80分、その前田のスルーパスから岡崎がハットトリック達成となる3点目をゲット。合計5ゴールを挙げて、日本が完璧な試合運びで決勝トーナメン進出を決めたのだった。日本代表がこの試合で、素晴らしいプレーを見せたことは間違いない。同時に、サウジアラビアの戦いぶりもあまりにも不甲斐のないものだった。選ばれた名手、モハメド・アルディアイエを中心とした「堅守」を誇るチームだった。今年のサウジアラビア代表は、もはや「ザル」とも言えるほどの酷いディフェンスを見せ、日本に簡単にその隙を突かれてしまう。その守備力は日本がこれまでに戦ったヨルダン、シリアと比べても確実に落ちる。何よりも、ヨルダンやシリアに見られた「気迫」が、サウジからはほとんど感じられることは無かった。4年前の大会ではオシム・ジャパンを準決勝で破って準優勝に輝いた難敵も、昨年のワールドカップ予選ではバーレーンに敗れて出場権を逃し、続くこのアジアカップでも勝ち点0で大会を去ることになった。これを受けてサウジ国内では、監督の更迭だけにとどまらず、協会会長まで辞職に追い込まれるなど、サッカー界は大混乱に陥っている。これまでアウトサイダーだった周辺国が急成長を見せる中、それに蹴落された格好となったサウジアラビア。古豪が復活するのは、もう少し先の話になりそうだ。対する日本はヨルダン戦、シリア戦からの難しい流れを、見事にこの大勝劇で払拭することができた。この日のサウジアラビアはモチベーションも低く、5-0で勝ったと言ってもそれが即評価につながるような相手ではなかったと感じられたけれども、それでもチームの勢いを加速させるという意味では、この勝利はやはり大きい。岡崎、前田と、前線のポイントゲッターが揃って得点をしたことは、今後に大きなプラス材料となるだろう。感心したのは、ザッケローニの選手起用法である。早々に大差が付き、ややもすれば日本にとってもモチベーションを保つのが難しくなりそうだった試合。ら、これまで出番のなかった選手たちを次々と起用。フレッシュなメンバーにチャンスを与えることで、結果的にチームを活性化させることに成功した。選手たちに言わせても、いまチームの雰囲気はとても良いらしい。その裏には、選手たちのモチベーションを細やかに管理できる監督の存在がある。フィリップ・トルシエのように挑発を交えて選手たちを鼓舞するのも一つの手ではあるけれども、穏やかかつ繊細な気配りのできるザッケローニのやり方は、日本に合っている。マスコミへの対応時にも決して自らが出しゃばる事のないその姿も含めて、日本はつくづく、この国にピッタリの監督を連れてきたなと感じた。この勝利でグループリーグの首位通過を決めた日本は、次の準々決勝では開催国カタールと対戦することとなった。ワールドカップ初開催に湧き、成長著しいカタールとのアウェーゲーム。2002年ワールドカップでセネガルをベスト8へと導いた名将、ブルーノ・メツ。間違いなく、試合は簡単ななものにはならないだろう。グループリーグを突破して最低限のノルマを達成したとは言え、日本もまだこんなところで負けるわけにはいかない。目標はただ一つ、2大会ぶりとなる優勝だ。その達成まで、残るはあと3勝。試合ごとに成長を続けながら、日本の快進撃は続く。