昔は、漢方薬といえば煎じて飲むのが普通でした。40分コトコト煮ます。3回に分けて服用します。この他に乾燥させた生薬を粉砕した散剤や、これを丸めた丸剤もありました。同じ生薬を同量使って比較すると、煎じ薬、散剤、丸剤の順で効果が下がりますが、長時間加熱すると揮発するような有効成分が含まれている場合は煎じ薬にせずに散剤にして、ぬるま湯で飲みます。生薬を砕いただけなので、湯に溶けることはありません。字がつく製剤はその名の通り、昔から散剤で使用されてきました。丸剤は散剤を蜂蜜などで固めたもので、体の中でゆっくり吸収され、作用が長続きします。字がつく製剤には八味地黄丸や桂枝茯苓丸などがありますね。名前につかない製剤もたくさんあります。この昔ながらの飲み方が、製薬会社が工場で大量生産するエキス剤の登場によって大きく変わりました。刻んだ生薬を大きな釜で煮るところまでは煎じ薬と同じですが、できあがった薬液を濃縮乾燥させて粉末あるいは顆粒状にしたものをエキス剤と呼びます。インスタントコーヒーのイメージです。近年の漢方薬の普及はエキス剤のおかげと言えるでしょう。自分で煎じる必要がありませんし、製造過程で濃縮されているので服用量が少しですみ、持ち運びにも便利です。粉末や錠剤の形に加工するのも簡単ですから、消費者は自分にとって飲みやすい製品を選べるようになりました。1つの利点は成分が均一だということです。生薬をそのまま使う伝統的な漢方薬は生薬の状態や煎じ方によって効果にばらつきがありましたが、エキス剤は成分を均一にできるので、これを用いて科学的な研究が活発に行われるようになりました。現在、保険が適用される医療用漢方製剤はほぼすべてエキス剤から作った粉末か錠剤です。煎じ薬をレギュラーコーヒー、エキス剤をインスタントコーヒーに置き換えて考えるとわかりますが、どうしても全く同じとはいきません。エキス剤に加工する過程で失われやすい成分があるので、効果の点では昔ながらの煎じ薬にはかなわないと主張する専門家もいます。