「命令をしないかぎりうごかないんだ。そのかわり、命令したときはすごいぞ」トランプ兵のうすっぺらな体をおもうと、とてもこわいなどとは思えなかったが、とにかくネッチはおどかした。男は、また皮肉った笑みをうかべて、こういった。宙につり上げられたまま、ミッチとネッチは顔をみあわせた。それは、たしかにトランプ兵だった。ナーシェルのとは、裏の柄がちがっている。ダンカンと名乗ったその男は、ナーシェルたちを表につきだし、自分のトランプ兵を通りにならべた。数はきちんとそろっているようで、ダンカンはそれを、手のひらサイズの箱からだした。(どうしてトランプ兵があんなちいさな箱にはいるのかは、疑問であったが)よりそう三人の目の前で、ダンカンは傲岸に宣言した。「ポーカー勝負だっ」ナーシェルたちは顔を見合わせた。「ポーカー勝負?」すると、ダンカンはあきれたように舌打ちをした。目をさましたシングルハットが、さっそくきいきい声をはり上げる。ダンカンは、「わかった、わかった」と、どうでもいいふうに手をふった。それからポーカー勝負の説明をはじめた。「いいか、お互いのトランプを、敵に背をむけてならべさせる。数字が書いてあるほうじゃねぇぞ......おれはお前のトランプを五つえらぶから、お前もこっちのをえらべ。「それはわかったけど......」しぶるナーシェルに、男はいった。「安心しな、ズルはなしだ。勝ったほうが相手のトランプ兵をもらえる。「いやだってんなら、そのクソネズミは猫にくわせる」ダンカンにシングルハットを指さされて口ごもった。受けてたとう」ネッチが胸をはって進みでた。「お、おい、ネッチっ」ミッチがその袖をひっぱった。いうとき、貴族のネッチはタチがわるい。先祖の血がギャンブルにかりたてるのだと、ミッチは思っていた。「いいじゃないか、やってみよう。きみはどうだ、ナーシェル」ネッチが意見をもとめると、ナーシェルはうかない顔で、「しかたないよ。負けるとはかぎらないし......それに、シングルハットを渡すわけにはいかないもん。勝負してみよう」といった。シングルハットにはさきほど助けてもらった恩もある。ダンカンは、ネッチたちがいうことを聞いたので、満足そうに笑みをうかべた。「さぁ、うらを向けっ。トランプ勝負のはじまりだ!!」トランプ兵は横二列にずらずらならんだ。切るかわりに、でたらめにうごいて、どのカードがどこにいるかわからなくさせるのだ。いちど勝負につかったトランプは二度とつかえない。負けたトランプは相手にとられ、最後に多いほうが勝ちだ。するうち、見物人はますます増えて、ざわざわあたりが騒がしくなった。「これだけみている人が多かったら、インチキなんてできないよね」ナーシェルが不安そうにネッチたちをみあげた。用意がおわって、ダンカンとナーシェルたちは、道の中央でうしろにトランプ兵をならべてにらみ合った。「そいつとそいつとそいつ、それにそいつとそいつ、前に出ろっ」まずは、ダンカンがこちらのトランプをゆびさした。それまでじっと並んでいた五人のトランプ兵が、のっしのっしと前に出る。いっても、ナーシェルたちのうしろに立っているので、どのカードかはわからない。ダンカンはいったいどのカードを選んだんだろう?見物人のささやき声が、いやに気になってくる。わらっているところをみると、あまり強くはなさそうだ。「さぁ、そっちの番だぞっ」と、ダンカンが大声をはり上げた。「そいつとそいつとそいつとそいつ、それにそいつ。前にでろっ」と、おなじように指でさした。ダンカンのトランプ兵が、のそのそと進みでてくる。ナーシェルたちは緊張のあまり心臓がドキドキした。「もう一歩だ」と言うと、二組のトランプ兵は、それぞれナーシェルとダンカンの前に出ていった。トランプ兵は後向きに歩いているので、自分たちのカードが見えた。それにクローバの6に、クラブの4、ダイヤの7であった。ミッチがネッチの耳にささやいた。「ツーペアだっ」ネッチが無言でうなずく。ナーシェルが不安そうな表情でふりむいた。「強いの?」どうやらナーシェルはあまりポーカーを知らないようだ。ネッチたちはなんとも答えることができなかった。実は、ツーペアはそんなに強くない。「さてと、決着をつけようかねぇ」ダンカンがもみ手をしながら言った。「表を向けぇい」ダンカンが両手をふりあげると、トランプたちはくるりと右回りした。ナーシェルのトランプがこちらに絵柄をむけ、ダンカンのトランプ兵が数字をみせる。「あっ」と、ネッチとミッチは、声を上げてさけんでしまった。ダンカン側は、なんとフォーカードである。「ツーペアにフォーカード。俺の勝ちだな」ダンカンがにやりと笑った。