司馬一族のことを何も知るまい。李玄は一瞬唖然となった。玄武のいいようはおかしい。――司馬殿!デュナンが警告の声を上げる。玄武は彼の隙を見逃さなかったのだ。李玄は夢中で結界符を叩きつけた。霊符はコンクリートの上で微動しながら透明の結界を伸ばし、彼の体を足元から包みこむ。とっさに顔を上げると、四つの火球が彗星のように降ってきた。思わず腕を上げて顔をかばう。火球は見えない壁にぶつかり、平らにひしゃげて飛散していく。火の粉が結界の上を転がり、その音すらも耳に聞こえた。黙れ――李玄は護符を体に叩きつける。結界が胸を中心に広がり、全身を包んだ。デュナンが意図を察して走ると、結界は李玄とともに移動する。「これならどうだ!」快哉を上げたときだ。耳元で声があがり、二人は夢中で飛び退る。李玄は胃の腑が裏返るような恐怖を覚える。玄武の顔が息が触れるほど近くにあったからだ。こいつ、ほんとに一瞬で移動するぞ!足元にはデュナンが見たという法陣が広がっている。ぶりにみる父の姿だった。剣のかわりに松明を持っている。片方には、霊玉が七色にきらめく。父の顔はひどく青白い、その残酷な笑みを松明の赤々とした炎が照らし、不気味な陰影をつくっていた。李玄は夢中で霊路を地に這わしていく。あいつの油断をつくんだ。――奴はなぜ松明を?――五大元素の種だよ。あれを霊力で増幅させるんだつまり霊術者といえど、無からは何も生み出せないのである。上空で工場のランプがつぎつぎに弾け、ガラスと粉塵がふってきた。結界の上にパラパラと積もる。玄武にはなんの影響もない。形こそ違うが何らかの結界を張っているのだ。汪豹の口を使い、玄武が怒号する。「お前は浮幽士としては完全ではない。霊路が松明に届く刹那に、力を送る。火の元素が活性化し、温度を上げ、たちまち巨大な火の玉になり、玄武を飲みこむ。デュナンは快哉を上げたが、李玄はくそと言った。霊力をこめた火炎だから、内部の様子がわかるのだ。玄武にはなんの影響もない。玄武は松明を大きく回しながら火炎を巻き取り、頭上に固める。太陽とみまごうような大火球である。玄武は回転を加えて投げつけた。結界符では耐えられない。「デュナン、あれを斬れ!」デュナンが夢中で剣を振りかぶる。李玄はその剣に霊力をあつめる。真っ向から切り下げると、霊気の剣風が太陽を二つに斬り裂いた。半円の火の玉が李玄を避けるようにして左右に落ちた。結界はたちまち溶けて、胸の護符は塵になった。霊衣がバサリとはためいて、あちこちを焦がしていく。火炎は水をまき散らすようにして地面にぶつかり、炎の湖面を伸ばしていく。デュナンは頭をかばいながら炎を飛び越えすさった。李玄が残りの護符を胸に貼ると、途端に後頭部に衝撃が走る。霊気の玉をぶつけられたらしい。あやうく頭をかち割られるところだ。李玄は夢中で下体を練り上げた、韋駄天の法をつかって逃走にかかる。声が上から降ってくる。デュナンが振り向くと、玄武が空中を飛ぶようにして走っている。「ちがう、霊力で空気を固めてるんだ!」術を放つのが見えた。「左に飛べ!」デュナンは軽く跳ねたつもりだったが、韋駄天の法を扱い損ねて、左方の壁に激突する。李玄はこれまでこんな術をあつかったことがないのだから、デュナンも難儀なことだった。寸前まで彼らのいた場所を霊気が見えない鎌のように薙ぎ払い、地面を断ち割っていく。簡易結界などまるで歯が立たない威力で李玄は青くなる。李玄は辺りに霊路を伸ばして、鉄パイプをからめとった。これを槍のように投げつけながら、玄武の視界からどうにか逃れる。