たしかめようにも、ブリキの国の住人では、いっぽも外にでれんのだ」ここでブリキの王はつよい視線をナーシェルにむけた。「まさか......」ポケットのなかで、ふうせん男爵はうめいた。いやな予感が、頭のなかではしりまわっている。「虫のいい願いだとはわかっている。このことをたのめるのは、お主たちをおいてほかにないのだっ。「でも、ぼくは......」ナーシェルは言葉につまった。ふりかえり、仲間の顔をみる。ネッチたちもこまってしまった。石炭のことをきけるふんいきではない。それに、ナーシェルはまたやっかいごとを押しつけられそうなのだ。王さまはかなしそうにナーシェルを見つめていたが、すこしたって口をひらいた。「ついてきなさい」そういって、さきに立つと歩きはじめた。ナーシェルたちは顔をみあわせ、王さまの後についていった。ナーシェルはとても見ていられなかった。王さまはうごくたびにギーギー音をたてるのである。動作もかんまんで、このままほうっておいたら、ブリキの王はいつかうごけなくなってしまうにちがいない。かわいそうだな、と思った。とある扉の前で、王さまはたちどまった。番兵が、体をぎーぎーいわせながら敬礼をする。王さまが片腕をさっと水平にふると、番兵がいそいで、(もっとも体についたサビのせいで、とてもいそいでいるようには見えないのだが)扉を左右に押しひらいた。「見なさい」ブリキの王はうしろにある九十九個のストーブをしめした。「あれが花と草木のストーブじゃ」あっ......とナーシェルたちはおどろいた。花と草木のストーブは、こんなにたくさんあったのだ。「手前のあの」ブリキの王は指をのばした。「あのストーブだけが火をともしている」たしかに、ひとつだけあかあかと火をおこしている、ストーブがある。「なぜのこりのストーブには火をつけてくれないのっ」とがめるようにさけぶナーシェルを、ブリキの王はかなしげにゆれる瞳でみつめていた。「ブリキの国に大量にあった石炭を、雪と氷の女王にこおらされてしまったのだ」といった。「ええーっ!?」ナーシェルたちは、仰天のあまりカチコチに硬直してしまった。それは、雪と氷の女王にこおらされてしまったようだと、ブリキの王はおもった。残ったわずかな石炭で、あのストーブの火だけはたやさぬようにしているのだ。王さまはため息とともに、首をかるく左右にふった。ネッチたちは残らずこけた。「あの最後のストーブがきえてしまうと、木の葉の国の草木はすべて枯れはて、荒涼とした大地のみになってしまうことじゃろう」ブリキの王は心からつらそうに言った。ナーシェルは、石炭が雪と氷の女王にこおらされたと知っておどろいたけれど、ブリキの王が女王との約束をやぶったわけではないと知って、内心ひどくよろこんでいた。「でも、このままだと、王さまたちはサビついてうごけなくなってしまうんだね」ナーシェルの暗澹たる言葉に、また肩をおとした。問いかけるミッチに、王さまはゆっくりとうなずいた。ネッチとシングルハットは頭をかかえてしまった。虹の冒険号は、もう二度ととべなくなってしまったのだ。ふうせん男爵は、ナーシェルのポケットのなかで、ゴクリと唾をのみくだした。ナーシェルは決意した表情で、ブリキの王をみあげた。ぼく、雨水の国に行って、雨をとめてもらいます。「ナーシェル?!」ネッチとミッチは仰天してさけんだ。ナーシェルはかんたんに言ったが、この旅は口でいうよりずっと困難でつらいにちがいない。「だって、このままだと木の葉の国は枯れ果ててしまうんだよ。雪と氷の女王に石炭をとかしてもらっても、雨が降りつづけば、王さまやバッカスたちはうごけなくなってしまう......」ナーシェルはふるえる唇をかみしめ、つかえつかえしながら言い終えた。「えらいぞ、ナーシェル。それでいいんだ」シングルハットはポケットの中でしきりにうんうんやっている。ブリキの王はナーシェルの手を包むようにしてとった。「どこまでやれるかわからないけど、ぼくやってみます」と、ナーシェルはたのもしく言い切るのだった。ミッチとネッチは無言で視線をかわした。「ええい、どうせやらなきゃ、虹の冒険号は動かないんだ!」ミッチは半ばやけくそになってさけんだ。「これこそ真の冒険じゃないか。「名を上げるチャンスだな、ネッチっ」もりあがる二人をポケットからのぞかせた目でながめながら、シングルハットはつぶやいた。後にのこった石炭は、もって一週間が限度だという。燃えているストーブはたったひとつ......。南ではどんどん枯れが進むだろうし、ブリキの国にもサビがひろがっている。ナーシェルたちはいそがなければならなくなった。雨水の王にあって、ブリキの国にふる雨をとめてもらわなければならない。ナーシェルは、ふいにどうしてこんなことになってしまったんだろうと考えた。どの国もとても仲がよかったのに、いまでは理由もつげずに相手をこまらせている。「これは雨水の王へのわたしの気持ちだ」そういって、王さまはブリキのオモチャをナーシェルに手わたした。「でも......」と、ナーシェルは口ごもった。おとなの雨水の王さまが、オモチャなんかで喜ぶだろうかとおもったのだ。その気持ちをさっして、ブリキの王がいった。心のこもった贈り物は、ひとの心をうつはずだよ。それはわたしの雨水の王にたいする気持ちなのだ」ブリキの王はじっとナーシェルの目をのぞきこんだ。雨はまだ降りやまない。ナーシェルは、だまってオモチャを、べつのポケットにしまいこんだ......。サムライトラゾー、ナーシェルの部下になる雨水国の雨は、ブリキの国よりずっとずっとすさまじかった。風は轟々とうなりを上げ、大粒の雨をこまぎれにするいきおいだ。雨水国は、地表の大半をあふれた水におおわれている。洪水の状態がずっとつづいているようなものだ。ないところも、大地は泥濘にかわっている。雨水国の住人は、そのわずかに露出した地表にへばりついて暮らしている。ナーシェルたちはいたるところをながれる濁流をさけ、ゆっくりと歩いていかなければならなかった。あちこちに川ができ、濁流となって、ついには湖ができてくる。その水はさまざまな国へながれていくが、管理しているのは雨水の王であった。稲光りがゴロゴロと空をとどろかせ、まるで雨水の王のいかりをあらわしているようだとネッチたちはおもった。後ろでネッチが声をはり上げたので、ナーシェルはおどろいてドードー鳥の足を止めた。「だって、もう雨水国にはいってからずいぶんたつのに、まっくらのままじゃないか」これにはみんな納得して、おおいに変だとうなずいた。「どういうことだろう?」ネッチはぼうぜんと空をみあげた。稲光がはしると明るくなるが、それ以外のときは、空をおおう雨雲さえみえない。いまはランプがあるからいいが、なければお互いの顔もみえないにちがいない。「いやな予感がする......」シングルハットが半眼のままつぶやいた。「わたしもあまり知らない」とふうせん男爵も、いって顔をあおのけた。これぐらいおおきな雨粒となると、濡れるだけではすまず、むしろ痛いぐらいだった。ナーシェルは、おおきな木をみつけるたびに、その下にかくれてドードー鳥をやすませていた。ちかくに木立をみつけたので、そこまで行こうとしたのだが、ドードーはナーシェルがなにも言わないのに、道の中央でピタリととまってしまった。「ドードー、どうしたの?」ナーシェルがたづなをあやつっても、ドードー鳥はちっとも動かない。地面に鼻をつけて、もぞもぞとにおいをかいでいる。ナーシェルは下におりて、鞍のわきにつけたランプで前方をてらした。暗闇がはらわれ、粘土のような地面が姿をあらわした。「あっ、ひとがたおれてる!」と、ナーシェルが大声を上げた。ネッチたちはおどろいてナーシェルのところへかけよった。「本当だ......」ネッチはごくりとのどを鳴らした。そこには、ミノと三度笠を身につけた老人がたおれていた。かわった服装をしていて、ネッチたちは見たことがなかった。「おじいさん、大丈夫ですか?」ネッチは少々うわずった声で、老人の肩をゆさぶった。その間も、ふきすさむ嵐がかれらの体を叩いていく。ランプの明かりにてらされて、老人がわずかにまぶたをひらき、うめいた。「め、めし......」ガガガガッと、まっくらな空に稲妻がはしった。そのたびに世界はうきぼりとなり、また闇にしずんでいく。雨水国では、ずっとこれのくりかえしだった。ナーシェルたちは木陰に老人をつれていき、そこでおにぎりをさしだした。老人は物もいわずに両手につかむと、ものすごい勢いでかぶりついた。かぶりつく、という表現は適当ではないかもしれない。かむという行為を放棄して、とにかく口におしこんでいるのだ。ナーシェルたちはそのあまりの食いっぷりに、呆然とみているしかなかった。老人は、腰にさげていた竹の水筒を口におしあて、ゴクリゴクリとのどをならした。「ゲプ......」どうやら一息ついたようだ。「ずいぶんお腹が空いてたんだね」ナーシェルがいささか呆気にとられていると、老人はだしぬけにその場にはいつくばった。「どこのだれとは存ぜぬが、この御恩、トラゾー生涯わすれませぬぞ!」と、老人とはおもえぬ大声できりだしたのである。「ず、ずいぶんおおきな声ですねぇ」ネッチがテレて、どうでもいいようなことをいった。「サムライになりたくて、長年修業をしておったのじゃ」とトラゾーじいさんは答えた。ミッチがランプをもち上げると、トラゾーの五体が明かりのなかにうかび上がった。大変なことが起きました。大変なのかな?この先の原稿がないのです。ないというか、ワープロからの変換がうまくいきませんでした。面目次第もありません。先に、出てきたあのトラゾー。彼は、雪と氷の国の住人なのですが、かの国でも住人たちはとんでもない寒波に苦しんでおり、トラゾーは一同を代表して、ブリキの国に向かうところだったのですね。ブリキのカイロに使う石炭を集めるためだったのですが、ナーシェルたちから話を聞いて、トラゾーは旅の一味に加わることに相成ります(そうだったと思います)。ところが、雨水国の騎士団が現れ、一行は牢獄に入れられてしまいます。松明のたかれた薄暗い牢獄の中に、きちがい公爵夫人が現れます。それはとても不気味な公爵夫人でも、ナーシェルたちは奴隷として買われていくのですが......。物語は、きちがい公爵夫人の屋敷にて、奴隷となったナーシェルたちが、掃除を仰せつかったところから再開されます。◇そいつは奇態な嬌声を上げて、ナーシェルたちの間を、ものすごい速さでとおりすぎていった。みんなは尻餅をつき、男の背中を見送っている。暗闇に消えていく男の後ろ姿に、ネッチはおもわず問いかけていた。......屋敷ではそのあとも不思議なできごとが連続した。床からいきなり人間の顔が出現したり、暗闇をしろいシーツのようなものがとおりすぎたり......。ナーシェルたちは、そのたびに悲鳴をあげ、にげまどった。「この屋敷はなんなんだ!」とうとう堪忍袋の尾もきれて、ネッチは怒気をはらんだ声をとどろかせた。ふうせん男爵はおどろきのあまり空気がもれて、しょうしょうシワがよっている。ミッチがポンプをおしてやっているところだ。あおい顔で立ちつくしているナーシェルのほおを、後ろからしのびよった、ホネのようにやせた女がスルリとなでた。「わぁっ」それは信じられないほどつめたい手で、ナーシェルは心臓をわしづかみにされたような気分になった。「ナーシェル公になにをするかっ」トラゾーが骨女につかみかかったが、女は身軽に体をかわすとにげてしまった。この屋敷の人間というのは逃げ足が早い。ネッチとトラゾーがどんなにがんばっても、まばたきの間に逃げてしまうのだ。ふうせん男爵はこの手のことがニガテのようで、腰がぬけるほどふるえ上がって、フーフー言っている。「大丈夫か、ナーシェル」シングルハットが肩にのぼってささやいた。「ああ、ありがとうシングルハット」ナーシェルはつかれた表情で、無理にわらった。ふうせん男爵の身体ももとに戻り、ミッチはようやくひと息ついた。じつをいうと、ミッチもこういうことが大の苦手である。みんなの手前、つよがってはいるが、ほんとうはふうせん男爵といっしょに腰をぬかしてしまいたかった。やって男爵の世話をやくのも、腰をぬかす時はいっしょだっ、という心理がはたらくためである。「やっぱりにげようっ。わしはミッチモンドだぞ!」そんなことは知っているので、みんなは気怠げにふり向いた。「アッ」とネッチたちはおなじ形に口をひろげた。ミッチはいやな予感がして、背後を横目をつかって見ようとした。その肩に、何者かが、ポンとおおきな手を置いた......。「ノオオオオォォォ!」ミッチは精神の限度をふみにじられ、魂もけしとぶような絶叫を上げた。ふうせん男爵は、ひゃっと悲鳴を上げて、とうとう腰をぬかしてしまった。「ど、どうしたんですっ?」ミッチの声には逆に男のほうがおどろいたようだ。「ああ、この人はまともだ......」ネッチが安心したように溜息をついた。ミッチはかんぜんに燃えつきている。女物の服をきてはいるが、その男の反応はまともだった。ナーシェルはようやく安心してたずねた。あたらしく入ったのは君たちだね。「そ、そうだったのか......」そういうトラゾーも、顔があおざめてしまっている。「こんなところ、はやく出ていった方がいいよ。ここはきちがい公爵の屋敷なんだからね」トラビスは暗い顔をしていった。ナーシェルたちは、「きちがい?」と、おうむ返しにくりかえす。トラビスはおおきく首をたてにふった。「この屋敷にいると、みんなしだいにきちがいになってしまうんだ......」トラビスの真にせまった物言いに、ナーシェルたちはしばらくことばがでてこなかった。「あなたはなんでだいじょうぶなの」ナーシェルはとうぜんの疑問を口にした。