水槽の中央にはカラーコーンが使われている。(画像提供:理化学研究所)日本における代表的な海産物のひとつ、「ワカメ」に光を当てている。前篇では、いかに日本人がワカメを価値あるものとしてきたかを追った。和布刈(めかり)神事や、磯の口開けといったしきたりなどから、その価値がうかがえる。現代には養殖技術も築かれ、ワカメと私たちの距離は近づいた。後篇では、その先端にあるワカメ養殖をめぐる技術革新に迫る。よる完全陸上養殖といった技術が開発されているのだ。ワカメから得られる価値や恩恵は、先端技術によりさらに増えようとしている。研究をリードする理化学研究所の阿部知子氏に話を聞いた。生きものの遺伝的性質を用いて、利用価値の高い作物を作り出すことを「育種」という。育種の方法のひとつに「遺伝子の変異を誘発する」という手だてがある。ここで活用されている技術のひとつが「重イオンビーム照射」だ。「重イオン」と呼ばれる、ヘリウムよりも重い元素のイオンを、加速器という装置で十分に加速し、ビームにして対象の植物に当てる。するとDNA内の遺伝子が変異する。その後、ビーム照射を経た植物の中から、目的にかなうものを選抜するのだ。照射という方法では「X線照射」や「ガンマ線照射」も古くからあった。それらと比べたときの重イオンビーム照射の特徴を、阿部知子氏はこう説明する。「X線照射などは“光”を当ててDNAに影響を与えるイメージ。これに対して、重イオンビーム照射は“粒”を当てるイメージです。チーム室長・チームリーダー。経て、1991年、同研究員。同チーム協力研究員の市田裕之氏(左)、テクニカルスタッフの山田美恵子氏(右)とともに。8年にわたり理工書の編集をしたあと、フリーランス記者に。ジャーナリスト会議会員。驚異の会議』(東洋経済新報社)、『原発と次世代エネルギーの未来がわかる本』(洋泉社)、『模倣品対策の新時代』(発明協会)など。食の安全に対して国民の関心が高まっている。今後、安全で美味しい食の供給国としての日本を考えた時にもこの問題は重要になる。食の安全の話題を中心に、食トレンド、食品マーケットなど、食にまつわる様々なテーマを取り上げる。