李玄は天地に身を眩ます法を用いた。「今の内に隠れよう」デュナンが慎重に走りだした。李玄は心の中で首をひねる。「おかしいぞ、あいつが玄武なら、なぜこうも司馬一族の術を使えるんだ」いくら汪豹の記憶や知識があるとて、使っているのは玄武自身のはずだ。皇兄の玄武が戦いに慣れているとも思えない。デュナンが、巨大な機械の群れに隠れこむと、彼は必死に策を練った。やったらあいつを鉄斎の部屋に誘いこめたものか。自分まで入っては鳳仙が封印術を使えない。いってこのまま戦い続けるわけにもいかない。下手をしたら鳳仙が見つかってしまうかもしれないのだ。李玄が最後に確認したとき、玄武の霊玉はあきらかにしぼんでいた。あいつの霊力も無限ではないのだ。こちらの霊力も残り少ない。李玄は蒸気を見つけると、霊気の球をつくって、中に蒸気を吸い集めた。あやうく火傷をしかかる。掌に浮かべてみる、ひどく高圧なのが自分でもわかる。球体の内部で真っ白な蒸気が渦を巻いている。霊気の壁を通しても火傷をしそうだった。霊術合戦は発想の勝負だと師匠に教わったが、まさしくそうかもしれない。「俺は父上に怪我をさせられない。本気で攻撃するなんて無理だ。「あいつの攻撃をわざと受けよう。「そんなことをすれば鉄斎殿の二の舞だ」と難色する。「禁縛術をかけられてしまう。「俺たちは師匠とはちがう。李玄は簡単に説明した。それはデュナンにとって危険な方法だったが、デュナンは覚悟をきめてうなずいた。立ち上がり、周囲の様子を確かめる。めくらに逃げたようだが、李玄の誘導で二人は結界術の深くまで戻ってきていたようである。「あと少しなんだ、やろう。命までは取られないはずだ」と自分に言い聞かせる。「あいつもこの世界じゃ、霊力を集めるのに苦労するはずだ」きっと李玄の霊力も欲しがるはずである。決意を固めるためにその場に剣を置いて物陰を出た。心臓が早鐘をうっている。胸の中で三倍までふくらんでいる。李玄は四魂を落ち着けようと、強く息を吸い、大きく吐いた。工場の真ん中をはしる通路は、緑に彩色してあり、中央がわずかに盛り上がっている。李玄とデュナンはその通路を歩きはじめた。李玄はわざと手持ちの武器が見えるようにした。これで最後だ!」すると、玄武もまた物陰から無造作に身をさらした。李玄の霊力が残り少ないことに気づいているのだ。左手の霊玉は再び大きくなっている。あの中には朱仙おじの霊力も詰まっているのかもしれない。思うと、李玄は父でもある玄武をはっきりと憎んだ。この先には行かせない」李玄は全身に金剛力の法をしかけた。「お前は朱仙おじと羌櫂殿を殺した。蒸気をこめた霊丸を投げる。機械でも出せないような剛球だが、玄武はたやすくこれをかわし、霊丸は地面にめりこんでしまった。蒸気が穴から轟々と噴き出す。攻撃を外したようにも見えたが、狙い通りだ。玄武が李玄の懐をとる。霊力で高めたすさまじい体さばきだった。剣の達人デュナンもこれには対応できない。玄武は李玄の肩をつかみ上げると、上体を引き起こして、腹部に手刀を叩きこむ。「叔父と同じ傷にしてやったぞ。玄武の霊手が、腹を引き裂き、右の背まで突き抜けた。李玄は唸り声もたてられず、玄武の腕にもたれかかる。「四魂を乱すなと師に教わらなかったか、出来損ないめ。玄武の腕から、何かが送りこまれてくる。玄武はなじるように舌打ちをする。「このていどしか霊力が残っておらんのか。玄武が腕を抜くと、緑の床に血雫が走る。李玄は内臓を引きずり出されるような痛みにのたうちまわった。「その年でこの程度しか霊術がつかえんとは情けのないやつだ。