おいらをだました報いだ」シングルハットは、手足をジタバタさせてわめきかえした。虹の冒険号のエンジンが、ドカンドカンと、異様な音をたてはじめた。ネッチはあわてて残りの石炭をかまどにほうったが、虹の冒険号は木の葉のように揺れはじめた。「まずいぞ、あの星に吸いよせられてる!」ミッチが、シングルハットの尻尾をつかんだまま、仰天して叫んだ。虹の冒険号の窓には、巨大な星が大写しになっている。石炭はなく、代わりになる燃料もなかった。エンジンは完全に停止し、ネッチたちは為す術なく、星に吸いこまれていった。ドードー鳥とナーシェル虹の冒険号は大気をひきさいて、やがて、深い深い、じゅうたんのような森のなかへ、音もたてずに落ちていった。木々の梢を何本もへし折り、船体がはげしくゆれうごいた。ガコンガコンと、二度ほど大地にバウンドして、虹の冒険号はようやくとまった。鳥たちが、なにごとかとさわぎたてる。せまい船内をころげまわり、さかさになって壁にもたれかかっていたネッチは、その声をきいて目をさました。視界がゆがんでいるな、と思っていると、それはそのはずで、床がななめになっていた。着陸してはくれなかったようである。ネッチは顔をしかめて、とりあえず声をしぼりだした。見回すと、ミッチはかれと正反対のところで、おなじような格好をして気絶していた。シングルハットは、まだシッポをつかまれたまま、やはり気をうしなっている。ネッチは腰をおさえて立ちあがると、二人を起こしにかかった。三人が苦労して船をでたとき、まず目にとびこんできたのは、この深遠なる森の風景だった。かれらはハッチから、エッチラオッチラはいおりると、(船は横倒しになっていた)呆然と顔をあおのけた。森をおおう木々は、うっそうと枝葉をしげらせ、はるか上までぐーんと伸びている。ミッチは見上げていて首が痛くなった。それは、見たこともない光景だった。こんな大きな木は、とんとお目にかかったことがない。ふとい樹幹は、チビの二人がどんなに腕をのばしたところでとうてい抱えきれず、とっかかりのない表面は、誰かにのぼられることを拒否していた。見上げていると、気が遠くなってしまいそうだ。かぐわしい樹脂のかおりが、あたりの空気をみたしている。それは厳粛とした樹海の風景だった。「こんなおおきな木は、われわれの星にはなかったね」ネッチは興奮して拳をにぎり、シングルハットは意味もなくあたりを走りまわっている。ミッチはあちこち歩いてみたが、あるのは木と石と、それにこびりついたコケぐらいなものだった。どちらを向いてもにたような光景で、巨木が切れ間もなく、ずっと奥までつづいている。むこうに、ミッチの胴ほどもありそうな枝が、青葉をつけたまま何本もころがっていた。墜落した際に折れたものらしかった。その上空には、冒険号があけた穴から、青空がぽっかりのぞいていた。ヘンテコな動物が顔をだすが、目が合うと逃げてしまう。「少々寒いぞ」と、ミッチは腕をさすりながら、船のところへ戻っていった。枝や木の葉が幾層にも重なりあって、光が射さないらしかった。ネッチは腰を落とし、なんとか横倒しになった虹の冒険号を引き起こしにかかった。冒険号はすんごく重たいんだぞ」と、シングルハットがえばっていった。「やい、シングルハットっ。こんなことになったのも元はといえばお前のせいなんだぞ!」ミッチは怒って指をつきだしたが、シングルハットはつんとすましている。「おいらを見捨てるからだ。「こいつー!」ミッチはとうとう頭の天辺から湯気を吹いて、シングルハットにつかみかかった。「どうだ、まいったかヒゲネズミっ」ミッチはシングルハットのあたたかな体をぎゅうとしめ上げた。シングルハットはあわれっぽく啼いて、ミッチの手をひっかいた。争う二人を尻目に、ネッチは虹の冒険号を、なかばあきらめかけていた。「これはとても重いねぇ。背を冒険号にもたせかけ語りかけるが、ケンカに熱中している二人は気にもとめない。ネッチは気にせずつづけた。誰もなにも言わないので、ネッチは辺りを見回した。「こんな森ではなにも手にはいりそうにないねぇ。どこかに町があるといいんだけど、どうやってそこまで行くかが問題だよ」(もっとも、人間がいればの話なんだけど)とネッチは声には出さずにつぶやいた。虹の冒険号のうえでは、ケンカに疲れた二人がへたばっている。