今年、地域の班長の当番になった。持ち回りで担当する近所の十世帯ほどの班長である。めんどうだなと思っていた。近所付き合いなど挨拶程度の家も多く、何かと訪問するのは気が乗らなかった。当番制で十年に一度だし、仕方ないと思った。四月から始まったが、だいたい月に一度は同じ班の家に広報を届けたり、集金に行ったりした。そこで驚いたのは、人々の温かさである。近所付き合いのない私に対して、「ご苦労様。大変ですね」と声をかけてくれる。「じゃがいも持って行きな」などと、自分の家で育てた野菜をくれる家も。ほとんどの家が、この地域に長く暮らしている年輩の方ばかり。昔ながらの地域のつながりを大切にしている。私は最初はめんどうだった。自分が家で対応する側だった時も、素っ気ない対応しかしていなかった。訪問する側になった今も気が乗らなかった。ここにはごく自然な人間的なつながりがあった。人の心の温かみを感じた。ある日曜日の夕方、広報を持って行くと、庭先で他の近所の人も集まってお茶をのんでいた。した雰囲気で、そこだけゆっくり時間が流れていた。「一緒にお茶でもいかが」と声をかけてくれた。私は恥ずかしかったが、少しだけご一緒させてもらった。この辺の地域の話や、祭りの話などを聞いた。協力しながら助け合っている。この地域に住んで十年近くになる。それまでたいして近所付き合いもせず、この温かい人間関係に触れることなく過ごしてきた。今回、班長という役割をしなければ分からなかっただろう。いつのまにか個人主義の時代に、どっぷり浸かっていた。自分さえよければ、自分の家族さえよければ...。マンションでは二軒となりの家で老人が孤独死、などというニュースも流れる。近所付き合いどころか、となりに誰が住んでいるかさえ知らない時代である。自分のことだけを考える人間ばかりで、気に入らなければ苦情を言う。時には事件になるほど近隣トラブルがある。日本には昔から、地域社会で助け合い、誰かのために、みんなのためにというすばらしい人間関係があった。今回、地域社会の温かさに触れなければ、私も自分勝手な個人主義に浸かったままだった。