負けたトランプ兵が、勝ったがわに連行されていく。「負けちゃったの?」ナーシェルがふっくらした眉を、いっぱいしかめてふりむいた。「次だ、次!」ネッチとミッチはやけくそになって叫んでいた。ネッチたちも二三度勝ったが、ダンカン側にはおよばない。勝負がきまるごとに、見物人からどよっと歓声が上がるが、その叫び声はたいていダンカン側にむけられていた。何回かくりかえすと、ナーシェルはすっかりやり方をおぼえてしまって、半分まできたころには、さかんに声を上げはじめた。ネッチは最初から燕尾服をふりまわすし、ミッチとシングルハットはなかば踊りくるっている。ネッチとミッチはポーカーなんてひさしぶりだったし、ナーシェルはこんなに熱中する遊びははじめてだった。負けるとどんどんトランプが減るというのがいい。勝ち負けをわすれてポーカーをたのしんでいたから、気づいた時には、こちらのトランプ兵はほとんどのこっていなかった。人質はちょびっとで、ダンカンの方にはたくさんいる。「しまったっ」ネッチがひたいに手を当てくやしがった。「今からまきかえさないと間に合わないぞっ」これにはナーシェルもすっかり仰天してしまった。減ってるよ」と自分のトランプ兵をみてさけんだ。女王にまかされたとはいえ、ナーシェルもまだまだ子供である。「なんだってぇ!」ミッチとシングルハットもようやく慌てだした。ダンカンはその様子をおかしそうにながめている。ナーシェルたちの背後で声が上がった。「あーあー、見てられねぇなぁ」ナーシェルたちがふりむくと、そこにはひとりのトランプ兵が、こちらをむいて立っていた。ルール違反になるっ、とネッチたちはひやりとしたが、そのトランプ兵には数字が書かれていなかった。おどろいたことに、そいつの頭はただのまんまるで、おおきな口までついていた。周囲の目も気にせずに、頭のうしろで手をくんで立っている。「なんだ、そのトランプ兵は!」さすがのダンカンも、口をきくトランプ兵なんて見たことがなかった。「おれはジョーカーさまよっ」そいつはジョーカーと書かれた胸をたたいて、えらそーにいった。天使と死神をごたまぜにした絵がえがかれていた。「こんな奴いたっけ?」ネッチは、へんだな、という顔でミッチに問いかけた。「さあ......」と、ミッチも首をひねっている。「こっそり後をついてきたのよ。女王の命令でな」ジョーカーはにやりと笑って一同をみわたした。木の葉の女王の差し金らしい。おれっちはトランプの達人だからな!」これは、トランプ本人が言うのだから、まちがいあるまい。無責任な見物客が、「わー」と大声で叫びたてた。とどろかんばかりの嬌声だった。「どうする、ダンカンさんよ」ジョーカーは目も鼻もないくせに、口だけでわらってダンカンを挑発した。あいてがトランプなら不足はねぇ」と、ダンカンも不適に笑いかえすのだった。それからの勝負はまことにすさまじかった。自らトランプの達人というだけあって、ジョーカーはなかなかつよい。ダンカンも箱をふりまわして一歩もひかず、勝負は一進一退をくりかえした。「なんのこっちはフォーカード!」とまぁ、互いにゆずらないから、盛り上がること。ナーシェルたちも声を枯らしてわめきたてたが、とうとう十回目の勝負がおわり、二枚のカードがのこってしまった。ジョーカーの巻返しのおかげで、人質の数はおなじである。カードが足りない」ネッチのつぶやきとともに、あつまった見物人もざわめきはじめた。二枚でするポーカーなんて聞いたことがない。「あわてるな、こういう場合は、のこった二枚に、勝負をすませた三枚をくわえて勝負するのよ」とダンカンは、人質にとったトランプ兵を指で指した。「三枚はこの中から選ぶんだ。のこった二枚はさきに見ていい」と、ダンカンがおちついた声で説明した。ジョーカーを見ると、しきりにうなずいているから、ルールにいつわりはなさそうだ。「よし、最後は慎重にえらぼう」ネッチたちは顔をつきあわせて討議をはじめた。「こりゃあいつらの数字にかかってるな」といった。「のこった数字はなんだろう?」ナーシェルは今まで出た数字をけんめいに思いだそうとするが、勝負に夢中になりすぎて、さっぱり覚えていなかった。心臓がバクバクして、いても立ってもいられない。落ち着いているのはジョーカーだけだ。「ままよ、どうにかならぁなっ。おい出てこいっ」と、のこった二枚を手もとに呼ぶ。向こうはすでに見たようで、野次馬がわーわーわめいている。ナーシェルたちは、トランプ兵のうしろにまわって裏に書かれた数字を読んだ。「2のクラブと9のクローバーだ......」ナーシェルがつぶやいた。ろくなもんじゃねぇ」と、ジョーカーが地団駄をふむ。