かな子を探したいの」西園寺さんが私を出迎えた。西園寺さんの隣に座っている人形は動かない。「調べさせてもらうわ」西園寺さんは止めたりしなかったわ、嘘をついていないからでしょうね。広くない倉庫に、かな子がいないことは簡単にわかった。西園寺さんと人形の前に戻ると、私のためのイスが用意されていた。「ベッドのある部屋で眠っていますわ。「別に、どちらにも興味はないから。「あなたの目的を叶えてあげる義理はないわ。「そうなら、あなたは会えないことになりますわ。「あなたの目的は」嘘ではない。嘘ではないから、やりにくい。「少しお話しませんか。「私のため、ねぇ......」口から出まかせにも思えない。本当にそう思っている。問題は、どちらなのか、ね。「信じることにするわ」用意されたイスに座る。首だけ動かした西園寺さんと目が逢う。人形の視線は私の方を向いていない。感じるのは、西園寺さんの視線だけ。西園寺さんがいつも通りの口調で話し始めたのを、聞き始める。身振り手振りが極端に少なくて、不気味に思えた。:W4W9+UtG036旧校舎・地下2階・倉庫どこで噛みつこうかしら、と身構えるのも疲れて来たわ。西園寺さんの話は雑談だった、よく話題が変わるたびに身構えていたら疲れて来た。私から、かな子の話をしてみても、反応もいつも通りのお上品な西園寺さんで拍子抜けするわ。時々人形を撫でる以外は、妙な行動もないし。西園寺さんが西園寺さんの話をしているだけ。クラスの話をしてみたけど、間違えたことは言ってなかったわ。かな子、大丈夫かしら。「家を出たかったから、かしら。前の学校も好きじゃなかったし。そんなところよ」西園寺さんは黙ってしまった。雑な回答だったわね、前にも西園寺さんにあしらうように答えた気がするし。語気が変わったことに、気づける隙があった。「父は粗暴で、母は悲劇のヒロイン気取り。「西園寺さんのご家族はどうなのかしら。「父も母も厳しい人ですわ、弟には特に。父の跡をしっかりやるために、必要なことなのだとはわかっています。寂しそうに、彼女は言った。愛情があることなんて、わかっていますわ。何不自由なく、過ごせているのも、父と母のおかげですの。弟が苦労してくれるから、私は私の道を行くことができるのも、わかっていますわ」わかっています、と彼女は繰り返す。自分に言い聞かせるように。「でも、寮の部屋にいると考えてしまいますわ。「何をかしら」独りが好きじゃないのね、先日のことは後で謝っておきましょう。「西園寺でなければ、西園寺に産まれなければ、普通の愛情を受けられたのでしょうか。奏さんも、そう思いませんか。父親が西園寺さんのような良い家の生まれなら、と」ふふっ、と西園寺さんが小さく笑う。「愛されたいのですわ。「ふふっ、あはは、おかしいわ、ふふふ」思わず笑ってしまった。「『キヨラさん』にかしら。この学園にいるものね」西園寺さんの表情は変わらなかった。西園寺さんのものではなく、人形から。ほら、やればできるじゃない。これで、噛み殺せるわ。「なら、この気持ちをわかっていただけませんの。「迂遠な言い方だとアナタに伝わらないのね。父は粗暴とはかけ離れた性格よ。かな子に聞けばわかることでしょうに、しなかったのね。西園寺さんの表情は変わらない。変え方がわからないのね。「速水奏を勝手に想像して、勝手に期待して、勝手に失望しないでくれるかしら。霊感はない方だと思っていたけれど、背筋が凍る感覚がした。「私、笑ってるの?ふふっ、だって、可笑しいんだもの、当然でしょう?」口角をあげてみせる。得体の知れないモノを前に、何とかなると思い込んでいる自分が可笑しい。向こうも同じみたいね。言葉が続かないのか、西園寺さんの口を開けたまま止まっている。「もしも、なんてことは誰しも考えることよ、特殊なアナタだから思いついた特殊なことじゃないの。それに、西園寺琴歌はそんなことは言わないわ」もしもを考えていたとしても、彼女は言わない。西園寺の家に産まれるということはそういうこと。「それに、私はアナタと同じじゃないわ。速水奏はそんな高尚な人物じゃないの。私が転校してきた理由、教えてあげるわ。嘘じゃないわよ?