この城の中で二番目に脱出が難しい場所。俺はわめき、慌てふためいて見せる。それこそが自然な反応だから。金属音がかちゃかちゃとする。そこに目を向けると大柄な男と、顔を隠すフードと全身を隠すローブを着た魔術の研究主任がいた。大男は地下牢の中に入ってくるなり、椅子に縛り付けられた俺を思い切り殴りつけた。燃えるように頬が熱い。黙って言うことを聞いてりゃいいのによ」そして、もう一発。この状況は極めて単純だ。フレアは俺の説得がめんどくさくなった。して地下牢に監禁、薬漬けにしてお手軽に利用すると決めた。二度目の説得を行う優しさはあの女にはない。一度目の俺が抱いていた、『今は無理でもいつか、彼女の力になりたい』そんな想いをあっさりと踏みにじったのだ。「痛い、やめて、なぐらないで。はんっ、何もしないのが悪いんだよ。この無駄飯ぐらい」さらに一発。この粗暴な男は、こう見えてフレアの近衛騎士隊の隊長。心の底からフレアに陶酔している。俺のことを許せないんだろう。麗しの姫君を悲しませた俺が憎い。何度も、何度も殴られる。その一発、一発を数える。俺も一度目に何発殴られたかは覚えていない。今回はきっちりと、この痛みを返してやると決めているのだから。椅子ごと倒されていた。口の中は血の味でいっぱいだ。大男が俺の前髪を鷲掴みにして無理やり顔をあげさせる。ぜったいに、この二十八発はあとで返してやろう。おい、じじい、なんか魔法を使うんだろう。「まったく、乱暴なやつだ。こいつが壊れたらどうする。フレアは負傷した英雄を癒させれば、あとはどうでもいいと思っている。魔術研究主任は、俺の心は壊れてもいいが、俺の機能は研究のために何があっても壊してはいけないと考えていた。皮肉な話だが、一度目ではこの男が最低限の配慮をしてくれたおかげで、壊れるのが心だけで済んだ。そのおかげで安心して同じ歴史をなぞれるのだ。魔術研究主任は、俺の目に怪しげな魔道具をちらつかせはじめる。強制的な催眠状態に陥らせるものだ。抵抗しようと思えばできるだろう。口の中にどろっとした液体を流し込まれる。俺の意識が遠のいていく。いや、塗りつぶされていく。今しばらく理性とお別れだ。投与された薬は強力すぎる。俺は今から完全に狂うだろう。思考すらおぼつかなくなり、薬のことしか考えらないようになる。薬物耐性の熟練度をかなりため込んだ。俺の魂に薬と抗う意思がある。薬に抵抗し続ければ、いずれ熟練度がたまり薬物耐性が発現する。なれば、俺は俺を取り戻せる。考えているうちに、意識が闇に呑まれた。一人の男が、鉄格子にしがみつき叫んでいた。一度や二度じゃない、朝から数時間、ずっとそうし続けていた。禁断症状が出ているのだ。彼は重度の薬物中毒者だった。手の爪はすべてはがれ、髪をかきむしりすぎたせいで、ところどころ禿げている。体だけは清潔に保たれていた。汚れがひどくなるたびに、見張りの兵士が昏倒させて綺麗にしていたからだ。毎晩、騎士たちに彼の精子を摂取させ、レベル上限をあげさせている。騎士たちに万が一のことがあってはならないので、衛生面だけには気を使われていた。「本当に汚らしい野良犬ですわ。彼の閉じ込められた檻に一人の少女がやってくる。薄桃色の髪、女性の魅力が溢れた体つき、いつも慈愛に満ちている顔に軽蔑が浮かんでいる。【術】の勇者、そして王女であるフレアだ。「あの薬を摂取すれば、ああなります。「あれの面倒を見ろなんて、お父様もひどいことを言うわね。「まあ、まあ、そうおっしゃらずに」ついにフレアは檻の鍵を開け鉄格子の扉が開く。その瞬間、檻に閉じ込められた男がフレアにとびかかる。鉄の鎖がついた首輪が伸び切り、首が絞められ悶絶し、無様に倒れる。地面に倒れ伏した男の顔をフレアは思い切り蹴り飛ばす。おぞましいですわ」そうは言いながらもフレアは倒れ伏した彼に近づく。「また、お仕事の時間よ。ほら、あなたの大好きなお薬です。お薬がほしかったら、ちんちんしてみなさい。男は犬の真似をして、必死に餌をねだる。その股間を、フレアは蹴り飛ばした。男は悶絶し、のたうちまわる。男は薬で壊れていても、ここで犬の真似をやめると薬がもらえない。それだけは覚えているので、股間を押さえながらも必死に犬の真似だけをし続ける。「そう、犬にしてはかしこいわね。ほら、お薬よ」フレアはわざと地面に粘度の高い薬をぶちまける。それを男は必死に舐めとる。汚い地面を舐め続ける。薬がなくなっても止めない。フレアは彼に情けをかけているわけではない。禁断症状を少しは緩和させてやらないと、人前に出られない。少量の薬を与えることで、一言も話さない。暴れないというルールだけは守らせることができる。