nextpageやがて、オレのニット帽が外された。辺りを見回したところ、何処かの山なのか?街灯の灯りさえもなく、オレの身体は車のヘッドライトで照らされていた。nextpagewallpaper:3572目の前には、見知らぬ男達がオレを見下ろしている。「君には、僕達、直接の恨みはないけど...相談した結果、やっぱり君には死んでもらう事にした。あんな犬をけしかけて来るなんて...逆切れってやつなの?これも、正義の鉄槌だし、僕達は悪者退治をするだけだから。さっきはキャップを被ってマスクをしていた男なんだろう。言いながらも、身体が小刻みに震えている。「僕達は正しいことをしているんだから...。男達は口々に、人殺しが正当だと言わんばかりの言い訳を口にする。手にした凶器を高く、高く...振り上げた。nextpagewallpaper:3573*********************児童公園近くの住居数件から110番通報を受け、警察が現場に着くと、滑り台前に一匹の大きな黒い犬が撲殺されていた。nextpage辺りは大きく広がる血を吸った地面。明らかに犬のものではないと思われる血だまりも有った。何かの事件が起きた可能性も高く、点々と零れた血は、道路まで続き、ぱったりと消えている。警察は応援を呼び、この場の現場検証を始めた。nextpagewallpaper:3525犬の死骸をチョークで囲み、鑑識が靴跡を取り、滑り台から指紋を採取していると、冬だと言うのに、蝶がヒラヒラと飛んで来た。目にした事の無い金色の珍しい蝶がヒラヒラと、鑑識の目の前を横切り飛んで行く。nextpage鑑識課員は、両手を伸ばして捕まえようとする。蝶は、右に左にヒラヒラと飛び、鑑識の手を擦り抜けて行く。円を描く様に、舞を踊る様に、飛び回る。...蝶は跡形もなく、消えた。鑑識は、何が起こったか分からず、蝶の姿を探すが、もうどこにもその姿は見付けられず、諦めて、自分の仕事の続きに取り掛かる。nextpagewallpaper:3538警官、鑑識、刑事...誰もが目を離したその隙に、黒い塊は静かに立ち上がると、赤い瞳を爛々と輝かせ、黒い毛を逆立たせ、足音も立てずに走り出した。nextpagewallpaper:3531*********************命乞いなどしても、この男達には通じない。...ハルヒコは、死への恐怖、どれだけ感じながら死んだのだろう...。オレは、両目を瞑り、覚悟をした。―――ヒュン...―――nextpage男達の振り下ろした凶器が、オレの脳天の髪の毛を掠った。次の一打がすぐに襲って来るだろうと、オレの心臓ははち切れそうになりながらも、自らの目でバットが振り下ろされる瞬間を、見届ける事が出来なかった。変な声が聞こえ、オレに近付く足音も消えた。オレは、それでも目を開ける事が出来ず、両手を後ろ手に縛られたまま、両目をギュッと瞑ったままでいた。nextpagewallpaper:3542すると、頬に何かが触れた。して硬く、だがするりとした上質のベルベッドの様な毛質。オレは...「バック!?」そう叫んでいた。nextpageそこには、バックが、いつもの優しい笑みを浮かべ、少しだけ舌を出し、オレを見詰めていた。「バック...バック...無事だったのか...ああ......良かった......」バックは頭を下げてオレの頬に摺り寄せると、大泣きするオレが落ち着くのを待ち、背中に回り、オレの両手を縛ってあった、男達が縛り付けたバンダナを噛み切った。nextpageオレは立ち上がり、バックに寄りかかりながら歩こうとするのだけど、足がもつれて上手く歩けず、安心したからか...急に睡魔が襲って来た。「バ...ック...」そう声をかけたのが最後、意識がプツリと消えた。nextpagewallpaper:3532*********************真っ暗な森の中、オレは一人彷徨っていた。灯りもなく、微かに葉の隙間から覗く月明りだけが暗闇の中、ジグザグに道を作っている。オレは、何処に向かって歩いて行ったら良いのか、此処が何処なのかさえ分からず、一人、木の陰で膝を抱えて座っていた。nextpageその時、暗闇から二つの赤く光る眼。オレはすっくと立ちあがり「バック?」そう声を掛けると、真っ黒な毛並みのバックがガサガサと草を掻き分け、オレの元へ歩いて来た。真っ暗闇の筈なのにハッキリ見える優しい表情から、バックの想いがオレの心に流れ込んで来た。nextpage(壮介...大好きな壮介...壮介と出会えて、幸せだった...ありがとう...ホラ。その腕を伸ばしてごらん。この暗闇から抜け出すことが出来るから...)オレは、言う通り、バックに向かって手を伸ばした。手を伸ばした先は、白い天井。