17年前、1994年のアメリカ大会だった。その2年前まではサッカーに興味もなかった少年が、Jリーグの誕生で一瞬にしてサッカーファンへと変身し、それから初めて迎えた大会。僕と同じように、このアメリカ大会がワールドカップデビューとなった人も多かったんではないだろうか。敗れたため、日本はこの大会には参加していない。ちなみに当時のアジアに与えられていた出場枠は、わずかに「2」だった。28年ぶりの決勝トーナメント進出を果たしたのが、サウジアラビアである。して君臨したサウジはこの大会以外でも、84年、88年、96年のアジアカップで3度の優勝を誇るチームだ。僕にとって、サウジアラビアは「強豪」だというイメージが、ずっとついて回っていたのである。5-0で敗れて3戦全敗でアジアカップを去ろうとは、僕にとっては想像しがたい出来事だった。15年ほど前まではアジアを代表する強豪だったサウジも、今ではその面影はない。「栄枯盛衰」という言葉だけでは説明のつかないような、あまりにも弱体化した古豪の姿がそこにはあった。10分で決まり、20分で終わってしまったと言ってもいい。いやむしろ、始まる前から日本の勝利はほぼ約束されていた、と言っても言い過ぎではないのかもしれない。このアジアカップが開幕してから2試合、ここまでのサウジアラビアは受難の時を過ごしていた。これまでは同じ中東エリアでも格下と見られていたヨルダン、シリアに対してまさかの連敗。この時点で決勝トーナメント進出の望みは絶たれ、サウジにとって大一番となるはずだった日本戦は、想像もしていなかった「消化試合」となったのである。初戦の敗北後には監督も更迭されていて、サウジのモチベーションの低下は明らかだった。日本はそんなサウジアラビアに、立ち上がりから容赦ない猛攻を仕掛けていく。前半早々の8分、遠藤保仁のロングパス1本で裏に抜けだした岡崎慎司が、GKの頭上を越える巧みなループシュートで先制。