連合海兵の強さを見せてやる。少女たちは敬礼し、床のパネルを開けると、通気口に滑り込んで行った。それを見届けると、シェリルは剣を抜いた。必要な情報が手に入ったからには、ここにはもう用は無い。お嬢さまどもに本物の兵隊の強さを教育してやれ!!」シェリルの言う「お嬢さま」とは、もちろん敵兵のことだ。陸軍を揶揄する海兵隊特有のスラングだが、もちろんシェリルは実家に帰れば自分こそ「お嬢さま」と呼ばれる身分であることは、心の中の棚に上げていた。最専任下士官のブライアン特務曹長が言った。首を傾げるシェリルに、ブライアンは照れながら言った。艦長のキスとか!!」シェリルは噴き出した。「それはダメだが、まぁ、酒くらいなら付き合おう。重装備をガチャガチャと鳴らしながら、海兵隊は廊下を走りぬけた。シェリルもその後に続く。最大の激戦地となっている第17デッキでは、海兵隊の半数と敵の一個中隊が激しい撃ちあいを演じていた。尋ねるシェリルに、指揮をとっていたバルトルッツィ隊長が答えた。「ちょいと苦戦中ですな。撃っても撃っても相手が後から湧き出てきますので」それを聞いたシェリルはあっさりした口調で命じた。よし、ミサイルランチャーの使用を許可する」それを聞いてバルトルッツィは唖然とした表情になった。むちゃくちゃになりますよ、この辺」シェリルは大げさに肩をすくめて見せた。これはあの娘たちを援護するための戦いだぞ。派手なくらいでちょうど良い」バルトルッツィはニヤリと笑った。いっちょ行かせていただきましょうか。隊長の命を受け、4連装のミサイルランチャーを抱えた海兵隊員が前進する。彼らは配置につくと、迷わず引き金を引いた。いう腹に響く音を立てて、ミサイルが敵陣に向かって飛び出していく。仰天したのは軌道降下兵たちだ。狭い艦内でミサイルランチャーなんか使う馬鹿がいるとは夢にも思わなかったらしい。慌てて守備場所を放棄して逃げ出す。そこへミサイルが着弾し、爆風が逃げる彼らの背中を蹴り飛ばすようにして廊下を席巻した。「今だ、突っ込めぇっ!!」バルトルッツィの怒号を受け、海兵隊員が廊下を駆け出す。踏みとどまって抵抗しようとした軌道降下兵もいなくは無かったが、勢いが違いすぎた。アメフラード軍は雪崩をうって敗走し、第17デッキは海兵隊の確保するところとなった。「よし、この調子で機関部まで攻め入るぞ。進め!」シェリルが軍配代わりに振るう剣の指す方向へ、海兵隊が叫喚をあげて突進する。次のデッキで待ち構えていたのは、先の敗兵を吸収して倍近くに膨れ上がったアメフラード軍の戦列だった。アメフラード軌道降下兵の誇りにかけて、ここを守り通せ!!」エルミート中佐が絶叫する。その声に応じ、士気を回復した機動降下兵がそこらに転がっている瓦礫や艦の備品を蹴り倒し、バリケードを構築すると、その隙間からフェイザーライフルを出して撃ちまくった。海兵隊のど根性を見せてやれ!!」シェリルも中隊長時代に戻ったように叫び、海兵隊はバリケードを突き崩すような勢いで敵陣に突撃した。両軍は真っ向から激突し、激戦はいつ果てるとも無く続けられた。その頃、頼香たちは一度通気口を出て、廊下を進んでいた。下の階層で展開される戦いの音が、彼女たちの耳にも届いていた。この辺りは静かなものだ。来栖が心配そうに言う。敵の数が三倍ということを聞いたからだ。彼女も軍にかかわるようになって知ったのだが、「攻者三倍の原則」と言って、攻める側は守る側の三倍の戦力を必要とする、と言う。今回はその比率がまったくの逆だ。頼香が励ますように言う。自分に言い聞かせているようにも聞こえた。それに、今は自分たちにできることをしなければ。あ、そこ右です」マップを見ている果穂が言った。頼香は頷いて角を右に曲がった。次の瞬間、彼女はどしん、と何かにぶつかって床に転がっていた。「あ、すまん」そのぶつかったもの...艦の乗組員らしい男が言った。頼香も謝り、男の差し伸べた手に捕まって立ち上がった。