何もかも......私の知っている彼女とは異なっていた。ID:owJF4dbao私にはそれが耐えられなかった。しようもなく悲しかったし、悔しかった。あの子はまどかじゃないんだろう、とさえ思った。彼女は私の前から消えさってしまった。死ぬまで彼女に会うことはない。それを理解しても、結局受け入れることはできなかった。......それでも。全て嘘だったとしても。ID:owJF4dbaoバタフライ効果......だっただろうか。内容はおぼろげにしか覚えてないけど、昔どこかでそんな言葉を見かけたことがある。蝶の羽ばたきのように小さな風でも、いつか天候に大きな影響を与えるかもしれない。過去を改変することは、未来に予想以上の違いをもたらすことがあるらしい。ID:owJF4dbao前の世界でも、わたしはこの大災害――ワルプルギスの夜を経験した。魔法少女たちの配置や、そこからどう動くかについても当然知っている。一時間ほど前、この世に戻ってきたわたしは、まずマミさんの戦っている場所へ向かった。当時、もっとも発生数の多い地点を担当していたのがマミさんだったからだ。あたり一面を覆い尽くすほどの魔獣に苦戦したマミさんは、その時キュゥべえだったわたしを通して、すぐ近くで戦っているほむらちゃんに援護を求めた。わたしはほむらちゃんの肩にくっついていたから、その後どれくらいマミさんが戦っていたのかはわからない。わたし達が到着した時には、既に抜け殻しか残っていなかった。それからほむらちゃんは杏子ちゃんと合流して、残りの魔獣たちと戦った。最終的には全ての魔獣を倒すことに成功したけれど、その戦果の大部分は、杏子ちゃんの自爆魔法によるものだった。ID:owJF4dbaoわたしはこの結果を覆すために、おおまかな計画を立てた。わたしの固有魔法を使えば、全ての魔獣を駆逐すること自体は難しくない。端から順に倒している間に誰か一人でも死んでしまっては意味が無い。そこで、まずもっとも危険なマミさんの救助に全力を注ぎ、その後近くにいるほむらちゃんを援護する。その間、出現数の一番少ない場所で戦っている杏子ちゃんはさやかちゃんに任せておいて、マミさんたちの安全を確保した後に杏子ちゃんと合流する。この中で、マミさんを助け、杏子ちゃんの元にさやかちゃんを送り込むのには成功した。ほむらちゃんは、未だに見つけられていなかった。ID:owJF4dbaoまどか「......えいっ!」わたしは鍵のかかったドアを蹴破って、既に廃墟となっているビルの中に飛び込んだ。間髪入れず、すぐ側に突っ立っていた魔獣にステッキを突き刺し、さらに引き抜きながら弓に変化させて矢を放つ。矢を放って止めを刺す。自分の体が借り物であることを意識してしまえば、それを意のままに操るのは難しいことでは無かった。まどかのものとは違う、キュゥべえとしての冷徹さが効率のいい戦い方を教えてくれる。好ましくない過去でも、記憶を取り戻すのは悪いことばかりでは無かったようだ。廃墟の暗闇に向かって、あらん限りの声で叫ぶ。この先を捜索しないわけには行かない。彼女がどこに居るのかはまったくわからないのだ。声を出せない状況にある可能性も、もちろん無視することはできない。彼女が最後に向かったというこの一帯を、虱潰しに探して回るしか方法は無いのだ。ID:owJF4dbao魔獣の出現状況が、前の世界と異なっている。さやかちゃんからの報告を受けて初めて、わたしはこの異変に気がついた。マミさんの居た地域には大した差が無かったものの、杏子ちゃんの担当区域では明らかに魔獣の数が増えている。この変化は、ほむらちゃんの行動にも影響を与えたらしい。わたし達がほむらちゃんの居るべき場所にたどり着いた時、既に彼女の姿は無かった。......バタフライ効果。