貴様の親父も落胆しているぞ」こめかみをコンクリートに叩きつける。李玄はあまりの衝撃に意識を失いかけたが、どうにかこらえて気絶したふりをした。玄武は弟子を片づけると、鉄斎の霊力を探し当てる。玄武は李玄の体をまたぐと、壁際の一室に向かった。李玄は薄目をあけて、その姿を見送る。内臓が激しく損傷して、口元からは血が溢れていた。李玄は血にまみれた舌を口の中に戻し、デュナン、頼む、と呟いた。15デュナンは玄武に見つからぬよう、李玄の体を抜け出した。その体には禁縛術が大穴をあけている。幽体の彼はたちまち霊力を吸い取られていく、薄まってしまった。デュナンは腹に焼き付いた法陣を引きはがそうとするが、皮が伸びるように幽体が伸びるばかり。李玄は待ってろと声にならぬ声を発し、腹部にあいた大穴をおさえながらヨタヨタと立ち上がる。デュナン、こっちにこい声に出したつもりだったが、それは喉の奥でかすかになる風の音に過ぎなかった。李玄は悲鳴を上げてもがくデュナンに近づき、掌を霊力で固めると、法陣に指をかけた。そのとき、デュナンが暴れ、彼の体も左にふられた。片足で着地をすると、新たな激痛が総身を貫いた。「でゅ、デュナン......」今度は声が出た。「待ってろ、デュナン」ほとんど真下に倒れ込むようにして(事実そのとおりだったが)、法陣を引っぺがした。右肩から路面に崩れ落ちる。法陣もまた霊霧を上げながら床に貼りつき、奇怪な焼け焦げを残して消えた。――司馬殿デュナンが李玄の顔をのぞきこむ。「デュナン......すまない。思ったより、手ひどくやられた。霊力で傷をふがなければ死んでしまうかもしれない。李玄は激痛のあまり震えながら、いやだめだ、とかんがえる。あいつをやっつけたわけじゃない。「デュナン、手を貸してくれ」デュナンを取り憑かせることはもうできなかった。それだけで霊力を消耗するし、デュナン自体が危険な状態だ。二人はともにフラフラと立ち上がると、かすむ目で鳳仙の隠れている方角を見つめた。ここがどの辺りか、もう冷静な判断ができなかった。李玄は足を引きずりながら歩き始めた。結界の中で印を組み、これも青白い顔をして彼を待っていたのだ。唯一の味方は血みどろである。こめかみに血を流し、下体も真っ赤になっている。李玄はこらえきれずに腹を屈し、獣のようにうめいた。鳳仙が立ち上がろうとしたので、首を振って止める。すると、血が口端からよだれのように垂れて、雫となって地面に落ちた。「あいつは部屋に入った。鳳仙が珍しく弱気な顔をして、小さな頭を左右に振った。そんな表情を初めて見る。本当にもう限界なのだ。自分は玄武との戦いに時間をかけすぎてしまった。玄武は消耗するごとに、霊力をかきあつめようとしたはずだ。「俺の霊力も、霊力を使え。李玄は足を引きずりながら、結界の中に入った。「ひどい傷ではないか。李玄は血みどろの手を鳳仙の印にそえる。鉄斎の策は結界を何層にもわけて張り巡らすことで、玄武の油断をさそうというものだった。その多重結界も一つにまとめれば、強力なものになるはずだ。鳳仙は霊視を用いて、結界内の様子をさぐる。部屋の中では、玄武が鉄斎の様子を不審に思い、蹴り転がしてその生死を確かめようとしているところだった。李玄と鳳仙が真言を重ねて唱えると、鉄斎は死体ながらに腕を上げて、屈みこんだ玄武に組み付いた。二人はその鉄斎目がけて、結界を狭めていく。全てのものが、結界の中心めがけて引きずり込まれる。玄武のいる部屋は見えない力に圧縮されていった。鉄筋の構内が激しく振動して、機械や鉄板が横倒しになる。