真っ白な砂の芸術世界を写真で紹介ホワイトサンズのことを初めて知ったのは、世界一周の旅に出る4年ほど前のこと。世界の絶景を集めた本で紹介されていました。どこまでも続く真っ白な砂の砂漠と真っ青な空のコントラスト。絶妙な風によって描かれた砂の上の美しい模様。この世界をどうしても見てみたかった。その年、会社の夏休みを土日につなげて9日間の休みにし、アメリカ南西部へ渡りました。アメリカ南西部には、他にもモニュメントバレーやアンテロープキャニオン、ホースシューベンドなどホワイトサンズと同じくらい魅力的な場所がいくつもあります。取捨選択するしかありませんでした。ツアーに含まれていない場所だけ個別に訪れるのも日程的に無理でした。ホワイトサンズはあきらめたけれど、そこだけ行けなかったというのがずっと心残りでした。そこで、今回その思いを果たすために、もう一度あの場所へ戻ることにしました。今回、アメリカ本土での目的地はホワイトサンズ一ヶ所のみ。ホワイトサンズはアメリカ最南部の東西で言うと真ん中の辺りに位置しています。近くには大都市がありません。近い街から60km離れており、そこへ向かうバスはありません。ワンデイツアーもないため、レンタカーかタクシーで行くしかないのです。ちなみにホワイトサンズを含む数日間のバスツアーは存在しますが、催行が年に数回しかなかったりします。最短4日間のツアーはありましたが、目的地がホワイトサンズのみの私には、金額的にも時間的にもまったく割に合いません。いうわけで、ロサンゼルスからバスで片道17時間かけて近くのラスクルーセスという小さな町へ向かい、そこからタクシーで行くことにしました。予算的に余裕のある方は、エルパソという町まで飛行機で行って、そこから車で行くのがおすすめですよ。路線バスで行く方法はないかと尋ねたら、路線バスは危険だから乗ってはいけないと言われた。利害関係のある人でもないから、本当なのだろう。ロサンゼルスというのはそういう街なのだ。低価格で提供してくれる低所得者や若者の味方だ。バス乗り場でも厳重なチケットチェックと持ち物検査をして安全を確保している。バスを待っている男が人目を盗んで近くの席に置かれている袋を開けて中を確認し、何食わぬ顔で戻したのを。盗もうとする人はたくさんいそうだ。17時間の夜行バスの旅、気を引き締めて行こう。並走する線路を走る貨物列車を撮影。ラスクルーセスからタクシーでホワイトサンズへラスクルーセスではairbnbで予約した家に泊まった。裕福そうなおじいさんが家族ではないような不思議な若い男性と二人で住んでいたけど、それ以上深入りしなかった。小さいながら高級ホテルのような素晴らしい設備の家で、こんな暮らしをしている人もいるんだなあ、と図らずも迷い込んだ異世界を楽しんだ。翌日、電話で予約しておいたタクシーが家の前に到着。運転席の男性ドライバーの他に、助手席には謎の女性が。同じ時間に依頼が入ったから、途中まで一緒に乗せていくのかな、と思っていた。話を聞いていくと、なんと彼女はドライバーの妻だった。日本でそんな話聞いたことない。結局、ラスクルーセスからホワイトサンズまでは約140ドル(当時の為替レートで約16,000円)かかった。帰りのドライバーはそんなにお金をかけてここに来る意味がわからないと言った。私にだってわからない。代金はクレジットカードで支払ったのだけど、ホワイトサンズはだだっ広い大地のど真ん中。決済してからまた5分かけて駐車場まで連れて行ってもらうという珍事もあった。ホワイトサンズ国定公園内を歩くからっからの砂漠なので、強い日差しも心地よい。水分だけはしっかり摂らなくては。公園内はほとんど日陰がない過酷な環境。売店も入り口の一ヶ所しかない。みんな車で公園内を回るので、徒歩で回る人なんて想定していないのだ。入り口から車で入れるルートの端まで16kmもあるんだから。乾いた大地に力強く咲く花たち。どこまでも続く白の砂漠。風が砂の上に描き出す模様。日差しのつくりだす陰影。雪崩のような不思議なかたち。アリが掘り出したのだろうか。青のグラデーションと白の弧。スタジオ撮影したみたいだ。木の枝の影すら美しく映る。白い砂でもアリ塚はできる。帰りのバスが8時間遅れて危うく飛行機を逃すバス乗り場で出会ったかわいいおばあちゃん。予約していた直行のバスが大幅に遅れるというので、グレイハウンドのバス停を兼ねた売店のおばちゃんが電話で調整してくれて、他のルートでバスを乗り継いで行くことになった。近くのエルパソに着いて、1時間ほど待ってバスを乗り継ぎ、翌朝フェニックスへ到着。何度も窓口で確認する。