ちなつ「もう、あかりちゃんが逃げ回るから......」あかり「だってちなつちゃん、激しすぎるよぉ」ちなつ「痛かった?」あかり「......そ、そんなことはその、ないけど......」ちなつ「気持ちよかったでしょ?」あかりちゃんは一瞬迷ったような素振を見せたがこくっと頷いた。痛かったけど、すごく気持ちよかったかも、と呟く。ちなつ「だから私、得意って言ったでしょー。ID:BXdZBa7y0汗だくになった私たちはもう一度順番にシャワーを浴びると外に出た。いえば誰かが背中流しは心のスキンシップにもつながる、って言ってたことを思い出す。あかりちゃんと、少しでも近くになれたかな。頭をごしごしとバスタオルで拭きながら、私は思う。思いながら、これじゃあまるで私があかりちゃんと仲良くなりたくて誘ったみたいだとも思った。あかりちゃんをお姉ちゃんから守るため、のはずなのに。あかりちゃんのことをもっと知りたい気持ちがあるのは自分でも隠し様がない。あかりちゃんが本当は今どんな気持ちでいるのかとか、お姉ちゃんのことを今、どんなふうに思っているのかとか。あかり「ちなつちゃん?どうしたの?」ぱっとあかりちゃんと目が合った。私はあかりちゃんの視線から逃れるように濡れた頭からパジャマをかぶった。ID:BXdZBa7y0◆あかり「ちなつちゃんのパジャマ、ちょっとぶかぶかかも......」ちなつ「えっ、じゃ、じゃあもう一つ小さいのは?」あかり「さすがにそれは着れないよぉ。寝るのに支障はないからこれでいいよ、ありがとぉ」ちなつ「ううん、でも下着、新しいのなかったから私のお古だけど......本当に良かった?」あかり「うん、大丈夫」あかりちゃんの返事に「そう?」と返事し、立ち上がると、電気を豆電球にして布団にもぐりこむ。隣で寝転んでいたあかりちゃんが私のほうを向いた。あかりちゃんは優しいなあ、なんて思っていると、ごそごそとあかりちゃんが起き上がった。自然乾燥が多い私はあまりドライヤーを使わないけど、あかりちゃんは気になるらしい。暗い中洗面所からドライヤーを探し出してくると、私はあかりちゃんをおいでおいでした。ID:yNLaIRwc0あかり「なあに?」あかりちゃんが眠そうな顔をしながら近寄ってくる。私の前まで来ると、あかりちゃんの身体を後ろからぎゅっと掴まえた。あかり「び、びっくりしたよぉ......どうしたの?」ちなつ「あかりちゃんが逃げないように」あかり「なにする気っ!?」ちなつ「髪の毛乾かしてあげる」ほんとはあかりちゃんに触るための口実。いつもは寂しくなんてないけど、暗いと少しだけ、不安になっちゃうときもあるから。あかりちゃんに触れていると、なんだか安心する。ID:pvjev9jX0あかり「そっかぁ、頭のマッサージでもするんじゃないかと思った......」ちなつ「してほしい?」あかり「えっ、えっと、ちなつちゃんも大変だろうし今日はいいかなぁ」べつにいいんだけどなあ。あかりちゃんがいいんならしかたない。ドライヤーをあかりちゃんの髪にあてていきながら、なんだか懐かしいなって思った。私からお姉ちゃんのこと思い出させてどうするの!あかり「......ちなつちゃん?」ちなつ「ごめん、今のは間違えて、えっと」それっきり、会話が続かなくなった。暗い部屋にドライヤーの音がするだけ。ここまできてこんなに気まずくさせるなんて。私のバカさにもほどがある。終わり、とドライヤーの音を消すと、今度こそ私とあかりちゃんの息遣いしか聞こえなくなった。ドライヤーを端のほうに置いておき、私たちはそそくさと布団にもぐりこむ。ID:pvjev9jX0ん?とあかりちゃんのほうに顔を向けた。あかりちゃんはさっきとは違って、私に背を向けたまま。あかり「あかり、ほんとは今日、ともこさんが家に来ること、知ってたんだぁ」ちなつ「......え?」あかりちゃんが私に背中を向けていてくれてよかったと思う。今の私ってばすごく間抜けな顔をしてるだろうから。『あかりの気持ちが知りたかっただけだったから......』