俺は俺だからな)人間は他者を通じて自分を視るといった学者がいた。今の垣根帝督には通用しない理論だが。(......俺が俺を視るとき、他人の目で自分を測る段階はとうに乗り越えた。今は、自分で自分を評価している。これからも)自分は本当の意味で自立していない。障害を持っているのだから、物理的に他人に依存しないで生きていくことはおそらく不可能だ。そのことについては異論はない。(俺が依存しているのはもっと内面的なものだ。その上で―――)(―――一方通行を殺すことが、俺が俺であるための必要条件だ。精神的な自立、......そうじゃねえのか、垣根帝督)頭を整理するためにソファに体を落とす。自問自答はここ最近の日課になっていた。こちらとあちらをつなぐ端末を受信機からパソコンに移して電脳空間へ。ホストである博士によって多くを占拠されていた広大な空間。垣根の心理を反映する場所でもある。ID:ejdL4ij+o(初春に言ったら何ていうかな。泣きながら同情してくれるか。いや、体を寄せて慰めてくれるか。......そうだろう)精神を集中する。バラバラになっている情報と、自我のかけらを集めて道筋を形成する。現実にあるどんなパズルよりも難解な手作業だ。ピースをつなぐのは凹凸ではなく、倫理と論理と感情の入り混じった突起物。それがどうしたというのか。超能力者である垣根帝督は自身の演算能力について、絶対的な信頼を寄せている。ここからは自分のフィールドだ。誰にも口は挟ませない。垣根の周りに、悪意という名の風が収束していく。(シンプルに考えろ)座して手のひらを組んだ。顎によせて目を閉じる。(.........、結論はもう、出てるだろ。―――出てるだろ)具体的な方法論として、今の自分が自分を取り戻すためには初春飾利を利用するしか手立てはない。自分は彼女がいなければただの無能力者だからだ。手段は選ばなくていい。それがルールでありセオリーだ。(アイツを騙して一方通行と対峙する。簡単なことだ)結論を急いでいるわけではない。考えても垣根帝督のいうところの『自分だけの現実』を取り戻すための方法が、それ以外にないのだ。明確に見えるからこその悩みだ。(―――かつての俺はあの男のくだらねえ美学に負けた。負けたということは、勝ったやつが正しかったということだ)(守る守らないのくだらねえ二元論に負けたんだ。ふざけやがって......!!)(アイツを殺して俺は再び俺のやり方を証明する。いけ、にえは.........!!)『a;mfg;am―――、頃合だな。ID:ejdL4ij+o背後に気配を感じて振り返る。そこにいたのは、あの時自分にロジックを説いた天使だ。『なかなか興味がある話題だ。「......なんならテメェでもいいんだぜ。ストレス発散に殺してやろうか。ウォーミングアップ代わりだ」こき、と首をならして立ち上がり、演算を展開する。即座に12枚の羽根が優雅に宙に描かれた。視線で圧倒しようとするが、当の相手は余裕を浮かべてたたずんでいる。『ほう、それもいいな。試しに私とやりあってみるか。「調子のんなよ、クソ天使。あの日にテメェに触れたのは伊達じゃねえ。私を消すことは序列にこだわる君の価値観の延長線上にあることだぞ。『くく、思考がシフトしたな。私を倒せば理屈の上で君は彼を越えたことになる。垣根が一瞬沈黙したのを逃がさない。天使と呼ばれた存在―――エイワスはそれでいて、はっきりとしない表情をやはり保っていた。笑っているのか、泣いているのか、怒っているのかどうかもわからない曖昧なものを顔面に飾り付けて、垣根をじっと見つめている。ID:ejdL4ij+o『君は本当の意味では序列になどこだわってはいない。『君は何番目であろうがいいのだ。彼を否定できればいいのだ。『それでいて、君の仲介人との間にある、今の不確実な関係に意味を見出しつつある。これらの言葉たちと極めて深い親和性を示している。他人に自分の心を削り取られるような感覚を覚えた。エイワスが語る垣根の心理描写は、否定しようがないくらいの説得力を誇っている。身震いを押さえるのに必死になるが、どうにもならない。電脳空間でも、汗はかくのだ。『一種のアレルギーのようなものだ。君が長い間、灯りのない場所にいた名残のようなものだ。効率を阻害するものは、いつの世でも感情。それでいて、君は裏切ることができないのだ。君と彼女の間にあるものを。「―――テメェは......、ごちゃごちゃと......、」じりじりと、脳内で乱れる興奮物質を知覚する。このタイプの煽りは、論外だ。『君は彼女を優先することが、そのまま君自身の自己否定につながると思っているのだろう。過去に否定した美学であるなら、まあ自然だ。自己否定すらできないような人間は進化しない。.........、“子供”、だよ垣根帝督。―――『ガキんちょ』、だ』そして次の瞬間、何かが音を立てて切れた。ID:ejdL4ij+o跳んだ。音を立てて12枚の羽根が再び広がる。今度はためらうことはなかった。