SMA)患者さんの皮膚の細胞から樹立したiPS細胞を用いて、SMAの神経筋接合部注1における病態を再現し、それを既存の治療薬で回復させることに成功しました(図1)。共同研究によって行われました。研究の概略SMA患者さんiPS細胞由来の運動神経を用いると、アセチルコリン受容体のクラスタリングが障害され、バルプロ酸やアンチセンスオリゴの投与により回復する。SMAはSMNタンパク質注2の減少によって、筋肉の萎縮や筋力の低下がおこる神経筋疾患です。最重症型の1型SMA患者さんは、乳児期に呼吸不全をきたし、人工呼吸療法が必要となり、有効な治療法はありません。従来SMAは、運動神経の細胞死によって、支配される筋肉の萎縮と筋力の低下が引き起こされて発症すると考えられてきましたが、近年、SMAのモデルマウスを用いた研究で、運動神経細胞死よりも先に、神経筋接合部の形成障害が観察されることが報告されています。ヒトの患者さんでも同様に神経細胞死より神経筋接合部の異常が先行するのか、また、その場合なぜ神経筋接合部病変が起こるのか、などについては、十分に解明されていませんでした。そこで、吉田路子研究員らは神経筋接合部に着目し、iPS細胞から分化させた運動神経とマウスの筋細胞株を混ぜて培養することによって、神経筋接合部の形成初期に起こるアセチルコリン受容体のクラスタリング注3を再現することに成功しました。1型SMA患者さんのiPS細胞由来の運動神経を用いて解析を行うと、このアセチルコリン受容体のクラスタリングが著しく障害されており、確かに神経筋接合部に病変が存在しうることがわかりました(図2)。神経筋接合部の異常は、運動神経が原因となって起きることがわかりました。患者さんでは、赤紫で示すアセチルコリン受容体のクラスタリングの量や大きさが低下している。右のグラフはそれを定量化したもの。