「ぼくはまだ新入りだから」トラビスがわらったおりもおり、屋敷のおくから女の絶叫がひびいてきた。屋敷の隅々までひびきわたるようなさけび声に、ナーシェルたちはとびあがった。「気にしなくていいよ。一日いちどはああなんだ」トラビスはなれているのか、平然としたものだ。ナーシェルたちは互いに身体をよせあった。「おい」トラゾーがトラビスの服をひっぱった。「ここには、家政婦の服しかないのか?」そういえば、トラビスが着ているのもおなじものである。家政婦長がこれしかくれないから......」トラビスはしかたないというふうに肩をすくめた。「家政婦長って、あのひとのこと?」ナーシェルはさいしょに部屋にあらわれたふとった女のことをおもいだした。「家政婦長も、やっぱり」ネッチがきくと、トラビスは真顔でうなずいた。あの女もきちがいだったのかと、ネッチとミッチは納得したようにうなずきかえした。「しかしなぁ」といって、ミッチは水滴のついた窓を見やった。なかはローソクの火で明るいのに、そとはあんなにもくらい。この屋敷からにげだしても、自分がどこにいるのかもわからなくなるにちがいない。ドードー鳥はデヨニール三世にとられてしまった。ナーシェルは生まれた時から一緒だった友だちがいなくなって、さびしいらしい。ナーシェルたちだけでは、とても森はぬけられそうになかった。どこかで足をふみはずして、濁流におちこんでおしまいである。「うおー、うおー!」なにやら腹の底にひびくような声がとどろいてきた。「家政婦長が飯をつくってるんだよ」とトラビスが説明した。ナーシェルたちはおもったが、あの家政婦長ならやりそうだった。きちがいなのだから......。一夜にして家政婦になってしまったナーシェルたちは、それからさまざまな雑徭をおおせつかった。部屋のそうじから、せんたく、窓ふき、皿あらい。そのつど、例のきちがいたちがあらわれてジャマをするのだ。トイレの便器からいきなり手がつきでてきて、ミッチとトラゾーはしりもちをついてしまった。洗濯機からは生首がでてくるし、窓のそとには女の顔がうかんでいる......。ナーシェルたちが、皿洗いをやっていたときである。部屋をでたときに会ったナイフ男が、またも闇からぬうっと出現した。ナイフをカチャカチャいわせながら、こんどは通りすぎずにネッチとナーシェルにおそいかかったっ。「うわぁ」ネッチは悲鳴を上げるナーシェルをかばって、フォークを武器にナイフ男とやりあった。「せっしゃが相手じゃあ!」と、トラゾーが皿をたてがわりに加勢する。ミッチとシングルハットは、ナーシェルをかばいながら、食器棚のあたりにさがっていった。すると、そこには骨女がまちかまえていて、さがってきたミッチの首筋をスルリとなでた。「う、ぎゃあ~~~~~!」ミッチはかかえていたナーシェルをほうりだして、わめきにわめいた。肩にのっていたシングルハットは、その声でころげおちてしまった。「わっ、わっ」ナーシェルはしりもちをついたまま後ずさりした。シングルハットがその腹にのっかり、女にむかって前歯をガバとおったてる。「空気がぬけるぅー」ふうせん男爵は、かべを自由にとおりぬけるスリヌケオバケに、ヘソ蓋を抜かれてしぼみつつあった。「こいつ、ヘソ蓋をかえせ!」と、シングルハットとともにスリヌケオバケにつかみかかった。そいつはナーシェルの手がとどくよりはやくに、体を床にひっこめてしまった。目標をなくしたナーシェルが、バタンと床にたたきつけられる。「なぁしぇるぅ」ふうせん男爵がぬける空気にくるしそうにしながら、ナーシェルをたすけおこした。「いたた......」ナーシェルが泣きべそをかいているうちに、ふうせん男爵の体はどんどんちぢんでいってしまう。スリヌケオバケがにやにやわらって床から顔をだした。シーツをかぶった幽霊たちが、どこからかあらわれて、ナーシェルをかこみこんだ。ナーシェルはおどろいてたすけを呼ぼうとしたが、ネッチとトラゾーのところにもシーツオバケはあらわれていて、カミや服をひっぱたりする。「やめんか、こら!」シーツオバケたちは部屋中にあふれでて、台所をあらしはじめた。口もないのにソースビンの中身を顔にぶちまける者。残り物のスープをひっくり返す者。ピザをわしゃわしゃ口につめこむナイフ男。(だめだ......)ミッチをみると、かれは骨女に抱きすくめられてなかば気をうしなっていた。ナーシェルは、ちいさくなってしまったふうせん男爵と、服にへばりついているシングルハットを、せまい胸にかかえこんだ。シーツオバケは、そんなナーシェルのカミや服をひっぱたり、白い肌をつねったりする。「ナーシェルっ」シングルハットが目をむいてシーツオバケにくってかかった。「こいつ、ナーシェルにさわるなっ」しかし、あえなく髭をつかまれ、宙づりにされてしまった。「シングルハットッ」ナーシェルのなみだでかすむ目に、さかさにされてキーキーいってるシングルハットがうつった。ナーシェルはふいに泣きたくなってしまった。してこんな目に合うんだろう。ぼくはなにも悪いことはしてないのに。ブリキの王さまのオモチャをとどけにきただけなのに。木の葉の女王さまはどうしてぼくにこんなつらいことを押しつけたりしたんだろう。ぼくはオバケにもかなわない弱虫なのに......。おもうと、ナーシェルは胸のあたりが熱くなって、たまらなく涙があふれでてきた。大声で泣きだしたナーシェルに、シーツオバケたちはまともに面食らい、ぎょっとした顔でその場をとびはなれた。骨女も、ナイフ男も、ネッチたちも、くしゃくしゃになって泣くナーシェルを呆然とみつめている。シーツオバケがけんめいになぐさめようとするが、ナーシェルは泣きやまない。それどころか、泣き声はますばかりだ。「ワーン、ワーン、ワーン!」シーツオバケはすっかりおろおろしてしまって、とうとう部屋からにげだしてしまった。ナイフ男も、骨女も、あわてて物陰にかくれてしまう。髪の毛までくちゃくちゃにされたネッチが、呆然自失とつぶやいた。きちがい屋敷のきちがいたちも、泣く子には勝てないらしい。「ひっく、ひっく......」まだしゃくりあげているナーシェルを、ふうせん男爵とシングルハットが、汗をかきかきあやしている。ネッチはほうけた顔で、台所をみわたした。台風がとおりすぎた後のようなありさまだった。食器棚のなかまであらされて、テーブルにはケチャップやマヨネーズがベタベタ中身をぶちまけている。カーテンはたれさがり、床にはなべやわれた皿がころげていた。天井につるされたロウソク台が、惨劇のあとは夢ではないといいたげにゆれている。ミッチはようやく気がついて、からだをおこすといったものだ。「わしのねぇちゃんは?」ミッチがみんなに睨まれて、オタオタしたのはいうまでもない。飯だぁー!」つかれきった表情でかたづけをしていたところに、家政婦長のガラ声がひびいてきた。ナーシェルたちはやれやれと顔をみあわせ、声の聞こえる方に歩いていった。あんな目にあっても、腹はへるものらしい。ナーシェルたちがつれてこられたのは、くらくてジメジメした台所だった。かまどではなにやらあやしげなスープがぐつぐつと煮たっている。家政婦長はあいかわらず怒気もあらわに、ナーシェルたちを部屋におしこみ、むりやり席にすわらせた。「そら、飯だよ」とスープを皿にぶっかけ、ナーシェルたちの前にどんとおいていく。それはかわったスープだった。表面には目玉をギョロつかせた魚のあたまがプカプカういている。「これはなんだ......」ミッチがトラゾーの脇腹を指でつついた。「知らん......みたこともない」トラゾーはゴクリとつばをのみこんだ。「食えるんですか?」ときいた。家政婦長は冷厳とこたえた。「死にたかったら、食ってみな」すでに食っていたふうせん男爵は、口のなかのスープをふきだした。「「そんな物食わせるなぁ!」」ミッチとトラゾーがテーブルをひっくりかえした。家政婦長はでばった腹をことさらつきだし、やせほそったミッチとトラゾーはそれだけで圧倒されてしまった。平然とこたえる家政婦長に、一同は言葉をなくしてしまった。壁ごしに、悲鳴や嬌声がたえまなく聞こえてくる。ナーシェルたちは、つばをのみこみ、スープをみつめた。晩飯は、どうやらあきらめた方がよさそうだ。きちがい屋敷をお逃げなさい家政婦長がどこかへ消えた後、ネッチたちはトラビスの部屋にかけこんだ。「聞いてよトラビスっ。みんなひどいんだ!」ナーシェルは今日一日でおこった厄介ごとを、おもいつくままに話した。「ここではそんなのしょっちゅうだよ。力なくわらうトラビスを、奇妙におもって聞いてみた。「トラビスはなんで逃げないの?」みんなはもっともだと思ってうなずいた。トラビスはうつむいたかと思うと、憑かれたように話はじめた。「ぼくもさいきん妙なんだ。ときどき自分で自分がわからなくなって、ひどくゆかいな気分になる。そんなときは、ふだんは思いもよらないようなことを、平気で考えるんだ......」トラビスはぐっと首をもたげた。今がそうだよ」トラビスはこうこつとした笑顔を向けてきた。口が裂けるほどおおきくなった。そのくせ目だけはわらっていない。トラビスは、すでに狂っていたのだ。あのやさしいトラビスはどこかに消え、もうひとりきちがいがあらわれたようだった。ナーシェルはそれが同一人物だとはとても理解できなかった。「うけけけけけっ」トラビスは立ち上がって、きちがいじみた笑声を上げはじめた。「うわあああああ!」ナーシェルたちは大声でわめきながら、扉をけやぶり、トラビスに背をむけにげだした。すると、廊下のさきに家政婦長がたっていた。ナーシェルたちはその場で立往生してしまった。後ろからは、きちがいになったトラビスが、首をがくがくさせながら近づいてくる。「あの......なんですか?」ナーシェルはいまにも消えいりそうな声で、家政婦長に問いかけた。「公爵夫人がおよびだよ。家政婦長はアゴをしゃくると、こちらの返事はまるできかずに歩きはじめた。ナーシェルたちはこまったように顔をみあわせたが、後ろからはトラビスがちかづいてくる。一同はしかたなく、家政婦長の後についていった。家政婦長はルリー公爵夫人の部屋に案内した。ナーシェルたちがはいってみると、ひどくあつい。これは部屋の中央でおおきな鍋を煮ているためだった。鍋をみつめるうちに、ネッチたちの腹がグーとなった。今日ははたらきづめだったうえに、なにも食べていないのである。鍋の中身はただのお湯で、なにもはいっていなかった。家政婦長はおそろしい目つきで、ナーシェルをにらみおろした。「あたしの旦那はかたくてまずかった。おまえはどうだろうね?」ネッチたちはいっしゅん冗談だろうとおもったが、公爵夫人は以前とおなじ笑顔をうかべたままだった。ネッチは、東の牢屋で、ルリー公爵夫人がいった言葉をおもいだした。公爵夫人はナーシェルをみて、おいしそう、おいしそうと言ったのだっ。夫人はまたおなじ言葉をくりかえした。公爵夫人は、本気でナーシェルを煮て食おうとしているらしい。「そんなのいやだよ!」ナーシェルが泣き顔でさけぶと、ネッチが素早くその体をさらって、小脇にかかえた。ふうせん男爵が床のじゅうたんをひっぱり大鍋をひっくりかえした。公爵夫人が、にたった湯をあびて悲鳴を上げた。家政婦長が、おたけびを上げてかけよってきた。そこをトラゾーが、足をひっかけけころがす。「おお、強いぞ、トラゾーっ」とシングルハットが、ナーシェルの肩にのって歓声を上げた。家政婦長がころんでくれたのは、もちろんまぐれ以外の何者でもないが、トラゾーにとってはまさに面目躍如のできごとである。鼻息もあらく見得をきりはじめた。「ふっ、このていどでおどろいてもらっちゃあ、あいこまるっ。サムライ一匹、ころがしましょう家政婦長。男トラゾー、おみせしましょうこの技を。艱難辛苦ものりこえまして、男トラゾー一人立、ち......あれっ?」トラゾーはきょとんと部屋をみまわした。トラゾーが見得をきっている間に、みんなはすたこら逃げていた。後ろでは、家政婦長がはやくも立ち上がりかけている。「待ってくれぇ~」トラゾーはあわててナーシェルたちの後をおいかけた。ネッチたちは自分たちの部屋にもどるなり、ドアをしめ、厳重にカギをかけた。大急ぎでもとの服に着がえると、荷物をひっかきあつめて、ふろしきがわりにじゅうたんでつつんだ。トラゾーじいさんが、それを首にひっかつぐ。ネッチたちは次から次へとカーテンをひきはがし、端と端をむすびだした。これをロープがわりに窓からにげるつもりだった。ふうせん男爵が窓をあけると、暴風雨が部屋になだれこんできた。わきにいたナーシェルは、わっぷわっぷと息もできない。木はきしみ、枝がおれとんだ。豪雨は風においたてられ、雨雲は稲妻にこげている。この国にきたときより、ひどくなっているようだった。部屋中の火がふっと消えた。シーツオバケたちが壁をすりぬけ、ローソクの火をふきけしたのだ。「う、うあ、うわぁ」ネッチとミッチはなさけない声を上げつつ、大いそぎでカーテンを窓枠にくくりつけた。「どこ行くのぉ、どこ行くのぉ」ときいてくる。「ほっといてくれ!」ネッチが怒ってシーツオバケをけとばした。「降りよう」カーテンロープはちょうどの長さで、下にたらすと先っちょが地面についた。ネッチたちは窓枠を乗りこえると、カーテンにしがみつき、壁づたいに降りはじめた。ナーシェルにトラゾー、ネッチにミッチの順だ。壁からスリヌケオバケが顔をだし、シーツオバケが後を追ってとんでくる。ナーシェルたちは泣きべそをかいて、ひっしに腕をうごかした。「この、この、このっ」ふうせん男爵が、風にあおられ、ふわりふわりとまいながらシーツオバケをおっぱらう。「ああ、よせ、バカ!」