受付台には段々となった小さなケースがあります。目の前に広がったパンフレットも、細長く折りたたまれてそこに収められております。そのケースの一段目には、私の本日の目的であるライブイベントの案内も立て掛けられており、ステージ衣装を身に纏った三人の写真がプリントされていました。私の視線がその一点に留まったものですから、彼女は当たりをつけたのでしょう。私がそう答えると、彼女は大きな瞳をきらきらとさせるのです。ID:0wTRHLBzo「いいですねぇ。奈緒ちゃんがお気に入りなんですよ。」そう口火を切った彼女は、次から次へと耳の休まる間もない程に神谷奈緒さんの魅力について語ります。恥じらった表情が可愛いですとか、ぶっきらぼうな口調から垣間見える思いやりのある性格が良いですとかと、その勢いは最早留まる所も知りません。彼女は熱狂的なファンであったようでした。それだけに「有給が残っていれば......。」と呟く姿は大変に涙を誘うものであります。女性の側にやってきた従業員らしき男性が小さく咳払いをしても、私は彼女を攻め立てる気にはなりませんでした。ID:0wTRHLBzo「当ホテルの従業員が大変失礼を致しました。頭を下げた男性に私は大いに恐縮してしまいます。多少、面食らってしまったことは否定できませんが、とても楽しいお喋りでしたのです。神谷奈緒さんが好きかということも十二分に理解できましたし、アイドルとしてスタートしたばかりの彼女への興味も湧き出てきました。観光案内業務に含まれても良い内容でしょう。私はその旨を伝えるのですが、男性の方はお詫びにと宿泊費を割り引くと申し出まして一向に譲る気配もありません。ID:0wTRHLBzo割引を。いえいえお気になさらず。ここはどうかこちらの顔を立てると思って。本当に大丈夫ですから。ID:0wTRHLBzoそのような互いに引かぬ押し問答を繰り返して不毛な時間を過ごすこと暫く。いつまでも続くかと思われた水掛け論は、なんとも間抜けで気の抜けた「くぅ」という音を最後に途絶えます。穴があったら入りたい。いえ、無いのならば掘ってでも埋まりたい。この時ほどスコップを持っていないことを後悔することはこの先もきっとないでしょう。先に昼食をとるのだったと、今になってはどうしようもないことを私は思うのでした。ID:0wTRHLBzo三人の間に気まずい沈黙が流れます。私は一目散に逃げ出したい思いで一杯でしたので、割引を固辞することなど最早どうでも良いことでありました。女性から手渡されたカードキーには二食付きと記載されており、館内にあるレストランに入る際には係員の方に提示するようにとの説明を受けます。お礼もそこそこに私は足早にエレベーターを目指します。エレベーターはフロントからよく見える位置にありますので、内心穏やかではありません。あれだけの失態を演じてしまったのですから、早いうち狭い箱の中に入ってしまって一人になりたかったのです。これ以上、情けのない姿を衆目に晒すのは乙女の沽券に関わりましょう。「中に誰もいませんように。」そう念じながら、上を向いた矢印のボタンを押すと間髪を入れずに「チン」と甲高いを音を立ててエレベーターが到着いたします。扉にぶつかりそうになりながらも乗り込むと中に人影はなし。常日頃からお世話になっている運の良さに、私はより一層と感謝するのでした。ID:5XV/thQ7oエレベーターを三階で降り、私は岡山での宿となる306号室を探します。細い通路の両側には、重厚感のある深い色合いの木製扉が並んでいました。その造りがやっぱりお高そうなので「ビジネスホテルとは何ぞや」といった疑問を抱かずにはおれません。私はどうにもそういった偏見を拭い去ることはできなかったようです。壁にはプレートが拵えられて行く先々を示します。私はそれを頼りに306号室へと辿り着きました。カードキーを差し込み扉を抜けたワンルームの部屋にはベッドやテレビ、小洒落た観葉植物などが収められておりました。カーテンを開ければ眼下に岡山の町並みが広がります。高く澄んだ青い空には赤い風船が一つ。ゆるゆると吸い込まれてゆきました。ID:5XV/thQ7oベッドの側にはサイドテーブルが備え付けられており、そこにはデジタル式の時計が置かれております。十二時二十分になろうというところです。私はつい先程の出来事を早々に忘れてしまいたかったのですが、そうそう上手くいく訳もありません。これ以上の無様は晒すまい。人間というものは過去に学ぶ生き物なのです。今度は空腹を満たすためにと、足早に部屋を後にしました。エレベーターを降りると先程のロビーへと出ます。受付には神谷奈緒さんについて熱心に語ったお姉さんが変わらずに詰めております。彼女は私の姿を認めると小さく手を振りました。