『イエス、マーム!!』テクタスIIと別働隊の交戦を境に、戦闘は一時中断した。アメフラード艦隊も隊列のばらけた別働隊が再編に入り、旗艦ゴールドマインの指揮官席でディアモンテ准将は苛立っていた。予定ではもうテランに到着していなければならないところが、思わぬ足止めを食ってしまった。現在の位置はテランまで1時間の距離に近づいてはいるが、これ以上時間は費やせない。(あと一日もすれば、イソルデに置いて来た連中が妨害システムの解除に成功するだろう...そうなってからではわれわれの脅迫は用を成さない)ディアモンテはどうあってもTS9艦隊を速攻で撃滅する必要があった。そのために、彼の頭脳はめまぐるしく回転している。「...よし、少し危険だが、この手で行こう」ディアモンテはいくつかの指示を参謀たちに出した。それに従ってアメフラード艦隊は動き始めた。そのアメフラード艦隊の動きは、れも副司令を混乱させた。本隊と別働隊が一時合流したかと思うと、編成を変えて動き出したのだ。戦艦2隻だけがそこに残り、巡洋艦2隻と駆逐艦12隻が別働隊として分離する。別働隊のほうはTS9艦隊を無視するようにテランに向けて進み始めたのだ。判断に迷うれも副司令。常識で考えれば、戦艦2隻を有するほうが本隊だ。別働隊に見えるほうがテランに向かっているのがどうしても気に掛かる。あの戦力でも、宇宙艦隊を持たないテランには脅威であることに変わりはない。すると、テランに向かう高速艦隊が本隊で、速度が遅い戦艦を残置したのか、それともやはり本隊は戦艦で、高速艦隊は囮兼別働隊か。残り時間を考えれば、迷いは許されない。再分離する直前、戦艦から巡洋艦への転送反応がありました」れも副司令は目を見開いた。敵は戦艦を分離したのだ。司令官が転送移乗したのに違いない。全艦全速!!」この瞬間、彼女は罠に嵌った。戦艦ゴールドマイン艦橋で、ディアモンテは会心の笑みを浮かべていた。「引っかかったようだな...別働隊は敵艦隊を本艦射線へ誘導せよ。転送反応も高速艦隊もディアモンテの用意した囮だった。彼は最初から戦艦の砲撃で決着をつけるつもりだったのだ。その切り札は、艦首に装備されたディフレクター。本来は拡散したフェイザーで艦に衝突しそうなデブリや濃密ガス体を排除するための装置だが、総出力は主砲級のフェイザーキャノンより大きく、収束すれば一撃で敵戦艦をも粉砕する火力を秘めている。文字通りの決戦兵器だった。砲術士官がコンソールの下に収納してあった専用のトリガーを引き出し、発射体勢を整える。あとは、勢子に徹した別働隊が、TS9艦隊を罠に追い込むだけだった。TS9艦隊は敵高速艦隊との交戦を開始していた。TS9艦隊が接近するや、高速艦隊は二手に分かれ、TS9艦隊を包囲するように散開した。その後、一斉旋回して右翼の敵を集中攻撃します!!」れも副司令の命令に従い、TS9艦隊は敵艦隊の隙間をすり抜けると、右翼の先頭艦に光子魚雷の連射を浴びせる。今度は先頭艦は巡洋艦だ。駆逐艦と違って簡単には撃破できない。TS9艦隊には損傷艦が多く、火力は6割程度に減退している。巡洋艦のシールドが火花を散らしながらも十分な強度を保つのを見て、れも副司令は歯噛みした。悪い事に、光子魚雷の残弾も次第に少なくなってきている。手詰まりになりつつある事を彼女は感じていた。そんな彼女のあせりが一瞬の隙を生んだのか、気が付いた時には分離した敵艦隊の一方がTS9艦隊の前方に回りこみ、進路を塞ごうとしていた。一斉発射された光子魚雷が、頭上から網を投げかけるように迫ってくる。