王子(嫌だ...)姫の心が自分から離れる。姫は、自分の周囲の人間が自分を見るのと同じ目で自分を見る。想像するだけで耐えられなかった。何も知らない姫でいてほしい。心を見透かされていないかという心配からか、王子は急に立ち上がった。姫「あら、そうですか。本当に純粋で、清らかな笑顔だった。それは愛おしくもあり、同時に王子の胸を締め付けた。帰りの道中も、締め付けられた胸が楽になることはなかった。さっきあの瞬間、とんでもないことを思ったから、というだけの理由ではない。王子(俺の本音なんだよな...これ)いくら心の中で否定しても湧き上がってくる、姫を手放したくないという気持ち。城を出ようとした所で声をかけられた。まずい...ただ呼びかけてそのまま去るだけの姉姫ではない。姉姫「囚われのお姫様に会っているそうね」それについて説教されるというのは、十分予想できていた。姉姫「魔王に姫様がさらわれた国なんて聞いたことないけれど。姉姫「亡国の姫なら何の糧にもならないわ。姉姫はピシャリと王子の言葉を遮断した。王子「...」グッ姉姫「それならせめて、我が国の為になる婚姻を結んで頂かないと。王子は、何も言い返せなかった。ID:X87xais80王子(くっそ...)もやもやが晴れない。自分を否定されることは、いつまで経っても慣れることができない。王子(いずれ姉上は勇者と結婚し、王位を継ぐ)優秀な姉に、世界を救った勇者。2人は周囲から認められ、祝福される夫婦となるだろう。2人が輝けば輝く程、不出来な自分に向けられる目は冷たくなるはずで。王子(遊んでる場合じゃないのに)頭ではわかっていたが、行動に移せなかった。人並み以上に頑張ってようやく人並み、そう評されて自分が情けなくなって。自分は、不出来だという周囲の言葉も耳に入らないくらい頑張れた。頑張ればいつかは報われる、そう信じて。王子(けど報われることはなかった)勉強したこともすぐに忘れる頭、雑魚モンスター1匹狩るのがやっとな剣の腕。努力だけじゃどうにもできない無能ぶりだと、結果が王子を嘲笑った。自分は物語に出てくるような王子様には程遠い。誰かに憧れて貰えるような部分、1つも持ち合わせていない。王子(~っ、駄目だこんな気分のままじゃ!)頬をパチンと叩く。魔王城に着くと、姫は窓から手を振っていた。王子(俺と会うの楽しみにしてくれているんだなー)ジーン王子は塔の外壁に飛びつき、いそいそとよじ上っていった。急ぎすぎて、途中何度か足を滑らせたが、そこから落ちることはなかった。王子「ははは、俺ってそそっかしいから」1秒でも早く姫と話がしたかった。姫といる時間だけが、至福の時だから。王子「え、いや...そんなことはないですよ」まずい、察されてしまったか。王子は姫の正面にあった椅子に腰掛けた。ID:X87xais80王子(...つっても何を話せばいいのか)楽しい話は前にした。最近、姫といる時以外はろくなことがない。したものか...そう困っていると。姫自身のことを聞きたかった。姫は少し話しづらそうに切り出した。それで、姫のことを聞いても答えてくれなかったわけか。王子(そういや...)姫がさらわれた国など聞いたことない、姉姫がそう言っていた。王子「それは――」そんなことはない、なんて言えなかった。魔王も、魔王の手下も、ここにはいないのだから。姫が亡国の姫だったとしても、その国にいた者は他の国に移った。国が滅びた時点で、姫は姫でなくなる。姫に、帰る場所は存在しない。姫の言葉は、王子の心にストレートに突き刺さって。姫「王子様...?」だから、姫の言葉をすぐに否定した。王子「姫様はこうやって俺の目の前にいるじゃありませんか。物忘れが激しい俺でも、姫様のこと絶対に忘れない!」それだけは疑いようのない事実。これだけは、絶対に否定させない。国を失っていたとしても、姫ならきっと居場所を作れる。