兵長クアスが自分の指揮下にある兵を全て召集して言った言葉を、シェンロは思わず聞き返していた。鼻の下の短い髭がチャーミングな兵長クアスは、訓練中はいつも厳つく引き締めている顔を今はしょうがないというような諦めの混じった様子にして部下達を見回している。「確か今年で御年八つになられるはずでは......」シェンロと同じつい最近入隊したばかりの新米が答えた。新人の兵士はシェンロを入れて四人だ。それ以前から隊にいる男達は、またかという様子でクアスの話を聞いていた。殿下はそのお年には似合わないくらい利発なお方でな、将来あの方を主としていただく俺達には頼もしい限りだが、どうもそのせいかたまに俺達凡人には理解できない行動をお取りになる事がある。「だから俺達がその度に捜索するんだよ。新人のお前らには驚きかもしれないが、公太子殿下の捜索ってのも今のザーティガ公国の兵にとっては立派な責務の一つなんだ。いつもは殿下も俺達に見つかる前にひょっこり帰ってきなさるんだが、万が一......という事もあるしな」とんでもない事だ。仮にも一公国の公太子が、行方不明になるのが一度や二度じゃないだと?しかもそれがここでは当たり前の事になっているようだ。シェンロは呆れてものも言えなかった。公太子捜索のため、クアス率いる小隊は城内にばらばらに散らばった。熟練の兵達はどこを捜すべきかを心得ていて、特に後宮の後ろにある森を重点的に捜せばいいと教えてくれた。他の小隊は城下町を捜索しているという。シェンロは森を探すように指示された。真面目に公太子探しなどをする気もなく、町をぶらぶらと遊んでいようと思っていたシェンロは小さく舌打ちをした。後宮の後ろにある森、つまりディグアの森だが、これはジーティガの城を半円の形で覆う巨大な森である。鬱蒼と茂る木々の間に人間が通るための道はなく、この森によってジーティガは背後からの攻撃から守られている。森を含めた城とその周辺の町は小高い崖の上に位置している。ティガ公国は天然の要塞なのだ。軍隊で踏み込む事もままならない。これも、ジーティガが長年中立を保ってこれた一つの要因だと言えるだろう。季節が季節だけに、森の中はいささか蒸し暑く、シェンロは上着を脱いだ。なんて面倒な性癖を持った公太子だ。頭がいいからと、周りが甘やかしすぎたのがいけないのだろう。シェンロは城下町で、公太子の何度か絵姿を見たことがあった。それを見て彼は苦笑した。その絵姿に描かれた今年で御年八つのザーティガ公国の公太子殿下は、まるで本の挿絵の妖精かなにかを思わせるような美少年であった。輝かんばかりの金色の髪に真っ直ぐと射るような灰色の双眸。白い肌はすべらかそうで、鼻梁もすっきりととおっている。当人を限りなく美化させたものなのだろう、絵師が無理をした様子が絵からありありと感じ取れた。絵師が当人を美化させるためにそれだけ無理をしなくてはならないのだから実際の容貌はたいした事はないのだろうが、その気性と才能だけは他とは一線を画しているようである。噂に聞く公太子殿下は、天才だ。齢八歳にしてすでに公子が習うべきほとんどの学問を修め、今はもう政務もこなしているという。会議にも出席しているというその発言は的確にして奇抜。頭のまわりすぎるその少年に、時には公王や大臣達もついていけないらしい。『あの方をそこらの八歳のガキと同じに考えて接しない方がいい。神童だと、彼らはそう言う。神や精霊など御伽噺の中でしかありえないようなこの西大陸では、『神に使わされた童』などと、ずいぶん信憑性のない表現だがと、シェンロがそこまで考えた時、前方に何かゆらめくものがちらりと見えた。なんだ?自然身を低くして、気配を消す。傭兵業の鍛えた習慣だった。相手が公太子であるのならそこまで警戒する必要はないだろうが、なにせここは公道もない未開の森なのだ。何がいてもおかしくない。シェンロは腰に刺した短剣に手を伸ばし、ゆっくりと足を進めた。近づくにつれて、シェンロはいぶかしげに眉をよせた。あのゆらめくのは......炎ではないか?それも空中で炎が浮いているように見える。シェンロはますます警戒を強め、その炎らしきものに一歩一歩近づく。向こうは拓けた場所のようだった。木々に遮られる事なく陽光が燦々とあたっている。シェンロはそこにあった光景に絶句して立ちすくんだ。それこそまさに、本の挿絵のような光景だった。木々の茂る森の中、突然拓けた場所で踊るようにゆらめいているのはいくつもの小さな炎だ。炎はまる生きているように変幻自在に形を変えて揺れている。大きく小さく、空へ一直線に走ったかと思うとその先で消える。その炎らは一人の少年を囲んでいた。見ても十もいかない少年だが、人間には見えなかった。金の髪は陽光を反射して透けるようだし、どこまでも深い灰色の瞳は血の通っていない宝石のように見える。彫刻や絵画でも到底表わしきれないだろうその神秘的な美しさは、人間の腹から生まれたものであるはずがない。どこかの王族が着るような服から伸びる手の先で、また新たな炎が生み出される。いや、その灰色の双眸が空中に視線を走らせるだけで、そこに炎がゆれた。シェンロは自分が恐怖にすくんでいる事に気が付いた。あの炎も何か仕掛けがあるに違いない。人間離れした容貌をもっているだけじゃないか。理性はそう言うが、感情が付いていかない。アレが、人間であるわけがない。アレは、自分の領域の外にあるものだ。自分が関わってはいけないものだ。シェンロの中で警鐘が鳴る。できる事なら今すぐ踵を返してその場を逃げ出してしまいたかった。足がその場に縫い付けられたかのように動けない。息をしているのかも定かではない。シェンロは今、自分の全ての身体機能が止まっているかのような錯覚に陥っていた。息を......しなければ。人間は息をしなければ死んでしまうのだから。思って、意識して口から空気を吸った。それに、少年は敏感に反応した。シェンロは自分を罵倒した。見つかってしまう!少年が顔を上げる。心臓ががんがんとうるさく、シェンロの耳にはそれ以外何も聞こえなかった。風に木が揺れる音も、何も。