地球温暖化を減速させたいなら、ラッコを保護すればいい、とカリフォルニア大学サンタクルツ校のクリス・ウィルマーズはいう。ウィルマーズの研究チームは、ラッコが、生息沿岸水域の1平方メートル当たり少なくとも0.18キログラムの炭素を大気から取り除くと算出している。北米海岸沿いのラッコの生息数が本来の数に回復すれば、合計で1010キロという膨大な量の炭素を削減できるかもしれないということだ。1010キロというのは、現在、ヨーロッパにおける炭素排出権の取引市場で7億ドル以上の価値があると、今月、カナダのエドモントンで開かれた保全生物学学会の年次大会でウィルマーズは発表した。捕食動物が生態学上、重要な役割果たしているという認識が高まっており、この数字もその一環となるもので、草食動物人口を統制することによって植物の生長を促進しようというものだ。オオカミがシカを捕食することで木や低木の役に立っているように、ラッコはウニを消費することによって、ケルプの繁茂を可能にする。生息するラッコが吸収可能な二酸化炭素の最低量を推測するために、ウィルマーズのチームはケルプが生息可能な地域、深いところでは水深20メートルになる岩礁、を特定し、ラッコが全くいない場合、そしてウニの数を管理するのに十分な数のラッコがいる場合にケルプが吸収する炭素の量をそれぞれ算出した。実際の炭素吸収量は算出された1010キログラムより多いだろうとウィルマーズはいう。いうのは、ケルプが周囲から吸収する炭素の一部は、深海に届き、長い間そこに留まるからだ。18世紀から19世紀にかけて、毛皮用に絶滅寸前になるまで捕獲される前のラッコの正確な生息数は分からない。絶滅の縁から回復したものの、現在、また地域によっては生息数が減少している。アラスカでは、1970年代に12万5千頭だった生息数が今では7万頭まで落ち込んでいる。これはシャチの生息数の増加と関連があるかもしれない。新しく算出された数字は、ラッコ保護に付加的な理由を提供しているが、陸上の捕食動物はラッコに匹敵するほど二酸化炭素を吸収するだろうか。これについての算出はまだ行われていないが、ウィルマーズは、ラッコと同じくらいインパクトのある数字が出るのではないかと考えている。オオカミが以前生息していた場所のほとんどから姿を消した結果、北米のシカの生息数は地域によっては、これまでの5倍にも増え、植生に劇的な変化を与えている。炭素の吸収量を助ける大型動物は捕食動物だけではない、とモンタナ大学のジェデディア・ブローディはいう。2009年10月のサイエンス誌(vol326、p364)で、ブローディは、森林でのブッシュミート狩りは、果実を食べる動物を生態系から取り除くので、動物が食した果実の種を散布することに依存している木の数を減少させることになる、と主張している。これらの木は、風に飛ばされて散布される小さい種子から成る木より密生する傾向があるので、最終的には森林の炭素吸収量が減少することになる。ブローディの主張に納得していない生態学者もいるが(サイエンス誌、vol327、p30参照)、ブローディは、現在、ペルーにある2つの森林、ひとつは狩猟がさかんに行われている森林で、もうひとつはほとんど手付かずで残っている森林、で若木の成長測定値と木の種類による密生度の違いに関するデータを用いて調査を行っている。して適切に機能することを確実にするには十分ではなく、大型動物についても考慮しなければならない、とブローディはいう。文章、資料および写真等の無断使用は禁止されています。