姫「...え?」どうしてか言葉が溢れてくる。王子「努力を実らせることができない、もう努力する気力もない」そんな自分、姫には知られたくなかったのに。全て吐き出したい気持ちも同時にあって。王子「俺は多くの人に知られる存在で――その多くの人は、俺を無能と言います。言い切った後、後悔と、清々しい気持ちが、同時にあった。姫は弱々しくだが、王子の言葉を否定した。今度は強い口調で遮る。その勢いに、王子は驚き言葉を止めた。姫「私は外のことはわかりませんし、王子様の周辺のことはわかりません。姫は王子に一歩近づき、彼の瞳を見つめた。嬉しいはずの言葉なのに、衝撃が大きすぎて、頭にすんなり入ってこなかった。それよりも、信じられないという気持ちの方が大きくて。姫は胸の前で手を組み、ゆっくり語り始めた。姫は言いかけて、顔を真っ赤にしてうつむく。その恥ずかしそうな表情に、追及することはできなかったが、王子は聞きたくて仕方なかった。王子(俺は――?)やがて姫は目だけこちらに向けて、小さな声で、呟いた。ID:X87xais80頭が一気にパンクしかけた。王子(何?何だって?王子様の相手は――えっ?)姫「...」バッ姫は両手で顔を覆ってしまった。これは、姫にとって恥ずかしい告白であり...告白!?王子(マジかよおおぉぉぉ!?...な、なな何て返せばいいんだ!?)せっかくのチャンスだというのに言葉を返せない。王子は、残念な王子であった。王子(ああぁ震えるな、俺!冷静になれ、俺!かっこつかねぇだろがッ!!)姫「...?」チラ王子(~っ!!)指の隙間から覗く姫の瞳に催促され、王子は覚悟せざるをえなかった。王子「俺だって!姫様を必要としています!」ガシッと強く姫の手を握る。露わになった姫の顔は相変わらず真っ赤で、恥じらいで今も泣き出しそうだ。王子の特権とも言える言葉。自分には、姫の王子となる自信はない。それでも、姫に対する気持ちは本物だから。姫「はい...!」だからその気持ちを込めて、姫を、強く強く抱きしめた。ID:VzZsHgJ60一方、時間は遡り、城。姉姫(あれだけ言っても、王子は行くのを止めなかった)廊下の窓から魔王城の方を見つめ、姉姫は嫌な予感がしていた。姉姫「あらお帰りなさい。勇者「いや大したことは。ID:VzZsHgJ60姉姫は勇者と並んで、城内の牢獄へ向かった。普段足を踏み入れぬ陰鬱な雰囲気の場所だが、姉姫は特に居心地の悪さを感じていない。姉姫が見せられたのは、檻の中で鎖に繋がれている人型の魔族だった。魔族は姉姫に気がつくと、ニタッと笑った。魔族「これはこれは、才女と名高い将来の女王様じゃなーい。姉姫(男...よね、この魔族)姉姫「口を慎みなさい。姉姫「余計なお世話ね。抱きしめ合ったまま時間が止まっていた。このままでも十分に至福の時間。その先のことを、心の中で貪欲に求めてしまう。王子(キス...してもいいのかな?)視線を落とし、姫の顔を覗く。姫は相変わらず恥じらいの為か顔を赤くし、瞼を閉じていた。その様子はあまりにも愛しくて、そして純粋で...。王子(駄目駄目駄目、抑えろ俺っ!)下心全開の気持ちを抑えるのに必死だった。王子「~っ...」その言葉に王子は一瞬、獣になりかけたが自分を抑え、上を見上げた。ID:VzZsHgJ60その時だった。姫のことで頭が一杯になっていたが、外から声がする。王子は姫から離れると、窓の外を見た。王子(それに先頭に立っているのは...)間違いない。王子「...何だろう。王子は窓の外に飛び出すと、外壁を伝って下に降りていった。王子は内心やや不機嫌だった。来るならもっと、違う時に来てほしかったのだが。王子(何だよー...)王子はガックリ肩を落とした。窓から姫がこちらを伺っていた。その姫の姿を視認し、勇者は目つきを鋭くする。王子「勇者?」どうした――と聞こうとしたと同時だった。