わたしの存在が、回りまわってこの変化を引き起こしたのだろう。その結果、彼女の行方は完全にわからなくなってしまっていた。人気のない通路に、わたしの声だけが虚しく反響する。どこかで火事がおきているのか、通路には白煙が充満していた。見通しは悪く、数メートル先も満足に見えない。この白い壁の向こうに彼女が居るのかどうか、入ってみなければわからないだろう。ID:owJF4dbaoまどか「......でも、もう時間がない」キュゥべえが最後にほむらちゃんの位置を確認した時から、既に一時間は経過している。この一帯は魔獣の発生数が比較的少ないものの、一人だけで持ちこたえるにはギリギリの時間だ。この通路の中に彼女が居なければ、さらに時間をロスすることになる。ID:owJF4dbao迷っている間にも時間は過ぎていく。わたしは悩むのをやめて、とりあえず他の場所を回ることにした。――そうとした場所に、2つの光が浮かんでいる。それが小動物の両目だということに気付くと同時に、わたしはバランスを崩して真後ろに倒れこんだ。ID:owJF4dbao後頭部がアスファルトに直撃し、目の前が真っ白になる。心のなかでまどかに謝りながら激痛に悶えていると、おなかの上に重みを感じた。先ほどの動物――続けて聞こえた唸り声から察するに、猫のようだ――が乗っているのだろう。まどか「っ......?」ゆっくりと目を開くと、真っ黒な猫がきょとんとした顔で覗き込んでいた。こちらの気も知らずに悠然としている猫を見ていると、いつの間にか緊張が緩んでくる。話しかけてみると、猫はそれに答えるように、小さく鳴き声をあげた。その拍子に、何かが猫の口から転がり落ちる。猫を下ろしながら拾い上げて見ると、それは小さな黒い立方体だった。それは魔獣の残骸からのみ得られる、魔法少女の必需品。ID:owJF4dbao毛色に同化していて気が付かなかったが、おそらく猫がくわえていたものだろう。わたしの足元に落ちていたものを、餌かなにかだと思って拾いに来たのかもしれない。慌てて周囲の地面を見渡すと、他にも煙に紛れて転がっているものが幾つかある。魔獣の残骸から出来るものがあるということは、ここで魔獣が狩られたということに他ならない。わたしはまだこの場所で魔獣を倒しては居ない。固有魔法で呼び出した過去の魔法少女たちは、全員マミさんの居るあたりで戦っているはずだ。ID:owJF4dbaoまどか「ってことは......ほむらちゃんが?」それ以外に考えられない。彼女はこの通路の先に居ることになる。まどか「......っ!!」わたしは今度こそ地面を蹴り、白い壁の中へ飛び込んでいった。ID:owJF4dbao――夢を見ていたような気がする。見渡す限り真っ白な空間に、私は横たわっていた。半分閉じた視界の真ん中には、消えてしまったはずの彼女が見える。彼女はぽろぽろと涙を流しながら、膝にのせた私の顔をのぞき込んでいた。終わりが来たのだろうか。私はこの戦いで命を落とし、彼女の元へ行くのだろうか。そんな可能性を振り払うように――彼女は私を強く抱き締めた。ID:owJF4dbao彼女の胸から直接伝わってくる鼓動が、私を現実に引き戻す。私は魔獣との戦いの最中、少し気を失ってしまっていたらしい。体のあちこちが痛むけれど、命にかかわるような傷は無いようだ。今目の前に居る彼女は、この世界の――もう一人のまどかなのだろう。彼女は私の耳に口を寄せて、小さな声で話し始めた。表情は見えないけれど、泣いているのだけはわかる。震える声で語られるのは、私の知らない事実。それは、私がよく知っている感情でもある。言葉を切り、彼女は一層強く私を抱きしめた。私はそれに込められた思いを知っている。知っているけれど、それを受け取る側になったことはない。激しい感情に、少し戸惑う。