実験をしたいならそれも良い。「はい、マスター」ケドリはそういってまた執筆を続けた。アトラスは部屋を去り、テラニスの元へ直行した。彼はトンネル内にいた。掘削が中断された現場にしゃがんで、岩の中にある黒いシミのようなものをじっと見つめていた。その小さな楕円形の物体の中心に少し平べったいガラスのような円形のものが見える。「火砕性の沈殿物か何かのようだ、この地層の中に何億年も前から紛れ込んでいる火山性『爆弾』みたいなものだな」そういって、彼は中心の暗い部分を指差した。ガラス状の火成岩なんだが、この中心の透明な部分は火山がこれを吐き出す前に既にあったものらしい。見たところダイアモンドのようだが・・・」アトラスはうなづきながら聞いている。「恐らく、刃にこの硬い石があたって引っかかり、最終的に折れてしまったんじゃないだろうか」そういって、彼は深くため息をついた。「ああ、やはりサンプリングを抜かすべきじゃなかったよ、アトラス。客人たちに良い印象を与えたくて先を急いでしまった。「自分を責めないでください、先生。どちらにしろこんなのがあっては刃が折れるのは避けられませんでしたよ。「そうだろうか」といいながら、テラニスは立ち上がり周りに置き去りにしてある機材を見回した。その目に浮かんでいるのは動揺の色だった。それはアトラスが初めて目にする彼の姿だった。「もし私じゃなかったら、誰に責任があるというんだ?アトラスよ。クルーの安全を確保するのが私の仕事だ。誰の責任でもない、私の責任なのだ。エファニスの怪我も私の失態だ。私がきちんと決められたとおりに仕事を進めてさえいれば・・・」アトラスは彼の腕に添えた手を引っ込めた。細かいチェック項目や工程はこういった事故を防ぐためにあるのだから。コホンと一つ咳をして、アトラスは言う。「マスター・ケドリからお休みをもらったんです。「また後にしてくれ、アトラス。*仕方がないので空いた時間を使って散策をするため、アトラスはナップサックに必要なものを詰め込み出発した。今いるノードを出てトンネルを下り、2ヶ月ほど前彼らが削った洞穴網へと向かった。ここを削るのには時間も労力もかなりかかったのだが、実際こうして歩くと1時間ほどで目的地についてしまう。ここまでの行程は最初はまっすぐで、そこからジグザグと左右にドニの道を折れ曲がり、そして左に曲がった先が彼らが断層を避けるため回り道を強いられた場所だった。道中はドニ石に塗装された濃い緑色の薬品によって薄く明るく照らされていたが、アトラスはドニの道を外れたときのためにランプを二個と発光藻が入った缶を詰め込んでいた。目的地までやってくると、円形のドアの外側にある岩棚に腰をかけ、軽食を取りながらしばらく休憩した。そのドアの先がその目的地の洞穴だった。その洞窟の壁には他のものとは違い無数の穴が開いている。ある物は手が入るくらいの大きさで、またある物は中を歩けるほど大きな穴だ。今アトラスが今座っているのは、エクスキャバターが丸々入ってしまいそうなほど大きな穴の入り口だった。実際、テラニスの許可が下りて、彼らはこの穴の入り口を支柱で支え、その先にあるもっと大きい洞穴まで約10メートルほど掘り始めていたのだが、この洞穴網の探索にはたった1・2日しか時間がなく、元の掘削活動に戻らなければならなくなったため探索は中止されたのだった。そこで彼らは将来の調査のためにそのトンネルにノードにつけるのと同じようなゲートを取り付け、壁にナラによる滑らかな塗装を施したのだ。アトラスはこの当時、この洞穴網についての細かなノートをつけていた。今、道を下って自分のための調査をすることが出来る。そのことに彼の気持ちは高揚した。食事を終え立ち上がると、ナップサックからヘルメットを取り出し被り、サックを背にかけるとゲートの前へ歩みだした。それは単純な圧力壁だった。壁のホイールを回すと、頭上の通気口からプシューッという空気が抜ける音がした。次の瞬間、真ん中が割け、扉の左右が左右の壁に飲み込まれるようにして開いた。扉の奥は真っ暗だった。アトラスはポケットから小さな袋を取り出す。その中にはたくさんのファイアーマーブルが詰まっていた。そのうちから一つを取り出すと、ヘルメットに取り付けられたランプの蓋を開けて、ファイアーマーブルをそこへ投げ入れた。蓋を閉めてしばらく待つと、ファイアーマーブルが光り始めた。1分もしないうちにその光は闇を切り裂く力強い光となって塗装されていない岩壁を照らし出したのだった。その様子ににっこりとすると、アトラスはいよいよトンネルの中に足を踏み入れた。その8お気軽にコメントをぞうぞ。チェックを入れてください。後から修正や削除ができます。本形式で読む(FC2小説)プロフィールAuthor:5thRiven元「かもめのどーんと言ってみよう」をやっていた「かもめ」改め「青島」です。繰り返されるぼんやりとした日々に挑戦を。ありのごとくあつまりて。