「逆にこっちから聞こう。「どっちの世界って......。「ほんとにそうやろうか」鎮男の目は微かに笑っているように思えた。鎮男は、おもむろに立ち上がった。書斎の方へと歩き始めた。おもしろいものを見せちゃるわ。私は、拳銃を右手にぶら下げたまま鎮男の後に続いた。足を踏み外さぬよう気をつけながら、ゆっくりとウォールームへの階段を降りる。私は間違いなく酔っていた。鎮男がリーダーに人差し指を押し付けた。カシャッという音がして同時に扉が滑らかに右にスライドした。「やあ」という声がした。その声の主の姿が目に入ったとき、私の心臓は一つ空転した。そこには、椅子に座って片手を挙げている明彦の姿があった。「こ、こ、これは、いったいどういうことや」私は、唇がわななくのを感じた。恐怖が私の全身を泡立たせた。「驚かすつもりはなかったんやけど、わいらは、つまりわいと明彦君は、あのとき、MRIで知り合うたときに、すっかり意気投合してしもうたんや。わいと明彦君とは、歳も離れとるし生まれ育った境遇も正反対というてもええくらいに違うとる。「そら、二人とも大変な天才やもんな」私は、ただ正直な感想を述べただけだった。明彦が、あのときの白い服装のままの明彦が、いつの間にか私の方にまっすぐ椅子を向け直していた。「あなたは、今さっぱりわけが分からない状態になっておられる。無理もないことと思います。そこで、いったい何故このような、あなたにしてみれば狐につままれたようなことが起こりえたのか、それについて説明をしてみたいと思います」そのときの私は、まさに明彦の言ったとおり、異界にでも迷い込んだような、自分の身体が自分のものではなくなったような夢現の状態だった。わいらも椅子に腰掛けよ」鎮男は、自分の椅子に腰を降ろすと、革張りの椅子の背に手を掛けて自分の左隣まで転がした。「ぼくは、なんか眩暈がしてきた」私は、拳銃の銃身を持って鎮男に渡すと、椅子に腰掛けながら額に手をやった。額は、汗をかいているのに驚くほど冷たかった。明彦の話は、要領を得ていて実に論理的だった。それによると、アートルム社は、長年の間、極秘裏に量子コンピュータの開発をしていて、ついに実用段階にまで達した。亡くなった母の意志を継いで、その量子コンピュータを実現に導いたのが明彦だった。明彦は、量子コンピュータの可能性確認のため、量子縺れを利用した量子解析装置まで開発し自らその実験台となった。それが彼の目的を実現するに十分な性能を持っていることを確認すると、自殺を図った。「......だから、ぼくは本当に死んでしまったわけではないのです。「しかし、君は人類殲滅を計画している。それをいったいどのような方法で実現しようとしているのか知らないが、もしも人類が一人残らず滅びてしまったら、君は、君の魂は、たった一人で生きていかなきゃならなくなる。私は、明彦がなんと答えるのか耳を欹てていた。「おっしゃるとおり、それではとても寂しく詰まらないことでしょう。ぼくは、決して一人ぼっちになるつもりはありません。人類は、全体としては非常に下らない愚かな生き物ですが、ほんのごく一部には、平さんのような、素晴らしい魂を持った人間もおられる。私は、彼のいう純粋な魂に鎮男は選ばれても決して自分が選ばないであろうことに嫉妬と劣等感、そして恐怖を感じた。あなたは、こうして私と話をしておられる。「......」私の頭は、濁った川の水を透かして見るように、なかなか川底の石が見えないでいた。明彦君の言うてる意味は分かるやろ。わいらは二人ともアートルム社の量子コンピュータに取り込まれてしもうたというわけや。明彦君は、その目的のためにMRIのいくつかに量子解析装置をしかけとったんや。「それやったら、ぼくらの肉体は今どこにあるんや。私は、隣の鎮男に噛み付いた。「そしたら、鎮男ちゃんの肉体はどうなんや。私は、御殿場のホテルでの件といい、今回の件といい、鎮男には何か重大な隠し事があるように思えて仕方がなかった。それを徹底的に追求するだけの勇気が起きない。