「どう思う、ミッチ?」ネッチはようやく振り向いた。舌を出してうつむいていたミッチが、ぐぐいと顔を上げた。「石炭は?」どうやら聞いていなかったようだ。ネッチは首をふって答えた。「わからない」また振った。ミッチはこの世でいちばん情けない顔になった。「どうしうようもない。ケッケッケッ」これはシングルハットである。なったミッチと、またケンカになった。ネッチは二人をほうって、背後の森へと顔を向けた。その視線が、ずうっと奥まで飛んでいった。真剣な顔で耳をそばだてている。なにかが走ってくる音がしたのだ......。「ミッチ、ちょっとっ」ネッチのあせった声を聞いて、ミッチはそちらに向き直った。「なにか来るみたいだ」と、こわばった声でそうつづけた。言われてみると、森はとても薄暗く、ミッチは気味が悪くなってきた。しながら立ち上がって、じいっと前方に目をこらす。「ほんとだ......音がする」と、シングルハットがつぶやいた。「動物かな?」ネッチは笑ったが、その顔はひきつっていた。「か、隠れようネッチッ」と、ミッチが慌ててまくしたてた。「どこに?」ネッチに言われてミッチは辺りを見渡した。身をかくすところはどこにもない。するうち、森の奥から一匹の鳥があらわれた。鳥といっても、空を飛ぶわけでもなく、地上を二本足で走っている。バカデカイ足で大地を蹴った。風を起こし、草葉を揺らす。そいつは変な鳥だった。駝鳥のように長く、駝鳥よりも太い首と足。はねが体の横っちょについてはいるが、とても飛びそうな感じではない。ネッチたちは、あんな鳥は見たことがなかった。遠めに見ても、2メートルはありそうだ。不思議なことに、くつわをはめている。「おかしな鳥だな」ネッチが感心したように言ったので、ミッチはこわさも忘れてふきだしてしまった。みると、鳥の背中にはだれかが乗っている。小さな人影で、乗っているというよりは、しがみついている、といった感じだった。「どうも子供らしいな」ミッチは、相手が子供だと全然平気らしく、もうかくれたいとは言わなくなった。子供を乗せたおかしな鳥は、砂けむりを上げながらこちらにやってきて、つったつ三人の前に、横向きになって停止した。間近でみると、そいつは予想よりずいぶん大きかった。ただでさえ背のひくい二人は、じっとしていると、あぶみにかけた足しか見えない。アゴを上げると、顔がみえた。「こ、こんにちは」ネッチがうしろ頭に手をやって、ぺこんとおじぎした。「こんにちは......」こちらもあいまいにわらって頭をさげた。あどけない、八才ぐらいの男の子だ。鞍にすわって、こちらを見下ろしている。したキレイな金髪が、ほおにかかる。あおくすんだ瞳が、ちらちらとまたたきした。はだが白く、ほっそりした体つきだ。身長はじぶんたちより低いな、とネッチはおもった。二人はもう立派なおとなだが、背丈は百六十センチとたかくはない。「ぼくはナーシェル」と、ナーシェルは名乗った。「わたしはネッチモンド。三代目の伯爵だよ」ミッチとネッチは、すっかり安心してこたえた。えらいんだね」ナーシェルが、くりくりした目をおどろいたようにみひらいた。「いやぁ、そんなことはないよ」ネッチがテレてわらっている。「わしなんて世捨て人なんだぞ」ミッチがぜんぜんじまんにならないことを、じまんそうにしゃべっている。「おいらはシングルハットっ」と、いたずらネズミが、ネッチの帽子にのっかってわめいた。ナーシェルはくすりとわらった。「こんなところでなにをやってるの?」いぶかしげに聞かれて、ネッチはこまってしまった。べつの星からやってきましたとは、とてもいえない。「北の銀河からやって......」うかつに答えようとしたミッチの後頭部を、ネッチがたたいた。「ばかっ、そんなこといってわかるわけないだろう」ネッチが小声でささやきかえした。たしかに、虹の冒険号を説明するのはむずかしそうだ。ミッチは納得したようにうなずいた。言い合うふたりに、ナーシェルは眉をしかめて問いかけた。「この鳥はずいぶんかわってるね」ネッチがわざとらしく話をそらした。ミッチがニマリとして肘でどついた。ナーシェルの注意はそちらにそれた。どこにでもいるよ」と、不思議そうにネッチをみつめる。ミッチがネッチの脇腹をつついた。まずいんじゃないか、という意味だった。この星では、ドードー鳥が馬のかわりをしているらしい。