ミッチの頭に乗っているシングルハットが、上になにやらさけんでいる。ミッチが顔を上げると、ナイフ男がロープをきろうとしているところだった。四人はあわをくってけんめいに手足をうごかすが、ナイフ男はそれよりはやく、カーテンをぶつりときっていた。「ここの屋敷はいいところぉ。地面にたたきつけられ、ドロまみれになってもがいているナーシェルたちの頭上で、シーツオバケがでたらめなうたをうたっている。「うるさい、だまれ!」ミッチが片手をふりあげると、ひだりの角からルリー公爵夫人と家政婦長が、屋敷中の人間をひきいて走ってきた。五人は肝をとばして、からみついたカーテンをはねのけると、立ち上がって遁走した。雨水の城へ御案内ナーシェルたちは雨に打たれつづける森のなかを、樹間をぬうようにして逃げていた。背後から、公爵夫人と家政婦長のどなり声がする。「ドードー......」ナーシェルは泣きそうになりながら、友だちの名前をつぶいた。こんなときに、ドードー鳥さえいてくれたら。思うとまた悲しくなってきた。「もぉりはふぅかいにげられない。きちがい屋敷はにげられない。奴隷は奴隷、にげてはいけない。公爵夫人が、うたっているシーツオバケたちをどやしつけた。きちがい屋敷のきちがいたちよりは、ナーシェルたちの足は速いらしく、しだいにその距離はひらいていった。前方の木のうろから、待ちぶせしていたトラビスが、よろめくようにしてとびだしてきた。「トラビスっ」ネッチたちはドロをはねながら急停止して、あわてて左におれまがった。そのせいで、公爵夫人との差が、ぐんとちぢまった。公爵夫人がおそろしいことを叫んだが、トラビスは、「うけけけけっ」と笑っているだけだった。ぬかるみに足をとられながらも、ナーシェルたちはひた走った。こんなにはやく走ったのは、今までになかったことだ。そんなナーシェルたちをあざわらうかのように、つかれ知らずの公爵夫人はちかづいてくる。ナーシェルたちは、すっかり息が上がって、だんだんと足のうごきもにぶくなってきた。ずぶぬれになった服が、ベタリと身体にへばりついて、なんともはしりにくい。「ほうら、あとすこしだ。そのこまっしゃくれた顔からバリバリ食ってやる。煮て焼いて食ってやる。公爵夫人のおぞましい声が、いやに近くで聞こえた気がした。ナーシェルは視界がくらんできたが、あたまからバリバリ食われるなんていやだった。足はなまりのように重くなり、言うことをきかなくなってくる。それでもナーシェルたちは走りつづけた。「お、追いつかれるぅ!」ミッチがきょうふに金切り声を上げた。髪にしがみついていたシングルハットが、ミッチの頭にかみついた。顔を苦悶にゆがめたミッチが、木の根に足をとられてはでにころんだ。「ひゃあ!」ミッチがドロに頭をつっこんだひょうしに、うえに乗っていたシングルハットが、みずたまりにころがり落ちた。「ミッチッ」さきを行っていたネッチとナーシェルが、あわててかけもどってくる。トラゾーとふうせん男爵がおいつき、公爵夫人たちもすぐそこまできた。「ひゃははははっ、食って食って食ってやる。公爵夫人のきちがいなおたけびに、シーツオバケが調子をあわせる。ナーシェルたちはもうダメだとおもった。公爵夫人の巨体が、ドスドスと近づいてくる。「おのれっ」トラゾーが近くにおちていた枝をひろって、一行の前につと立った。八双にかまえ、迎撃の体勢をととのえる。すると、ミッチたちの後ろでかわいらしい声がした。「お待ちなさい、お待ちなさい」ふりむくと、水滴の体に目と口と、糸のようにほそい手足をつけた兵隊たちが、木陰にかくれるようにして立っていた。あまりにかわいらしいその姿に、ナーシェルはとてもかれらが兵隊とはおもえなかった。一人がそういって丸っこい手で前をさした。ナーシェルたちが顔をむけると、公爵夫人の足もとで、ドロをはねのけたロープがピィンとはられた。公爵夫人たちはロープに足をひっかけられ、なだれを打つようにしてころんだ。「ざまぁみろっ」ネッチたちはとびあがって歓声を上げた。シーツオバケたちは、おりかさなってうめいているきちがいたちの上で、オロオロしている。「夫人が、コロンだ寝転んだ。ちがうよ、ロープだ、ひっかけられた。かたくて丈夫で立派なロープだ。ダイコン足をひっかけた♪」それでも歌は唄っている。「やかましい、とっとと上からどくんだよ!」きちがいたちの下敷きになった公爵夫人が、がなり声を上げている。夫人がもがいている間に、まわりのしげみから、水滴の兵隊たちがおどりでた。思うと、四方八方ロープをかけて、がんじがらめにしばってしまう。「ささっ、あやつめはわれらがとりおさえておきます」と、兵隊がナーシェルの白い手を、ちっちゃくてユビのない手でさわった。「で、でも......」ナーシェルがちゅうちょしていると、きりりっと顔のひきしまった兵隊がすすみでて、「雨水の王さまの命令により、おむかえに上がりました」と会釈をした。ナーシェルたちはそろって互いの顔をみつめあった。助けなどとんとないものと思いこんでいたのである。だいたい雨水の王が、自分たちがきたことを知っていること自体、ちょっと信じられない話だった。水滴の兵隊が手まねきすると、そこにはふしぎな色にひかるみずたまりがあった。「これはなんとキレイな」おそれ知らずのトラゾーが、腰の水筒に水をうつしている。黄金にたゆたう水に、ふりかかる雨が波紋をつくり、そのたびに光もユラユラゆれる。ナーシェルはこのキレイなみずたまりを、いつまでも見ていたくなった。背後を気にかけながら、ネッチがきいた。公爵夫人はきちがいたちの下でうんうんうなっている。兵隊たちがおかしそうにわらった。「とびこむ?」ネッチたちは声をそろえて聞きかえした。兵隊たちは、ぐずる一行の背をぐいぐい押しはじめた。水滴の兵隊が言い終わらぬうちに、まずネッチがドボンとみずたまりにはまった。ミッチはみずたまりにはまったネッチがスッと消えたのでおどろいたが、このみずたまりなら不思議はないと思って、じぶんも足をふみいれた。トラゾーとふうせん男爵も、そろってみずたまりにとびこむ。波をうつ黄金色の水に足をふみだしながら、ナーシェルはひょいと顔だけふりむいた。うしろでは、公爵夫人が、もち前の怪力できちがいたちをロープごとはねのけたところだった。昼と星の消えた国みずたまりにとびこんだナーシェルたちは、腰がちぢみ上がるような浮遊感から、きゅうに体重をひきもどされ、床にがしんと足をつけた。「なんだ、ここは?」そこはじつに不思議な空間だった。雨水の城というのは、ひと目でわかった。水でできた部屋なのだ。そのくせ床はかたく、天井の水はおちてこない。水のなかで、ガラスにかこわれているようなものだった。水はたえずユラユラゆれていて、いやゆれているのではなく流れているのだ。その上、澄んでいるのに壁のむこうは見えなかった。床にうつる自分の顔が、おかしいほどにゆがんでいる。ネッチたちが壁や床をこんこん叩いてしらべていると、部屋のおくでゴホンとせきばらいの音がした。そちらをむくと、まっしろなヒゲをたらした王さまが、水の玉座にすわっている。「雨水の王だ......」ナーシェルの口から、おもわず声がもれてしまった。ブリキの王さまにとてもよくにている。ちがっているのは、雨水の王さまは生身のにんげんで、水のはごろもをはおっているということだった。「あなたが、われわれをここに呼んだんですね?」ネッチがたずねると、雨水の王はおうようにうなずいた。「いかにも」それから一同をながめわたした。「なんでわしらのことを?」こじきのミッチが口をきいたので、雨水の王はろこつにいやな顔をした。雨ばかり降らしていると、性格まで陰険になるにちがいないと、ミッチはおもった。「わしにはわが国でおこったことは、すべてわかる。雨水の王は、すこし怒ったような口調でこたえた。王さまの言うことがよくわからず、ミッチとネッチはきょとんと顔をみあわせた。「王さまはなんでブリキの国に雨を降らせたりするんです」ナーシェルがきくと、雨水の王はかっと怒りをあらわにした。王の剣幕にはナーシェルの方がおどろいてしまった。ブリキの王は雨をふらせられる理由は知らないと言ったのである。知らないことをおそわれるはずがない。それをいうと、雨水の王はいまよりもっと怒ってしまいそうだった。「お、王さま」ナーシェルはトラゾーのふろしきから、ブリキの王からあずかったオモチャをとりだした。「こ、これを」オズオズと王にさしだす。雨水の王はそれをいちべつし、「なんだこれは?」と不快そうに顔をゆがめた。「ブリキの王さまからの贈り物です。「あやつからの贈り物などいらんっ。わが国がブリキの王のせいで、どれほど苦しんでいるとおもう?」と、いらだたしげに声をあらげた。かわいた音を立て、ブリキの小馬が床におちた。ナーシェルはきっと目をむいて、雨水の王をにらみつけたっ。王さまはナーシェルの剣幕にたじろいだ。「なんてことをするんだよ、これはブリキの王さまが、こころをこめた贈り物なのにっ」ナーシェルは泣きながら雨水の王さまにつかみかかっていった。ナーシェルの脳裏には、パンプットや木の葉の国の女王、サビた巨人のバッカスや、とほうにくれるブリキの王の姿がいっしゅんにしてよぎっていた。ブリキの王はいっしょうけんめい心をこめて、このちいさなオモチャをつくったのだ。雨水の王のいかりをやわらげるために、自分を信用してわたしてくれた。デヨニール三世にいれられた東の牢獄や、きちがい屋敷でのできごとが、頭によみがえる。ナーシェルはそのすべての苦労を、雨水の王にふみにじられた気がした。「こら、ナーシェルっ。よしなさい」ナーシェルの怒りようにはネッチたちもびっくりして、雨水の王からひきはがした。「ブリキの王さまはこまってるんだぞ、木の葉の国もこまってるんだ。王さまのせいだっ」ふうせん男爵のふとい腕にかかえられ、ナーシェルは泣きながら手足をジタバタさせた。雨水の王は水でできたころもをずり上げながら、わずかにとまどいの色をみせた。ネッチはこれまでおこったできごとを、かいつまんで話した。ブリキの国の石炭が、雪と氷の女王によって、こおらされてしまったこと。そのせいで花と草木のストーブがうごかなくなり、木の葉の国の草木が枯れかかっていること。雨水の王はつぶやくようにいった。「王さまが降らす雨のせいで、ブリキの国はさびついてしまいます。雪と氷の女王にたのんで、石炭をとかしてもらっても、ストーブをもやす者がいないと、わたしの故郷は枯れてしまいます」ふうせん男爵がいささかぼう読み口調で言った。すると、王さまは非難がましい口調で反論した。雨水の王のつぶやきに、ネッチたちはおどろいて目をしばたかせた。「ブリキの王が太陽と月の王になにかしたらしいのだ。おかげでわが国は、一日じゅう夜となり、星と月もすがたをみせなくなった。雨水の王は一息にしゃべって、ふーと玉座にもたれかけた。道理で、昼間なのに暗くてしょっちゅうカミナリがなっていたはずである。あれは明かりがわりだったのだ。雨水国の国民にとっては、さぞめいわくな明かりだったにちがいない。じっさい、雨水国では昼と夜がわからなくなり、のべつくまなしに鳴る雷鳴のせいで、不眠症の者がふえつつあるという。「そんなことわしが知るかっ」と、雨水の王はこたえる。「じゃあ、なぜブリキの王のせいだと思うんです?」ネッチがあきれたように顔をしかめて問いつめた。「雪と氷の女王がいってきたのだ。「ブリキの王はそんなことしないっ」ナーシェルが浮いた足でけるまねをした。「そんなことはないぞ、ナーシェル公はただしいっ。ブリキの王さまは、ほれ、わしらのためにカイロまで作ってくださったのじゃ」とトラゾーは例のカイロをふところからとり出し、印篭のようにかかげてみせた。「雪と氷の女王にだまされているんですよ。「それだってどうだかわかるものかっ。「それは......」ネッチはこまってミッチと視線をあわせた。じつをいうと、こおった石炭まではみせられていない。ブリキの王は、ほんとうに雨水国から、光をうばってしまったのだろうか?「よいか、ブリキの王とわしは友だちだった。王さまはかなり意固地になって言い放った。「じゃあ、雨水国に昼がもどったら、ブリキの王を信用してくれますね?」ナーシェルの問いに、雨水の王はすこしの間沈黙した。ナーシェルの目を、じっとみつめてから口をひらいた。その時はブリキの国に降らせている雨をとめ、わびをいれよう」とうなずいた。心配したシングルハットが、ナーシェルの耳にささやいた。「太陽と月の国へ行こう。昼間をなくしてしまったのか、しらべるんだ」ナーシェルが力強くこたえる。ネッチは少々不安げに問いかえした。「......なんとかなるよ」ナーシェルはいささか自信なさげに答えた。「よしっ、太陽と月の国へ行こうっ」ミッチもかんだかい声で威勢をあげる。部屋をでようとした五人に、雨水の王が声をかけた。「おい、まてっ」ナーシェルたちが、なんだろうと眉をひそめてふりかえる。雨水の王はムスリとした顔で、「出せっ」と手の平をつきだした。「は?」いきなり言われたので、ナーシェルの頭はこんがらがってしまった。「出せといっておるっ」と雨水の王はいらだった声をあげる。「だからなにを?」ナーシェルはまだわからない。雨水の王はすっかり頭に血をのぼらせて、「ブリキの王から預かった物があっただろう。それを出せっ」とさらに手を伸ばしてきた。ナーシェルはぱっと笑顔になって、雨水の王にブリキのオモチャをてわたした。王さまはやっぱりブリキの王を心のどこかで信じていたのだ。本当はナーシェルたちのことを、ずっと待っていたにちがいない。「欲しいなら欲しいって言えばいいのに」テレかくしにどなっているのがおかしくて、ナーシェルはクスリとわらってしまった。