ラーメン屋など、あらゆる業種の飲食店で、中国人が働いている。私は15年前まで東京に住んでいたが、当時に比べて中国人の数は格段に多い。飲食店の中国人従業員が増えるに従って、食券制をとる店が増えた。店に入ってテーブルにつくと、「食券お願いします」と、中国人店員に注意されるケースが東京の食い物屋では多い。店の入り口を見ると、食券の自動販売機が置いてある。客の側からすると、「さあ食うぞ」と意気込んでテーブルについた途端、「食券を買ってください」と店員に言われるのは、恥ずかしいし腹立たしい。ところで、食券制をとるということは、経営者が従業員を信じていない、ということなのだろうか?もちろん中国人ばかりではなく、最近の日本人の若いアルバイトも信用されていないのだろう。アルバイトに調理は任せるが、お金の扱いは絶対に任せないという、経営者の強い意思を感じるのは私の邪推か?さて、九州新幹線の終着の鹿児島中央駅は、新幹線開業とともにつくられた、新しいきれいな「アミュプラザ」という駅ビルがある。このビルには観覧車まである。駅ビルの地下に、鹿児島のラーメンの老舗「こむらさき」が出店している。天文館通の本店は、大晦日で閉店しているが、アミュプラザ店は大晦日でも営業していた。店に入ると、中国人店員がいた。2人の女性店員が、お互い中国語で話している。鹿児島にも中国人がいるのか。私の偏見だが、鹿児島では今でも尊王攘夷の気風が残っていて、外国人を見るといまだに「ちぇすとー」と竹刀持って襲いかかりそうな、そんな街のような気がする。外国人に対して開放的な長崎とは逆に、閉鎖的な鹿児島と中国人は結びつかない。ところで、この2人の中国人女性店員の話す言葉は、中国語とイントネーションが違う。「~あるよ」的滑稽な感じがする中国語と違って、狩猟民族的で、攻撃的な語感がする。韓国語やタイ語とも違う。この人たちはいったい、どこのアジア人なのだろう?クメール人か、ラオス人か、それともネパール人か?その狩猟民族的な女性店員の1人が、私のところに注文を聞きに来た。彼女はどんな妙なイントネーションの日本語をしゃべるのか?「ご注文はお決まりですか?」驚いたことに、その店員の発音は、さっきまでの攻撃的な話し方とはうって変わって、生粋の日本語のイントネーションだった。この狩猟民族を鍛えた日本語学校の先生は、なんて教え方の上手い人なのだろう。私はそこで、はたと気が付いた。この2人の女性店員は、中国人でもアジア人でもない。彼女たちは「薩摩人」なのだ。日本海軍は潜水艦同士の重大機密事項のやり取りに、早口の薩摩弁を使ったという。薩摩弁は暗号にも使われたのだ。私が薩摩弁を、アジアの言語と誤解したのも当然だ。2005/12/31おいしい和食ランチ「かめ八」という日本料理店でランチを食べた。頼んだのは和食ランチ。おかわり自由のご飯とお新香、ワカメと豆腐の吸い物、熱々の茶碗蒸し、ひじきと豆の煮物、海老と薩摩芋と椎茸の天麩羅、刺身は分厚くコリコリした鯛・血の味が香ばしい初鰹・赤身マグロのヅケ・甘みの強いヒラメ、どれも2切れずつで、極めて新鮮。