私はかちこちと給食を運びながら、さりげなくあかりちゃんの隣に並ぶ。櫻子「うっさいなー、早く食べちゃおうよー!」それで教えて欲しいなあ、なんて......。ID:1m5PSoa10わざとらしくないように、できるだけ自然に......。思っていながら、どうしてもあかりちゃんを家へ誘えない。今日、お姉ちゃんがあかりちゃん家に行っちゃうから私の家に泊まりに来ない?なんてそんなこと言えるわけないし。泊まりに来てなんて言うのも変で。笑顔を振りまきつつ、なんだか泣きたくなってきた。結局あかりちゃんを誘えないままに帰ることになってしまった。思わず心の声が駄々漏れに。結衣先輩が、「どうしたの?今日やけに落ち着かないみたいだったけど」と声をかけてくる。ID:1m5PSoa10ちなつ「ぜ、ぜんぜんそんなことないんですけど!」ちらっちらっ。あかりちゃんは気付いてくれない。京子「おーいあかりー。帰るぞー」あかり「あ、うん、帰ろぉ」けれどあかりちゃんは私に気付かないままに、京子先輩たちのあとに続いて私に背を向けてしまった。あかりちゃん家と帰る方角が一緒だったら......。京子先輩が振り返って、ひらひら呑気に手を振る。あのひらひらに腹が立ってくる。結衣先輩も振り向いて、心配そうに言ってくれる。キャーッさすが結衣先輩!けどあかりちゃんは連れてかないでくださいぃー!いつもの私ならあかりちゃんをとっつかまえて無理矢理にでもうちに引っ張ってくことができるのに。今思えばあかりちゃんが何も無いのに家に来るはずなんてないんだよね。今日は違っても、家にはお姉ちゃんがいるはずなんだから。あかり「ちなつちゃん」あかりちゃんも振り返った。何かを思い出したように私のほうへ駆け戻ってきた。ID:1m5PSoa10ちなつ「あかりちゃん......」あかり「ちなつちゃん、さっき何か言おうとしてたよね?」ちなつ「さっきって......?」あぁ、そんなことより!チーナ、せめて時間稼ぎしなきゃ!あかりちゃんがまた落ち込んじゃう!あかり「お昼休みのときかなぁ。思わず取り乱してしまった。気付いてたならこっち向いてよね、あかりちゃん。それを聞くために戻ってきてくれたのかな。単純に家へおいでよって言うだけなのに、妙に緊張してしまう。結衣「おいこらうるさい」なにこのデジャヴ感。あかりちゃんが「待ってー!」と振り返って、もう一度私に顔を戻した。ちなつ「......あぁ、えっと。ID:1m5PSoa10やっぱよくなんてないよ私!でも今のあかりちゃんのこと、よくわからないし......。最近ずっと感じていた違和感って、たぶんこれなんだ。今の私は、今のあかりちゃんのことが何もわからない。本当のあかりちゃんが見えないというか。悟ることができないのだ。こんなに一緒にいるのに。あかり「......ちなつちゃん?」あかりちゃんが不思議そうに私を見る。そりゃそうだ、こんだけ引っ張っておいて何もないなんて......。何か言わなきゃ、そう思ったとき、あかりちゃんは突然鞄からノートを取り出した。ID:1m5PSoa10ちなつ「って、落ちる!落ちるよ!」あかり「わ、わあっ!あかりの筆箱がぁーっ」ノートを出すときに引っ掛かったのか何かで筆箱がぐしゃりと嫌な音をたてて地面に落ちた。あかりちゃんは慌ててそれを拾い上げながら、今度はノートから何かひらひらと落ちてきた。あかり「あぁっ」ちなつ「......もう、何やってるのーあかりちゃん」そそっかしいというかなんというか。私も拾うのを手伝おうとして、そしてはたと手を止めた。白紙のプリントが数枚。数学とか、国語とか、色々な種類のものが。ID:1m5PSoa10ちなつ「あかりちゃん、これ......」あかり「え、えへへ、授業、ちゃんと聞いてなくって......」あかりちゃんは困ったように笑いながら私から拾ったプリントを受取った。あの真面目なあかりちゃんが?結衣「どうしたの?大丈夫?」さすがに結衣先輩も痺れをきらしたのか、京子先輩共々駆け戻ってきた。それから私と同じくプリントを見て絶句。京子先輩だけは「あ、私と一緒」とか言っていたけど。結衣「そうなんだってそんな軽く......」あかり「だからちなつちゃんにノート貸してもらおうと思って」いいかなぁ、とあかりちゃんが申し訳なさそうに私を見てくる。これって、今ならあかりちゃんを簡単に家に誘うことできるんじゃ。ID:1m5PSoa10さすがチーナ!私ったらやればできる子!あかり「え、でも......」けど案の定、あかりちゃんはあまり気乗りしない感じだった。それでも私だって退くわけにはいかない。お姉ちゃんを好きだって言ったこと忘れたのかってあかりちゃんに恨まれたって、あかりちゃんがまた落ち込んじゃうくらいなら。私そんなことしないけど、京子先輩ナイス!初めて京子先輩が頼りに見えた。京子「あかりはちなつちゃんとこ。京子先輩を引っ張りながら、結衣先輩が帰って行く。なんだかあっという間に。あかりちゃんは「えぇ!?」とわたわたしているけど、私はほっとしていた。「がんばれ」と口を動かしてくれたときだった。ID:1m5PSoa10何に対しての頑張れなのか、変な勘違いされてるんじゃないかとも思ったけど。