「時間がないのだろう。わしが太陽と月の国までおくってやる」と気前よく言った。オモチャをとどけたお礼らしい。雨水の王が、ちょっと身体をうごかした瞬間、ナーシェルたちの立っていたあたりの床が、とつぜんもとの水にもどってしまった。足がすくむひまもなく、ナーシェルたちはストンとみずたまりに落ちていた。「うわあぁぁ!」さけび声だけが、部屋に余韻を残している。雨水の王は、なくした信頼をさがすかのように、ブリキのオモチャを、いつまでも手のなかでながめていた。暗闇の国ナーシェルたちは、上げた悲鳴も消えぬうちに、太陽と月の国についていた。体重がもどったと思ったら、こんどは目がみえない。それはここに太陽がないからだということに気がついた。ナーシェルはごくりとのどをしめらせ、ぐっと目をみひらいた。太陽と月の国は、おもくるしい闇にしずんだままだ。光の象徴だった太陽と月の国は、すっかり姿をかえてしまっていた。もとは夜でも月と満天の星がてらす、うつくしい国だったのだが、今は一寸先さえもみえない。周囲で衣ずれの音がする。ひとの気配はちゃんとある。「ここは?」まっ暗な地面を手さぐりでたしかめながら、ナーシェルはまわりにいるはずの仲間に問いかけた。「太陽と月の国じゃないかな。雨がふっていないし、地面もブリキじゃない。「へんだな、自分の国の太陽もかくしてしまったのか?」ミッチが首をひねっている気配がする。すると、かれらの背後から、タッタタッタと、なにかが地面をかける音がした。ナーシェルがふりむくと、鞍にくくりつけたランプの明かりにてらされて、ドードー鳥がはしってきた。「ドードー!」ナーシェルは歓声を上げて、ドードー鳥の首ねっこにしがみついた。心配してたんだ」ドードー鳥が、ナーシェルのほっぺに、うれしそうにくちばしをすりよせる。「ちゃんと贈り物をうけとったし、いいところあるなぁ」とネッチとふうせん男爵が笑い合っている。「あっ、刀が!」トラゾーは自分の腰を見てわめいていた。トラゾーの腰にはちゃんと愛刀が戻っていた。腰帯からぬいて、鞘にほおずりしているトラゾーの肩を、ミッチたちがたたいた。「もってても役に立たないのにな」シングルハットの悪態も、今はとんとこたえない。「おい、あれをみろ!」ミッチとシングルハットが、暗闇をゆびさした。ランプの明かりがかすかにとどくあたりに、いく本もの足がならんでいる。「こっちもだっ」ナーシェルたちはいつのまにかぐるりをとりかこまれていた。ひとの気配が急速にたかまりつつある。何者かがあつまる音がする。「だれ?」ナーシェルの誰何の声に、かれらは明かりのなかに入ってきた。それは、かすかな明かりをもとめて集まった、太陽と月の国の住民たちだった。住人たちもこまってる集まった太陽と月の住民たちは、種々さまざまな姿をしていた。あたまが三日月のかたちをしている者。アルマジロが二足歩行している者。体長三十mのヒゲクジラ......。「やぁ、光だ光だ」といって、うれしそうにランプのまわりにあつまってきた。「きみたちはこの国の住人じゃないようだね」がっちりした体格の、普通の男がはなしかけてきた。「木の葉の国からきたんです」とネッチがこたえた。男が感嘆の声を上げると、太陽と月の国の住民たちは、そろってうなずいた。わるい人たちではなさそうだとナーシェルはおもった。「そりゃあんた、太陽が出てないからさ」と男は空をゆびさした。「もうずっとこの調子なんだ。こんなことは今までなかったから、みんなおどろいてるよ」どうやら困っているのはここも同じらしい。男の返事に、ナーシェルたちは仰天してさけんだ。鼻をつきあわせて話し合っていると、さっきの男がナーシェルの肩をつついた。「じつは......」ナーシェルはこれまでのいきさつを、わかりやすく話して聞かせた。男がおもくため息をつくと、それを皮切りに住民たちがザワザワとしゃべりだした。「うちの王さまたちのしでかしたことで、そんなたいへんなことになるとはなぁ」という男のつぶやきを、ネッチとミッチはききのがさなかった。「「たち?」」と二人は同時にきいた。男はうなずいて答えた。「太陽と月の国は、太陽の王と月の王の、ふたりがおさめているんだ」ナーシェルたちはまたまたびっくりした。男の話では、国からひかりが消えさったのは、この二人のケンカが原因なのだという。太陽と月の城は閉鎖されてしまったし、王さまたちもどこにいるのか、おれたちにもわからないんだ」ナーシェルはがっかりした。シドじいならなにか知ってるんじゃないかな?」といった。シドじいのことをわすれていた」とかれは手をうちあわせた。「天文学者のじいさんのことさ。男はいきおいこんで身をのりだした。「ガス塔?」ナーシェルたちは、なるほどなぁと思った。今、太陽と月の国にたりないのは、明かりだったからだ。「よし、おれが案内してやろう」と男が腰を上げた。あたりは風もなく、重苦しい闇だけが沈澱している。その中を、ランプの光が、ユラユラと周囲の闇をはらいながら、移動をはじめた。北の天文台はそこからすぐ近くのところにあった。空にむかって、バカデカイ望遠鏡がつきでている。おわんをひっくりかえしたような形だと、ナーシェルは口のなかでつぶやいた。とびらからは明かりがもれていて、トンテンカンと音がする。シドじいがガス塔を作っているのだろう。男──シッカが、天文台の扉をどんどん叩いた。「鍵ならあいとるわい。扉ごしに、しわがれた不機嫌そうな声がかえってきた。ナーシェルは扉を開くと、おそるおそる中にはいった。天文台はしっちゃかめっちゃかに散らかっていて、ガス塔らしきものが幾本もころがっている。シドじいのすがたが見えない。ナーシェルたちがキョロキョロしていると、さきほどの声がまたひびいてきた。声のするほうを目で追うと、そこにはナーシェルのひとさし指ほどの背丈しかない小人がいた。左手に、体にあわせたちいさなトンカチをもっている。丸眼鏡をかけた気むずかしそうな顔は学者にふさわしいが、なんともちいさな体である。ネズミのシングルハットがおおきく見える。「この人が?」ナーシェルがたずねると、シッカはこくりとうなずいた。この三本を東の方にたててきてくれ」とシドじいができあがりを指さしていった。「あん?」シドは丸眼鏡の隙間からシッカ、それからナーシェルたちをのぞきみた。「木の葉の国から来た人たちだよ。シドじいの知恵を借りたいんだ」シッカはナーシェルから聞いた話を、かなりはしょって話してきかせた。わしのところにくるとは、それだけでも目がいいわい」シドじいはニヤッと笑って手をさしだした。「おじいさんはずいぶんちいさいですねぇ」ネッチがシドのちいさな手とあくしゅした。「子供のころはもっとちいさかったさ」シドはしわくちゃな顔を、もっとしわくちゃにして笑った。「なるほどのぉー」とシドじいはいって、うすくなった頭のかわりに、胸元までのびたヒゲをなでつけた。テーブルのはじに尻をおろし、じっくりと腰をおちつけてから話をはじめた。「そもそもなぜ太陽と月の王がいっしょにいるかというと、この二人は極端と極端にいるようでいて、じつはすごく近くにいるんじゃな。関係が複雑にからみあっておるんじゃよー。どちらが欠けてもいけない。昼と夜をもとにもどしたかったら、ふたりの王を同時に太陽と月の城にいれなければならんのじゃよ。昼のうらには夜がある。夜のうらには昼がある。「はぁ......」なんだかよくわからない話だ。「それで、なんで太陽と月の王さまたちはケンカをしてしまったんです」とネッチがいった。「わしが知るわけがないじゃろう」いまいましそうにシドはこたえた。「うむ、それはな......」シドはながぁいため息をついた。それから、これもながい話を淡々としゃべりはじめた。「太陽の王は星の夜空がみたくておかくれになる。月の王は太陽にてらされた地上の景色がみたくて、朝になるとおかくれになる。ふたりは相手を尊敬し、とても仲がよかった。ふたりはケンカをしてしまったから、太陽は地上をてらさなくなり、月は太陽のすきな星をかくしてしまった。互いが互いにたいする、こどもじみたいやがらせなのじゃよ。だれがあんな奴に地上をみせてやるか、星の夜空をみせてやるか。「めいわくな話だね」ナーシェルが正直に感想をのべた。「まったく、いやはやもって、こんなことは今までなかったことじゃよ。おかげで好きな学問もできんっ」シドはおこって鼻から息をふいた。「いかにも......と言いたいところじゃがな、星も出てこんのでは天文学者の仕事なんて上がったりじゃ。ふたりの王のために、雲もなく、この国はつねに明るさがたもたれておった。いまでは国中にくばるガス塔をつくらねばならん。わしははっきりいって、怒っておーる!」と叫んだ。「わかる、わかるぞ、シドじい」と、なぜかミッチが同調している。「そういうことじゃよ」なにやら感心しているネッチに、シドはおうようにうなずいた。「さぁのぉ、本当のところは、わしにもわからん」シドじいのこたえに、ナーシェルはがっかりした。「太陽の王と月の王は、いったいどこへ行ったんです」ふうせん男爵がきくと、シドはヒゲをなでつけこたえた。「うむ、月の王は月にかえってしまったから、会うのがむずかしい。「ここから東に行ったところにある。大きな大きな岩の洞窟のことじゃ。「はいっ」とナーシェルが元気よくうなずいた。「天の岩戸に案内しよう」シッカがさきに立って歩きだす。「わしらの王のしでかしたことで、事態がそこまでややこしくなっておるとはのぉ」と、やや感慨ぶかげにため息をついた。それから、天の岩戸に出かけたナーシェルたちのことを考え、つぶやいた。岩戸の王さま天の岩戸は、考えていたよりずっとずっと大きかった。ナーシェルがランプをかかげるが、とても照らしきれない。いり口をふさいでいる岩のあつみも、かなりありそうだった。太陽と月の国の住人たちが呼びかけることにした。「王さまー、出てきてくださいよー」しかし、まったく反応がない。「オウサマー、デテキテクダサイヨー!」と、大音声にわめいたからたまらない。そばにいた太陽と月の国の住人たちはのこらずひっくりかえり、大気はビリビリふるえて森にいた鳥たちはギャアギャア文句をいってくる。ナーシェルたちも鼓膜をつんざかれて、気をうしないそうになり、体のちいさなシングルハットは、ポケットの中でのたうちまわった。天の岩戸の反応はなかった。きさま、加減ってものを知らんのか!」トラゾーが耳をおさえてキイキイわめいた。「死ぬぅ」シングルハットはナーシェルのポケットのなかで完全にへたばっている。これはちょっとやそっとじゃ出てこないぞ」ネッチはそれでも応答のない天の岩戸にびっくりしながらいった。「太陽の王さまは、すごくガンコなんだ」とシッカがすまなそうにこたえた。「どうしよう?」これでは話し合いにもならない。ナーシェルは、こまって仲間の顔をみやった。「こういうときはべつの手でひきずりだせばいいんだ。相手の注意をこちらにむけるんだ」とふうせん男爵が意見した。それはとてもいい考えだと、みんなは賛成した。「酒もりじゃな」トラゾーがやけにきっぱり言いきった。「酒もりか......よし、みんな集まってくれ!」シッカが仲間をあつめて、うち合せをはじめた。話が具体的になってきた。「よし、まずはやぐらをつくろう」ネッチがみんなに呼びかけた。そこでやぐらをつくることになった。ヒゲクジラとふうせん男爵が、森から木々を集めてきた。シッカたちは酒と仲間をそろえにいった。やぐらは組みあがり、酒と仲間をあつめたシッカたちももどってきた。「ここの木はようかわいとるわい」トラゾーが火打ち石で火をおこした。やぐらがゴオゴオともえ上がる。さぁ、それからがたいへんだった。一同はやぐらをかこんで、飲めや唄えやの大宴会である。どこの国もかってにけんかしやがって、これいじょう知ったことかよぉ」ナーシェルがとつぜん管をまきはじめた。手には酒びんをもっている。「酒を飲んだらしいぞっ」ネッチとミッチがあばれるナーシェルをおさえにかかる。トラゾーとふうせん男爵は、はやくもできあがって千鳥足である。トラゾーは、一升瓶から酒を直接口に流しこみ、篝火をバックに天の岩戸によびかけた。「てやんでぇ、ばーろーちくしょおっ。太陽の王がなんだってんだっ。天の岩戸がなんだってんだっ。「いいぞ、やれやれぇっ」と、酒びんを離さないナーシェルが、無責任にあいづちをうつ。「酒ぐせわるいな、こいつ」ミッチが汗をかきかき、ナーシェルの指をひらいている。酔っぱらいというのは、歯どめがきかない。集まった住人たちが、トラゾーにあおられて声を上げはじめた。「万年ポカポカあたまー」などと、てんででたらめに無礼な口をたたいている。「ぶうおん、ぶうおん」ふうせん男爵がでばった腹をつきだして、天の岩戸に再現なく体当たりをくりかえしている。「よってらっしゃい見てらっしゃい、切りさきましょうこの岩戸。愉快なるかな、人生よ。酒さえあれば、王などいらぬ。天の岩戸よつぶれてしまえっ」と呼ばわって、トラゾーがガチャンガチャンと岩戸を刀で切りつけだした。篝火が赤々ともえあがる中、ふうせん男爵の体当たりとトラゾーの刀を打ちつける音がつづいた。一同はそれをサカナに、でたらめにわめきながら酒を飲むのである。天の岩戸が、ゴゴゴ......と、不気味な地響きをたてながらひらいていることに、みんなはまだ気づいていなかった。太陽の王さまはとうとう怒って、天の岩戸からどなりでてきた。その剣幕のすさまじさといったらない。「ひ、ひぇええっ」みんなはいっぺんに酔いがさめて、おそろしさのあまりに、ガタガタとふるえながらその場に平伏した。「神聖な天の岩戸にしょんべんをかけるとぬかした奴はどこのどいつじゃ」みんなはいっせいなトラゾーをゆびさした。