建物ごと結界に引きずられている。北側の壁が大きくひしゃげ、天井も大きく斜傾した。鉄骨やトタンが二人めがけて降ってくる。鉄の通路がすぐ脇に落ちた。二人は細胞に残った霊力までしぼりあつめた。大渦が最後の一巻きをすると、製鉄所は音を立てて崩れ落ちた。李玄と鳳仙もまた鉄骨の海に飲みこまれ、意識をなくしていったのだった。誰かが自分を呼んでいる。李玄は痛みのなかで目を覚ます。腹部は麻痺して鈍痛しか感じない。これでおしまいらしい。彼は師匠を成仏させたあとも、死というものがよくわかっていなかった。霊魂になるのか、それともデュナンのようにこの世に残るんだろうかと思った。できれば、あの世に生きたい、この世はもうたくさんだ。あの世に行って故人になった人たちに――母や鉄斎に会いたかった。デュナンは李玄の名を呼び続けている。重い目蓋を開くと、引き裂かれた屋根の向こうに青空が見えた。彼の虚ろな瞳には激しすぎる光である。李玄は物に埋もれて立てない。デュナン以外の誰かが自分を見おろしているのが見えた。視力はどんどん弱まっていき、すぐにその姿も見えなくなったが。李玄が意識をなくすと、デュナンは彼を守るようにしてその霊体との合間に立った。異国人のデュナンには男の正体はつかめなかった。男は幽体の顔をゆがめて冷笑している。今回はあなどったが、次はこうはいかぬ――お主は何者だ。玄武ではないのか男は答えなかった。デュナンに背を向けると、たちまち姿を消してしまった。18次に目を覚ましたとき腹部の痛みは本当に消えていた。完全にふさがったわけではいないが、ずいぶんとましになっていた。鳳仙が彼のことをのぞきこんでいる。なんだか心配そうな顔をしていたから、彼は妙にうれしくなった。鳳仙が生きていたことがうれしいし、心配されるのは面映ゆかった。言えば、この娘はずいぶんと瞳が美しい......。意識がようやくしゃっきりとした。「無理をするな」と鳳仙は彼をいさめる。手には霊玉が握られている。玄武の使っていたものをどうにか探してきたようだった。李玄は鳳仙の機転に感謝しながら、デュナンに目を向けた。デュナンが彼を起こしたのだから、彼はあいつのを見たはずである。デュナンは観念するように首を左右に振った。考えたら、自分だって玄武は見たことがない。「そうか......」と彼も肩を落とす。なんだ、と鳳仙が問うた。「意識をなくす前、俺は誰かを見た気がした。「では、結界内に残っているのは」そこまで言って、鳳仙は唇をきつく結んだ。聡明な娘だから、議論よりも確認の方が先と考えたようだった。19二人は瓦礫をはがして、結界の中心までたどりついた。汪豹は大人がやっと入るぐらいの小さな鉄の箱に閉じこめられていた。鳳仙が結界を解くと、鉄の壁がガラクタのように崩れ落ちる。汪豹の上体がぐらりと傾く。その背中には鉄斎がもたれかかっている。子が親を背負うかのようだ。李玄と鳳仙は二人の師匠の体をひきはがし、それぞれを床に横たえた。全ての結界が崩壊したためか、外界の音が二人のもとにも届いてきた。聞いたことのないような高く不快な音がする。李玄の口から溜息がもれた。汪豹の腹部は無残にひきさかれていたからだ。汪豹はすでに目を開けている。鳳仙が霊玉を取り出したのをみると、よせ、と弱々しい声で言った。胸をかくような仕草をする。李玄が胸元を開くと、禁縛術が押印のように口を開けている。これでは回復術をかけられない。汪豹が咳きこみ、すると人血が噴水のように飛散した。李玄が頭を持ち上げると、後から後から血がこぼれる。せねば汪豹はしゃべれぬようだった。