かな子にも言ってない、特別よ」人形は反応してこない。西園寺さんの口は閉じてしまった。「実家の居心地が悪いのは本当よ。一刻も早く家を出なければいけないほどじゃなかったわ。前の学校も嫌じゃなかったわ。「アナタは長い間ずっとここにいるのだものね。この場所って、不思議なのよ。外の世界と比べたら」『キヨラさん』頃から、ずっとこの場所にいたならわからないでしょうね。「速水奏は誤解されやすいの。アナタみたいに思う人がたくさんいたわ。外見も言葉遣いも、それに嘘つきだから。本当は普通の、平凡な内面を持っているなんて、思われない。愛に飢えたような、斜に構えた態度に見えるのかしら?」人形は答えない。勘違いを指摘されて、恥を覚えるのは人間と同じ。違うわね、これは人間を模造しているモノだから同じということ。「ここは、速水奏でも、ただの高校生として扱ってくれるわ。西園寺さんみたいに、私より特別な生徒もたくさんいるし。外とは違う価値観の教師と生徒の中なら、私はそれ相応の扱いしかされないの。扱ってくれる時間は、今だけだから、ここに来たのよ」私は嘘つきで、期待通りに振る舞ってしまう。生徒以上を期待しない人達がいる場所が良かった。そのことに、かな子は気づいているのかしら。気づいているから、今みたいに私に接してくれているのかしらね......そうだったら、かな子も私に負けないくらい嘘つきじゃない。「ごめんなさい、アナタには無駄骨を折らせて。アナタの悩みなんてないわ、人形の夢なんて、私には関係のないこと。呼び出されたのにこのまま帰るのも癪ね。:W4W9+UtG0「アナタは人形よ。人形が受けるべき愛は、あなたには十分に受けているわ。なかったら、そんなキレイな身なりでそこに座っていないわ。それに、西園寺さんのように今も丁寧に扱ってくれる人がいるのよ?これからも人は変わっても、受け継がれていくでしょうね、アナタもわかっているように」人形の視線が弱まったわ。「アナタに夢は不相応よ。人形が見る夢ではないわ」もう一度視線が強くなる。西園寺さんもこちらを向いた。「西園寺さんの声を荒げさせないで。アナタは人形なの、それでいいじゃない」私のお願いは聞いてくれなかった。西園寺さんの声は荒げたまま。「誰って、人形でしょう?人形に、その権利はないわ。代わりに、人形の権利があるの。人間では受けられない、素晴らしいものよ、それは。アナタにはわかるでしょう。して、人形ですらない私がわかるのに、そんなことも、わからないの?」売り言葉には買い言葉。それから、あの言葉が吐き出されるのを待つ。「言ってるじゃない、勘違いよ。「柳清良さん、知ってるはずですわ。人形をじっと見てから言葉を放つ、これで終わり。「柳清良の幽霊はいないわ。『キヨラさん』は柳清良の幽霊じゃない。いうわけか人形が物の怪になって、人形は『キヨラさん』を作り出した。『キヨラさん』の話はいつもワンパターンなのは、作り物だから。その割には独立して動いているのは、別の力を得ているから。生徒達の信仰じみた思いで作り物から『キヨラさん』という存在になった。作り物じゃない『キヨラさん』に人形は焦がれた。生徒の思いを受けた『キヨラさん』は柳清良がするような行動を取る。彼女は人形の前には現れず、私を人形から遠ざける。話をした自分が言うのもなんだけれど、頭のネジが外れたような話ね。こんなもので、人形へのサービスは十分でしょう。「体育館の更衣室ですわ。「そんなこと、ありませんわ。「もういいかしら」そろそろ飽きてきたわ。お年寄りだものね、簡単に意見を変えたりしない頑固モノ。人形は形が変わらないモノ。「柳清良の思いは同じよ。彼女は人間として生きていた頃にアナタを愛したわ。アナタは生きている人間に人形として愛されるべきよ。それが受け入れられないのなら」イスから立ち上がる。人形を見下ろして、私は覚悟を決めたわ。西園寺さんの腕が、視界から人形を隠した。西園寺さんが私を見上げる。強く訴えかけるように、視線を逸らさない。「ほら、わかったでしょう。それでも、人形の夢を見続けるのかしら」目線を先に逸らしたのは私だった。西園寺さんの手は力なくおろされ、目線も正面に戻った。人形として会いましょう。その時は......