それでも、不思議と拒絶する気は起こらなかった。「......怖かったんだ。腕に込められた力が緩み、彼女の体が私から離れていく。燃えるような深紅の光が宿る目に、既に涙は浮かんでいなかった。「わたしはどう思われても構わない。彼女は落ちていた弓を拾い上げ、ゆっくりと立ち上がった。白い闇の中に、2つの紅い瞳が揺らめく。――左手に握っていた弓を、彼女の方へ向けた。ID:owJF4dbaoほむら「――それには及ばないわ」ほむらちゃんの冷静な声が、狭い通路に響き渡る。その意味を理解する前に、紫色の閃光が顔のすぐ脇を通り抜けていった。振り向きながら矢をつがえ、そのまま撃つ。後ろから近づいていた魔獣は、狙いをつける必要すら無いほど近くに居た。胸に2本目の矢を受け、魔獣の体が大きくのけぞる。駄目押しに足元を蹴り払うと、そのまま地面に倒れこんでしまった。追撃をかけるまでも無く、モザイクの欠片が空中に散り始める。ID:owJF4dbaoほむら「......あなたと出会って、どれくらいになるかしら?」まどか「えっ?」いきなり背後から質問を浴びせかけられ、あわてて振り返る。ほむらちゃんは弓を構えながら、通路の奥に目を配っていた。まどか「えっと......三ヶ月、くらいかな」その背中に答えを返しつつ、自分も反対側の通路に視線を戻す。彼女と背中合わせになりながら、言葉を交わした。顔は見えないけれど、表情はなんとなく想像がつく。ID:owJF4dbaoほむら「......私は覚えてる。あなたと会った時のこと」まどか「彼女のときとは......違ってた?」ほむら「ええ、色々ね。あなたはその髪型が一番似合ってるわよ」まどか「............」ほむら「......まるで昨日のことみたいね」まどか「......そうだね」ほむら「でも、全部覚えてる。ID:owJF4dbao思わず振り返ると、彼女もこちらを向いていた。その背中には、いつのまにか大きな翼が広がっている。空間の裂け目のようなそれに、周囲の白煙が吸い込まれては消えていく。ほむら「だから、私は戦い続ける」ほむら「あの子が守りたいと思ったからじゃない。ID:owJF4dbao煙が晴れ、クリアになった闇の中で、わたしは彼女と向き合った。その肩越しに見える敵の群れも、今は目に入らない。彼女だけを見て、彼女の言葉だけに聞き入っていた。ID:owJF4dbaoそう言って、彼女はにっこりと笑った。いつか、わたしが願ったこと。魂と引換えに望んだもの。わたしの心が、生まれた理由。力強く頷いて、わたしは彼女に背を向けた。見ていたかったけれど、そうもいかない。せっかちな魔獣たちは通路にひしめき合い、既に灰色の壁となって押し寄せてきている。......夜は明けていなかった。ID:owJF4dbaoそれでも。それでも、負ける気がしない。挫けるなんてあり得ない。――今はもう、君が居るから。ひとつ無い、真昼間の晴天。その中を、ピンク色の風船が横切っていく。さやか「綺麗だなあ......」こうして青空を見上げていると、思わずそんな言葉が口に出る。......女子中学生が言うような台詞じゃ無いな。それでも、綺麗なことに変わりはないけど。ID:X6DOBiSWo頬を撫でる風に混じった、瑞々しい草の匂いも。足元の方から微かに聞こえる、川の流れる音も。今までは気が付かなかったけど、この世は本当に綺麗だ。さやか「さて......そろそろ行かなきゃかな?」いつまでもこうして居たいけど、流石にそれはまずいかもしれないし。このままほっとけば、北海道辺りまでなら余裕で飛んで行きそうだ。ID:X6DOBiSWo足を振り上げて勢い良く立ち上がると、体中から草が落ちてきた。マントだけは軽く払って、後はそのままにしておく。風で飛ばされていくだろう。