最近よく見るようになった、奇妙な夢だ。見渡す限り真っ白な空間に、一人の女の子が横たわっている。その声で、わたしは彼女が、ほむらちゃんであることに気づく。思えば最初からずっと、ほむらちゃんはわたしに顔を向けていたのに......なぜかその時まで、わたしはそれに気が付かない。ID:2b4Nvpqroそして唐突に、わたしは知ってしまう。ほむらちゃんの命が永くないこと。それなのに、わたしに出来ることは何もないこと。ほむらちゃんは幸せそうな笑顔で、わたしに何かを話しかける。相変わらず何を言っているのかはわからないけど、でもそれが、自慢話のようなものであることはわかる。とでも言うように、少し得意げな顔をして、それからにっこり笑うから。ID:2b4Nvpqroわたしはそれが悲しくて、悔しくて仕方がないのに、涙は一滴も出ない。何かを言うことも出来ないし、顔を歪ませることすら出来ない。ほむらちゃんは、そんなわたしの頭を撫でてくれる。それからすぐに、動かなくなってしまう。わたしはそれを、ただずっと見つめている。えば、幽霊が見える体質の人。いわゆる霊感がある人。ID:2b4Nvpqroそういう体質なのに、お化けに対して何も出来ない人。お経も知らないし、御札も持ってないし、超能力も特にない。幽霊に目をつけられたら、震えながらお寺に駆け込むしか出来ない。ID:2b4Nvpqroまどか「............」QB『あ、ちなみにさっきの質問は3回目だね』まどか「............」それが、今のわたしだった。外にいる魔獣ってさ』まどか『わたしが不味そうだったら、見逃してくれたりしないのかな......?』QB『前例はないね』まどか「............」QB『ちなみにこの質問は4回目さ』まどか「............」......どうしてこうなっちゃうんだろう。数日前、マミさんから言われたことが今になって身にしみる。平たく言えば、最近「魔獣」の発生する確率が上がってきているらしい。そんな状況で外に出ようとは思わない。気がついたら家を抜けだしてしまっていたのだから仕方がない。何かとてつもない悪夢を見て飛び起きたとこまでは覚えているけど、そこから先の記憶は無かった。深夜の誰もいない道をとぼとぼ歩いていた。ID:2b4Nvpqroなぜそんな行動をとっていたのか、自分の身に何が起こっていたのか......キュゥべえなら知っているかもしれないが、今はそれを確認している余裕も無い。外にいるの?』QB『うん、すぐ近くに居るよ』まどか「............」とっさに近くの公衆トイレへ飛び込んだは良いものの、逃した獲物を探しているのか、あの「魔獣」がこの辺りから離れる様子は当分無いようだ。立て付けが悪くてぴったり閉まらないドアの隙間から、慎重に外をうかがってみる。一瞬声を上げそうになったのを、辛うじてこらえる。キュゥべえの言うとおりすぐ近く、それも本当に目と鼻の先に、彼は居た。それは一見すると、普通の人間のようにも見えた。灰色のローブのようなものをまとった、男性の人影。厳しく引き締められた口元だけが、街灯に照らされぼんやり浮かび上がっている。人間にしてはあまりにも背が高い。いうより、全体的に大きい。見ても2メートル以上はあるのっぽの怪物が、手を伸ばせば届きそうな場所に突っ立っている。ゲームやお話の中では日常茶飯事でも、実際に遭遇してみると信じられないほど圧迫感があった。魔法少女という名前には多少のあこがれがあったけれど、こんなものと戦わなければならないなら、わたしにはどの道無理だったかもしれない。ID:2b4Nvpqroまどか『......ね、ねえキュゥべえ』たまらず目を逸らし、胸に抱いた白い猫のような動物に話しかける。話すといっても、この状況じゃ声は出せない。この不思議な生き物は、いわゆるテレパシーを使えるのだ。わたしはその例に当てはまらないらしい。キュゥべえ?』QB「............」......おかしい。別にこんなことを聞いたところで何か変わるわけではないけれど、この状況で話し相手すら居なくなってしまったら、とても正気を保っていられない。物音をなるべく立てないように気をつけながら、わたしはキュゥべえの体を揺さぶった。びっくりさせないで』QB『向こうとの通信に集中したくてね、ちょっと距離がギリギリだったものだから』まどか『向こう......?』わたしがその言葉の意味を理解するよりも早く、止まっていた状況が動き出す。聞き慣れた声が、テレパシーではなく、直接周囲に響き渡った。ID:2b4Nvpqro魔法少女は、「魔獣」を狩る力を持った人たちのことだ。その身体能力は数倍にも高められ、さらには魔法によって傷を癒すことさえできる。そんな彼女たちも、流石に素手であの怪物に立ち向かうわけじゃない。槍や弓矢など、それぞれが独自の武装をもって戦いに挑む。ベテランの魔法少女であるマミさんは、銀色の単発銃を武器としている。今晩も、駆けつけた彼女が手にとったのは銃だった。扉を押し開けて外を見ると、ちょうどさっきの魔獣の正面に、その半分ほどしかない小さな影が立っていた。彼女はこちらを一瞥し、まるでスカートを払うような動作で右手を後ろに振り上げる。その細い手が一瞬黄色い閃光に包まれたかと思うと、既にしっかりと魔法の武器が握られていた。ID:2b4Nvpqroそれは確かに銃器の類だったけれど、普段使っている細長いライフルとは似ても似つかない、奇妙な形状をしている。持ち手が極端に長く、反対に銃身は短い。銃というよりは、ハンマーのような形だ。実際、マミさんはそれを鈍器として扱うつもりのようだった。マミ「......えいっ!!」ぼんやりと立ちつくしている魔獣に一瞬で詰め寄り、くるりと一回転しながらその短く巨大な銃身の撃鉄側を渾身の力で叩きこむ。その銃身が敵に触れる寸前に、相手とぶつかるのとは反対側、つまり銃口から巨大な弾丸が放たれる。そのまま、銃とマミさんのすぐ近くで、それは容赦なく炸裂した。魔法による爆発の衝撃波を受けて、それ自体が銃弾のように加速したハンマーが魔獣の体に叩きつけられる。した長い体が、綺麗にくの字を描きながらまっすぐに吹き飛んでいった。一瞬遅れて伝わってきた破裂音が、耳と体を打つ。ID:2b4Nvpqroマミさん自身もその衝撃を受け止めきれなかったのか、しばらくその場で回転した後、半ば武器を投げ捨てるようにしてこちらへ駆け寄ってきた。間に合って良かったわ」いくら自分で起こした爆発とはいえ、流石にさっきの行動は無茶だったのだろう。マミさんの衣服は左側が少し焼け焦げ、グローブは破れて血が滴っていた。遠距離から撃つことも出来たのに、あえてわたしから引き離すことを優先してくれた結果だ。