知らない方がおかしいのである。ナーシェルは答えをまっている。今度はミッチが話をそらした。「きみはどうしてここをとおったんだ?」ナーシェルはたづなをうまくあやつりながら、「これから城へ行くんだ」とこたえた。女王さまに呼ばれたんだ」ほこらしげにいうナーシェルに、ネッチたちは顔をみあわせた。城と女王さまに、このナーシェルという少年が、どうしてもむすびつかなったのだ。「それが......」ネッチは肩ごしにうしろを見やった。虹の冒険号が頓挫している。ナーシェルは目をまるくした。おおきいなぁ」と、感嘆の声を上げている。わしらが空からのってきたんだ」と、ミッチが観念したのか、天狗のように鼻をのばして、ほんとうのことをいった。「空から?」ナーシェルは不思議そうに上をみあげた。枝葉にさえぎられて、空はみえず陽もささない。「これが空を飛ぶの?」ナーシェルはこらえきれず、吹きだしてしまった。「ほら、やっぱり信じない」と、ネッチがミッチにささやいた。「じゃあ、ネッチたちは魔法使いだね」ナーシェルはわらいながらドードー鳥の背をおりた。ミッチとネッチは、きょとんとした顔で、ナーシェルを見つめている。「すごいなあ」その間に、ナーシェルはたづなを引いて、冒険号のところまで歩いていった。「どうやってとぶの?」と、好奇心にかがやく目で、三人をふりかえる。「石炭で飛ぶんだよ」ネッチも虹の冒険号のじまんは大好きだから、ついうれしくなって教えてやった。「黒い石みたいなかたまりなんだが......」いくらかの願いをこめてミッチは聞いたが、ナーシェルはそんなものは知らないと首を横にふった。ネッチたちはがっかりした。「それでこまってるんだ。この森を抜けなきゃいけないからね」ナーシェルの答えはあまりいいものではない。「きみの行く城はどこにあるんだい?」ネッチは子供のひとり歩きは危険だと思ったので、すこし心配してたずねた。「町よりはちかいよ」と、ナーシェルはいったので、三人は考えこんでしまった。「でも、ずいぶん遠いっていうぞ。「どうやって?」シングルハットが口をきくと、ふたりはたいへん弱ってしまった。代わりになりそうなものなんてとんと思いつかないからだ。女王さまはとてもえらいから、いろんなことを知ってるとおもうよ」と、なやんでいる三人を心配したのか、ナーシェルが口をはさむ。ミッチとネッチは、これをしごく単純に理解した。「女王に会おうっ」ふたりは明るい声で、手をうち合わせた。女王が会ってくれるとは思えないけど」と、シングルハットだけは、うたがわしげに眉をしかめている。ネッチはともかく、こじきのミッチはむずかしい。「さぁ、ぼくもくわしいことは知らないんだ」ナーシェルは少しこまったように眉をしかめたが、「でも、女王さまに会えばすぐにわかるよ。ぼくらの女王さまは、とてもいい人で有名なんだ」すぐにぱっと笑顔になった。「ともかく、城まで行こうじゃないか」ミッチが元気よくいった。「ドードーに乗りなよ。これならあっという間だよ」ナーシェルが、かたわらに立つドードー鳥の頭をたたいた。ドードー鳥はクェーとないた。苦労しているミッチを、先にのったナーシェルとネッチがひっぱりあげた。下でシングルハットがさけんでいる。ドードー鳥がくちばしにくわえた。「わっ、やめろ」もがいているシングルハットを、ナーシェルがすばやく手にうつした。ポケットに入れると、シングルハットはようやく安心したようで、ほっと息をついてみせた。「落ちないだろうな?」ネッチの腰にしがみつきながら、ミッチが心配そうにたずねた。三人乗るとやはり手狭で、ミッチのしりは鞍から半分はみだしている。ネッチはそれには答えずにうしろを向いた。「こんなところじゃ、盗む奴もいないだろう」ミッチは意外に高いドードー鳥の背に、ひやひやしながら言い返した。虹の冒険号は、木々のはざまでしんとしている。ナーシェルがたづなを引くと、ドードー鳥はものすごいはやさでかけだした。ネッチたちの悲鳴が、後にのこされていく。生きている木、パンプットのなやみドードー鳥はじつに足のはやい生き物だった。まわりの景色がざーざー後ろにながれていく。色と色がまざりあって、パレットの絵の具をあらいながしているようだった。虹の冒険号よりはやそうだとミッチは思った。風のない森で、ドードー鳥は風になった。