俺「マジ殺すぞA!!早くエンジン付けろボケェ!」B「なんなの、早くつけてよ!もう最悪―!」A「あれ?あれ?つかねー。発狂してAを殴ってしまいそうな衝動を抑えながら、車のキーへと手を伸ばした。スターターの金属音だけがむなしく鳴り響き、エンジンはかからなかった。俺「マジかよ!おまえ、余計なことすっからだろ!マジで殺すおまえー」A「悪ぃって。何でだろ?ちょっと見てくるわ。最悪だよ!」Aはボンネットを開け、雨の中、車の外へと飛び出していった。後ろの二人も大分怖がっているようで、不安そうな表情を浮かべながら震えているようだ。すると、後ろに座っていたBが突然、B「ちょっと!マジ、あれ何?ちょっとあそこ見て見て、早く!」Bの指差した方を見てみる。車の左前方の森の中に、何やら光っているものが見える。後ろの二人はすでに発狂している。俺も気絶しそうなほど怖かった。その光がだんだんと近づいてくる。なにやらライトのようにも見える。なにか危険を感じた俺は、Aを車内に戻すべくドアを開けようとした。その瞬間その光の正体は、突然車の目の前に現れた。つなぎのような服を着ていて、手には懐中電灯を持っている。こんな雨の日に傘も差していない。Aはびっくりして車内に飛び戻ってきた。A「なにあいつ?なんなの、あいつ?やべーよ、マジでやべーよ!」その男は、しきりに大声で何かを叫んでいるようだ。幾分強くなった雨脚のせいでよく聞き取れなかったが、確かに険しい表情で怒鳴り声を発している。男は運転席の窓を強く叩いた。何がなんだかわからない。ドンドンドンドンドンドンドンドン「あ...」ドンドンドンドンドンドンドンドン「あけろ...」ようやく聞き取れた男の言葉に、Aは無意識にドアを開けてしまった。男はあいかわらず何かを言っている。男はグイとAを車の外へと引っ張り出して、運転席へと座った。...ブルンブルンブルルルルル...突然エンジンがかかった。Aを運転席に戻したその男は、ものすごい大きな声で叫んだ。混乱して、その後どうしたのかよく覚えていないが、気付くと4人はコンビニにいた。後ろの女の子二人は、声を出して泣いている。A「落ち着いて、とりあえず便所でも行くか?」そのコンビニのトイレは、外に設置してあった。車を降りた4人は、フラフラな足取りで便所へと向かう。そこで俺は、ふとあることに気付いた。俺「おいっ!A、おまえ、なんで血ついてんの?」A「え?嘘!あっ...」Aの右手は血で赤く染まっていた。女の子二人は気を失ったのか、その場に崩れ落ちた。俺とAは急いで便所にある洗面所で、その手についた血を洗い流した。なんだよ、この血...」ジャブジャブ俺「んでも、怪我はしてねーみたいだな」A「そうだな。俺「えっ...」Aがジーンズの右ポケットから取り出した車の鍵は、血で真っ赤に染まっていた。なにやら毛のようなものも付いている!?ぎゃぁーーーーーー!!!その日は朝になるまで、俺の部屋で4人で呆然としていた。知っていますか?食事を絶って、生きたままミイラになるっていうアレだ。これは、子どもの頃、曾祖父から聞かされたお話し。曾祖父の家の近くには「上人山」と呼ばれる山がある。そこには「上人洞」という小さな洞穴があって、今でも信心深い年寄りはお供物を供えたりしている。曾祖父もそういう年寄り達の一人で、毎月「上人洞」へ出向いてはサツマイモを供えていた。ある時、曾祖父が「上人洞」へ一緒に行こうと言った。初夏の青空が眩しくて、散歩をするにはとても気持ちいい日だった。「上人洞」という場所へ行くのは初めてだし、まだ子どもだったわたしは、ウキウキしながらついて行くことにした。「上人洞」は麓から歩いて一時間程度の場所にあり、以外と見晴しのいい場所だった。木立の切れた八畳程度の原っぱの山際に、小さな子どもがやっと入れるくらいの穴が開いていて、しめ縄が張ってある。曾祖父はその前の平らな石にサツマイモを供えると、熱心に祈っていた。「ここがどういう場所か知ってるか?」と、わたしに訊ねた。わたしはビックリして口もきけなかった。淡々とした口調で、曾祖父は語り始めた。曾祖父が子どもの頃、若いお坊さんがこの村にやって来て、村長にこう言った。「今の世の中には苦悩が多すぎる。私は即身仏となって民衆を苦しみから救いたいのです」お坊さんは村近くの洞穴で即神仏になる為の行を行なうから、ぜひ村人に協力して欲しい、と頼んだ。即身仏になるには、食事を絶って生きたままミイラにならなければならない。最初から一切の食べ物を口にしない訳ではないのだそうだ。修行をしながら、毎日少しずつ食事の量を減らしてゆく。水だけを飲むようになり、最後には水も口にしなくなる。