マミさんは一度左右に首を振ると、帽子の位置を直しながらわたしに向き直った。......」わたしが見たのは一体だけだった、と言いきる前に、マミさんは先程の魔獣が飛んでいった方を指さした。マミ「あっちの方に、多分......さっきのも合わせて10くらいは居るわね」まどか「......!」マミ「それも、こっちに向かってゆっくり移動しているわ」マミ「おそらく、あの一体はただの斥候だと思う」まどか「そしたら、マミさんは......!」マミ「大丈夫、私ひとりでも十分倒せる量よ」マミさんは小さく笑って、自分の胸を軽く叩いてみせた。ID:2b4Nvpqro間に合ったことに安心したのか、さっきまでの焦りは一切ない。それでもどこか、声には不安そうな響きが交じっているようだった。後は頼んだわよ!」キュゥべえからの返答を待たず、マミさんは暗闇に向かって駆けていった。それとほぼ同時に、腕の中にあった感触がするりと抜け落ちる。ID:2b4Nvpqroキュゥべえは音も立てずに着地すると、少し離れてから振り返った。冷たい深紅色の両眼が、暗い道路の上でぼんやりと光る。QB「ほら、僕らも行こうよまどか!」わたしははっとして、慌ててキュゥべえの後を追いかけた。公衆トイレのあった公園からずっと走り通して、そろそろ足がもつれるようになったころ。となりを涼しい顔で並走していたキュゥべえが、急に声を張り上げた。......で、でもまっすぐ行かないと、家に......」わたし達がさっきの魔獣に出くわしたのは、家からそう遠くない細い道だった。必死で逃げている内に、家から少し離れた公園までたどり着いてしまっていたらしい。マミさんが飛び込んでいった暗がりは正にわたしが走って来た方向で、つまりは家への帰り道でもあった。そこから離れようとして走れば、必然的に家からは遠のいてしまう。わたし達は、マミさんが戦っている道路を大きく回りこむようにして家に向かっていた。ID:2b4Nvpqro当然、走らなければならない距離は行きの倍以上にもなる。ただでさえそんな回り道をしているのに、キュゥべえが曲がれと言った方向は、家とはまるで正反対だった。QB「そろそろ疲れてきているだろうけど、仕方がないよ。正面に見える、あの民家の屋根を見てみなよ」まどか「へっ......?」わたしはその曲がり角の辺りで、半ば立ち止まって息を整えながら、言われるままに前を向いた。民家と言っても、あの辺りの建物はみんなそうだ。民家の屋根と言われても、どれを指すのかすぐにはわからない。それでも、キュゥべえが何を言いたいのかは、はっきり理解できた。ID:2b4Nvpqro今わたしが立っている場所の、少し奥の方にある家の屋根の上に、それは居た。身の丈2メートル以上は優にある灰色の巨人が、体を折るようにして下の道を覗き込んでいる。ここにきて新たに湧いてきた魔獣は、下を通る獲物を、わたしを待ち構えていた。走らなければならない。ここから離れなければならない。わかっているのに、体が動かない。走っている途中は気にならなかった汗が、顔を伝って垂れていくのが感じられた。顎まで流れて来た末に、しずくとなってアスファルトへ落ちる。その瞬間、モザイクがかかった魔獣の首が、ぐるりと回ってこちらを向いた。ID:2b4Nvpqro気がつくと、わたしは無我夢中で走っていた。隣を走るキュゥべえが鋭く叫ぶ。今度は余計な口を挟まず、言われた通りに左へ進む。後ろのほうで、何かが呻くような音が聞こえた。振り向いて確認する勇気は無い。前を向いたまま、ひたすら走り続ける。ID:2b4Nvpqro既に、街の風景は見慣れないものになっていた。魔獣たちを避けている内に、普段はあまり行かない方まで来てしまったようだ。何時になったら家に帰れるのか、いよいよわからなくなってきた。長い外出になったけれど、家族にはもう気づかれてしまっているだろうか。走りすぎて朦朧としてきた頭で、ぼんやりとそんなことを考える。気をつけて!」キュゥべえの声が頭に響き、わたしははっとして顔を上げた。ID:2b4Nvpqro目の前は一直線の細い道路だ。横道も曲がり角も無い。......その少し先に、いつのまにか灰色の巨大な影が立ちふさがっている。慌てて振り返ると、追いかけてきた方の魔獣はもうすぐそこまで迫っていた。見上げないと全体が見えないくらいの距離だ。思わず立ち止まった途端、足が唐突に動かなくなった。糸が切れたように膝が折れ、その場で為す術もなく尻餅をつく。......ろくに運動もしない体には、既に限界が来ていたようだ。無理だよ、と叫ぶ余裕すら無い。酷使し続けた足はがくがく震え、まるで体から切り離されたように少しも動かせなかった。後ろに突っ張った腕も、体を支えるのに精一杯で這うことさえできない。唯一動く顔をあげ、眼の前に迫った敵を見上げる。真正面から見ると、ドアの隙間から覗いたのよりも、その異常な大きさが目についた。人間のような形をしてはいるが、決してそうではない。屍肉みたいな肌の色や、表情を感じられない顔がどうしようもなくそれを示している。その動作は人間のように......それはゆっくりと、衣服の隙間から長く痩せこけた腕をつきだした。折り曲げた肘がアスファルトにぶつかり、小さな痛みが走る。構わず腕に力を込めても、重い下半身が枷になって動けない。仮に動けたとしても、うしろには既にもう一体の敵が待ち構えているのだろう。逃げることはできない。それなのに、魔獣はしばらくの間、寝転んだようになったわたしに手を差し伸べたまま突っ立っていた。腰を曲げれば手の届く距離に居るにもかかわらず、その最後の一歩を踏み出そうとしない。何かに気を取られているかのように、口を少し開けたまま、ぼんやりと遠くの方を見つめている。汗が流れこんでぼやけた目を擦り、もう一度見上げた時、わたしは初めてそれに気がついた。モザイクのようなもので覆われた頭の真ん中に、いつの間にか何かが突き刺さっている。長くない棒状のもので、その形は矢に近い。それ自身がぼんやりと光っているにも関わらず、濃い紫色の矢は、背景の夜空にすっかり溶け込んでいた。背後から、親友の声が聞こえたその瞬間。それまでしぶとく立っていた魔獣は、無数の矢で剣山のようになりながら、音も立てずに倒れこんでしまった。魔獣の残骸はしばらくモザイクの塊のような状態で道路に横たわっていたが、やがてモザイクの欠片が小さくなり、最後にはいくつかの小さな立方体が転がるのみになっていた。彼女たちがグリーフシードを呼ぶそれを拾い集めながら、ほむらちゃんは肩に乗ったキュゥべえを睨みつけた。彼女はわたしのクラスメイトで、友人の一人で、魔法少女でもある。そのことを知ってはいたものの、彼女の魔法少女としての姿を見るのはこれが初めてだった。