横田はおまえのせいじゃない。責任をいうなら、横田にしがみつかなかったおれだ。川村は噛んで含めるようにゆっくりと言った。苦渋に満ちた声だった。聞き覚えのあるザリザリの音が近づいていた。「OBのオッサンだ」3人は神の降臨でも見るように、期待のまなざしを振り向けた。「仲間が落ちたんですっ。左右から取りすがられても、その人は全くあわてるようすはなかった。「ふ~ん?」ザリザリと梯子に歩み寄って、上からのぞいたようだった。「何もないな」クルリと振りかえった口元はニヤニヤと笑っていた。彼らの言葉を頭から信用していないかのようだった。そのままとりつく島もないオーラを発して、振り向きもせず霧の中に遠ざかっていった。後にはあっけに取られた3人が残っていた。少なからず落胆し、混乱して。川村が愕然とつぶやいた。上松がその言葉にすがるように立ち上がった。たしかに何もなかった。いや、何も見えなかった。さっきまでよく見えていた三連梯子の中段から下は、今は濃い平らな霧に覆われていた。白くて美しくて、夢のように平穏だった。全員で下のガレ場に目を凝らしたが、霧は晴れず横田の姿も見えなかった。(幻覚を見たのか?横田は無事?)そんな期待がよみがえった。彼らはあたりに散って、あらゆる方向に横田の名を呼び続けた。霧の中からひょっこり彼が現れそうな気がした。声をからし、息を乱して、どれくらい時間がたっただろう?不思議なことに霧の表銀座コースには人っ子一人通らなかった。登山者の少ない梅雨時でもこれはおかしい。おかしいと言ってみてもどうなるものでもなかった。上松がやっとリーダーらしい口を利いた。「降りる」下を見下ろしていた川村がきっぱりと言った。「横田はやっぱり落ちたんだ。上松は激しく身震いした。「いやだ!...おれは見たんだ。おまえらは見てないけど、おれはこの目で見ちゃったんだよっ。「バカッ、冷静になれ。おまえ、ものすごく冷酷なこと言ってんだぜ。川村の言うとおりだった。的を射たその言葉に、上松は一言もなくうなだれるしかなかった。「そばにいて通行人を待つんだ。コンロも食料も横田のザックだしな。「おれも降りたほうがいいと思う」志野島が言った。「この稜線、よくないと思う。横田の蹴り食らって意識とびそうになったとき、見えたんだ。横田に黒っぽい何かがまつわりついてた。横田はソレから逃げようとして飛んだんだ。川村が本当に信じられないという声を上げ、かなり沈黙が続いた。霧の中とはいえ、真昼間だ。そんなことがあり得るのだろうか?「降りよう」やがて上松が決断した。横田がぶつかった梯子んとこ...拭き取ってやりたいんだ。降りてみると、横田がぶつかった明らかな証拠のように、鉄梯子の2連目には血といっしょに脳漿のような白ピンクのものがこびりついていた。上松は詫びるかのようにそれをタオルでていねいにぬぐい取り、遺族に渡すためにたたんでポケットにしまった。「あっちゃ~、雨だワ」川村が顔をゆがめた。彼らは下に降りてすぐ黄色いウインドブレーカをたよりに、原形をとどめない横田を見つけ出し、彼のレインウエアで覆ってやっていた。(これは横田じゃない)3人の誰もが思った。顔はなく、神経で眼窩につながった生々しいウミガメの卵のような目と、何かにぐっしょりぬれた髪の毛の束。弧を描くようにわだかまっていた。あたりに散らばった大きめの破片を拾い集めると、6月なのに指先にしんしんとくる異様な冷たさと重み。(夢だ、夢に違いない)だれもが一様に心に唱えながら、それでもこの現実に必死に対処しようとする、もう一人の自分にささえられて動いていた。やせ尾根ではあったが、あまり遠くない崖っぷちにわずかなスペースがあり、何とかテントを張ることができた。そこからは三連梯子場への登山道が見渡せるのだ。誰かが通りかかれば、通報を要請できる。「シノ、湯を沸かしてレトルトあっためておいてよ。おれとワムラで、今のうちにタキギ拾ってくる。ほら、谷合いにけっこうある。雨の中、川村を先頭に用心深く谷を下っていく2人を見送って、志野島はコンロで湯をわかしはじめた。普段はテント内では火は使わないが、このテントには前室がなく雨も降っているので仕方のないところだった。食欲がなかろうが、吐き気があろうが、胃が引きつっていようが、無理にでも何かを腹に入れなくてはならない。体力の消耗はこういう場合、仲間の足を引っ張りかねないのだ。いいぐあいに湯が沸いたころ、志野島はある音を聞きつけていた。身の毛がよだち、いやな予感がゾワゾワと背筋を這い上がる。テントの入り口を見た。あの音が規則正しく近づいてくる。