特別扱いするのもわかる。僕自身も外国人選手として海外でプレーした経験があるんで。結果を出さなければ切られることを、身をもって知っているんで。新人にも外国人選手にも、誰にでもバンバン言ってました。—加入2年目の今シーズンは、キャプテンに任命されましたよね。一度は断ったんですけどね。監督に「勝つためにおまえがやるのがベストだ」と言われ引き受けました。—そして見事、創部84年という名門の悲願であるリーグ初優勝を飾りました。昨シーズン、僕が口うるさく細かいことや戦う姿勢について言った時は「なんで、そんなに言うんだろう?」って思っていた若手もいたと思うんです。リーグと黒鷲旗で共に2位という結果に終わったんですけど、そこで、やれば結果がついてくること、でもまだ頂点までは足りないことがわかったと思うんです。今季はみんな目の色が変わってましたね。天皇杯で勝てたことが自信にも繋がって、試合を重ねるごとに勝つために今、何が必要かということをひとりひとりが理解しながらコートに立ったことが大きいと思います。—プレーオフ決勝の対戦相手は古巣のサントリーでした。第1セットは41-39までもつれましたね。僕のバレー人生最長だったと思います。なんだったんですかねえ(笑)。終わって冷静になって考えると、ムチャクチャ楽しかったんです。チームメイトもそうだったと思います。セットポイント握られ、取り返して、握られて...。本当はすごいプレッシャーがかかっていたし、しんどかったんですけど、自然と笑みがこぼれそうになるというか。長いリーグを戦い抜いて、決勝でこういうゲームができているという充実感がありましたね。喜びが大きかったですし、競ってはいるけど負ける気はしなかったです。—第3セット、試合を決めたのは越川選手のサービスエースでした。チームメイトの小澤(翔)が、この試合を最後に引退することが決まっていたので「小澤に決めさせたいな」って思いがあったんですけどね。サーブで崩して戻ってきて、小澤に気持ちよく決めさせたいなと思ったらエースになっちゃいました。程よく力が抜けたのが、いいサーブに繋がったのかな。3冠を狙うというより、気持ちをリセットして黒鷲旗というひとつの大会に挑む感じですね。一戦、一戦という気持ちが強いです。その結果が3冠ということになればなと。それに是が非でも3冠取らなきゃってプレッシャーもないんです。そもそもダントツで天皇杯、リーグを優勝したわけじゃないんで、気負う必要もないだろうと。若い選手も多いんで、一戦、一戦がチャレンジです。王者だからって気持ちは、まったくないです。気にしていないというか、もっともっと伸ばしたいとも、もう限界だとも考えてないんですよね。今、できることをやり続けるだけというか。いつか身体能力は落ちていくでしょう。それがどれくらい先なのかわかんないんで。20代の半ばと比べれば正直、ケガの回復や疲労が抜けるのに時間がかかったりはするけど、バレーボールという競技者としての能力が落ちているとは感じません。ウェイトトレーニングにしても上げられる重さはまだまだ上がっていますし。体のケアをしていかなければって意識は上がってますけどね。—実際、今季のプレミアリーグの最高殊勲賞とベスト6を受賞していますよね。30歳半ばでしょうね。30代後半までやる選手も稀(まれ)にいますし、セッターとリベロはもう少し長いかもしれません。アタッカーは30歳前半から半ばじゃないですか。リベロに対する考え方が違うんですよね、日本とは。向こうは、大きい選手を使ってコートに穴を作らないということが優先され、日本では純粋なディフェンス力、サーブレシーブ力が問われるんで。根本的な考え方が違うんです。日本で僕のディフェンス力じゃ、リベロにはなれないです(笑)。僕にはアタッカーしかあり得ない。海外のチームからリベロでというオファーがあったら受けるかもしれませんけど。国内のチーム、そして日本代表なら僕はリベロでは選ばれないですし、選ばれたいとも思わない。来年のリオ五輪がひとつの区切りだとは思ってます。そこでやめるという意味ではなくて、本気でオリンピックにチャレンジできるのはひとまずリオまでかなと。母国でオリンピックが開催されるというのは、今までオリンピックを目指しやってきた者にとって嬉しいことです。東京のことを今から考えるより、まずはリオという思いが強いですね。—荻野正二(現サントリー・アドバイザー)さんは、38歳で北京オリンピックに出場していますよね。荻野さんも一時期、代表に呼ばれない時期があって、34歳のタイミングで一緒にプレーしていた植田(辰哉)さんに「力を貸してくれ」と言われて火がつき「4年間頑張れた」と言っていました。リオの後、もし僕が必要とされるのであれば、それがどういう形でも、選手だろうとスタッフだろうと、持てる全てを捧げようとは思っています。僕の考えとしては、代表というのは選ばれなければプレーできない場所。日の丸を背負いたいと思ったからって背負えるものではない。スゴい特別な神聖な場所だと思ってます。自チームのGMから伝えられました。GMに呼ばれた瞬間、「何かあるな」って雰囲気を感じたんです。「代表のキャプテンを外されたりしたかな?」って。したら、今年の全日本候補のリストに入っていないことを伝えられました。「なんでだろう?」って疑問はありましたけど、意外と割り切るのも早かったです。「辞退したの?」って聞かれたりもしますが、それはまったくありません。僕、そもそもお酒飲めないんで(笑)。GMの方が僕よりも怒ってて(笑)。