砲雷撃戦用意」れも少佐の命令に、ブリッジが一気に慌しくなる。それまで直径100キロの仮想球体の表面上に展開していた艦隊が、一気にそのポジションを変え、斜め一線上に並ぶ。各艦フェイザー、光子魚雷、シールドとも使用準備完了。参謀長役を務めるラファース人の日月捲離命明中尉が報告する。少佐は頷き、作法にのっとって通信オペレーターに命じた。「反乱軍艦隊に最後通告を。『諸君らの行為は無益かつ無謀な不法行為であり、惑星連合憲章のいかなる条文に照らしても正当化できない。オペレーターが復唱して降伏勧告を送る。それが受け入れられる可能性は皆無だと、誰もが知っていた。二つの報告を聞いて、れも少佐は頷いた。お互いに引き返す事は出来ない。「全艦...突撃!」れも少佐は掲げた腕を前方に振り下ろした。この瞬間、惑星連合を震撼させる反乱劇は、その灼熱のクライマックスに突入したのである。惑星連合の盟主、テランから銀河中心方向に向かっておよそ120光年。イソルデ星域は惑星連合軍の主要演習地となっている場所だ。星域の名前の由来である恒星イソルデはごくありふれたG型の主系列星だが、誕生から20億年とやや若い。そのため、7つある惑星も知的生命の発生以前の段階にある。地球で言うカンブリア紀程度までの進化段階に達している第四惑星や、金星に似た灼熱の第三惑星、木星型のガス・ジャイアントである第六惑星、冥王星のような極寒の第七惑星など、環境は実に多彩で、さまざまな環境を想定した地上戦演習が可能だ。星域内には惑星の他にガス星雲や小惑星帯など、変化に富んだ空間が広がっており、艦隊の戦闘・機動演習にも適した環境を持っている。今この星域に、1年ぶりの大演習のため、宇宙艦隊の主力部隊が続々と集結しつつあった。通信オペレーターたちの声が艦橋内に響き渡る。演習指揮官は満足げな表情でそれらを見守っていた。今回の演習は、艦隊をレッド・ブルーの両軍に分けて行う、本格的な対抗演習だ。イソルデ第四惑星をテランと想定し、赤軍が防衛、ブルー軍が侵攻を担当する。このアストリアのように、審判団やプレラット、キャロラット、さらにはトマーク=タスなどの諸国からの観戦武官を乗せて演習を監督するための艦も、何隻か参加している。総計で100隻に達しようかという大艦隊だ。彼方まで続く艦列を見て参謀長が満足げに言うと、指揮官が力強く頷いた。祖国を誇りに思う瞬間だよ」そう言った指揮官が、到着報告を寄越してきた艦の中に、ある名前を見つけて不愉快そうな表情になった。指揮官の声にモニターを覗き込んだ参謀長も、その名前を見て納得する。指揮官は鼻を鳴らして顔を背けた。その名前を見ているだけで、武人の魂が汚れるとでも言いたげな、憎々しげな態度だった。そこまで嫌われている艦の名前は、戦艦A.S.S.ゴールドマイン。所属は惑星アメフラード宇宙軍。先日、その権威を失墜させた星の艦だった。惑星アメフラードは惑星連合の創生期から発展期まで、その卓越した工業力と経済力で連合産業の中心を担ってきた惑星である。その功績は連合加盟国の中でも屈指のものと言って良い。その国力が住民に慢心を植え付ける元となった。工業力にあぐらをかいて技術力、営業努力の練磨を怠った結果、他の惑星の製品が競争力をつけ、アメフラード製品のシェアはじわじわと下がり始めた。アメフラードはその危機を乗り越えるための努力を、間違った方向に向けてしまった。市場に圧力を掛けて自国製品を優先的に購入させようとしたり、ライバルの締め出しを図ろうとしたりしたのである。海賊に便宜を図って、ライバル製品を輸送する貨物船の襲撃までをも計画していたとされる。軍情報部の内偵によってこれらの事実を掴んだ連合は、さすがにこれを看過し得ない事態とみなし、アメフラードに対する制裁措置を発動した。電撃的に侵攻した惑星連合軍の大艦隊の前に、さすがのアメフラードも抵抗できず、常備軍は武装解除されて厳重な監視下に置かれ、政権の主要閣僚はほぼ全員が更迭の憂き目に遭った。彼らと結託して私腹を肥やしていた経済界の要人たちも同様だ。その占領軍は、一月ほど前に撤収を完了していた。