遠い」川村も聞きつけたようだ。「風?...じゃないなぁ」たしかにガレが触れあうようなカチャカチャという音が断続的に聞こえる。「鳥か動物だな」上松が言った。「ライチョウかオコジョだよ。テンもいるっつうから。今夜は曇りで風がないから、ガレひっくり返してエサ探してるんだ」まあ、その解釈が妥当だろう。「死者が這い出ようとザレかきわけてるんじゃね~よな」横田はやっぱり気になるらしい。「あ、ワリイ、ワリイ。「やめれって、ワムラっ」志野島が川村を叱る。おれ、たま~に体調によって見える人なんだから」カチャカチャがしだいに近づいてくる。ザレ場のオカルトなんか信じてはいないが、あんまり気持ちのいい音ではない。ザリザリという音にかわって、どうやら登山靴の足音らしいことがわかってきた。ソレがテントのまわりをグルグル回っている。「やっべぇ、だれか、外見ろよ。シノっ、見てくれっ」あまりのテンプレどおりの展開に、横田が顔色をかえて志野島をつつく。「いや、おれが見るよ」上松が冷静に言う。常識で考えればそういうことだ。普通にテントを引き開け、上松が顔をだすと、その人はテントの裏にいたらしく、こっちに回ってきた。60歳を超えた感じの背の高い痩せ男で、LEDとは違う青っぽいヘッドライトをつけていた。「いや、母校の数え歌が聞こえたんでさ」その人はこっちが何か言う前に言って、そのままジロジロと値踏みするように4人を見ている。「あっ、OBのかたでしたか」一挙に緊張がとけて、そつなく自己紹介する。1年坊4人で表銀座やってます。「副の川村文麿(ふみまろ)です。「どんじりにひけえしは横田敬之(よしゆき)です」その人は横田の言葉ににやりと笑ったようだった。「ぼくは...名もなき者だ...。あわてることはない」それだけ言うとクルッときびすを返して去っていった。志野島が真っ先につぶやいた。「しっかし、古臭い装備だったな。金持ってるオヤジどもの趣味だな。「そこのヒュッテだろ。東に行ったぜ」ひとしきりウワサしたが、4人にとっては結局、そんなことはどうでもいいことだった。シュラフにもぐりこむと彼らはすぐに夢路をたどった。そのテントの周りを、まだ青い光がフラフラとさまよっているのを、誰も見るものはいなかった。翌朝はひどい雲の中だった。自分の手も見えねぇよ。こんなホワイトアウトってあるんだな。「ま、6月つっても基本梅雨の真っ最中だからな。丸太梯子が連続する場所、滑るぜぇ。「なににせよ、ガスって見えねえんじゃ、しゃ~ねえべ。ワムラ、どうする?」リーダーに振られて、副の川村が答える。「ラジオでは天候は回復してくるってさ。待てば晴れるんじゃね」だれかの足音が近づいてくる。まもなく聞き覚えのある登山靴の音にかわった。志野島がなんとなく不安げにつぶやいた。「なんだ、行かないのか?」霧の中から、背の高い影がからかうように言った。今までの白一色ののっぺりとした雲が、ゴワーッという感じでみるみる巻き上がって消えていく。風が吹き散らしはじめたのだ。その中を特徴のあるザリザリの音が返事もしないで遠ざかった。「うっとおしいオヤジだな」川村が笑った。「OBだからって、粘着すんなって。「ま、おれたちが気んなる年代なんだろ。天候の回復を見て、4人はすぐに行動する。西岳の西側を巻くツルツルの梯子や鎖場を下り、ザレ場の急斜面をしのいで水俣乗越を登りあがったころ、また濃い霧が追いついてきた。「っちゃぁ、また、まっ白けかぁ」しんがりの川村がぼやく。「もう東鎌尾根の稜線だよな。ふみ跡はしっかりしてるし」先頭の上松が答える。志野島と横田が元気に答える。(先頭にリーダー、次に志野島、そしておれ、しんがりに副だよな)横田はふと思った。流れる霧のまにまに、さっきから誰かがいる気がする。最初は最後尾の川村の後ろについていたはずだ。(脇から来られるほど道は広くないよな?)彼はもう一度思った。後ろに川村の息遣いと気配。