何匹も残っとる」鎮男が叫んだ。私は、その声に我にかえった。カウンターの陰から恐ろしい姿をした化け物が次から次へと姿を現していた。この世のこととはとても思えない。顔のない、形だけは人間の、軟体動物のように表皮がぬめぬめした化け物が手に手に機関銃を持って撃ってきた。鎮男が丈の高い草でも薙ぎ払うように機関銃を横に掃射すると、白い飛沫を上げながらばらばらになって吹っ飛んだ。一息つく暇もなかった。不思議なオーロラのような、様々な色に変化する光がロビー全体に立ちこめていた。そのうちの白い光が急速に収斂して人間の形をとり始めたかと思うと、やがて実体化した。最初それは白いプラスチックのような光沢を放っていたが、やがて白衣を着た医者の姿に化けた。手には聴診器ではなく銃を持っている。私は、迷わず銃を連射した。すると、そいつは気味の悪い、獣のような、長く尾を引く苦悶の声をあげながら後ろ向きに倒れた。「鎮男ちゃん」私は、鳥肌の立つ思いに大声で叫んだ。「化けもんに決まっとるやろ」鎮男は、怒ったように言った。鎮男は、エレベーター脇の地下に降りる階段に向かって走った。私も慌ててバッグを持って続く。疲れなどとっくに吹っ飛んでいた。アドレナリンが血中に溢れ、全身が熱い興奮に湯気だっていた。地下2階まで降りると、そこは迷路のように入り組んでいた。鎮男は、廊下と小部屋で入れ子細工のようになったフロアーを、磁石に吸い寄せられてでもいるかのように、目的の場所へと歩を進めていた。私には彼がどこに行こうとしているのか皆目分からない。それに、あの武藤良也がそうやすやすと私たちを目的の場所に入れさせてくれるとも思えなかった。鎮男は、廊下が十字に交差したところで立ち止まると、右側の壁に身を寄せ自動小銃の筒先を上にして構えた。罠ということはないか」私は、疑心暗鬼になっていた。「大いにあり得ることやな」鎮男は平然としていた。鎮男が右の壁に、そして私は左側の壁に身をぴったりと寄せ、自動小銃を構えた。私は、右肩にストックを当て、筒先を上に向けて、じっと鎮男の合図を待っていた。「3」と鎮男がカウントを始めた。私は、筒先を降ろすと同時に身体を左に捻り、引き金を引いた。タンタンタンと咳をするように銃が火を吹いた。「これは、いよいよ罠やな」鎮男は、銃を構えて前方を見たまま言った。「みすみすその罠に嵌るつもりなんか」私は、緊張にはぁはぁ荒い息をしながら、鎮男とは背中合わせになったまま答えた。鎮男は、そのまままっすぐ前に進む。その先には、大きなステンレス製の扉が見えた。そこが鎮男の目指す部屋らしい。私と鎮男は、扉の前に立った。扉には先ほどの銃撃でいくつも穴が開いている。扉の右下の壁に病院のオペ室のようなフットスイッチが付いていた。鎮男がその穴に右足を差し込んだ。扉が微かなモーターの音をさせて左にスライドした。中は、壁も床も淡いグリーン一色に塗装された大きな手術室だった。そこにはCTスキャナーを思わせる青色をしたドーナッツ型の装置が据え付けられており、また天井からはロボットアームのようなものが吊り下げられている。放射線治療を行う手術室とも思われた。そのスキャナーというのは長さが2mくらいもあって、人間一人が悠々と中に収まる大きさだ。「なぜ、こんなところに手術室があるんや」そう言ってしまってから自分の愚問に気がついた。鎮男は、私の独り相撲を無視して機械のそばに寄った。巨大な円筒の側面に付いたコントローラーらしき装置に手を触れている。操作は、簡単そうだった。鎮男が手馴れた様子でいくつかのキーを押すと、スキャナーの中から断面が半月型をしたベッドが静かに押し出されてきた。「おそらくな」鎮男がまったくの無表情で答えた。「そして、自分の考えた通り、量子コンピュータの中に自分の魂をコピーして保存した。