総選挙が実施され、新たに登用された人材が政府や経済界の要職に就き、軍も規模を縮小して再編されるなど、民主化が進んだ事で、目的を達したとみなされたからである。それでもなお、アメフラードに対する周囲の目は厳しく、この惑星がかつてのような産業の中枢に返り咲く事は、もうないだろうと予測されていた。参謀長の言葉に、指揮官は頷いた。適当な部署を与えておけ。参謀長は命令に頷き、他の参謀たちと協議した上で、レッド軍最終防衛線の右翼部にアメフラード艦隊を配置した。レッド軍が全面崩壊でもしない限り、まず出番の回ってこない位置だ。指揮官が嫌味の混じった通信を送らせると、間髪いれずに返答が返ってきた。「おうおう、言いおるわ。指揮官は露骨に嘲笑し、それっきりアメフラード艦隊の存在を頭から追いやった。それから6時間後、全ての参加艦艇が集結を完了し、赤青両軍に分かれて行動を開始した。ここから先、両軍は相手の動向を知ることは無い。全ての状況を管制できるのは、この旗艦アストリアなど、数隻の審判任務艦だけになる。参謀長の報告に、指揮官は軽く咳払いをすると、威厳たっぷりの声で命じた。命令と同時に、全てが動き始めた。レッド軍は高速の巡洋艦か駆逐艦からなるピケット(前衛警戒任務)艦を放った。侵攻してくるブルー軍の動向を確認するための艦で、彼らの報告が戦況を大きく左右することになる。レッド軍はイソルデ第四惑星を防衛する以上、常にその位置は予測可能だが、攻めるブルー軍は自由に展開位置を選べると言う優位がある。これに対し、ブルー軍は巡洋艦と3〜4隻の駆逐艦を組み合わせた部隊を数個繰り出した。その部隊がピケット艦に襲い掛かり、通信を送る暇も与えずに撃破していく。「ほう、ブルー軍は面白い戦法に出たな。指揮官が戦況表示板を見ながら論評を加える。コードウェルというのはブルー軍の司令官を務める少将の名前だ。どちらかと言うと、正統派で堅実な用兵を好む提督である。「参謀に機動戦を得意とするオークレイ中佐が入っていますね。参謀長が情報に補正を加える。その間にも戦況は進んでいた。ピケット艦の一隻が撃破される前に通信を送る事に成功し、レッド軍が巡洋艦の一個戦隊を出して状況の確認に向かわせている。「レッド軍は少し拙いですね。参謀長が渋い顔をする。戦理に合わない、拙い行動の一つだ。「いや、そうとも言えんぞ。巡洋艦一個戦隊なら、戦艦にも対抗し得る能力がある。指揮官が参謀長の懸念を押さえる。戦況はその通りに進み、レッド軍の巡洋艦戦隊は手近なピケット艦狩り部隊の一つを一蹴した。これを見て、他のピケット艦狩り部隊が一斉に退く。すると、レッド軍巡洋艦戦隊は生き残ったピケット艦を吸収して臨時の打撃部隊を編成し、前進を開始した。指揮官が興味深そうに打撃部隊の行動を見守る。彼らは一気に前進すると、ついにブルー軍本隊を発見した。めまぐるしく通信が飛び交い、レッド軍の主力部隊が迎撃に適した陣形に再編されていく。ブルー軍はレッド軍臨時打撃部隊を追い払おうと攻撃を仕掛けるが、レッド軍はそれを上手くいなし、あくまでもブルー軍に食い下がる。その動きの見事さに指揮官は感心した。「あの指揮官は...巡洋艦メルヴィルのバージル中佐か。「かわねぎ中佐がどっちかの指揮官なら、もう決着はついてますよ。指揮官は不愉快そうに鼻を鳴らした。彼はあまりTS9の司令官に好意を抱いてはいなかった。その間に、ブルー軍は巡洋戦艦と駆逐戦隊を分離し、小癪なレッド軍打撃部隊の抑えに回すと、本隊を急進させてレッド軍主力との決戦を企図した。レッド軍も既に体制を整えて待ち構えている。これから始まるだろう艦隊決戦に、指揮官も思わず椅子から身を乗り出した。これからが両軍指揮官の戦術手腕の見せ所だ。ところが、決戦距離で向かい合ったまま、両軍は唐突にその動きを止めてしまった。演習では事故でも起こさない限り死人が出る事は無いためか、ほとんどの指揮官が実戦よりも果敢に攻勢をかける傾向が見られる。この段階で、両者が決戦を避けるかのような慎重な動きを見せる事など、あり得ないはずのだが...しかし、さらにあり得ないことが発生した。参謀長が大声をあげる。戦闘は、大混乱に陥っていた。