普通ならよけるだけですむところを、投げたナイフの軌跡からターゲットを割り出して、それに当たらないようにナイフの飛ぶ方向を変えてしまったと言うところか。ナイフの切れ味も考えたのだろう、かなり無理な体勢にしてナイフの腹の部分に扇子を当ててはたいていた。これが、ナイフの刃の部分が当たれば、扇子の方が切られていたはずだ。私の読みの方が彼女の読みよりも先を読めたかもしれない。ナイフは地面に刺さった。これで、水を循環させるユニットが『どこかで故障が発生した』と判断するだろう。あとは、先の説明通り、緊急停止に陥るわけだ。これには水の流れる時間のラグが発生する。穴が空いた位置は、ラインの中央...となると、1ライン3分で流れる水量に異変が起きるのは、早くても2分後。その2分間は守りきらなければならない。タイムリミットが出来たらしいですね」ちっ、やはり読まれているな。彼女の方もそこで一瞬の隙が出来たことを私は見逃さなかった。彼女は...今の舞いが出来る時間を逆算したのだろう。それまでに私を倒す手段を考えているのだろう。私は...この地面が元の砂漠状態になるのは2分後と読んだ。2分間守りきれば、多少でも今の不利な状態から解放される。いえ、これは私にとって勝ちの無いカケだ。負けか引き分けしかない。現状が不利な自分が有利な方向へ進めるための戦術なのだ。ここは引き分けにして、次の戦いで勝ちに行くしかない。その瞬間...彼女の方からの攻撃が始まった。舞いによる回転が加わったかなり強い攻撃が。私も、その剣を受け流すように切っ先をずらすと、返す刀で攻撃を仕掛ける。それも、回転している彼女のもう1方の剣ではじき返されてしまう。こちらが直線的な攻撃になってしまうのに対して、彼女は円を描くようにして攻撃と防御を成立させている。回りながらも、私の方を一瞬たりとも目を離してはいない。隙を作ってはくれないのだ。やりにくい相手ではある。名前だけのことはあるだろうと感心する。彼女の方にも、時間的制約があるのに気づいたのか、攻撃に集中し始めてきた。その攻撃は...ハッキリ言って、マリアスの攻撃に比べたら機関銃と竹槍ほどの差が出ている。それほどまでに、彼女の攻撃は正確で・かつ攻撃力があった。私も、マリアスと戦ったときとは違う。能力的に違いはないはずだ。QUEENの攻撃を、力で受け止めることが出来る・受け流すことが出来る。...とてつもなく長く感じていた2分が過ぎて...戦場は草原から砂漠へと変化していた。QUEENの猛攻は一向に収まる気配はなかった。『舞う』事は出来なくなったものの、まるで鞭を使っているような動きを見せる剣を、防ぐことで手一杯になっている自分がいた。DOLLの頂点にいる存在を倒すことは不可能なのだろうか)そんな想いが頭の隅を駆け向ける。焦りは絶対にしてはいけない。...死を迎えるときに後悔したくない!そんな私に...ある戦い方が浮かんだ。これこそが命をチップにした本当の賭だ!!!無意識に...笑みがこぼれる。いや、これが私の本当の心からの喜びの笑みなのだろう。その笑みに...QUEEN以外の5人が一瞬背筋に寒気を感じたという。QUEENが降臨した刻のように。戦い方とは言わない...無謀な賭だ。今の状態はまるでそのものだ。私にはもう既に何も残されてはいない。あるのはこの命1つだけだ。向かう相手は、私より遙かに強い『敵』ならば...今・この場所こそが私にふさわしい死地ではないのだろうか。万が一勝てたとしても、私の命は風前の灯火になっているだろう。そんなことになるくらいだったら、死んだ方がましだ。死んで...敵を殲滅できた方が私としても本望なのだ。15年の中で、これほど考えたことはなかった。死にそうになったことも何度もある。そのときは『死地』を探すために必死に生にしがみついてきた。この日・この刻のために。生にしがみついてきたのだ。私は間合いを取ると...ソードを1本手放す。相手には自殺行為だと受け取られてもおかしくない行動だ。1本にすることで、私の神経はこの1本に最大限に集中できる。...QUEENに対して駆けだしていた。QUEENは、私の攻撃を避けようと左へと避ける。私が右利きだと考えての判断なのだろう。食事の時も練習中も右手を使っていたからな。私は基本的に左利きなのだ。右手で物事をするのはとっさの時でも右手で行動できるようにするための練習の一環なのだ。