準備をして置いて良かった」そういって私はそのままシャワー室へはいると、身につけていた衣類を全て脱ぎ去り一糸まとわぬ姿になると...全身を覆っていた対宇宙用のコーティングを外す。これは、宇宙空間での活動をするために開発したもので、無色透明・ナノ単位の厚さしかないのだが、外界と完全に遮断してくれる上に、身体の動作にも全く邪魔にならない。身体に密着させるために、素肌に直接着けないといけないという欠点がある。これは、彼女たちの正体がハッキリしないための防護策として最初から身につけていた。口の中にも...そう『ブレスケア』と称して口腔内に吹き付けたのがそうだ。口の中に異物が混入しても身体の中へは入ってこれなかったのだろう。それを見て彼女たちが、自分達の薬が効かなかったと勘違いをしてくれた。口の中からコーティングをとりだして、検査用に回す。あとは、ザルファが解析してくれるだろう。...シャワーを浴びる。どんなカタチでさえ、『負け』たのは流石に悔しい。それを何とか落ち着かせるために.........冷たい水のシャワーを浴びる。こんな悔しさを感じたのは、何年ぶりだろうか。彼女らの戦闘能力...もしもらえるのであれば、是非とも欲しい...そう思いながら。自らの肉体の弱さを悔やむのも...本当に久しぶりだな。「さて、この薬の成分は解析できたか?」シャワーを浴びた後、いつもの服に着替えてからザルファに聞く。「...すごい代物ですね。「これは、薬などではありません。一種の生体ナノマシンです。生命体の細胞よりも遙かに小さなマシンです。マシン自身を解析したところ、すさまじい能力を持っていることがわかりました。このマシンは...生命体の細胞内部に侵食して、その細胞を書換・自分自身を細胞として置き換えます。その細胞内で瞬時に自己増殖・その増殖したマシンが隣り合った細胞へと転移して同じように置き換わる...その繰り返しです。「彼女たちのような『機械生命体』に生まれ変わるという訳か。それならば、彼女たちが『仲間になる』といった言葉にもうなずけるな。「ここからは、想像の域を脱しませんが。口腔内の細胞が一番浸食しやすいからだと思われます。自然界のウイルスの場合でも鼻腔や口腔内の粘膜から感染することが多いですので。それに、血液内に直接というのも1つの手段かも知れませんが、もし『異物』が進入したと体内の免疫機能に判断されたら、ナノマシン自体が破壊されかねません」なるほど。「やはり彼女たちは、このマシンを利用して情報のやりとりを行っているようです。その為に私達の使用している電波・光波・その他の機械では判断できなかったのでしょう。どの器官がそれを担っているのかがわかっていませんので、今でも彼女たちが使っている信号自体は解析できていませんが」やはり意思伝達をしていたのか。なければ、さっきの戦いは成立しない。「完全な異種族の情報だ。無理に解析する必要はないだろう。「.........不可能ではありません。「何事にもリスクは付き物だ。戦いにおいて、リスクのない事柄など存在しない。それに、あの戦闘能力は魅力的だからな。全てを遮断できるあの部屋なら彼女たちの妨害もないだろう。「イヤでも覚えますよ。確かに予想は出来ない。一度は『死』を迎えるのだ。自ら『死』を選ぶのは愚か以外の何物でもないがな。私は『生』を感じるために戦いに身を投じている。『生と死の狭間』に身を置くことで、自らの『生』をよりいっそう感じられるのだから...だからこそ、強くなれるのなら...悪魔にだって魂を売ってあげる。『永遠』などは存在しないが、私の死に場所が見つけられるのであれば...いつまでも戦い続けたい。『DOLL』という異種族に変わろうとも...そう、私がこれからしようとしているのは...このナノマシンの移植。自らの意思で彼女たちの力を取り入れようとしている。成功すればそれで良し・失敗したときは...私を含めてこの星の全てを破壊するように指示してる。失敗とは...暴走...私が私でなくなること。「では...これを」そう言ってザルファがさしだしたのは、水の入ったコップ。この中に、例のナノマシンが含まれている。私は、なんの躊躇いもなくそれを飲み干す。直後...身体に変化が現れる。こんなにも早いとは...確かに彼女も『すぐに反応が現れる』と言ってたが、これほどまでに早いとは考えなかった。全身が、すさまじく熱を持ったような感覚にとらわれる。全身がバラバラになって...まるで、体中の組織が再構築されているような不思議な感覚にとらわれていた。私が私で無くなるつもりは全くない。いえ、今はこの苦痛に耐えるしかない。...ふっと、苦痛が止まる。「.........大丈夫だ、心配するな。変な言葉になってしまったが...どうやら『DOLL化』とやらは終わったようだな。