ネッチは自満の帽子をとばされまいと、懸命になっている。進むうち、ナーシェルは道をふさぐ大木に目をとめた。まわりの木とはまるでちがって、背もひくいし色もちがう。胴まわりだけはたっぷりあった。たづなを引いて、ドードー鳥を急停止させる。「どうしたんだい?」ナーシェルの背中に鼻をぶつけたネッチが、なにごとかと顔をしかめて問いたずねた。ドードー鳥はゆっくりと大木に近づいていく。後ろのふたりも、道をふさぐ巨木に気がついたようだ。枝振りはみごとだったが、ずいぶん葉が散っている。ネッチたちが鞍から下りると、地面がガサリと音を立てた。この木だけが、枯れてしまっているのだ。ナーシェルは、ふと老人の姿を連想してしまった。朽ちていく木というのは、年老いた人間に似ている。「ジャマだなぁ」ミッチが本当にジャマそうにいった。「どかすのは無理だね。迂回しよう」ネッチがその木をみあげながら付け足した。道のまわりはデコボコで、起伏がはげしいが、歩いてならさけて通れないほどではない。ナーシェルがうなずこうとした時だった。それまでだまっていた木が口をきいたので、(本当はずっと黙っているものなのだけれど)ネッチたちはひっくりかえるほど仰天した。樹皮の模様だとおもっていた部分がじょじょに開き、ふたつの眼とひとつの口になった。まんなかには、鼻のかわりか、枝が一本生えている。そいつは、二三度まばたきすると、口をひらいて問いかけてきた。「私の名はパンプット。「そうだけど」ただ一人、おどろきもあわてもしないナーシェルが、パンプットの質問にこたえた。「おい、この木はなんでしゃべるんだっ」いちはやくショックから立ちなおったシングルハットが、ポケットから身をのりだしてわめいた。「生きている草木はしゃべるよ」ナーシェルは不思議そうな顔をして、シングルハットをみおろした。ここでは、ただの樹木がしゃべっても不思議でもなんでもなく、あたり前の出来事なのである。そんなことを聞くシングルハットの方がまちがっていた。「きみは本当にお城に行くのかい?」パンプットは念をおすような口調できいた。「そうか、きみがナーシェルかっ」ナーシェルの返事にパンプットは快哉を上げた。声のおおきさに、答えたナーシェルの方がびっくりしてしまった。「きみは女王さまに呼ばれたんだろう?」パンプットは返事のかわりにべつのことを聞いた。「うん」ナーシェルはちいさくうなずいてから首をかしげた。生きている草木は、もっと南にいるはずなのに......」すると、パンプットはよく聞いてくれたと言いたげに、枝を揺らし、わずかにのこった葉をならした。「大変なこと?」ナーシェルたちは顔をみあわせた。パンプットは大きくうなずきながら、目をみひらき、必死のうったえをはじめた。「わたしの友だちや、森のみんなが枯れはじめたんだ。見てくれ、このわたしの体を」と、ふとった幹をふるわせた。その体はあちこち痛み、頭の枝たちはほとんど葉を枯らしている。パンプットは、もとは立派な青葉をはやしていたにちがいない。それが、今はどの枝も、それこそ小枝にいたるまで、きれいに肌をさらしている。中にはまったく葉がない奴もいた。「ずいぶん葉がなくなってしまっているね」ネッチが見たとおりのことを答えた。ミッチはのこった木の葉をかぞえてみたが、どうしても三十枚ほどしかない。これは、パンプットにとっては死活問題である。「その成れの果てがこれだよ」と、パンプットは地面の落葉に目をやった。葉は、枯葉にかわりつつある。「わたしは、九百九十九の葉っぱひとつひとつに、詩や物語をおぼえこませていた。それが今ではこれだけになってしまった」パンプットは、のこった木の葉をふるわせ、かなしそうに目をとじた。「南では、なぜきゅうに草や木が枯れだしたんだろう?」ナーシェルが聞くと、パンプットはうす目をあけた。わたしはそれを確かめるために、城に行こうとしていたんだ。仲間を代表してね」それは、パンプットが、九百九十九もの詩や物語を言えるからにちがいない。パンプットは、仲間の木や草のために、さまざまな物語を聞かせていたにちがいない。かれは、偉大な木なのだ。パンプットは、またつらそうに目をとじた。「だが、もうだめだっ。ここまで来たのに、こんなに葉っぱが落ちてしまっては、うごくことも、詩を思いだすこともできない......」