それは、それは、大変お見逸れした」良也は、鎮男に視線を移し舐めるように見た。「私は、残念なことに、自分のことを天才などと思ったことは、ごくごく小さいときを除いてほとんどありません。明彦君もこの点では同じだったと思います。鎮男は、良也の一瞬の表情の変化も見逃さないかのように身じろぎもしないで見ていた。「別に知りたくはありませんな。「ほう」と、良也は驚いた様子を見せない。「わが社のMRIがどのようにあの事件と関わっていると仰るのですか。私は、だんだんとボクシングの試合を見ているような気になってきた。初め、良也は嵩にかかった態度で攻めかかってきた。鎮男にはそんなはったりはまったく通用しないばかりか、逆にボディーブローを2度3度と浴びせられ、ジャブやストレートを打って逆襲を図るもいとも簡単にスウェイで逃げられてしまう。こいつは、とても手に合う相手ではないと分かってくると、クリンチで逃げたりサミングをやったりと、ダーティーなボクサーの本性を現してきたのだ。鎮男は、確信でもあるのか、まったく私が知らないことをここで明らかにして見せた。見ると、良也は不快そうに腕組みをしている。「それを証明するのは、それほど難しいことではない。「武藤さん」鎮男が隣の私も驚くようなどすの効いた声で凄んだ。「とぼけるのはそろそろ止めた方がいい。「誰がどのようなものを開発しようが、あんたにとやかく言われる筋合いはない。だいたい、他人の会社にやってきて失礼にもほどがある。これ以上、私はあんたがたと話をする気はない。鎮男が静かに立ち上がった。私もそれにならって立った。気がつくと、秘書らしき若い女性が両手に盆を持ったままじっと立っていた。鎮男は、その盆から茶碗を取ると一息に飲んだ。おいしかったよ」そう言って、茶碗を盆に返すとにっこり笑ってみせた。そのままトップコートを掴むと何事もなかったかのようにドアに向かった。私も彼女に会釈を返して彼に続いた。帰り道、車の中で鎮男が独りつぶやくように言った。私は、彼の隣に座っていた。今回の件には、あのおっさんが絡んどる。「どんな風にからんどるんや。めったなことは言わんほうがええで。「そやけど、ことは人類の存亡に関わる問題や。「手に入れるわけやない。私たちは、その足でR研究所に向かった。そこは、鎮男のスーパーコンピュータがリンクしている唯一の施設だった。3階建ての建物は随分と古く、あちこち傷みが目に付いた。モルタルを塗り固めた外壁は、老人の皺のようにクラックが無数に走り、青黒い苔や黴が老人班のように覆っていた。鎮男は、ここの理事長と懇意のようで、またしても私に携帯で連絡を取らせたのである。理事長は愛想よく二つ返事で面会に応じてくれた。「確かに、ここにもアートルム社のMRIはおまっせ。理事長は、関西弁丸出しでしゃべる気さくな人だった。日焼けした頭にわずかばかりに残る髪は真っ白で、それが霜柱のように立っていた。「そやけど、いったい何を調べにならはるんですか。あの装置に欠陥でもありますんかいな」分厚い眼鏡の奥から小さな目が怪訝そうに鎮男を見つめている。「いやいや、そういうことではありません」私は、鎮男に代わって答えた。