若葉を摘んで緑茶や紅茶を作るためアジア一帯で広く栽植する。分枝し、狭卵形で光沢のある濃緑色の葉を互生。葉腋に白色五弁花を少数つけ、平球形の蒴果さくかを結ぶ。日本には、805年に最澄が種子を持ち帰って比叡山に植えたのが最初という。芽・葉を用いて製した、飲み物の原料。それに湯を注いだ飲料。古くから中国で薬用・飲用とされた。摘んだ葉を発酵させるもの(紅茶など)、発酵させないもの(緑茶の類)、半発酵させるもの(ウーロン茶など)など各種ある。日本では、種子を栄西が持ち帰って筑前背振山に植え、それを高山寺の明恵に贈ったものが栂尾とがのおで栽培され、のち宇治・駿河などに分けられて喫茶の風が広まったという。