【夜に追記】ひめちゃんは、我が家にやってきてから、ほぼ8年半。二十代の大半を一緒に過ごしてきました。居間の隣の部屋にケージを置いていたので、1階にいる時はいつも視界の中にひめちゃんがいました。(ひめちゃんが寝ている時以外。夜)私には、愚痴やら独り言やらの後には「...ね、ひめちゃん?」と同意を求めるくせが、すでについてしまっています。ひめちゃんは、何か話しかけると「うんうんうん」とうなずくように首を振る傾向があったので、我が家の相槌打ち係になっていたのです。具合が悪くて、座椅子にぐったり寄りかかっていると、ケージに張り付いてこちらを凝視し、「大丈夫?」と心配してくれる良い子でした。ひめちゃんがいてくれた事で、どれだけ癒されてきたか。覚悟はしていたといえ、喪失感に心が悲鳴を上げています。ひめちゃんは、庭に穴を掘って埋葬しました。大好きだった、餌を周りにぐるりと並べて、牧草をたっぷり敷き詰めました。ゲージは撤去して、ひとまず軒下に置きました。ケージが置いてあったスペースが、何もなくなってしまって、その空間の広さに呆然としました。これからは、ひめちゃんがいない生活が始まるんだな...。私は、正午前後に起きるのが生活ペースになっています。「ひめちゃん...お星様になっちゃったみたい。慌てて階段を駆け下りて、ひめちゃんのケージに駆けつけました。ひめちゃんはお布団の中でした。お布団をめくると、イチゴを両手で抱えたままのひめちゃんの姿が。昨夜、寝る前に、夜中や明け方の水分補給にと、布団の入り口付近に私が置いてあげたイチゴでした。布団の中に引き込んだのでしょう。大切そうに、しっかと両手で抱き込んでました。「ひめちゃん、頑張ったモンねぇ...。お疲れ様だったねぇ...」そう言いながら、イチゴにかかった腕をなでた所。っ!「私、まだ生きてるんですけどっっ!」とひめちゃんが、首を軽くもたげて、こっちを見上げてました。観察すれば、呼吸と一緒に胸部がしっかりと上下してます。「...ひめちゃん、死んでないよ。「でも、さっきは触っても全然動かなかったし、あんまり温かくなかったし...」という母。温かいです......。スプーンから水を飲む事も出来ず、スポイトで水滴を口元に持っていっても、舐める事も出来ない。生きていると言っても、もう時間の問題なのは明らかなほど、ひめちゃんは衰弱していました。動物なら、嗅覚はかなり最後まで鋭敏なんじゃないかと思い、顔の前に、切り口をつけて匂いやすくしたイチゴを置いてみました。したら、ひめちゃんは、今までほとんど動かなかったのに、イチゴに頭を乗せようと頑張って上半身を持ち上げるのですよ。イチゴを枕にして(そこに鼻を乗っけて)、満足したのか、また動かなくなりました。鼻面をなでてやり、ちんまい手と指で握手しながら、だんだん細くなっていくひめちゃんの呼吸を見守っていました。最後に、ひめちゃんが少しだけ口を開いて、めいっぱい伸びをしました。開いた口元に、スライスしてあったイチゴを持っていったら、軽くかみしめて、それからしばらくして、ひめちゃんは本当に動かなくなりました。弱々しく上下していた胸部も、止まっていました。最後に、イチゴの甘みを感じる事が出来たかは、分かりません。イチゴの甘酸っぱい香りに包まれて、私と握手したまま、ひめちゃんは息を引き取りました。私が、起床して1階に下りてきてから、30分も経たなかったと思います。ひめちゃんは、元気だった頃、どんなに遅く帰宅しても、私の車のエンジン音と足音を聞き分けて、「おかえり!」と出迎えてくれるリスでした。(夜などは眠いからでしょう、顔を確認すると、速攻Uターンで寝に戻ってました)だから、間違いなく、私が来るまで、頑張って待っていてくれたのだと思います。飼い主として、最期の瞬間に立ち会い、看取れて良かった。ひめちゃんと一緒の8年半。本当に本当に楽しかった。痛くも苦しくもないね。ひめちゃん、長い間お疲れ様。昨日の日記を読んでもらえば分かると思いますが、昨夜までは、まだまだ元気でした。食欲も今までより旺盛なぐらいでしたし、自分で木の小屋の貯蔵庫まで行って、顔を突っ込んで胡桃を取り出して、布団の中に持ち帰ったりしてました。いえ、徐々にひめちゃんの意思通りに動かなくなっていく身体を見て、長くないと覚悟はしていました。来週まで持つかどうか。感じていたので、結果として、読みは誤っていなかったのだと思います。イチゴを買わなくちゃ...と、切迫した思いにとらわれたのは、12日の深夜です。...多分、もうじき食べる事も困難になる。その前に、せめて大好きな物をお腹いっぱい食べさせてあげたい。タイミングでしたが、思う存分食べさせてあげる事が出来ました。ひめちゃんが弱ってしまってからは、ちゃんと水を飲ませて、ちゃんと布団の暖かい場所に入るのを確認するため、午前3時頃までは、ひめちゃんのケージのそばについていました。(そして、朝は母が私よりずっと前に起きるので、観察を交代)ひめちゃんは2時間おきぐらいに、水飲みに起きてくるので、その時に上手く布団に入れない事も、たまにあるからです。完全に弱って動きがおかしくなってからは、給水ボトルで水を飲むのも難しくなってきていたため、スプーンで水を与えていましたし...。弱ってからの介護は、駄目な飼い主なりに、思いつく限り、やれるだけの事はした自負はあります。前に動物病院に連れて行くべきだったか...とか、何か対策は出来なかったのか...などと、考えれば、反省すべき点は沢山出てきてしまいます。至らない飼い主でごめんね。言う事しか出来ないけれど。いっぱい、可愛がりました。その思い出を、ネガティブな自己批判で塗りつぶしたくない。ひめちゃんは、最後まで諦めませんでした。生きる事に前向きでした。強気で勝ち気で頑張り屋のリスでした。私が、自分を責めても、「何馬鹿な事やってんの!?」と怒られるに決まっています。今は、ひめちゃんにもらった、沢山の幸せに感謝して、その冥福を祈ろうと思います。