レッド軍のメルヴィルと護衛の駆逐艦くるるの2隻が衝突している。その他の艦艇は救助に向かうべきところを、まるで逃げるように現場から高速で離れつつあった。宇宙艦乗りなら決してやってはいけない事...救助義務の放棄...の集団発生に、指揮官がいきり立って叫んだ。通信オペレーターが急いで通信回線を繋いだ。ところが、そこから流れてきたのは、狼狽しきった会話だった。今度は巡洋艦バローランとコンドールの2隻が激突し、炎の塊になった。立て続けの惨事に、指揮官は慌てて次の命令を下した。指揮官は椅子の肘掛けを捻じ曲がるほど強く殴りつけた。諸外国の観戦武官も見ていると言うのに、これほどの無様を晒したとあっては、惑星連合の鼎の軽重が問われる。いや、その前に自分の首が危ない。指揮官の血圧をさらに上昇させるように、両軍本隊はその場を動こうとしなかった。「こちら演習指揮官、貴様ら何をやっとるか!?」もはや外面を取り繕う余裕も無く、指揮官はマイクを掴んで叫んだ。返ってきたのは、両軍司令官の困惑しきった声だった。『こ、こちらコードウェル。動けば連鎖事故の可能性があります!』その返事に、指揮官は唖然となった。高速打撃部隊も、突然航法システムが停止したために事故に繋がったようだ。これは一体どう言うことなのか?信じがたい事態の連続に指揮官も参謀長もほとんど思考停止状態に陥っていた。その時、レーダー手が画面上に動き出したものがある事に気付いて、声を張り上げた。指揮官は顔をあげ、演習開始前とは打って変わった期待のこもった目でアメフラード艦隊を見た。この状況下で自由に行動できる艦が残っていてくれた事は、何よりもありがたい。彼は早速アメフラード艦隊への通信回線を開かせた。通信に出たアメフラードの司令官に、指揮官は単刀直入に尋ねた。「そうか、では、高速打撃部隊の救助に向かってくれ」ほっとした指揮官はさっそく救助命令を出した。ところが、ディアモンテは酷薄そうな笑顔を浮かべると、ただ一言で答えた。信じがたい一言に、指揮官は思わず立ち上がった。威圧するように声を張り上げる指揮官に、ディアモンテは嘲笑を浮かべた表情で答える。『命令される謂れは無い。我々はアメフラード人だ。「何だと、貴様...」そこで、指揮官はある事に気がついた。堕ちたりとは言え、アメフラードは連合産業の中枢を担った惑星だ。彼の座乗するこのU.S.S.アストリアも含め、艦隊の大半の艦艇が航法システムに建造当時最新鋭だったアメフラードの物を採用し、搭載している。それに細工を施すのは、アメフラードから見れば赤子の手を捻るより簡単な事だっただろう。『ようやく気付いたか。存外血の巡りの悪い御仁だ』ディアモンテの挑発に、指揮官はますますいきり立つ。それが相手の狙いだとわかっていても、怒りを抑えきれない。口をパクパクさせるだけで、声が出てこなくなっていた。指揮官が冷静さを失いかけているのを見て、参謀長が医務室への搬送を命じ、会話役を代わった。ディアモンテは当然の事のように答える。『失われたものを取り返すのだ。我がアメフラードの誇りも何もかも地に堕ちた。それを取り返し、かつての...いや、それ以上の繁栄を取り戻すのだ』その勝手な言い草に、参謀長は唖然とした。アメフラードが失墜したのは、彼ら自身の傲慢が原因ではないか!「ふざけた事を...馬鹿な真似は止めろ。我が艦隊を足止めしたところで、惑星連合軍の戦力は強大だ。参謀長としては精一杯の恫喝だったが、ディアモンテはそれを笑い飛ばした。この周辺の艦隊は全てこのイソルデに集まっているはず。参謀長は言葉に詰まった。ディアモンテの言う通り、大演習のために艦隊戦力はここに集結している。艦隊戦力はこれだけではない。Spaceには遊撃艦隊が駐留しており、ディアモンテの小艦隊など軽く一蹴する戦力を擁している。...『お前たちの間抜け面を見るのも飽きた。我々は目的のために行動する。ここで、お前たちも亡国の苦しみを味わうがいい』ディアモンテがそう言って一方的に回線を切断した。同時に、彼の旗艦である戦艦ゴールドマイン以下のアメフラード艦隊がゆっくりと動き出す。参謀長の命令に、レーダー手が方向を解析。