私も軽く会釈を返しましたが、忘れようとした矢先のことですので何とも言えぬ心持ちでありました。ID:5XV/thQ7oホテルを出ると駆け抜ける自動車のエンジン音や人々の話し声などが一斉に飛び込んでまいります。私は何の気もなしに空を見上げました。相も変わらず温かな日差しを降り注いでおります。どこまで飛んでいけたのでしょう?ふと思い出したものの、赤い風船はもう見つけられませんでした。ID:5XV/thQ7oアーケードを歩くこと少し。実家近くでもよく見かける、全国チェーンのハンバーガーショップへと立ち寄りました。遠くまで来たのですから、もっと意匠を凝らした所に、などと皆様は思うかも知れませんし、私もそう思います。事実、私は狭い路地にあります、知る人ぞ知る隠れ家的お店のように、大人の香り漂うところで食事を済ませたかったのです。今日の所は諦めて明日の楽しみとすることにしました。ジャズが流れ、古ぼけながらもどこかお高そうなテーブル。口元を抑えて上品に微笑む女性に、軽快なアメリカンジョークを嗜む男性。......なんだかお食事処というよりかはバーといった風情の想像ですがこの際置いておきましょう。いった「あだるてぃー」な場所で、情けなくもお腹のひとつやふたつ鳴らしてしまう私。居合わすは心身ともに成熟した大人ばかりですから、「子供のすることだ。」と笑って、紳士淑女の皆々様はお許しになって下さるかも知れません。私はそうもいかないのです。今度こそ、小さくなってそのままに消えてしまいたくなること違いないでしょう。ID:5XV/thQ7o一番安いハンバーガーセットを頼み「ご馳走様でした。」と手を合わせた私は、来た道を辿ってホテルを目指します。正確に言えば、ホテルの側にあったあの雑貨店を目指しておりました。怪しげな雰囲気などという言葉がありますが、この店ほどそれを体現したようなものは中々お目にかかれないのではないでしょうか。ショーウィンドウには日本人形西洋人形から始まり、ハワイのお土産などで見るような木彫の人形に、今は懐かしい人面犬のフィギュア。おまけに人面魚育成ゲームソフトまでもが並んでおります。その隣には能面やパピヨンマスク、オペラ座の怪人がつけていそうな仮面に、どちらが上なのか下なのかも分からぬどこぞの民族のお面。槍のようなものがひとつ。入り口付近からは、ぷんと何やら強烈な匂いが漂ってまいります。バスや電車で香水を強めに振りかけた女性に囲まれた時の匂いです。お店の前に立ったはいいものの、一歩を踏み出すには些かムツカシイ所であります。何だか紫色の煙が立ち昇るように思えて私の頭はくらくらとしました。ID:5XV/thQ7o宿泊するホテルの側に、ここまでアヤシイお店があるのも何かの思し召し。何とか気勢を奮い立たせて私は扉を開きました。「カランコロン」と鐘の音が響く中、歩を進めてまいります。外はあれだけ天気が良いにも関わらず、店内は冬の曇り空のように薄暗くありました。天井には裸電球がひとつありますが、お世辞にも役割を果たしているとは言い難いでしょう。光は天井付近にまでも積み重なった商品に遮られ、その上の埃を照らすのみ留まっておりました。ID:5XV/thQ7o壁には全国各地のペナントや外国のナンバープレートに絨毯のような毛織物、ショーウィンドウにもあったお面、優勝旗のようなものも貼り付けられてあります。眼前の棚には、皿のない天秤や自由の女神の置物、罅割れたワイングラスに文字盤が左右反転した時計など、分類分別区別もなしに陳列されています。奥を覗き込めば、レジカウンターと思しき所に老婆が一人、椅子に腰掛けているように見えました。伸びるに任せた灰色の髪。黒い外套に、黒いトンガリ帽子。トドメとばかりにその手には杖までもが握られております。お伽噺から抜け出た悪い魔女のような風貌でありました。その姿が余りにお似合い、余りに微動だとしないものですから、等身大の人形ではないかと思い始めた頃、ゆうっくりと彼女は手招きをするように動きました。辺りを見回したところで、私の他にお客さんの姿は影も形もありません。西洋鎧が仕えているだけです。漫画のように鎧が独りでに動いたりは――まず、しないはずでありましょうと思いますから、高い確率で老婆は私を呼んでいるのでしょう。生唾を飲み込み、おそるおそると足を踏み出しました。ID:5XV/thQ7o先程は気づかなかったのですが、カウンターの上には赤子の頭くらいの水晶球が置かれております。これはいよいよ魔女に違いない、と私は確信を強めずにはいられません。食い入るように水晶球を見つめていたものですから、老婆は「これかい?」と、しゃがれ声を発しました。「占いにつかったりもする。考えてみればおかしな言葉でありますが、魔女は占いをするものとの純粋な思い込みを私はまだ失っておりませんでした。