一蹴りで間合いをつめて、即座に相手をデリートするべく12本の白いナイフで攻撃を開始する。通行を叩き伏せたと自称する天使だろうが、そんなことは知ったことではない。感情の赴くまま、えぐられた心の対価を支払わせるべく、垣根帝督は自身の演算をすべて破壊に注ぎ込んだ。『今度は八つ当たりか。「ッ!?」12枚の羽根に対して、エイワスから伸びた羽根はたったの二枚。青ざめたプラチナを纏う物体が、一瞬にして垣根の攻撃を打ち下ろした。垣根が攻撃するまでにかかったのは現実の時間に換算してみても、まばたき程度のものだろう。知覚できたのは、イメージの身体に突き刺さる、天使の攻撃だ。気づいたときには地面に付していた。手加減はできないようだ。天使が放った攻撃は腹部を貫通していた。痛みを知覚しているということは、データに何かしらのダメージを負っているということだ。広大な砂漠の中で、地面にはりつけられる。処刑されるキリストのようだった。『―――君を見ているとあの男を思い出す。『君たちの常識で測ってもらっては困る。通行はそれでも何かしらのヒントを得たようだが。両手を挙げて降参を示す。ID:ejdL4ij+o『さて、私は戻るとしよう。あとは君がどう拾うかだ。興味をひいたのは君だ。「へ......、勝手に取り上げたのはテメェだろうが......。砂漠に倒れこむ垣根帝督は、ここでもそのプライドを保っていた。現存する言葉で彼を説得できるものは存在しないだろう。形のないものを動かすには、形のないもので対抗するしか手段はないのだ。『......科学は疑うことにより発展し、宗教は信じることによって発展した。美学については、疑いようもないものを訴えることで発展する。“ナンバーワンにならなくてもいい”。皮肉だが、発想は評価しよう。gafgとfhaってのfaha彼af女fadhaは何だ?』つぶやきのようなものを発して、最後にははっきりとした笑みを見せて消えた。いった種類の笑みなのかはわからない。垣根は視線の端で天使をとらえようとするが、気づいたときには姿はない。不思議なことに、さきほどまで激痛を放っていた腹部の傷が、何事もなかったかのように修復されていた。体をつつんでいた汗も消えている。(説教を.........、説教をしにきやがったってのか。―――テメェも俺を見下すのか)ふつふつと、体内に沸き立つ黒い感情を隠すことができない。天使が放った言葉が、どういう意図であれ、バラバラになっていく垣根の自我をつなぎとめた結果だ。ピースが合わさっていく一連の流れを実感する。ID:ejdL4ij+o半ば開き直りにも近い。子供と罵られて、煽られた挙句、自分の思考が意図とは別方向に移動している。それは確かに脳内でひらめいて、直後に閉じた。(―――なるほどな、そういうことかよ)(......そうだ、そうだそうだそうだそうだそうだそうだそうだ。いうことかよ―――ッ!!)電子の海の中で、世界の支配者にでもなった気分だった。砂漠が、黒く塗りつくされ、漆黒の夜が気障な横顔を現している。(俺が生れてから今日にいたるまで、お世辞にも順風満帆な人生を歩んできたわけじゃねえ)(たとえばあの第一位と対峙したとき。ジジイを追い詰めたとき。―――初春飾利に、触れたとき)(その場限りの感情もあっただろうが、俺は確かに振り回された。俺は成熟している人間じゃねえ)(あの天使が言っていた名もない未知の物質に身をゆだねそうになることも、これから先いくらでもあるだろう)(振り返って今日を思い出すとき、俺が自分を見つめなおしたとき。これからも俺は変わっていく)(だが。垣根帝督)エイワスから与えられた選択肢はどちらもある意味では正しくて、ある意味では間違っている。自覚しているからこそ、選択した手について確固たる決意を持って進まなければならない。ベターである手を、ベストである手へと変化させるのは、自分自身だ。(それでも、どんな状況に身を移そうが、これから先死ぬまで、絶対に変えられないものがある。泥をかぶっても、“自分に嘘をついて”でも、変わっちゃいけねえものが、ある。確かに存在している)(―――俺が、俺であることだ。テメェを利用することで、俺は今の俺から決別する。ID:ejdL4ij+o言い聞かせてすぐ、電脳空間からの離脱を試みた。今からでも初春に連絡を取り、口先八丁で一方通行との対峙にまで持っていけばいいのだ。初春は当然拒否するだろう。利口なやり方でハメてしまえばいい。狡猾に、感情を撫でて支配すればいい。できないことではない。迷うなと、自分自身を洗脳すればいい。垣根帝督はこのやり方が、自分のプライドに反する手法であることを理解していた。それは彼がいうところの、“小物”のやり方だ。力のない、ずる賢くて下卑た人間のやることだ。それでも、かまわない。自分はそういう人間なのだ。逆説的な言い方をすれば、コンプレックスとプライドの糖衣を切り捨てた自分の本質なのだ、と。電脳空間を飛び回る天使。現実へと帰還するべく、経路を辿る。その表情はかつての垣根帝督そのものだった。