......ちょっと、言い方キツかったかな。自分としては、何気ないやり取りのつもりだったけど。声を出したのは殆ど同時。お互いに面食らって、それから「お先にどうぞ」なんてまた被る。妙なシンクロを見せて焦るあたしたちに他の休憩していたメンバーも気づいたようで、なにやら好奇の視線も向けられる。照れくささを誤魔化すみたいにそっぽを向いて、掛ける言葉は素っ気ない。やりにくいったらしょうがないぜ。今のあたしはどうかしてる。それは勿論、平常心でいられないっていう意味でだ。ID:10AFB6R50このみ姉が、小さく「こほん」と咳払いした。それから、あたしと同じように視線を前に向けて言ったんだ。「お互いレッスン、頑張りましょ!」それからポンとあたしの肩を軽く叩いて立ち上がると、大きくグッと伸びをする。彼女も、あたし同様照れ隠しが下手だった。これが本来のこのみ姉なら、もっと堂々としてただろうけど......彼女は今、十六歳の少女なんだ。それは少しばかり新鮮な、このみ姉の一面を見た瞬間だったと言えるかもな。「えっと、ジュリアさん。「できればジュリアさんからも、それとなく言ってもらいたいんです。ID:10AFB6R50......疲れた。あたしはほとほと疲れてた。そんなに頼りがいのある人間だと、自分じゃ思ってないんだけど......それでも何とか事を終えると、みんな決まって言うんだよ。それも笑顔で、「ありがとう、ジュリアさん!」ってな。何か用があれば、いつでも相談してくれよ」ああ、まったく調子の良いあたし!自分のおだてられやすさに辟易しつつも最後の収録の仕事を終えて(この時も翼はワガママ言いまくるし、ミズキはマイペースだしで大変だったさ)劇場に用事があると言う二人とも別れ、あたしは一人、事務所に戻る。ID:10AFB6R50「お帰り。疲れたろ」これがいつもと同じなら、そのまま直帰したって構わなかった。今回ばかりは勝手が違う。出迎えたプロデューサーに「ただいま」と一言返してから、あたしはソファに腰を降ろす。途端、体が悲鳴を上げ出した。全身が筋肉痛にでもなったかのような、しつこい疲労にとりつかれてしまったような。要するにめちゃくちゃダルいんだ。しんどさを感じ出したのかは分からないけど。「おいおい、そのまま倒れたりしないでくれよ」そんなあたしの姿を見て、プロデューサーがからかうように声をかけて来る。......うるせぇ、こっちはアンタの相手するほど、心に余裕は無いんだよ。書類整理に戻ったプロデューサーから視線を外し、あたしは壁に掛けられた時計の方へと目をやった。一日の半分以上の時が、とっくに終わったことが分かる。それから今度は疲れじゃなくて、言いようのない不安が沸々と胸に湧きあがる。今日が、後何時間も経たないうちに。結局どうして自分が成長しちまったのか、その理由の欠片さえ掴めないまま、今日という日が終わってしまう。このまま事務所に泊まるなんてことはできないし、実家に戻るのも変だ。大体、こんなことになっちまって、どんな顔して親に会えっていうんだよ。帰るんじゃない、戻るんだ。あたしの居場所はここには無くて――最悪、新しく作っていかなきゃならず――それが、今のあたしにはとても怖い。姿は大人になってても、今のあたしの心には八年分の空白がある。それは本来、ゆっくりと色々時間を掛けて、大人になるために使うハズだった八年間。今のあたしはそんな準備段階をすっ飛ばして、いきなり『大人』になったんだ。そのことを......ちくしょう。情けないけど、今日一日で色々と思い知らされたよ。それも、みんなからの相談を受けるっていう形で散々な。今頃になってあたしの頭を悩ましやがる。してイメージする成功例のお手本は、言うまでも無く彼女なんだ。どんな答えを返すだろうって......。あたしの想像の中で出て来る回答は空っぽだ。それがつまり、経験の差なんだよな。飛ばしちまった準備段階さ。亀を助けた覚えも無けりゃ、玉手箱を開けた記憶も無いんだけど。名前を呼ばれて、顔を上げる。......でも違った。アイツがあたしを見る顔は、とても真剣な表情で。それと一緒に、このみの分もな」それは......