ようやく、あの言葉の意味がわかった気がした。先に伝えてあかりちゃんの反応を見ることでお姉ちゃんのことが好きかどうかを確かめようとしていたんだろう。ID:pvjev9jX0あかり「あかり、変だよねぇ。好きで好きで、仕方ない。あかりちゃんは、そう言って。私に向けた背中が小さく震えていた。悔しいし、すごく悲しかった。あかりちゃんがやっと私にほんとの気持ちを話してくれてるのに。なんでこんなに苦しいのかわからないくらい、苦しくて。私ってそんなに人に感情移入できるほど、優しく無いはずなのになあ。あかり「変だよね......」ただ、あかりちゃん。私の前じゃ我慢しないで。声にはならないからこそ。私はあかりちゃんの頭をぽんぽんっと叩いてみた。優しく、できるだけ優しく。いつもお姉ちゃんが私に大丈夫って伝えてくるみたいに。ID:pvjev9jX0お姉ちゃんの得意技だけど、きっと今の私じゃあかりちゃんには伝えられない。悔しいけど、お姉ちゃんじゃなきゃ、あかりちゃんを笑わせてあげられないよ。私にはあかりちゃんを泣かせてあげることしか。あかりちゃんはずっと一人で叶わない気持ちを抱え込んできて、隠してきて。してお姉ちゃんはあかりちゃんを選んであげないんだろう。悔しくて悔しくて、私まで泣きたくなってくる。今泣かなくっちゃいけないのはあかりちゃん。あかりちゃんの頭を、あかりちゃんが落ち着くまでずっと、撫で続けた。ID:pvjev9jX0やがて落ち着いたあかりちゃんは、照れ臭そうに「ごめんね」と笑った。こっちを向いてくれる。あかりちゃんは暗闇でもわかるくらい、腫れぼったい目をしていた。泣かないよりはマシだよね。ちなつ「......私に、言ってくれればよかったのに」あかり「そんなこと、できないよぉ......」ちなつ「私たち、友達だよ?何でも聞くのが当たり前だよ」なんでここで私が泣きそうになるのかわからず、あかりちゃんにそんなところを見せるわけにもいかずに頭から布団をかぶった。ID:pvjev9jX0ちなつ「......え?」あかり「ちなつちゃんといても、ドキドキしてきちゃって。私はがばりと布団をはねのけた。あかりちゃんが驚いたように私を見上げる。ちなつ「......あかりちゃん、その、今、は?」あかり「......今?」ちなつ「今も、ドキドキする?」あかり「――えっと」ねえ、あかりちゃん。それなら私が、お姉ちゃんの代わりになれないかな。ID:pvjev9jX0自分が何を言い出したのか、自分でわからなくなった。あかりちゃんは、「へ?」と私を見てるし、私も私で固まってしまった。あかり「......ちなつちゃん」でも。お姉ちゃんの代わりでもいい。あかりちゃんを、笑わせたい。そんな気持ちが、私の中のどこかにあることは確かで。ちなつ「その、代わりっていうか、なんていうか、ちょっとだけでも私を見てくれたらあかりちゃんもお姉ちゃんのこと忘れられるんじゃないかなっていうか......」しどろもどろになりながら、私は言葉を続けた。なにこれまるで告白みたい。私、何言ってるんだろう。言葉が止まらないし、変なドキドキだって。こんなこと言われたって、あかりちゃんも困るだけだよね。本当に私、何やってんだろう......。あかり「......ううん」ちなつ「え?」あかり「......ちなつちゃん、謝らないで。今はこんな言い方しかできないけど。あかりちゃんはそう言って笑った。私も「うん」と頷いて、笑い返そうとして、それでまた泣きそうになってる自分に気が付いた。――あかりちゃんと、一週間だけのお付き合いが始まった。ID:podhbo6B0◆ゆさゆさと身体を揺さぶられ、私は目を覚ました。寝かせて欲しいなあ......そんなことを思いながら寝返りをうち、がばっと起き上がる。ちなつ「あ、あかりちゃんっ!」あかり「あ、ちなつちゃんやっと起きてくれたぁ」どうしてあかりちゃんがここに......。思い掛けて昨日のことを思い出し赤面した。思い出さなきゃ良かった、朝一番にあかりちゃんに変なとこ見せちゃうなんて!