社会福祉法人あいプロジェクトは、特定の母体を持たない、支援者と親の会の勉強会から誕生した珍しい福祉団体だ。そのユニークな活動を支えるのは、主催する今村博之の「信念」だった。今村が福祉の道を志したのは大学生の時だった。ボランティアで触法少年、いわゆる非行少年と接する活動をしていた彼は、その活動にのめりこんだ。近いこともあり、彼らの青年期特有の悩みや苦しみを理解することができた。触法少年との交流に手ごたえを感じていた今村は「卒業後は触法少年に関わる仕事をしたい」と漠然と考えていた。そんな今村に転機が訪れたのは大学4年の時だった。社会福祉士の資格を取るための実習で行った知的障がい児施設で、彼はショックを受ける。「それまでは、どこへ行っても自分はやれるっていう自負があったんです。知的障がいを持つ子どもたちに、見事にはね返されました。挨拶すらしてもらえず、毎日のように振り回されて、何も手応えが持てなかったんです」。「これではアカン」と思った今村は、急きょ進路を変更。えて困難な道を選ぶのは今村の特徴のようだ)。自分が思う福祉施設を作りたい、という想い彼は大学を卒業すると菰野の障がい者施設に就職した。彼は徐々に「自分の思う福祉施設を作りたい」と思うようになっていた。「組織に就職すると自分の関わる範囲が決まってきますよね。たくさんの人に自分の支援を使ってもらいたいと思っても、それはできません。今、目の前にいる人をきちっとケアするのは大切なことです。そんなことを考えるようになったんです」。自分が思う福祉施設を作りたい。年、NPO法人「あいプロジェクト」を立ち上げる。「勉強会ではいつかは息切れしてしまう。具体的な事業を起こさないと」。スタッフに支援をしてくれる仲間を加え、居宅介護事業「ほっと☆あい」をはじめた。スタッフが障がい者の自宅に訪問し入浴の介助や身の回りの支援をする、という事業だ。当時、今村はまだ菰野の障がい者施設の職員だった。言ってみれば、会社にいながら同じ業種で独立の準備をしているようなものだ。施設の理事長は「多くの人にメリットがあることなら構わない」と黙認してくれた。ロジェクト」に専念することにした。ジェクト」は社会福祉法人に移行。借り、知的・発達障がい者を対象とした作業所「サポートセンターあいぷろ」をスタートさせる。スタート時の利用者は2名だった。平成25年4月には生桑町に新築移転する。今、使用している古い民家から、新築の建物へ移るのだ。弱者を保護するのではなく、チャレンジさせる今村は「対象者を守る、保護する」という福祉の基本的な考え方に反対の意見を持つ。「我々は生きていく中で、様々な課題を与えられています。初めから『君は重度の障がいがあるから一日音楽を聴いていてもいいよ、服は誰かに着せてもらえばいいよ』では成長できないと思うんです。機能的に着替えができない人は別ですよ。してしまうのではなく、チャレンジする過程を大切にしたいんです」。今村のこうした考えは、理解されないことも多いという。小学生に仕事をさせると、親が「あんな小さな子を働かせるなんて可哀そう」と言って、支援を受けてもらえないこともあるそうだ。「障がい者に厳しい目線を持っている、と酷評されることが多いですね(笑)。はじめから障がい者を『保護する対象にする』という考えは逆差別だと思うんです。