して、やっと生きたまま仏へ、つまり「即身仏」になることができるのだという。若いお坊さんは自分が即身仏になるまでの間、食事や水を洞穴まで運んで欲しいと言った。それからもう一つ、重要な事をお願いしました。「即身仏へ浄化される修行は大変苦しいものです。村長はお坊さんの申し出を了解すると、洞穴近くの村人数人に交代で食事を運ぶよう言い付けた。即身仏の行が始まってかなり経ったある日のこと。曾祖父は自分の父親から洞穴へ水を届けるよう言い付けられた。父親は仕事の都合で町場まで出かける用事があったので、十才を過ぎた長男の曾祖父に、代わりを頼んだのだ。曾祖父が水を持って洞穴まで行くと、お坊さんは骨と皮ばかりの姿で洞穴の外に寝そべっていた。水を差し出すと、お坊さんは嬉しそうにそれを飲んだ。「何か食べるものを持ってきましょうか?」と声をかけた。お坊さんは寝そべったまま、少し笑った。曾祖父は急いで家に帰ると、母親がふかしたばかりのサツマイモを懐に抱えて、お坊さんに届けようとした。そこで母親に見つかってしまったのだ。母親はサツマイモを何処へ持って行くのかと訊ねた。曾祖父が正直に答えると、母親は急いで近所の男衆を集めて山の方へ歩いて行った。曾祖父は、自分がとんでもなく悪い事をしたような気持ちになって、家に残った。お坊さんは即身仏の修行が辛すぎて、洞穴から這い出していたのだ。村人たちはお坊さんを洞穴に閉じ込めると、出てこられないように石を積んで閉じ込めてしまった。それが、お坊さんとの約束だったから。数日の間、洞穴からはお経を唱える声が聞こえた。その声もだんだん小さくなり、やがて何も聞こえなくなった。それから幾年か過ぎ、村人たちが洞穴の石積みを退かすと、立派な即身仏となったお坊さんの姿があった。狭い洞穴の中に、凛と座禅を組んだ姿で座っているミイラを見て、曾祖父は何故かサツマイモを思い出したのだそうだ。あの時、お坊さんはきっと、サツマイモを食べたかったろうと。自分がお坊さんのことを母親に言わなければ、あのままお坊さんは山を降りて、今でも生きていたかもしれないと。曾祖父は静かにそう言った。即身仏となったお坊さんの亡骸は、どこかのお寺に、今でも祀られているそうだ。友人のカナエちゃんの話です。彼女は、小学校時代に習字教室に通ってました。そこは子供のない老夫婦が二人でやられてた教室で、近所の小学生が多く通っていました。中でも彼女はとりわけ先生ご夫婦に気に入られ、可愛がられていたそうです。「カナエちゃん、明日暇だったらドライブ行こうか?何か欲しい物があったら買ってあげるよ」と誘われたそうです。パフェを食べに行きましょう」と。友人は食い気と物欲に負け、「はい!」と返事をしたそうです。「じゃあ2時にね」と奥さん先生と約束し、その日は帰りました。親に話すと、人様にご馳走になったり、物を買ってもらったりと許される訳がないと思い、内緒にしていたそうです。翌日、彼女は近所に住むユキちゃんとマミちゃん(私)を誘って、習字教室へ向かいました。先生夫婦は当然彼女が一人で現れると思ってたせいか、とても驚いてました。「せんせー、友達もパフェ食べたいって。一緒に行ってもいい?」と、当然のように聞きました。先生夫婦は少し困り顔で、どうしようか大丈夫かしらとこそこそお話していたのですが、そこに急にユキちゃんが、「お腹痛い、おうち帰りたい」とぐずり出しました。「先生、ごめん!ユキちゃんちょっと連れて帰ってくるから。ドライブはまた今度」と言うと、彼女と私とでユキちゃんを両側から挟む形で支えました。すると奥さん先生が車から降りてきて、「じゃあまたね」と、彼女を涙混じりにきつく抱きしめました。カナエちゃん、そんなに何でも買ってもらう位好かれてるなんて羨ましいなあ。思ったことを覚えてます。カナエちゃんは「また今度ね~」とユキちゃんを支えながら、去っていく車に手を振ってました。結局、またの機会は訪れませんでした。先生ご夫婦はその日の夕方に、某岸壁から車ごと身投げして帰らぬ人になったのです。達筆に書かれた遺書と、カナエちゃんのご両親に宛てられた手紙があったそうです。奥さん一人残すのは辛いので、話し合った結果、お二人と最愛の生徒であるカナエちゃんを連れて旅立つ事が。カナエちゃんのご両親に最大限の陳謝と、ささやかながら残る全財産をお譲りする旨が書いてあったそうです。カナエちゃんは、お父さんお母さんに黙ってドライブに行こうとしてたことをこっぴどく怒られたそうで。ユキちゃんは、トイレ行ったらケロっとしてました。あの時ユキちゃんが、「お腹痛い」と言わずに「トイレ行きたい」と言ってたら、と思うとほんのり怖くなります。ユキちゃんありがとう・・・カナエちゃんのいけず。