「かわねぎ司令は第二分艦隊を率いて続航しています。あと3時間ほどで到着するかと」れも副司令が答えると、ワイアード提督は落胆した表情になった。「提督、そのような事を言っている場合では」れも副司令がこめかみを揉みながら言うと、ワイアード提督はふぉっふぉっふぉっと笑った。こちらのバッジ・システム(半自動警戒網)の情報を伝送する。索敵の参考にすると良いじゃろう』ワイアード提督が言うと、情報士官のコンソールにデータ転送完了のランプが点った。それを一瞥して情報士官が言った。システムをごまかしているのじゃろう。この構築にも、アメフラードの技術者は多く入っておったでな』ワイアード提督が答える。情報士官もその辺は了解していたらしい。張り切って解析に取り掛かる。それを横目で見ながら、れも副司令は今回の反乱勃発から気になっていた事を、提督に聞いてみた。『ふむ、儂もそれが気にかかっておった』ワイアード提督は頷いた。『それだけではないぞ。何も演習艦隊を無力化するような手間をかけんでも、テランの軌道上でこれを使えば、十分この星を大混乱に陥れる事が出来たはずじゃ。あそこ製の機械に頼る部分はまだまだ多いからの。せんかったのか、いささか解せんのう』ワイアード提督の言葉は、れも副司令に考える材料を与えた。テランの目の前で艦隊を無力化するほうが、与えるインパクトは大きかったはずだ。...いや、違うわね」れも副司令は考え、一つの結論を導き出した。その結論が正しいかどうかを確かめるために、提督に一つ質問する。いや、何も言ってきておらぬようだな...』れも副司令は頷き、自分の推論を述べた。「提督、これはアメフラードの総意として行われた反乱ではありません。『ほう、それはどういう事じゃな?』ワイアード提督が興味深そうに身を乗り出してきた。「アメフラードが連合軍進駐時に妨害システムを使用しなかったのは、まだそれが無かったからです。ディアモンテ准将のグループが独立回復の切り札として作ったのでしょう。完成したのは最近で、しかもテストもしていなかったと思われます」れも副司令が自分の推論について説明する。『なるほど、演習艦隊に対する妨害システムの使用は、テスト兼デモンストレーションと言うところじゃな。シャレにもなんにもならんからの』ワイアード提督の理解は、れも副司令の推論の続きと一致していた。なったのは伊達ではありませんね)れも副司令は感心した。ワイアードと言うと、普段はかわねこを文字通り猫可愛がりしているだけのようにしか見えないのだが、やはり軍人としては卓越した実力の持ち主であった。「ええ、そう考えると、アメフラード本星の沈黙も理解できます。心情的にディアモンテ准将に同調する部分があって、日和見をしているのでしょう」れも副司令はそう言って推論を締めくくった。少ない情報と状況からの判断であったが、そう大外しはしていない自信があった。彼女とて伊達に情報部出身ではない。戦術指揮官としてはまだ発展途上だが、これでも情報解析では逸材と言われたのだ。本星ぐるみ荷担していないのであれば、打つ手はいくつも考えられるわい。外交ルートで連中を揺さぶるように上をせっ突いてみるとしよう』ワイアード提督はニヤリと笑って見せた。そこへ、情報士官の報告が入った。「副司令、バッジ・システムのログ解析完了。アメフラード艦隊の侵攻方向を推測しました」れも副司令はその解析結果を見た。イソルデからまっすぐ侵攻してくるのではなく、やや迂回するコースを取っているようだ。「不自然にデブリや船舶の発見記録が少ない宙域を抜き出して見ました。情報士官の解析結果は、れも副司令も納得させるものだった。裏をかいてまっすぐ来る可能性も考えたが、一発本番に賭けなかったディアモンテ准将の慎重さを考えると、迂回コースを繰るのが妥当だろう。我々もこのコースを取って進み、敵艦隊と遭遇次第、交戦を開始します」れも副司令は艦隊進路を指示すると、ワイアード提督に向き直った。