かな子?」何も聞いてないでしょうね、おそらく。「私もいただきましょう」やっぱり、聞いてなかったわ。来る......ことは出来なそうね」チャンスは事実上今日だけ。「そう思うことにします。「かな子、行きましょうか」間中さんはにこやかに送り出してくれた。仲の良い友人達と仕事をするのは悪いことじゃないように思えた。「そうね、少し散歩でもしましょうか」今日は暖かいことだし。「あらキライなの?」ピクニックとか散歩は好きそうなのに。「そういう理由?」かな子にそう言わしめるのだから、何もないのでしょうね。「でも、学園の中をお散歩するのはいいですよ。今度ね」かな子の言うことは聞かずに歩き出す。学園内は案内してもらいましょう、そのうちね。「あら、帰ってもいいのよ?すぐに戻るから、安心して」かな子は私を独りにはしないから、きっと一緒に歩いてくれるはず。「じゃあ、一緒に行きましょう?」ほら、ね。手を差し伸べて、かな子を呼び寄せる。並んでから、私達は東に向かって歩き始めた。かな子との散歩は穏やかな気持ちと心地よい疲れをもたらしてくれた。物事は幾らでも良く言える。悪く言えば、散歩した道に目ぼしいものはなかった。平坦な道に、まばらな民家と古ぼけた電柱、少しでも視線を逸らせば学園の塀と建物が見えた。かな子と見つけた発見は、半分ほど苔に覆われたお地蔵さんを見つけたことくらい。かな子は自分のハンカチでお地蔵さんの顔を拭いてあげると、手を合わせていた。私も手をあわせて、何かを願ったふりをした。薄目をあけると、私よりもずっと長く目を閉じていたかな子が見えた。散歩の思い出はそのくらい。汗をかきすぎる前に、学園に帰って来た。食堂の前を通ると、明かりがついているのが見えた。今日から営業開始だものね。食堂の窓を見ながら歩いていると。目が逢った、気がした。何と目が逢ったかわからないのに、目が逢ったことが先にわかった。何と目が逢ったかもわかった、食堂の奥、丸いテーブルの真ん中に人形が座っていた。人間の子供くらいはありそうな、白い服を着た洋風の人形。聞きなれ始めた声が視線をそこから引き離す。帰って来たところかしら?」クラスメイトの井村雪菜だった。左手にはキャリーケースのハンドルが握られていた。学園の生徒にしては珍しく化粧もしっかりしている。外の人からすると意外らしいけれど、学園の校則はさほど厳しくない。1年生の時は同じクラスだった、かな子の話だと、先生から井村さんが注意されたことはないみたい。井村さんの他にもう1人。強い日差しに晒されないように肌を隠した3年生は、井村さんと違って小さなカバンを1つ持っているだけだった。相原雪乃、白雪さんのお節介で上品なルームメイト。肌をほとんど見せていないのに豊かなボディラインは隠しきれていない。人の少ない学園は新鮮だったわね」ふふっ、と相原先輩は小さく笑う。本当に可笑しい時は大きく口を開けて笑います、と無表情なクラスメイトは言っていた。やったら、その笑顔は見れるのかしらね。寂しそうにしてたわね」会ったのは本当。寂しそうにしていた、これは本当かもしれない。嘘かどうかも確かめようがない。「ぜひ、夏休みにいらっしゃってくださいな。「ええ」井村さんと相原先輩は1号棟の方に歩いて行った。言えば、隣部屋だったことを思い出したわ。食堂の方へと目を向ける。人形はどこにもいなかった。「ごめんなさい、かな子、何か言ったかしら?」持って行ったのでしょうね、誰かが。「あそこに、人形が置いてなかったかしら?」かな子の答えは表情に先に出る。「謝ることはないわ」準備していた返答の返答をする。かな子が私に謝るようなことは、そう簡単にはないと思うし。「西洋風で白い洋服を着ていて......」なんだか不気味だったわ、とは言わない。「アンティークドールが並んだ部屋が、学園のどこかにあるそうですよ。「そんな部屋があるの?まぁ、この学園ならありそうね」古い物を残すのは得意だもの、ここは。古い物には憑くモノがある、なんていうのも古ぼけた考え方。ここにいると、少し考え方も古くなるのかしら。「かな子、何か変なことを聞こうとしてないかしら」かな子の言動一致なところは良いところ。気持ちが必ず伝わるタイプで羨ましい。「は......?」何がどうなったら、そんなことを聞かれるのかしら。かな子の前でしたくない反応を思わずしてしまうくらいに、突然すぎるわ。「そんなことはないと思うわ。悪い人だとも思ってないけれど」これは嘘ではない、と思う。「かな子の方が、私は好きよ」なんてね。そんなことないですよ、といいながら照れるかな子を、ちょっと意地悪してからかいながら、私達の部屋に戻った。学園の生活はゆっくりと進むように感じるけれど、与えられた時間は同じ。読んだことのある雑誌を眺めていても、太陽は傾いて夜が来る。ほとんどの時間をベッドで過ごしていても、お腹は空いてくる。お昼がちょっと早かったのもあるけれど。そんなわけで、かな子と一緒に食堂に来ている。今日の夕食から再開したとは思えないほどに、いつも通りの光景が広がっていた。金曜日の夜以外は和食と洋食が用意されて、小鉢も、ヘルシーなメニューも多い。食堂は無料、学費に含まれてるみたい。元ホテルシェフがいるとかいないとか、そんなウワサもあるわ。食堂のご飯って美味しいですよね、つい食べ過ぎちゃいますって、かな子が言うのもわかるわ。ちなみに、金曜日の夜はカレーよ。今日は、ご飯と煮魚に味噌汁、今日はワカメとネギみたい、それとフルーツの入ったヨーグルトにしたわ。