「いや、これは、せっしゃのあずかり知らぬところ......」トラゾーはまだわけのわからないことを言っている。太陽の王さまはトラゾーを無視して、住人たちに向きなおった。「きさまら、なんでここにあつまったっ。話が妙な方向にそれはじめたので、ネッチがあわてて注進した。王さまはカリカリしながら問いつめてきた。ナーシェルは泣きそうになりながら、一同を代表して、これまでのいきさつを語らねばならなくなった。話をききおえた王さまは、うーんとなやんで両腕を組んだ。王さまがまたすごい声でどなったので、ネッチたちはいっせいに首をすくめた。ふうせん男爵など頭が体にめりこんで、ぬけなくなってしまったほどだ。王さまがポツリともらしたのを聞いて、ナーシェルたちは顔をみあわせた。「ことの発端は、チェスが原因じゃった」とはなしだした。「チェス?」ナーシェルたちが唖然とくりかえすと、王さまはそのとおりだと言いたげにうなずいた。あいつはわしのためにとてもきれいな星を見せてくれたんじゃ。たった一度のチェスで、あいつは駒に細工をして、わしをだましおった!」なんともきいてみるとばかばかしいかぎりの話だが、王さまがこわくてだれも口にはできなかった。「むりじゃ、月の王がもどってこんことには、わしにもどうにもならん。自然の摂理じゃからな」と太陽の王はこたえた。この目でみた」と、きっぱりした答えがかえってくる。ナーシェルはふしぎそうに眉をしかめた。「でも、王さまは夜になると、かくれるんでしょ。王さまは吐きすてるようにして言った。星の夜空をまた見てみたいんでしょ?」ナーシェルが王さまの服にすがりついた。ふたりで地上をてらしてくださいよ。あんなに仲がよかったじゃありませんか」シッカたちが言いつのる。すると、王さまはそっぽをむいてこう言った。「ここの王さまってさ」ミッチはネッチにささやいた。「ああ、月の王があやまるんならな」くいさがるナーシェルに、王さまはうるさそうにうなった。「そんなことないよっ。さぁ、はやくシドじいのところにもどろう」ナーシェルはおこったようにいって、大股に歩きだした。二人が後をおいかけていく。シッカたちが、「王さま、そんなこといわずに、仲なおりしなさいよ」といったが、王さまは、「ふんっ」といって、そっぽを向く。「まったくいじっぱりなんだから」シッカたちはあきれてしまって、説得をあきらめた。「はやく来いよぉ」ナーシェルの肩のシングルハットが、ミッチとネッチをせかしている。ミッチとネッチは顔をみあわせた。冒険好きの二人はともかく、ナーシェルにはとてもつらい経験なのにちがいない。酒に酔って、どなっていたナーシェルが、頭の裏によみがえってくる。「はやくこいってぇ」やけに遠くになったシングルハットの呼び声に、二人ははっとわれにかえった。ナーシェルのちいさな肩が、闇にすこしづつとけていく。二人はあわてて後をおいかけた。話をきいたシドじいは、そういって何度もうなずいた。「月の王はどこにいるんです?」ネッチがきくと、「あそこじゃよ」シドじいは天井をゆびさした。「屋根裏にいるの?」ナーシェルたちが妙な顔をしていると、シドじいはあきれたように頭をふった。「は──?」ナーシェルたちはかたまってしまった。この地上からいなくなっているとは思わなかったのだ。「だから、月の王に会うのはむずかしいといったじゃろうっ」シドじいもムッとしてやりかえす。「あることにはあるが、月の王さまにしかできんわい」と答えた。ナーシェルは愕然と問いかけた。大事なお知らせですけど、またお話が切れております。この後、ナーシェルたちは気球づくりにおおわらわとなるのですが。お話は、気球で飛び立った直後、順調な空の旅から始まります。それからは、じつに順調な空の旅がつづいた。地上はずっとずっと遠くなり、遠方に、雲におおわれた雨水国、雨のふりやまぬブリキの国、落葉のつづく木の葉の国などがみえた。ブリキの国のはんぶんは闇にとざされている」と、ふうせん男爵が上からいった。闇はとうとうブリキの国にまで及んでいたのである。「木の葉の国も、もうはんぶんも枯れちゃってる」ナーシェルが形のいい眉をぐっとよせた。「雪と氷の国だ」ミッチがさけんだ。ネッチがその方角をみると、雪におおわれた銀色の国がある。「おお、あれがわが故郷、雪と氷の国じゃっ」トラゾーがうれしそうにさけんだ。「そもそもの元凶なんだよなぁ」シングルハットがまた悪態をつく。気球は最上層をぬけていき、やがて国々の姿も見えなくなった。かわってあらわれたのは、天をうめつくさんばかりの星だった。ナーシェルたちはその光景に心をうばわれた。「おお、この景色、ひさしぶりだなー」と、ネッチとミッチは手をとりあってよろこんだ。まえにも来たことがあるの?」ときいた。「ああ、まぁうん......」ネッチが言葉をにごしていると、ふうせん男爵がにわかに大声を上げた。黄色くデコボコした月のうえに、星明かりのように、青白くてる御殿がたっている。ふうせん男爵は御殿のうえまでいくと、ポンプをはずして空気をぬいた。ーしゅーと音がして、気球は月の引力にひっぱられはじめた。カゴが月面におりたつ。御殿とおなじ素材の床ばりで、それが青白く光沢をはなつのが、なんとも印象的だった。「キレイなとこだねぇ」とネッチはいった。カゴにつづいて、ふうせん男爵も月面におりてきた。「おーい、はやくヘソ蓋をしめてくれよ。空気がぬけちまう」とピョンピョンはねながらどなった。月はとてもしずかで、清涼な空気に満ち満ちていた。ナーシェルがすこしわらった。「月面だからねぇ」とネッチがのんびりこたえた。「調子にのるな、ハツカネズミ。わしらは重大な使命をおびて月にきたのだぞっ」ぐっとりきんだ。「なにをーっ」ケンカをする二人をしりめに、トラゾーは刀を(相当に苦労して)スッパぬいて歩きまわった。我が愛刀ヒポトンクリス三世の、サビにしてくれる!」と大声で呼ばわるトラゾーに、ナーシェルがあわててしがみついた。「ふはははは、血がさわぐわっ」あきれる一同を前にトラゾーはますます快調に息を巻くのであった。「さぁ、どいつでもいいから、かかってこいっ」と御殿にむけて大声でさけぶ。「ばかに刃物だっ」みんなでトラゾーを押えつけていると、宮殿からワラワラと影がいくつも走りでてきた。「さわいでいるのは誰だ!」と、かんかんに怒って槍をかまえたのは、かわいらしい月うさぎの兵隊である。これには、トラゾーも毒気をぬかれてしまった。うさぎたちは、みんなりっぱな服をきて、手にはみじかい槍をもっていた。「ここは月の王の御殿だぞ、どうやってはいってきたっ」と問いわめいた。ナーシェルは自分の腰ほどしかないウサギにどなられても、ちっともこわくなかった。「こいつ、わらうな!」すると、月ウサギは、おこって槍をシッシとつきだした。「あ、あぶないっ」ナーシェルたちが肝をひやしてとびのく。「こやつ──」トラゾーがススとすすみでて、そいつの頭をしこたまたたいた。月うさぎは横転して、ボンヤリしている。「うさぎ相手に......」なんだかひんしゅくを買ったトラゾーじじいである。月うさぎたちはかっと激怒して、槍をずらっとならべてきた。ナーシェルはしどろもどろに弁明した。月の王のせいで地上はとんでもないことになってるんだぞ!」と言ってやった。反論しようとしたうさぎたちは、背後に人の気配をかんじてふりむいた。御殿からやさしげな老人がすたすたとでてきた。ながくのびた白いヒゲに、月をかたどった装飾の杖。老人のとがめるような口調に、月うさぎたちはさっとひざまづいて言いわけをはじめた。「月の王だっ」とナーシェルがふりかえると、みんなはいっせいにうなずいた。「あの者たちがとつぜん御殿にあらわれまして......」うさぎがいうと、月の王はナーシェルたちに目をむけた。「そなたたたちは何者だ?」としずかな声できいた。月の王だけあって、太陽の王さまよりはおしとやかだな、とナーシェルたちはおもった。「わしらのせいで?」と月の王はすっとんきょうな声を上げた。「そうです」すると、月の王はうーんとなやみだした。「みな、なかにはいってくれ。反対する月うさぎに、シングルハットはアカンベーをしてやった。イカサマ師はどちらナーシェルから話をきいた月の王は、うーんとうなったきり、腕をくんでなにもいわなくなった。「なにをいうか、もとはといえば、太陽の王がチェスの駒に細工をしたのが発端なのだぞっ。太陽の王さまもおなじことを言っていたよ」ミッチがはてと小首をかしげた。「なにっ?」と月の王はおどろいた。イカサマをしたのはあっちの方じゃっ」ネッチたちはなんともこまって視線をかわした。おたがいがおたがいをイカサマだと言っている。どちらを信じたらいいのだろう。「ひょとしてさ......」ミッチはネッチにささやいた。「両方イカサマしたんじゃないかな?」それをきいて、ネッチはうなずきながらこたえた。「なんともみょうな話だなぁ」といった。月の王は太陽の王をイカサマ師だとののしり、むこうからあやまらないかぎり自分はゆるさないし、月をもとにもどしたりもしないと言いはった。「説得はむりなんじゃない」トラゾーとシングルハットが互いの耳にささやいている。「そんなこといわずに、太陽の王さまと仲なおりをしてよ」ナーシェルが月の王にすがりついた。月の王がその手をふりはらい、ナーシェルはしりもちをついた。ナーシェルの鼻の頭がみるみるうちに赤くなり、目にはなみだが一杯たまってしまった。意固地になった王さまは気づきもしない。「おのれ、ナーシェル公になにをするかっ」トラゾーがおこって柄に手をかけたが、ふんふんいうばかりでちっともぬけない。「「もういい!」」ミッチとシングルハットが同時にさけんだ。トラゾーと月の王は同時にびっくりした。自分をゆびさすトラゾーを無視し、ミッチは肩をそびやかした。「こうなったらどっちがわるいか、はっきり白黒をつけようじゃないか!」とさけんだ。「わしらのほし──故郷には、面とむかって口論できる場所がある」ネッチがあっと声をあげた。「チェス裁判だっ」シングルハットがおもしろがってわめいた。月の王が眉根をよせると、ネッチがおおきく、興奮したようにうなずいた。「どちらがただしいかを審判するんですよ。「なるほど、それはとてもいいっ」と快哉をあげたのはふうせん男爵であった。ふたりともはなれて相手の意見をきかないからいけないんですっ。会えばほんのすこしでも進展があるはずですっ」ふうせん男爵がりきむごとに、おおきな腹がぷるぷるゆれる。「じゃまする者はきーるっ」トラゾーがまた刀と格闘をはじめた。「まともにぬけないもんなー」ミッチが口をあんぐり開けてあきれている。「裁判だ、裁判やるぞっ。みんなをあつめて裁判やるぞっ。わるいほうが負けだぁっ」シングルハットが興奮して手をふりまわした。負けるのがこわいんですかね」と、ネッチがいじわるく笑った。「これで白黒はっきりすれば、また太陽に照らされた地上がみれるんですよ」ネッチが半眼になって、さぐるようにそうきいた。すると、月の王はまた怒りはじめた。「それはどっちもどっちなんじゃ......」これにはミッチたちまで半眼になった。「王さまっ、裁判をやろうよっ。もとはとっても仲がよかったんでしょ。あやつはわしのために地上に色をつけてくれた......だからわしはあやつのために、素敵な夜空をみせてやったのじゃ」ナーシェルの迫力におされ、王さまはモゴモゴと本心をはいた。「太陽の王さまと仲なおりをするチャンスかもしれませんよ。これをのがしたら、二度目はないかもしれない」ネッチたちが月の王をうまく話にのせた。「月うさぎたちよ、わしは地上にもどるぞっ」といった。月の王は、さっそうと命じるのであった。月の御殿から金色の橋が、ズウッと地上までつづいている。「この橋をわたっていくんですかっ?」ナーシェルたちはおどろいてしまったが、よく考えるとふうせん男爵の気球はもどりにはつかえない。月の王についていくしかなかった。月うさぎたちが橋をかこんでさめざめと泣いている。月の王はそういって、いきおいよく足をふみだした。ナーシェルたちが橋にあがると、急に地面がうごきだした。「うわぁ」あわててバランスをとっていると、月の王がふりむいた。「自動じゃ」だそうである。後ろで手をふる月うさぎたちが、どんどんちいさくなっていく。くろい豆粒になったかと思うと、月の黄色にとけていった。月うさぎたちは、きっと橋がえるまで手をふりつづけているにちがいない。思うと、ケンカをした月うさぎたちのことも、今はなつかしく思い出されるのであった。月の王とナーシェルたちを乗せた金色の橋は、きらきらきらときらめきながら、地上へむけてはしっていった。肩ごしにふりむいて、ナーシェルはおどろいた。ナーシェルたちがすすむごとに、うしろの橋は消えてなくなっている......。幻想的な光景で、ふわりとあたたかとした気分になった。「月にきた甲斐があったな」トラゾーがそうつぶやいたが、みんなおなじ気持ちだった。地上でナーシェルたちの帰りを待ちわびていた太陽と月の国の住人らは、月からおりてきた金色の橋に、心臓がとびでるほどギックリしてしまった。するうち、月の王を連れたナーシェルたちが、暗やみをすべりおりてきたのである。住人たちが口々に月の王を出むかえた。住人にかこまれる月の王を見て、「うまくいったようじゃな」得たりとわらうシドじいに、「それがそうでもないんですよ」ネッチたちは月でのいきさつをかたった。」シドじいは事情をきくと、さも納得したようにうなずいた。「それはたいへんいい方法じゃな。太陽の王さまがくるかな?」とその点については難色をしめした。「よし、俺たちがつれてこよう」これはシッカたちがひきうけた。「国中のガス塔をあつめよう。