あかり「おはよう」ちなつ「う、うん、おはよう......」なんか調子狂っちゃう。この後私、なにすればいいんだっけ。あかりちゃんはというと、制服に着替えて鞄の中をがさごそしてる。結衣「遅刻決定だな」いつもの場所まであかりちゃんと走っていくと、京子先輩たちがほっとした顔をしながら迎えてくれた。結衣先輩の言葉にすいませんと頭を垂れる。京子先輩がふふふっと低い声で笑って私を見る。「な、なんですか」と一歩後ろに下がると、京子先輩は「良かったね」なんてニヤニヤする。何か勘違いされてる、ような勘違いじゃない、ような。笑いで相槌打たれるとすごく腹立つ。なんで京子先輩は変なところで鋭いんですか!結衣先輩は結衣先輩できょとんとしてるし。あかりちゃんもなにか京子先輩に......。ちなつ「あかりちゃん!?」あかり「みんなー、早く学校行かないと遅刻するよぉー!」いつのまにあんな遠くに。結衣先輩が「さすがあかりだ」と呟いた。これじゃあ何にも変わって無いよ!結衣「ほら、行こう、ちなつちゃん」ぽんっと結衣先輩が私の肩を叩き、あかりちゃんのほうへと走り出す。結衣先輩のあとに京子先輩が「まてー!」と続き、私も慌てて追いかけて。なんだか突然、これがいつもどおりなんだなって思った。泣いて少しは楽になったあかりちゃんと、結衣先輩や京子先輩がいて、いつもどおりの私たち。いいなあ、と思って、それから壊したくないなとも思った。ID:podhbo6B0ぎりぎり学校に着き、それから数時間。退屈な授業は頭を抱えて過ごした。お姉ちゃんの代わりにうんたらかんたらとか、なによなんなのよ私!私を見ててとかどうとかって、ほんとは私があかりちゃんを見てなきゃいけないのに!あぁ、もう恥ずかしくて死にそう。あかりちゃんの様子は大して変わってないのがまた悔しいし。溜息を吐いたところで、昼休みのチャイムが鳴った。ほんと、なんであんなこと言っちゃったんだろうなあ。だいたい、私たちの今の関係って、具体的にどうすればいいんだろう。声をかけられて、思わず飛び上がる。あかりちゃんが「大丈夫......?」と不思議そうに私を見ていた。ID:podhbo6B0ちなつ「あかりちゃーん......心臓が飛び出るかと思った」あかり「えっ、ご、ごめんねぇ」ちなつ「いや、いいんだけど。それでどうしたの?」あかり「あのね、あかり、ちなつちゃんにお花さんの水遣り、手伝ってほしいなぁって」もじもじしながら、あかりちゃんが言う。あかりちゃんは昼休みはいつも私や向日葵ちゃんたちと一緒に教室にいたはずだ。思ってから、もしかして、と思った。花壇のある場所は、あまり人が来ない。私ったらまたはしたないことを。給食を急いで済ませあかりちゃんの後を着いていった私は、あかりちゃんから軍手を渡されて悟ってしまった。あかり「草むしり、一人じゃ大変なんだよぉ、ちなつちゃんが手伝ってくれてよかったー」ちなつ「あ、うん」そうだよ、あかりちゃんが変なこと考えてるはずないもんね。あかりちゃんったらもう。......チーナったらもう。ちなつ「けどいつも昼休みにしてないのに」そこで私はあぁと納得。今日は遅刻寸前だったからやりたくても出来なかったんだよね。私ったらほんとにもう......。照れてるあかりちゃん。褒めてるわけじゃないよ、いや、これは褒めてるのかな。どちらにしても、あかりちゃんの一言で私のやる気だったりが突然急上昇しちゃったりするのに、あかりちゃんはたぶん素で言ってるから困る。嬉しそうに笑うあかりちゃんだけど。あかりちゃんも私と同じくらい赤くなっているように見えたのは、気のせいかな。ID:podhbo6B0それから数十分後。私は机に突っ伏せてぐったりしていた。あんなに沢山の草昼休みで抜けるわけないし、足腰はぎしぎし言ってるし焼けるしでぶつくさ文句を言ってやりたい。あかりちゃんではなく、草に。明日の昼休みも、その次の昼休みも、しばらく二人だけでいられる時間が出来た。思うと、まあいいかって気になっちゃうのは不思議だ。私はそっと顔を上げて前を見た。あかりちゃんのお団子頭が見える。