ID:2b4Nvpqro紫色のシンプルな服を着て、黒い弓を左手に握っている。さっきまで広げていた奇妙な翼のようなものは、どこにどうたたみこんだのか、既に見えなくなっていた。全体的に黒っぽく落ち着いた色合いの中で、長い黒髪をまとめたリボンだけが可愛らしく派手なピンク色をしている。それは彼女がもっとも大事にしているリボンで、普段から常に身に着けているものだった。痛むところがあるかしら?」まどか「あ、ううん......さっき治してくれたので全部だよ」まどか「あんまり怪我したわけでも無いし」ほむら「......そう。好きでもないけど」まどか「......そっか」QB「きゅっぷい?」キュゥべえがきょとんとした顔でこちらを見る。感情があまり無いというのを自覚するだけあって、魔法少女からの評価にも興味が無いらしい。ID:9ysba6wsoそれよりも、と前置きして、キュゥべえは小さく首を傾げながら言った。ID:9ysba6wso正直に白状すると、ほむらちゃんは少し呆れたような、困ったような目でわたしを見た。それでも本当に覚えてないのだから仕方がない。そんなの全然覚えてないよ......どんなことを言ってたの?」QB「魔法少女達の名前を呟いていたかな......具体的に言うと、マミ、杏子、そして一番よく言っていたのはほむらだね」ほむら「私......?」QB「ああ、そういえばさやかの名前は言っていなかったね。ID:9ysba6wsoわたしは黙って首を横に振った。キュゥべえの話の中で覚えているのは、夜中に飛び起きたということだけだった。ほむらちゃんたちの名前を言った覚えも、外に出かけた覚えもない。QB「それと、随分焦った様子で言っていた言葉が一つあるよ」まどか「それも、誰かの名前?」QB「いや、ただ一言――」でも。その次にキュゥべえが言ったことは――別にそれを覚えていたというわけではないけれど、それでも何か、わたしにとっては重要なことだったらしい。ID:9ysba6wsoらしいというのは、それを聞いた途端、頭を殴られたような衝撃が走って......わたしはそのまま、気を失ってしまったそうだ。わたしは翌朝目が覚めてから、そのことをキュゥべえから聞いた。何度も反芻してみたけれど、まだ、それが何なのかは思い出せてはいない。魔獣に追い掛け回された、二日後の昼休み。例のテレパシーを通じて、わたしは学校の屋上に呼び出されていた。ID:9ysba6wsoマミさんは虚空から取り出したティーカップに紅茶を注ぎながら、どこか申し訳なさそうな表情をした。自分ひとりで対処しきれず、後輩の手を借りたことを気にしているのかも知れない。こちらとしては彼女も命の恩人には変わりないけれど、それを口にだすのは思いとどまった。この生真面目な先輩は、そんなふうに慰めようとすればなおさら落ち込んでしまうだろう。ID:9ysba6wsoマミ「全部退治するのに、昨日は朝までかかったんだから」まどか「原因は......何か、あるんですか?」マミ「今、佐倉さんに調べてもらってるところ」まどか「そうですか......」しばらく、二人の間に沈黙が流れた。マミさんはこの妙な状況について何か考えこんでいるのか、真剣な顔をしてカップを睨んでいる。その表情からは普段の柔らかさが消え去り、隠し切れない緊張が見て取れた。恐ろしい何かが明確に近づいてきているのに、その正体がまるでわからない。その恐怖と不安が、長い間戦ってきたはずの彼女をひどく焦らせているのだろう。ID:9ysba6wsoまどか「......あの、マミさん」それでも、わたしはそれが落ち着くのを待ってはいられなかった。しても聞きたいことがあったからだ。――ワルプルギスの夜。一昨日の晩――深夜だったので正確には昨日の早朝だが――わたしはその言葉を聞いて気を失った。今になっても、まだ何も思い出せない。それでも、それがわたしにとって大切な言葉だということは変わらないし、自分でもそういう気がしていた。ID:9ysba6wsoだから、どうしてもそれが何なのかを思い出したい。その手がかりになりそうな人は、ほむらちゃんしか居なかった。キュゥべえには色々聞いてみたけど、一昨日聴いた以上のことは知らないらしい。わたしを家に送り届けた後、ずっと連絡が取れないのは何か知っているのかもしれないし、それに......あの時わたしが一番多く口にしていた名前は、彼女だったそうだから。あっ、そうだ」マミさんが軽快に指を鳴らす音が、静かな昼休みの屋上に鳴り響く。跡形もなく消え失せてしまった。ID:9ysba6wsoマミさんはベンチから立ち上がると、小さく伸びをした。休み時間の終わりを告げる鐘の音が、壁の向こうでぼんやりと鳴るのが聞こえる。マミ「あなたは魔獣も、キュゥべえも見ることができる。......ありがとうございます」マミ「べ、別にお礼をされるようなことはしてないけど......?」まどか「......あの時、助けてもらったお礼です。......ああ、そのこと?」マミ「......ふふ、どういたしまして」マミさんは少し困ったような、でも嬉しそうな笑顔を浮かべて、こめかみのあたりを軽く叩いてみせた。同じところを触ってみると、さっきお辞儀をしたせいかヘアピンの位置がずれている。......きっと今は、わたしも彼女と同じような顔をしているだろう。わたしには、魔法少女の知り合いが4人いる。いや、居た、と言うべきだろうか。いうのも、その内一人は、もうこの世には居ないのだ。彼女はわたしの親友で、かけがえのない存在だった。彼女を失ってからもう結構経つけれど、未だにベッドに入るたび、彼女のことを思い出してしまう。いや、むしろいつまでもこうして思い出していたいから、忘れたくないから、わたしはこのヘアピンをつけているのだろう。ID:9ysba6wso彼女......美樹さやかが唐突に居なくなったのは、ほむらちゃんが転校してきてからすぐの事だったと思う。その頃のわたしは彼女が契約していたことも、魔法少女の存在すらも知らなかった。今思えば、その失踪の少し前に起きた奇跡――当時小さな記事となって新聞の片隅を飾ったりもした、ある天才少年の劇的な復活が、そこに関係していたのは間違い無いだろう。いって、彼女の幼馴染であった彼にその責任を求めるわけにはいかないし、また当時のわたしがそれを知ったところで、何になるということもない。彼女が突然姿を消して、もう二度と帰ってこないという事実だけがあるのだった。ID:9ysba6wsoあの時のわたしの動揺と言ったら......一週間以上もふさぎ込んでいたように思う。わたしにとって、友人の存在は想像していたより遥かに大きいものだった。あの時ほむらちゃんが頻繁にわたしを訪ねてきてくれなかったら、慰めてくれなかったら......