:W4W9+UtG03学園までの一本道クマのトートバッグは膨れていた。食後には甘い物も付いてくるみたい。呼びかけられて、声の方向に目を向けてしまった。金髪の白人が立っていた、名札は『Clarice』......クラリス、かしら。「かな子、このお店は?」キッチンカーが庭に止まっていて、そこに看板には『Yuri-s』と書かれていた。ユリーズ、でいいのよね。「ゴールデンウィーク初日にオープンしたみたいです。「喫茶店?」学生向けのお店は出来ては潰れちゃうし、喫茶店を開くなら住民向けの方がいいのに。「紅茶、コーヒー等ご用意しております。行きましょう、かな子」歩き始めようとすると、建物から量が多い髪を後ろでまとめた女性が出て来た。「クラリスー、交替だじぇ。名前からして店長ね、意外と目立ちたがり屋の。「そうだけれど」若い女性が生徒向けに始めたお店だとすると、見込みが甘いように思うけれど。「うーん、お夕飯の買い物はしてるみたいだし。明日のお昼を食べに来ない?そこしかチャンスはないと思うじぇ」この店長さん、ちゃんと調べてるみたい。「私は学生寮の食堂に行ってみたいですわ。印象よりもずっと頭のまわりそうな店長さんと、見かけよりも食欲に支配されている異邦人。「リサーチ通りだじぇ。本当に良く調べてるわね、侮れないわ......いいえ、何も警戒する必要ないわね。「かな子、何かしら?」反射的に聞いたけれど、何を聞きたいかは表情でわかった。付き合うわ」夕食の材料しか買ってなかったわね。かな子は最初からそのつもりだった、ということ。意地悪ではないわね、かな子のことだし。店員の2人は目を細めて、金髪の異邦人は最初から同じ表情だったけど、私達を見送ってくれた。誰もいない校庭をかな子と2人で横切る。普段は通らない中央の天然芝を踏んで、ラグビーのゴールポストをくぐり抜けてみる。競技人口の少ないスポーツを、この学園は支えている。古い価値観と先進的な価値観はぐるぐる回るもの。3階建ての建物が2棟あって、私達の部屋は40号室より後ろなので2号棟。どちらの寮も渡り廊下で東西に延びる大きな校舎の西端に繋がっていた。その西端の1階に、クラリスという店員が気にしていた食堂がある。今日は明かりもついていなかった。木犀浪学園の敷地には1年中白い花がどこかで咲いている。今も咲いているのが見える。白き花は浪のごとく、という一文が入った詩だか古語から校名は由来しているとか。校名についている木犀の花が満開で波のように揺れるのも、時期になれば見えるそうよ。食堂の脇を抜けて、寮の玄関に着いた。木製の下駄箱は古いけど丁寧に手入れがされていて、使い心地は悪くない。休み中にお手紙を入れる人はいなかった。かな子がお近づきの標にくれたピンクのスリッパを履いた。実は気に入ってるの、これ。何度かリフォームされ、掃除が行き届いた寮は綺麗さと懐かしさが同居している。階段を登り切ったところで、かな子が声をかけて来た。「手伝うわ」寮の各階に共同キッチンがある。大きな冷蔵庫も一緒に。「それじゃあ、お言葉に甘えるわ」そう言えば、まだ部屋に戻っていないことを思い出したわ。かな子より先に座らせてもらうとしましょう。寮の部屋に戻ってきて実感したことは、時間は多くあること。転校前は時間がないようにしか思えなかったけれど、それは違ったみたい。時間を浪費する色々なコトから離れると、緊張から解放されたように感じた。勉強する時間も、部活に打ち込む時間も、ルームメイトと談笑する時間も、私にはあった。かな子に夕食のお手伝いを申し出たけど、断られちゃった。日に日に溜まっていく部活への勧誘ビラを眺めていると、夕食の時間になった。かな子と一緒に夕食を食べる余裕も今はある。普段は使わないちゃぶ台に夕食が並んでいる。お菓子作り以外も上手なのね」バターの香りが漂うムニエル、野菜いっぱいのミネストローネ、小鉢のサラダ、トースターで焼いたバケット。かな子らしく、優しい味と満足できるボリューム感。「別に、こだわりはないけれど」かな子、気をつかってくれたのかしら。「誰が言ってたのかしら、私が言った覚えはないわ」学園の生徒はウワサ好きなのは、仕方がないこと。転校生だから言われるとは覚悟はしている。いえ、これくらいのウワサしか流されなくて拍子抜けしているところもあったり。かな子との食事は良いわ。何を話しても受け入れてくれる気がするし、話したくない時は向こうが話してくれる。そんなことを考えていると、部活の話になっていた。「ちょっとは考えてるわ、気楽そうな集まりもありそうだし」1週間に1度は勧誘が来るし、勧誘ビラは毎日。入る部活が決まって入学してくる生徒も多いので、部員獲得は大変みたいね。かな子はお菓子作りの同好会に入っている。週2か3回、私にもお裾分けをくれる。実は料理は嫌いじゃないけど、私はお裾分けされる側の方かしら。「理由がまっすぐで羨ましいわ。将来もそっち方面かしら?」