キスをあげるわ」私は人形に背を向けて歩き出す。帰り道に、『キヨラさん』が立っていた。「かな子を守って欲しかったわ。アナタのせいで、迎えに行かないといけないの」『キヨラさん』は微笑むだけ。今ならわかるけれど、かな子の言った通りね。縁起物の類であって、幽霊でもなんでもない。会ったら幸運になれると思い込ませられる。「会ってあげないのかしら」柳清良の思い出は人形には今も刻み込まれているから、会っても意味がないの。自分の妄想に恋い焦がれて狂うなんて、バカバカしいわ。一度だけ微笑むと、『キヨラさん』は壁をすり抜けてどこかへ消えてしまった。誰かに望まれている存在だから、自然には消えないでしょうね。更衣室には救護用のベッドが1つ備えられている。かな子はそこで眠っていた。ケガとかはないみたい。何よりね、あの人形も本懐を忘れていなかったみたい。「かな子、起きて」声をかけてみるけれど、起きない。強制的に眠らされているのかしら。体をゆすってみても起きない。眠り姫には口づけかしら......かな子の顔に近づいてみる。「......なんてね。起きて、かな子」口づけはしない。耳元で言葉をかけるだけにしたわ。良かったわ、私は嘘つきで。この状況を嘘で塗りつぶして、かな子には私に言いくるめられてもらいましょう。かな子が私の嫌いな思いを想像することはないわ、私がそう望むの。「今日はケーキを用意しているの。さ、早く」ラベンダーの香りがするケーキ。最初から何もなかったように、少し退屈で堅苦しい時間が戻ってきたわ。『キヨラさん』は今まで通り。一昨日、1年生が見たというウワサを聞いたわね。生徒にウワサが語り継がれなくなる、必要とされなくなるまで、このまま。私に会いに来なければ、それでいいわ。かな子とは、あの日のことはあれから何も話していない。かな子は言いくるめられてくれたのか、何を言ってもはぐらかされるから諦めたのか、私にはわからない。会ったことと言えば......そうね、かな子がラベンダーのケーキに部活でチャレンジして、失敗したことくらいかしら。酷い味がしたわね、お手洗いの芳香剤を食べているような......失敗は忘れましょう。言えば、ユリーズという喫茶店は突然なくなってしまった。夜逃げのようにいなくなってしまったみたいだけれど、何があったのかしら。確かめようもないけど。「早いけれど、私も教室に行こうかしら」身支度を整えて、部屋を出る。廊下ですれ違った生徒に挨拶をしながら、教室へと向かう。あの人形に煩わされることもなくなった。あの人形がどこにいるかというと、『可愛いもの愛好会』の部室にいるそうよ。西園寺さんが、写真を見せてくれたわ。真新しい真っ赤なドレスを着ていた。西園寺さんの同部屋の先輩が持って来たらしいけれど、派手過ぎよね。大人しく畏まるしかないのもわかるわ。様子を見にいくのは......本当に大人しくなったのか、もう少し見極めてから、ね。「おはよう、西園寺さん。」変わったことと言えば、西園寺さんとは仲良くなったくらいかしら。人形に話した転校の理由を覚えているかどうかは、はぐらかされてしまって聞けていない。あの時、西園寺さんの口から出た言葉が本心かどうかも聞いていない。互いの弱い所を分かち合えた気がするの。西園寺さんのこと、見直したわ。「奏さん、琴歌とお呼びくださいな。クラスメイトなのですから」このやりとり、4月に良くした気がするわ。見直した結果、西園寺さんもかな子と同じで琴歌と呼ぶまで、繰り返すわね。「それだと相原先輩が心配しますから......先生が来るまで机で寝ます。「起きていた方が良いですわ。「呼び方......西園寺さんがそう言うのであれば、わかりました。「琴歌の言うことは正直に聞くのよね、あなた」白雪さん、お嬢様タイプに弱いのかしら。いずれにせよ、人形の話はこれで終わり。品があって芯の強いクラスメイトに、からかいがいのあるクラスメイトもいる、穏やかな学園生活は手に入れた。それに、ルームメイトにも恵まれたわ。この時間を心行くまで、タイムリミットが来るまで楽しむことにしましょう。どんなモノにも邪魔はさせないわ。どんなことをしても......なんてね。