李玄は、ああなんでだ、と泣きたい気持ちで思った。殺すなら、役立たずの俺にすればいい。父上は里にだって、必要なんだ。鉄斎の死も全て無駄になったのだ。「すまなかった......すまなかった」と汪豹は二人の弟子に謝る。鳳仙は涙を浮かべて頭を振る。手と霊玉に涙が落ちて痕をつけた。「鉄斎殿は亡くなったのだな」と溜息をつくように言う。実際には鉄斎は彼の脇に横たわっていたが、もう目が見えぬようだった。見えぬ何かをつか蒙としているようだった。「朱仙を、羌櫂の体をのっとるつもりだ。李玄と鳳仙は顔を見合わせた。あの二人は生きていたのか。玄武ならそうしていてもおかしくない。汪豹の体がだめになったとき、逃げこめる肉体ならいくつあってもいいはずだ。あいつは契約霊ではないんだろうか。鳳仙はやさしく汪豹の手を握る。汪豹はわずかな間目を閉じて、また開けた。瞬息、意識をなくしたようだった。私はここにいます、と李玄は言った。汪豹は声のする方に首を傾けようとした。李玄は父の広い背中に腕を通してこれを助けた。父を抱くのは初めてのことだった。汪豹と李玄は久方ぶりに目を合わせている。互いに涙をこぼし、何かを通い合わせていた。霊路でもなんでもない、親子の親愛の情がある。李玄はこの人の息子なんだと強く思った。汪豹は彼を愛してくれたから。そのことを目で語っていてくれたのである。「お前の成長が楽しみだった。汪豹はしゃべりはじめたが、もう口を開けることもできぬようだった。声がひどく小さくなる。眼から何かが失われていく。汪豹の魂は肉体を離れようとしている。手紙をありがとう、と汪豹は言った。それは、もう聞き取れぬほど小さな声だった。「父上、死なないで下さい。父上」と李玄は父をゆさぶる。相手をした者は何者です。李玄はひゅっと息を飲んだ。二人は汪豹が死んでしまったものと思った。「ほうけん......」と汪豹はつぶやいた。それが最後の息だった。腕に重みがかかったかと思うと、汪豹の頭は急に後ろに下がってしまった。鳳仙がその頭を支えた。李玄は汪豹の胸に顔をうずめた。全身をよじりはじめた。気がつくと、鳳仙が彼の髪を撫でていた。李玄は夢中で父の亡骸に語りかけた。父がいなくてどんなにさみしかったか、どれだけ愛していたのか、これまで離れていた年月分の思いを語りたかった。それは、いくら語ってもつきることはなく、また伝えきれることではなかったのだが。20二人は長い間そこにいたようだった。時間はそう経っていなかった。瓦礫の向こうでは別界の人々がうごめく声がしたが、まだ近くにはいないようだった。ほうけん、と最後に口にしたのが、なんなのかはわからなかった。二人は本界に戻る術をなくし、秘密を握る何者かも逃してしまった。李玄は汪豹を抱えると、ことさら背を伸ばしてあるきはじめた。妙に大人びた表情だった。鳳仙は鉄斎を背負っている。李玄と鳳仙は二人の亡骸を連れて、その場所から姿を消した。それは二人の長くも辛い旅の、最初のはじまりにすぎなかった。サイトの編集は、主に「ゴンさん」がやっております。著作を多数販売中!無料連載も多数とりそろえております。コメントをキャンセルメールアドレスが公開されることはありません。*サイト次回のコメントで使用するためブラウザーに自分の名前、メールアドレス、サイトを保存する。著作を中心に、無料連載や、電子本の販売、書籍の販売を行っています。サイトの編集は、主に「ゴンさん」がやっております。著作を多数販売中!無料連載も多数とりそろえております。個人出版社の丸竹書房です。.個人出版社の丸竹書房です。