「それはない、どう見ても天然ぼけな奴らだ。注意するとすれば、リーダー格の1人だけ・それくらいのことは私にはわかる。私に何をしようと考えているかまでは流石に読めてはいないがね。少なくとも、本当に招待しようと思っているらしい。「その必要はない、私1人で充分だ。「?...了解しました。用意させます」さて、これが吉と出るか凶と出るか。久々に先の見えない掛け引きに、胸が踊るのを感じた。私はギャンブラーなのだなと感じてしまう。戦いの中の殺し合いも、一種のギャンブル・賭けなのだ。使うチップが『自らの命』になるだけ。私にカジノのギャンブルは意味がない。どれだけのチップを賭けようと私にとってははした金、どうでもいい事なのだ。相手は本気でかかってくる。それが、お遊びをさらにつまらなくする。本気になった相手は平静を装いながら、必死で自分の手を隠そうとする。私には相手の手が読めてしまうのだから、降りるタイミングを間違える事はない。私がわざと降りなかった場合などは、ほとんどの確率で相手側が降りてしまう・勝てないと思って。そんな時はおおっぴらに手を見せて悔しがる相手の姿を楽しむのも一興だが。ルーレットだって同じ。回転するスピードから摩擦による減速・玉の入射角からスピード・リバウンドまで計算すれば、自ずと答えが出てしまう。負ける事は一度だって無い。それに...例えカジノで負けたとしても、命をチップにする事はありえない。今回は、もしかすると久しぶりにそのゲームが出来そうだ。先の見えないギャンブルが。こんな事をするのは何週間ぶりだろう。時間は流れて...私は彼女たちの宇宙船の前に立っている。「おまたせいたしました。さぁ、どうぞ」たしか、マリアスとか言うリーダーが出向かえてくれた。「時間をかけたようでしたから、物々しい重装備で来ると思っていたのですが、まさか全く武器を持たずに来るなんて。それに、いざとなればそれなりのことは出来るつもりだ。「そんな事はしませんよ。「なるほど...事実らしいな。別にウソをついてまで誘う気はありませんよ」まぁ、今は『友好的』ととっておくとするか。通されたのは...この船のラウンジなんだろうなぁ。全面展望式のラウンジのようになっている場所に通された。その時の私はハトが豆鉄砲を食らった様な表情だったのだろう。確かにそれぐらいは見れば判る。思考の方がそれを受け入れることを拒否しかけている。私の目の前には、お子様ランチが並んでいたのだった。これがバイキング式でそれぞれの食材が別々に並んでいたとしたら、まぁ許せたかもしれない。...目の前に並んでいるのはまごうことなき『お子様ランチ』。御丁寧にランチに旗(多分、彼女達の国の旗なのだろう)が立っている。「私達が上官や気賓客を招く時には必ず用意する料理なんですから。今回は異星人の方ですので、私たちの名に恥じないように、いつにもまして腕によりをかけて作りました。ご存分にお召し上がりください.........どうかなさいましたか?」こいつらの言っている事には嘘偽りなどはまったく含まれていないなぁ。これが彼女達にとって事実であり・通例であり・最上級の賓客のもてなしかたなのだろう。種族が違えば考え方も違う・といったところか。確かに見た目とあっているといえばあっているのかも知れないが...こいつらには年長者という物が存在しないのだろうか?まぁ、もてなしかたが違ってもそんな事は関係ない、受ける側がどう受けとめるかだけなのだ。「...一応、ありがたく頂くとしようか」これが、私の口から出せた唯一の言葉だった。失礼に当たると思って、とりあえずは食べさせてもらった。抵抗があったのも事実だが...しかし、まさか他種族の・しかもお子様ランチがこれほど美味しいとは思わなかった。私自身、戦場を飛び回っているときはまともに食事もできないので、あまり裕福な舌をもっているとは考えていないが...それでも、最高級と呼ばれた料理だって口にしているし、味覚も記憶しているが、今回の料理は決してそれに引けを取っていないのも事実だ。これがお子様ランチの形態をしていなければ、十分賞賛に値するのだが...手放しで賞賛できないのは、私自身が『子供』だとは考えていないせいなのだろう。一言断って、ブレスケア用のアイテムを口に吹きかけながら質問する。私達の仲間になって欲しいのです。あなたにとっては無理なお願いだとは思います。そこを曲げて是非とも」まさかここまで直接的に言われるとは思わなかった。「いえ、もちろんありますよ。欲しい人間にとっては喉から手が出るほど欲しいモノなのだろう。私にとってはどうでもいいこと。「そして、私達のように、強力な装備が自在に使えるようになります。その装備自体は母星や母艦から転送されてきますので、持ち歩く必要はありません。