おわりの方は、口端からもれた溜息のためにかすれてしまった。パンプットはまた目をひらき、ナーシェルを見つめた。「だが、わたしはきみに会うことができた。ナーシェル、わたしはきみに頼みたい。女王さまに会って、原因をたしかめてくれ。「ええっ?」ナーシェルは驚いて肩をすくめた。「ぼくなんかに出来るわけないよっ」そういって、小さな体をもじもじさせている。ナーシェルは、そんな大変なことになっているとは思っていなかった。自分は子供だから、女王さまの用事なんてたいしたことがないだろうと、かるい気持ちでここまでやってきたのだ。女王さまはきみを呼んだんだ」パンプットはつよく、確信をこめた声でいった。「でも、ぼく、そんなたいへんなことだなんて、知らなかった」ナーシェルは今にも消えいりそうな声でこたえ、目に涙をにじませた。「弱気になっちゃだめだナーシェル。がんばるんだ」ネッチがいそいで応援した。「おいらたちがついてってやるよ」と、シングルハットも子供にはやさしいらしい。「そうだとも、あっはっはっはっはっ」ミッチが豪快にわらって幹をたたくと、葉がバラバラと落ちてきた。「ワッワッ、枯れちゃうー」パンプットが葉を落とすまいと、必死に体を折ったり伸ばしたりしている。きみは鬼かね」とネッチは身も蓋もない。(わざとじゃないのに......)ミッチは木々を見上げた。「ぼくが行かないとだめなの?」ナーシェルは泣きだしそうな表情で、パンプットのおおきな体をみあげた。パンプットはつらそうに、ナーシェルをみおろし、「残念だがきみしかいない。女王さまが呼んだのはきみなのだからね」といった。してそんなことになったのか、きいてくる」ナーシェルはそういうと、服の袖でまぶたにたまった涙をふいた。「ありがとう、ナーシェル」パンプットはうれしそうに笑みをうかべると、道のわきにのしのしと退いた。「冒険だ」ネッチとミッチは、冒険の予感に心をおどらせ、手をとりあって喜んでいる。「それじゃあ、パンプット、元気でね。ぼくらが女王さまに会うまで、枯れたりしたらダメだよ」ナーシェルたちはふたたびドードー鳥にのっかると、パンプットにわかれを告げ、木の葉の城をめざしてはしりだした。砂煙の向こうで、パンプットが枝を腕がわりにふっている......。そのころ、南の領域は、枯れの危機にひんしていた。木の葉の国の女王、かく物申す森をぬけると、そこは広大な草原だった。果てしないくさはらが、起伏をくりかえしながら、ずっと遠くまでつづいている。ナーシェルたちの目の前に、大きな大きな木が、どっしりとかまえて立っていた。「あれが木の葉の城だよ」と、ナーシェルがゆびさした。それは一本の大木なのだが、大きさは今ぬけてきた森の木を、全部あわせたよりすごかった。あれならちょっとした山が相手なら、相撲をとっても負けないにちがいない。なかは空洞になっているようで、窓がわりの穴が、所々にあいている。下に、これもおおきな門があった。窓から、豆粒のような人間が動いているのがみえる。シングルハットは、あんなちいさな人間がいたのかと思っているようだが、これは城が遠いせいである。ヘビのように曲がりくねった道が、ぐねぐねと、棒で地面をかきまわしたように伸びている。遠くのようだが、ドードー鳥の足ならあっという間についてしまうだろう。「あれっ、お城の葉もずいぶん枯れてるっ」ナーシェルがすっとんきょうな声をあげた。木の葉の城のおおきな枝は、パンプットとおなじように、ほとんど裸になっていて、地面におおきな葉っぱを落としている。風がふくと、残った葉ががさがさなって、なんともあぶなっかしい。「木や草が枯れているのは、南だけじゃないんだ」ナーシェルがうめくようにつぶやいて、ゴクリと生ツバをのみこんだ。その顔は恐怖に青ざめている。ミッチとネッチも、小手をかざしてつぶやいた。「「大変なことになってるなぁ......」」ドードー鳥は、それからちょっとの間に木の葉の門についてしまった。ナーシェルは真下から上をみあげてみたが、あやうく気が遠くなりそうになった。その偉容に、みんなはすっかり心をうばわれていた。なんともみごとな枝振りだったが、葉がついていないのが、すこし残念だった。「おおきな城だなー」と、ネッチは感嘆としていった。道のわきに退かされた葉も、三人の背よりぐっと高い。