昨季リーグ5位からのさらなる進化へ、クラブの本気度を感じた。今月12日に行われた新体制発表会見。そこで発表された新加入選手は、期限付き移籍からの復帰やユースからの昇格を含めると総勢18人にのぼった。「素晴らしい選手たちに加わってもらった。最低限、ACL出場を勝ち取り、悲願のリーグ初優勝を目指して一丸で戦っていきたい」。森島寛晃社長(47)の口調も自然と熱を帯びた。左利きの選手が多いことも特徴といえる。ドリブルも得意な選手とあって、攻撃面で昨季とはまた違ったバリエーションが生まれそうだ。今冬の補強でクラブがテーマに掲げたことは、現有戦力の維持と若手のレンタルバック。その狙いは概ね成功、さらに新たに獲得した選手は全員が25歳以下とあって、トップチームの平均年齢は28歳から2歳も下がった。昨季、スタメンを占めたのは実績十分の中堅選手が大多数。若手でポジション争いに食い込むことができていたのは、東京五輪代表への期待がかかるDF瀬古くらいだった。若手にチャンスを与え、チーム内の競争を激化していきたいフロントの意図が感じられた。昨季就任したロティーナ監督(62)のもと組織化された守備はJ1屈指の安定感を発揮し、失点数はリーグ最小の25。手堅い試合運びで順位を上げ、一時は優勝争いにも迫る勢いを見せていたが、その一方で試合に起用される主力は固定されてしまい、チーム内にけが人が続出するとその穴をカバーすることは困難だった。香川や乾、清武に南野など、下部組織出身か否かにかかわらず若手選手がC大阪で成長して日本代表に選出、その後海外移籍したケースは多い。このクラブが「育成のセレッソ」として評価されてきた理由だ。近年はレギュラーを脅かす選手を育てあげられていないのが実情でもある。一度、育成型クラブとして世界に通用する人材を輩出するために―。強化部長を務めた梶野智氏(54)を6年ぶりに復帰させたのも、そうした背景があるのだろう。以前、クラブスタッフが「『見る人をワクワクさせる攻撃的なスタイル』『若く、魅力にあふれる選手の育成』『勝者のメンタリティー』これらはクラブの哲学なんだ」と熱っぽく語ったことがある。今季のセレッソは、その哲学を取り戻すための変革の1年ともいえる。新体制で臨んだ昨季同様、すぐに実を結ぶことは難しいだろうが、別のスタッフは「今年は優勝を狙えるチャンスが来ると思っているんです」と自信を見せる。昨年作り上げたベースに新戦力がかみ合えば、躍進も期待していい。亮)コラムでHo!とは?スポーツ報知のwebサイト限定コラムです。最前線で取材する記者が、紙面では書き切れなかった裏話や、今話題となっている旬な出来事を深く掘り下げてお届けします。皆さんを「ほーっ!」とうならせるようなコラムを目指して日々配信しますので、どうぞお楽しみください。market」が、そのアイデア、応援します。見出し、記事、写真の無断転載を禁じます。