それは思ってもいない話だった。間抜け面を晒してるのは分かってたけど、それでも咄嗟に言葉を返すこともできず。ID:10AFB6R50驚くあたしに、プロデューサーが頷いた。「なんていうかな......責任、感じているんだよ。あの子は、人を放っておけないのさ」そうして辺りをキョロキョロと見回すと、プロデューサーはソファの傍までやって来て、小声であたしに囁いたんだ。「......と、言うのは建前で。ホント言うと、あの子は自分が誰かの負担になるのを酷く嫌うんだ。それが仮定でも、確かな理由が無くてもな」この言葉を聞いて、ようやくあたしにもピンと来たよ。要するにこれは、お願いだ。プロデューサーが「頼む」と手を合わせ、あたしを拝んでるのが何よりの証拠。降参するように肩をすくめて、あたしはやれやれとため息をつく。ID:10AFB6R50===それからプロデューサーと交わしたややこしい話を、一言で表すとこんな感じ。あたしはこれから数日かけて、『記憶のすり合わせ』を行うことになった。外見が二十歳を過ぎてても、中身が十六のままじゃボロだって出るし支障もある。(一番分かりやすい問題は、あたしが運転できないってアレだな)その齟齬を埋めるための第一歩として、プロデューサーが考えたのが先にも言ったすり合わせだ。具体的には明日からの連休を使い、プロデューサー以外で唯一事情を知っているこのみ姉と思い出話をすればいいらしい。夕暮れが窓から入る事務所にて、プロデューサーが話を続ける。「隔たりっていうのはつまり、ジュリアの年齢から生じる記憶の違いだな。確かにそんな話はした。他にも異世界だとか怪奇現象だとか、それから突然みんなが小っちゃくなった時の話もだ。待て待て、だいぶ話が込み合って来たぞ。「ああ、余り難しく考えなくても大丈夫。「......ごめん、もう少し分かりやすく」するとプロデューサーは「これ以上分かりやすくかぁ」なんて頭を掻いて。「極論、この世界は一夜のうちにこのみとジュリアの『年齢だけが入れ替わった世界』になったってこと。『別の世界になった』んだ。ID:10AFB6R50そうして彼は、あたしの額を指さすと。「だから違和感を感じるのは、年齢の入れ替わった本人だけ。周りにいる俺たちにしてみれば、ジュリアが大人なのは『元々そうだった』ことだから、どこが妙なのかにも気づかないし、気づけないのさ」......正直な話、ちんぷんかんぷんだったのは認めるよ。あたしの中にある記憶と、このみ姉やプロデューサーの中にある過去の記憶を照らし合わせてズレを修正することで、あたしの失くしたこれまでをどうにかこうにか補完して、このまま腹を括って大人のままで生きるにしても、元の年齢に戻ることを待つにしても......今後の指標が立てられるかもしれないと。......うん、多分そんな感じの説明のハズだ。自信は、全然ないけども。思わずあたしがそう叫ぶと、プロデューサーは増々困った顔になって。「ああ、すまんすまん。具体的にはそう、あたしが事務所に入る以前の話だ。「そこでようやく、空白の八年の入り口に立てるわけさ。「はぁ......綿密な御計画だこって」とはいえ、いくらかは気も楽になった。まっ、随分と場当たり的なプランに聞こえるけども(と、いうよりほぼほぼそのままだ)少なくともあたしの胸にあるモヤモヤを、晴らすきっかけにはなりそうだしな。返事の代わりにお手上げのポーズを取るプロデューサーに、あたしは気になっていた最後の質問を投げかける。ID:10AFB6R50「ところで、別の世界だとかなんだとか......あたし以上にこの手の話に場慣れしてる感じがするのは気のせいかな?」そう、そうなんだ。あたしも劇場に入ってから、こういった不条理な出来事には多々遭遇して来た経験があるけれど(一応言っておくけども、これは全然誇れることじゃない。その殆どは、忘れてしまいたい事ばかりだ)そうしたら、プロデューサーはあたしに向けた目をぱちくりさせると。ID:10AFB6R50この時、あたしの脳裏に一つの怖い仮説が浮かんだんだ。何か不吉なモノに囚われてるんじゃないかって妄想だ。貧乏くじを引かされてるんじゃないかってこと。