私は、ちょっと奇妙な印象を受けた。驚いたとは言っているものの、少しもそういうふうには感じられなかったのだ。すると、国の方でもアートルムについて何らかの情報を掴んでいるか、あるいはこちらの言うことを根っから信じていないかのどちらかであろうと思われた。「そういうことでしたら、こちらとしても座視して待つというわけにもいかなくなるが、ここはひとつ、私が大英断を下すとしましょうか。――よろしい、あなた方にすべてを任せます。要は、私がこの話は一切聞かなかったということにすれば良いわけです。あなた方には自分たちの分を十分に弁えて行動してもらわねばなりませんよ。それともう一つ、経過については逐一私に報告してもらいたい。ありがとうございます」アートルム研究所本社は、楓や紅葉、銀杏、それにポプラなどの木々で囲まれた新信州市郊外の広大な敷地の一画にあった。前までなら、これらの木々があたかも金屏風のようにその奥にある空間を神秘的にしていたはずだが、今はすっかり金や銅色した葉を落とし、針金細工のような細い梢が湿気を帯びた薄青の空にシルエットを残しているだけだった。パステルカラーに塗られた工場や研究施設、それに体育館などの福祉施設が整然と配置されているのが車窓からもよく確認できた。その一際立派な本社の駐車場に私たちは車を滑り込ませた。10階建ての本社ビルは、ベージュ色した大理石の肌を持つ瀟洒な造りで真新しかった。私たちは、女性秘書に案内され9階にある武藤取締役の執務室に入った。そこは広々とした、シックなペルシャ絨毯の敷きつめられた豪勢な部屋だった。大きなガラス窓のはるか向こうにペールグレイの寒々とした雪山の連なりが見えた。その窓を背にして、武藤良也は、彼自身がひどく小さく見えるほど大きな机を前にパソコンのキーを打っていた。彼は、女性秘書に2度目に声を掛けられ、ようやく気がついたかのように顔を上げると、無愛想な表情のまま立ち上り、われわれに応接間を指さした。この最初の印象どおり、武藤良也は倣岸極まりない無礼な輩だった。背の高さは、およそ170センチで小太り、茶のスリーピースに黄色いシャツ、趣味の悪い火炎模様の真っ赤なネクタイを締めた猪首の上に不快という字を大書した顔があり、くせ毛の強い白髪混じりの髪がその上に乗っている。縁のないアンバー色をした眼鏡を掛けていて、その奥に猜疑心の強そうなぎょろ目がある。鼻も口も大きいが、それら三つのパーツが相俟って大らかさというよりは暴力的な雰囲気を醸し出していた。ゴルフにでも精を出しているのであろうか、白いものの混じる頬髯と顎鬚がタン色に日焼けした顔の輪郭を隠していたが、およそ明彦の端正な顔とは違い、顎の張った醜男の典型とでも言うべき容貌をしていた。「おやじが是非会ってやってくれというから、どのような重大な用件かと思えば、飛行船会社の社長さんとは、これはまた、最初から中身のある話とは思えませんな」私の名刺を受け取ると、いきなりそう曰わった。半分冗談なのだろうと憤る腹を納めたが、どうもそうではないらしい。自分から先に応接の椅子にどっかと身を沈めると、顰め面をしたまま、それでも私たちに座るよう手を伸ばして見せた。鎮男は、自身を紹介する機会を失していたが、まったく気にもしていないようだった。私は、良也の背後に仏像の光背とはまったく正反対の気味の悪い赤紫色をしたオーラが漂っているのを見た。何食わぬ顔とはよく言うけれども、口の周りを今食ったばかりの鼠の血で真っ赤に染めた茶色い猫を見たような気がした。鎮男が正しかったのだ。それは、この男に巣くう悪を、そして過去の悪行を表しているのに違いなかった。私は鎮男の顔を見ながら座ったが、彼の方はいつもどおり不動の表情を崩さない。いつもと違うのは、誰の目にも最高級品と分かる仕立ての良い銀ねずのスーツを着こなしていることだった。真っ白なシャツに真っ赤な幾何学模様のネクタイが良く映えている。私は、そっと安堵のため息をついた。今このような倣岸不遜な男を前にすると、如何に鎮男が頼りになるかが分かる。「それで、どのような用件ですかな。落ち着いた静かな声だったが、鎮男のその奇襲は、良也に痛烈な打撃を与えた。陽に焼けた顔がたちまち葡萄色に変った。「なんだとっ」良也は、唾を飛ばして叫んだ。違うらしい」鎮男がまったく動ぜずに言った。私は驚いて鎮男の顔を見た。その表情は凛として動かない。良也も気圧されたように、しばらく言葉を失していた。「そんなことを、そんな私のプライバシーに関わることを調べたくてここにやってきたのか」ようやく落ち着きを取り戻すと、良也は鎮男を睨みつけるようにして言った。ありません」鎮男がきっぱり否定する。「その事件に、どうもあなたの義理の息子さんが関わっているようなのです」そのとき、良也がふんと鼻を鳴らしたような気がした。「その明彦ならずっと前に死んでおる。「勿論、承知しております。あなたの義理の息子さんは、伊地知氏の血を引かれただけあって、大変な天才だったとも聞いております。「あんたがたにメッセージを」良也は怪訝な顔をした。良也の口調が少し丁寧になった。それと歩を合わせるかのようにその顔に少しずつ警戒の表情が浮かびはじめていた。「彼は、明彦君は、自分と同程度以上の頭脳の持ち主にしか気づかれないような方法でメッセージを残すことを考えたようです」私は、鎮男に代わって良也に説明した。「ほう」良也は、馬鹿にしたように私を見た。「そら、そうでしょうな。私はいい加減辟易していた。こいつは、まったく口の減らないガキのような男だ。ここで怒りを爆発させたのではこれまでの辛抱が水の泡だ。