7分脚を動かせば、だいたい1キロになる。65キロを過ぎて、ちょうど「魔女の森」というエリア(森の中を走るコースで、日陰がある)に差し掛かるも、フラフラと蛇行するようにしか走ることができなくなっていた。すると、沿道で応援していた方と目が合って、その方がやおら僕の元に近付いてきた。レッドブルをあげますよ」と言われる。なんということ!なんというナイスガイなんだ!一気に飲み干し、彼に感謝の意を告げる。何だか暗示に掛けられたように、僕はペースを上げることができた。僕はラッキーなんだ、僕は特別なんだ。書いていて不思議だけれど、シンプルに彼の言葉を鵜呑みにすることができた。僕はきっかけを待っていたのかもしれない。70キロから80キロは、確かに苦しかったけれど、前の10キロよりも1キロ1分ずつくらい早めて走ることができた。ゲストとして招かれていた砂田貴裕さんが、ランナーたちに檄を飛ばす。「もっとペースを上げないと次の次の関門に引っ掛かってしまうよ」。砂田さんは100キロ走の世界記録保持者。優しい言葉を掛けてくれれば良いのにと思うも、何だか見返してやろうという気持ちになる。80キロ関門を突破すると、次はいよいよワッカ原生花園。約8.5キロ×2で往復すると、いよいよゴールが近付いてくる。言って、ワッカ原生花園のことは、あまり憶えていない。コースの中で最も美しく、そしてランナーにとって最も過酷であるというこの場所は、僕の想像を超えて厳しいものだった。往復であるがゆえに、たくさんのランナーとすれ違うことになる。彼らは先にゴールに辿り着くランナーなのだ。そんな彼らへの嫉妬もさることながら、2時間後の自分を投影するような険しい表情を見ると、背筋が凍るような思いがした。当の本人である僕も、いよいよ走りに安定感が無くなってしまう。脚がもつれ、前から走ってくるランナーにぶつかりそうになってしまう。歩道を外れ、原生花園に足を取られそうになることもあった。「残り20キロを3時間4分」というのは、決して難しいことではない。1キロ8分ペースに減速しても、十分余裕を持ってゴールができる。1キロ9分ペースだったとしても、4分の余裕がある。だいたい歩くと1キロ11分ほど。歩くほどに余裕は無いが、従来通り刻んでいけばゴールに近付くのだ。80キロを過ぎて、刻むという感覚は、殆ど味わえなくなってしまっていた。惰性で前進しているに過ぎない。前傾になっているから、止まらずに進めているのだという自覚。残念ながら、僕は走っていたわけではないのだ。行きはとにかく長く感じた。一方で、帰りは歩道をなぞることを認めざるをえなくなって、たぶん短く感じるように仕向けられたような感じになった。言葉にするのは難しいのだけど、「あと20分くらいでワッカ原生花園を抜けるぞ」というときに「残り5キロ」という表示に切り替わったのが大きかったと思う。「95キロ」でなく、「残り5キロ」。走らざるをえないし、悔しいけれど随分と気持ちが楽になった。ワッカ原生花園を抜けると、間も無く「あと2キロ」の表示が現れる。残り25分、歩いてでもゴールが出来そうなペースである。ここまで走り続けていると、歩こうという気持ちがまるで沸かなかった。ここまで来たら、このままゴールしてやろうという感じである。