「自分を高めてくれる人が傍にいるならそれは幸せなことだ。ない人と共に歩んでも、それは自分を堕落させるだけ、ならば国を捨てた王のように、林の中の像のようにひっそりと気高く生きていけ。そんな所だ」その言葉の中に、影言う人間の本質が全て詰まっている、僕はそう確信していた。影が恋に落ちたと僕に告白した時、僕は戸惑いのようなものを感じたし、失礼な話をしてしまえば、幾分かがっかりした。彼の堕落していく様を見ていたくはなかった。これを読んでいる人には、影が恋に落ちたことが何故堕落なのかと、不思議に、疑問に思う人もいるかもしれない。その点に関しては、僕は明言できるだけの自信がある。影が今まで積み上げてきたものというのは、孤独故、その儚さと危うさ故のものなのだ。心の底に溜め込んだ怨念やルサンチマンを原動力にして積み上げてきた、言わば負の感情の温床と言ってもいい。飛ぶことしか知らない無垢な蝶が蜘蛛の巣にかかり、もがき苦しく様が僕には明確に見えていた。そればかりは誰にも、僕にだってどうしようもなかった。影にそのことを正直に話せば、影はその僕の忠告を自分達の愛の障壁と考え、今以上に恋心を滾らせ激しく燃え上がらせただろう。その炎が何れ自分の身を焼き尽くしてしまうとも知らずに。僕は放っておくことに、なるべくそのことには触れないようにしようと心がけていた。結局のところそれは自分で気がつくしかない類の感情だった。全てが素晴らしく、夢物語のように見えていることから目を覚ますには、自分で大きく目を見開いて現実を直視するしかない。僕はふと荘士の教えを思い出した。それも以前影とした会話の中に出てきたものだった。彼は今蝶になっている。それは蝶が夢を見て影になっていたのかもしれない。彼は今夢から覚めた状態にいるのではないか、そんなことを考えてしまうと、僕はもう身動きがとれずに、冷たくて固い氷の中に閉じ込められてしまったような気持ちになってしまっていた。影は前よりも一層深く思いつめた様子で僕の隣の席に座った。「ヴィクターズ」では僕と影のほかに、置物のように静かに眠りについた老人が一人、いつものようにカウンターの上には黄色のリキュールとアブサンのストレートが丸々残ったまま置かれていた。老人の周りだけ時間から乗り残されたように、切り取られた一枚の写真と同じように、そっくりそのままこの間と同じ姿だった。何かのメタファーになっているみたいに感じたが、僕にはそれが何のメタファーになっているか皆目検討もつかなかった。僕と影はお互いギムレットでグラスを交わした。濃い緑色のアルコールが僕の喉を通り抜け、胃の底には暖かい石が腰を下ろした。影は一気にギムレットを飲み干してしまうと、再びギムレットを注文した。その切迫した様子にはマスターでさえただ従うしかなかった。犯人が犯罪を自白するように、重々しく告白を始めた。僕はまるで告解室で迷える子羊の言葉を聞く敬虔な神父にでもなった気分だった。「勉強も捗らないし、本を読んでいても集中できない。目を瞑るとあの人の顔が思い浮かんで何も考えられなくなってしまうんだ。「そんなこと、できるわけないだろう」とんでもないとでも言いたげに、大きく手を振った。やれやれ、これが僕が一目置いていた男の姿なのだろうか。成れの果てとも言える抜け殻のような彼の姿に、僕は本気で幻滅していた。「じゃあ、今からその女に会いに行こう。僕が何とか話をつけるよ」そう提案すると、影は急に黙りこくって俯いた。ギムレットをまた一気に三口程で飲み干し、またギムレット注文しようとするものだから、僕はチェイサーだけでいいと言った。影は何も言わず俯いたままだった。