この時代、板橋宿は、江戸四宿の一つとして繁栄していた。このうち、上宿にある大木戸からが、御府内、であった。深更にも関わらず、近隣の町民が集まっている。板橋宿は、刑場ではない。本当なら、付近の下手人は、小塚原に送られ裁判にかけられるところである。みな、この高名な武士の正体を、知らないのだ。竹で組まれた、簡易な刑場で、白布が敷きつめられている。その中央に、下手人が鎮座していた。その下手人の目の前には、人の頭部がすっぽり入るほどの穴が開いており、布はご丁寧にその穴の中まで差し入れられているのである。仁右衛門は、刑場からはかなり離れた小籔の中から、体格のいい下手人からまんじりとも目が離せず、そのときを固唾を飲んで見守っていた。傍らには、土方歳三の他、佐藤彦五郎ら数名がいた。三つの篝火が、下手人の面貌をメラメラと照らしだす。新政府軍の兵士が、男を囲い、見下ろしていた。白装束にこそ着替えているが、切腹すらかなわない。下手人は泰然として、手を股に置いている。その心境を映す物は、なにもなかった。下手人が何かを口にし、大人しく首を差し出す段になった。土方がこらえきれずに飛び出しそうになる。仁右衛門らは懸命に押しとどめた。赤熊(しゃぐま)とよばれる赤毛の軍帽をかぶった男(色からして、土佐藩士だろう)は、下手人を土壇場にうずくらませると、大きく刀をふりかぶった。篝火に照らされる刀身、そして、仁右衛門の位置からは、下手人の髷しか見えぬと言うのに、その夢の中では、確かに男が顔を上げ、きっ、と自分を見ている気がした。赤熊は裂帛の気合いとともに、刀を最上段からふりおろす。仁右衛門は思わず、夢の中で叫んでいた。大粒の雨が、体を打っている。仁右衛門は夢から覚めた姿勢のままだ。虚空に右手を突き上げ、その涙に濡れた双眸は、未だ地に落ちた近藤の生首を見ているかのようだ。あれは、もう何日と前の話なのである。仁右衛門は右手を降ろし、体をまさぐる。身を横たえたまま、目玉をわずかに動かす。総身が痛み、呼吸をするのも億劫だ。(一体、自分は、どこにいるのか――)眩暈がおさまると、朦朧とした視界の中に、樹幹がくっきりと浮かび上がる。茫漠とした意識がわずかに立ち直る。上野のお山か、と思ったときには、慌てて身を起こしていた。赤子の激しい泣き声が、いくさ場を引き裂くように、轟き渡っていたからだ。辺りは一面水浸しで、泥濘の中に、具足を着た体が沈まっていた。木の爆ぜる音がして、見ると、御堂が火を噴き上げているのである。どのぐらい、気を失っていたのか。泥から腕を上げるのにも苦労した。厄介なのは、胴丸を貫通してくい込んだ、数発の弾丸である。敵弾を三発、立て続けに受けて倒れたことを思い出した。胴丸を貫通して食い込んでいる。それで怯んだところ、左の側頭を横殴りにされて、昏倒したのだ。痛みに堪えて身を返す。仁右衛門は、刀を探して這いまわる。地面は、敵味方が踏み荒らして、泥沼と化している。辺りには、仲間の遺体が、あちこちに転がっている。その仲間の血海と雨とが入り交じっているのである。不忍池をこして放たれたアームストロング砲の威力は凄まじく、仲間は散々に引き裂かれてしまった。仁右衛門はふと手を止めて、膝立ちのまま顔を上げた。「いくさは終わったのか......?」(彰義隊は負けたのか――)そのわりに、銃声だけは散発的に聞こえてくる。時節は、黴雨(ばいう)である。仁右衛門の奥村家は、御徒衆を代々続ける、歴とした御家人である。この二百年ばかり、徳川家の禄を食んできた。仁右衛門は、現当主だ。本人が死ねば、お家は断絶だが、彰義隊にノコノコと参加した困った男だ。御徒組――といっても、文久の軍制改革からは、御持小筒組と改称されている。以来、洋式銃砲の訓練を行ってきた。この男も、その変遷をたどって、生きてきた。幕末の戦いを、幕府の命脈が尽きるまで続けてきた。その大半が負け戦であったが、ここ上野でも、この男は敗れたわけだ。山内の伽藍が、続々と焼かれている。仁右衛門の関心は、徳川家の霊廟になく、赤子にあった。仁右衛門は、刀を拾い上げると、燃えさかる文殊楼を後にし、声の出所を目指す。刀を杖に彷徨し、やがて官軍の捨てたとおぼしき新式銃を拾い上げた。うまい具合にスペンサー銃だ。スペンサーは後込めの連発銃である。弾丸は七発まで込められるはずだ。伝習隊で、操作は習熟している。弾倉はチューブ式になっており、後部銃床におさめられている。確かめると、二発の残弾があった。仁右衛門は、レバーアクションをして排莢する。ハンマーを起こし、銃床を頬に当てた。そのまま、わずかに腰を落とし、移動を開始する。五この仁右衛門という男、元々彰義隊士ではない。洋式訓練を受けてはいるが、元は直新影流の皆伝者で、長じてからは牛込の試衛館で、近藤の食客となっていた。本人が御家人であるので、清河八郎の浪士組には参加しなかったが、試衛館の面々とは、ずっと剣を通じてのつながりがあったし、上洛のおりは屯所に立ち寄り、親交を深めてきた。江戸に戻って後は、伝習隊の脱走組には加わらず、甲陽鎮撫隊に身を投じたのであった。仁右衛門は、荒い息をつきながら、手近の幹に背を預けた。思ったよりも、傷が深い。胴丸にたまった血が腰を降り、側線入りのズボンを染めあげている。仁右衛門は脇の紐をとくと、防具を落とし、より軽装になった。