最後に.........このような豪華な食事が保証されます♪」.........どこが豪華なのだか。少なくとも一番最後のは遠慮したいところだな。味だけは保証されると言う意味で取っておくか。「私は別に、永遠の命など欲しくはない。「あくまでも永遠ではありません。私達でも、頭脳を破壊されれば死んでしまいます。戦場で死ぬことだってあるのです。それ以外の不老に関しては、今見ている私達の姿を見れば一目瞭然だとは思いますが」なるほど...命ある物には一律に『死』は存在するのか。その間の刻が長いか短いかの違いだけなのか。「肉弾戦で1対1の勝負をしてもらいたい。「それならば、こちらとしても願ったり叶ったりです。その方が私としても自由に動けるからな。あぁ、1つだけ先に言っておくが...銃火器類は使わないでもらいたい。この辺り一帯にセンサーが仕掛けてあるからな。誤発射とはいえ火器を使うと即座に反撃するようになっている。「はい」そして、外へ。マリアスと数十メートルほど離れた状態で向かい合う。残りの2人は少し離れた場所で観戦してもらうことにした。お手並み拝見と行きますか。「では...行きます!」そう言うと、彼女はすさまじいスピードでこちらに向かってきた。「残念だが、そんな攻撃では当たりはしないよ」そう言って、私は紙一重の所で彼女の攻撃をかわしてゆく。これも『先読み』が出来るから可能なこと。彼女の動作や表情から次の手が読めなくなると、こんな簡単にかわす事は出来ないだろう。「当たらないモノは当たらない。相手をじらすように少し笑みを浮かべながら、もったいぶって言い放つ。その間も彼女からの攻撃が続いているが、なんなくかわし続ける。私の方が身体の動きは遙かに遅い・なのに全ての攻撃を簡単に受け流してしまい、全く当たらない。彼女が焦りだしてるのが手に取るようにわかる。焦りは緊張という良い面をもたらしてくれる(適度な緊張はどんな状態でも自分の力を発揮するのに手助けになってくれる)ものの、それ以上に無駄な行動や動作を増やし・思考能力を一気に奪ってしまう。焦れば焦るほど、相手の思うつぼにはまっていくことになる。焦りは...戦場では全くの無意味なものなのだ。いうべきなのか、1分もしない内に彼女の攻撃が、単調に・かつ大雑把になり始めていた。無駄な動きが多くなり、逆に私は今までよりもさらに少ない動作で受け流すことが出来るようになってきた。ロボット相手ではこんな事は絶対にない。彼女たちは間違いなく『知的生命体』だな。それをはっきりと再確認できた。彼女の攻撃をかわしながら...流石に隙を見せてくれるまでにはもう少し時間がかかりそうだな。それも時間の問題だろう。受け流している内に...焦りがかなり頂点に達し始めてるね。攻撃が荒くなった上に、隙が出来始めた。今!すでに至近距離にいた私は...彼女の素肌の出ている太股の部分をなぜあげるように触る。彼女の隙を露呈させるために。「ひやぁぁぁ!」いや...まさかこんな事で、こんな仰々しい反応をされるとは思わなかった。彼女はそのまま、女の子のあげる様な(といっても、確かに見た目は女の子ではあるのだが)悲鳴と共に飛び上がると、そのまま後へとしりもちを付く感じで転がってしまった。こんなにあっけなく終わるとは思わなかったな。「戦いの場面でそう言われても意味はないと思うが。普通なら今の隙だけで死んでいてもおかしくはない。私の思っていたほどお前達の能力は高くなさそうだし。「...確かに、お強いですね。当たり・なのだが、ここはあえて私の口から言う必要もないだろう。彼女の表情から先が読めなくなった。あれではまるで...ロボット?彼女たちは元からロボットだったのでは...そんな思いが脳裏をよぎる。今までの行動からすると、そんなパターンではなかった。完全に『知的生命体』としての反応だった。先ほどの戦いでは彼女の次の動きを読むこともできて、事実上の圧勝を収めることが出来た。あの攻撃は先が読めたからこそかわせたのであって、もし読めなければあれほどのすさまじい攻撃をかわすのは...不可能だろう。彼女からの攻撃が再開する。スピードは前とさほど変わらない。本当にかわせるか?1撃目...距離があったのでなんとかかわす。2撃目...身体が無意識的に反応してこれも紙一重の所でかわすことが出来た。3・4・5...なんとかすんでの所でかわしてはいるものの、こちらから反撃する余裕はない。体術を習っていたおかげで身体が無意識で動いてくれているからこそかわせている。このままの状態で延々と持って行かれると、いずれは攻撃が当たる。一撃でも当たれば...あのスピードの攻撃では私の身体は耐えられない...負ける。こんな時は生身の体が疎ましく思う。