門番はえらくうすっぺらい男たちで、よく見ると、それはトランプだった。「なんだ、こいつらはっ」ミッチとネッチはふるえ上がってしまった。大きなトランプに、クロい棒のような手足が生えている。おまけにそのてっぺんには、クローバー型の頭までついていた。「トランプ兵だよ」と、ナーシェルが答えた。ネッチたちは感心しながら、まじまじとトランプ兵をみつめた。たきぎがわりにもならないな」シングルハットがゆかいそうに笑って、ちいさな体をふるわせた。ナーシェルたちが近づくと、トランプ兵はどたどたとはしってきて、ドードー鳥のたづなをとった。やってきたのは、クラブの7と4である。「ナーシェルです」と、ナーシェルが鞍をおりつつ言った。「わしはミッチだっ」ミッチとネッチは慌ててつけくわえたが、トランプ兵は聞いてはいないようだった。巨大な閂がはずされ、門が左右にひらいていった。門を押しているのは、ハートのトランプ兵たちである。トランプ兵は、ドードー鳥をどこかに連れていってしまった。ナーシェルは不安そうにしていたが、頭にのぼってきたシングルハットにクスリとわらってしまった。木の葉の城の荒廃は、おもったよりひどく、あちこち壁や地面がひび割れていた。窓から、春のにおいが風とともにはいってくる。ナーシェルたちはトランプ兵に連れられて、木の葉の城を、上へ上へとあがっていった。お城には階段なんてなく、坂道がぐるぐると螺旋状につづいているだけだった。女王の侍女や側近たちが、偶然のようにとおりがかっては、ナーシェルの顔をじろじろ見ている。目を向けると、さっと顔をそむけてしまって、シングルハットなどは、おかしな城だと、また悪態をついた。ナーシェルは、自分も木の葉の城にきたのははじめてなのだと、ネッチたちに教えた。「こんな大きな木があるとは、おどろいたな」と、二人はしきりに感心している。「おい、あいつはなんでしゃべらないんだ」シングルハットが、トランプ兵を指さした。「トランプ兵はしゃべれないんだよ。「なんだと、ミッチっ。「なにをっ、だれのせいでこんな目に......」ミッチがワシ鼻のさきまでまっかにさせていると、トランプ兵はとある扉の前でたちどまった。「女王さまの部屋だ」ナーシェルはごくんと息をのみこんだ。えらい人がニガテなシングルハットは、もうポケットのなかに逃げこんでいる。「ううんっ」ミッチとネッチは、ノドをならして、身形をせっせと整えだした。これから女王さまに会うのである。粗相があってはいけない。その点、ミッチはたいへんな問題があったが、そのことにはだれも注意をはらっていなかった。トランプ兵が扉をノックした。奥から、「はいれ」と、女のひとの声がした。トランプ兵がわきに退いたので、ナーシェルは扉を開いて中にはいった。その部屋は、とても広くて明るかった。奥には壁がなく、ぽかんと穴があいていて、その先は枝がかさなりあい自然のテラスができていた。ナーシェルがはいると、木の葉でできた服をきた女王が、笑顔で三人をむかえてくれた。やせていて、ネッチたちよりずっと背がたかい。年をとっているが、そのぶん気品があった。草を編んでつくった冠を頭にのせている。部屋にはほかにも数人の側近がいて、トランプ兵も何人かいた。女王はそういって、ナーシェルのほおに手をふれた。ナーシェルはそれだけでカチコチに緊張してしまった。「その者たちは?」ときいた。表情は不快そうではなかったが、わけは知りたがっている。「森で会いました」ネッチが答えた。女王は何度もうなずいた。それからナーシェルの頭に手をのせた。「おまえを呼んだのはほかでもない。「南でもおなじことがはじまっておる。「どうしてそんなことが起こってしまったのですか?」ナーシェルはすごくていねいに聞いた。女王はとたんに表情を暗くした。「どうも友だちのブリキどのが、花と草木のストーブを止めてしまったようなのだ」ひたいに手をやり、かなしそうに首をふった。深いため息をつく女王に、ネッチとミッチは目をみあわせた。「どういうことだい?」ネッチがナーシェルの背中をつついた。「木の葉の国の草木はね、ブリキの国が炊いているストーブのおかげで咲いているんだ」と、ナーシェルは説明をはじめた。ブリキの国の王さまは、友だちである木の葉の国の女王のために、いつのころからか花と草木のストーブを炊きはじめた。