さぁ、とりかかってくれ」シドじいが手をパンパン打合せると、みんなはそれぞれの準備にちっていった。不安げなナーシェルをよそに、ネッチとミッチはたがいにほくそ笑んでいた。して、太陽と月の国はおろか、周辺諸国までまきこんだ、チェス裁判がはじまった。チェス裁判はじまるチェス裁判は星の降る丘でとりおこなわれた。シドじいの用意したガス塔が、丘のいたるところをてらしている。傍聴席には、太陽と月の国の住人たちがあつまっている。ヒゲクジラがいちばんたくさん席をとってしまって、はじのみんなはそうとう詰めねばならなかった。その補佐はシングルハットである。二人は黒い服とひらべったい帽子をかぶってすましこんでいる。月の王と太陽の王は、裁判席のまえで、西と東にわかれてむかいあった。太陽の王のわきにたっているのは、ネッチとふうせん男爵。月の王がわは、ナーシェルとトラゾーである。太陽と月の国の住人たちは、急ごしらえのステップに腰をおろしていた。ステップは円形で、裁判場をぐるりとかこんでいる。みんなしんと王さまたちをみおろして、しゃべりもしない。手にしたトンカチでつくえをバンバンたたいた。(こりゃけっこういいもんだ)と、ミッチはおもった。今回の主旨はぁ、チェェスっ裁判っ。どちらがいかさまか、この場で決着をつけてもらう。ウソいつわりはいっさいなしっ。公正を期しとりおこなうことを、ちかぁうぅ!」またも、どわーとどよめきがおこった。「それでは、当事者の意見を拝領したい。事件の内容は、先月のすえにあったチィェッスだっ。このチェスでイカサマがあったとおたがいが主張している。二人はケンカをし、地上からは光がきえてしまった。なんともめいわくな話だ。観客たちはそろって腕をふりあげた。ミッチはさらにふたりの罪状をよみあげる。「月は太陽のすきな星をかくし、太陽は地上をてらさなくなった。「うむ」と、ふたりの王さまはうなずいた。二人は悪しざまに罵りあう。「これってさ」ネッチはふうせん男爵にささやいた。「おしずかに!」と、ミッチはまたも机をたたいた。太陽の王はにがにがしげに奥歯をかみしめ、怒りをおさめるのに少々時間をついやした。たってから話はじめた。「あのチェスでは......(と太陽の王はすこしおもいだすフリをして)そう十五手は駒をすすめたとおもう。「うそじゃ、ボーンをナイトにかえたのはそっちじゃないかっ」と月の王が口をはさむ。ミッチはなんともよわってタメ息をついた。判事の意見は?」ときかれたので、判事たちはたがいの相棒と顔をみあわせた。王さまが判事にひそひそとささやく。「月の王もそう言ってます」ネッチとナーシェルはややめんどそうに答えた。「ええーい、役にたたん判事だっ」ミッチは苦々しそうに身もだえした。「だからいっておるじゃろうっ。「だまれ、このウソつきめっ。言いあらそう二人に、ミッチは頭をかかえてしまった。これでは裁判はいつまでたってもおわらない。裁判場に気まずいムードが流れはじめたとき、シングルハットがひょいと顔をもたげた。なにやら観客席のほうがざわついている。シドじいを肩にのせた、シッカが裁判所にはいってきた。それに気づいて、「裁判長っ」とネッチが手をあげた。「シッカが問題のチェスをもってきました」すると、シッカは裁判所の中央まですすみでて、ミッチをみあげた。「では、これからシドじいにチェスをしらべてもらいます」と、ナーシェルが片手を上げて宣言した。「それでは、シドじいに問題の、チェスゥを、しらべてもらうっ。シドは天文学者だが科学者でもある。シッカは今回はその助手だ。シドじいの腕がたしかなのは、みんな御承知のとおりっ。さぁ、せいしゅくに結果発表をまってくれっ」と宣した。会場内は、しん、とみずをうったように静まりかえった。シッカは四角いテーブルのうえに、チェスの駒と板とをおいた。シドじいはシッカの肩からとびおり、じぶんの身長ほどもある駒を、しがみつくようにしてしらべはじめた。「白の駒をつかっておったのは、太陽の王じゃ」と月の王はいった。みなが息をつめてみまもるなか、シドじいは手もとの駒を仔細にながめまわした。「ほほー、こりゃよくできとるわい」とシドじいは少しかんだかい声ではなした。いう顔で消えてなくなった。そんなおかしなインチキがあるはずないじゃろうっ」と今度は怒りはじめた。「たしかに変ですねぇ」と首をひねってなやんでいる。観客もざわざわと騒ぎだした。月の王は、「それでは自分が勝っていた場合はどうなるっ?」とかみつくような調子で言った。赤の駒をしらべていたシドじいは、「おなじことですよ。どんな場合も十五手めでナイトにかわります。おっ、どうやらこっちもおなじのようだ」と赤い駒をかたむかせてこたえた。「わしだってやっておらんっ。だいたいそんなインチキをやるはずがない」たしかにこれではゲームがなりたたない。丸眼鏡をずりあげながら、シドじいがつけたした。「いったいこのチェスはどこで手にいれたんです?」シドじいのところへ行って、ネッチは駒をつまんでみた。「雪と氷の女王からの贈り物だ」と月の王はこたえた。ナーシェルが、「雪と氷の女王っ」とすっとんきょうな声をあげたので、シドじいたちはびっくりした。「どうかしたのか?」とみょうな顔をしてきいてきた。「きっと女王ですよっ。雪と氷の女王が、王さまたちを仲たがいさせるために、チェスに細工をしかけたんですっ」ネッチが一気にしゃべると、ナーシェルはそのとなりで大きくうなずいた。「やっぱりブリキの王はわるくなかったんだ」しかし、納得できないのはふたりの王さまである。「ばかな、なぜ女王がこんな真似を?」すると、ネッチはテーブルに両手をついて、説明をはじめた。雪と氷の女王はですね、まずブリキの国の石炭をこおらし、木の葉の国を枯れの危機におとしいれたんです。つぎに、太陽と月の王を仲たがいさせ、雨水国を暗闇にしたのはブリキの王だと雨水の王にざんげんし、ブリキの国に雨をふらさせた。今回が、これです」ネッチはチェス板をゆびさした。信じられない顔で問う太陽の王に、ネッチは力づよくうなずいた。二人はガクリと肩をおとした。「太陽の王よ、ゆるしてくれ。二人ははっしと互いの手をとりあった。トラゾーが泣きながらふたりの肩に手をおいた。「うむ、けんか両成敗。非をみとめるは罪にあらず。よしとしましょうぞ」といった。ミッチは涙をながしながら、足を机にひっかけ身をのりだした。「みんなぁ、みてくれこの光景をっ。王さまたちはたがいの非をみとめ、信頼をとりもどしたんだっ。もとのあかるい毎日がもどってくるぞっ」ミッチのことばに、観客は総立ちになり、ふたりにむけて拍手と歓声をおくった。ガス塔にてらされる空に帽子がまい、口笛がふきならされた。ステップを足でふみならし、二人の王をたたえている。「判決を言いわたすっ」とミッチはいった。「両名、ともに信頼をうしなった罪はおもいが、たがいの友情と、あいてをおもいやる心にめんじ、地上をてらし、夜空をもとにもどすことで処罰を減ずっ。王さまたちは、顔をみあわせ笑いあった。月の王と太陽の王は、手をとりあって城のまえに立っていた。太陽と月の城は、篝火にてらされて、闇夜にうきたっている。門はおろされ、橋はかかったままだ。主人の帰りを、まっていたのである。太陽と月の国の住民たちが、あつまって城をみあげている。先頭にいるのは、ナーシェルとネッチたちだった。月の王が、ふりかえってナーシェルたちをみた。「太陽と月は、これでもとに戻るじゃろう。おぬしら、これからどうする」と太陽の王がきいた。「北よりの道をとおって、雪と氷の国にちょくせつ行きます」と、ナーシェルがこたえた。「そうか、雪と氷の国は極寒の地だ。女王の目的もわからん。「はいっ」ナーシェルたちが返事をすると、二人の王さまは、太陽と月の城へときえていった。「わぁっ」みんなは感嘆の声を上げた。太陽と月の国は、あれよあれよというまに光にみちていった。空は青くすみわたり、地上は色をつけてゆく。月の王がスキだった地上の景色が、また復活した。昼がもどり、太陽の王と月の王は、またもとのように仲よくなった。雨水の王はよろこび、ブリキの国にふらさせていた雨をとめた。城の窓から姿をみせたふたりの王に、群衆が歓声をおくっている。シッカたちが気づいたときには、ナーシェルたちの姿はなかった。閉ざされた国ゴオオオオォ......ビュウウウゥゥ......雪と風がたえまなくふきつけてくる。木の葉の国そだちのナーシェルは、ふぶきどころか雪を見たのもはじめてである。雪と氷の国にはいるまえに、冬物の服にきがえてはおいたが、たまったものではなかった。寒さに、身をちぢこめてふるえている。「いろんな冒険はしたが、こんなに寒いのははじめてだ」とミッチとネッチは話し合った。ふうせん男爵など、たらした鼻水がつららになってぶらさがっている。トラゾーだけが、なれている分まだマシらしく、見ただけでふるえがくるほど薄着なのに、意にかいした様子もない。ナーシェルたちはものも言わずに、黙々と前方に足をすすめた。ふぶきで一寸さきも見えぬ状況なので、先頭を行くトラゾーだけが頼りだった。ドードー鳥が、心配そうにナーシェルに顔をすりよせてくる。ナーシェルはシングルハットをふところにいれて、ガタガタふるえている。極寒の地とは聞いていたが、ここまでさむいとはだれもおもっていなかった。手袋ごしにだいた肘が、かたまっている。うごくのは足だけだった。風の音が、空間をみたしている。この国には雪しかないようにナーシェルにはおもえた。汗すらもこおり、ほおやひたいにうすい氷の膜ができている。吸う息は冷たくて、鼻毛をちりちりと凍らせる。はく息までがたちまち凍りつき、それが霧となって空中にただよう──といったことがずっとつづいた。雪がいくぶんおさまっても、視界はわるいままだった。「うわぁ」ナーシェルが雪に足をすべらせてころんだ。トラゾーがたすけに走りよる。「大丈夫か、ナーシェル」ふうせん男爵がおおきな身体を利用して、風よけをつくった。「雪の道が、こんなに歩きにくいなんて、おもわなかった」ナーシェルはむらさき色のくちびるのなかで、今にもこおりそうな舌の根をうごかした。雪と氷の国はそれほど寒かった。ふところにいるシングルハットも、じまんのヒゲがこおっている。「トラゾーじいさん、その仲間のところまでは、まだだいぶあるのかい?」ネッチがきいたのは、この先にあるという、トラゾーの暮らしていたキャンプのことである。そこまで行けばメシもあるし、暖をとることもできる。なにより体をやすめたかった。「そうさな......雪のせいでうまくはわからんが、あと一刻もせんうちにつくじゃろう」うまくわからないというのがなんとも不安だったが、とりあえずナーシェルは元気がでた気がした。「カイロがほしいのもよくわかるよ。石炭がなくていちばんこまってるのは、雪と氷の国の住民じゃないのか?」ふうせん男爵がいうと、トラゾーは大きくうなずいた。「そのとおりじゃ、雪や寒さが好きな種族はいいが、わしらはこまる。女王は、なにを考えているんだか......」と無念そうにくちびるをかんだ。雪と氷の国に到着したナーシェルだったが、そこはふぶきにおおわれた国だった。どこまでいっても、雪と氷しかない。風景はどこもかわらず、本当にすすんでいるのかさえ不安だった。したら、おなじところをぐるぐる回っているだけかもしれない。ナーシェルは歩いてきた方向をみやった。雪がふきあれて、なにもみえない。自分たちの足跡は、ふりかかる雪にしだいに消えようとしていた。きた道をもどるのは不可能のようだ。自分がこの場で二三度回転させられたら、どっちが前かもわからなくなるにちがいない、とナーシェルは思った。「この国は毎日こうなの?」ナーシェルがたずねると、トラゾーはコクリとうなずいた。「年がら年中このとおりじゃ。ドカ雪が顔にまで積もりそうだ。事実、まつげやまゆげは、すでに雪で真っ白である。風はいくぶんおさまったが、雪は一向にふりやまなかった。そもそもなぜこんなことになったかというと、すべては雪と氷の女王が原因なのである。女王はブリキの国の石炭をこおらせ、花と草木のストーブが炊けなくした。雨水国に光がなくなったのは、ブリキの王のせいだといつわり、ブリキの国には雨をふらさせる。太陽と月の王を仲たがいさせたのも、雪と氷の女王である。ナーシェルはそのたびに原因を解明するべく、仲間とともに国をおとずれ、王さまたちに会ってきた。さきに太陽と月の王を仲なおりさせたナーシェルは、ちょくせつ雪と氷の国にやってきた。そこは雨水国で出会ったサムライ、トラゾーの故郷でもある。トラゾーが旅にでた要因も、もとはといえば、ブリキの国からカイロ業者がこなくなったせいだった。そのため、雪と氷の国では石炭が激減し、住人がさむさにふるえているという。雨水国で、空腹にたおれていたトラゾーは、そこで雨水の城にむかう道中だった、ナーシェルたちにあう。ブリキの国の石炭が雪と氷の女王にこおらされてしまったときいたトラゾーは、大恩あるブリキの王のために、ナーシェルたちと行動をともにするようになった。結局トラゾーは石炭を手にいれられず、その身ひとつで雪と氷の国にもどることになってしまったのである。氷のキャンプ雪と氷の国にやってきたナーシェルたちは、そこで凄まじいまでのふぶきの洗礼をうけた。一年中、ずっと雪がふるこの国は、他国人はおろか、そこに住むひとびとにとっても、じつに苛酷な環境なのである。地上のあらゆるものが雪にうもれ、大地は顔をだす機会すらない。トラゾーたちのようにカイロやストーブとあらゆる手段を駆使して暖をとらねばならない者もいれば、このさむさのなかでしか生きられない者もいるのだ。ナーシェルたちは、雪と氷の国にはいって二日後に、トラゾーのいたキャンプへたどりついた。「あった!」