君も今まで十分尽くしてくれた。」しかしエルフは、それでも自分についてきた。山奥の小さい小屋に住むことになった、わずかばかりの財産しかもたない自分にそれでもついてきた。ID:C44WlyuX0山奥の小屋では、食事も今までの生活とは違い自分で作らねばならなかった。エルフ「これ......おいしい!」こんな生活の中でも、エルフの笑顔は贅沢な暮らしの時から何も変わらなかった。財を築く以前は自分のことはすべて自分でやった。容姿のことで蔑まれても、料理や仕事に没頭していれば忘れることができた。そのことは、財を築くと共に忘れてしまった。翌日、エルフに手料理を教えた。エルフは手が器用で、自分などよりも見栄えのよい料理を作った。美味しそうに食べる俺を見て、エルフはハッっとして言った。エルフ「恩を返すつもりがまた借りを作ってしまった。料理を教えてくれてかたじけない」その日から、料理はエルフの当番になった。ID:C44WlyuX0こんなこともあった。この生活になってからいつもボロを着ている自分を見かねてエルフはその髪を切って、新品の服をプレゼントしてくれた。綺麗な髪は高く売れる。エルフの綺麗な金髪は短くなっていた。自分はボロを着たままのくせにエルフは満足げに言った。幼い頃、両親には捨てられ、丁稚として拾われた自分は、打算のない贈り物を貰ったことがなかった。この娘は、己の身を金で買った卑しい男に尽くしてくれるのか。この境遇でいっぺんの曇もない笑顔で、無償の善意を与えることが出来るのか。涙をこらえてそれだけ言ってもエルフには無駄だった。エルフ「それじゃあここで暮らすのも私の自由だな。あ、それから今夜はこの前の話の続きを聞かせてくれ。仕方なく自分はエルフに昔の自分の話をせねばならなかった。ID:C44WlyuX0エルフと自分の生活は、ゆっくりゆっくり進んだ。生活の歩みとあわせて、お互いの距離も一歩、また一歩と近づく。そんな生活の中では、夜毎に互いの昔話を話すことも慰めになった。誰にも言えなかった胸の内にある苦悩を少しずつ吐き出すと、エルフはそれを飲み込むように聞いてくれた。自分ではわからない感情も理解しようと悩んでくれた。醜男「冗談を言わないでくれ。俺はずっと虐められてきた。強くなったら自分のようなものを助けようと思っていたのにそういうことも忘れて、人を虐めて金を稼いだ。挙句がこのざまだ」エルフ「あの日お前は私を助けてくれた。その上あの日お前は私に謝ったのではなく昔の自分に謝ったのだろう?己を省みれるものは強い。歯を見せてエルフは自分の背中を叩いた。エルフのくれる言葉は、たしかに自分の心を強くしてくれた。そんなエルフに俺がしてあげられることはないだろうか?そんなある日、エルフは病に倒れた。ID:C44WlyuX0エルフの病気を治すには金がかかった。少なくとも以前のような収入を得ねば助けることは出来ない。がむしゃらに働く日々が帰ってきた。仕事のために頭を下げる自分をみて、人々は落ちぶれたものだと笑ったがもうそんなことはどうでもよかった。誇りがあるなら、うけた恩は返さなければならない。エルフが自分に教えてくれたことだった。何か欲しいものはないか俺が聞くと、エルフはそう答えた。エルフ「一つだけ、というなら花がみたい。昔エルフの郷にあった綺麗な花。仕事の帰りに、奴隷販売所に寄った。奴隷を買うわけでもない、金もない自分を、奴隷商人は侮蔑した目をして邪険に扱った。しつこく食い下がった結果、なんとか場所を聞くことができた。エルフの里は、海の向こう遠い場所にあった。ID:Syyj/VH60海の向こうに渡っていたのでは、花をもって帰る頃にはエルフは死ぬ。助けるために、働いてお金をためるにしても失敗する可能性もあった。眠っているエルフは答えなかった。病で日に長くあたっていないせいだろうか?肌は今にも透けそうで、儚げな存在に見えた。長いまつげと白い肌、美しい金髪。この美しい民が住まう聖域を、人間は我欲のために滅ぼしてしまった。自分は命にかけてもこの娘を死なすわけにはいかなかった。醜男「生きて、二人で花を見にいこうな。自分はまた、昼夜を問わず働いた。ID:Syyj/VH60海の向こうに渡っていたのでは、花をもって帰る頃にはエルフは死ぬ。助けるために、働いてお金をためるにしても失敗する可能性もあった。眠っているエルフは答えなかった。病で日に長くあたっていないせいだろうか?肌は今にも透けそうで、儚げな存在に見えた。長いまつげと白い肌、美しい金髪。この美しい民が住まう聖域を、人間は我欲のために滅ぼしてしまった。それなのにこの娘は、仇に違いない人間の自分に、誇りと強さをくれた。受けた恩を返すのがエルフなのだと自分に言った。自分はエルフではない。その尊き教えを受けた人間の一人として恩に報いねばならなかった。命にかけてもこの娘を死なすわけにはいかない。醜男「生きて、二人で花を見にいこうな。自分はまた、昼夜を問わず働いた。ID:Syyj/VH602年が過ぎた。エルフはもはや自分で小用に立つこともできず、うわ言ばかりを呟くようになった。エルフ「恩を返せなくてすまない」そのことをエルフは何度となく呟いた。