それ以来、木の葉の国には、春夏秋冬すべての花が咲きみだれていのだが、どうもブリキの国は花と草木のストーブを止めてしまったようなのだ。「ブリキの国は北にあるのだ。ストーブのぬくもりのとどかぬ、遠くの南から枯れはじめたのだろう」と、女王がこたえた。「「これこそ冒険だ!」」ネッチとミッチは同時にさけんだ。女王とナーシェルは首をかしげている。「それでな、ナーシェル。おぬし、ブリキの国へ行ってはくれぬか?」と、女王がナーシェルの肩へ手をまわした。「ブリキの国へっ?」ナーシェルはおどろいて女王をみあげた。ネッチとミッチも、どきりとして女王に向きなおった。「そんな......」ナーシェルは、かわいそうにすっかり青ざめてしまって、ほそい肩をふるわせている。「ぼくにはそんなことできません」くしゃと泣き顔になって、首を左右にふった。パンプットやみんなを助けたいとは思うのだが、ナーシェルにはうまくやる自信がない。「ブリキの国はオモチャの国。そこへ行くには心きよらかな子供がいちばんなのだ。ナーシェル、お前はわが国ゆいいつの子供だ。女王はしずかだが、力強い声でナーシェルをさとした。ナーシェルはうつむいたまま聞いた。女王は淡々と話しているが、それだけにこの話はおもかった。ナーシェルはとつぜん決心したように顔を上げると、ハッキリとした口調で言い切った。「わかりました」ええーっネッチとミッチはびっくりした。きみはまだ子供じゃないか」と、そろって反対をはじめた。ナーシェルはふたりの息子といってもさしつかえのないような年なのである。そんな危ないマネをさせるわけにはいかなかった。「でも、パンプットや、南の草木たちがくるしんでいるんだよ。「このままではわらわの服も枯れ落ちてしまうだろう」ええーっネッチとミッチはまたまたびっくりすると、まっかになって鼻血をふいた。「あっ、お前、みだらなことを考えてるなっ。「み、ミッチこそっ」ふたりはあわてふためき、シングルハットはナーシェルのポケットで、所在なさげに身をちぢませた。「伯爵、そなたは伯爵なのですか?」と、ふたりの会話をだまって聞いていた女王が声をかけた。そのとおりですが......」ネッチが答える。女王は、そういって、少し考えこんでしまった。「どこの国の方かはわかりませぬが、なにとぞナーシェルを助け、力となってやって下さいまし」といって頼みこんだ。女王が頭を下げたので、ネッチはおおいに弱ってしまった。「うるさいっ」と、ミッチが、ナーシェルのポケットにかくれているシングルハットをどなりつけた。女王はナーシェルの手をにぎりしめた。ナーシェルは不安そうにふたりを見上げる。ネッチとミッチは、とてつもなくこまって顔を見あわせたが、やがて、しかたがないというふうに肩をすくめた。わたしたちも石炭を見つけなければならないのだから......」ここまでいって、二人ははっと気がついた。「「石炭だ!」」そうなのである。ストーブがあるということは、きっと石炭もあるはずだ。女王が不思議そうにたずねた。石炭ならブリキの国にあるはずじゃ」と、女王はそのことを思いだすような表情でうなずいた。「やったー!」ネッチとミッチは手をとり合っておどりはじめた。「おまえは知らなくて当然じゃ。木の葉の国の住人なのじゃからな」それからパンパンと手をたたいた。ナーシェルたちがなにごとかと思案していると、扉がひらいて、トランプ兵が後から後からはいってくる。クラブにハートにクローバーにダイヤ、すべてそろってしまった。「ブリキの国で、なにが起こっているかわからん。この者たちを貸しあたえよう」と、女王はいったが、トランプ兵はぺらぺらしていてなんともたよりない。「トランプの兵隊は、一組五十二人ときまっておる。三人はなるほどとうなずいた。「そんな前歯でなにができる。わしの金歯があれば十分だ」と、ミッチが言ったので、シングルハットはぐわりとキバをむいて怒った。「運、わたしはどっちもどっちだと思うよ」ネッチがにこやかに笑って、この勝負はおながれとなった。女王はナーシェルに、紙のはいった封筒を手渡した。「ブリキの王への陳情書がはいっておる。あけてはならんぞえ」と、ひとさし指をひらひらふった。「わかりました」ナーシェルが素直に答えたので、女王は満足そうにうなずいた。ナーシェルたちは、ブリキの国に向けて、ドードー鳥に乗っての出発となった。