子狐は甘えた声で小首を傾げた。秋の夜長はしんしんと更けていく。背茶(せなちゃ)が秋鬼にご馳走されたら、にっこり笑って「ありがとう」っていうんだよ。したら秋鬼はそれはそれは嬉しそうに笑って山へ駆けて行くから。眠り砂をかけられたのか、しきりに瞬きする弟の尻尾を撫でた。「背茶、そろそろお休み。眠たげに柔らかくふくらんでいる。好奇心が冷めないようでどうしても寝床ヘは行き難いようだった。「兄さま、兄さま、もう少しお話して。背(せな)はまだ眠くなんかないです」そう言いながらも、既に頭はゆらゆらと眠たげに揺れている。半時もせずに寝てしまうだろう。それまで話をしてやるのも悪くない。「あるとも」そう答えた銀尾は、うなずいた。膝に預けられた弟狐の小(ちいぃ)さな頭をなでながら静かに...ゆっくりと話を始めた「あれは私がまだ、お前くらいの子狐だったころの話だ」~......それは秋の話。山々は美しく色づきその腕にまばゆいばかりの実りを抱(いだ)く。次に待ち受ける厳しい季節を越えるための準備を始める。幼い銀尾も親を手伝い、冬の間の蓄えを作るべく野山を散策する日々を送っていた。深山(みやま)の奥深くまで足をのばしていた。銀尾の背負子(しょいこ)は、見る間に薄紫のアケビで一杯になった。近くの岩場にイワタケが生えているのを見つけた。すごいな、こんなに沢山!」イワタケとは岩に生える黒っぽいキノコのことだ。父の好物であったが、なかなか採れる所が無いと以前父から聞いたことがある。持ち帰ったらそれは喜ぶに違いない。考えた銀尾は、イワタケ採りに没頭した。弟狐の楽しげな声に、銀尾はクスリと笑った。弟の頭をなでると、銀尾は話を続けた。銀尾は、腰の袋一杯にイワタケを採って行こうと考えていた。型崩れしないように丁寧にむしりとる。銀尾はにっこりと微笑んだ。「父さま、喜んでくれるかな。残ったら切株で干しておけばいいし・・・・・・」そうすれば、冬の間もこの珍味に舌鼓を打つことができる。銀尾はひっそりとそう思った。不思議なことに、旨(ウマ)そうなイワタケは、いつも銀尾の手が届くより少し先にあった。袋が中程まで一杯になった頃に、ようやく顔を上げた。袋の中のイワタケを覗いて微笑み、さて、そろそろ帰ろうかと顔を上げる。「あれ、ここは・・・・・・(?)」そこで初めて、自分がどこまで来ているのか分からなくなっている事に気が付いた。辺りは既に、薄墨を流したかのように黄昏はじめており、すぐに夜闇(よるやみ)が押し込めるであろう事は容易に推し量ることができた。あの時は...どうにも道がわからなくなってしまってね。途方に暮れた銀尾は、その場にしゃがみこんだ。この闇の中では間違いなく、家まで帰れそうもない。食べる物はあるから良いが、どうやらこの辺りで一晩過ごさねばならないようだ。小さい銀尾はせめて木陰で休もうとそろそろと岩の上を移動し始めた。!と足が滑り銀尾は岩の上から谷間へ滑り落ちた。「あっ・・・うわーっ!!(少し遠くに)」バサバサバサ!ドサッ!銀尾が落ちた谷間は急な斜面になっていた。高くこそ無かったものの、この岩肌ばかりの谷からはそう簡単には出られそうにない。登る手掛かりはなく、ならば、と跳んでみても駄目だった。怪我がないことは幸いだが、それ故に谷から出られない心細さが募る。助けを求めてみても、返って来るのはこだまばかり。銀尾は、近くに見つけた岩肌のくぼみに座り込んだ。これで雨をしのぐことはできるが一体どうすれば家に帰れるだろう。力なく耳を下げ、銀尾は目を潤ませた。銀尾はとうとうすすり泣き始めた。一人きりの不安が、幼い心には重すぎたのだ。岩にこだまする子狐の鳴き声一つだけ。火を焚く事もできず、秋の夜の冷え込みが身体も心も冷やしていく。震えながら、丸(まぁる)くなって泣いている。何処からともなく声が聞こえた。聞きなれないその声に、銀尾は耳を立てて体を硬くした。不意に幾つもの光がぼうっと灯り、その中に、笠と蓑(みの)をつけた鬼が現れた。顔も姿も丸い中、笠からはみ出た三角の角。銀尾は知っているような気がした。母の話に出てきた秋鬼にそっくりだったのだ。実際に会ったのはこれが初めてだった。秋鬼は掌に葡萄を盛った盆を捧げ持ち腰には何やら良い匂いのする徳利を下げていた。秋鬼はそう繰り返し、手に持った盆を差し出した。銀尾はこわごわ手を伸ばした。盆を受け取った銀尾が恐る恐る礼を言うと秋鬼はそれは嬉しそうに微笑んだ。...「秋鬼の馳走じゃ」ともう一度繰り返して下げていた徳利も銀尾に渡し、ふわふわと暖かい赤や黄色のおぼろげな光を連れてそのまま闇の中にポンポンと飛んで姿を消した。横になって聞いていた背茶を見下ろした。していた背茶の目は、もうほとんど閉じており、それでいて、話を止めれば耳が催促するかのようにゆらゆらと揺れるのだ。その日、私は秋鬼にふるまわれた葡萄と果実酒を胃の腑に収めて眠りについた。不思議ともう怖いとは思わなかったよ。秋鬼のくれた酒は良い夢をもたらしてくれたしね。次の日の朝、私は探しに来た両親に助けられた。カケスから、アケビの採れる谷の話を私にしたことを聞いたらしい。叱られはしたものの、イワタケを喜んでもらえてとても嬉しかった。銀尾は優しく言葉を重ねた。「その時から私は、秋鬼というのは、山の神の化身じゃないかと思っているんだ。銀尾はゆっくりと布団の上に寝かせた。動いたものの、背茶はそのまま更に深い眠りへと落ちて行ったようだった。銀尾は眠る弟をそっとなでると、そのまま部屋を出て行った。遠くでは虫の音が優しく、子守唄のように奏でられていた。皆を柔らかな眠りへ誘う。お休みなさい、小さな子狐。お日様もきっと待ってくれるよ。眠ったら、いつかお兄さんよりも大きくなれる。お休みなさい、続きは明日。夢の数だけ大人になれるよ。