「それでは、私たちは出撃します。帰って来るようにな』れも副司令の依頼に頷くワイアード提督。ここで、「勝って来い」と言わずに「帰って来い」と言う辺りが、この老将の人柄を表していた。「はい、吉報をお待ちください」れも副司令は最後にもう一度敬礼して、交信を打ち切った。「球形陣を構成、全索敵システムをフルレンジで使用しつつ前進!!」そして読みは当たり、れも副司令の第一分艦隊は、いよいよ敵アメフラード艦隊との交戦に突入しようとしていた。テランまであと4時間という至近距離。戦場までのデッドヒートをTS9艦隊がかろうじて制する形となった。戦いの本番はこれからだ。(これが...初めての実戦)れも副司令は身体の底から、何かぞくりとした感覚が湧き上がってくるのを感じた。内偵の途上で銃撃戦になり、文字通り剣林弾雨の下を潜った事もある。それは彼女一人の生命を賭けての戦いであり、今回のように部下たちの生命までも背負って戦いに臨むのは初めてだった。その事を考えると、どうしても身体が震えてならない。(いけない、こんな事じゃ。指揮官が部下に弱いところを見せるなんて...)れも副司令は必死にその震えを押し隠そうとした。かわねぎ司令はいつでも自信たっぷりに指揮を執り、不安そうな様子を見せた事がない。部下たちも安心して付いて行くのだ。唐突な質問にきょとんとなるれも副司令に、明中尉が微笑しながら言う。「いえ、私は...」れも副司令は思わず不安で震えていた事を告白しそうになり、慌てて口をつぐむと、あたりを見回した。明だけでなく、他の艦橋要員も、彼女を笑顔で見ていた。彼らはその笑みでこう語っていた。大丈夫、貴女ならやれます。その途端に、れも副司令は抱いていた不安が溶けるように消えていくのを感じた。プレッシャーが無くなった訳ではない。彼らとならどんな困難な任務でもやれる。いう自信が湧いてきたのである。副司令は顔を上げると、決然と命じた。「予定通り、最大射程から全艦光子魚雷を発射。4番艦までは、旗艦の発射に同調。律儀に彼の長い苗字を呼ぶれも副司令に、これまた律儀に名前だけで良いと言う明中尉。彼は普段は資料部に入り浸っているが、本職は艦隊の参謀であり、特に艦隊運動には一家言持つ士官だ。機動戦に慣れていないれも副司令のために、かわねぎ司令が助言役として付けてきたのである。明中尉の組んだプログラムに従い、8隻の駆逐艦は糸で繋がれたかのように見事な運動を見せた。アメフラード艦隊でも、TS9防衛艦隊の接近は悟っていた。「駆逐艦8隻、けいんず級と見られますが、熱源パターンなどに微妙な差異が見られます。戦術情報参謀がディアモンテに報告した。そんな連中がわざわざ迎撃に出てくるとはな...」ディアモンテは意外な名前に驚きつつも、これも因縁か、と思った。アメフラードの市場制覇計画が暴露され、武力制裁が発動されたきっかけの一つに、TS9に派遣した視察員の起こしたトラブルがあった、と言う情報があったからだ。ディアモンテ自身はそのバカな視察員に対して同情を抱くどころか、亡国の輩として自分の手で絞め殺してやりたいとさえ思っていた。その件に関しては心情的にはTS9の側に近いかもしれないが、彼らが母国再興を妨げる以上、容赦はしない。「駆逐艦8隻で立ち向かってくるか...勇敢な連中だ。「了解」ディアモンテの命令に従い、アメフラード艦隊は迎撃準備に入る。例の妨害システムが作動した。TS9第一分艦隊の動きは乱れない。納得するディアモンテ。敵の意外な速さに驚くディアモンテの目前で、駆逐戦隊の一番艦に光子魚雷が次々と命中した。第一波の攻撃は防いだものの、それによって弱体化したシールドは、第二波には耐えられなかった。三発がシールドを貫通して命中し、その駆逐艦は瞬時に大破して戦線離脱を余儀なくされた。敵艦隊は急速離脱中!!」