「ねぇディルク」まだ十三になったばかりの少女にはいささか大きすぎる本を膝に乗せて、エルケは自らの養い親の名を呼んだ。頭上から、新聞をめくる音と共に男が答える。魔術師の独立領であるこのニスニアロフにおいて、二人に与えられた部屋はあまり大きなものではない。小さな調理台に一人掛け用の椅子が一脚、それに一竿の本棚。隣の寝室だって寝台が一つあるだけだ。このこぢんまりとした空間で、二人が生活を始めてもう六年という月日が経っていた。椅子に腰を下ろしているのはディルクで、エルケはそのディルクの足元に脚を伸ばして座っている。これが夕方の、いつもの二人の定位置だった。最初の魔術師が、奥さんの病気を治そうとした学者だったっていう話」エルケが手にしているのは、魔術史の授業で使うテキストだった。今日彼女が受けたのは、ピリトッド先生の講義だ。ピリトッド女史は話が横道にそれることにかけては並ぶ者がおらず、テキストだって遅々として進まない。エルケは、歴史上の人物達の気持ちや行動を情感込めて語る女史の授業が嫌いではなかった。エルケが今開いているページには、言語学者にして歴史学者であった、ザイラス=レイアについての記述がある。彼は、病を得た妻を救うために、精霊の言葉を身につけ彼らとの契約を可能にした。それが今の魔術と呼ばれるものだ。今日ピリトッド女史は、ザイラス=レイアとその妻リナレイアの恋物語を、さも見てきたかのように劇場的に語ってくれた。「一説ではそういうことになっているな」ディルクは新聞から顔を覗かせることさえせずに答える。彼の興味がなさそうな様子は今に始まったことではないので、エルケは怒らなかった。その代わり、両手を頬に当てて、ほぅとため息をつく。友人のマリアだって同じ感想だった。二人は授業の後もしばらく、ザイラスとリナレイアの素敵な恋について話に花を咲かせたのだ。「ロマンチック?」しかしこの時、思わぬ単語が養い親の琴線に触れたようだった。新聞を閉じたディルクは、眉を上げて少女を見下ろす。別に怒っているような顔ではない。エルケは「当然じゃない」と頷いた。「女の子なら誰だって夢見るわ。「面白いとは思っている。お前が、甘い恋、ねぇ」ディルクは言うと、新聞をぽいと床に投げ捨て、そのたくましく長い腕を伸ばしてエルケを抱き上げた。当然ながら、エルケが膝に置いていた本もばさりと落ちる。男は人形をそうするように、少女を膝の上に座らせた。「ディルク、私はもう子供じゃないのよ」エルケは唇を尖らせた。目の前には人形のように整った養い親の顔がある。親友のマリアなどはかっこいいとはやし立てるが、エルケはもうこの顔に十分な耐性ができていた。それにしてはまだ俺の膝の上にぴったりだ」ディルクは甘く笑う。その指先をで、するりとエルケの銀色の髪を撫でる。彼はことさら、エルケのこの髪が気に入りだった。「お前が甘い恋をほしがるようになったことに、驚いているんだよ。小さなエルケ」ディルクに拾われた時、エルケはまだ六つだった。いや、病と栄養失調で全身がやせ細っていた彼女は、それよりずっと幼く見えただろう。温もりを帯びた指先が耳の下を通って頬を撫でる。その熱い軌跡が、エルケの心臓を知らず早めた。「大きくなったものだ」ディルクは、少なくともその目が覚めている間は、エルケを側から離したがらない。授業がある間だけは仕方がなく彼女を送り出すが、それ以外の時間は、たとえマリアと二人で甘いお菓子を買いに行く時だって、彼は必ずついてきた。魔術師としては有能なはずの彼は、エルケの前でだけ、時折小さな子供のような顔をする。