シールドを強化!」れも副司令は命じた。艦隊は身を翻して上から迫ってくる魚雷をかわす。その光子魚雷の航跡が、自分たちの回避機動を考えても、狙いが上過ぎる事に気付いたものはいなかった。「右翼の敵艦隊も光子魚雷を発射してきました!」オペレーターの報告に、れも副司令はさらに回避機動を命じる。接近中」オペレーターの報告に、ディアモンテ准将は満足げな笑みをますます大きくしていた。敵の指揮官は、追い込まれた事でその癖が強く出てきている。最初の頃こそトリッキーな機動を多用してこちらを翻弄したが、どうやら、本来はずいぶんと素直で堅実な性格のようだ。ディアモンテの狙い通りの位置に誘導されつつある。名前も知らぬTS9艦隊の指揮官に別れを告げるように、ディアモンテは右手を掲げた。駆逐艦3隻が突然立て続けに爆発した。驚くディアモンテに、オペレーターが異変の原因を報告した。敵の増援艦隊が!!」ディアモンテはレーダースクリーンを睨んだ。そこには、天の北極方向から逆落としに突っ込んでくる4隻の艦影が捉えられていた。無線から響き渡った「恋愛レボ○ューション21」に、れも副司令は脱力感と安堵感がない交ぜになって押し寄せてくるのを感じていた。こんなBGMと共に戦場に登場するような人間を、彼女は一人しか知らなかった。『ふふふ、真打ちただいま見参♪』さらに駄目押しをするように脳天気な声が聞こえてきた。副司令は内心の安堵感を隠して叫んだ。副司令の3時間後に出撃しながら、戦場到着は2時間半後だったのだから。かわねぎ司令は素直に謝った。実際、かわねぎ中佐の目算では、到着は後30分早くなる予定だったのだ。チャムのように普段単独行動が多く、艦隊行動に慣れていない艦も含まれていたため、少し遅くなってしまった。『お詫びに、その敵艦隊はこちらで引き受けよう』かわねぎ司令はそう言うと、直率する艦艇に散開を命じた。ふくとく、くらいてん、チャム、ほうえいの4隻が、まるで花びらが開くような軌道を描いて散らばると、アメフラード軍の駆逐艦に狙いを定めて、四方から思うさま光子魚雷を撃ちこんだ。一方からの攻撃ならシールドの展開方向を集中させて耐える事ができるのだが、多方向からの同時攻撃ではそうもいかない。うちに3隻がシールドを撃ち抜かれて爆発炎上する。かわねぎ司令率いる第二分艦隊の戦闘加入後、一瞬で指揮下の駆逐艦の半数を失ったアメフラード別働隊の司令は逆上した。2隻1組で敵に当たれ!!」その命令を受け、アメフラード軍は駆逐艦2隻の組が二つと、巡洋艦+駆逐艦の組二つと言う組み合わせで分散する。これは致命的な誤判断だった。「そう来るか...予測の範囲内だな」かわねぎ司令はそう呟くと、新たなフォーメーションを命じた。その途端に、それまでバラバラだった第二分艦隊の4隻は蜂の群れが寄り集まるように集合し、隊形を組みなおした。手近な敵の分隊に襲い掛かる。驚愕したのはアメフラード艦隊のほうだっただろう。分散している敵を2対1の優位で叩くつもりが、逆に自分たちのほうが叩かれる立場になったのだから。体制を立て直すまもなく、その分隊は倍の火力を叩きつけられ、一瞬で壊滅させられた。明中尉が呆然としているのに近い表情と声で言った。彼も艦隊運動を専門にしている参謀であり、その手腕は十分一流の域に達しているものだったが、かわねぎ司令のそれは超一流のものだった。「さすがは司令ですね...いつもこうなら私だって苦労はしないのに」れも副司令はそう言って苦笑した。一瞬で真剣な表情に戻ると、各艦に命じた。