それをそっと眺めながら、目を閉じた。不思議なのは、あかりちゃんを見てると安心しちゃうこと。呼び出されこってり絞られた挙句、教室に残って居残りしなさいと命じられたのはついさっきのことだった。ID:podhbo6B0もう最悪だと落ち込みかけてたとき、あかりちゃんが一気に引き上げてくれた。あかりちゃん、優しい。今の席は少しあかりちゃんとは離れているから、私は椅子だけを持ってあかりちゃんの机のところへ。向かい合って座ると、思った以上に距離が近い。この机ってこんなに小さかっただろうか。ID:podhbo6B0あかりちゃんと一緒に問題を解いてると、次第に口数が少なくなってきた。集中してるのかとふと前を向けば、こっくりこっくりしてるし。あかりちゃんらしいなあ。私が頑張ってるのに寝ちゃうなんて。許せちゃうくらい可愛い寝顔してる。小さな声だったから、きっとあかりちゃんには届いていない。このままでもいいかな。私はそっと、あかりちゃんの頬に手を伸ばして、触れてみた。心臓がうるさくなり始める。ID:podhbo6B0あかりちゃんが微かに身動ぎした。手を離すと、あかりちゃんは「ちなつちゃん......?」と目を覚ました。私、今なにしようとしてっちゃったんだろう。一度、「練習」したときなんかよりもずっと、心臓が早鐘を打っている。私があかりちゃんに触れていたことに気付いていたのか気付いてないのか。気付いてませんように、と心の中で願うけど、俯いてしまってよくわからないけどあかりちゃんまで気まずそうにしてる。しながら、私たちは思い出したように勉強の続き。集中できるわけなんてなくって、向かい合って座っているから膝と膝が触れ合うたびに自分が変な顔してないかと心配になる。ID:podhbo6B0あかり「......なんだかこうしてると」ちなつ「え?」あかり「本当にカップルみたいだよねぇ」ピシっとシャーペンの芯が折れる。落ち着きを取り戻そうにもむしろよけいに落ち着かなくなる。ちなつ「あかりちゃんは、それじゃあいや?」あかりちゃんがきょとん、と私を見る。私はもう一度、訊ねた。私はあくまでお姉ちゃんの代わりとしてあかりちゃんとこうして一緒にいて。一瞬、何を言われてるのかわからなかった。あかりちゃんの真剣な目が私を捉えて離さない。私の不安なんて、ほんとはどうでもいいのに。あかりちゃんは優しすぎるよ。ID:podhbo6B0あかり「だから明日も、宜しくね」えへへ、とあかりちゃんは笑った。その笑顔にたぶん、嘘もなにもないはずなのに、私はその笑顔を見たくなくってうん、と頷いたまま俯いた。私はどんな返事を、期待してたんだろう。お姉ちゃんを忘れさせるための関係なのに、あかりちゃんが私を好きになってくれたらいいなとか、そんなことも考えてないけど。一週間後が来ても、このまま続けてもいいなぁなんて、お姉ちゃんが好きなあかりちゃんが、そんなこと言うはずもないのに。なに期待してたんだろう。結局部活にも行けず、いつのまにか外は暗く染まっていた。あかりちゃんが「ちなつちゃんと一緒に入れたから大丈夫だよぉ」と振り返る。そんなこと言って、あかりちゃんは。単純な私だからすぐに嬉しくなってしまう。ID:podhbo6B0ちなつ「じゃあ明日も居残りする?」あかり「それはやだなぁ」ちなつ「だよね」あかり「そのかわり、明日はあかりの家来る?」ちなつ「いいの?」あかり「うん、昨日は泊めてもらったから......」ちなつ「じゃ、じゃあ明日、あかりちゃん家行く!」あかり「えへへ、待ってるね!」ほんとは今日も泊まっていけば、と言いたかったけど、お姉ちゃんが帰って来てるはずだから言えなかった。あかりちゃんが帰っていく背中を最後まで見届けると、私も踵を返す。した気持ちを奥底に隠して、私はまあいいや、と思った。今は私だけを考えていたいってあかりちゃんは言ってくれたんだし。私も今は、これでいいや。あかりちゃんと一緒にいれるだけで、幸せだよね。ID:podhbo6B0少しでも、あかりちゃんの近くにいられるなら――ふと立ち止まったときだった。