「一時期なんか、まるで超常現象の玩具箱みたいな扱いだって受けててさ......まぁ、大抵は事務所のネガキャンだったけど。それでもたまに本物の――おっと」うっかりしてたと口を塞いで、プロデューサーがあたしに向かって微笑んだ。なに、こんな時どんな顔をすればいいかぐらい知ってるさ。あたしも彼に微笑み返し......さっきの仮説を思い出す。「とにかく、このみの件はよろしくな」こうして会話は打ち切られた。あたしは乾いた笑顔を浮かべたまま、このみ姉が戻って来るのを待ったんだ。......例の仮説を頭の隅から、どうにも追い出せないままね。「ハハッ、まさか......な」いくらなんでもそれは無い。答えるモノはもちろん誰もいなかったけど。近くにあった写真立てが勝手にパタリと倒れたのは......多分そう、風のせいさ。ID:10AFB6R50===4.カタンカタンと電車に揺られ、あたしたちは駅に降り立った。それから最寄りのスーパーで夕飯のための買い物を済ませると(あたしは家の冷蔵庫に、食べられる物があるか確認なんてしてなかったからな)大きなビニール袋を鳴らしながら、二人並んでマンションへ向かう登り坂を並んで歩く。「待て、そんな過去があったのか?」その間、あたしたちは記憶のすり合わせ......まっ、ただの世間話だな。自分じゃ知らないあたしのことを、このみ姉に話してもらいながら進んでた。「ふふっ、だからちょっと楽しみ。無邪気に笑う彼女を見て、あたしはふと、こんなことを考える。「もしもこのまま元に戻れなくても、意外に悪くないかもしれない」そりゃ、面倒なことや問題事はあるだろうけど......要は、目の前にいるこのみ姉だ。以前とは確実に違うんだけど、それでも今のこの状況は、なんだかとてもしっくりくる。自然なんだな、雰囲気がさ。家の中にこのみ姉を招き入れて、あたしは改めて『自分の』部屋を見回した。それでまぁ、見つけるんだな。他人に見られたくない物とかなんとかを。「ねぇジュリアちゃん。「あっ、机の下にビールの空き缶。「なんだろ、このノート。ID:10AFB6R50騒がしいけど、嫌いじゃない賑やかさだよ。あたしは部屋を片付けることになって、その間にこのみ姉は慣れた様子で台所に立ち、まるでそうするのが当然といった感じで夕飯を作り始めた。「食器の場所とか、分かる?」あたしが声をかけると、このみ姉は振り返り。確かに、そのテキパキとした動きから、余計な心配だったってのが見て取れるな。それにしても、エプロンをしたこのみ姉が、ちまちま動いてる姿はなんというか......。小さく呟いたつもりだったけど、彼女の耳には届いてしまったようだ。驚きながらこっちを見る、このみ姉の顔は真っ赤。その、えっと、なんていうか......」そうして「はは、何言ってんだろうなあたし」と笑って誤魔化す。......本当、何を言ってんだ。自分自身に呆れながら、あたしは持っていた空き缶をゴミ袋に突っ込んだ。カランと大きくなった音が、まるであたしを冷やかすようだったよ。ID:10AFB6R50===さて、長々と語ったこの話もいよいよ佳境だ。それはつまり、そろそろ終わる時が来たってこと。このみ姉の作った夕食に舌鼓をうち、風呂も交代で入ってさ(さすがに一緒に入ったりはしなかったよ。恥ずかしいし......)後は眠たくなるまで話をして、そのまま寝ようって空気になってたんだ。ID:10AFB6R50二人仲良く肩を組んで現れたのは、莉緒姉とまさかまさかのフーカだった。どっちも凄く酒の匂いをさせたままおぼつかない足取りでフラフラと、このみ姉がいるリビングまで上がって来る。......うっ、お酒臭い!」これにはこのみ姉だってびっくりさ。莉緒姉とフーカが二人がかりで戸惑いうろたえる彼女を押し倒し。ID:10AFB6R50全く状況が理解できないままでいた、あたしの携帯が突然鳴った。出れば、相手はプロデューサー。今日二人追加で泊めてやって欲しいんだ。『だから、莉緒と風花がそっちに行ったハズだから。『......がしゃんっ♪』でだ、電話はそこで唐突に切れた。正確にはレイの声で、わざわざ『がしゃん』と切られたと言った方が正しそうだけど。