「理由は教えていただけませんか?」と協会サイドに聞いてくださったそうで。「外した選手に外した理由を伝えることはありません」ということだったらしいです。受け入れるしかないですし、思う部分は正直ありますけど、現状入ってないんで、何を言ってもしょうがない。何か言って入れるわけでもないし。選ばれた者だけが日の丸を背負って戦う権利を持つんです。リストに入っていない以上、あーだこーだ言っても始まらない。今、自分ができることをやったほうがいい。リオオリンピックに出られるチャンスがなくなったわけではないんで。勝負は、本番は来年だと思ってますから。マイナスの考えも感情も自分の中には一切ないんです。これが来年だったらもっと感情的になったり取り乱したかもしれない。僕は去年、代表のキャプテンもやらせてもらっているんで南部(正司)監督を信用しています。なんらかの意図、理由があるんだろうなと。—ずっと選ばれてきたのに、理不尽だとは思わない、と。去年まで呼ばれていたから今年も、なんて場所じゃない。日の丸を背負うって、そんな軽いことじゃないんで。これからの選手たちですが可能性を感じますね。3人とは代表で一緒にプレーし、高橋とは合宿で一緒でした。4人とも間違いなくムチャクチャ能力は高いです。男子バレー界において、日本は世界と比べると体格や身体能力的で劣っている部分があります。それは以前からだったんですが、近年はそこを補っていた部分においても各国の成長に置いていかれている部分が正直あると感じます。NEXT4の4人に関しては、どう花咲いていくかはこれからですが、諸外国との間にある壁を打開してくれそうな可能性を感じます。特別な物を感じますし、今までの選手以上にギラギラしたものも感じます。4人は、東京オリンピックを見てないんだと思うんです。彼らは今しか見ていない。彼らの前の世代は、東京オリンピックが決まった時、これは僕の個人的な意見ですが、少なからず「あ、自分たちが東京オリンピックでメインになる世代だ」って思ったと思うんです。キャリアの全盛期をそこに合わせよう、東京で一人前になっていようって考えてるんだろうなと、去年一緒にやっていて感じたんです。NEXT4はそんなこと一切考えていない。「今、代表でプレーしたい」「今、活躍したい」、それだけしか考えていない。してるって感じるんです。自分と比べて申し訳ないですけど、僕は代表に対する想いって人一倍強かった。子供の頃、中垣内(祐一)さん、青山(繁)さん、荻野さんたちのバルセロナ世代を見て育ったんで。日の丸を背負うことへの憧れがスゴい強かったんです。代表に選んでいただいた時、10代で一番年下でしたけど、僕は「20代にも30代にも負けたくない」と思ってやってましたから。厳密に言えば4人、それぞれ違いますけどね。柳田は日本代表にずっと憧れを持っていたんで、僕と似ています。山内は高校生からバレーを始めてるんで「まさか自分が?」って最初は戸惑ったと思うんです。それが1年間、日の丸を背負って「自分がやらなければ」に変わった。石川は高校時代、2年連続3冠を取ってるんですけど、代表には興味がなかった。目の前のことに集中するタイプで、代表の試合をほとんど見たことなかったらしいです。それが世界のトップクラスを肌で知り、誰よりも高いレベルでプレーすることを欲している。高橋にも気持ちの強さを感じます。それぞれが“今、代表でがんばりたい理由”と“責任感”を持っている。彼らは男子バレー界にとって本当にプラスになっていると思います。いつか、彼らが代表の中心になっていくのは間違いないでしょう。負けるとは思いません。彼らが描く成長曲線がどれだけ急激に上昇しようと。—ベテランにも何かユニット名をつけた方がいいかもしれないですね。いいですね“GG(ジージー)4”とかですかねえ(笑)。合宿の時とか、清水はいろいろな話をしてくれてたんで、知ってましたから。清水の結婚に関わらず、いちバレーボーラーとしてというか、競技とプライベートを一緒にされて報道されることには少し違和感のようなものがあって。アスリートは何してもいいってことではないです。上手く伝わるといいんですけど、純粋にアスリートとして評価してほしいんです。去年、男子バレーで写真集を出したんですけど、僕以外の選手は上半身裸の写真を撮ったんです。僕はバストアップの写真だけで脱がなくて。アスリートの肉体を見て「すごいな」って思ってもらえる部分はあると思うんで、それはわかります。僕は自分の肉体を見せてファンになってはほしくないというか。バレーボールという競技を見て、僕のプレーを見て、こういうインタビューで僕がバレーというものをどう考えているのか聞いてもらって、興味を持ってもらえるのが理想だなと思っているんです。絶対脱がないって決めてて。—アスリートは裸ではなく、あくまでプレーで語るべきだと。バレーボールのためにできることはなんでもしたいですし、どんどん使ってほしい。競技としての魅力をもっと多くの人に伝えたいって想いがあります。同時にいち競技として、いちアスリートとして興味を持ってほしいなって部分もあるんです。観戦されたことがない人は一度でいいので会場に足を運んでいただけたらと思います。バレーボールの面白さが伝わるプレーをしますんで。男子では高校生として初の全日本代表入り。2003年にサントリーサンバーズ入団。09年からイタリアのセリエB、12年にはセリエAにてプレー。同年7月にサンパーズ復帰後、翌シーズンからサンダーズに移籍。南野拓実、メンバー外の理由。Corporationx。