鎮男は、そのコートを翻してエンジンフードの上に跳び乗った。ルーフに跳び移ると、ゴンドラのスライド式ドアを開けた。バッグを両手で持つと、投げ入れるように中に入れた。その瞬間、Nコロのルーフがベコッという大きな音を立ててへこんだ。鎮男は意に介する素振りも見せず、私に上がってくるよう眼で合図した。「係留索はどうするんや」私はまだ決心がついていなかった。私は、あきらめてエンジンフードの上に乗った。鎮男は、すでに操縦席で指差ししながら計器類のチェックを行っている。私は、両手を付いて体重の分散を図りながら慎重にルーフに移ると、アルミ製のステップに足をかけ開口部の内側に付いたバーを両手で握って中に入った。私がシートに座ると、すぐに飛行船は、少女の手を離れた風船のように浮かび上がった。係留していたロープは、カチャットいう軽快な音をさせてラッチが外れ、今や上昇を妨げているものは唯一空気の抵抗だけだった。私は、首を後ろに回して乗客席を見た。当然ながら、5列、10人分の席には誰も座ってはいない。重量調整のために砂の入ったタンクが座席下に設けられており、いまそのタンクの中は砂で満たされているはずだった。今夜のクルーズは、私と鎮男の貸し切りだった。見積もって数百万円の豪華な深夜デートだった。間、ぽつんぽつんと木々の中に街路灯らしき電球の灯りが見えるほか、下方には何も見えなかった。人間離れた山奥に鎮男が住んでいるかを思い知らされる。5分も過ぎると、国道を走る車のヘッドライトや赤いテールランプが見えてきた。思うと、すぐその先にクリスマスを彩る新信州市街の煌々たる灯りが現れた。鎮男は、すでに室内灯を消していた。インストールメントパネルは、さながらクリスマスツリーのように色鮮やかな光のディスプレイに満たされている。高度は1000m以上を維持していたから、誰かに発見され通報される恐れは少なかった。発見されたところで何を恐れることがあろうと私は思うのだが、鎮男は用心深かった。彼が目指しているのは、もちろんアートルム本社だったが、郊外にあるそこまで最短でたどり着くには市街上空を通過せねばならない。鎮男は、山に囲まれた新信州市の辺縁を辿るコースをとった。それが一番人目につきにくいと考えたのだ。OAS15は、副操縦席である私の席からも操縦ができるリダンダンシーシステムを採っている。コックピットの真ん中にあるスイッチを私の方に倒すだけでそれが可能だった。ターゲットが見えてきたで。最初にわいが降りるさけぇ、操縦を替わってぇな」鎮男は、スイッチを私の方に倒すと客席の方に移動した。鎮男の言うとおり、前方数キロ先に10階建ての大きなビルが姿を現していた。この時刻――深夜零時を過ぎても多くの窓からは灯りが漏れている。超高感度カメラをズームアップして見ると、その屋上には緑色に塗られた広いスペースがあり、黄色いペンキで円の中にHの文字が描かれている。赤く太い縞が3本入った吹流しがポールから垂れ下がっている。鉄棒にぶら下がって背筋を伸ばす運動をしている人のように見えた。私は、赤外線カメラにスイッチを切り替えた。煙突からは高温の排気ガスが上がっていた。ボイラを焚いているのであろう。後ろを見ると、鎮男は、バッグの握り手にロープを通し、舫い結びに結んでいた。「アイアイサー」私は、データを打ち込みヘリポートの真上20mで自動的に降下が停止するようセットした。右のペダルを一杯に踏む。この船の特徴は、PPUすなわちプラズマプロペルユニットの推進力を下に向けることで急速な降下が可能なことだ。このような急降下は遊覧飛行の場合に行われることはない。私は、レーザー高度計の針の動きに注視した。青い光の針が毎秒10mのスピードで降下していた。計算的には、100秒で目標上空20mに達する。鎮男は、コートの股を割ってハーネスを装着すると、カラビナのついた太いロープの一端をハンドレールに固定した。手に持ったロープを8環に通し、それをハーネスに付いたカラビナにセットする。90秒余りでOAS15は降下スピードを落とし、95秒でヘリポート上20mに達した。