二つの感情が僕の頭の中で渦巻いて結論が出ない。逃げようと思えば窓からでも逃げられるのだし、確かめるのには廊下に出てしまえばいいのだ。僕はそのどちらも選ばず、部屋の中に留まることにした。押し入れの中に身を隠し、息を潜める。姉さんがこの部屋に入るとは限らないが、もしもの場合にいきなり鉢合わせてしまう事態を避けるためだ。押し入れに入ってしまうと謎の音も姉さんの声も聞こえない。押し入れの襖の模様に紛れるように空けた小さな穴から外を伺う。そこにはただの日常が広がっていた。なんの変哲もない僕とワカメの部屋だ。布団に圧迫されるように押し入れに隠れている僕が息苦しい思いをしているだけだ。していたが、姉さんが入って来るわけでもワカメが入って来るわけでもなく、時間だけが過ぎた。先程僕が感じた危機感のようなものなんて、とうの昔に薄れて消え去って、なんだか隠れているのが馬鹿馬鹿しく思えてきた。やめよう、気のせいだったのだ。今朝の姉さんはあんなに明るくて、笑顔だった。口うるさくてお節介な僕の姉さん、ただそれだけなのに、僕はなんで隠れていなければならないのか。カツオ「......出よう」そう思い押し入れを開けようと手を掛けた瞬間、廊下と僕の部屋を繋ぐ襖が開かれた。そんな音を立てて、何かが投げ込まれる。それがいったいなんなのか僕にはなかなかわからなかった。真っ赤で、同じ色の液体を滴らせるそれはワカメの服を着ていた。言葉だけ聞けばいつもの姉さんとなんら変わりはないように思えるが、感情の篭らない声と虚ろな瞳はまるで昨日の姉さんのようだった。誰かの血の色なのだと気づくにはしばらく時間がかかった。誰か、なんて信じたくはないし信じられるようなことではないけれど、そこに転がっている赤い塊はワカメで、流れている血は彼女の物なのだ。服から出ている部分は原形を留めない程にぐちゃぐちゃと何かに切り刻まれたかのような状態なのに、真っ赤に染まった服をそれでも着こなしているのはどこかシュールな光景だった。ことで麻痺した恐怖心が僕に悲鳴を上げさせようとしている。それを口に手を押し込み堪えた。それは昨日姉さんに噛まれた方の手で、傷口に僅かに走る痛みが僕の思考をなんとかつなぎ止めていた。何がちょうどいいのかはわからないけど、姉さんの手に握られた包丁をみるかぎり僕にとってはちょうど良くないことに違いない。おまけに反対側の手にはあのタラちゃんの縫いぐるみが抱かれていた。姉さんはまた縫いぐるみに話し掛け、本当の我が子にするように笑いかけた。不思議なのは昨日綿を抜かれてぺしゃんこになっていたはずのそれが、いまは妙に膨らんで見えたことだ。サザエ「昨日のタラちゃんはタラちゃんじゃなかったのよ。母さんもそう言ってたしね・・・中身があんなに軽くてふわふわしていたもの。一度ママの体に戻そうと思っていたけど、もっと簡単に出来るって気がついたのよ・・・タラちゃんの体を取り返せばいいんじゃない。姉さんのぶつぶつと呟く声が耳に届く。言っている内容はめちゃくちゃなのだが、今の姉さんに見つかることは非常に危険だということは分かった。無惨なワカメの姿を見ても、可哀相だとか酷いだとかの感情が浮かぶのではなく、ただ恐怖だけが僕を捕らえている。サザエ「きっとワカメがタラちゃんをこんな目に合わせたのよ、体を奪って綿と詰め換えていたのよ」だからワカメから取り返したのだろう。ワカメの体から肉を削り取り、縫いぐるみに詰めていたようだ。縫いぐるみから滴る血も全部ワカメのものだったのだ。僕の名前があの声で呼ばれたとき、思わず体が強張った。どこかで音を立ててしまっていないか、速まった心拍と同じリズムで手の傷がドクドクと脈打った。姉さんは動かないワカメを揺さぶりながらそんなことを言っていた。ワカメはきっともう死んでいるはずだ、あの状態ならば生きている方が悲惨なようなのだ。口の端を微かに歪めて笑う姉さんだけが楽しそうにみえる。姉さんは虚ろな視線をフラフラと漂わせて、ある一点で止めた。僕は一瞬見つかったのかと思った。それは単なるはやとちりで、姉さんが見つめていたのは僕の机の上だった。サザエ「さっきは中身が散らばっていたのに......きれいにしまわれてる」いつ見たのだろう、僕が一度目に帰宅してから次に戻ってくるまでの間に違いないだろうが、その時にはワカメはどうしていたのだろうか、すでに姉さんに肉を削がれた後だったのだろうか。それを考えると胸が裂けそうな思いで苦しかったが、妹の悲惨な最期を哀れむ余裕など今の僕にはないのだ。サザエ「まだ家のどこかにいるのかしら、ちょっと探してくるからここにいてねタラちゃん」べしゃりと音を立ててワカメだったものの上に、肉の詰まった縫いぐるみが置かれた。姉さんに見つかってしまえばあれらの仲間入りだ。それは絶対に避けなければいけない。ワカメを切った時に刃毀れしたのであろう包丁は、傾き掛けた太陽の光で凸凹とした刃先を浮かび上がらせている。それを手にした姉さんがくるりと後ろを振り向きこの部屋からでていくそぶりをした瞬間、僕は安堵のため息を漏らした。それが、いけなかった。これが走馬灯というものなのか、様々な光景が頭に浮かんで消える。こんなときだからなのか、みんなの笑顔や楽しかった思い出ばかりが出てくる。いえば母さんは町内の婦人会で今日は遅いって言っていたな、とか中嶋たちは僕が行かなくても野球をしているんだろうな、とか今の僕には遠い世界の話のような言葉が浮かび、目の前の暗闇が裂けた。生粋の自由人はちまる生粋の自由人こと"はちまる"です。はちまるが運営する"はちまるさんぽ"は気になることをメインに記事にしております。恋愛系とコナンが好きなので記事多めです。