2019年9月10日イギリスで9月9日から始まったパラ競泳の世界選手権。優勝すれぱ東京パラリンピックの日本代表に内定しますが、エースの木村敬一途手を含めて、初日に内定した選手はいませんでした。した中で飛躍を遂げた姿を示したのが、31歳の石浦智美選手。6年ぶりの出場ながら女子50m自由形の視覚障害が最も重いクラスで5位に入り、世界の強豪と戦える手応えをつかみました。その背景には、初のパラリンピック出場をめざす石浦選手の、悲壮とも言える覚悟がありました。石浦選手はこれまで世界選手権に3回出場した実力者ですが、前回のリオデジャネイロパラリンピックの選考会では、派遣標準にわずか0秒3届かず、初めてのパラリンピック出場を逃しました。石浦選手がなかなか記録を伸ばせなかった大きな要因が持病です。石浦選手は、先天性の緑内障で視力が徐々に低下し、現在は両目ともわずかに光を感じる程度。緑内障の影響で眼圧が高く、着水する際の衝撃で眼球に負担がかかるため、飛び込み台を思い切り蹴ってスタートすることができないという大きなハンデを、長年抱えていました。「東京大会で初のパラリンピック出場を果たしたい」。その大きな目標のために2019年7月、石浦選手は眼圧を下げるため、右目の手術を受けました。わずかに感じる光すらも失う危険がありましたが「命がけで競技と向き合いたい」と覚悟を持って手術に踏み切りました。手術は無事成功し、石浦選手はスタートでこれまでより思い切って飛び込みができるようになりました。大会では31秒38の日本新記録をマーク。6年ぶり4回目となる世界選手権に臨みました。大会初日に行われた、石浦選手の得意種目である女子50m自由形の決勝。強化してきたスタートでは、以前より遠くに飛び込むことができました。31秒69で5位に入り「緊張もしたが、ようやくこの舞台に戻ってこれたことは本当にうれしい」と世界のトッププクラスの選手と戦える手応えをつかんだようでした。【世界の壁を乗り越えろ】ただ、今回の世界選手権で表彰台に上った選手は、全員が30秒台をマーク。石浦選手が目標とする東京パラリンピックでのメダル獲得にはあと1秒ほどの短縮が必要です。石浦選手は「最後のタッチが流れたし、コースロープにぶつかって大きく減速してしまった。スタートの飛び込みも最低限はできたが、もっと練習をすれぱさらにタイムの短縮につながると思う」と、課題を冷静に分析しながら、メダルへの道のりを探り始めています。水泳を始めたのは2歳の頃、競技としては10歳からで競技歴は20年を超える。前回リオ大会の選考会で派遣タイムに0.3秒及ばず代表を逃した悔しさを胸に、再び世界の舞台に戻ってきた。6年ぶり4回目の世界パラ水泳では得意の50m自由形で表彰台をめざす。