それに、この電話は傍聴されとるで。エシュロン、知っとるやろ。NSAに漏れた情報は、即彼の知るところとなる。冬至の曇り空の下、窓の外にはクリスマスのイルミネーションが鮮やかに明滅していた。私は、電話を切ったその足で車に向かった。地下駐車場へと降りながら石田大臣の言葉が頭の隅をかすめた。私は、夜の中央高速をひたすら走った。Nシステムは、間違いなく私の行く先を追っていることだろう。上空から偵察衛星が私の行く先々を監視しているかも知れなかった。一国の政府が全力を挙げてわれわれを緩やかな軟禁状態に置いているのだ。その網を掻い潜るのは至難の業に違いなかった。救いの手はすぐに現れた。それは前方に現れた小型の飛行船だった。見紛うはずもないわが社のものだ。SA」と、今度は明るいオレンジ色で表示した。それは、明らかに鎮男からの私に対するメッセージだった。私は、次のサービスエリアに入った。私が駐車スペースの一つに車を停めると同時に、紺色のNコロが右隣に滑りこんできた。鎮男は、車を降りて私の傍まで廻りこんでくると、いつもながらの無愛想な顔でそう言った。擦り切れた革ジャンにジーンズというあのときと同じ格好だった。「なんで、ぼくが来ることが分かったん?」私は、車に乗ったまま窓越しに彼を見上げた。「そやけど、これからどうするつもりや。「そんなもん、たいしたことあらへん。わいの車は、Nシステムには絶対に引っ掛からん。私には、なぜ鎮男のNコロがNシステムに引っ掛からないのか理解が出来なかったが、黙って鎮男の言うことに従った。「また、二人で長いドライブかいな」私は、窮屈な助手席に座るのに懲りていたから、初めから後ろの席に乗り込みながら言った。道中、鎮男は、ホテルでの脱出劇についてこう話した。「......あのとき、こうちゃんがSPに連れられて大臣のおる部屋に入ったときに一瞬の隙が出来たんや。「ほう」と答えたものの、私は釈然とはしていなかった。鎮男はホテルを出るときのみならず、大臣によると入るときにも何ら形跡を残していなかったからである。鎮男は、こちらがひやひやするくらいの猛スピードで高速を飛ばしながら、いつものように静かな調子で話しかけてくる。「そやけど、狐につままれたような話やなぁ。「それは、こうちゃんも知っとる通り、あの事件自体が一種の集団催眠によるものやったからや。その催眠術言うんは、実は人間の脳に直接に作用するものやった。多くの自衛隊や外国の軍隊の仕官クラスがかなり以前からある種の洗脳を受けとったんや。普段は本人も含めまったく誰もそんなことには気がつかへんくらいに巧妙な洗脳やった。ある時一斉にその洗脳状態を活性化する魔法の呪文が唱えられた。それが、トリガーとなって世界的な軍隊を中心とする異常事態が勃発した。わいは、ついに洗脳の呪縛を解くコードを見つけた。そのヒントは、彼らが取り交わしとる無線の中にあった。あのときにも言うたように、彼らの無線は、すべてコード化されとって普通にはまったく意味不明の雑音にしか聞こえん。わいは、すぐにそれをデコードした。いくらデコードをしても意味がまったく不明な言葉がときどき飛び交うのに気がついた。「さぁ、なんやったかいなぁ」私は、後部座席で半分横になったまま記憶を呼び起こしていた。私は絶句して身体を起こした。何か、今までに経験したことのない奇妙な感情が私を襲った。それは、神秘と懐かしさの混交する不思議な気持ちだった。40年以上もの時を飛び越え、あの雷雨の日の出来事が突如として私の頭に蘇ってきたのである。それは、デジャ・ブーにも似た、いや、それとはまったく反対の、預言が成就するのを目の当たりにした者だけが感じることの出来る至高の感情だった。私は、あの遠い日の黎明に「そのような方は存じあげません」と3度目に唱えた直後、二番鶏が甲高く鳴くのを聞いた、その瞬間のペテロの驚愕を知った。私は、何か途方もない巨大な渦に巻き込まれてしまった恐怖に、改めて身体がぶるぶると震えだすのを感じながら、一路、鎮男の家へと運ばれていた。鎮男がウォールームと呼んでいる例の地下室で、私たちは今後の戦略について話し合った。「わいは、今回の件で、これまでの自分の考えに疑いを持つようになった。明彦が本気で世界を滅ぼそうと考えとるんなら、わいらの力なんかそれこそ赤子の手を捻るようなもんやないかと思うんや。それを彼は、まるで寸止めのようにあと一歩いうとこで止めてしもうた。「それがほんまやとしたら、なんでやろ。「死んでしもうた人間がけぇ」私は、鎮男の顔をまじまじと見た。「案外、明彦は霊になって何かを訴えようとしとるんかも知れんで」鎮男は、なぜか私から目を逸らせて言った。「人間いうもんは、どんな天才やいうても、なかなか不条理な死に方はできんもんや。巌頭の感で有名な藤村操も形而上学的原因で死んだわけやない。確かに人間は不可解やし、この宇宙自体も実に不可解やけどな。ところで、こうちゃん。そもそも形而上という言葉の由来を知っとるか。――形而上を英語で言うたら、メタフィジックスや。アリストテレスが死んだとき、フィジックス、つまり物理学の本の上に彼が研究していたその種の著作がたくさん残されていた。弟子たちが、その偉業を整理しようとしたときに、さて、これらをどう分類しようかと困った。それで、便宜的に、物理学の著作の上に置かれていたもの、つまりメタフィジックスとしたというわけや。鎮男は、コンピュータを使って、明彦の父親である武藤良也のことを調べ始めた。彼のコンピュータは、インターネットにではなく専用回線によって、ある研究機関のコンピュータとリンクしていた。することにより、世界中に張り巡らされた電子の網に絡め取られることを辛うじて避けていたのだ。地位にあり、この会社のNo2であった。社長である武藤真一氏は、高齢に加え大きな持病を抱えていたため、その実権は良也が握っていた。武藤良也は、もともと物理学者であったが、20年ほど前に研究者としてアートルムに招聘され現在の地位にまで上り詰めた。残念なことに、その辺の事情については、いくら調べてみても詳らかではなかった。私は、企業人というのが恥ずかしくなるくらい財界、経済界について疎かった。「えっ、それはほんまか。「医療機器や介護支援ロボット、その他の精密機械の開発。