押しかけて来た二人の面倒は、それはそれは大変だったさ。本格的な酔っ払いの相手ってのが、これほどキツイだなんて知らなかった......。「ん、んん......。私が、代わりに着ますから。結局、介抱するにも勝手なんて分からなかったからさ。相手にも求められるままに酒を飲ませて......気づけばただの飲み比べ。莉緒姉たちに毛布を掛けてあげてるこのみ姉の横で、あたしは真っ青になっていた。ついでにあれだ、「酒は飲んでも飲まれるな」は至言だぜ。......まぁ、なんとか」このみ姉がついでくれた、冷たい水を一息で飲み干して......あたしは大きく息をついた。時計を見ればそろそろ日付も変わろうとしてて。呟くあたしに、このみ姉が言う。「ん......」そうだ、時間はある......。明日からは連休だし、その間にこのみ姉ともしっかり話して、あたしの過去を取り戻して......。「だって......あなたの未来は、これからだもの」このみ姉に優しく頭を撫でられながら、あたしの意識はまどろみに落ちて行ったんだ。それはなんとも......心地のいい気分だったよ。ID:10AFB6R50===5.そうしてあたしは、夢を見た。大人になった自分と、全く見た目が変わらない、このみ姉さんと一緒に酒を飲む夢だ。「......大変、かな。楽しみだって増えたんじゃない?」にこやかに笑うこのみ姉が、そう言って持っていた杯を空ける。あたしはグラスに酒を注ぎながら、「フッ」と小さく鼻で笑うと。言って、このみ姉さんがあたしを見る。その真っ直ぐな目に見つめられ、ちょっとドギマギしてしまう。その理由は、きっと言葉になんてするまでもなく――。......お姉さんとの、約束よ♪」あたしが、惹かれてるんだろう。どんな時でも、いくつであっても芯のところは変わらない。強くてカッコいい、彼女の生きざまってやつに。ID:10AFB6R50===目覚めた時、一番最初に思ったのは「良い匂い」だ。それから、何か柔らかい物が頭の下にあることに気がついた。目を擦りながら体を起こすと、そこには無防備に転がるフーカの姿。......どうも、あたしは彼女を枕代わりにしていたらしい。後、隣にはだらしなく眠る莉緒姉も。台所から、エプロン姿のこのみ姉がやって来る。あたしは「ああ、おはよう」と返してから。二日酔いにはしじみ汁ってね」で、どことなく違和感。余りにもしっくり来すぎたんだ。頭を触って、それから自分の胸に手をやって......ダメ押しとばかりに鏡と向き合い、あたしは自然に笑っちまった。姿見に映る自分の姿は、最早懐かしさすら感じる十六のあたし。部屋の中を見てみれば、テレビの形が違うどころか、ここにはあたしの写った写真も、お気に入りのバンドのCDも、それになにより愛用のギターだって見当たらない。「それにしても、ジュリアちゃんが家に泊まって行くなんてね~」お玉で鍋をかき混ぜながら、このみ姉が言った一言で、あたしは全てを理解したよ。......ああ、終わったんだ。全部が元に戻ったんだってな。それから自分のやりたい事を頭に浮かべ――そのまま実行することにした。立ち上がり、「あたしも何か手伝うよ」と声をかける。......たまには頼ってもらいたいんだ。自分よりも小さいけれど、大きな彼女を見下ろして。するとこのみ姉も「分かりました」と肩をすくめ。「りょーかい」そうそう......食器を並べている最中に、一つ気になることがあったんだ。それが何かって言うとだな。何気なく訊いてみた、笑い話にでもしようとしたあたしの話を聞いたこのみ姉の一言。あたしの方を振り返った彼女は、なんとも悪戯っぽい顔をして言ったんだ。お山かなおしまいです。ミリオンカップリングスロットなる物から「ジュリア」「馬場このみ」「年齢逆転」というお題が出たので書いたお話。なんかわかり辛い話ですね。いう話ばかり書いてすいません。それではお読みいただき、ありがとうございました。(11/07)一允映刀:キョン「ハルヒ。(5)やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。