我に返った乗組員が叫んだ。戦闘艦の中に、少女たちが五人。四人は連合軍の制服を着ているのだ。咄嗟に頼香がオーラブレードの一撃を男に叩き込んだ。不運な男はもんどりうって壁に叩きつけられ、悲鳴も立てずに崩れ落ちる。頼香が言った時、近くの船室のドアが開き、七人ほどの乗組員たちが出てきた。さっきの男の叫びを聞いたらしい。彼らは床に伸びた仲間と、オーラブレードを持った少女たちの姿を見て、何が起きたのかを悟った。「お、お前たち、どこから入ってきた!?」それでも即座に通報せずに、自前のフェイザーを抜いて対処しようとしたのは、この五人...特に地球の三人娘を舐めていたと言われても仕方ないだろう。必殺技の名前を叫ばずにはいられない果穂と、これは無言の頼果がオーラスティックの先を向けて一撃を放つ。その光線を浴びた男が二人吹き飛ばされた。それを見た男たちが反撃の引き金を引く。それは咄嗟に来栖が張ったオーラシールドに弾き飛ばされた。来栖の謝りながらの必殺技が、さらに三人を昏倒させた。それで残った二人は、オーラスティックを持った三人娘が危険だと悟ったらしく、狙いをかわねこと緒耶美に絞った。人質にでも取るつもりなのか、二人に突進する。三人娘は攻撃を撃ったばかりで、咄嗟の対処ができない。こと緒耶美の運命は風前の灯に思われた。「「デュアルオーロラウエーブ!」」かわねこと緒耶美は素早く携帯電話を取り出し、クイーンのカードをスラッシュすると、それを持つ手を高く掲げて叫んだ。二人の体を眩い光が包み、思わず乗組員たちは動きを止めた。光の中、二人の服装は、連合軍の士官服とメイド服から、白黒を基調とする衣装に変わっていた。「とっととおうちに帰りなさいにゃ!」ポーズを決めて見得を切るかわねこ...セキュアブラックと緒耶美...セキュアホワイト。この姿に変身するのは久しぶりだが、一度経験した事だけにもう慣れが入っている。「か、かわいい...」わけがわからん、と言う表情の頼香と、素直に感心している来栖。艦内で「家に帰れ」と言われてしまった乗組員たちの心情は、頼香に近いようだった。「よ、よくわからんが...服が変わっただけじゃないか!」それでも立ち直って二人に突進したのは、さすがに軍人と言うべきか。実に軽い音ともに、かわねこのキックと緒耶美のパンチが乗組員二人をノックアウトしていた。変則魔女っ娘風のオーラ増幅戦闘衣の威力は健在だった。頼香が感心したように言う。こと緒耶美は照れくさそうに頭を掻いた。「そうでしょうそうでしょう。実は、これは頼香さんと来栖さんのために作ったものなんです。果穂の言葉に、来栖は「えっ、わたしの分もあるの?」と目を輝かせたが、頼香は真っ赤になって手を振った。こんな恥ずかしい格好するの」それを聞いたかわねこと緒耶美はずーん、と沈み込んだ。失言を悟った頼香は慌ててフォローした。似合ってるよ、二人には。恥ずかしそうに言う頼香だったが、来栖は無邪気に言った。果穂も謎の論評をする。落ち込んでいたはずのかわねこと緒耶美もしっかり復活していた。頼香は真っ赤になって怒り、くるっと踵を返した。騒いでたらまた見つかっちまう」どう考えても、一番声が大きいのは頼香なのだが、付き合いが長いだけあって、誰も何も言わなかった。頼香を見て微笑んでいるだけである。(まぁ、頼香さんも来栖さんも、それにかわねこちゃんも硬さが取れたことですから、良しとしましょう)果穂はそう思った。確かに連合の命運が掛かった、さらには弔い合戦の要素もある負けられない重大な戦いではあるが、このまま緊張しまくった状態では、みんな実力を出し切れないと思っていただけに、今の一幕は良い展開だった。(それに、何と言っても少女は笑顔が一番ですからね。うふふふ...)そういう彼女の笑顔は煩悩に曇りまくっていたが、付き合いが長いだけあって、誰も何も言わなかった。少女たちがピンチを切り抜けていた頃、海兵隊と機動降下兵の激戦もピークに達しようとしていた。