったり負けたり、同点だったりの好敵手。お互い一歩も引かず好プレーの連続。会場にいる全員が息をすることさえ忘れるような激しい試合だった。結果は相手に軍配が上がり、日本一への道は断たれた。め、チームの雰囲気は重く、立ち直れないほどのものだった。チームで困難を乗り越え、全国3位に!午後には3位決定戦がある。めチーム全員を集めた。準決勝で敗れ目標としていた日本一にはなれない。それは現実だし、今後も変わらないこと。数時間後には3位決定戦がある。目標達成できなかった、本当に悔しくて辛いのはみんな同じ。このチームは今、困難にぶち当たっている。いう厳しい時こそ前を見よう。今、自分にできることは何かを考えよう。一度心を一つにして、チーム一丸となって3位決定戦でベストパフォーマンスをしよう。返事こそなかったが、子供達は静かに頷いていた。それからあっという間にW-upの時間がきた。子供達の切り替えたはずの気持ちだったが、どこか空元気で心ここにあらず。それほど敗戦のショックは大きかったのだろう。暗い雰囲気をかえたいと思い、W-upの途中で全員集めた。「みんな、身体が動いていないぞ。S君は私の気持ちを悟って、わざと100点満点の返事をしたのだと思う。そのお陰で、肩の力が抜け、いつもの明るさが戻り、チーム内にエネルギーが充満した。キックオフの笛からノーサイドの笛が鳴り響くまで、縦横無尽に花園のピッチを走りまくった。