横を見ると、母さんがオレの手を握り、興奮した様に笑顔で泣き叫んでいる。「母...さん?」オレは、そのまま上半身を起こそうとすると、後頭部に激しい痛みが。「ん...つう...」オレが顔をしかめた所で、看護師さんと医者が部屋に入って来た。nextpage「母さん、バックは?」オレは一緒に森にいた筈のバックを探す。「バックは......」と.........オレは、あの日の出来事を、順繰りと頭の中で再生してみた。nextpageバックを連れて散歩に出た。休憩をしようと、あの児童公園の滑り台で休んでいると、そこへ顔を隠した男達が現れ...そう!!昼間、瑠菜を攫おうとした男達だ!!バックはオレを庇い、鉄パイプや金属バットで殴られ...大きな血だまりの中、動かなくなった。nextpage執拗に凶器を振り下ろす男達。オレは我慢が出来なくなって、中の一人に体当たりをした。そこで頭を殴られ...気が付いたら、見知らぬ山の中にいたんだ。nextpage男達は、オレを殺そうと、全員が覆面を外し、凶器を振り下ろした所で...バックが現れた!!!そう!バックだ!!オレが見た時は、男達は皆、冷たい地面に倒れ込んでいた。nextpageオレは、バックの姿を見て、ホッとして.........そこからの記憶がプッツリと切れていた。「母さん!バックがオレを助けに来てくれたんだ!!」オレは母さんに訴えた。nextpagewallpaper:3536「そうなの...。壮介を保護してくれた人が言うには、真っ黒な大きな犬がいきなり道路に飛び出して来たって...。車の前に立ち塞がり動かず、横を向き、一点だけを目を逸らさず見ていたらしいの。それがあまりにも不自然で、バックらしき犬が襲って来ない事を確認しながら運転手の人が車から降りたら、犬の見ていた先に、壮介が倒れていたんだって...。慌てて救急車を呼んでくれて、ふと見ると、その真っ黒な大きな犬は居なくなっていたって...。母さんは、ハンカチで目元を抑え、涙を拭きつつ話してくれた。...(バック......)オレは、ベッドの上で声を殺して泣いた。nextpagewallpaper:3575やがて、オレを襲った男達がまとめて逮捕される事となり、大々的に報道された。オレが暴漢に襲われた事で怖気付いたトモカズの取り巻きの中の1人が、全てを暴露したそうだ。1人が暴露した事により、他の取り巻き達も自分に火の粉が降って来る事を避ける為、ハルヒコの自殺の真相、〇チャンネルの鬼女版の書き込みを誰がしたかも、正直に警察に話したそうだ。nextpagewallpaper:3587あの日...ハルヒコと共に帰ったあの日...。庭で一緒にバックと遊んだハルヒコは、家から帰る途中、待ち伏せをしていたトモカズ達に捕まった。ハルヒコは、毅然とした態度でトモカズを相手にしなかったそうだ。それが面白くなかったトモカズは、遮断機が下りた踏切内に、ハルヒコのバッグを放り投げた。nextpage(未だ電車は見えない。)ハルヒコはそう思ったのか、慌てて遮断機をくぐり、踏切の中に入ってしまった。バッグを手に、急いで戻って来ようとした時、カーブの向こうから突然現れた電車。急ブレーキも間に合わず、ハルヒコは...。nextpage流石のトモカズもびっくりして、取り巻き達を引き連れて逃げた。学校の校門まで走って来ると、トモカズは取り巻き達の1人1人に言い聞かせた。「良いか?あれは、ハルヒコが勝手に死んだだけで、オレ達は悪くない。オレが捕まる事が有れば、お前等も共犯になるんだからな?そうなりたくないなら、今日の事は口が裂けても誰にも言うな!!」と...。nextpagewallpaper:3593そして、ハルヒコはイジメで自殺をしたと言う話をでっち上げる為に、トモカズは母親に泣き付き、2人でオレを犯人に仕立て上げた。nextpage〇チャンネルのあのスレも削除され、新しく立てられたスレには、トモカズの本名と子供を庇い、偽の情報を流した母親の名前と写真。連日、ワイドショーを賑わす事態となった。nextpagewallpaper:3560入院中のオレの病室に、ある夜訪れて来たのはトモカズの父親だった。憔悴し切った顔をし、ベッドの上のオレと、その横に佇む母さんに向かって、土下座をし、何度も何度も謝っていた。nextpage最初、母さんは憮然とした表情で見ていたけど...オレは、トモカズは許せない。どんな思いで今、トモカズの父親がオレに頭を下げているかを考えたら...・・・オレは、母さんの袖を引っ張り、静かに首を横に振った。nextpage母さんは、ハッとしたような表情をし、静かに両目を閉じると呆れたように苦笑いをし「もう、この子も家の家族も大丈夫ですから頭を上げてください。お父さん?