もしかすると、今も立ち直れていなかったかもしれない。彼女を失った悲しみや喪失感の裏には、常にもやもやとした疑念のようなものがあった。彼女には家出をするような理由は無いし、状況もそれにはそぐわない。何者かに誘拐されただとか、そういった事件に巻き込まれたにしても、何か違和感が拭えない。ID:9ysba6wso友人や家族のおかげで回復していくにつれ、わたしの中でその疑問はだんだん大きく、無視できないものになっていった。わたしは家を飛び出して、彼女の失踪した場所にたどり着き――そこで初めて、キュゥべえと出会った。彼は何もかも知っていた。魔法少女のことも、彼女が何を願い、何を為すために契約を交わしたのかも、その最期のことも......全てを話してくれた。ID:9ysba6wsoまもなくわたしは彼を通して、マミさんと、その仲間でさやかちゃんの友達でもあった杏子ちゃんと知り合った。ほむらちゃんも魔法少女だったことを、その時初めて知った。彼女は全て知っていながら黙っていたことを謝って、わたしにさやかちゃんが残した唯一の遺品を差し出した。わたしはそれを見てやっと、かけがえのない親友を一人、永遠に失ってしまったことを理解した。その日わたしが泣き止むまで、ずっとほむらちゃんが抱きしめていてくれたことを、今でも鮮明に覚えている。ID:9ysba6wsoこうして、それまで何もつけていなかったわたしの髪に、小さなヘアピンが加わることになった。それから何度か、マミさんの部屋にお邪魔したり、魔法少女に関する話を聞いたりしたけれど、わたしは契約ができないということもあって、直接魔獣と出会ったことは無かった。それが今になっていきなり大量の魔獣に襲われたのは、何かが起こる前触れなのだろうか?そして、その直後に現れた......ワルプルギスの夜、という言葉は何を示しているのだろう?襲われてから3日後の日曜日。ID:kOSKUYQSoまどかがいるという一点を除いて改変後なわけで...でもまどかがいるならリボンを付けてるわけない、とも思うんだ、難しいな。このまどかと、約束を交わしたまどかは違う。考えてリボンを付けているとも考えられなくはないが、ただのストレートヘアなのかも?などと余計なことをいうより先に乙するべきだよな。まどか「お邪魔しま......あっ」マミさんの部屋に入った途端、いつもの紅茶の香りに混じって、甘い匂いが鼻を突いた。遅れないようになるべく早く来たつもりだったが、主役は既に到着しているらしい。急いで居間に通じるガラス戸を開けると、テーブルの向こう側に彼女は居た。お菓子が大量に入ったコンビニ袋を周りに並べ、背中を丸めてうずくまっている。テーブルの上に座り込んだキュゥべえと何かを話し合っているようだ。声をかけていいものか迷っていると、向こうの方から気づいて声をかけてきた。杏子「いや、今はほむら待ち。杏子ちゃんがキュゥべえの耳を引っ張った拍子に、一枚の紙がテーブルから落ちた。拾い上げてみると、どうやら見滝原の地図のようだ。所々に赤いペンで点が書き込まれ、その右上に小さく日付が付け加えられている。その中で、2日前の日付が書かれた点だけが大量に、しかも密集して打たれていた。ああ、それはここ最近の魔獣の出現位置だよ」QB「魔獣の発生は自然的なものだからね。杏子「ま、そのへんは後で話すからさ。地図を受け取ると、杏子ちゃんはキュゥべえを無造作に放り投げ、わたしの方へ向き直った。その表情は意外なほどに真剣で、目には隠し切れない不安が現れている。わたしはその場に腰を下ろして、次の言葉を待った。杏子ちゃんがなにか言いかけたその時、背後でドアが開く音がした。見ると、大きめのお盆をかかえたマミさんがひょっこりと顔をのぞかせている。マミ「紅茶とケーキの用意できたわよ......あら、鹿目さん。彼女はさっと顔を赤らめて、急いで地図とキュゥべえに向き直ると、それきりそのことには触れなかった。ID:TG4QCoZTo部屋のインターホンが再び鳴ったのは、ちょうどお昼ごろのことだった。わたしがドアを開けて迎え入れると、彼女は少し驚いたようにわたしの顔を見つめた。ID:TG4QCoZToほむらちゃんはしばらくの間、何かを考えこんでいるように、じっと黙っていた。人形のように整った顔はどこまでも無表情で、相変わらず何の感情も読み取れない。――気がつくと、彼女はいつの間にかすぐそばまで近づいてきていた。中指に銀色の指輪をはめた細い手が、わたしの髪を優しく、繊細な手つきで撫でる。かすれた、小さな声でささやいた。彼女はさっと手を引いて、小さくうつむいた。その顔はさっきまでと同じ無表情を通していたけれど、伏せた視線には動揺が現れている。」ほむら「役に立てなくて、ごめんね」まどか「いいよ......そんな、気にしないで」ほむら「......ありがとう」ほむらちゃんはそう言ったきり、また黙りこんでしまった。声をかけていいかわからずにぼんやり突っ立っていると、後ろの方からもどかしそうな声が響いてきた。杏子ちゃんはテーブルの上に例の地図を広げて、細長いお菓子で指しながら説明を始めた。杏子「そう、ドンピシャさ。ID:TG4QCoZToマミさんが不思議そうな顔でこちらを見た。魔獣の出る位置を予想することなんてわたしには出来ない。ID:TG4QCoZToチョコレートで覆われたお菓子の先端が地図上を滑り、別の点に移動する。杏子「魔獣の出現は一体じゃないことが多い。杏子「それで、今まで出てきた日の、最初の位置を日付順に辿ってくと......」まどか「......あ」お菓子は幾つもの点の上を通過しながら、地図の上に一つの図形を描いているように見える。代わりに指輪をはめた手をかざしてみせた。ID:TG4QCoZToするとその軌跡をなぞるように、赤く細長い光が浮かび上がり、再び図形を描き出す。今度は、さっきは指していなかった点まで含まれていた。ほむら「......渦巻き、に見えるわね」それは一昨日の点を中心として、見滝原全体を覆う巨大な渦だった。渦を形作る線はあちこちで分岐したり、途切れたりしているが、それでも明らかに方向性を持って伸びている。ID:TG4QCoZToマミ「集まってる......でも、さっきは自然災害って」QB「自然災害のようなものさ。杏子ちゃんはそう言うと、くわえていたお菓子を頬張った。口がふさがった彼女の代わりに、今度はキュゥべえが説明役を引き受ける。ID:TG4QCoZToQB「でも、魔獣の出現にはもう一つの要素が関係している。それが瘴気さ」QB「魔獣が出現すると、その場の空気が魔力を帯びて瘴気となる。それが濃いと、その場に魔獣が出現しやすくなる」まどか「だから、一度に何匹も出てくるんだ」マミ「それは聞いたことがあるわね......