京子先輩もいいとこあるんだ。明日、京子先輩の話にも付き合ってあげようかな。結衣先輩たちが見えなくなると、あかりちゃんがおずおずというように切り出した。私はもちろんと力強く頷く。あかりちゃんが乗り気じゃないのはわかってるけど。ちなつ「ほら、さっさと帰って宿題終わらせちゃお」あかり「......うん」あかりちゃんの手を掴むと、あかりちゃんは一瞬手を引っ込めようとした。控えめに握りなおしてきて。思わず可愛いなんて思ってしまった私はきっとおかしい。ID:1m5PSoa10私ってば何考えてるのよもう!ぶんぶん首を振ると、あかりちゃんの手を引いたまま私は歩き出した。私の知ってる、いつものあかりちゃんだ。手を繋いでるからかな、だとしたら離したくないな。あかりちゃんの様子に思わず笑ってしまうと、あかりちゃんも照れたように「えへへ」と笑った。家に着くと、私はさりげなさを装ってお姉ちゃんがいないかを確認。お姉ちゃんの自転車がなかったのは確認済みだけど、ここでまだお姉ちゃんがあかりちゃんのお家に行ってないとかだったら連れてきた意味がなくなってしまう。あかり「ちなつちゃん、あかり入ってもいいかなぁ?」ちなつ「あ、うん!」つい玄関の前に立ちふさがってしまっていた。私がもう少し背が高ければたとえお姉ちゃんが「あらちなつ、早かったね」とか言いながら出てきてもしばらくあかりちゃんにお姉ちゃんの姿を見せなくてすんだのに。お姉ちゃんがいないからいいんだけども。ID:1m5PSoa10慌てて手を離す。いえばずっと繋いでたままだった。なんとなく気恥ずかしくなってそっとあかりちゃんを見ると、あかりちゃんは私が握りすぎたせいかべそをかきながら手をさすっていて、安心したようなもう少し何か反応してほしいような、微妙な気分。無意識のうちなんだよ、あかりちゃん。反省しつつ、私はあかりちゃんを家の中へ招き入れた。あかり「お邪魔しまーす」ちなつ「どうぞー。ID:1m5PSoa10今のはかなりわざとらしかったかも。お姉ちゃんがいないということが伝わったのか、あかりちゃんはこころなしか安堵した表情をしたように見えた。ちなつ「じゃあ私の部屋で待ってて。私は一旦鞄を部屋に置くと、あかりちゃんを残して廊下に出る。部屋に入る前、あかりちゃんは一度だけお姉ちゃんの部屋のほうをちらりと見たけど、それ以外はなんの素振も見せなかった。それでもまだお姉ちゃんのこと気にしてるんじゃないかな、と思う。お姉ちゃんってずるいな。なんとなくそう思ってしまって、「ともこ」と扉に下がってる可愛い名札を裏返した。お菓子やジュースを漁って部屋に戻ると、あかりちゃんは部屋のド真ん中に座り込んできょろきょろしていた。ちなつ「......何やってるの、あかりちゃん」あかり「ご、ごめんねっ、別にちなつちゃんの部屋に飾られてるちなつちゃんの絵とかなにかよくわからないものとかがこわいなあとか思ってたわけじゃないから!」ちなつ「可愛いでしょ?」あかり「えっ......う、うん、前来たときは気付かなかったから、吃驚しちゃって」ちなつ「ほかにもまだまだ残ってるんだけど見る?」あかり「え、遠慮しとくね......出すの大変だもん!それにあかり、ノートやプリント写しに来たんだし!」なんかあかりちゃん、ちょっと青ざめてるような。「わあ、そのお菓子美味しそう!」と食欲はあるみたいだから大丈夫かな。ID:1m5PSoa10ちなつ「食べる?」あかり「うん、食べるよぉ!」よいしょ、と持って来たものをテーブルに置き、コップにジュースを注ぐ。勝手に開けて食べていいよと言うと、あかりちゃんは早速グミに手を伸ばした。見なかったことにしよう。目を逸らしたとき、「これよく、ともこさんと食べたんだぁ」あかりちゃんがぽつりと呟いた。声も表情も、あくまでも明るいのに、私にはとても辛く重く響いた。お姉ちゃんのこと思い出さないように、考えずにすむように、会わないでいいようにと連れてきたはずなのに、これじゃあ意味ない。私はううん、と首を振りかけて。今ちょうど注いだばかりのジュースを勢いよく喉に流し込んだ。ちなつ「ほんとだよもう!ほら、ノートやっちゃおう!」あかり「......うん、そうだよね!」せめて私が明るくならなくっちゃ。ID:BXdZBa7y0私まであかりちゃんに感情移入しちゃったら、この家すごく暗くなっちゃうんだから。あかりちゃんには無理して笑ってほしくもないけど、悲しい顔もしてほしくない。暗くなっちゃったら、本当のあかりちゃんの居場所も、わからなくなっちゃうもんね。ID:BXdZBa7y0あかり「そろそろ外、暗くなってきちゃった」ふと顔を上げて窓の外を見たあかりちゃんが、呟くように言った。私はそうだねと生返事。ノートもプリントも、あともう少しで終わっちゃう。したら、あかりちゃんも帰ってしまう。今度はなんと言って引き止めようか。ちなつ「あ、あかりちゃん、ここ間違ってる」あかり「えっ、ほんと?」とりあえず間違いを隅々まで探して時間稼ぎ。お母さんが帰って来れば、あかりちゃんを泊められる確立だって増えるんだから、それまでにどうかあかりちゃんが帰るって言い出しませんように。