オペレーターの報告に、ディアモンテは瞬時にれも副司令の戦術を看破した。「一撃離脱の繰り返しで我が方の戦力を削る気か。引っかかった俺も間抜けだが、二度目はないぞ!」ディアモンテは自分を叱咤するように叫ぶと、艦隊陣形の組換えを命じた。二度目の襲撃運動に入ったTS9第一分艦隊は再び時間差をつけて光子魚雷を一斉発射した。それが敵艦隊に届く前に、その陣形が急速に変化するのが確認された。「敵巡洋艦が前面に進出、シールドを全開にして密集隊形を取りました。駆逐艦よりはシールドの厚い巡洋艦が、密集することでシールドを重ね合わせ、防御力を向上させたのだ。光子魚雷は全て弾き飛ばされ、あさっての方向へ飛んでいってしまった。「ディアモンテ准将は、アメフラード軍では勇将だと聞いているわ」れも副司令は答えた。情報部時代に連合加盟各国の提督や将軍について調査した時の記憶である。その頃は、ディアモンテがこうした大胆な行動に打って出る人物だとは気づかなかった。雷数18、こちらに向けて急速接近中!!」レーダー手が叫んだ。艦を撃破されたアメフラードの駆逐戦隊が、復讐の意気を込めて光子魚雷を一斉射出したのだ。「回避運動...いえ、こちらもディアモンテ准将を見習いましょう。全艦シールドを前方に集中して密集隊形!!」れも副司令は敢えて回避を選ばなかった。シールドを集中して魚雷攻撃を防いだ直後、レーダー手が叫んだ。「我が艦隊の上下左右方向に大出力フェイザー力線が通過。明中尉は感嘆の表情でれも副司令を見た。回避運動を取っていたら、戦艦の猛撃にまともに晒されるところだった。「向こうも、今自分が見せたばかりの戦術を、こっちが取るとは思っていなかったと考えたの。こっちにツキはあるようね」れも副司令は微笑むと、再び艦隊に一斉旋回頭を命じ、アメフラード艦隊と距離をとった。攻撃は失敗したが、ディアモンテはまだ余裕の表情を浮かべていた。「なかなかやるな...確かTS9の司令官はかわねぎ中佐だったか...その薫陶を受けた人間が指揮しているのは間違いないな」ディアモンテの言葉に、参謀が不思議そうな表情を浮かべる。良い動きをしているが、まだかわねぎ中佐には及ばないようだな」ディアモンテは部下の質問にそう答え、新しい指示を下した。「大兵力の優位を生かす。巡洋艦エムロードは駆逐戦隊について奴らを追撃しろ。本隊はそのまま前進、テラン方面へ向かえ」その命令を受け、巡洋艦の3番艦、エムロードが分離し、駆逐戦隊の先頭に立ってTS9第一分艦隊を追撃する。本隊の戦艦ゴールドマイン、プラチナムと巡洋艦リュビ、サフィールは速度を上げてテラン方面に向かった。「敵艦隊が本隊に向かったら、別働隊は高速旋回して敵の後ろを取れ。本隊を囮にしてTS9艦隊を包囲殲滅しようというのがディアモンテの作戦だった。「その時は、本隊は黙ってテランへ向かうさ。この4隻だけでも十分今のテランは制圧できる」ディアモンテは自信たっぷりに答えた。本隊と別働隊の分離はれも副司令に一転して迷いを抱かせた。常識的に考えるなら、各個撃破のチャンスだが、別働隊を叩いている間に本隊に突破を許してしまうかもしれない。なれば、かわねぎ司令の到着前に敵艦隊はテランに到達してしまう。(不利は承知だけど...本隊の足を止めるしかない)れも副司令はリスクと成果を天秤にかけて、本隊への突入を決意した。「明で良いですよ、副司令。それにしても無茶させますね。こんな命令、司令しか出さないと思ってましたよ」お約束のやり取りをしながら明中尉が苦笑する。副司令もそれにつられて笑った。包囲できません!!」オペレーターの悲鳴じみた報告が艦橋内に響き渡る。加速の遅れた別働隊を引き離し、TS9艦隊が突入してくる。アメフラード艦隊も迎撃の砲火を放つが、対向面積を最小にし、かつシールドも前方に集中して強化したTS9艦隊は、それをものともしない。