八重樫の左ボディが脇腹にめり込むと、メンドサが顔をゆがめる。試合の終盤かと錯覚するような殴り合いである。5、6ラウンドは再びステップとスピードで翻弄。チャンピオンの左目が切れ、6回の終了間際には、八重樫の右フックにタフな王者が一瞬、グラっとした。それでもメンドサの手数と前進は止まらない。ボクシング大国メキシコからやってきた王者の誇りだろう。左のフックを痛打され、八重樫は逆にロープに詰められた。ここであきらめないとチャンスが来ると思った」インターバルで、小さなツーショット写真が、八重樫に向けられた。11月に87歳で他界した祖母ヨリさんとのツーショット写真。「天国のばあちゃんに勝った姿を見せたい」。負けらない理由のひとつに火がつく。8ラウンドに入ると、八重樫は、逆に前に出て押し返し、終盤、再び足を使い、リズムを奪い返す。「公開スパーから感じたが、メンドサは、パンチがある。ああ、ダメか、そう思ったが、再び、足が動きだした。トレーニングの成果と八重樫の気持ちだな」とは、大橋会長の回想。出入りと共に左右に小さなステップでポジションをずらしながら、右のフック、ストレートと多彩に打ちこんでいく。股関節を軸に体幹を強化したトレーニングの効果が、そのバランスのとれた動きと、スピードを可能にさせた。ポイントでは八重樫が圧倒していた。それでも八重樫は「最後の最後まで怖かった」という。大橋会長は「足を使え」と指示をした。最後の最後まで軽快なステップを踏み、八重樫は舞った。メンドサも、一発逆転を狙って最後の気力をふりしぼってくる。八重樫の本能は、逃げ切ることを拒んだ。右ストレートがあごをとらえ、メンドサは、ゆらゆらと、あとずさりした、つかさず襲い掛かったが、グロッキー寸前となった王者は、朦朧となりながらも、抱きつき、クリンチで激しくKO負けを拒否した。レフェリーが、TKOを宣告してもおかしくなかったが、チャンピオンの誇りを守ってやるかのように試合を続行させた。激しい殴り合いの中、試合終了のゴングと同時に放った八重樫の右フックで、まだメンドサはよろけた。ジャッジの一人は、このラウンド、八重樫に「10-8」とつけていた。興奮と感動で多くの観客が立ち上がっていた。リング上で新チャンピオンとして勝ち名乗りを受けた八重樫は、祖母の遺影を手に号泣した。インタビューは、血が喉につまって言葉がすっと出てこなかった。「あの右はサプライズなパンチだった。メンドサは、そう新チャンピオンを称えた。筆者が聞くと「試合前に妻と話した。それを思い出していたと思う」と言って、タオルで顔を覆い、泣いた。その隣には、メンドサのプロモーターで、過去にマニー・パッキャオやマルコ・アントニオ・バレラと激闘を演じた、元4階級王者、エリック・モラレス(39)が座っていた。「八重樫は勇敢だった。彼のスピードには驚かされた。軽いクラスのボクシングには、ミドルやヘビー級とは違う動き、スピードの魅力がある。メンドサと八重樫は、この試合で、そういう魅力を見せてくれた。世界にその名を轟かせた元祖・激闘王は、そう言って八重樫を称えた。控え室の前にあるロビーに出てきて記者に囲まれた八重樫は、祖母との思い出話や、家族の支えについて、ひとしきり話をした。新しく取り組んだトレーニングについて「結果から言ってドンピシャだった」と語り、アグレッシブにひたすら前へ出てくるサウスポーに対して、はまった「出入りのボクシング」について「風を感じたから」と説明した。試合の2週間ほど前、八重樫と一緒にアイスコーヒーを飲んだとき、彼は、アマチュア時代に拳を交えたことのある木村悠が、自らが悶絶して敗れたゲバラからタイトルを奪った試合についての話をした。「決してあきらめず、逃げださずに、コツコツと努力を続ければ、きっと報われる。八重樫自身が自分へ再度、問いかける言葉のような気がした。リング上で戦う2人は、残酷に勝者と敗者に色分けされるが、人生には勝者も敗者もない。その生き様が間違っていなければ、いつだって敗者復活戦のリングに上がれるのだ。八重樫は、この試合のトランクスに、「懸命に悔いなく」の刺繍を縫いこんだ。東北大震災で道場を失ったが、地元釜石で復興のための活動を続けている総合格闘技GRAACA釜石ベース代表で、総合格闘家の平野仁さんから、もらった言葉だ。“心のボクサー”がつかんだ3つ目のベルトには、日本人3人目の3階級制覇という勲章がついた。『論スポ』編集長サンケイスポーツの記者としてスポーツの現場を歩きアマスポーツ、プロ野球、MLBなどを担当。その後、角川書店でスポーツ雑誌「スポーツ・ヤア!」の編集長を務めた。現在は不定期のスポーツ雑誌&WEBの「論スポ」の編集長、書籍のプロデュース&編集及び、自ら書籍も執筆。なった元プロ野球選手―」(角川書店)。Times本郷陽一の最近の記事トライアウト群像。7:00哀愁のランダエダ。「田口は亀田より技術は下」。Limitedによって提供されており、この機能によって生じた損害に対してヤフー株式会社は一切の責任を負いません。6:304最も多くの球団が永久欠番としているのは「20」。7:308松島幸太朗は、自分と日本の未来をどう考えるか。