GKにストップされてしまうものの、動き出しが早いとして蹴り直しに。2本目をキッチリ決めて、日本が圧倒的劣勢の中、2-0とリードに成功した。UAE戦を再現したかのような、試合内容に反するゲーム展開。日本の勝ち運は、この試合でも発揮されるのか...と思われた。日本が歓喜に沸いたのは、この瞬間までだったのである。15分間は、日本にとっては悪夢以外の何者でもなかった。DFの裏を取られて、あっさりと1点を返される。そこからは、ただひたすら猛攻を浴びる展開。韓国の攻撃はロングボールを主体とした単調なものだったけれども、単調ながらもその精度がズバ抜けて高い。FW陣が丁寧に落として、セカンドボールを拾った周囲のアタッカーたちがガンガンシュートを狙ってくる。それだけのことだけども、1対1の局面でことごとく敗れた日本は、このシンプルな攻撃の前に押し込まれ続けた。45分、ついに防波堤は2度目の決壊を許す。最悪だったのが、その直後のロスタイム。FKを決められて、2-3と逆転を許してしまう。厳しいコースではなく、GK中村隼は一度はキャッチしかけたけれども、手前で難しいバウンドをしたのか、このボールを後逸してしまう。ミスという最悪の形から、日本は逆転弾を奪われてしまった。後半に入ってもゲーム内容で完全に劣勢だった日本に、追いつく力は残っていなかった。期待の宇佐美貴史は前線で孤立。イライラが募ったか、時間を追うごとに宇佐美自身のミスも増えていった。GK中村隼は1対1の場面を止めるなど、前半のミスを挽回する好セーブを何度か見せていたけれども、中村のこのファインセーブがなければ点差はさらに開いていただろう。72分、永井龍が投入されると、日本のリズムも多少好転を見せる。宇佐美貴史のキープから永井にボールが渡り、この永井のシュートがクロスバーを叩く惜しい場面も見られた。2-3のままタイムアップ。U-20ワールドカップへの出場権を逃した。試合後のインタビューで日本の布啓一郎監督は「結果を出せなかったのは私の責任」といったんは責任を認めたものの、その後に「日本はもっとテクニックをつけていく必要がある」と、敗因を選手の技術の差に求めた。同じインタビューで、この日は2ゴールとひとり気を吐いた指宿洋史は「言いたいことは色々あります」と、怒りをあらわにする。このチームが、チームとしての一体感を有していなかったことを伺わせるようなひと幕だった。それにしても、2大会連続での予選敗退は、日本にとっては致命傷と言ってもいいほどの痛手である。2012年のロンドン五輪は、ユース年代でともにアジアで敗退した2つの世代で戦わなくてはならなくなった。U-17ワールドカップには出場しているとは言っても、その上の世代でアジアを勝てなかったことは、選手たちにとっては精神面で大きなハンデになるだろう。ロンドン五輪の予選は厳しい戦いを強いられるだろうし、この五輪の出場も逃すようなことがあれば、日本は国際経験という点で、アジアのライバルたちに大きく遅れをとってしまうことになる。アジアにはオーストラリアというライバルが加わったし、ユース年代の成績を見ても、韓国や中東勢が一気に力をつけてきている。これまでアウトサイダーだった中央アジア勢や東南アジア勢も、これからは楽に勝てる相手ではなくなってくるだろう。こんな中、若年層の国際経験が乏しい日本代表が、仮にフル代表でワールドカップ出場を逃すようなことになれば、サッカー人気の一定の低下は免れない。代表人気に依存する部分の大きい日本サッカー界にとっては、これは死活問題とも言える。してこんな事になってしまったのだろうか。日本サッカー協会の冒した過ちまず何より僕は、日本サッカー協会にユース年代への危機感を感じないのだ。U-19選手権で敗れた際、日本は決勝トーナメントに進出した時点で、A代表合流のために、チームのエース格だった香川真司を離脱させた。香川と並んでこの年代の代表格だった金崎夢生に至っては、ナビスコカップ決勝を優先して招集すらされなかった。JFAの会長だった犬飼基昭氏はドイツ志向の強い人物で、「ドイツではユース代表よりもクラブを優先する。レベルの高い環境でプレーしたほうが選手は伸びる。」と発言して、明らかにアンダー世代への選手招集に消極的な姿勢を見せていた。僕は当時から、この発言に大いに疑問を抱いていた。U-20ワールドカップに出場するより、Jリーグに出場したほうが選手が伸びるというのは、本当だろうか?僕にはそうは思えない。確かに、単純にレベルだけを比べれば、若年層の選手だけの国際大会よりも、Jリーグのほうがレベルは上かもしれない。U-19選手権のように、国の誇りをかけて死に物狂いで立ち向かってくる相手に「絶対に負けられない戦い」をする、そのヒリヒリするような真剣勝負の感覚。U-20ワールドカップで、たとえばアフリカ勢のような、Jでもそうお目にかかれないほどの異次元の身体能力を持つ選手と試合をする経験。異国の地で、全く違った生活環境・ピッチ状態でプレーする経験。日本の代表として日の丸を背負って戦うという経験は、Jでは得難いものではないだろうか。若い選手であればあるほど、そういった国内では味わえない経験をすることで、成長する部分も大いにあると僕は考えている。U-19の敗退は協会の責任に負うところが大、と僕は考えていた。悲しいかな、歴史はまた繰り返されてしまう。92年生まれの世代を含む、才能の宝庫だった。ら、ビッグネームがズラリと並ぶ。このうち宮市亮は怪我で招集外らしいけれども、その他の選手はチーム事情を優先させたか、時期尚早と判断されたということだ。結果的にこれらの有望選手たちを招集しないまま、今回日本は、またしてもアジアで敗れた。内容的にもチグハグな試合が続いた上で、である。今回の代表メンバー以上に優れた選手がこの世代にいなかったとは、僕にはとても思えない。クラブ事情もわかるけれども、それではJで優勝争いをするクラブ事情をおして代表に宇佐美貴史を参加させた、ガンバ大阪はいったい何なのだということになってしまう。11人全てが、本来は控えの力量しかない選手が並ぶ可能性も考えられるわけだ。それでワールドカップ出場を逃した場合のリスクを、協会は真剣に考えていたのかと聞きたい。強化合宿にたまに選手が呼べない、というようなことは、クラブ事情によってはあっても仕方がないところだろう。本番にまでベストメンバーが組めないというようなことでは、アジアは勝ち抜けない。韓国もベストメンバーではない、というようなことは関係ないと思う。少なくとも今の日本は、アジアでももう突出した力を持った国ではなくなってきているのだから。結果的に日本は、2年前の敗戦から何も学んでいなかった。世界大会の出場を逃し、彼らのキャリアに空白のページが刻まれた時点で、僕の中では「プラチナ世代」は崩壊した。いま日本のサッカー界がすることは、現実を見据えることだ。2年後、同じ過ちが3回繰り返されるようなことだけは、絶対にあってはならないはずなのだから。