戦場は第十八デッキ一帯に移り、狭い廊下や室内での乱戦になっている。なると銃器は危なくて使えず、双方ともフェイザーブレードや高速振動戦斧を振るっての白兵戦になっていた。した戦いでは、海兵側が戦力で劣っているにもかかわらず、機動降下兵側を押し始めていた。「どりゃあああ!」パワードスーツに身を固めたバルトルッツィ隊長が、大身槍型のフェイザーブレードを風車のように振り回し、軌道降下兵たちを薙ぎ倒す。それに鼓舞されるように、海兵隊は白刃を煌かせて敵の戦列に猛然と斬り込んでいった。一方的に斬りたてられ、絶叫する軌道降下兵。エリート部隊の矜持が音を立てて崩れるようだった。これは彼らが劣っていたというより、相手が悪すぎたというべきだろう。ワールウィンド海兵戦闘団は実戦経験という点で、アメフラード軍を遥かに上回っていた。加えて、彼らを鍛え上げたのは、今の連合では屈指の達人というべきシェリルである。そのシェリルは敢えて前線に立たず、戦況を見極めて指示を出していた。劣勢のアメフラード軍が後退して銃火器の間合いを取ろうとするのを、すかさず味方を押し込ませて許さない。「常に乱戦を心がけろ。分隊長クラスまでの指揮官たちに、シェリルはその事を徹底させていた。じつは、この戦術はかわねぎ司令が艦隊戦でやっていたのと同じようなものである。後退する敵はついに総崩れ状態になり、それを追撃して、海兵隊は開けた空間に突入した。艦載攻撃艇の格納庫か何かであるらしい。その瞬間、シェリルは嫌な予感がした。この空間を出ろ!!」しかし、その彼女の命令は遅きに失した。目の前で、今入ってきたばかりの入り口に、轟音を立てて装甲シャッターが降ろされる。「しまった!」シェリルは歯噛みした。それと同時に、頭上から激しい射撃音が湧き起こる。威嚇射撃だったらしく、実際の火線は飛んでこなかったが、シェリルは自分たちが絶対の死地に追い込まれたことを悟っていた。頭上のキャットウォークにずらりと並んだ軌道降下兵たちが銃口を連ねる中、その中央部に立ったエルミート中佐が会心の笑みを浮かべていた。「散々苦労させてくれたが、見事に罠にはまってくれたものだ。問い掛けるエルミート中佐に、シェリルも苦笑を浮かべて応じてみせる。「ああ、してやられたよ。策士だな、中佐」エルミート中佐と軌道降下兵たちがやって見せたのは、偽の敗走で敵を罠に引きずり込む作戦だった。日本では、戦国時代に島津家がお家芸とした「釣り野伏」が似たような計略である。「さて、武器を捨ててもらおうか、海兵隊の諸君」エルミートが命じた。シェリルは周りの隊員たちに目配せすると、腰に付けていたフェイザーブレードと愛刀を外し、床に置いた。海兵隊員たちも、悔しげな表情を浮かべて武器を投げ捨てる。それを、別の軌道降下兵たちが集め始めた。次はどうするんだ?」シェリルの質問に、エルミートはあごを撫でた。「そうだな、別にどうもしやせんよ。ここで大人しく、テランが屈服するところを見届けてもらうさ」そう答えて、エルミートは高笑いした。悔しさに震える海兵隊員たち。その屈辱の時間は、一瞬しか続かなかった。エルミートの笑い声がやんだ。思うと、眼球がぐるりと反転し、白目を剥いてその場に倒れこむ。エルミートを襲った異変に動揺する軌道降下兵たち。その隙を見逃す海兵隊ではなかった。武器回収中の軌道降下兵を数人がかりで殴り倒し、得物を奪還する。シェリルは愛刀を拾い上げると、一気にそれを鞘走らせ、キャットウォークを支える一抱えほどもある柱を叩き斬った。上に乗っている軌道降下兵たちの悲鳴と轟音と共に、キャットウォークが倒壊する。埃がおさまってみると、形勢は完全に逆転していた。軌道降下兵のほとんどが落下の衝撃で身動き取れないほどのダメージを受け、そうでない者は銃口を突きつけられて手を挙げることを余儀なくされていた。シェリルは刀を鞘に収めて呟いた。「ふう...