かな子なら、どんな道を選んでも平気でしょうけれど。高校2年の5月、進路を考える時期でもある。一緒に考えましょうか」時間はあるもの。流れる時間のなかで、決めて行けばいい。決められなかったら......どこかのお節介さん達が動いてくれるわ、きっと。食後のデザートはレアチーズケーキだった。レモンが効いていて、お口直しには適した爽やかな味。かな子が淹れてくれたコーヒーとも合う。美味しいけれど、半分は多いと思うの。美味しそうにケーキを頬張るかな子に、それは言えないけどね。甘い物で少し口が緩んだのかしら、帰省の話になってしまっていた。私のことはかな子が話してくれたらね......なんて言ったから、私は話す羽目になった。かな子の家についてはよくわかったわ。穏やかな父親、料理上手の母親、学園にいるお金持ちとは違って平凡な家庭。そんな家庭で育った娘は優しくのんびりとした性格になった。ここに進学してくれて、両親は安心したでしょうね。悪い友達も変な虫もつかないし、卒業後の進路は保障されてるから。かな子がそんなことは言ったわけではないけど。「別に普通よ」勿体ぶったのに、私の話は平凡極まりない。ミステリアスに見せたくて秘密を作るのか、自分が矮小で平凡な存在と思われるのが怖いのか......それとも、ただの虚言癖が染み付いただけなのか、私のことだけれど私にはわからない。東京生まれ、東京育ち、普通の父親、普通の母親、普通の学校に通い、普通の常識を持っていて、普通の価値観で暮らしてる。父と母は大学内なら美男美女のカップルだったそうだけれど、容姿でお金を稼げるほどではなかった。私は転校前の高校で問題を起こしたわけでもなくて、そうだったらこの学園に転入できるわけないけど、転校後も特に問題は起こしていない。そんな速水奏についての話を、かな子はうんうん頷きながら聞いていた。「そう、意外だったかしら?」私の返答に対して、かな子はほほ笑んだ。かな子は嘘をついている。嘘つきは、嘘をつかない人間の下手な嘘を見抜くのは得意なの。かな子の想像通り、私は普通の高校生。他人に指摘されるのは癪に障るけれど、かな子に見抜かれる分にはいいかしら。「......そうね」特殊な家庭で不変な愛を求める主人公は、ここにはない。私は、暴力や貧困などの問題のない家族で、普通の思春期の悩みを抱えている。原因は曖昧で、時間が解決してくれそうな気もする、珍しくもない、複雑でもない、世界中のどこにでもある難しい問題を。いただくわ」かな子は既にケーキを食べ終えていた。私のケーキはまだ半分以上残っていた。「かな子、私の分のケーキも食べるかしら?」表情が和らいだ。あら、気にするほどではないのに。」この学園の良い所は、間接キスに抵抗がないことだと思うわ。キスも気軽にできればいいのに。かな子の頬はいつ見ても柔らかそう。そんなことないわ」文化の違いをわきまえるくらい、普通の常識はあるの。会話はいつの間にか、かな子のクラスメイトについての話題に移っていた。さらけ出して気分は軽くなった。それが、かな子の狙いだったかはわからない。意図はわからないけれど、良かった。1人だったらムダなことを考えてしまうから。レアチーズケーキはなくなってしまった。かな子が気にするようだったら、ランニングに付き合ってあげようかしら。走るのはキライじゃないもの。「今日くらい夜更かしでもいいじゃないかしら」かな子は女子高生にしては早寝早起き、学園の生徒と比べても。「夜更かしはお肌の敵ですよ、奏さんも早く寝てくださいね。「おやすみ」自分側の電灯を消すと、かな子は目を閉じてしまった。すると小さな寝息が聞こえて来た。健やかさは食と眠りとはよく言ったものね。「......私も寝ようかしら」夜遅くまで明かりをつけているのが忍びなくて、私の寝る時間も早くなる。実際のところ、図書館の本を読むかネットサーフィンぐらいしかすることがないから、それでも良いと思えて来た。画面の向こうの誰かとやり取りから解放されたのは、良かったのかもしれない。部屋の鍵をしめて、電灯のスイッチに手をかける。言う必要のない声をかける。「おやすみなさい」部屋の電気を消すと、薄いカーテンからの月明りが感じられた。漆黒ではない優しい暗闇を移動して、自分のベッドに寝そべる。かな子の方を見ると、最初の姿勢のままだった。寝相も良くて羨ましい。今日は、深く眠れるような気がする。深く眠っていたはずなのに、目が覚めた。強制的に起こされた、音でも体を動かすのでもなく、脳を掴まれたように。横向きの体、かな子のベッドの方を向いていた。私の目は、月明りに浮かぶぼんやりとした人の形を捉えている。原因はあれ、わかりたくなくてもわからされる。それは、かな子のベッドに腰を掛け、かな子の寝顔を眺めていた。自分が怪奇現象に巻き込まれるとは思っていなかった。扉も窓も鍵がしまっていて、人の形の輪郭はぼやけている。20代前半の女性......。かな子!という声がでない。