さきほどのディアモンテの行動が気に掛かっているらしい...が、命令にはまだ忠実なようだった。ワールウィンドに指向可能な全ての砲門が開かれ、一斉に火蓋を切る。次の瞬間、ディアモンテも、砲術長も目を見張った。ワールウィンドが全ての攻撃を弾き返したのだ。強襲艦はその任務上、戦艦にも匹敵する強力なシールド発生装置と重装甲を持っている。敵の砲撃に耐えて接舷攻撃をかけるためだ。それでも、ゴールドマイン級の大型戦艦の全力射撃に耐えるような防御力は無いはずだった。「推進やその他にまわすエネルギーまで、シールドに回しているのかもしれん。露骨な時間稼ぎだが、付き合う必要は無い。ディフレクターキャノンで破壊する!」ディアモンテは命じた。その瞬間、信じられないことにワールウィンドは前進を開始した。速度を上げて進んでくるワールウィンドの姿に、ディアモンテは信じられないものを見た、という表情で叫んだ。ディフレクターキャノンのエネルギー充填を急ぐよう命じる。戦いは、ワールウィンドの接舷が早いか、ゴールドマインのエネルギー充填が早いか、という生死をかけたチキン・レースの様相を呈した。勝ったのはゴールドマインだった。「エネルギー充填完了!」オペレーターの叫びに、ディアモンテは席から立ち上がって叫んだ。ディフレクター...」その発射命令は、永遠に発せられることは無かった。ワールウィンドの後ろから、別の艦影が出現したのである。その瞬間、ディアモンテは全てを悟った。ワールウィンドとさんこうはドッキングしていたのだ。その上で、ワールウィンドは全エネルギーをシールドに回し、さんこうが推進を担当していた。ゴールドマインの攻撃に耐えながら航行できたのだ。その時には全てが手遅れになっていた。至近距離から放たれたさんこうの光子魚雷は、ディアモンテが対応策を叫ぶより早く、ゴールドマインのディフレクターを直撃した。ディフレクターは大きく歪み、次の瞬間内部に蓄えられていた膨大なエネルギーを解放した。ゴールドマインの巨体が震度7の地震をも遥かに超える激震に見舞われ、ディアモンテは指揮官席から吹き飛ばされた。爆発が収まった後には、小型艦ならすっぽりと入れそうなくらいの巨大な破口が生じていた。シェリルはそれを見てとっさに命じた。航海長のロンジン・リー中尉がとても普通の女性には聞かせられないような類の、下品な冗談を交えて答えたが、普通の女性ではないシェリルは平然と無視した。加速するワールウィンドの横を、もけとからめるだけが乗ったさんこうが離れていく。「もけ大尉、実に良い仕事だった。『ありがとうございまちゅ。みなしゃんの御武運を祈りまちゅ』もけとからめるが敬礼し、やるべき任務をなし終えたさんこうは戦場を離脱して行った。接舷斬り込み攻撃、用意!!」シェリルが命じた瞬間、ワールウィンドはその鋭角的な艦首を破口に突っ込ませていた。先ほどの大爆発の余燼がいまだに残るそこを、突入の衝撃がさらに掻き回す。艦が停止すると、シェリルは艦長席の横に立てかけてあった愛刀を引き寄せた。ご無事で、艦長」ネルソンが頷く。シェリルは腰のベルトに愛刀を吊り下げ、自ら前線に出るべく艦橋を後にした。彼女が向かった先は後部格納庫だ。そこには海兵隊だけでなく、頼香たちやかわねこ、緒耶美も待機していた。「全員揃っているな」シェリルは頷くと、格納庫の扉を開かせる。扉はそのまま傾斜路となって、まだあちこちが燻るディフレクター跡地への道となった。海兵隊員がうおおお、と蛮声を上げてライフルを振り回す。バルトルッツィ隊長が大いに闘志を煽るように叫ぶ。「生涯忠誠、命かけて!!」シェリルは剣を振るった。歓声を上げ、海兵隊は傾斜路を駆け下りていった。ディアモンテが意識を失っていたのは、ほんのわずかの間だけだったらしい。参謀に揺さぶられて、ディアモンテは意識を取り戻した。なって艦首の方を見た彼は、思わず絶句した。ゴールドマインの艦首は醜く焼け焦げ、ひしゃげ、引き裂かれて、そこに敵の強襲艦が突き刺さっている。「な、なんと言う...」むちゃくちゃな連中だ、と続けようとすると、艦内の状況を示す表示板が一斉に赤くなり、耳障りな非常電鈴が幾重にもこだまして鳴り響いた。「敵兵、長距離レーダー設備に侵攻中!」ディアモンテはぎりりと奥歯をかみ鳴らすと、マイクを手に取った。『こちらエルミートです。指揮官、エルミート中佐が力強く請け負った。それを聞いて、ディアモンテは指揮官席に座りなおした。陸戦に関しては門外漢の彼には、エルミートの奮戦を祈るしかなかった。その頃、彼と対峙する事になった三人目の指揮官は、自ら前線で采配を振るっていた。占領した光子魚雷管制室を臨時指揮所に選び、シェリルは各方面から飛び込んでくる戦況報告を聞き、それに対処していく。「キーンの小隊を増援に差し向けろ。かわねこ、緒耶美を呼んだ。「これに艦橋までの最短ルートを記してある。一部廊下を通るルートもあるようだが、まぁ、お前たちなら並みの兵士には引けを取るまい。気をつけろよ」シェリルはそう言って、頼香にデータを渡した。TS9とは違い、戦艦の通気口は狭い。大人が通れるような大きさではないため、特に警戒はされていないが、頼香たちのような小柄な少女たちであれば、十分通れる大きさだ。ここを突けば、最短ルートかつ最小リスクで艦橋まで行くことができる。渡されたデータを睨み、頼香は頷いた。