」もう立派に気品を備えた姫の顔を、伊織は微かな微笑みと共に眩しく見上げた。顔を伏せた伊織の前から、羅紗姫の衣擦れの音がゆっくりと遠ざかって行った。顔を上げた伊織とお美代は、立ち上がって目立たぬ様に座敷の出口へと向かう。襖の前まで来ると、背後に何かざわつくものを感じて二人は振り返った。そこでは三十余名の家臣達が次々と互いに習うように、伊織たちの方を向いて座り直していたのである。二人が目を見開いて見つめる中、各々が目の前に大小の刀をそろえて正座すると、一同は二人の女性に向けて深々と頭を下げた。旅姿に身を包んだ伊織とお美代は、来た道を再び江戸へと歩き始めていた。来た時とは違って、その道行きは若い女の二人旅へと変わっている。京の町はずれまで来ると、伊織はふと道端の店先に足を止めた。若い女のいでたちの伊織が斜に身を傾けた案配は、もう誰もがついその顔を覗き込みたくなる風情である。お美代が横から覗いて見ると、伊織は銀細工の簪を手に取っていた。鈍く日に輝くその細工の中程には、小さな蝶の作り物が留められている。伊織はその簪を買い求めた。京の町筋を出ると、そこは何のことはない、台風一過うららかな晴天のもと天下泰平の街道が続いている。”伊織の心中を察して、お美代はかける言葉も無くとぼとぼと後を歩いている。街道が川沿いに差し掛かった所でふと伊織の足が止まった。お蝶たちが消えた辺りを遠くに見ながらじっと立ちすくんでいる。お美代はそんな伊織が哀れのあまり、思い切って明るく声をかけた。「でも伊織様、悪者たちを成敗して、姫を無事に送り届けたからよかったじゃありませんか。」その言葉に、伊織は思いがけず厳しい表情を向けた。「悪者たち!?」お美代が驚きの顔をしているのを見ると、伊織はその表情を緩め静かな口調で続けた。「死んでいった者たちと私たちと、どこが違うと言うのです。戦いに善も悪もない、ただ消えることの無い・・・、悲しみが残るばかりなのです・・・。視線を落としたままの二人を重苦しい沈黙が包んでいた。その時、目の前にひとつの松ぼっくりが飛んで来て道の上で跳ねた。伊織は思わずそう叫んで近くの松林を見回した。“バサバサッ”その叫び声に驚いて、一羽の山鳥が林から飛び去って行く。伊織はそれを追う目線を伏せると、力なく肩を落とした。重い足を進めようとした時、二人の後ろで聞き覚えのある声がした。そんな元気無さそうに・・・。伊織は驚いて顔を上げると、声の方を恐る恐る振り返った。そこには片手に団子を三本持ったお蝶が、悪戯っぽい笑みを浮かべて二人を見つめていた。「お蝶さんっ!」お美代はみるみるその大きい瞳に涙を浮かべると、跳ねるようにお蝶に飛び付いて行った。よかった~~、わああ~んっ!」お蝶の首に両手を廻して抱きつくと、お美代は両の目から次々と大粒の涙をこぼした。「何だよう、この子は。」お蝶は泣きじゃくるお美代の肩を抱きながら、目を細めて伊織に笑いかける。「お蝶さん・・・、よ、よく無事で・・・。」それ以上は言葉が詰まって、伊織はお蝶の笑顔を見ながら目を潤ませた。「なんですよう、伊織様まで。波間に浮いてるとこを運よく地元の漁師に拾われて、やっとこ命拾いしたんですよ。二三日はあの世に近かったらしゅうござんすけど。ほれこの通り足だってちゃあんと二本ありますよ、あはは・・。」お蝶はそう言うと、片手で裾をめくって白い足を見せながら笑った。「それに伊織様ひとり残して、あたしが簡単に死ねるもんですか・・・。」そう言うと涼やかに笑った目に、今度はきらりと光るものを滲ませた。本当によかった・・・。」しばし潤んだ目で見つめ合った後、お蝶は照れ隠しに声を張り上げる。「さあさあ、もう行きましょうよ。次の宿場に着く前に日が暮れちまいますよ。色っぽい眉を寄せてその身体が危なっかしく揺らいだ。「お蝶さん、まだ無理をせずに。私が背負ってあげましょう。「そ、そんな・・・もったいない・・。「遠慮せずにそうしなよ、お蝶さん。伊織の横でお美代も心配そうに声をかける。それじゃ申し訳ないけど、お言葉に甘えて・・・。あたし、伊織様の男言葉が聞けなくてちょっと寂しいわあ・・。ねえ、もうちょっとだけ、聞かせておくんなさいよ。「ええ・・!?」その願いに思わず顔を赤らめた伊織であったが、怪我人のお蝶の目が訴えてきて仕方なく再び口を開く。お蝶、まだ無理をするな。よし、じゃあ私が背負ってやろう。