東京の知り合いも起き出す時間帯だ(いや、まだ寝てるかもしれない)。だいたい、出場者のペースも落ち着いてきて、何人かのランナーを頻繁に見掛けるようになった。彼らを基準にレース展開を確認したり、後についてペースを整えたりすることは経験から非常に有効なことだと思う。この辺で落とし穴があった。身体が温まり、少しペース・アップしてしまったのだ。「ペース速まってない?」と友人に指摘される。「落ち着こう」と何度も言うけれど、なかなかペースは元に戻らない。僕らにとって20キロを過ぎてからの走りが、後に少なからぬ悪影響を及ぼしてしまったかもしれない。***30キロ地点は、何もない田園の中を走る。今日は一日中曇天というわけではなさそうだ。コースに設置されている「かぶり水」を、頭から被る。身体にかからないように慎重に。股擦れや靴擦れを避けるためだ。中には氷の混ざっているかぶり水もある。気候のせいか、それは冷やし過ぎで、僕の身体の体温は、汗が引くくらいに下降する。35キロ手前で、坂道に出喰わすようになる。高低差はせいぜい40メートルほど。フラットなコースと言われているし実際そうなのだが、疲れが溜まってくると少しの傾斜もキツくなる。僕はどちらかと言えば登りを苦にしない。歩いている人を横目に、せっせと前進することがエネルギーになる。幾つか続く登りを経て、友人に異変が起こる。新調したシューズが足に合っていないらしい。40キロを過ぎ、スピードがガクンと落ちる。何度か声を掛けるも、歩く頻度が高くなる。この地点でのスピードダウンは致命的だ。最終的には僕が前に進み過ぎて、友人がついてこれず、そのまま離脱するという形になってしまった。これまで72キロ、75キロのレースを共に走った。制限時間内を、全て一緒に走ったのだ。その友人がいなくなり、これから凡そ60キロを僕は一人で走らなければならない。孤独だと感じることは無かった。「いよいよリタイアできないぞ」と思いの方が強くなる。ここに来て、心地良い緊張感が身体を包むようになった。55キロの手前にレストステーションがある。「区切り」となる地点だ。日差しが強くなり、上下のウェアが汗だくになったせいか、45km過ぎからはレストステーションで休憩することばかりを考えていた。余計なことを考えていると、どうしても身体が自然に動き出さない。脳が、前頭葉が指令を出すのが良く判る。「あと5キロでゴールだから、もう少し頑張りなさい」。彼らの指令を受けないと、身体は動かない。身体は嫌々ながら従っている。40〜50キロは1:09:25。1キロ7分を僅かに下回るペース。悪いペースでは無いけれど、特に休憩を取ったわけでは無い。走れた気がする分、中盤をロスしたなという感じだ。休憩は10分と決めていた。着替えの入った荷物を受け取り、そのまま更衣室に直行する。パンツも交換するためだ(結果的に替えのパンツは入れ忘れていたのだが)。幸いなことに更衣室は空いており、パイプ椅子に座れることができた。テント内だから日も当たらない。クールダウンには最適な場所だ。上半身、下半身のウェアを脱ぎ、タオルで身体を吹く。何の工夫もない、普通の白いタオルだが気持ちが良い。身体は熱を帯びたままだが、すうっと風が通るような感覚がある。コンプレッションウェア、ウェア、ソックスなどを一通り着替えると、まるで生まれ変わったかのよう。手元の時計は10分を過ぎてしまっていた。補給食はウイダーインゼリーを2種、アクエリアスを半分程度に留めた。13分半でレストステーションを後にする。レストステーション直後の上り坂は、休憩のために固まってしまった筋肉のせいで、思うように脚が動かなかった。おまけに尿意まで感じてしまう。良くトイレがあったのはツキがあったんだと思う。トイレを済ませて屈伸をする。痛みがじわりと脚全体を駆け抜ける。それでも、改めて走り直したときに、若干コンディションが戻っているような感触があった。ウェアを着替えたおかげで風通しも良い。気分上々のまま、60キロ地点を目指す。***60キロ地点を通過。7時間48分の関門を、約25分上回っての通過となる。十分ではないけれど、心許ないほどではない。先が判らないということだ。意図せず、「ここからフルマラソンを走るのか」という思いが過る。いうことを考えるべきではない。思い直すけれど、一度心にのしかかった重しを簡単に除くことはできない。ペースも極端に落ちてしまう。顔を上げるのもキツくなる。目を瞑りながら、ただ前に進むだけ。フルマラソンで35キロを過ぎた辺りで、こういうことはよく起こる。