「われわれに協力しないなら、威力を行使してでも扉を開けるまでだ」もう一人扉の外にいた。この男の声は、ヒステリックだ。「はいはい、分かりました。私は、むかっ腹を抱えながら扉を開けた。男二人が扉を引き開け、まるで押し入りのような勢いで飛び込んできた。大友康太郎だな」扉の前の180センチくらいはある大柄の男が呆然自失の私に訊いた。その男は、陸上自衛隊の幹部自衛官だった。制帽をかぶり、金色の短冊二つに桜星一つの肩章がついた濃紺の制服を着ており、棒でも飲んだように背筋をまっすぐ伸ばしている。「現在のそうじょうと言いますと......」私は、少し戸惑っていた。彼らは、一向に寝室の方を探すそぶりを見せないし、最初からこの部屋には私一人しか宿泊していないと信じているような態度だったからだ。気がつくと、扉の前の男が顔を顰めていた。「いえいえ、けっして冗談を言っているわけではありません。「それなら、あの飛行船はどういうことですかな?」背後から声が聞こえた。振り向くと、上官らしき男が帽子を小脇に挟み窓の外を見ている。そこにはわが社の飛行船が、このホテルのまさにこの階に横付けするかのように、その横腹を見せたままの姿勢で接近していた。鎮男の発明であるプラズマ推進装置ならではの動きだった。「なんだとっ」突然、その一等陸佐らしき窓際の男が飛行船を見たまま叫んだ。見ると、飛行船の腹にある巨大な有機ELディスプレイに虹色に輝く文字が現れ、左にゆっくりと流れていく。その文字は、何度も何度もスクロールを繰り返しながら、以下の内容を伝えていた。[この騒乱は、もうすぐ終息します。防衛大臣、過剰な心配はご無用です。それよりも、ご自身の心臓にはくれぐれもご注意を......。以上、老婆心ながら]「なんだと......」その怒声に思わず身体を翻すと、いつの間にか扉の前にいた男が私のすぐ後ろに立っていて、近眼なのか、目を凝らすようにしてディスプレイを見ていた。芝居がかった、どすの効いた声で私に言った。私はさっきからずっとここにいるんですよ。「さあ」私は、その三佐らしき男の間の抜けた顔に吹きだしそうになるのを辛うじてこらえていた。窓際の一等陸佐が部下を宥めるように言った。「とにかく、大友さん。あなたには防衛大臣が会いたがっておられる。私は、再び彼の方に向き直った。「大変光栄と言いたいところですが、どうもありがたくはありませんな」しかし、否も応もなかった。三佐は扉を開けて私を待っていた。私は、彼に顎で促されるまま外に出た。廊下には、背広姿のSPが二人立っていた。「ご足労をお願いいたします」痩せぎすで、顎の尖った背の高い男が私に軽く頭を下げた。一人の背は低いががっしりとした体格の男と二人、私を挟むように両側に並ぶと反対側のスイートへと私を導いた。背の高いSPがドアを3回ノックしてから中に呼びかけた。「ご苦労さん」という、大きな明るい声が中から返ってきた。石田防衛大臣は、大柄で非常に明朗な人物だった。私は、一目で好感を持った。「まぁまぁ、どうぞ、お掛けください」彼は、この危急の折にも関わらず、にこやかに立ち上がって私を席に座らせると、自らも椅子に腰を沈めた。それを合図のように、SPも幕僚幹部らしき男たちも、また先ほどの幹部自衛官や秘書官ら10人以上いた大臣の取り巻きは一斉に隣の部屋へと移った。何事が始まるのかと身を固くしている私を見て、大臣がこほんと一つ咳払いをした。あなたには、大変な失礼をしてしまいました。心よりお詫びを申し上げたい」そう言って、頭を垂れた。次に大臣が顔を起こしたときには、岩のような厳しい表情が宿っていた。「しかしながら、私は、あなたにただお詫びをするためにお越しいただいたわけではありません。実は、あなたもご承知の通り我が自衛隊内部は、陸海空の全てにおいて極めて憂慮すべき事態となっております。