私は、その声にはっとして扉の方を見た。そこに立っていたのは武藤良也だった。なんと奴は、サンダル履きに茶色のトレーナ上下という格好で機関銃を構えていた。派手な背広姿のいかつい男たちが手に手に拳銃や機関銃を持って、にやにや笑っている。私は、そのとき、この良也という男は、大企業のCEOや物理学者などよりもやくざの親分のほうがよほど似合っていると思った。「実は、わしも昨日ようやくそれに気がついた。その点は、おまえたちに礼を言うべきかも知れん。あの後すぐにわしは、死ぬ直前の明彦の行動を仔細に調べてみたのだ。その結果、おまえたちが言った通り、あの坊主は、死ぬ前になかなか面白いことを企み、実行に移していたことが分かった。「おまえに対するあてつけ?」鎮男が唇を歪めて言った。「おまえは、自分を大した者のように思っているらしいが、明彦君は、屁ほどにも思っちゃいなかったはずだぜ。虱や南京虫のような男を義理の親に持ったせいで、一時的に人類殲滅などという考えに囚われるようになったことは間違いないと思うがな」その言葉に、周りの子分どもが一斉に銃を鎮男に向けた。それを良也が左手を横に払って制止した。「何とでもほざくがいい。おまえたちの始末はつける」良也は、にたにた笑いながら言った。「しかし、簡単には殺すつもりはない。今夜はうまいぐあいに我が教会のミサの日でな。我らが神に捧げる生贄が欲しかったところだ。おまえたちなら役不足ということはない。子分の一人が良也の言葉が終わるのを待っていたようにつかつかと前へ進むと、私の手からバッグと小銃を奪い、ポケットを探って拳銃も奪った。見ると、もう一人の子分が鎮男にも同様のことをしている。最後の仕上げのように鎮男を後ろ手にすると手錠を嵌めた。私の方は鎮男よりは扱いやすい小物と判断されたようだ。有難いというよりは、情けなかった。私たちが連れて行かれたのは、さらに一つ下の階だった。そこへ行くには、エレベーターを使うしかなかったのだが、エレベーター自体が実に巧妙に偽装されていた。かご内パネルにはB2Fまでのボタンしかなかったが、子分がポケットからリモコンを出してパネルに向けると、エレベーターはさらに下に降り始めたのだ。エレベーターから出ると、私たちは小さな部屋に押し込められ、鉄の扉には鍵が掛けられた。何のための部屋かは分からなかったが、小さいながらも机と椅子があり、ソファもあった。少なくとも監禁のための部屋というわけではなさそうだ。鎮男は、コートのまま後ろ手に手錠を掛けられていたが、その顔には少しも焦慮が感じられない。机の前の椅子を足で引っ掛け背もたれを横にして引き寄せると、後ろ手のまま静かに腰を降ろした。「あいつは、たしか、わいらを生贄にするといったな」私は、ソファに腰を降ろすと、恐怖を押し殺しながら言った。「見当もつかんて......」私は、恐ろしさに絶句した。「まぁ、心配せんでもええって」そうして、30分ほども部屋の中にいただろうか、ふいに鍵を開ける音がしたかと思うと、勢いよく扉が開けられ、火のような衣装に身を包んだ3人の者たちが中に入ってきた。頭のてっぺんから足の爪先まですっぽりと、絹の光沢をもつ真っ赤な袋のようなものを被っていて、男女の別も分からない。頭の部分は、ちょうど道路工事現場などで見かける赤いコーンのような頭巾になっている。目と口の部分は、三つの三日月型に穴が開けられていて、薄気味悪い笑顔になっている。手にはみな拳銃を握っていた。二人とも大人しく付いてくるんだ」背の高い一人がそう言って、私の肩を押した。私と鎮男が連れてこられたのは、巨大なコンサートホールのような空間だった。私は、その舞台から大ホールの観客席が火事のように真っ赤に燃えているのを見て肝を潰した。