(先頭艦が魚雷を発射したら即時転舵して射線を開き、二番艦が攻撃をかける...車懸かりの戦法か)ディアモンテはれも副司令の戦術をそう見て取った。多段階に構えた陣の先頭が常に入れ替わりながらの波状攻撃を加え、回転する車輪が目標を削り砕くように攻める、中世以来の攻撃法だ。「リュビに敵の射線上に入るよう命じろ!」ディアモンテの命令に、参謀が目をむいた。車懸かりの猛攻を受ければ、巡洋艦はただでは済まない。ディアモンテはその非常の決断を覆さなかった。それより、残る三艦は敵の転舵直後を狙って集中砲火を加えろ!」アメフラード艦隊の陣形が変化したとき、れも副司令は自分の戦法が見破られたことを悟った。彼女の示した艦隊運動はあまりに素直過ぎた。かわねぎ司令なら、擬態を混ぜて敵の目をごまかしただろう。気付いた時には全てが手遅れになろうとしていた。TS9艦隊が発射した光子魚雷が次々に巡洋艦リュビに着弾し、うち5発が有効弾となってその艦体を粉砕した。その爆炎の向こうから悠然と出現した戦艦ゴールドマイン、プラチナム、巡洋艦サフィールの三隻がフェイザーキャノンを連射する。その光条は横殴りの雨のようにTS9艦隊に襲い掛かった。旗艦ほいっぷが激震に襲われ、れも副司令は指揮官席から投げ出されそうになった。その身体を明中尉が辛うじて受け止める。席に座り直しながら聞くれも副司令の耳に、次々に悲報が飛び込んできた。「本艦損傷軽微なれど、ジェネレーター出力5パーセント低下!!」りそなが大破し、ほかに3隻が中破、3隻が小破と判定される損害を受けた。こちらのスピードが速かったため、アメフラード艦隊の射撃も正確さを欠いたのだろう。戦艦と巡洋艦から釣瓶撃ちの猛射撃を受けた割に被害は少なくて済んだ。無視できる損害ではない。加えて、もう一つの脅威がTS9艦隊に迫りつつあった。あと30秒でこちらを射程に捕らえます!!」TS9艦隊の速度が速かったために包囲網を敷くことが出来なかったアメフラード別働隊だったが、TS9艦隊が損害を受けたために隊列を乱した隙を突いて追いすがってきたのだ。別働隊を引き離します!!」れも副司令は命じた。その声に答え、生き残った7隻が増速する。ところが、れも副司令は微妙な違和感を覚えた。彼女の旗艦、ほいっぷの加速が鈍い。先ほどの本隊からの砲撃によって損傷を受けたほいっぷはジェネレーター出力の低下をきたしており、そのために他の6隻ほど加速が出来なかったのだ。操舵手が悲鳴にも似た声を上げる。安全圏へ脱しつつある6隻と違い、ほいっぷだけがあと10秒ほどで敵の射程に追いつかれようとしていた。逃げられない危機を前に、れも副司令の逡巡は一瞬だけだった。一瞬、艦橋内に寒々とした空気が流れたように思えた。次の瞬間「了解!」の声と共に、要員たちは活発に動き始めた。自分を見つめる明中尉に、れも副司令は済まなさそうに答えた。「いえ、素直に貴女の決断を尊敬しますよ、れも副司令。それと、僕の事は明でいいです」いささかのんびりした性格とは言え、戦闘民族のラファース人である明中尉の目から見ても、れも副司令の決断は彼らの信じる理想の指揮官像に近いものだった。その彼の賛辞といつもと変わらぬ態度に、れも副司令の顔にも笑みが戻る。「もちろん、諦めるつもりは無いわ。彼女がそう命じようとした時、レーダー手が異変を伝えた。「なんですって!?」れも副司令はレーダー情報を艦橋正面のメインモニターに転送させた。その艦は、先ほどの本隊との交戦で一隻だけ無傷で切り抜けた艦だった。戻りなさい!!」れも副司令は自殺行為としか思えない行動をとる彼女たちを呼び戻そうと、必死に声を張り上げていた。アメフラード艦隊の別働隊...巡洋艦エムロード以下13隻の駆逐艦に向けてただ一隻で突進するU.S.S.テクタスIIの艦橋では、艦長のダイナ・ランド少佐が操縦桿を操っていた。彼女の外見は12歳の美少女だが、それはもちろん本来の年齢ではない。