事務所に戻ってきた彼女の声色は疲労が見えるし、いつも垂れている瞳は更に垂れて、顔の黒色部分の割合が増えている。デスクワークの僕よりもよっぽど疲れているだろう。差し入れにお菓子とか買っておけば良かった、先輩にもらった最中しかないや。「最中......いやぁ、いまはいいっスかねぇ」だよねぇ。本当の本当にレッスンを始めた最初期と比べると、疲労による声の揺らぎは少ない。一ヶ月とはいえ、体力もついているようだ。ボイスレッスンも順調だとトレーナーさんは言う。ビジュアルは......僕じゃ分からないけど、ちゃんと評価してくれている人はいる。彼女の成長度合いを考えると、五ヶ月後には間に合う。十月に予定している彼女のデビューライブまでには十分な実力が付くはずだ。不安な要素がないわけではないけれど、それに勝るどころか飛び越えていくような期待感が僕の心の中にあって同時に、ちくりとした胸の痛みも生まれていた都合の悪いことには無視を決め込んで、僕はおやつ代わりの最中を口の中に入れた。口の中の水分を全部持って行かれた。私がスカウトされて、4ヶ月が経過した。アイドルとしてのデビューはまだだけれど、レッスンや先輩達のバックメンバーだったりと、着々と自分がアイドルに近づいているようで、少し不思議な感覚が足下にあるそして、その間に友達も出来た。17歳で高校生の神谷奈緒ちゃんと、永遠の17歳でウサミン星人の安部菜々さん。2人ともオタクで、私と趣味が合って、アイドルの同僚というよりは普通のオタク仲間って感じだ。2人の前だと素になれた今日は「ウサミン星の惑星(地球で言う所の月)から多く野菜が届いたけれど、自分一人では食べきれないのでウサミン星(菜々さんの生活スペース)に来てくれないか」と誘われ、奈緒ちゃんと一緒にウサミン星(アパートの一室)に来ている。!」いただきます、と私と奈緒ちゃんはカレーを頬張る。野菜のコクと豚肉の甘みが溶け出していて、加えてちょっとするピリっとした辛味がとても美味しい。毎回思うけれど菜々さんは詰めが甘いというか、設定を守ろうとしているんだろうけどボロが出ていると言うか。「レシピ通りでこの美味しさって凄いっスねぇ」そういえば、こうやって自炊の料理を食べたのはいつぶりだろう。家を出て一人暮らしを初めて2年、カップ麺やコンビニ弁当が主で料理なんてほとんど......したとは言っても、失敗したり大失敗だったり。成功ても、そのとき買った調味料はそのままにして腐らせたりしちゃったし炊きたてのご飯も、具材がゴロゴロとしたカレーも久しぶりだ。口の中で、懐かしさが広がる感じがする。......まさかアイドルを初めて、ノスタルジックな気持ちになるなんて。:5Wf3AIsw0おかわり分も全部食べて、「洗うのはナナが」と言う菜々さんを居間に座らせて私と奈緒ちゃんで食器と鍋を洗い終えて。三人でアニメの円盤を流しながら駄弁っていた。二人ともオタク文化に親しく感性が近くて、話してて苦にならないというか楽というか。オタクが集まるといつもこうなるというか、駄弁る話題がアニメのことや最近打ち切られたジャンプの新連載から、アイドルのことへと移っていった。三人とも担当のプロデューサーは違う。三人とも『街中で名刺を渡された』という共通点があることに気がついた。奈緒ちゃんや菜々さんはどう言う風にスカウトされたんだろう。私のプロデューサーさんのように、真っ直ぐ見つめられながら誘われたりしたのだろうか。菜々さんが差し出してくれたお茶を啜る。カレーの後に飲む熱めのお茶はなんだか美味しかった。「やっぱなんか捨てられないよなぁ、ああいうの」あのときもらった名刺は、自分のお財布に入れてある。これまでずっと一緒に使ってたから端っこの方がちょっと折れてヨレちゃってるけれど、大事に持ち続けていた。自分の始まりというか、出発点のような気がして、引き出しとかに入れるよりもずっと持っておきたかった。プロデューサーさんにとっては多くの人に渡しているし、そのウチの一つに過ぎない名刺だけれど、私に撮ってはとても大切で、捨てることが出来なかった......プロデューサー。私をアイドルにスカウトした人。デビュー前でレッスンとか下積みをたくさんしないといけないのに、コミケでのスケジューリングのわがままを聞いてくれた日と。思えば、私は彼の事をあまり知らない。いえば、彼は何故私の目をよく見てくれるのだろうか。私の緑のジャージを褒めてくれるのだろう。私をスカウトしたのだろう。数ヶ月一緒に仕事をしているのに、私は彼のパーソナルな部分に関して全然知らないのでは、と思いだした。ビジネスパートナーとしてはこれくらいでも良いのかもしれないけれど、個人的にはもっと彼について知りたいと思う。前に話をして分かったけれど、漫画の趣味も合うようだし。「気になる人は気になっちゃうよなぁ......」お茶を啜りながらぼんやりしている間に、二人は『どうすれば一般人をオタクの道に引き込めるか』という話題を繰り広げていた。どの道を辿ってその話題に行ったの?円盤は見終わって、今期の深夜アニメも観て、そのままウサミン星にお泊まりをした。『最終話で流れるOPは原曲とアレンジのどっちが熱いか』とか『織田信長と言われてどの作品の信長が思い浮かぶか』みたいな、他愛ないオタ話を寝る直前までしてて楽しかった翌朝。寝ている間に雨が降って止んでをしていたようで、朝日が照らした空に虹が架かっていた。(アイドルになってから虹を見かける事が増えた様な気がするな)と、寝ぼけた頭でウサミン星から窓の外を見て思った。都内にある比較的小さめなライブハウス。ウチの事務所に所属するアイドルの多くがデビューライブをしてきた、歴史ある舞台だ。ここが、アイドル荒木比奈の出発点になる......喉の奥から、何かがこみ上げてくるような感覚がある。