でも、放っておけば薄くなって消えちゃんでしょう?」QB「まあね。過去10年以内でも最大の大量発生が、これから起こるさらに大きな災害の前座に過ぎない。あまりに衝撃的な事実に、その場がしんと静まり返る。杏子「記録によれば、前触れが起きてからだいたい一週間......あと4、5日だな」マミ「5日......その間に、なんとかみんなを避難させることはできないのかしら?」QB「無理だね。人々が恐慌状態になれば、それがきっかけになってしまうかもしれないし」QB「それに、発生する魔獣を片端から倒さなければ、魔獣たちはより勢いづいてしまう。ID:TG4QCoZTo避けられない大災害に対して、たった三人で立ち向かわなければならない。理不尽な現実を前にして、それでも、彼女たちは希望を捨てては居ないようだった。杏子「ああ......確かあったよ。思いがけない言葉に、はっとしてほむらちゃんを見る。その顔は相変わらずの無表情で、何の感情も読み取ることはできなかった。作戦会議が終わった後の帰り道。会合が予想よりも長くなってしまったせいで、あたりはもう薄暗い。そのため、三日前のようなことが起こらないよう、杏子ちゃんがわたしを送り届けてくれることになっている。無言で歩いていたけれど、半分くらい来たところで、突然彼女が口を開いた。ID:qOnJAuSYo杏子ちゃんはポケットから取り出したお菓子の包みを開けて、おもむろに食べ始めた。その横顔には、どこか不安そうな色が見て取れる。こんな状況なら当然のことだろうけど、なぜかわたしはそれが気になった。食べ終わるのを待って、今度はこちらから声をかける。彼女は困ったように頬を掻きながら、次のお菓子を手にとった。包み紙を取って、しかし口に入れる前に話し始める。杏子「多分違うと思う。思わず立ち止まって、杏子ちゃんの後ろ姿を呆然と見つめる。理由も無く体が震えた。得体のしれない不安に、飲み込まれそうになる。......いや、本当はその理由を知っているのだろう。それがどうしても思い出せないから、なおさら恐ろしく感じているのだろう。何か心当たりでもあんの?」まどか「え......あ、ううん」それでも、わたしは思い出したくなかった。思い出すのが怖かった。そのことを思い出せば、何もかもが崩れてしまうような、そんな気がしていた。杏子ちゃんは再び前を向いて歩き出した。その手には、いつのまにか新しいお菓子が握られている。距離を開けたまま、その背中に付いて行く。杏子「そうやって、いつか一人になったら......きっと、寂しいと思うからさ」とうとう封を切られないまま、お菓子がポケットに戻される。街灯に照らされた杏子ちゃんの背中は、思っていたよりずっと小さく見えた。気がつけば、勝手に口が動いていた。それは彼女に向けた言葉なのか、自分に向けた独り言なのかもはっきりしない。それでも、言わなければ気がすまなかった。ID:qOnJAuSYo杏子ちゃんが驚いたような顔でこちらを見ている。何の力も無いこんなわたしが大口を叩いたことに、呆れているのかもしれない。お前に何がわかるのかと、不愉快に思っているのかもしれない。お菓子を一つ、投げてよこした。杏子「あんたもさ......居なくなったり、すんなよ?」まどか「......うんっ!」わたしが強くうなずくと、彼女は照れくさそうに前を向いて、もう一度歩き出した。めに布団の中に入って、目を閉じたはずだった。次に目を開けた時、わたしは空を飛んでいた。ぼやけた視界は真っ青に染まり、頬を緩やかな風が撫でている。体中がふわふわとした感覚に包まれて、上下の感覚すらも曖昧だった。地面からどれくらい離れているのだろう?風が吹き荒れる音がひっきりなしに聞こえてくるのに、なぜか体はあたたかい。絵本の1ページに出てくるような、白い雲の上に横たわっている自分を想像した。そんなことはありえないけれど。頭上から聞こえる声に、寝ぼけた頭が現実へ引き戻される。目をちゃんと開いて見ると、そこは空色の壁紙が貼られた小さな部屋のようだった。敷物も天井も、視界の隅に見える扉も全てが青い。天井は藍色、床は空色というようにそれぞれが微妙に異なった色をしていて、その鮮やかな濃淡が、この部屋をより空のイメージに近づけていた。ID:34yvgLg7o「ふふっ、驚いたでしょー。さっきまで、部屋で寝てたんだもんね」どこか聞き覚えのある声が、再び上から降ってくる。彼女に背を向ける形で膝枕をされているようだ。寝返りをうってそちらを向くと、やはり見覚えのある顔がそこにあった。まどか「......さやか、ちゃん」さやか「うん。ID:34yvgLg7o彼女は部屋の色に合わせたのか、青い制服のようなものを着ていること以外は最後に会った時から何も変わっていなかった。肩のあたりで切りそろえた髪も、悪戯っぽい笑顔も、何もかも昔のままだった。まどか「久しぶり、じゃないよもう......いつも勝手なんだから」もう一度寝返りをうって、さやかちゃんのお腹のあたりに顔を埋める。背中に手を回して抱きつくようにすると、服越しに彼女の体温が伝わってきた。......あたたかい。これが現実では無いことを再確認する。して彼女の夢を見ることは、珍しくもないことだった。いつまでたってもわたしは弱いままで、だから別れたはずの友だちにまで頼ってしまうのだ。ID:34yvgLg7oみっともない弱音を吐いて、さらに深く顔を埋める。青いスカートの端に、いつの間にか小さな水玉模様ができていた。小さな痛みが、頬に走った。――どうして、夢の中で痛みを感じるのだろう?さやか「へへ......夢だと思った?」さやか「残念。隣に腰掛けたさやかちゃんが、わたしの顔を覗きこみながら問いかける。再会から、数分ほど経っただろうか。ここは一体どこなのか?聞きたいことも話したいこともたくさんあったけれど、今の今まで、話は一時中断したままだった。わたしはあまりにショックな事態に混乱して、とても話を聞ける状態では無かったからだ。情けない話だけれど、そこまで責められるようなことでも無いと思いたい。ID:34yvgLg7oまどか「でもまさか、もう一度こうやって会えるなんて......思ってなかったよ、さやかちゃん」......なにせ、こんな状況なのだから。さやか「あはは......まーね、驚くのも無理ないよね」さやか「魔法少女は、その力を使い果たした時......」まどか「この世から消えちゃう、でしょ?」さやか「そ。ID:34yvgLg7oさやかちゃんは真っ白なソファの背に体を預け、頭の後ろに手を回した。すると、何かに気がついたらしい。した表情をして再び身を起こし、わたしの頭のあたりを見つめている。さやか「そうだ......ねえまどか、話をする前にちょっと良い?」まどか「何?」