ID:F25「ほたるちゃん。そこは、私が教えられると思う」ある日、またダンスレッスンで躓いているほたるちゃんに、私はそう話しかけていました。えっ、と目を丸くする彼女の前で、今躓いていたステップを再現して見せます。私もここで躓いて、何度も練習しましたから」ほたるちゃんの目が、本当にまんまるになりました。ほたるちゃんと私は、ちょっと似ています。運動神経がいいほうとはいえないこと。直感よりは、地道に積み重ねていくことで何かを物にしていくタイプであること。同じようなところで躓いて、同じように立ち上がろうとする姿を見て、私はプロデューサーさんにスカウトされたばかりのころの自分を思い出していました。Pさんに頼んでほたるちゃんのレッスンと私のレッスンの時間をあわせてもらって、出来る限りを伝えていきます。私がつまづいたことを。私がそれをどう克服したのかを。「こんなにしてもらって、悪いです」ほたるちゃんは恐縮します。いいんです、と私は笑います。未央ちゃん、茜ちゃん。素敵な仲間に囲まれて、活動も軌道に乗ってきて。私の毎日は今、とても素敵です。ほたるちゃんの姿は、私につまづいてばかりだったころを思い出させてくれました。悔しさを、そして、真新しい場所に至る、あのよろこびを。ほたるちゃんの手伝いを、したいって思ったんです。ほたるちゃんがデビューを迎えたとき、私とほたるちゃんは手を取り合って喜んだのです。ID:F25◇じゃんけんぽん、あいこでしょ。「あまりあの子に入れ込みすぎない方がいいぞ」ある日、プロデューサーさんは私にそう釘を刺しました。ほたるちゃんの事です。レッスンを共にして、一緒に夢の話をして。先輩後輩から親しい友達になった、そんなころの事でした。「あの子は藍子と似てるところがある。下手に肩入れすると、自分の足元をすくわれるぞ、とプロデューサーさんは言うのです。「何を暢気な顔をしてるんだ」さらに注意を続けようとして、プロデューサーさんが困り顔をしたのは、多分私が嬉しそうに笑っていたからです。私とほたるちゃんが似てる、というのが嬉しかったんですもの。実は、私もそう思っていたんです。私とあの子は似てるかも。あの子と私は、もしかしたら――って。「きつい?」プロデューサーさんの言葉に、首を傾げます。「同じ椅子を巡って争いあう。私があまりにあっさり請け負うので、プロデューサーさんはあっけに取られたようでした。「覚えてるが」だけどあいこなんてあるわけがないだろう。眉を寄せるプロデューサーさんに、私は小さく笑いました――。ID:F25◇じゃんけんぽん、あいこでしょ。ほたるちゃんと私が競い合う日は、案外早くやって来ました。色々な資料を私の前に広げて、プロデューサーさんが頷きます。それは、苦しみに諦めかけた花が空を仰ぐ物語でした。「今回この曲に、うちはかなり力を入れている。私は、既にオーディションに参加を決めている子たちの名簿に目を通しました。その中に、白菊ほたるという名前があるのを見て、嬉しくなってしまいます。この歌はほたるちゃんにも、きっとぴったり。「私、この歌、好きです」にっこり笑って、私はプロデューサーさんに頷きました。私もこの歌が、とても好きになっていたのです――。ID:F25◇じゃんけんぽん、あいこでしょ。人の噂は、とめられないもので。『谷の底で咲く花は』を巡る話は、事務所の中ですっかり噂になっていました。高森藍子と白菊ほたるの仲がいいことは、もう周知の事実でしたから。ほたるちゃんとあの歌はイメージがぴったり。苦労していた彼女にとってはやっと巡って来た飛躍のチャンスかも知れません。噂の注目点は、そんなところだったみたいです。白菊ほたるは優しい子。デビューするまでに、高森藍子に随分助けてもらってる。そんな相手と競い合えるだろうか?いつも自分なんかがと一歩引く彼女が、オーディションに挑めるだろうか?高森藍子はとても穏やかな子。白菊ほたるはかわいい後輩で、友人。この歌がほたるにとって大きな飛翔のチャンスだと、解っている。ID:F25「やっぱり、あーちゃん、ちょっとキツい?」あまり噂が広まったので、未央ちゃんまで心配して、レッスンを見に来てくれる始末です。私は入念に柔軟をこなしつつ、きょとんと首をかしげました。大きな瞳に心配げな色を浮かべた未央ちゃんの言葉をさえぎって、私は問いを投げました。未央ちゃんの顔が、ぱっと明るくなりました。「でしょう?」やっぱり、未央ちゃんはわかってくれました。それが嬉しくて、私はにっこりと笑ったのです。ID:F25◇じゃんけんぽん、あいこでしょ。「藍子さん」オーディション当日、控え室で。ほたるちゃんは私に真剣なまなざしを向けて、頭を下げました。「いっぱい助けてくれたこと、感謝しています。レッスンを見てくれて。「私も、ほたるちゃんの事が、大好きですよ」にっこり笑って、応じます。「ひたむきで、くじけることを知らなくて。顔を上げてそう宣言するほたるちゃんの顔に、迷いはありませんでした。迷うことも悩むことも済ませて、私と本気で競い合うつもりでここに来た。そんなまなざしでした。私は、それがとてもうれしかったのです。私の言っていることが解らないのでしょう。ほたるちゃんの目がまん丸になりました。ID:F25「わたし、あいこって嫌いじゃないんです」プロデューサーさんは、優しい私らしい、といいました。それは少し、違います。「お互いに、相手がどんな手を出すか考えて、何を出せばいいか考えて――自分がどうしたらいいか、相手がどうするか。「――ああ」ほたるちゃんが、頷きます。逃げたら、アイドルでいる資格が無いから。藍子さんに鍛えてもらったことが無駄になるから。「私もです」ゆっくりと、頷きます。「ほたるちゃんは大好きです。立派なアイドルになってほしいって思ってます。そのために私が引くのは――きっと、ひどい侮辱です。私は、今日本気でほたるちゃんと戦うんです」じゃんけんぽん、あいこでしょ。今日私とほたるちゃんは、一曲の歌をかけて、戦います。同じ道を目指して、お互いを知って。お互いを好きになって、そうして出した結論が重なって――戦う。思えたのは、とっても素敵なことだと思います。ID:F25アイドルの世界は、光と影が濃いところです。勝てば光と喝采を浴びられる、そんなところです。負けて、消えていった人を知っています。勝負を避けて、消えていった人を知っています。心があいこなら、そんな事にはなりません。今日どちらかが負けたとしても、私たちはまた戦いあっていけるでしょう。友達でいることができるでしょう。この世界で競い合っていけるでしょう。私たちの友情はきっと、そうして戦いあう中にこそあるんです。ほたるちゃんとそうなれたことが、私は、本当に嬉しかったんです。「負けません」じゃんけんぽん、あいこでしょ。