トランプ兵が四列縦隊をくんで、ナーシェルの命令を待っている。「もはや一刻の猶予もない。女王はやせた手を、ナーシェルのちいさな肩に置いた。「はいっ」ナーシェルは力強くうなずく。「出発!」ナーシェルが片手を上げると、トランプ兵は行進をはじめた。城の住民が、窓から身をのりだして、歓声をおくっている。女王とおおくの臣下が、ナーシェルたちを見送っている。石炭が手にはいるときいて、ネッチたちは大満足だった。「うまく行くといいけどな」と、シングルハットだけは意地悪くわらうのだった。ドードー鳥はトランプ兵といっしょに歩きはじめた。ナーシェルがふりむくと、木の葉の城から追い打ちをかけるように、葉っぱが一枚まいおりてきた。して、ナーシェルたちは封書をたずさえ、ブリキの国をめざすことになったのである。トランプ兵のポーカー勝負ナーシェルたちは、トランプ兵を連れて、キタの町についた。どの家も、城とおなじように木をくりぬいて作られている。この町はどうやらまだ平気のようで、いろいろな草花があちこちで咲きみだれていた。道行く人ものんびりしていて、ここもそのうち枯れてしまうなんて、とても信じられない話しだった。どこかちかくの酒場で休まないか?」ネッチとミッチが、ナーシェルの後ろでだらしなくへたばっている。その腹がぐうとなった。「むこうに食堂があるから、そこまで行こう」と、遠くにある建物をゆびさした。「なさけない奴らだ」と、また悪態をついた。その酒場にはいったことを、ネッチたちはすぐに後悔することになった。席についているのが、どれもとてもこわそうな面相の男たちばかりなのだ。酒がはいっているからなおのことである......。店は昼間だというのにうす暗く、陰気なかんじがする。ネッチたちは、あきらかに場ちがいで、周囲の視線をあびてしまった。鳥人間もいれば、パンプットのような生きている木もいる。目つきの悪さと体格のよさときたら一級品だった。「やっぱり出ようか?」と、ナーシェルがささやいたので、二人はあわててうなずいた。実は、さっきからおっかなくてしょうがなかったのである。ナーシェルたちが店を出ようとすると、その前に三人の男が立ちふさがった。「ゆっくりしていけよ」とからんでくる。ネッチとミッチはおそろしさにふるえ上がってしまった。二人は冒険は好きだが、こういうことは大の苦手である。男たちはナーシェルに気づいて、ものめずらしそうにながめはじめた。「し、失礼じゃないかきみたち!」ミッチとネッチは口々にわめいたが、声が完璧にうら返ってしまっている。ナーシェルは封書が心配になって、さっとふところをかかえこんだ。男の一人が、おもしろがってナーシェルのほそっこい腕をつかんだ。「わぁ」と、ナーシェルが悲鳴を上げた。シングルハットはその声をきき、ポケットから走りでると、ナーシェルの服をかけのぼっり、男の指にじまんの前歯でかみついた。男は盛大にどら声をはり上げて、シングルハットごと腕をふりまわしはじめたっ。「シングルハットォ」ナーシェルは泣きそうになりながら、男にむしゃぶりついていった。そのとたんに、シングルハットは男の手をはなれ、ミッチの胸にとびこんだ。「シングルハット......」ミッチが頬をぴたぴたと叩くが、かわいそうに、シングルハットはすっかり目をまわしている。男たちは猛然とおこって、ネッチとミッチにつかみかかってきた。二人はすっかり仰天してしまった。何ヵ月とフロに入ってないんだぞ!」ミッチがさけぶと、男たちはさすがにいやそうな顔をしたが、またたくまにとり押さえられ、衿をもたれて吊り上げられた。ナーシェルを見ると、あちらも組みついた男にかかえられている。男たちはシングルハットをうばいとろうとしたが、ミッチは腕に抱えてはなさなかった。そのうち男たちのほうが音を上げてしまった。「こいつ、ナーシェルをはなせ!」ネッチはツバをとばしてさけんだ。手足をじたばたさせるが、さっぱり埒があかない。「ネッチは伯爵なんだぞ。後がこわいぞ」と、ミッチがまったく通用しないようなことを言っている。「伯爵ねぇ」ネッチの前で、ヒゲ面の男が下卑たわらいをはりつかせ、表にちらり目をやった。「するってぇと、表のトランプ兵はおまえのだな」そういえば、トランプ兵とドードー鳥は、店の外に待たせたままだ。