岡山国際サーキットすべての画像を見るそもそもスーパー耐久とは?スーパー耐久シリーズ、通称“S耐”は1990年に発足したN1耐久シリーズを前身とするツーリングカーレースだ。ルーツは市販車をベースに小規模の改造を施したマシンを使った、ジェントルマンドライバー(アマチュア)による草レースである。24時間」が始まったことで、さらに大きな盛り上がりをみせている。参戦マシンは主に排気量や駆動方式の違いによって分類される。GT3やGT4、TCRといった国際規格のレース車両の参加も認められており、2019年シーズンは計8クラスで、トータルのエントリー台数は60台にも及んだ。上位クラスではアマチュア+プロの3〜4名のドライバーによってチームを編成。レース時間の20%以上などといったルールが定められている。決勝スタート直前の様子。MAXレーシングは、4番手からのスタートとなった。Racingの戦いに密着した。GT3を擁し挑んでいる新興チームだ。APACに自らフル参戦するジェントルマンドライバーとしても知られた人物である。GTドライバーでもある佐藤公哉選手という顔ぶれだ。Racingは開幕戦の鈴鹿でいきなり2位表彰台を獲得、第2戦の菅生でも2位と好調な滑り出しをみせた。第3戦の富士24時間は諸事情により欠場。第4戦オートポリスでは予選でポールポジションを獲得するも決勝は4位で終えた。第5戦のツインリンクもてぎでは、一時はトップを走るもリタイヤに終わっている。これによりシーズンタイトル獲得の可能性はなくなったものの、せめて1度でも表彰台の1番高いところを目指そうとチーム一丸で臨んだ岡山での最終戦だった。GT3は、速さはあるとはいえ、乗りこなすには難しいマシンだという。田中哲也のベストタイムの合計によって決まる。Aが1分31秒126、Bが1分30秒134。合計タイムは3分1秒260で、4位という結果だった。D’stationアストンマーティンヴァンテージGT3とは2.079秒の差をつけられていた。徹は、S耐参戦歴は10年以上を数えるジェントルマンドライバーだ。ドライブしたGT3マシンには苦労しているという。「とにかく難しいクルマです。これまで乗ってきたマシンよりも速さがあることももちろんですが、このGT3には独特の癖がある。電子制御をあらかじめ予想しての操作が求められます。そのあたりはどうしても自分だけでは解決できない。いうときにやはり哲也さんの助言が重要になります」Bドライバーを務める田中哲也選手。4番手スタートではあるものの、着実にラップを重ねれば勝てるチャンスはあると語る。Racingにおいて長年コーチ兼ドライバーを務める田中哲也は予選後このように話していた。「2018年からのまだ新しいチームで、ワンメイクであるピレリタイヤとのマッチングにも苦労してきましたが、2019年は少しづつ良くなってきています。1発のタイムと決勝に向けたセットとのバランスをあわせるのが難しくて予選結果はもう一歩でしたが、決勝は長いレースですし、着実にラップを重ねていけば勝てるチャンスはあると思っています」Cドライバーの佐藤公哉選手。現役プロドライバーらしく自信に溢れたコメントを残した。Cドライバーの佐藤公哉は、ヨーロッパでフォーミュラレースを重ね、2013年にはF1若手合同テストに参加しF1をドライブした経験ももつ。GT300で、マザーシャシーの86をドライブした現役GTドライバーだ。そんなプロからみたS耐の魅力をこう話す。「参加台数も多くて、レベルも高い。ジェントルマンドライバーが腕を磨くにはいいカテゴリーだと思います。プロとアマが混走することで、いい意味で緊張感があって、長時間の耐久レースですから何が起こるかわからない。レースですからそれで得をすることもあれば、もちろん損をすることもある。最終戦ですからいいリザルトを残したい。徹選手のミスにより順位を落としたものの、その後すぐに4位へと順位を挽回した。決勝は3時間の耐久レース日曜日の決勝レースは3時間の耐久レースだ。徹が、第2スティントを佐藤公哉が、第3スティントを田中哲也が担当する作戦だった。午後13時33分、決勝レースがスタート。徹がスタート時のミスで1つ順位を落とすも、すぐに4位へと順位を挽回。クリアした23周目にピットイン。佐藤公哉へとドライバー交代を行う。このときチームは、ピット作業短縮のため左側2輪のみタイヤ交換する作戦をとった。GT-Rを追い抜くためのものだった。佐藤は猛追をはじめ7秒以上あったギャップをみるみるととめていく。20周ほどラップを重ねた頃には、その差は1秒をきっていた。GT3は高速コーナーこそ得意とするものの、ストレートが伸びないとマシンの特徴を語る。佐藤は冷静に振り返る。「うちのマシンは高速コーナーは速いのですが、ストレートスピードが足りないので、相手のミスがなければ追い抜くのは難しい。RC350のタイヤが外れるトラブルが発生し、FCY(フルコースイエロー)に。セーフティカーが導入された。田中哲也選手により、一時はトップにたったMAXレーシング。レース中盤、チームは大きな賭けに出るもレースの残り時間は約1時間半。チームは瞬時の判断で、佐藤をピットインさせ、第3スティントの田中哲也へとドライバー交代を行った。実はこれは大きな賭けだった。それが功を奏しレース後半にはトップに立つ。GT-Rをドライブする影山正美とのデッドヒートが繰り広げられ、往年のレースファンにとってもたまらない展開になった。田中哲也はトップを走っていた。95周目にピットインを余儀なくされる。コースインし、最終的に111周を重ねて4位という結果に終わった。「あのセーフティカー導入のタイミングでドライバー交換した時点で、残り1時間半を無給油で走り切れないことはわかっていました。FCYやSCが入る展開になれば、それはどうなるかわからない。トップとの差が大きくひらいていましたから、優勝を狙うためにはああいった攻めた作戦が必要だったと思います。ミスはなかったし、チームは本当によくやったと思います。負けたけれど満足しています」とレース後、田中哲也は晴れ晴れとした表情でこう話した。4番手スタートで、4位ゴール。悔しさは残るものの、レース運びには満足していると、レース後に田中哲也選手は語ってくれた。Racingは最終戦4位、年間シリーズポイントも4位でS耐参戦2年目のシーズン終えた。Racingはプロのレーシングチームではない。GTへの挑戦の一歩であり、そして若い世代にもクルマの魅力を伝えたいという思いの結実なのだ。Racingの挑戦はこれからも続いていく。最新Aクラスに準ずるデジタルや安全を獲得No.5メルセデス・ベンツGLBの全容が明らかに。