大変だとは思いますが、少しは休まれてくださいね。」トモカズの父親に、母さんは声を掛けた。すると、土下座した姿勢のまま、トモカズの父親は啜り上げて泣き出した。「家の馬鹿息子と馬鹿女房が、本当に...本当に...ご迷惑をおかけして、申し訳ありません...」そこへ、瑠菜を連れた父さんが入って来た。nextpageそして、トモカズの父親の姿を見ると、黙ってその肩に手をかけ「私は、この子を信じていました。世間でどんな噂をされようとも。今度は、貴方がお子さんと奥さんを見守る番です。疑いが晴れた今、家はもう大丈夫です。これからのあの二人を、貴方が支えていてあげて下さい。罪を償い、二度と道を間違えてしまわない様、今度は貴方が家族を支え、守る立場なんです。」そう言うと、トモカズの父親は目に涙をいっぱい溜め、父さんを見詰め、頷いた。父さんもその瞳を真っ直ぐに見詰め、うんうんと頷く。静かに病室を出て行くトモカズの父親の背中を、オレ達家族4人は見送った。nextpage入院中は、ケンヤやクラスメイト達、そして先生達がひっきりなしに訪れ、看護師さんに怒られることもしばしば。担当医から、退院のお許しを得て、久しぶりにオレは外の空気を思い切り吸い込んだ。nextpagewallpaper:3583病院からのその足で、オレはハルヒコの家に向かった。チャイムを鳴らすと、おばさんがインターホンから返事を返す事なく、いきなりドアを開け、オレを見るなり抱き付いて来た。何度も何度も繰り返し泣きながら言い続ける。nextpageオレは、なんて返したら良いのか分からず立ち竦んでいると、車を駐車して来た父さんが、おばさんにそっと声をかけた。「逆の立場なら、私達だってネットの噂を信じたかもしれない。貴女が悪い訳じゃないんですよ。恐ろしいのは、噂に惑わされ、それを信じ込んで、悪意の正義感で人を罰しようとする者達がいる事、子供可愛さで盲目になってしまう事。」ハルヒコのおばさんは、泣きながら顔を上げると頷き、そして「良かった...良かった...壮介君が無事でいてくれて、本当に良かった...。」そう言うと、静かに涙を拭った。nextpagewallpaper:3588その後、オレは真新しい仏壇に線香をあげ、両手を合わせた。遺影には、はにかんだ笑顔のハルヒコ。(オレ達は、ずっと友達だからな。今は違う世界にいるけど、いつか...又、オレとケンヤと馬鹿やって、一緒に笑おうな!だから、その日が来るまで...ハルヒコはゆっくり休んで待っててくれな!)心の中で語りかけると、遺影のハルヒコが一段と明るい笑顔になったように見えた。nextpagewallpaper:3598帰りの車の中、オレは父さんに聞いた。「トモカズは殺人罪になるの?」と。父さんは暫く黙り、家に着く少し前に口を開いた。nextpage「例え、殺人罪にならなかったとしても、トモカズ君もお母さんも、一生消せない罪を背負って生きて行かなくてはいけないんだよ。彼を、お母さんを、心から信じてくれる人が、果たして現れるのだろうか?人を殺した事実は、消せやしないのだからね...。」nextpagewallpaper:3589家に入ると、キッチンから母さんが走って出て来た。オレをムギュっと抱き締めると「今日は、壮介の大好物のロールキャベツよ!!病院じゃ食べられない逸品なんだから♪」すかさず父さんが「今日は焦がさないでくれよ?」そう笑うと、母さんは急に真顔になってキッチンに走って行ってしまった。nextpageオレはリビングから庭を眺める。ウッドデッキの向こう、カランコエの花が咲き乱れたその隣に、いつもはいる筈のバックの姿はない。nextpagewallpaper:3539ボンヤリ佇んでいると父さんがオレの横に立ち、オレの肩をグイッと寄せ、話し出した。知ってるか?“送り犬”と言う妖怪を。」オレは、聞いた事の無い名前に、首を横に振る。nextpage「そうだな。メジャーな妖怪じゃないからな。山で迷った者を守り、無事に家まで送り届けてくれる妖怪なんだ。昔は日本にもオオカミがいただろう?そんなオオカミから、守ってくれる妖怪だったんだよ。バックは、森で迷った壮介を守る為に現れた、その“送り犬”だったんじゃないかと、父さんは思うんだ...。壮介に危害を加える者達にとって、“迎え犬”になったんじゃないかって...な...。」nextpagewallpaper:3564そう言うと、肩を抱いた手に力を込めて言った。「バックは、何処かで生きている。父さんは、そう思うんだ。」オレは、黙って頷き、窓を開け、ウッドデッキに出て、犬小屋を見詰めた。バックの大好きだったカランコエの花が、ふんわりと吹いて来た初春の風に揺れていた。律Deco小夜子ろっこめみぃねこshibro智花るー-2翠。