助かったな。相手の隊長はどうしたんだ?」どうも狙撃されたように思えたが、シェリルの部下たちは全員武装解除されていた。狙撃ができた者がいたとは思えない。その時、頭上から声が聞こえてきた。一瞬、シェリルは硬直した。それは、ここで聞こえるはずのない声だった。上を見た彼女は、そこに予想通りの、しかし有り得ない人物を見出し、驚愕の声を上げた。「なんで、君がここにいるんだ!?」やかましいほど、ひっきりなしに入って来ていた戦況報告が、急速に少なくなり、やがて沈黙した。それが意味するところは、ただ一つ。「敗れたか...エルミート隊長」ディアモンテは呟いた。幕僚たちがぎょっとしたように彼の方を振り向いた。参謀がうろたえたように言う。軌道降下兵部隊が壊滅したとなれば、艦内に突入した連合海兵隊が艦橋まで攻め込んでくるのも時間の問題だろう。「そうだな...」ディアモンテが考えをまとめようとした時、呟くように言った者がいた。「ん?」ディアモンテは声の主を見た。司令官に直視された彼は、それで逆に性根が座ったらしく、堂々と声を上げて主張した。声をあげながら、砲術長の目からは涙が溢れていた。「我々が吹き飛ばしてしまったエムロードの乗員も...軌道降下兵たちも、みな有能で前途ある者たちでした。提督、どうかこれ以上は...」ディアモンテは黙って砲術長の言葉を聞いていた。全てを聞き終えた彼は、ゆっくりと頭を振った。砲術長が非難するように声をあげる。「今戦いを止めても、アメフラードの未来は開けぬ。今ならまだ、連合にはすべてを闇に葬るという選択肢は残っているのだ。ディアモンテは用意していた答えを返した。「できれば使いたくなかったが...テランの交通管制システムを掌握する。交通管制は社会の要だ。それが混乱させられれば、地上では大事故が頻発し、多くの犠牲者を出すだろう。それもアメフラードが被った痛みに比べれば...しかし、次の瞬間、固く閉じてあったはずのドアが、突然破壊された。少女たちのうち三人が、ややアレンジされてはいるものの連合軍の制服を着ているのを見て、ディアモンテは問い掛けた。彼ともなれば噂の最年少少尉のことは知っていたが。最初に口を開いたのは、場違いとも言える黒いコスチュームのキャロラット人少女だった。「TS9司令代理、かわねこ少尉にゃ。ディアモンテ准将、お前を惑星連合に対する反逆の罪でジャッジメントするにゃ」ディアモンテは苦笑した。「反逆か...反逆とは、目下の者が目上の者に対して行うものだ。司令のそんなほろ苦い自嘲の言葉とは別に、艦橋の警備主任は動いていた。警備主任と艦橋衛兵、さらに個人戦技に自信のある参謀が銃やブレードを抜いて、五人に殺到した。彼らの攻撃は来栖のシールドに全て阻まれた。「おおっ!」そこへ、飛び出した頼香とかわねこ、緒耶美が当たるを幸い暴れまくる。オーラブレードとオーラパンチにキック、さらには果穂の放つ援護のオーラフェイザーが乱れ飛び、わずかのうちに、ゴールドマインの艦橋要員はことごとく討ち果たされていた。残っているのは、五人の少女とディアモンテ、それに戦いに参加しなかった砲術長だけだった。こと緒耶美は最後の一撃を放とうとしていた。二人の伸ばした腕が、それぞれのオーラの輝きに包まれる。竜巻のように旋回する白と黒の光が、ディアモンテに向かう。その時、マーブルスクリューの射線上に飛び込んだ者がいた。驚愕するディアモンテの前で、砲術長は閃光に巻き込まれ、壁際にまで吹き飛ばされた。意外な成り行きに驚く五人娘。指揮官席を立って砲術長の傍に駆け寄ったディアモンテは、部下の身体を抱き上げて叫んだ。砲術長はうっすらと目を開けて答えた。「戦いの終わりを宣言できるのは、貴方だけです、提督...どうか、アメフラードの未来のために、正しい選択を...」そう言うと、砲術長はがくりと崩れ落ちた。ディアモンテは彼の身体を床にそっと寝かせると、指揮官席に戻り、艦内放送のスイッチを入れた。