さやか「その、ヘアピンさ。笑顔で手を差し出す彼女に一瞬戸惑いながら、すぐにその意味に気付く。わたしはヘアピンを外して、彼女に手渡した。ID:34yvgLg7oさやか「サンキュ。......ずっと持ってたんだね」まどか「ごめんね、勝手に使ったりして」さやか「ううん、いいよ。何かを言いかけてやめたり、じっと考え込んだりを繰り返していた。どのように話そうか、言葉を選んでいるようだ。私の方へと向き直った。ID:34yvgLg7oさやか「例えば、このヘアピンとか」さやか「あたしの家族とか、部屋とかカバンとか......まどかとの思い出とか」さやか「そういうものはみんな、あたしが生きていた証拠になる。う、うん......」さやか「でも、あたしは魔法少女として死んで、元いた世界からは消えて無くなった」まどか「......うん」さやか「これって、結構おかしいことなんだよね」......おかしい、だろうか。さやかちゃんは存在しないにも関わらず、その痕跡は残っている。確かに、言われてみればすこしおかしいかもしれないけれど。ID:34yvgLg7oさやか「この世......っていうのも変な言い方だけど」さやか「まどかの住んでる宇宙は、一つの大きな輪になって回ってるの」まどか「輪?」さやか「例えば、雨が降って川になって、海に流れて蒸発して、また雲になっていくみたいに」さやか「色んなことが輪になって繋がってる。奇跡の代価を、払わずに済む。世界に対して、何のマイナスも抱かずに済む。上手いようだけど、どこか自己犠牲的な論理。結局は、全てを抱えて消え去る運命の悲しい契約。この世は輪っかになって、何もかもが繋がってるって」さやか「本当に消えるってことは、そういう繋がりが全部なくなる、ってこと。ID:34yvgLg7oそれは大きな円環から伸びた、細い糸のように魔法少女たちを繋ぎ止める。本来ならば、それすら残らなかったのだろう。何の痕跡も残さずに、消えてしまうはずだったのだろう。それでも、完全になりきれない理は、それを切ることができなかった。円環の理が完全でなくなったのかは――あるいは、それこそ本当の奇跡だったのかもしれない。まどか「じゃあ、さやかちゃんは......」さやか「うん、あたしも宙ぶらりんになって、ぎりぎり引っかかってるわけ。ID:34yvgLg7o最後に彼の名前を口にした時、さやかちゃんの顔が一瞬陰ったような気がした。それは本当に一瞬で、すぐに晴れやかな笑顔へと変わる。消えたはずのさやかちゃんが居る時点で当たり前のことだったかもしれない。明確に口に出してみて、初めて実感する。ここは、この小さな青い部屋は、死者しか入ることのできない場所なのだ。思い切って聞いてみると、あっさり否定された。いつ死んでもおかしくない状況ではあるし、覚悟を決めていただけに肩透かしを食らったような気分だ。同時に、少なからず安心もしていた。死んでいたわけではなかった、最悪の事態は免れた......と。まどか「ならどうして......」さやか「......それは」しかし現実はいつも、予想できる範囲には収まってくれないものだ。平穏で幸せな生活を求めても。さやか「契約した時の祈りによって決まる、それぞれの魔法少女に固有の特別な魔法......」さやか「あたしなら治癒、杏子なら幻惑。あんたのはこれ」そのために、いくら自分を押し殺したとしても。ID:34yvgLg7oさやか「『消えて無くなってしまったものとつながる』――それが、まどかの魔法ってわけ」まどか「ま、魔法、って......そんな、それじゃわたし......!」さやか「......そうだよ」いつかは、向き合わなくてはならない。ID:34yvgLg7o突然、視界が真っ暗になる。黒一色の背景に、色々な映像が流れ、消えていく。たくさんの少女たちが契約を交わし、戦い、そして死んでいった。わたしが知っている顔もあれば、知らない顔もある。ある少女の死を最後に、映像は途切れてしまう。その時間は多分ほんの一瞬だったけれど、全てを理解するには十分だった。さやか「辛いのはわかってる。ID:34yvgLg7oさやかちゃんの声がぼんやりと頭に響く。わたしはいつの間にか目を閉じていた。訪れた暗闇の中に、もう一度彼女の顔が浮かぶ。さやか「全部、思い出して......まどか」それを見て、わたしは再確認する。あの、契約の時のこと。ひとつ......それとは別に交わした、『約束』のこと。ID:34yvgLg7o目を開くと、さやかちゃんは今にも泣きだしそうな顔をして立っていた。その目線の先には、壁一面を占領するほど大きな扉がある。わたしは、その向こうに何があるのかを知っている。――本当の鹿目まどかが、そこに居るのだ。――という言い方をすれば、少しおかしな話になるけど――この世界には、鹿目まどかという少女が居た。それは、「僕」のことではない。今まで物語の中心に居た、既に魔法少女であった鹿目まどかとは別の存在だ。彼女が存在していた世界は既に改変されているので、僕と彼女の間に時間的な順序というものは存在しない。彼女のために僕が生まれたのだから、彼女の方がオリジナルであることは疑いもない。僕、つまり『リボンを付けていない方のまどか』は――ただの偽物なのだ。僕にも明確な判断はつかない。僕が初めてほむらと出会った時か、その死を看取った時か。それとも、鹿目夫妻の間に、本来産まれるはずのない長女が誕生した時だろうか。その全てが、重要な要素ではあるだろう。僕はあの瘴気の濃い、騒がしい夜に彼女と話した瞬間こそ――この話の始まりにふさわしいと思う。その時初めて、僕は鹿目まどかという存在について知ったのだから。ID:j6me6aPvo僕は元々、キュゥべえと呼ばれていた。正確にはインキュベーター。魔法少女の候補たちと契約し、その魂をソウルジェムに変換する者たちだ。姿形は人間とはかけ離れているけれど、知的生命体であることは共通している。その知性においても、僕らと人間との間には大きな隔たりがあった。人間ならば誰しも持っているであろう「感情」を、僕らは持ち得ないのだ。ID:j6me6aPvoしかしながら、僕らにも知的好奇心というものは存在する。知らないことを知ろうとする、より多くの知識を蓄えようとする傾向。喜んだり悲しんだりということが殆ど無い僕だって、気になることは知りたいと思うのだ。それは、暁美ほむらという魔法少女が頻繁に口にする、ある言葉に対しても向けられた。――まどか、って誰のことだい?あの夜、ソウルジェムの浄化をしている彼女の背中に向かって、僕はこう問いかけた。ID:j6me6aPvoそれ以前から、彼女がその名を口にするたびに気になっては居たのだ。彼女の周りには同じ名前の人物は居なかったし、過去までさかのぼったとしてもそれは同じだった。