無意識での行動は緊張を連続的に強いられるために精神面の疲労が格段に早い。精神的に疲労してしまうと、例え肉体の疲労がピークに達していなくても、身体が言うことを聞いてくれなくなる。これは、一か八かでこちらから攻撃を仕掛けるしかないかもしれないな。思ったとき...ふと、おかしな事に気が付いた。彼女の攻撃がひどく単調すぎるのだ。たしかに、今の攻撃もかなりの腕ではある。『かなり』であって、気配が変わる前までの『すごい』ではない。攻撃が直線的になっている、だからこそ今までの攻撃も避けられた。これが、さっきまでのように多角・多面的な攻撃をしてきていたら...無意識的にも3度目はかわせなかったはず。なると.........誰か・別の誰かが指示している・そしてそれに従って目の前の彼女は単に動いているだけ・つまりは、今目の前にいる彼女は『操り人形』と考えた方が合点がいくのではないか?彼女たちが、私の知らない何らかの方法で情報のやりとりをしているのはすでに解っている。すると、もしそれが『情報』ではなく、肉体を動かす『行動命令』だったとしたら。残り2人のどちらかが・もしくは両方が何かを指示しているとしたら...そう思って、攻撃をかわしながら観戦しているはずの2人を観察する。彼女の攻撃をかわしながらなどと言うことは、ハッキリ言って自殺行為だが、それしか逆転の手はなさそうだ。ピナフォアとアメリア...だったな。一瞬目をそちらに泳がせる。それだけで...全てを把握しようとする。なんとかその一瞬にはマリアスからの攻撃は無かった。アメリアは...なにも変わらない。ピナフォアの方は...何かを考えている様子だった。妖しいのはピナフォアの方!これで、ターゲットは決まったな。一瞬の間合いが出来た瞬間...反動で身体を反転させてピナフォアの方に駆け出していた。懐に持っていたナイフを取り出して構える。ターゲットはピナフォア・外すつもりはない。ピナフォアの方も私が何をしようと言うのか気付いたようだ。とっさに逃げようとする。...彼女達の逃げるスピードより、私の投げるナイフの方が速い。別に殺すつもりはないが、少しぐらいきついお仕置きをしなければ。1対1の戦いに割りこんだ方が悪いのだ。狙いを定めて、ナイフを...と、その時、誰かに腕を捕まれる。いや、何かにからめとられた感じだ。間髪入れずにもう片方の腕も同じようにからめとられる。なにが...振り向いた先には、先程までとは違う...いや、元通り感情が戻ったマリアスがいた。私の腕にからんでいたのは彼女の髪から伸びた触手のようなものだった。ピナフォアが操作を解除して元に戻ったという所か。一瞬でも、マリアスの方を無防備にしたのはまずかったな。「残念だが、1対1の戦いの邪魔をされたのでね。「嘘はつけないと言ったはずだ。「.........なぜあなたが、ダイレクトコントロール指揮機能の事を知っているのかまでは私にはわかりませんが、確かにその通りです。両手の自由を奪われては、勝ち目はゼロだ。自ら負けを認めるのは私のプライドが許しはしない。そんな事をするぐらいなら...殺されるまで戦ってみせる。「では、私の方も、勝手にさせて頂きます」そういうと彼女は、触手を、私の身体にまきつける。これで私の身体の自由は完全に奪われてしまった。「それなら問題ありませんよ。そのままの身体で仲間になっていただけますからね」そういうと、マリアスは私にキスをしてきた。私の口の中へ彼女の舌が入ってくる...ファーストキスが、異星人相手とは...しかも同性...情けないな。こんな私に好きな相手が見つかるとも思っていないが。「...これで終わりです。後数分もすれば、私達の仲間ですよ」そういうと、触手を解いて私を自由にする。そのまま目の前の相手にとどめを刺そうかとも思ったが、すでに相手から殺気は消えている。戦う意思のない相手をはする気にはなれない。「いいえ、人形ではありません。言葉通りの...仲間......で.........」マリアスが怪訝そうな表情になってきた。間の抜けた返事になってしまった。「肉体の変化はすぐに現れるはず。それなのにあなたは一向に変化しない...まさか、あなたはロボットだったのですか?」あぁ、そういう意味か。本当に超即効性...猛毒のような類の即効性があるものらしいな。実の所これははったりなのだが、内情を暴露するつもりはない。思わせておいた方が良いと判断した。「まぁこれで、お互いの話は全て終わったようだな。私も失礼させてもらうとしよう」そう言うと、女の子のようにぺたりと座り込んでしまったマリアス達を後に、そのまま私の自宅へと向かう。追ってくるかと思ったが、どうやらその様子もなかった。「残念ながら大丈夫ではなかった。