それに、子供なのは私だけではありませんでね」かわねぎ中佐が答えると、ワイアード提督が興味津々と言う様子で聞いてきた。「ジューダイン中佐が動いていますよ。それに、れも君も久々に古巣に協力しているようです」ワイアード提督はふぉっふぉっふぉ、と笑い声を上げた。相変わらずタヌキな爺さんだ、と思いつつ、かわねぎ中佐は頷いた。それから数日後、各大手マスコミが一斉にニュースを報じた。「軍関係者にも飛び火か?」ニュースの内容は、連合政府がアメフラードに対する強硬な制裁を行った裏で、アメフラードの市場におけるシェアの切り崩しを狙っていた他惑星産業界が、政府や軍部に資金を供与してそれを煽った、と言うものだった。連合政府は当初それを強硬に否定しようとしたが、マスコミや検察に匿名で送られた資料は極めて詳細かつ正確なものだった。それだけに世論と司法の追求は厳しく、ついに数人の連合評議会議員が、資金供与の事実を認めた。このスキャンダルで中央政界が揺れる中、惑星連合はアメフラードに対する経済制裁の緩和を発表したが、惑星連合はこの措置をスキャンダルの影響ではなく、予定の行動によるものだと言明した。ディアモンテの反乱事件から、およそ2ヶ月の時が流れた。司令官のかわねぎ中佐が書類の決裁を大急ぎでやっていた。ボックスに分けて入れていく。「おお、司令が燃えている...また、プレラット大使館の掃除かい?」めったに見られない光景に、オペレーターのハリントン少尉が同僚のみけね少尉に尋ねた。首を傾げるみけね少尉。すると、信じられないことに、れも副司令がやさしい口調で司令に言った。「今日は良いですよ、司令。呆然とする二人をよそに、かわねぎ司令とれも副司令はきっちり制服を着込むと、出かける用意をした。副司令が振り向いて言う。二人は慌てて敬礼し、顔を見合わせたが、ふと、今日が何の日だったかに気づいて、手をぽんと打ち合わせた。「あ、そうか」TS9港湾部。その展望室に集まった要員や関係者の前で、4隻の新造駆逐艦が入港しようとしていた。ペンキの匂いも取れないそれらの艦の名前は、U.S.S.ほいっぷII、テクタスIII、ぷらむII、ぐらにゅーII。反乱事件で撃沈された4隻の名前を引き継ぐ事になった新鋭艦であり、TS9防衛艦隊の新たなる戦力である。仲間たちを歓迎するため、修理を完了して復帰していたあいくる、ほうえい、りそなといった従来からの艦が、一斉にフェイザーを打ち上げ、軍楽隊が歓迎のマーチを演奏し始めた。「何がだね?」れも副司令の言葉に、かわねぎ少佐は視線を4隻から外さずに問い掛けた。設計はプレラットだからね。それならどこで作られても一緒さ」かわねぎ司令は答えた。この4隻の新造艦は、設計こそプレラットで行われたが、実際の建造は別の惑星で行われた。いわゆるノックダウン生産だ。その惑星とはアメフラードである。制裁にまつわるスキャンダルの発覚後、その事に対する同情と、信頼の回復があり、アメフラードの輸出産業は少しずつ軌道に乗ろうとしていた。経済も復調し、失業者も減りつつあると言う。経済大国ではなくても、人が身の丈にあった幸せを追求できる国にはなるはずだ。TS9の駆逐艦発注は、その経済回復にささやかながら貢献をしたと言える。「連合加盟国民の幸福な生活の維持。これが連合軍の使命だからね。似合わない堅苦しい言い方をするかわねぎ司令に、れも副司令はくすくすと笑い、言葉を続けた。「ほぉ?」かわねぎ司令は顔を上げた。死刑を宣告されたディアモンテ准将だったが、その後恩赦の決定が下り、罪一等を減じて、軍籍および軍功の剥奪、軍からの追放と言う措置が取られて、釈放されていた。今はアメフラードに帰っているはずだ。何が書いてあるのか、と思うかわねぎ司令に対し、れも副司令は笑いながら答えた。「...は?」わけがわからないかわねぎ司令に対し、れも副司令は楽しそうに言った。「だって、これはかわねこ少尉当てのメールですもの。おおい、ちょっと待ってくれ。そりゃないだろ、れも君〜〜〜」TS9に司令と副司令ののんきな掛け合いが響く。それは、彼らが守った平和の証と言うべき光景だった。—終—あとがきと言うことで、お送りしました「星海のデッドヒート」いかがでしたでしょうか?南分堂さんの「ちぷすぺ2」に触発されて、TS9で本格的な宇宙戦争物を書いてみたい、と思ったのがそもそものきっかけですが、予想以上に長い話になり、自分でもちょっと驚きました。結果的には自前のシェリル少佐だけでなく、かわねぎ司令や頼香たち、緒耶美ちゃん、明中尉など、他の作者の皆さんのキャラまでどんと出演する事になりました。快く客演許可を下さった皆さん、ありがとうございます。驚きと言えば、敵のディアモンテ准将。最初は特に何も考えず、嫌な人、と言うイメージで始めたのですが、書き進むにつれ、「自分なりの譲れない信念を持つ敵役」になり、なかなか思い入れのあるキャラクターに成長しました。できればもう一度何かに出演させてみたいのですが、それもなんだか変なので、彼はこのままらいかワールドの片隅で一市民として生きていくのでしょう。彼が最後にかわねこに送ったメール、それに何が書いてあったのか、想像してみるのもまた一興かと思います。それでは、また何か別の作品でお会いしましょう。