QUEENには、私の剣がまるで伸びたように見えたのかもしれない。ブースターを使って、さらに勢いをつけて私から離れる。離れ際に、私の左手に剣が伸びてきたのが見えた。これを交わすのは...体勢を崩さない限り不可能。今・体勢を崩せば、元の木阿弥...いや、相手に利き腕を知られてしまっている以上不利な条件が増えるだけだ。体勢を崩す必要はない。そのまま左手に持っていたソードを右手に持ち替える。その直後、左手の感触が一気に失われた。切断されてしまったらしいな。構えていたが痛みはない。人間は切られると痛みが発生するという弱点があるが、DOLLにそれが無くなったのは幸いだ。私はそのままの体制で、QUEENめがけて飛び込んでゆく。QUEENはブースターを使ったために着地することもできず、転がった状態のままだ。手に持ったソードをQUEENの頭部めがけて振り下ろす。彼女も突きの形で私に向かって剣を構えている。そのまま相打ちになろうとも...まぁ悪くはないだろう。これだけ悔いのない戦いが出来れば本望だ。「そこまで!」...コキュートスの静止の一言で、私達2人の戦いは終了した。私のソードは、QUEENの頭部・僅か数ミリのところで停止し、QUEENのソードの先端は、私の喉に触れるか触れないかの位置で止まっていた。決着は...相打ちといったところか。いや、私の負けなのかも知れない。QUEENのことだ、バイザー状のHUDに衝撃が加わったところでかなりのショックは加わる物の、それだけでは倒れはしなかっただろう。そこから後一撃を繰り出す前に、私の喉には彼女のソードは私の喉を貫いていたはず...まだまだ経験不足というところか...いや、戦いにおいてそれはすぐに死を意味する。死んでしまっては、経験なんて物は意味をなさない。経験でもあるがそれ以上に、QUEENの・いや、フランチェスカとしての純粋な強さと、その心に私は負けたのだろう。逆に言えば、私もDOLLという種族になったことにより、彼女のようにまだまだ強くなるチャンスを手に入れたとも考えられるのではないだろうか。声をかけてくるQUEEN。その声には、今までのような冷たさは微塵も感じられない。心優しき聖母の感じを受ける。彼女は、天使の仮面をかぶった闇の女王だったようだ。「わからん、DOLLになったばかりなのでな。すれば元に戻るのかもしらん。やって...」そういって、QUEENは、転がっていた私の左腕を持ってきて、傷口同士をぴったりと合わせる。頭の中で言われたように考える。切断された部分が見る見るうちにつながっていった。数秒後には元通りになっていた。これには流石に私も驚かされた。「私は、あなたに負けたのだ。あなたの指示には従おう。「しかし、流石ですね。昨日DOLLになったばかりで、わたくしをここまで追いつめるとは、カーディナルとして十分に能力はあると判断します。「全く同じ結論ですね。能力的には、フランチェスカ様には1歩も引けを取っておりません。それはそちらの話だろうこちらからもいくつか条件を出させてもらいたい。それでもいいのならば...引き受けよう」まぁここからは、私の我が儘以外の何物でもないのだが。聞き入れられなくても、私が彼女に従うことを同意していただろう。内容的には私に合っているのかも知れないな。後ろで2人が畏怖の念で私達の会話を見ている気もするが、あえてそれは無視するとしよう。「なに、大したことではないと思う。1:私はどこの部隊のも属すつもりはない。信じられる部下だけを直接率いる形にする。少数精鋭といったところだな。2:私に対する指令はDOLL−QUEENの勅命のみとさせてもらう。私に命令するのは同クラスのカーディナルであろうと拒否する。3:私は今まで通りこの星を中心に自分の自由に行動させてもらう。「まぁ、それぐらいであれば何の問題もないでしょうね。1つだけ譲って欲しいことがあります。「まぁ、それでもいいでしょう。彼女の個人的な頼み事といえば一つしかありませんしね。影のワイエプルですね。これからわたくしのサポートをよろしくお願いいたしします」そう言って左手を差し出してくるフランチェスカ。私はその手に...素直に手を差し出す。...握手・これが戦場での唯一信頼の置ける契約の証。影のワイエプル...か。「私は自由だといったはずだが。あなたの顔に泥を塗らない様には気を付けさせて頂く。