兵士達が唐突に、王子の体を取り押さえた。勇者「陛下と姉姫からのご命令です。王子は振り返り姫の方を見る。姫も王子同様驚いた様子で、戸惑いの表情を浮かべていた。取り押さえていなければ、今にでも勇者に殴りかかって行きそうな王子とは対照的に、勇者は冷静に返した。勇者「魔王の血縁者だから。王子「ねーよ!」だって魔物達は魔王が倒された際、姫を見捨てて逃げていった。魔物達にとって姫は、取るに足らない存在だったのは明らかだ。勇者「申し訳ないが、陛下と姉姫の決断です。ID:VzZsHgJ60勇者「無駄話している時間が惜しい。勇者の命令で、兵団が弓矢と魔法を姫に向けて放った。姫はとっさに体を低くし、身を隠す。放たれた弓矢と魔法は、途中で何かに弾かれた。勇者「防護壁が張ってあるのか...面倒だな」そう言うと勇者は塔に向かって一歩踏み出した。勇者を止めようとしたが、兵士達に取り押さえられてそれすら出来なかった。王子はそこから動くことすらできない。勇者の冷静な返しに、兵士達からも笑い声が漏れる。屈辱で力が緩んだが、その分言葉に怒りがこもる。勇者は躊躇なく、塔の外壁に足をかけた。兵が「あっ」と声を漏らす。一瞬抵抗の力が弱まった王子に油断していたのか、王子は兵士達の手を振りほどき、真っ直ぐ勇者の所に駆けた。外壁を1メートル程度上っていた勇者の服を掴む。勇者「...っ」ドサッ急に服を掴まれバランスを崩した勇者は、地面に体を叩きつける。王子はそのまま、勇者を上から押さえつけた。王子は必死に勇者を押さえつける。離すわけにはいかない。窓を見上げ、愛しい人の顔を見る。彼女は逃げることができない。守らなくてはいけない。兵士「おやめ下さい、王子さっ――」と、王子の背後に兵士が近づいてきた。王子は、無策ではない。王子は振り向かぬまま肘を振り、それが兵士の鼻に直撃した。兵士が怯んだと同時、兵士の腰の剣を奪った。王子を取り押さえようとした兵士達だったが、王子が振り回す剣に怯んで近づくことができなかった。それだけ、今の王子には気迫があった。ID:gEjvLFLL0しかし。勇者に後頭部を蹴られ、王子の脳みそが一瞬ぐらつく。勇者は立て続けに、王子に足払いをかけた。勇者の命令で、なだれ込むように兵士達が王子に覆いかぶさってくる。先ほどよりもずっと乱暴だった。自分が仕える国の王子を痛めつけたというのに、勇者はまるで悪びれていない。いや、それは勇者だけでなく、今自分を取り押さえている兵士達もだ。喧騒に包まれていても、陰口はしっかり聞こえてきた。怯える姫の顔を見て、王子は唇を噛み締める。王子(くそ...)怒りと悔しさが半々にあった。誰も自分に敬意を抱いていないのは前々からわかってはいた。実際耳にすると、冷静ではいられない。怒りに震えている場合でもなかった。勇者は再び、塔の外壁に足をかけた。王子「待っ――」と、手を伸ばしたが。王子「――っ!!」その手を乱暴にねじり上げられ、背中に押し付けられる。いや既に、姫は罪人同様の認識をされているのだ。王子(何でだよ...!!)あの心優しい姫が、自分に幸せな時間をくれた姫が、人間にとって害悪な存在になるわけがない。ID:gEjvLFLL0王子(姫様を失ったら...)王子がこの世界で最も愛している者が失われる。王子を必要としてくれている唯一の人がいなくなる。なるのは、王子にとってこの上ない位絶望的なことで。心の底から出た、憎しみの言葉だった。姫を助ける王子様になんて、なれやしない。王子(諦めきれるか!!)どこまでも泥臭く、みっともない位に足掻くのだけは止められない。無様だと嘲笑されても、1人の男として愛する人の存在は譲れない。王子がねじ伏せられる様子を見ながら、姫はただ震えていた。王子の表情が苦痛に歪んでいる。自分のせいで、痛めつけられている。その状況が辛くて、でも何もできなくて。外壁を伝い、勇者が上ってきた。