その火は、勿論本当の火ではなく、真紅の衣装に身を包んだ、何の宗教かはまったく分からなかったが何百人もの信徒たちの熱狂の炎だったのだ。それだけではなかった。大ホール全体をもう一つの怪しい光が覆っていた。それは、一階での銃撃戦のときにも漂っていた物の怪の光だった。それがオーロラのように、照明が暗く落とされたホールの天井近くをのたうちまわっていた。一つ驚かされたのは、舞台の真ん中に地下2階で見たのと同じ量子解析装置が据えられていることだった。なくして、良也が現れた。観客席から一斉に盛大な拍手が起こった。彼もまた、真っ赤な衣装に身を包んでいたが、フードを外し顔を露わにしていた。「諸君」良也は、右手を挙げて拍手を止めさせると、獅子吼した。「我がネオゾロアスター教の神聖な夜に、まさに飛んで火にいる蛾の如く、自ら生贄が飛び込んできてくれた。観客席から、狂ったような拍手と笑いが起きた。「ネオゾロアスターだと」鎮男が不敵にも口辺に笑いを浮かべて言った。「ニーチェが嘆くぜ」その言葉は、拡声されて観客たちに伝わり、激しい怒りのブーイングを起こさせた。「どうだ、諸君」良也は手を挙げて信徒たちを制した。良也は、余裕の笑みを浮かべている「さて、わしは、この生贄については、われらに逆らったことを永劫に悔いるよう無間地獄に送ろうと考えるが、異論はあるまいな」うぉー、という地鳴りのような響きがたちまちホールを揺るがした。良也がまた手を挙げてそれを制止する。目で合図を送ると、全身赤ずくめの子分二人がそれぞれ、後ろ手に手錠をされたままの鎮男を挟むように肩を取って量子解析装置にまで押していった。良也が装置のコントロールディスプレイの脇に立った。何かスイッチを押すと、リングというよりはチューブと呼んだほうがよさそうな長さが2mもあるスキャナーの中から幅7,80cmほどの寝台がゆっくりと滑るように出てきた。それが10秒ほど掛かって停止すると、赤いクラン団の様な衣装に身を包んだ子分二人が、まるでこれから始まるイリュージョンのアシスタントのように、二人がかりでようやく鎮男を台の上に横たえさせた。鎮男は、この間まったく暴れるでもなく、悠然と彼らのなすがままにされていた。「彼にいったい何をするつもりだ」私は、そのときになってようやく抗議の言葉を投げかけた。良也が醜い笑いを私に向けた。「無間地獄に落とすのだよ。この際、明らかにしておこう。無間地獄とは、われらに歯向ったり、われらを裏切ったりした者どもが落ちる地獄である。この地獄に落ちた者は、良いか、信徒諸君。永遠の生を得ることができる。――ただし、その生とは、一秒たりとも安らぎのない永遠に続く労苦なのだ。永遠の徒労を、シーシュポスの労役を、たった一人で永遠に繰り返すことになるのだ」ざわついていた信徒たちが全員、一斉に息を呑んだように静まり返った。それを確認すると、良也が声の調子を変えた。「しかし、我がネオゾロアスターに裏切り者などいようはずがない。したがって、無間地獄に落ちる信者など一人としていないはずだ。諸君には、その代わりに大いなる楽園が待っておる。良也は、鎮男が台に拘束される様をじっと見ていた。満足したように再び信徒達のほうに向き直ると言葉を継いだ。「この生贄は、間もなく無間地獄に落ちる。諸君たちは、わしを信じ、わしに忠実についてくる者たちは、その欲望の恣に楽園で遊ぶことができる。諸君たちは、この世で遂げられなかった、ありとあらゆる欲望を、――酒も、女も、男も、ドラッグも、殺人も、強姦も、その他ありとあらゆる、この世では悪とされ、忌み嫌われ、決して許されなかった、いわば人間としての根源的な欲求をすべて果たすことが出来るのだ。わしがそのように世界を作ったからだ。わしはさしずめ閻魔大王の代理というわけだ。良也は、そこまで話し終えると、コントロールディスプレイに手を添えた。