「のんびりと見物している場合じゃありません。手近な敵の分隊に攻撃を仕掛け、これを撃破した。残るは巡洋艦と駆逐艦が各2隻。完全に浮き足立ったアメフラード艦隊は、もはやTS9艦隊の鋭鋒を受け止める能力を失っていた。分派した高速艦隊がなす術もなく壊滅していくさまを、ディアモンテ准将は真っ赤な顔で見つめていた。対照的に、幕僚たちの表情は蒼白になっている。「て、提督...」すがるような目を向けてくる参謀を一瞥し、ディアモンテは命じた。「ディフレクターキャノン、発射用意だ!」その命令に驚いたのは砲術長だった。「提督、今撃てば、味方の残存艦も巻き添えにします!!」そんな事はディアモンテも承知していた。ためらう気持ちが無かったといえば嘘になるだろう。彼が踏み込んでいたのは、もはや引き返すことのかなわない修羅の道だった。砲術長が泣きそうな声で叫ぶと、ディアモンテは彼を突き飛ばして、自らトリガーを握った。「血塗られた道だ、免罪など請わん!」そう叫び、ディアモンテは引き金を引いた。宇宙が白一色に染め上げられた。発射の直前、その兆候はTS9艦隊でも捉えられていた。「後方の敵戦艦より、超高エネルギー反応!」センサー士官の報告に、かわねぎ司令とれも副司令は異口同音に叫んでいた。回避、回避っ!!」TS9艦艇が弾かれたように四方に散ろうとする。その瞬間、まるで雷神の豪腕のような光の帯が、その中心部を貫いた。かわねぎ司令の旗艦、ふくとくもその余波に巻き込まれ、急流の中に投げ込まれた木っ端のように激しく振り回され、吹き飛ばされた。かわねぎ司令は指揮官席から投げ飛ばされ、数回壁に体を叩きつけられる。明滅するスクリーンに、ディフレクターキャノンの直撃を受けて瞬時に破壊されるエムロードの姿が見えた。(み、味方を巻き添えにして...そんな事が)さすがのかわねぎ司令も、そこまで非情な手段を敵が取るとは信じられなかった。次の瞬間見たのは、もっと信じられない光景だった。副司令の座乗するほいっぷが、艦の後部を吹き飛ばされ、炎に包み込まれていた。「れも君!?」かわねぎ司令は叫んだ。迷走するほいっぷは、一切の応答を絶ったまま、まるで彗星のように敵の戦艦に向かっていく。それを迎え撃とうと、戦艦プラチナムが進出して、ほいっぷに猛烈な砲撃を浴びせた。ところが、ほいっぷは乗員たちの意思が乗り移ったように飛び続け、プラチナムに激突した。残っていた光子魚雷やジェネレーターが誘爆し、ほいっぷはプラチナムの船体中央部ごと粉微塵に砕け散った。激痛に苛まれつつも、かわねぎ司令は絶叫した。額を切ったのか、眼に血が流れ込み、視界が赤くぼやける。ディフレクターキャノンに巻き込まれ、ほとんどの艦が大破し、炎上し、あるいは漂流している。その中を、全ての元凶となった敵艦...戦艦ゴールドマインが進んでいく。「う、うおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉっっ!!」かわねぎ司令は咆哮した。何度も床を殴りつける。嗚咽しながらも、かわねぎ司令はふくとくの様子を確認した。損傷具合は、沈没の危機は無い。ワープナセルの冷却機構が損傷していた。ワープ航行は不可能だ。ふくとくだけではない。生き残ったどの艦を見ても、手酷く損傷し、とても戦闘や航行に耐えられる状況ではない。唯一航行能力を残していたのがあいくる一隻という惨状だった。これでも奇跡的な結果と言えた。全艦が撃沈されてもおかしくなかったのだ。砲術が本職ではないディアモンテの射撃だったからこそ、これだけの艦が生き残れたのだ。