ゴールを決め、サポーターを歓喜の渦に巻き込んで欲しい。11:10エリート集団のなかの非エリートだったふたりあの18人のなかで、彼らふたりがかくも抜きん出たキャリアを築くとは──。1999年のワールドユース(現U−20ワールドカップ)準優勝メンバーで、遠藤保仁(G大阪)と小笠原満男(鹿島)が2015年もJリーグの最前線を疾走する現実を、16年前に想像できたサッカー関係者は少数派だったに違いない。日本サッカーに新たな地平を開いた黄金世代のなかでは、必ずしもメインキャストでなかったふたりである。同世代のリーダー格は小野伸二であり、稲本潤一(ともに札幌)であり、高原直泰(相模原)だった。言ってみれば遠藤と小笠原は、「エリート集団のなかの非エリート」だったのである。2015年10月29日現在のJ1リーグ通算出場試合数で、遠藤は歴代3位タイの501試合を記録している。同世代では断トツのナンバー1だ。黄金世代で遠藤に続くのは小笠原と曽ヶ端準(鹿島)である。らは海外で長くプレーしていたため、J1での実績に空白期間が生じている。遠藤と小笠原が作り上げてきた数字は、毎シーズンの稼働が大前提だ。ケガによる長期の戦線離脱がなく、監督が代わっても必要とされてきたからこそ、彼らはJ1の歴史に名を刻んでいるのだ。「苦しいときに人間性が出る」と、小笠原は話す。「自分の状態が良い時は、誰だって頑張ることができる。ホントに苦しいときにどうするか。試合に出られないだけで愚痴ったり、ふて腐れたりというのは、絶対にやっちゃいけない。『試合に出られなくてもしょうがないな』とか、『誰かレギュラーの選手がケガをしないかな』とか、そういう気持ちでいたら自分が成長できない。試合に出られない悔しさを抱きつつ、自分の頑張りでポジションを奪い取る。「段階を踏んできた」と、遠藤は語る。「プロに入ったばかりのころは、『15年間はトップレベルでレギュラーをつかんでいたい』というのが、漠然とした思いでした。言っても、『まずは試合に出る』『次にレギュラーをつかむ』『翌年もまたレギュラーとして試合に出る』『その翌年もまた......』と、段階を踏んでいかないといけない。用意した言葉こそ違うものの、胸中に宿る思いは共通する。