ようやく確信がいって、こちらをふりむいた。それは雪のドームだった。つもった雪を長方形にくりぬき、レンガがわりに積みかさねたもののようだ。このさむいなか、雪でできた家に住むなんて、しんじられないとナーシェルはおもったが、トラゾーの話では、これがあんがい暖かいらしいのである。形は円形で、正面に入り口がついている。雪と氷がへばりついている。上にエントツが一本のびているが、煙は出ていなかった。ネッチたちは、もっとちいさなものを想像していたのだが、キャンプは意外におおきかった。トラゾーは集団で暮らしていたといっていたから、こんなものかもしれない。雪と氷の国では、これぐらいのキャンプはふつうだという。きびしい自然のなかでは、たがいに助けあわねば生きていけないらしい。トラゾーにとって、外の世界というのは一種のあこがれだった。トラゾーがあんなにも生き生きとしていたのは、そのせいもある。ナーシェルには、こんなツライところで暮らしている、トラゾーたちの心のうごきが知れなかった。おりからのふぶきにあおられ、ドームは雪にとじこめられている。ナーシェルたちは歓声を上げながら、雪のドームに走っていった。ドームのなかは、トラゾーの言うとおり、外よりかくだんにあたかかった。「いったい、雪と氷の国にきて、何日がたってしまったんだろう」さむさに腕をかかえながら、ネッチがひとりごとのようにつぶやいた。ふうせん男爵の時計は、こおってうごかなくなっていた。ふぶきのなかでは、ねむることもできなかったから、安心したとたんに強烈な眠気がおそってきた。「おーい、だれもおらんのかぁ」トラゾーの大声で、ナーシェルたちはとじかけていた目をパッとひらいた。トラゾーの声が、通路にぐわんぐわんとひびきわたる。「へんじゃな?」トラゾーは何度かさけんだが、それでも応答がなく、ひとの気配すらしない。ナーシェルたちの心のなかで、急速に不安がたかまってきた。ドームの壁はあつく、はいってすぐは三メートルほどの通路になっている。ナーシェルたちが立っているのもそこだった。そのさきは、円形の広間になっていて、部屋はそのひとつきりだった。トラゾーたちは、そこで十数人からがかたまって寝起きしているのだという。凍死者をださないためにも、燃料の節約のためにも、これがいちばんいいらしい。トラゾーにとって、キャンプの仲間というのは、家族もどうぜんだった。腕をこすりながら、ナーシェルがトラゾーをみあげた。面妖な......」とトラゾーは首をかしげている。自分がいつ遭難者になるやもしれぬこの国では、旅人や迷い人をとても大事にする。ただでさえ雪にとざされた国だから、はいる情報もない。来訪者はそれだけで格好の娯楽となるのだ。カイロ業者などは、各キャンプからひっぱりダコで、たずねる先々で三日も四日もひきとめられるそうである。ナーシェルたちはトラゾーからそんな話をきいていたから、キャンプをたずねることになんの不安をいだいていなかった。それがトラゾーがよべどさけべど、むかえにも出てこない。「石炭をもって帰らなかったんで、おこってるんじゃないのか?」シングルハットはみんなに睨まれ、ナーシェルのふところにひっこんだ。「どうしたのかな?」とネッチ。「いつもなら、すぐにでも出迎えて、まずはあたたかいスープをさしだすものじゃがなぁ」トラゾーがいささか不満そうにこたえた。通路をぬけて、広場まで出たトラゾーたちは、そこに異様なものをみて足がすくんだ。雪と氷の国の住人はたしかにそこにいた。いずれもトラゾーの仲間たちだった。それが、一様に氷漬けにされているのである。いや、そこにあるすべてのものが、透明な氷のなかにとじこめられていた。ストーブまでもがこおりつき、薪がもえかけのままこおっている。氷漬けにされたひとびとは、ぜんぶで十数人にものぼった。「こ、これは、なんということじゃ!」トラゾーは驚いてまた声を反響させた。立っている者もいれば、すわっている者もいる。じつに様々な姿でこおりついている。ふうせん男爵がそばの男の氷にふれた。ひやっこくて、男爵はあわてて手をひっこめてしまった。「これはほんものの氷だ」そのとたん、トラゾーはガクリとひざをついてしまった。「石炭さえ、手にはいっていれば......」トラゾーは胸からしぼりだすような声でつぶやいた。「トラゾーじいさん......」ナーシェルがその肩に、なぐさめるように手をおいた。「しかし、こんなみごとにこおるものかな」ミッチがしげしげと氷漬けにされた男をみつめている。キャンプの住人は、人間もいればけむくじゃらの雪男もいた。トラゾーとおない年ぐらいのおじいさんもいれば、わかい男女もこおっている。わたしもそう思っていたんだ。みんなふつうに生活していたときのままの状態でこおっているよ」ネッチが氷漬けにされたひとびとを眺めわたしながら言った。かれのそばでは、ミノをきた白クマが、あぐらをかいてこおっている。「そういえば妙だな」ふうせん男爵もあごに手をそえなやみはじめた。暖炉に手をやろうとしているものや、椅子に腰かけようとしているもの。氷さえなければ、そのまま動きだしてしまいそうなのだ。寒さのためにジワジワとこおった──というわけではないらしかった。なにより燃えかけの薪まで、こおっているというのがなんともおかしい。「そんなこと、どうでもいいわいっ」トラゾーはダダッ子のように手をジタバタさせた。わしの仲間はみんなこおってしまった。暖もとれん、メシも食えん、もうここから一歩だってそとに出れーん!」とわめいた。トラゾーに指摘されて、ネッチたちはとんでもないことになってしまったことに気がついた。さむさになれたこの国の住人でさえ、氷になってしまったのだ。あたたかくてあたり前の自分たちでは、いっしゅんも気をぬくことをゆるされない。「そんなこといわないでよトラゾーじいさん。雪と氷の女王が寒さをやわらげてくれたら、すぐにとけて元にもどるよ」ナーシェルは懸命にトラゾーを元気づける。「そとはこのふぶきじゃ。雪と氷の城まではとても行けんわい」トラゾーが言いかえすと、ふうせん男爵の頭にぱっとあることがひらめいた。雨水の王さまに、雪と氷の国にくる水をとめてもらおう。すれば、女王も雪をふらせることができないよっ」と顔をかがやかせてまくしたてた。「そんなことはさせんぞっ」とドームの奥から、怒声がとんできた。トラゾーたちがふりむくと、目の前にまるい玉がうかんでいた。四方からちいさな手足がニョキと生えている。頭のてっぺんにあるのは角だった。こいつはなんでもこおらせてしまうぞっ」トラゾーがうわついた口調でさけんだ。おおきな雪の粒のような体だ。ナーシェルたちは雪鬼とはよく名づけたものだと思った。その雪鬼は、ナーシェルたちをにらんだまま、「みんな出てこいっ」と叫んだ。そのとたん、てんじょうや壁にはりついていた雪鬼たちが、いっせいにナーシェルたちの前にとびだしてきた。雪のように降りてくる。空中をただよいながら、ナーシェルたちをとりかこんだ。「うひゃあ」みんなは魂までちぢみ上がって、なさけのない悲鳴を上げた。雪鬼は真っ白なので、雪でできた壁や天井にはりついていると、見わけがつかなくなるのだ。「おのれっ」トラゾーが刀を抜きにかかるが、鞘にひっかかっていっかな抜けない。うしろをむいてネッチにたのんだ。二人がかりで、ようやく愛刀が顔をだした。「こいつら、どこからは入りこみおった」と腹立たしそうにつぶやいた。ひとりだけ角が二本はえている奴がいるが、どうやらそいつが親玉らしい。ナーシェルたちは、こいつらがキャンプのみんなをこおらせたと知って、ふるえ上がってしまった。かわいらしい姿をしているのに、なんとおそろしい奴らだろう。おもうと、雪鬼たちの顔はとても邪悪に見えてくるのであった。「いや、こいつらはもっと寒いところでしか活動できんはずなんじゃが......」トラゾーが、おかしいな、という顔でこたえる。すると親玉の二本角が、「どういうわけだが、人間どものつかう石炭がなくなって、あちこち暖かくなったもんでおれたちも自由に国中を動きまわれるのさ。動きのにぶった人間たちを、氷漬けにしてやった。動いている奴らはみんな氷にしてやるっ。したらもう暖かくなんてできないぞっ」とゆかいそうにこたえた。「そんなこと知るかっ。こいつらはおれたちのキャンディーだっ」キャンディーときいて、ネッチたちは顔をみあわせた。こんなちびっこいのにしゃぶられるのは、なんともゾッとしない話である。「この雪だまやろうめっ、みんなをもとに戻せっ」トラゾーが刀をふりまわして、ちかくにいた雪鬼たちに斬りつけた。すると、雪鬼にふれた刀は、ピキィンと澄んだ音をたててこおりついてしまった。「やっ、わしの刀がっ」トラゾーは、あわをくったついでに転びそうになってしまった。二本角がじまんそうにいばった。みんなは血の気がひいてまっさおになった。「逃げよう、トラゾーじいさんっ」ネッチたちはトラゾーの襟首をつかむと、いちもくさんに逃げだした。通路にかけこみ、扉をひらいた。「くぇっ、くぇっ」ドードー鳥が奇声をはった。風とともに、雪が戸口からふきこんできた。ナーシェルたちにはそれがすべて雪鬼にみえた。「にがすな、こおらせてしまえっ」という雪鬼の声がきこえたので、ナーシェルたちは、とび上がって外にころがりでた。雨水の城へナーシェルたちはドームのわきにあるちいさな納屋に逃げこんだ。「わっ、わっ」ふうせん男爵が、扉に、みるからにもたつく手で閂をかけた。このままじゃこおらされてしまうぞっ」ミッチが、青い顔で納屋を入ったり来たりしている。壁ぎわにいたネッチが、悲鳴を上げてしりもちをついた。窓ガラスに、雪鬼たちがびっしりとはりついているのだ。二本角がめだまをぎょろつかせる。ネッチは腰をぬかしてその場にへたりこんでしまった。「ドードー」ナーシェルはすっかりおびえて、いっしょに逃げてきたドードー鳥の首にかじりついた。雪鬼たちは戸口にもまわって、さかんに体をとびらにぶつけてくる。ふうせん男爵が体をふくらませ、とびらをドシンとふさいだ。「かこまれちゃったよ」ナーシェルが眉をしかめて泣きべそをかいた。「こんなときに、あのみずたまりがあったらなぁ」ネッチの独り言に、「みずたまり?」とミッチが問いかえした。「そんなものここにあるもんかっ」ミッチがおこって罵声をあげた。「いやっ、ちょっとまて」といって、自分の腰に腕をまわした。「これじゃっ」トラゾーがひっぱりだしたのは、あの竹の水筒である。「わしはこの水筒にみずたまりの水を汲んでおいたのじゃ」と説明した。「本当っ?」ナーシェルが少しかん高い声で問いかけた。こんなこともあろうかと思って、わざわざ仕込んでおいたのじゃよぉ」トラゾーは鼻高々にわらったが、シングルハットはそれはウソだとおもっていた。「でも、水筒なんかにいれてしまって、大丈夫かな?」ネッチがつぶやいている間に、トラゾーは水筒の中身を床にぶちまけてしまった。「やっぱり......」ネッチの不安どおり、水筒の中身はただの水にかわっていて、あの時のように輝いたりはしていなかった。トラゾーは床にひろがったタダの水をみつめ、「もうダメじゃ!」とわめいた。雪鬼たちが納屋に体をぶつける音がする。「このままじゃ、窓が割れてしまうぞ」ネッチがじりじりと下がってきた。ふうせん男爵も、戸をささえるのをあきらめて、ドスドスとこちらに近づいてくる。ナーシェルたちはひとところに固まりながら、なすすべなく立ちすくんだ。窓はとりついた雪鬼たちのせいで、いまにも割れてしまいそうだった。納屋をたたく音が、しだいにおおきくなる。うえから埃がぱらぱら落ちてきた。「このままじゃ納屋ごとつぶされるっ」とネッチが金切り声をはり上げた。「「キャンディーはいやだぁ!」」ミッチとシングルハットが同時にわめいた。「雨水の城へ、雨水の城へ行きたぁいっ」やけになったナーシェルが、床をはげしくたたいてさけんだ。すると、透明だった水が、黄金色にかがやきはじめたではないかっ。「とびこむんだ!」ネッチがいちはやく快哉を上げた。「さあ、ナーシェル公はやくっ」トラゾーにいざなわれ、まずナーシェルとドードー鳥がとびこんだ。「大変だぁ」ミッチと、頭にのったシングルハットが大声でわめいた。窓ガラスにヒビがはいり、そのすきまから雪鬼たちがはいりこもうとしているっ。二本角が、腹の底からにじみでるような声でいった。「はやくにげよう!」ネッチがかんばしった声をはり上げる。見ると、みずたまりがちいさすぎて、ふうせん男爵のふとった体が、とちゅうで穴にひっかかっている。「ヘソ蓋をぬけ、ふうせん男爵っ。体をちぢませるんだ」ネッチがさかんに声をかけるも、ふうせん男爵のふとった腕は、ヘソ蓋までとどかない。「なにやってんだっ」はしりよったシングルハットが、ヘソ蓋を口にくわえてひきぬいた。ふうせん男爵の体からすごい勢いで空気がぬけ、みるみる体はちぢんでいった。男爵がみずたまりに消えた瞬間、窓がワレて、雪鬼たちがなだれこんできた。残ったネッチたちは、あわててみずたまりに身をおどらせた。雪鬼、雨水国にやぶれる「うわぁああっ」みずたまりにとびこんだナーシェルとドードー鳥は、どこかの壁からいきおいよく外にはじきだされた。身をおこし、あたりをみまわすと、そこはたしかに雨水の城だった。王さまと側近が、おどろいた顔でこちらを見ている。「うひゃあ」と、後ろからふうせん男爵がころがり出てきた。「ふうせん男爵っ」ナーシェルが男爵のポヨポヨしたおなかに抱きついていると、それにつづいてネッチたちも、壁をつきぬけるようにしてとびだしてきた。「あ、雨水の城だぁっ」ネッチとミッチは手をとりあって喜んだ。「ぎゃあ!」とトラゾーが絶叫をした。雪鬼たちが、みずたまりをとおってあとを追いかけてきたのだっ。