「マスターから受けるイメージは前と全く変わっていません。確実に別人になっていますね。お待ち下さい」そういって、部屋から出ていくと...すぐに戻ってくる。一瞬写ったのが誰だかわからなかった。元の私は、別に美人という訳ではなかった。戦うのに不必要だというのもあったが、別にそんな『美』にこだわっていなかったといった方が正しいのだろう。言えば、可もなく不可もなくといった所だった。...今目の前に写っている私の姿は...どれだけ贔屓目に見ても、美少女といったところだ。いえば、彼女たち3人も全員が綺麗だったな。これもDOLLになったときの変化点なのか。年齢はどうやらほとんど変化しなかったようだが、邪魔だと思って切っていた黒髪が伸びている。これはこれで意外と似合うものだな。自分の姿に見とれていても仕方ない。これほど劇的に変化しようとは思わなかった...だが『目』だけは変わらなかったようだ。着ている物は...ふむ、彼女たちとさほど変わらないな。動きに支障がない...どころか、まるで何も着けていない様な感じだから、全く問題ないだろう。彼女たちの持っていた武器も所持している。不意に、私の中に女の子の声が響く。その声は、今まで聞いたことのない声だった。いや、声の音質自体は聞いたことがある。声に含まれる感情がまるっきり違う。心の中で、そう問いただすように反応する。『わたくしですか?わたくしの名はフランチェスカ。『クスッ、そう思って頂いて結構ですわ。その方がお話も進むでしょうしね。今・ユグドラシルにQUEENとして選ばれたばかりですけれどもね』ふむ。DOLLの親玉と話が出来るとは思ってもみなかった。今、私のいる部屋は私の科学力では知りうる限り全ての信号を遮断できるような構造になっているはずだ。これだけハッキリと聞こえるということは...DOLL同士で直接情報のやりとりを出来るのもうなずける。あれだけ間の抜けた連中をしっかりと掌握できるわけだ。『私は、戦いをするために自らDOLLの力を欲した。お前はQUEENなのだろう。別に命令でもかまわないのですが、わたくしは無理矢理人に指示するのは大嫌いですから。あなたがわたくしのお願いを聞いて下さるとよいのですが』ふっ、丁のいい言い方だな。『命令』というのは、言葉通り上から下への強制的な指示だ・断ることは出来ない。これは時として下からの反発を買ってしまう。時と場合にもよるが、独裁制度をとっている国家などが行うと、国が傾くほどの自体になることさえ多い。『依頼』という言葉を使われると...非常に微妙なことになる。『依頼』である以上断ることも可能だ。断ればその依頼した人物との信頼を失ってしまう。逆に依頼を受ければその人物の信頼を受けることが出来る。依頼主がその国の一番偉い存在だったとしたら...断れる人間はまずいないだろう。拒否したら...命はない。逆に即座に快諾すれば、信頼を受けられると思いこむ。それを気づかれないように利用するのがうまいやりかたなのだが.........『先ほどいいましたが、わたくしはつい先ほどQUEENになったばかりなのです。その為に、わたくしが今まで担当していた「カーディナル」に欠員が生じてしまいました。そこで、補充要員を探していたのですが、さすがにわたくしの行っていたカーディナルにふさわしい能力を持ったDOLLが見つからなかったのです。諦めかけていたのですが、ちょうどそこにあなたのDOLLコアが心にとまったのです。DOLLになることによってそんな新しい器官が出来て、それを利用して情報のやりとりをしていたと言うところか。考えて下さいませんか?先ほどの『命令』と『依頼』の言葉に警戒しているのでしょうが、多分あなたがお考えのことをするつもりは毛頭ありませんのでご安心下さい。あなたは戦争のプロ・しかもかなりの使い手らしいですから、それなりにやりがいのある所だとは思いますよ。声に冷ややかな感情がこもっている。普通の人間であれば、これだけでかなりの恐怖を感じそうだが...残念ながら、私にとっては単なるこけ脅しにしか感じない。『やりがいのある所』の一言が心に引っかかった。『私を脅しても全く意味はないぞ。確かに死ぬのは拒否するが、死を恐れるつもりは毛頭ないからな。...少しぐらいなら考えなくもないな。『もちろん考えて下さるのはわたくしとしても喜ばしいことですわ。あなたには必ず気に入ってもらえる内容だと思いますから。自らDOLLになったと言うことですので、近くにわたくし達の仲間がいるはずですよね。詳しいことは彼女たちから聞いて下さればわかると思います。それでは良いお返事を期待していますよ』そして...会話は終わった。「マスター、どうかしましたか?」ザルファにそう問いかけられて、一瞬意識を飛ばされていたのに気付く。