競馬コラム京成杯を制したクリスタルブラック(左)2019年11月に、紙面のレイアウト担当から競馬の現場へ。取材記者になって1か月半ほど経過したある日、デビュー勝ちを収めた黒鹿毛の牡馬のレースぶりが強く印象に残った。12月15日、中山での新馬戦(芝1800メートル)。16頭立てで出遅れながらも、直線だけで後続を置き去りにしたクリスタルブラックだ。2番枠から発馬で後手に回るが、吉田豊騎手が前へうながすと、スッと反応して中団のインへ。4角で外へ持ち出されるところで、勢い余ったかのように、大きく外へ膨れてしまう。ところが、一瞬の不安は杞憂(きゆう)に終わる。直線では断トツの上がり34秒4(レースのラスト3ハロンは35秒3)を駆使してライバルをぶち抜き、2着に1馬身1/4差をつけた。私はやんちゃな馬が好きで、過去にオルフェーヴルやゴールドシップに魅了された。2000年の皐月賞では、ゲート内で座って出なかったラガーレグルス(競走中止でした...)の単勝馬券で勝負した。粗削りという言葉がぴったりくるクリスタルブラックには、好きだった馬に何か通ずるものがあるような気がした。今年1月の3日間開催の翌日の14日、トレセンは全休日だったが、私は美浦で取材することが決まっていた。事前に申請した馬のみが馬場入りが可能になっており、この日は週末のレースへ向けて、コースに姿を見せたのは高橋文厩舎の5頭だけ。その中に、京成杯出走を予定していたクリスタルブラックの名前があった。普段と違って、ガランとした愛馬の調教をモニターで確認していた高橋文雅調教師に初戦を振り返ってもらう。「前の馬がもたもたしていたので、待ちきれなくて外を回したが、思った以上に走りが良かった」。その直後、クリスタルブラックが調整のため、坂路を駆け上がった。「持っていかれてる」モニターに映る愛馬は鞍上がなかなか制御することができないようで、首を上げたフォームのまま登坂。トレーナーはやんちゃなキズナ産駒の姿を「ククッ」と笑いながら見つめていた。気性面が課題なのだろう。尋ねると、「(調教でも)やればやるだけ動いちゃうから。故障が心配なんだ」とセーブしながら調整過程を踏む苦労を口にした後にこう続けた。「でもクラシックには乗せていきたい」。未完成な心と体がかみ合わない現状ながら、能力を確信しているからこそ出た言葉。私は感じていた大物の感触を強くした。迎えた京成杯当日(1月19日)。クリスタルブラックは12頭立ての7番人気だった。レースでは1角から2角にかけて、坂路調教と同じように何度も首を上げて、吉田豊騎手の指示にそむきながら、後方を追走。それでも直線では、4角10番手から再び一頭だけ次元の違う末脚で伸びて、1番人気を集めていた良血牝馬のスカイグルーヴをゴール手前でとらえてみせた。吉田豊騎手も高橋文師もレース後に「まさか届くとは」「びっくり」と口をそろえた勝ちっぷり。兄弟弟子タッグでの初の重賞制覇には強烈なインパクトがあった。レース後の高橋文師は「不安の方が大きかった。仕上げも能力的にもまだ100%ではない」と、まだ成長途上であることを強調していた。次走は皐月賞(4月19日、中山)直行が濃厚。無傷の2連勝で挑むクラシック。秘めた能力と体が完全に合致した時、どれだけ強くなるのか―。その時を楽しみにしながら、クリスタルブラックを追い続けたい。佑介)コラムでHo!とは?スポーツ報知のwebサイト限定コラムです。最前線で取材する記者が、紙面では書き切れなかった裏話や、今話題となっている旬な出来事を深く掘り下げてお届けします。皆さんを「ほーっ!」とうならせるようなコラムを目指して日々配信しますので、どうぞお楽しみください。market」が、そのアイデア、応援します。見出し、記事、写真の無断転載を禁じます。