それなのに、彼女がその名前を呟いたのは一度や二度では無い。「まどか」と同じ姓を持つ少年がその名を知っていたことから、その線は薄いと判断せざるを得なかった。存在しないはずの人物。名前だけは知られている。ID:j6me6aPvoこの奇妙な現象に、僕は少しばかり好奇心を持った。それ自体は、特におかしなことでも何でもない。実際、興味のレベルは低い方だった。その好奇心は、ちょうど暇そうにしていた彼女へちょっと質問をするくらいの行動を僕に起こさせるには、十分なものだったのだ。――私の友達よ彼女は簡潔に、そう答えた。僕は最初、彼女が嘘をついたのだと思った。そんな名前の人物は君の周りには存在しないよ、と指摘した。すると彼女はため息をついて、鹿目まどかに関する、とても信じがたい物語を語って聞かせてくれたのだ。ID:j6me6aPvo簡単に言えば、それはこの世界が改変されたものである、という話だった。その大いなる改変は、鹿目まどかという少女の契約によって行われたらしい。少女たちはそれに対して少なからず不満を抱いていた。類まれな素質を持ったまどかが、この世界の変革を願って契約をした。その祈りは間違いなく世界を変え、今のこの世界が誕生した。ID:j6me6aPvo筋の通った話ではある。それが事実だと証明する方法は無い。僕も、それを完全に信用したというわけではなかった。そのまどかという概念について知ってしまったあの瞬間から、僕は彼女と繋がりを持ってしまったのかもしれない。ID:j6me6aPvoこの世に存在しないはずの者であっても、それを覚えている誰かが居れば、完全に消えたわけではない。鹿目まどかは世界の改変の果てに消滅したはずだが、ほむらはその名を知っている。形見のリボンさえ持っている。本当に消えさってしまったというわけでは無いのかもしれない。ほむらの記憶を楔にして、世界という円環の外に、かろうじてまどかという存在を残しているのかもしれない。あの夜から、僕もその楔の一つとなった。......だからこそ、僕は変わることができたのかもしれない。ID:j6me6aPvo――これで、終わりみたいねそれは僕が暁美ほむらと出会ってから、数年後のことだった。霧が立ち込める小さな泉の畔で、魔獣の群れと戦った時。彼女は最後の魔獣を倒した後、そのまま倒れ伏してしまった。そばに寄って声をかけると、彼女は消え入りそうな声で言った。ID:j6me6aPvo――もう、体が動かないのよ彼女が何を言いたいのかはわかっていた。僕はインキュベーターだから、魔法少女については誰よりも詳しい。この何年か、ずっと彼女のそばに居たから......彼女のことも、一番よく知っていた。彼女の体はとっくに、限界を迎えていたのだ。ID:j6me6aPvo駄目だよ。口をついて出たのは、そんな言葉だったと思う。駄目だ、まだ......君は戦わなくちゃならない。自分でもあまりに非論理的すぎて、何を言っているのかよくわからなかった。それでも言わなければならない気がした。彼女を引き止めなければならない気がした。ID:j6me6aPvo――ごめんなさい......でも、もう許してそう言いながら、彼女は笑っていた。幸せそうに笑っていた。とでも言うように、少し得意げな顔をして、それからにっこり笑うんだ。何かをしなければ、と思った。グリーフシードはもう無いし、あったとしてもとても足りない。他の魔法少女なら、魔法で彼女を癒すことも出来たかもしれないが......その時、彼女はもう一人だった。さやかも、マミも、杏子も......もうとっくの昔に死んでしまっていた。ID:j6me6aPvo――これで、やっとあの子に会える彼女はそんな僕の頭を、優しく撫でてくれた。それからすぐに、動かなくなってしまった。僕はその時初めて、自分の中で感情が目覚めていたことに気がついた。ID:j6me6aPvo僕らと人間との間には、大きな隔たりがあった。人間ならば誰しも持っているであろう「感情」を、僕らは持ち得ない。そもそも僕らが全く感情を持たないのであれば、どうしてこのシステムを作り上げられるというのだろう?僕らの中にも、極めて稀な精神疾患として――感情を持つものは居たのだ。ID:j6me6aPvoしかしなぜ、僕が......その疾患を抱えることになったのか、はっきりとはわからない。前に言った通り、まどかという存在を知り、繋がりをもってしまったからなのか。長い間一人の魔法少女のそばに居続けたために、その影響を受けていたからなのか。それともこれこそが、契約によって起こされる紛い物では無い、本当の奇跡というものなのだろうか?わからない。わかった所で、何かが変わるというわけでもない。何もかも、起こってしまった後なのだから。ID:j6me6aPvo彼女の死を看取った後、僕が何をしたのかは......もうわかるだろう?僕は自分自身と契約し、その魂を小さな宝石へと変えた。気がつくと、あの青い部屋に僕は居た。正確に言えば、あの部屋にあった扉の向こうに入り込んでいた。消えたはずの......鹿目まどかの腕に抱かれて。ID:j6me6aPvo『あなたにとっては、はじめましてだね......キュゥべえ』そこには、彼女と僕しか居なかった。薄紅色のやさしい光で満ちていて、けれど、他には何も無い。家具も、壁も、上下も、時間さえ無い。そこには彼女が居て、その腕の中に僕が居た。ID:j6me6aPvoQB「君は?」そう問いかけると、彼女はにっこりと笑った。長い髪に、白いドレス。彼女のトレードマークである、2本のリボン。ほむらの話していた通りの姿だ。彼女こそ、世界を変えるほどの力を持った最大の魔法少女――鹿目まどかなのだ。頭の中に、彼女の顔が浮かんだ。死の間際に浮かべた、最後の笑顔。自分自身との契約に、僕が願ったことはとても単純だった。ID:j6me6aPvoでもそれは、僕には出来ない。彼女にあんな顔をさせられるのは、きっとただ一人しか居ないのだろう。まどか『............』QB「それには、君が居なくちゃだめなんだ......まどか」QB「だから世界を再び作り変えて、彼女のそばに君が居る世界へ戻す」QB「そのために、僕はここに来たんだ」それさえ出来れば、僕はどうなっても構わない。それ以上は何も望まない。大切な人を失う悲しみも、その笑顔を見ることのできる喜びも、みんな――彼女から貰ったものなのだから。彼女のために差し出せるならそれで良い。僕にはそれすら許されはしなかった。ID:j6me6aPvoまどか『......それは、無理だよ』QB「どうして......!」まどか『あなたはたくさんの少女と契約を結んできた。埋めることの出来ない溝が、まどかと僕の間にはあった。