「原因が薬だとすると、そちらも調査する必要がありますね。「この姿だと、指揮命令系統が混乱するからにゃ。大変なのはいつものことですけどね、という言葉を飲み込んで、かわねこの言葉を承諾するれも。基地の指揮を執るのは司令官不在の場合によくある事なので、それほど難しい業務というわけではない。問題は、かわねこという少女の世話がどの位の負担になるか、それが未知数なのだった。人が生活している以上、病気や怪我、その他人体に対する様々な問題が出てくるのは必然である。このTS9にも医者は欠かせず、軍医が常駐しているのであった。辺境の宇宙基地故に本星には及ばないものの、常設基地だけにそれなりに設備が充実しているのである。した?」れもが医務室の責任者であるドクターを呼び出すと、奥から惑星連合の制服の上に白衣をまとった若い女医が現れた。タナリア人のドクター、ライル・フォーレスト少佐だ。彼女——男女の姿を自在に変えられるタナリア人にとって『彼女』という呼称が正しいのか——の姿を認めると、れもはかわねこを一歩前に歩ませて、要件を伝える。「ライル、検査をお願いしたいの。「へ?」れもの言葉が理解できなかったかのように、間の抜けた声を出すライル。いや、実際に理解できなかったのであろう。士官制服姿のキャロラット少女を連れてきて、あのおっさんの司令官だと言われても、はいそうですかと納得する人間は、そういまい。そのライルの反応を確かめた上で、れもが簡単に説明をする。「にゃ」れもの説明の間、ずっと黙って聞いていたかわねこが、一言だけ承諾の返事をした。しても自分が話す言葉がキャロラット訛りになってしまうのが気になるらしい。聞いている方はキャロラット訛りは可愛いのだが、本人としては違和感ありまくりなのだろう。黙っていたのだが、医者相手に黙っているのは全く益のない行為だと言うことは理解しているようだった。......それじゃぁ胸出して」ライルはかわねこに向かい合うと、数世紀前に使っていたような聴診器を片手に、診察を始めようとする。思わず胸を隠すように身構えるかわねこ。スキャンもサンプリングも服着たまま出来るはずにゃ!」かわねこの言うとおり、今回の検査には触診は必要のないことであった。スキャン全盛の今の時代でも、痛みの部位を特定するのに触診をする事は当たり前なのだが、それにしたところでアナクロな「聴診器」を使うことなど、まずありえない。可愛い少女の裸を検分できるのは医者の役得なのに。「タナリアの君に男の浪漫と言われてもにゃぁ。「ライル......ボクが君の毒牙にかかるとは夢にも思わなかったにゃ」このライル少佐、両性に愛情を抱けるタナリア人にしては珍しく、「女性」に対する好みの方が大きいらしい。かわねこに言わせれば、「少女」の方が興味の対象らしいが。その辺は二人の間では言うまでもない、といったところか。「患者の警戒心を解いて、リラックスさせる。半ば呆れるような表情のかわねこに対して、どこ吹く風といった表情のライル。真面目な表情に取って代わられる。それを察したかわねこも、居住まいを正して、ライルの説明を聞き始める。なんだかんだ言っても、医者として信頼できる相手なのだ。「私達タナリアならともかく、急激にDNAを変成するには、通常母体に非常な負担をかける。部下を信頼している司令。なくとも餅は餅屋ではないが、医療というジャンルでは専門家に任せるのが的確だと判断したのだろう。「それに......診察すると......ごにょごにょ......」また身構えるかわねこに、ライルは身を屈めて何やら耳打ちする。ふむふむと頷きながら聞いているかわねこの表情が、段々とにやけてくる。何を吹き込まれているのかは分からないが、十中八九、ろくでもないことなのだろう。惑星連合にも時代劇というのがあるのかどうかは定かではないが、いかにもなセリフに、それまで脇で聞いていたれもが、片手を額に当てながら、小さくつぶやく。何事もなかったかのように声をかけるライルに、れもは思わず声を荒げてしまう。この二人に手を焼かされるのは毎度のことなのだが、今回はさらに頭痛の種が増えているので、ついつい声を上げてしまうのであった。分析装置が所狭しと並んでいた。技術部の花形は宇宙艦の整備であったり武装であったり、大掛かりなものを相手にする表舞台なのだろうが、そこに生かされる緻密な技術は、膨大な基礎データの解析などの裏方の作業によって支えられているのである。その一翼を担うのがこの分析室だ。そんな場所に不釣り合いな、栗色の髪の少女がれもの話をじっと聞いていた。わずかに考え込む表情をして、眼鏡のフレームをちょんと動かす。この少女、惑星連合の制服を着ているが、実際は惑星連合の非加盟惑星での現地協力員なのである。「ですが、そのような作用を及ぼす成分は含有していません。空の薬瓶を手のひらで転がしながら、その少女、庄司果穂が答える。かわねぎ司令にかぜ薬の一つを渡したのが、誰あろう果穂だった。果穂には薬の中に司令を「かわねこ」に変えてしまう効果があることは知らなかったし、理論的にもあろうはずがなかった。第一、そんな成分が含まれていると知ったら、嬉々として研究に励んでいることだろう。ライルが白衣を着たまま、データパッド片手に入ってきた。この身体の調査結果が出たらしく、更なる分析をするために技術部へとデータを渡しに来たらしい。「ありがとうございます、ドクター・ライル。果穂が受け取ったデータパッドを覗き込んだかわねこ。思わず声を上げてしまう。そこにはかわねこの半裸の写真が数枚、挟めてあったからだ。この抗議に対して、ライルと果穂が、何事もなかったのように応えているのは、ある種、当然のことだろう。「それだけ解析が早くなると言う物だ。可愛いのに勿体ないです」ライルの言葉に思わず声を上げる果穂。あの司令官が可愛い少女になってしまったのだ。何をわざわざ元に戻す理由があるのだろうか。心の中で反語表現を展開する果穂を見通してか、ライルが身を屈めて何やら耳打ちする。ふむふむと頷きながら聞いている果穂の表情が、段々と悪巧みをするような笑みに変わってくる。何を吹き込まれているのかは分からないが、十中八九、ろくでもないことなのだろう。果穂もちょっと背伸びして、何やらライルに耳打ち返す。傍から見ていると明らかに怪しい相談をしている二人を見ていると、今度はかわねこが頭を抱え込む番だった。心なしか、脇に控えるれもも同じような表情をしている。思いっきり後悔しているかわねこと、どことなく騒動に疲れた表情のれも。そんな二人を後目に、嬉々として作業に取りかかる果穂とライルだった。<つづく......よね><あとがき>またもやTS9チャットから出来上がったキャラクターです。「かわねぎ司令」は作者の分身だったはずですが、一服盛られて可愛らしい猫耳少女キャラの「かわねこ」が出来てしまいました。m(__)mさて、猫耳少女になってしまった司令官、この先はどうなるのでしょうか。元に戻るのにライルと果穂は本当に力を添えてくれるのでしょうか。後編を気長に待ってください。