そんな事は慰めにはならない。かわねぎ司令が辺りを見回すと、メン・ホーコリー少尉が身を起こすのが見えた。ほとんどのスタッフが負傷している中で、彼は無事だったようだ。「はい、司令も無事だったようで...いや、負傷されてますね。手当てを」かわねぎ司令は首を振った。「いや、私のケガはどうでも良い。背筋を伸ばしたホーコリー少尉に、かわねぎ司令は命じた。「君に艦隊司令代理を命じる。生き残った艦の状況を掌握し、負傷者の救助と手当てに全力を尽くしてくれ。有無を言わせぬかわねぎ司令の口調に、ホーコリー少尉は異議を唱えることも無く敬礼した。「し、しかし、司令はどうされるのですか?」ホーコリー少尉の質問に、かわねぎ司令は自嘲の笑みを浮かべる。「私は...まだ戦わねばならん。後は頼んだ」そう言うと、かわねぎ司令は薄く煙の漂う廊下に出て行った。彼に残された戦いの手段...それはただ一つしかなかった。唯一航行能力を残したあいくるの廊下に、かわねぎ司令...いや、かわねこ少尉の姿が現れた。この艦も正規の乗組員はほとんどが負傷して動けない状態だったが、航行能力だけは問題が無かった。「これなら...あの戦艦を先回りして待ち伏せできるにゃ...」かわねこ少尉は彼女らしからぬ昏い感情を込めた声で呟くと、艦橋のハッチを開けた。ところが、そこに思わぬ人物の姿を見出して、かわねこ少尉は驚愕した。「あっ、ご、ご主人様ぁ〜、怖かったですぅ〜!」その人物...ポリノーク人の少女である緒耶美は涙を浮かべてかわねこに抱きついた。戸惑うかわねこに、緒耶美は胸を張って答えた。ご主人様が出征されるなら、私もついていきます!」かつてかわねこに生命を救われた緒耶美は、みずからかわねこ専属メイドを任じている。その忠誠心は見上げたものだった。普段二人で移動する時に使うあいくるの方に乗ってしまったため、どうしてもかわねこに会えずにいたという。「にゃう...だからと言って民間人が戦場にくるのは問題にゃ...」かわねこは思わずぼやいたが、正直言って、ここに緒耶美がいたのは、まさに天佑神助とでも言いたいことだった。彼女は自分よりもはるかに上手くあいくるを操縦できるし、それにかわねこに残された戦いの手段においても、欠かすことのできないパートナーだ。「よし、わかったにゃ、いっしょに来て欲しいにゃ、緒耶美ちゃん。「が、がお?」かわねこの質問に戸惑う緒耶美だったが、主人が差し出した物を見て、笑顔を浮かべると、自分もそれと寸分たがわぬアイテムを取り出した。「よし、それじゃ行くにゃ」ふたりのけも耳少女はあいくるを発進させた。そのままワープ9.99以上の最高速で惑星テランへ向かう。そこが最後の戦場だった。惑星テラン軌道上に2隻の艦艇が浮かんでいた。強襲艦ワールウィンドと駆逐艦さんこうの2隻だ。...そして、れも君の戦死か...」ワールウィンド艦長、シェリル少佐が沈痛な表情で呟いた。さんこうの三人娘も、日ごろ世話になっている副司令の訃報に、ショックを受けていた。泣きじゃくる来栖を慰める頼香と果穂の目からも、大粒の涙がぼろぼろとこぼれている。「期せずして、本当に我々が最後の砦となったか...縁起の悪いことは言うものではないな」シェリルの言葉に、頼香が涙を制服の袖でぐいっと拭って叫ぶ。ここで引き下がるわけにはいかん」シェリルは頷くと、果穂と来栖に向かって言った。「二人とも、もう泣くな。今は戦うことだけを考えろ。思いやりの無い言葉にも聞こえるが、果穂と来栖は頷いて、涙を拭いた。