取材に仙台に行ってきました!結果は、堂々の5位入賞!2年連続のシード権獲得!!それでも選手たちの目には悔し涙がありました。去年は初めてのシード権獲得に嬉し涙を流したチームの、この1年間での成長ぶりを感じました。初出場の時から、毎年取材に行っているので、今年で4年目。実は、毎年楽しみにしていることがあります。それがいつも取材でお世話になっているタクシーの運転手さんとの再会。「タクシーに戻った時にいただいたお茶の味は忘れられません」と思い出話で意気投合、すっかり仲良くなりました。「ああ~、愛媛の方ね!今年も乗せるんだって、楽しみにしてた。日曜日、出社にしているよ」とのこと。今年は撮影ポイントが多かったのですが、3度目のコンビは息ぴったり!しっかり、取材を完了できました。年に1回、1日だけの再会ですけど、なんだかすごく幸せになる瞬間です。先週の木曜日から、今週月曜日まで松山市で公開されていた「はやぶさ」の帰還カプセル。「本当に大気圏を突破してきたんだなぁ」としばらく宇宙に思いを馳せていました。親子で来ている子どもたちは目をキラキラ輝かせていて、こういう体験が、未来の科学者を生むのだろうと感じましたね。そんな会場で、1つ変わった体験が。展示の移動中に、「チャレンジしてみませんか?」と呼びかける声。当たったら、宇宙服のレプリカを試着できるコーナーのようでした。見事、当選!!スタッフから「おお~!」と歓声が上がっていました。「私、ためしに14回引いたけど当たりませんでしたよ」とスタッフの男性。宇宙遊泳風(笑)レプリカではありますが、宇宙服はかなり、重かったです。この秋、初めてのシード校として、全国大会に出場します。春はケガなどで、ボロボロの状態だったチームですが、ここにきて去年を上回る状態にまで調子を上げてきました。周りが色々と期待をするという、去年までとは違う環境の中ですが、しっかりと前を見据えて走っているのを感じます。大きな声で盛り上がるベンチ、そして勢いのある試合運びは、まさに愛媛一位校にふさわしい風格がありました。何より、就任2年目の宇佐美監督と選手との間の信頼関係、絆の強さを感じました。四国大会でも、小松旋風に期待です。この秋の県大会では、その裏側で実はもう一つ、強い絆がありました。彼らは何と登録人数13人。他のチームは登録人数20人に入りきらないない選手たちがスタンドから応援をしていたりするのですが、川之石は9人がグラウンドに出る守備中はベンチの中すらガラガラの状態でした。そんなチームを支えていたのが、夏で引退した3年生。「俺らの分も強くなって欲しいから」と、進路の決まった選手が中心に放課後練習を手伝い、人数の少ないチームの力になっていたのです。私が取材に行った日も、日が落ちるまで、バッティングピッチャーとして汗だくになりながらボールを投げたり、バッティングや走塁の指導をしていました。試合中は、ファールボールを拾ったり、ボールを審判に渡したりするボールボーイとして、チームをサポート。残りの先輩は、スタンドの最前列で、後輩たちに声援を送っていました。「先輩たちのためにも勝ちたかった・・・」と涙を流した後輩たち。先輩は言っていました。「また、これからも練習に行きますよ」13人はもっともっと強くなって、夏、坊っちゃんスタジアムに帰ってくる。感じさせてくれる絆がありました。