「ひええええっ」ナーシェルたちはすざと後退さった。「な、なんとしつこい奴らじゃ」トラゾーがむきだしの刃をふりかざすが、ヒポトンクリス三世は根元までこおりつき、もはや使いものにならない。雨水の王が立ち上がってわめいたが、ナーシェルたちには答える余裕もなかった。雪鬼たちは、空中にとどまったままうめきつづけている。「な、なんだ?」ネッチは、ようやく雪鬼のようすがおかしいことに気がついた。おそいかかってくるどころか、シューシュー音をたてて、苦しみだしたではないか。二本角が頭をおさえて言った。「そうか、ここは雨水国だったんだっ。雪と氷の国みたいに寒くないんだ」ナーシェルがするどく叫ぶと、みんなはハッと気がついた。雪鬼たちは、うめきながら、シューと気体にかわってしまった。「たすかった......」ミッチはきつねにつままれたような表情でつぶやいた。「使者、ナーシェルどの。これはどういうわけなのですっ?」きちがい屋敷の森であった水滴の兵隊たちが、ナーシェルをかこんで詰問した。そこで、ナーシェルは事情を説明せねばならなくなった。「そうか、よしわかった。話をきいた雨水の王は、こころよく承諾した。「ただし、女王は雪がやむとひどく不機嫌になる。あたたかいのがきらいじゃからな」といった。「雪と氷の国にもどりたいんですが」ネッチがいうと、雨水の王はさっと腕をふって、床に例のみずたまりを用意した。「その前にわしの刀をどうにかしてくれっ」トラゾーがこおった刀をふりまわす。水滴の兵隊たちが、お湯をもってきてようやくとけた。こんどは、池ほどもある黄金のみずたまりに、ネッチたちはピョンピョンとびこんでいく。ふうせん男爵も、今回はどうやらひっかからずにすんだようだ。最後にみずたまりに足をふみだそうとしたナーシェルに、雨水の王が声をかけた。「ナーシェルよ」ナーシェルがふりかえる。雨水の王はその目をまっすぐに見つめた。「ブリキの王のことはすまなかった」すると、ナーシェルはテレたように笑った。雨水の王は満足そうにうなずきかえした。「またいつでもきたい時にきなさい。「はい」みずたまりに足首をもぐらせながら、ナーシェルは、あの雨さえなければなぁ、とおもっていた。キウイ族のマチルダばあさん雨水の城でみずたまりにはいったナーシェルたちが、空から雪のうえへと落ちてきた。ぼずんったまった雪に頭からつっこんで、ネッチたちがうめいている。「雨水の王め、こんなところに出すことないのに」とミッチが悪態をついた。気がつくと、すでに吹雪はやんでいた。あれほどふぶいていたはずなのに、粉雪すらまわない、静かな雪原。ミッチはその光景を、不思議そうにみながら立ち上がった。視界がはれ、周囲がみわたせる。空は曇天模様だが、ネッチたちはずいぶんと助かった。「これで雪と氷の城にいけるな」シングルハットはやれやれと肩をすくめ、身震いをした。雪がやんでも、そとはまだまだ寒いらしい。ナーシェルの胸元にもぐってしまった。鼻や頭に雪をのっけたナーシェルが、すっとんきょうな声をはりあげた。その声で、ネッチたちも周囲の状況に気がついた。あらゆるところで、人や動物がこおりついている......。「こ、これはっ」トラゾーがヒポトンクリスをひっつかんで立ち上がった。それは、雪鬼にこおらされた、雪と氷の国の住人たちだった。今までは雪にジャマされて見えなかったのだ。恐怖を顔にはりつかせたもの、知らない間に氷漬けにされたもの......。ナーシェルは、雪と氷の国にのこっているのは、自分たちだけではないんだろうかと思ってしまった。人間たちがのこっているぞ」どこからか、揶揄するような声が辺りにひびいた。ナーシェルたちが顔をむけると、積雪にまぎれていた雪鬼たちが、もぞりもぞりとはい起きてきた。「雪鬼だあぁ!」ナーシェルたちは恐怖にヒザがぬけて、こぞってしりもちをついてしまった。「こいつら、こんなに残っていたのかっ」とネッチがわめいた。「し、しかし、あやつらなんでも凍らせてしまうし......」さきほど刀をこおらされたばかりのトラゾーは、気乗りがしない。あらわれた雪鬼たちは、もはやかぞえることもできなかった。無数の雪鬼が、あたりをうめつくしている......。「どうしよう......」ミッチとネッチが互いに顔をみあわせた、そのときである。「ホッホ、ホッホ」と、陽気な声がきこえてきた。おもうと、雪鬼たちの後から後から、チビでそのうえ小太りの、チマチマしたやつらがやってきた。みじかい手足で、雪をかきわけ、いっしょうけんめいこちらに来ようとしている。その姿にあんまり愛敬があるので、ナーシェルはついふきだしてしまった。全身を毛におおわれていて、どんな寒さもはねのけてしまいそうだ。あたまのスカーフ以外服をきていない。色は茶色に黒とさまざま。赤いスカーフを頭にまいて、手にはみじかい棒をもっている。したかわいい目に、ちっちゃな口。頭のてっぺんには丸い耳がついていて、ナーシェルよりずっとちいさい。まるまった生きものだった。「キウイ族じゃっ」トラゾーが、目をみはってみんなに教えた。きいたことないな」ふうせん男爵が、はて、と首をかしげた。「最北にすんどる種族でな、あのとおり寒さにつよいんじゃ。雪鬼にもやられんかったらしいわい」なるほど、キウイ族は雪鬼につよいらしく、かれらがあらわれたとたん、雪鬼たちは悲鳴を上げて逃げちってしまった。自分が追いはらったわけでもないのに、トラゾーはじまんげに肩をそびやかせてヒポトンクリスを鞘におさめた。キウイ族は、えいこらえいこら、深い雪に難儀しながらこちらにやってくる。はまった穴からとびでるような歩き方で、それを二十回ほどくりかえすと、ナーシェルたちの前に立っていた。体力は旺盛なようで、あれだけうごいて息ひとつ乱れていない。「ホッホッ、ホッホッ、ホッホッホッ」と、例のあかるい声でさかんに申したてている。それを、「ふむふむ」と、トラゾーがあいづちをうちながら、耳をかたむけ聞いている。「わしは、ここの住人なんじゃぞ」ばかにするなと言わんばかりにやりかえし、「雪と氷の国の住人たちは、じぶんたち以外はみんな雪鬼たちにこおらされてしまった。ナーシェルたちは、雪鬼たちがこおらせた人間を、キャンディーにすると言っていたのを思いだした。「あんたらはまだ大丈夫なようだから、なんとかしてやってほしい、といっておる」ナーシェルたちは互いの顔に目をやった。「もどるそうじゃっ」トラゾーが明るい顔でふりかえった。石炭がもどって国があたたかくなれば、雪鬼も住んでたところにもどるしかないよ」ネッチが安心したようにナーシェルにいった。キウイたちは棒でナーシェルをさした。「おまえはなんで子供なのか、と聞いておる」トラゾーもこの質問はめんくらったらしい。みょうな顔で通訳した。いうわけか、ぼくは子供なんだ」キウイたちは、顔をみあわせホーホー言い、わかったというようにうなずいた。ネッチとミッチは、ここにはナーシェルのほかにはひとりも子供がいなかったことを思い出した。そのとき、横に目をやったネッチは、ドードー鳥がたおれていることに気がついた。「あっ、ドードー」ナーシェルがおどろいてドードー鳥のかたわらにひざまずいた。ドードー鳥はくるしげな息をはいて、舌をダランとたらしている。「ドードー、ドードー。してっ」ナーシェルはらんぼうにドードー鳥の体をゆさぶった。ドードーはまぶたを閉じている。「あっ、すごい熱だ」ひたいにふれた手が、ひどく熱かった。「ドードー鳥は、もともとあたたかい国の生き物なんだ。雪と氷の国の寒さにやられてしまったらしい」と、ふうせん男爵が説明した。おなじようにドードー鳥をのぞきこんでいたキウイたちが、「ホホッ、ホーホホ、ホッホッホッ」といっせいにまくしたてる。「ふむふむ」トラゾーはしばらくウンウンうなずいていたが、やがて、「どうやら医者がおるらしいぞ」とふりかえった。「そのひとに見せればドードーはなおる?」ナーシェルがきくと、キウイたちは大きくうなずいた。これは期待してもよさそうだ。「この先にキウイのキャンプがあるそうじゃ」トラゾーが話している間にも、キウイたちはワラワラと群れて、ドードー鳥をかかえ上げた。黒と白の毛なみのキウイが、ナーシェルの手をひっぱって、「ホッホッホッ」と歩きだした。「気にいられたようだね、ナーシェルは」ネッチがうれしそうにいうと、ミッチはふんと満足気に鼻をならした。キウイたちに連れられたナーシェルたちは、こおった森や川を横切り、やがてなだらかな丘陵地帯にでた。ナーシェルの手をひいたキウイがたちどまり、下をホッホッとゆびさした。雪をかぶった雑木林がひろがっているだけで、なにもないように見える。みんなはよわってトラゾーの顔をあおいだ。地面に穴をほった住居があるといっとるな」トラゾーが感心したように言った。たしかに地下の住居というのはあたたかそうだ。「ホホッ」どこかへ消えていたキウイたちが、おおきな布を頭上にかかげて戻ってきた。「ま、まさか、それですべり降りるのか」ネッチがおどろいたようにたずねると、キウイたちは楽しそうにうなずいた。「みんないっしょに乗ってかっ」またうなずく。「冗談じゃない!」シングルハットが、ナーシェルの胸もとでわめいた。「わたしは、えんりょするよ。「じゃあ、ころがっていくんだな」しり込みする男爵の背中を、ミッチは無情にけとばしてやった。ふうせん男爵は、丘を雪玉のようになってころげていった。「うわあああああああっ」ふうせん男爵の悲鳴が、雪原にしみわたる。男爵はたっぷりころがったあと、木にぶつかってようやく停止した。「わしらも行こう」トラゾーは大刀を鞘ごと腰からぬくと、キウイが敷いた布のうえに、ドシリと腰をおろした。「やっはっはっ」ミッチがもみ手をしながら後につづいた。「こういうことは好きなんだもんなー」ネッチが呆れ果てながらもとなりにすわる。「ほんとにやるのー」しぶるナーシェルも、キウイたちに急かされてはしかたがない。「大丈夫だ、ナーシェル。「うん......」シングルハットなどあまり頼りにはならないのだが、ナーシェルはとりあえずうなずいた。キウイたちがそのまわりにすわって、足をオールがわりにして布をこぎはじめた。ナーシェルは首をのばして行く手をのぞきみた。丘はずいぶん急にみえる。下からふうせん男爵が手をふってよこした。ネッチとナーシェルはドキドキしたが、元来こういうことが好きなミッチとトラゾーは胸を躍らせているようだ。「ホッホ」キウイたちが最後のひと押しをすると、ナーシェルたちをのせたスノーボードは滑降をはじめた。最初のうちはやけにのんびりしていたが、徐々に速度を上げていく。ナーシェルははじめはこれなら大丈夫だとおもったが、スノーボードはしだいに早くなり、やがては弾丸のような速さになった。布はときおり右に左にぶれながら、一直線に下降していく。デコボコがあるたびにはねるのだが、そこはキウイたちがうまくバランスをとって、けっしてころばない。そのことがわかると、ナーシェルはだんだんと楽しくなってきた。スノーボードはドードー鳥よりはやくて、ずっとスリルがあった。風が顔にあたってはじけていく。左右の景色がドンドンながれ、前方の森がグングンせまる。ふところから顔を出しているシングルハットは、「おー、おー、おーっ」とばかり言っている。「すごいやっ」ナーシェルはすっかり有頂天になって、自分もキウイたちに合わせてバランスをとった。そのため、スノーボードはますますはやくなる。「うわっ、はははははっ」とよろこんでいたネッチだが、下に雪の壁があるのをみて不審におもった。あれはなにかな?」ミッチもネッチの言うほうに視線をくれた。トラゾーも気づいたようで、三人はいちどきにあおくなった。「方向をかえろおー!」かわったりしない。ナーシェルたちを乗せた雪滑り号は、雪の壁に激突した。上にのっていたキウイとナーシェルたちは、豪快にふっとばされて、降りつもった雪につっこんだ。ナーシェルたちは全身をうってうなっているが、キウイたちはキャッキャッとよろこんでいる。「ねぇ、いつもこんなふうに止まるの?」ナーシェルがきくと、そのとおりだとそばのキウイがうなずいた。派手に飛んだところで、毛におおわれているキウイたちは、ケガなんてしないのだろう。はしゃいでいる姿が、いかにも楽しげで、怒る気もうせてしまった。「ミッチもころがった方がよかったんじゃないのか?」ミッチにけりおとされたふうせん男爵が、意地わるそうに尋ねてきた。「次からはそうするよ!」とミッチはどなった。キウイたちの住みかは、そこからすこしばかり離れたところにあった。なかに雪がはいらないように工夫をこらした穴があって、そこを降りると横穴がつづいていた。ナーシェルたちは、ドードー鳥を木板にのせて下におろした。「ホッホッホッ」なかにいたキウイたちが手伝ってくれる。トラゾーが、「キウイ族の住みかは、雪と氷の国中に縦横無尽にのびていて、そこら中に入り口がある。入り口をひとつさえ知っていれば、どのキウイにも会えるんじゃ」とおしえてくれた。洞穴は天井がひくく、ふうせん男爵は体をちいさくせねばはいれなかった。こどものナーシェルにはちょうどよく、ネッチとミッチは腰をかがめておけば問題ない。苦労したのが、トラゾーだった。通路はゆるやかな傾斜がついていて、しだいに下にさがっていく。そこをぬけると、広間に出た。大人二人分の高さが悠にあり、トラゾーたちはぐっと腰をのばすことができた。奥行もあり、他に四つほどの通路が見える。地下はあたたかだった。奥からしゃがれた声がひびいてきた。キウイたちの住みかで、ちゃんとした言葉がきけるとは思っていなかったので、ナーシェルたちはびっくりした。進みでてきたのはまっ白なキウイである。女性で、かなりの高齢らしかった。「あたしゃマチルダだ。