鎮男は、訴えるように私を見た。私は、鎮男のその真剣な眼差しに何も言えなかった。彼の言うとおりやれるだけのことはやってみようと腹を決めた。私は、鎮男に倣い、新聞紙に包まれた自動小銃やオートマチックピストル、それにクリップを取り出し、一つ一つ丁寧に点検した。そのすべてに弾を装填し、鎮男が車から持ってきたキャンバス地の大きな黒いバッグに詰め直す。ステンレスパイプ製のストックを取り外した自動小銃が2丁、オートマチックピストルが4丁、予備の弾を入れたクリップがそれぞれ2組ずつ、それらは皆、みな鎮男のハンドメイドだった。全てがステンレス製で、黒いバッグの内側で妖しい銀色の光を放っている。私は、クリップに実包を込めながら、いったいどのようにして弾を作ったのか鎮男に訊いた。「弾頭も火薬も薬莢もファイヤーリングピンもみんな手製や。火薬は、わいが発明したもので、通常火薬の2倍近い威力があるんや。鎮男は、涼しい顔でそう答えた。私は思わず身震いした。このような男がもしも決意をもって悪の道に足を踏みいれたとしたら、いったいどういうことになるのだろう。そんな私の危惧を尻目に、鎮男はバッグのファスナーを閉め、軽くなったコンテナを一人でそっと穴に戻しはじめていた。私は、はっと居眠りから醒めたようになった。しゃがんで鋼材を手に取ると、穴の中にすっぽり納まったコンテナの上にセットした。して鎮男と二人、ブロックを元通りに並べ終えた。30分でまぁの寝床は元に戻った。嬉しそうに麻袋の上に乗ると2,3回ぐるぐると落ち着かない様子で回っていたが、やがて尻尾を巻いて丸くなった。鎮男は、一人でバッグを持つとNコロの後部座席に積み込んだ。そのまま運転席に座ると、エンジンをかけ、私に乗るように声をかけた。私は、助手席に身体を乗り入れながら嫌味を言った。鎮男はヘッドライトを点灯させ、ダッシュボードに付いたシフトレバーをローに入れた。Nコロは、前輪をスリップさせながら猛然とダッシュした。走ると、町の方ではなく山側の緩やかな斜面に作られた広い畑の方に向きを変えた。そのまま畑の中へ入る。凍てついた土がタイヤハウジングやアンダーボディに当たって鈍い音をたてた。高出力のHIDライトが照らすうねった黒い畑の土が私を異空間へと誘うかのようだ。「いったい、どこへ行くつもりなん」私は不審に思って訊いた。その答えが、いきなり前方の漆黒の闇に浮かび上がった。[00101V10]鮮やかな青いイルミネーションが点灯し、続いてプラズマ推進装置のメンブレンが淡いオレンジ色の光を放った。巨大な行灯か提灯に灯がともったかのように、10人乗りの遊覧飛行船OAS15がその巨大な姿を現した。いつのまにか、わが社の飛行船が、畑の中に立てられた係留ポストに大人しく繋がれていたのである。鎮男は、飛行船前部の操縦席近くに車を停めた。エンジンをかけたまま車を降りると、リアドアーを開けドラムコードを下ろした。私は、放心したように飛行船を見上げながら助手席から外に出た。飛行船の放つ光は、ごくごく弱いものであったが、それでも月明かりの何十倍も明るく、眩かった。私には見慣れたはずのそれが何か異様なもののように思われた。OAS15は、巨大な紡錘状をした本体前寄り下部に乗客を乗せるための、本体と骨組みを一体化したポリカーボネート製、幅3メートル、長さ10メートルものゴンドラを抱いている。ポリカーボネートは、その大部分が透明で、客室の断面はV字型にわずか傾斜している。これにより、乗客たちは、アイスクリームを舐めながら、あるいはカンビール片手に下方全周にわたって広がる、摩天楼のメタリックな輝き、風がそようつ緑の草原、あるいはイルカたちがジャンプしながら走る紺碧の大海原を、様々な高度から満喫することができるのだ。私は、この船に乗りこむときの客たちの表情をよく知っている。その目はいつも太陽のように輝き、頬は夕焼けのように紅潮している。若い娘たちは、期待に胸を膨らませ恋する男の腕を取って搭乗していくのだ。私はいま、凍えた黒い畑の土に靴を半ば埋もれさせ、沈鬱な思いで飛行船を見上げていた。私は、鎮男の叱声ではっと我に返った。そちらを見ると、鎮男は、リモートを使って船尾の係留綱を引き絞っていた。電動ウィンチの音が、一際高くなったNコロのエンジン音に混じって聞こえてくる。鎮男は、車の助手席に設けたコンセントからドラムコードを伸ばし、DC12VからAC100Vに変成した電気をもらってウィンチを回しているのだった。「ポストの方も下げるんや。最後の一言は余計だった。私は、オレンジ色に塗られたポストに向かって急いだ。ポストの高さは20メートル。コンクリートの基礎の上にしっかりと固定されている。私は、改めて鎮男の計画の周到さ、予知ともいうべき先見性に頭がくらくらするのを感じた。ポストには、ステンレス製の操作ボックスが付いていた。私は、キーホルダーを上着のポケットから出して、その中から扉を開けるキーを見つけた。それは、ごくありふれた、技術屋なら誰でも持っているタキゲンの200番というカギだった。扉を開けると、2mほどの長さのケーブルが付いた黄色いリモコンスイッチがあった。私は、それを引き出し、船首を見上げながらダウンのスイッチを押した。鉄柱がポップアップアンテナのように少しずつ縮みはじめた。ゴンドラの底が地上2メートルほどにまで下がった。鎮男は、車に戻って電源コードを引き抜くと、中に乗り込みゴンドラの真下まで慎重に移動させた。無風で、OAS15はぴくりとも動かない。私は、リモコンを操作ボックスに収納すると鎮男のところまで戻った。鎮男は、すでにエンジンを切って車を降り、ルーフの上にバッグを乗せ終わっていた。その格好では動きにくいで」鎮男は、そう言いながら自分の革ジャンを脱ぐと私に放り投げた。自分自身は、車の後部座席から例の擦り切れたトレンチコートを取って袖を通している。私は、カシミヤのセーターの上にはおっていたジャケットを脱いで車の後ろに放り込み、鎮男の体温の残る革ジャンを着た。ファスナーを締め、手を思い切り上に伸ばしてみたり身体を左右に捻ってみたりした。私は、鎮男の顔、というより身体をまじまじと見た。私より一回り体格の大きい鎮男がくれた革ジャンは、けして大きすぎることなく驚くほど私の身体にフィットした。見かけとは違って、大変な優れものであることが分かった。何の皮を使っているのだろう。非常に軽く、かつしなやかで動きやすい。「それに、その靴も履き替えた方がええなぁ」鎮男は、革のハーフブーツを私によこした。そのブーツも、オーダーメイドしたように履きやすく軽い。私は、嬉しさの余り、まぁが納屋の中でやったように何度も何度も土を踏んでは固めた。鎮男はと見ると、円縁の帽子を被り、すっかり公園で最初に出会った時の姿に変っていた。「そのコートがよっぽど好きなようやなぁ」からかうつもりではなかった。鎮男が微かに笑ったような気がした。実は、このコートはなぁ。わいの就職祝いにおやじが買うてくれたものなんや。――あほなおやじやろ。そのとき、鶴いっつぁんの声が、――いつも喘息の発作が起きないようそっと言葉を吐く癖のついた、鶴いっつぁんの痰の絡んだ弱々しい笑い声が耳元で聞こえたような気がしたのである。