このようなことを一民間人であるあなたにお話しするのは、極めて異例、かつ不自然なことであり、あなたが驚かれておられるのも無理からぬことと承知はいたしております。「はぁ」私には何のことだかさっぱり分からなかった。私は、無力感に襲われた。隣に鎮男がいないことがかくも私を無力にさせていた。大臣は、私の顔色を窺うように見ている。「......」私は、少し言葉に詰まった。「ほうっ」大臣は、興味深そうに声をあげた。私は、先ほどから気になっていたことをついに訊く決心をした。確かに、仰るとおり、私どもはあなたの行動には重大な関心を寄せておりました。それは、今回の事態収拾のためにこのホテルに対策本部を置いたときからのことです。「ちょっと、待ってください」私は驚いて大臣の言葉を遮った。このホテルを予約したのは、私の友人の平鎮男です。「しかし、私が受けている報告では、確かにあなたの名前で予約がなされているとのことでした。驚きながらも大臣の顔を見ると、彼の方もあっけに取られたような、気分を害したような表情を浮かべていた。「しかし」と、大臣は、すぐに表情を和らげ私をまっすぐに見つめながら話し始めた。「あなたのご友人については、私もその存在を疑っているわけでは決してありません。NSAからの......、アメリカ国家安全保障会議からの連絡によると、今回の世界的異常事態の背後には、何らかの大掛かりな陰謀があり、その陰謀により世界中にばら撒かれたコンピュータウィルスが原因ではないかと疑われています。私は固唾を呑んで大臣の話を聞いていた。アメリカのNSAが乗り出してきているということは、この事件が鎮男の恐れていた通りの、そして、まさに明彦が宣言した通りの、人類を滅亡に至らしめるに足る、途方もなく大規模で、かつ緻密に計算された計画であることを証明していると思われたのだ。一つの疑念も同時に生じてきた。それは、NSAが、そして日本政府が、私と鎮男をその陰謀の立役者として考えているのではないかということだった。「世界中の軍隊がわけの分からぬ混乱に陥っています」石田大臣は、じっと私の顔を見据えたまま言葉をつないだ。「アメリカもイギリスも中国も、そしてフランスやロシアまでもが決してクーデターや反乱ではない、かつて想像すらされたことのないほどの......、未曾有の......、カオスに陥っているのです。大臣の顔色は、心なしか青ざめてきたように思えた。石田大臣は、私の表情から何かを汲み取ろうとしていた。防衛大臣は、その装置の名前を口にしなかったが、私にはおぼろげながら、その装置の映像が頭に浮かんでいた。私は敢えてその名を発するのを控えた。あなたは、われわれがウィルスの脅威について世界中に訴えていたと仰った。鎮男も決して反対はするまい。「大臣、正直に申し上げましょう。「彼は、この世にはすでに存在しません。私は、その言葉で、さすがのNSAも明彦のことまでは掴めていないとの確信を持った。「おおっ」大臣は、小さく驚きの声を上げると、頭の中のしこりが氷解したような、すっきりした表情を示した。残念なことに、彼は自死を遂げました。「なるほど」大臣は大きく頷いた。私は、これまでの経緯を詳しく大臣に話して聞かせた。会談は、というより密談は30分以上にも及んだ。この奇妙な話し合いで、私たちはお互いの心情を吐露しあい、私は、石田氏の明朗で正直な人柄や政治家としての責任が良く理解できたし、防衛大臣に相応しい資質と力量の持ち主であると確信できた。これは、人類全体の存続に関わる、しかも危急の問題です。私は、あなたを信用してはいるが、何しろ、個人の信頼関係を越えたデリケートな扱いを要する問題なので、恐縮ながら、今後もしばらくは引き続きあなた方を観察せねばならない。別れ際、大臣は、立ち上がって私に握手を求めた。私は喜んでそれに応じた。申し上げて、飛行船のメッセージにあった心臓病云々という文句は、決して私からのものではありません。