存在の壁を無理矢理超えて、彼女と出会うことまでは出来る。そこから引きずり出すには......力が足りない。僕には、はじめから不可能だったのだ。気がつくと、僕は彼女の顔を真正面から見つめていた。喉から出た声は、目の前の彼女と同じものだった。腕も、足も、顔も、何もかもが......鹿目まどかのものだった。ID:j6me6aPvo背後で、扉が開く音がした。そこに吸い込まれるような感覚と共に、僕とまどかの距離が開いていく。扉に近づいていく僕に、まどかは小さく微笑みかけた。その手の中には、透明なソウルジェムが握られている。ID:j6me6aPvoまどか『じゃあ、体をあげる代わりに......わたしと約束してくれる?』まどか「約束......?」まどか『そう。契約ってほどじゃないけど、約束』そして、扉を通り抜ける瞬間。僕とまどかは、一つの約束をした。ID:j6me6aPvoそして、世界は再び改変された。いっても、鹿目まどかがやった時ほど大掛かりなものではなかった。鹿目詢子と鹿目知久の間に......本来は産まれるはずのなかった命が、誕生したにすぎない。そのために、一部の記録や記憶は書き換わった。その中でもっとも大きかったのは、僕自身の記憶だろう。ID:j6me6aPvo僕は真実を封印し、一人の人間として――鹿目まどかとして、この十数年間を生きてきた。ほむらに必要なのはキュゥべえでは無くて、まどかに他ならない。僕の記憶が蘇れば、それが台無しになる......だから、僕はそれを思い出すまいと必死だった。思い出さなければならないこともあった。それこそが、この『ワルプルギスの夜』なのだ。青く巨大な扉の前で、僕は自分の記憶の封を解きはじめた。そばにはさやかちゃんが居るが、さっきの口ぶりからして、彼女は全て知っているのだろう。ID:j6me6aPvoしかもその内、マミさんと杏子ちゃんが居なくなったのはほぼ同時だった。さやかちゃんの死は、その願いの性質上どうしても避けられないものだったけれど......こちらはそうではない。まどか「......ワルプルギスの夜」そう、この時だ。この日起こった大発生こそが――全ての分岐点となる。ID:j6me6aPvoまどか「この日、二人の仲間を同時に失ったほむらちゃんは......次第に病んでいった」まどか「一人で戦うことの辛さ、寂しさ」まどか「それを癒してくれる人は、周りに居なかったから」さやか「......でも、まだ変えられるよ」さやかちゃんは扉を指さして、僕の肩に触れた。さやか「あの向こうに、あんたのソウルジェムがある。ID:j6me6aPvoその顔は真剣で......全て知っているはずなのに、まだ僕のことを考えてくれている。そのことが嬉しかった。それを嬉しいと思えることも、嬉しかった。まどか「......もう、『夜』は始まっているの?」さやか「ここと向こうとじゃ、時間の流れが違うけど......まだ始まってはいないみたい」まどか「じゃあ、まだ間に合うんだね」さやかちゃんが力強く頷く。僕はそれに頷き返して、扉に手を添えた。それを押す前に、ずっと聞きたかったことを聞こうと思った。彼女は一瞬驚いたような顔して、困ったような笑みを浮かべた。言いかけた言葉を遮るように、彼女は続ける。その顔は泣きそうで、でも笑っていた。ID:j6me6aPvoまどか「さやかちゃん......」さやか「......だから、契約して良かったと思う」さやかちゃんは僕の後ろにまわって、その両手を肩に置いた。一瞬振り返ろうと思ったけれど、すぐに思い直して前を向く。ID:j6me6aPvoさやか「こんなこと、願わなきゃ良かったって思うかもしれない」まどか「うん」さやか「でも、願うことも、希望を懐くことも、間違いじゃない......そう思える日がきっと来るから」さやか「だから、最後まで諦めないで。勢い良く背中を押されて、すこしつまづきながら――まどか『......いらっしゃい。やさしい光で満ちた、何もない空間。前に来た時と変わらない光景の真ん中に、まどかは居た。その手には、透明な宝石のはまったソウルジェムがのっている。ID:BqZJZBAZo彼女は僕が頷くのを見ると、ソウルジェムを乗せた手のひらを差し出した。それを受け取ろうとして伸ばした手を、不意に掴まれる。ソウルジェムを挟むように握手したまま、彼女は静かに口を開いた。ID:BqZJZBAZo契約した時に、彼女と交わした約束。それがあったからこそ、僕は今ここに居る。本当は全て忘れたはずだった。僕じゃなくなるために。ほむらちゃんに必要なのは、僕じゃなくて鹿目まどかだったから。それでも、忘れることが出来なかったこと。ID:BqZJZBAZo彼女と繋いだ手を、指を絡めてしっかり握り直す。引き離されないように。ID:BqZJZBAZo合わせた手のひらの隙間から、桃色の光が溢れ出る。光は形を変え、わたしたち二人を包み込む。まどか「.........!」わたしが着ているパジャマも、彼女の白いドレスも、溶けるように消えて光の一部になる。裸になった彼女の肩越しに、見たこともない形の文字が流れていくのが見えた。洗濯機の中に放り込まれたように、わたしも彼女もぐるぐる回る。流れる文字と光の中でもつれ合いながら、彼女は楽しそうに笑う。彼女につられて、わたしも笑っていた。ID:BqZJZBAZoまどか『......ありがとう』ぽんっ、と何かが弾けるような感覚と共に、彼女と繋いだ手が白いグローブに覆われる。彼女に抱きしめられた体は、いつの間にか可愛らしいフリルのついた服を纏っていた。最後に、額へ軽くキスをされてから――まどか『みんなをよろしくね......もう一人の、わたし』わたしは走りだした。一つの未来を、描くために。ID:BqZJZBAZo私は今までに二回ほど、死にかけたことがある。魔法少女である以上、命の危険にさらされることは少なくない。本当に死んだと思ったのはこの二回だけだ。家族とドライブ中に事故にあって、本当に死ぬ寸前だった。その時に起こした奇跡で、私は魔法少女になった。それは、もうそんな奇跡を使うことができなくなったということでもある。ID:BqZJZBAZo二度目は、少し前の話。一瞬の気の緩みが原因で。あの時は、暁美さんと仲間になった直後で浮かれていたのかもしれない。その暁美さんが助けてくれたおかげで今の私があるのだから、あれはきっと、あるべき失敗だったのだと思うけれど。私はあの時から、もう二度とこんな事態には陥らないと決めた。ID:BqZJZBAZo戦場では、ほんの少しの油断もあってはならない。敵の拘束に成功しても、背中を守ってくれる仲間が居たとしても。......いえ、後ろに仲間が居るからこそ、気を抜くことはできない。みんなを残して、死ぬことは許されない。