謎を突き詰めたいという欲求はあるのだが、いざ実行しようとすると急にブレーキがかかってしまって一向に前に進めないのだ。「大友さん」鎮男に代わって答えたのは明彦だった。私は、鎮男の反応を確かめようと顔を見た。そのうなだれたような表情に愕然とした。それは、あの中学の卒業式のときに見た顔とまったく同じだったのである。私は、それ以上何も言うことが出来なかった。酔いは急速に醒め、ドンちゃん騒ぎの後のような後味の悪さだけが残った。鎮男が、静かに椅子から立ち上がった。鎮男と私は、明彦を残したまま階段を上がった。外に出ると、頭上には煌々とした満月がかかっていた。凍てついてざっざっと音のする道を鎮男と私は納屋の方へと歩を進めた。そのとき、私たちの足音とは別の微かな足音が近ずいてきた。思うと、いきなり私の右の脹脛に何か弾力のあるものがぶつかった。彼は、はぁはぁと白い息を吐きながら嬉しそうに私の顔を見上げている。鎮男がガレージを兼ねた納屋の戸を跳ね上げた。冷気の中、藁の匂いが鼻孔をついた。鎮男が電気を点けると、Nコロの向こうに色鮮やかな耕運機や小型のトラクターが見えた。鎮男は、それらをすり抜けるように先に歩いてゆく。納屋は非常に奥行きがあって、突き当りは、ロフトになっている。その上には、稲藁がぎっしりと束ねて積んであった。鎮男は、その手前のコンクリートの床に敷かれた分厚い茣蓙の前で立ち止まった。茣蓙の上には平たくなった大きな麻袋が一つ置かれている。それがまぁの寝床らしく、ところどころが擦り切れたり噛み切られていたりしていて、短く切って詰めた藁がハリネズミのようにつき出ていた。鎮男は、中腰になって茣蓙の端を両手で持つと、自分の方に2mほど引き寄せた。抗議の目を鎮男に向け、仔犬のような甘えた声で鳴いた。後でちゃんと元に戻しちゃるで」鎮男が子供を宥めるように言った。茣蓙の下には、たくさんの藁屑と何匹もの団子虫や小さなムカデのような虫が驚いて這いまわっているほか、特別何か変ったものがあるようには見えなかった。何十年も昔の、陶器の傘がついた100Wの白熱電球が織りなすオレンジ色の空間の中で、床のコンクリートだけが微かな青みを放っていた。目を凝らして見ても、茣蓙の下のコンクリートは、幾分色が白っぽいものの他の部分と変りがあるようには見えない。不思議に思っていると、いつの間にか鎮男は、納屋の隅からブリキのバケツとハンマーを下げて戻ってきた。バケツを傍らに置いてしゃがむと、ハンマーでコツコツとその白っぽい部分を打ち始めた。クラッカーでも割るようにすぐに大きなひび割れが走った。ハンマーの音に興奮したのか、両足で土を踏み均すような仕草をしてみせた。鎮男は、軍手をはめた手で割れたモルタルの破片を手際よくバケツに収めていく。その下にコンクリートブロックが姿を現した。鎮男が慎重にブロックの一つを取り除くと、その下に何か銀色に光る物があった。私は、鎮男を手伝って、合計12個のコンクリートブロックと四角い穴の真ん中に入れられていた逆T字型をした鋼材を取り除いた。120cm×75cm角のジュラルミン製のコンテナが深さ7,80cmほどのコンクリートの空間に納まっていた。二人でそのコンテナを引き上げる。30kgはあるに違いない。鎮男がダイヤルの数字を合わせてコンテナのロックを解除した。蓋を開けると、その中に30cm角ほどの木箱が二つと70cm×80cmほどの木箱が入っていた。「こうちゃん、何か分かるか?」鎮男が立ち上がって背筋を伸ばしながら私に訊ねる。「いいや」私は、そう答えたものの、その声が不気味な予感に小さく震えているのを感じた。「やっぱり、そうやったか」私は、白い息とともにその言葉を吐き出した。「そやけど、わいが見せたかったんは、こっちの大きい方や」鎮男は、何の感情の移ろいも見せず大きな木箱の蓋を開けた。中には、新聞紙に包まれた銃器類が詰め込まれていた。実包らしきものの入った紙の箱もある。「こんなことをして、戦争でも始めるつもりか?」すっかり酔いの醒めた私は、腹を立てて言った。