「れも副司令、指揮官は絶対に生き残らなきゃダメなんですよ」ダイナ少佐は言った。彼女はかつて今乗っているのと同じ名前の駆逐艦、U.S.S.テクタスの艦長だった。そのテクタスを、悲劇が襲った。連合と謎の機械−生体ハイブリッド種族「M・O・E-DOLL」とのワースト・コンタクトである。その際、DOLLに同化されてしまったダイナは、DOLLの集合意識の命じるままに行動し、味方を危機に陥れてしまった。救援に来た部下を同化してしまったのだ。その後、手術を受けてDOLLではなくなったとは言え、指揮官としての義務を果たせなかったその記憶は、彼女にとって深い心の傷として残った。副司令が自らを捨石としようとしたことを、身体を張って止めにかかったのだ。「ごめんね、ミナス少尉。緑髪の美少女が微笑む。ダイナと同じ装甲除去化DOLLのミナス・ゴーダ少尉。ダイナ少佐が同化してしまった部下その人である。二人はDOLL問題専従チームとして苦楽を共にしてきた仲間でもあった。二人の乗るテクタスIIは連合軍の汎用駆逐艦だが、対DOLL専従チーム用に改良が施され、高い機動性を持っている。その特徴を生かして戦えば、相手が14隻でもそう簡単には...ばきんそう思ったとたん、異音を発してダイナ少佐の握る操縦桿が折れた。こんな時までぇ!!」ミナス少尉が驚愕する。DOLLは可愛い少女としての人格を持ち、それが行動にまで反映されるが、ダイナ少佐のそれは「ドジっ娘」なのだ。ここぞとばかりに決定的な瞬間に致命的なミスをやらかす、実にやっかいな人格である。操縦桿が破壊されたテクタスIIはフラフラと暴走をはじめた。世の中何が幸いするかわからない。動きの読めないテクタスIIに対するアメフラード別働隊の攻撃はことごとく的を外した。突っ込んでくるテクタスIIに対し、恐怖を覚えた別働隊司令のエムロード艦長は慌てて命じた。回避方向をしっかり指示していなかったため、別働隊の各艦はてんでバラバラの方向に回避運動を行い、隊列は大混乱に陥った。その中をテクタスIIが奇跡のようにすり抜けていく。その艦橋では、パニック状態のダイナ少佐に代わって、ミナス少尉が予備の操艦システムを立ち上げていた。「う、うん、わかった」ミナス少尉の指示に、混乱から立ち直って火器管制コンソールを操作するダイナ少佐。どっちが艦長かわからない。ダイナ少佐の発射した光子魚雷は手近な駆逐艦の一隻を捉え、これを大破撃沈に追い込んだ。手を叩いてダイナ少佐の手並みを賞賛したミナス少尉だったが、肝心のダイナ少佐は首をかしげていた。「...まぁ、良いですけど」ミナス少尉がそう言って操縦桿を握り直そうとした時、テクタスIIの艦体に激震が走った。アメフラード艦隊の反撃が始まったのだ。「おのれ、ふざけおって。命令というより煽動に近いエムロード艦長の指示を受け、別働隊の艦艇が雨霰と光子魚雷を浴びせかける。最新鋭とはいえ駆逐艦に過ぎないテクタスIIはその猛攻撃の前に、瞬時にして廃艦同然の姿に成り果てた。ジェネレーターを貫いた一弾が致命傷となり、艦体が真っ二つに折れたかと思うと、大爆発を起こして砕け散った。ミナス少尉ーっ!!」ほいっぷの艦橋でれも副司令は絶叫した。ある意味で彼女と同じ宿命を背負った二人の部下...手が掛かりながらも愛すべき存在だった元DOLL少女たちの最期に、艦橋の要員たちも粛然として声が出ない。次の瞬間、通信オペレーターが喜色に溢れた表情で叫んだ。生きています!!」その言葉に、れも副司令は顔を上げた。そこへ、通信オペレーターが気を利かせてスピーカーに繋げた二人の声が聞こえてきた。『少佐〜、どうしてボクと同じ脱出カプセルに入ってくるんですかぁ〜!!』その緊張感のない会話に、思わず艦橋の全員に笑みがこぼれた。機関士が朗報を伝えた。「副司令、ジェネレーターの修理が完了しました。全力発揮可能です」れも副司令は頷いた。