長岡京SS(京都)→ガンバジュニアユース→ガンバユース→ガンバ、と全く同じ道を歩んできた6歳年上の天才ドリブラーを、「ずっと(家長の)背中を見てきた」と語り、「絶対に負けられない」とモチベーションに変えた。そんな因縁の大阪ダービーが、ついに幕を開けた。開始2分、いきなり先制点を挙げたのは、その宇佐美貴史だった。左サイドを安田理大が突破し、そのクロスをルーカスがスルーしたところを、逆サイドに走りこんだ宇佐美が落ち着いて決めて、ガンバが早々に1点をリードする。12分、またも宇佐美が倒されてFKをゲット。188cmのハイタワー、中澤聡太の頭を捉え、このヘディングシュートが決まって2点目。試合後に家長昭博が「いつの間にか2点取られていた」と振り返った通りのあっという間の2発で、まずはガンバが大阪ダービーの主導権を握った。これで目を覚ましたセレッソも、その後は家長を中心に反撃に転じる。3シャドーの爆発力が売り物だったセレッソ大阪。シーズン途中で香川がドイツに移籍したけれども、その穴を清武弘嗣が埋めて、3シャドーは健在。その3枚看板にマルチネス、アドリアーノ、アマラウのブラジル人助っ人3人が効果的に絡んでいるところが、セレッソ躍進の原動力になっている。ところが前半ロスタイム、そのアドリアーノがラフプレーで一発退場になってしまう。2点のビハインドを負った上に、数的不利を強いられたセレッソ大阪。難しい状況で後半を迎えることになった。そこはダービーマッチ、セレッソはこの圧倒的不利な状況から、起死回生の巻き返しを実現させるのだ。後半立ち上がり、わずか7分。52分の出来事だった。ガンバ大阪のゴール前。混戦からガンバのクリアーが小さくなったところに、走りこんだのはセレッソの若きエース、乾貴士。乾の振り抜いた右足からは強烈なミドルシュートが生まれ、これがガンバのゴールネットに突き刺さった。最高の時間帯に生まれた追い上げ弾。これでセレッソは一気に勢いづく。55分、CKの流れから、マルチネスがコースを突いた左足のミドルを狙う。GK藤ヶ谷陽介が弾いたところに、走りこんだのはアマラウ。ブラジル人コンビから生まれたこのゴールが決まって、セレッソが後半早々に同点に追いついた。数的不利から試合を振り出しに戻し、歓喜に沸くセレッソ陣営。ホームの青い軍団が、このまま黙っているわけはなかった。ここまでの順位ではセレッソを下回っていたとは言っても、ガンバの選手たちに「自分たちが格下だ」という意識は毛頭なかっただろう。2点を追いつかれて目を覚ましたガンバは、ここから再び主導権を握り返しに出る。その後は、息をもつかせぬ攻防。万博を埋めた、20,973人の大観衆の歓声がスタジアムを包み込む。90分間、轟音のようなブーイングが浴びせられるものの、本人はそれに動じることなくタクトを振るい続ける。その家長に、そして乾に襲いかかるガンバのDF陣。68分、試合を決定づける3点目が生まれた。ルーカスと繋がれたパスが、最後に渡ったのは左サイドをオーバーラップした安田理大だった。地元の吹田市出身で、ガンバのジュニアからジュニアユース→ユースと育ち、「誰よりも青い血が流れている」と言ってはばからない未来の「ミスターガンバ」が、自身初となるこの大阪ダービーで、決定的な大仕事をやってのけた。安田の右足から放たれたミドルシュートは正確にゴール右隅を突き、セレッソのゴールに突き刺さったのである。101試合目となるこの試合で、意外にもJリーグ初ゴールとなったこの一撃。大阪ダービーというこの上ない舞台で、安田理大は見事にそのメモリアル弾を叩き込んだ。その後も反撃を試みるセレッソだったけれども、1人少ない状況では、もう彼らに残されていた力はわずかだった。けっきょく安田のこの一発が決勝点となり、試合はこのままタイムアップ。ホームでのダービーマッチを制して、優勝戦線に望みを繋いだのである。先日の日本代表戦の記事でも書いたけれども、かつて大阪といえば「サッカー不毛の地」だった。9年も昔になるけど、僕が初めて万博に出向いて稲本潤一のラストゲームを観たときには、近くにいたカップルの女性の方が「でもあたし、本当は野球のほうが好きなんだよねー」と言っているのを耳にして、「はあ...やっぱり大阪はサッカー不毛の地なんだ...」とガッカリしたのを覚えている。この日のダービーマッチを見れば、そんな話は大昔の遺物に過ぎないことが分かるだろう。事実、僕がこの日に観た風景は、9年前とはまるで違っていた。スタジアム全体が、両チームのユニフォーム姿のサポーターたちで埋め尽くされたその光景は、むしろ東京や横浜ではそうそう見られるものではないだろう。大阪は今や逆に、国内のサッカーシーンをリードする存在になりつつある。それを肌身に感じられたことが、僕は嬉しかった。万博スタジアムの目の前にあるモノレールの駅「公園東口」は、いつも試合の直後には猛烈に混雑する。まで歩くようにしている。15分くらいの丁度いい散歩コース。僕は万博スタジアムに行くまでの道のりは好かないけれど、この帰り道を歩くときは、いつも無性に幸せを感じてしまう。公園の緑を眺めながら、眼下の高速道路を流れる無数のヘッドライトを見下ろし、頭上に走り去るモノレールを見つめて、試合の余韻にひたる。「ああ、サッカーを見たんだな」という、何とも言えない感慨がそこにはあるのだ。いうことも含めて、その土地の「サッカー文化」なんだろうな、と僕は思っている。17年を経て、大阪にも確実に「サッカー文化」が根づいてきた。サッカーファンの僕にとって、これほど嬉しいことはない。ガンバとセレッソ両チームの頑張りが、いまの大阪でのサッカー人気を支えているのは間違いないだろう。ガンバがいつまで万博をホームにするのかは分からない。この日と同じようなこの風景とサッカー文化の存在を、これからもずっと変わらずに感じられることを、僕は願ってやまないのである。