ぬれ雑巾のような感触が左の首筋を伝い、ジリジリと前に来る。志野島は右から思いっきり振り向いた。顔はなかったが、本当の恐怖はその瞬間だった。火のついたままのコンロのガソリンがもれて、トロトロと彼に迫っていたのだ。逃げようにも出入り口は炎の向こうだ。踏み越えようにもテントも衣類も化学繊維なのだ。志野島の絶叫が2人に届いた。彼らは一瞬硬直したが、次の瞬間にはタキギを放り出して上り坂に殺到していた。「がんばれっ」テントは炎に包まれはじめていた。志野島が体当たりしているらしく、テントの壁に人型のふくらみがあった。どんなにもがいても、人間の爪や歯ではリップストップテントは短時間には裂けない。炎は天井に達し、滴るように覆いかぶさってきた。張り付いて燃えさかるローソクのようになった志野島が見えた。猛烈な熱気が踏み込もうとする2人を過酷にさえぎった。彼を引き出そうとした川村は両手にやけどを負い、上松の登山靴には火がついていた。まわりの枝を引きちぎって炎を払おうとしたが、火の勢いに加勢したに過ぎなかった。彼らの助けようとする試みはすべて徒労に終わった。志野島は自力でペグをひきむしって崖っぷちに飛び出し、そのまままっしぐらに落ちていった。長い龍のように焼き切れたロープを引きずって...。川村が倒れこむようにへたり込んだ。上松はよろめきながら志野島の後を追って崖のふちに立った。下のほうでチロチロと鬼火のように燃えるものがあった。することもできなかった。川村が声を絞り出した。何に呪われるというのだ。そんなことをした覚えはない。信じたくはなかったが、得体の知れない恐怖がジワジワと迫りつつあった。それは口にはできない。口にするだに恐ろしすぎる。上松は自分自身に言い聞かせるように否定した。錯乱しそうになる自分を必死に抑えて、焼け残ったザックをさぐった。目ぼしいものを引き出して荷造りしなおすのだ。「明るいうちにもどろう。下山するんだ」たしかにもう、神経的にここにはいられなかった。事故にせよ、何にせよ、友達が2人も死んでいるのだ。上松は念のため、ツェルトを持ってきていた。テントが焼け落ちた今、ビバークの重要なアイテムだった。どんなに急いでも今日中には絶対に中房温泉登山口には下山できない。それでも行けるところまでは行く。心で詫びながら横田と志野島の遺体を残し、三連梯子を登った。雨はしだいに小止みになり、霧の向こうに青空が少し見えた。ハイマツ地帯を過ぎ、ガレた稜線上を越え、ヒュッテ西岳が望めるところまでもどってきた。「そういえば、あのOBのオッサン」上松は思い出していた。「テントしょってないぜ。「あれが来てから変だよな」川村も不審げだ。「うん、とくに難所はないから、大天井(おてんしょう)までノンストップで行くぞ。霧がしだいに巻いて来ていた。「ああ、しっかし、すげえな。