霊芝とはサルノコシカケ科のキノコです。一般的にはマンネン茸などと呼ばれています。2000年前に中国で発見され、『万病を治す仙草』として珍重されてきた生薬です。まれにしか自生しておらず、『幻のキノコ』とされ、ほとんど一般人の口に入ることはありませんでした。ところが1972年、中国で人工栽培に成功し、一般に知られるようになりました。漢の武帝が霊芝の愛好者であったことは『漢書・武帝記』に明記されています。唐の玄宗皇帝が、楊貴妃を16年間溺愛したのは、楊貴妃の郷里・蜀州で生産する良質な霊芝を飲むことができたからだという説もあります。