「忠実なるアメフラード軍の将兵諸君...司令のディアモンテだ。我々は惑星連合軍に投降する。抵抗を止め、手近な連合軍の指示に従ってくれ。このような結果を招いた私の稚拙な指揮を許して欲しい。真に、済まなかった」まだ艦内で散発的に聞こえていた銃声が、急速に止んでいった。それを聞き届け、ディアモンテは指揮官席に座った。「終わった...か」ディアモンテは呟いた。必殺技を使ってしまったため、変身の解けたかわねこは、ディアモンテに問い掛けた。「なんでにゃ...なんで、こんな事をしたにゃ!?」かわねこの大きな目から、涙が溢れている。副司令の仇を討ち損ねた悔しさの涙だった。「最初の決起の言葉は聞いていないか...アメフラードの栄光を取り戻したかった。それが理由だ」ディアモンテは言った。「アメフラードも、かつては理想に燃えた星だった。自分たちの作り出すものが、連合発展の礎となる...その思いが祖先たちの働く意欲を支えていた。私が取り戻したかったのは、そんな旧き良きアメフラードだったのだ」その独白を聞いて、やり切れない思いで頼香が叫んだ。頼香も感情が激したのか、涙をこぼしていた。ディアモンテは顔を上げた。「君は知るまいな、若き士官よ。なんでも金で買えると思っている思い上がった連中...それに今は反逆者という不名誉な称号まで付け加わっている。その呼び名の下で、我々がなめている辛酸のことを...!」ディアモンテの言葉も激し始めていた。「先日の事件で、我々は全てを失った。まじめに働いて作った物を輸出しようとしても、反逆者の作った物を買う者など、誰もいない。企業はつぶれ、工場は閉鎖され、街には失業者が溢れ、誰も明日への展望など見出せない。自業自得と言うなら、それはその通りと認めよう。敗者にも生きる権利はあるのだ!」ディアモンテは叫んだ。「そんな現実を変えるため、私は決起した。アメフラードにも、まだ連合を揺るがすだけの力がある。自分たちを守銭奴と罵る連中に思い知らせるだけの技術力がある。故郷の打ちひしがれた人々のために、我々はまだやれる、と教えてやりたかった」ディアモンテはそこまで言うと、自嘲の笑みを浮かべた。「だが...間違っていたようだな。敵を打ちのめすことでしか自分を表現できない、哀れな人間だ。人を救う器ではなかったと言うことだな」そう言って、彼は腰のフェイザーピストルを引き抜いた。その銃口が向けられた先は、ディアモンテ自身のこめかみだった。「死んだ者にこんな事で詫びになるとは思えんが...この責任は全て私一人にある。それはディアモンテの身体を捉えてはいなかった。踏み込んだかわねこが、咄嗟にピストルを叩き落としたのだ。驚くディアモンテに、かわねこは言葉を叩きつけた。そんな事で責任が取れると思っているのかにゃ!」かわねこはまくし立てた。叫びながら、かわねこは再び泣き始めていた。大粒の涙がぼろぼろと床に落ちていく「うう...何でなのにゃ...こいつはれも君の仇なのにゃ...それなのにどうして...助けたりしたにゃ...」かわねこは自分の感情がどこにあるのか、わけがわからなくなった。その時、背後から声が聞こえた。「うう...れも君、そんな事を言って慰めてくれなくても良いにゃ。ボクは君の仇も取れない不甲斐ない...にゃにゃ?」かわねこは後ろを振り向いた。そこに立っていた人の姿を見て、驚きのあまり凝固した。「どうしたんですか、そんなに驚いて」その人物...れも副司令は微笑んだ。美しいブロンドの髪はあちこち焦げて縮れ、顔は煤で汚れ果ててはいる。彼女は確かにそこに生きて、存在した。次の瞬間かわねこはがばっと床に土下座した。「勝手に殺さないでください!!」れもはかわねこを怒鳴りつけ、その身体を抱き起こした。「私は幽霊なんかじゃありません。この通り、足はちゃんと付いています!!」かわねこはれも副司令を見つめた。傷だらけでも損なわれていない、凛とした美貌。