自分で自分を励ましながら、一寸先が見えない暗闇の中、道が割と平坦になってきていたことだけが唯一安心できた。そんな矢先、再び避けられない雪の斜面にたどり着き、一歩一歩足場を確かめながら歩いていた時。雪の上で滑落し、斜面から落ちていった。「たぐちーーーーーー!!!!!」ベテラン猟師さんの叫ぶ声が聞こえた。一瞬、何が起こったかわからなかったけれど、条件反射的に持っていた杖でブレーキをかけて何とか止まった。熊の皮を背負っているせいか自分では全く身動きが取れない。我に返って足元を見てみると、斜面の端が残り2mのところにまできていた。このまま滑り落ちていたら雪解け水で流れが速くなった川に飲み込まれ、熊の皮の重みにも耐えかねて溺れ死んでいたと思う...。誰も助けにはこれないだろうし。ベテラン猟師の二人に手を差し伸べられ、何とか助けてもらったが、足の震えが止まらない。気づいたら声も出なくなっていた。自分の意識がある中で、本当に死にそうになる経験をしたことはこれが初めて。それは大鳥の人達を見てきた中で思っていたことですが、所詮は頭で考えていたことだとわかった。本気で思える自分がいたのは、自分自身が死と隣り合わせになったから。いつか死ぬことはわかっているんだけど、死ぬのはやっぱり怖い。そんな当たり前のことを体で覚えつつ、生かされたことに本当に感謝。助けてくれた猟師さんがたに本当に感謝です。その後、何度も足を滑らせ、雪に足を取られながら何とか山の入口までたどり着いた。車の明かりと、猟師の皆さんの顔を見てホッとしたのか、目の奥から涙がこみ上げてきた。山の恵を受ける代償として、命を掛けなければいけない。「マタギは命懸けなんだや。」帰った後に言われた一言が、僕の胸にずっしりと刻み込まれた。振り返ってみれば一日中山を歩きっぱなしだし、「傾斜70度はあるんじゃないか?」と思うような斜面や崖を登ったり下りたりもする。今回は運良く熊が獲れたが、獲れないことだって普通にある。命を落とす危険を十分にわかっていながらも、なぜそこまでしてマタギが山に向かっていくのか...。一昔前であれば熊の皮も肉も胆嚢もかなり高価に取引されていたそう。熊は捨てるところがないと言われるほど人にとって貴重で有難い存在であった。命と天秤にかけられるかどうかはわかりませんが、熊狩りに行く動機は十分あったように思える。現在では、熊肉は貴重なことに変わりありませんが原発事故の放射能の関係で販売することはNGだし、熊の皮も高値では売れない(熊の敷物などに需要が殆ど無い)。胆嚢も昔ほど高価では無いという。生産的でもなければ合理的でもない。経済的に大きな支えになることの無く、大きなリスクを背負って熊狩りに行く理由がどこにあるのか...。マタギの精神に繋がる部分がきっとあるんだろうな。そんなことを考えながら、マタギが山に向かう理由を、僕自身がこれからもっともっと山に入っていく中で見つけられればいいなと思う。集落に帰ってきたら、早々に解体の続きを始める猟師さんたち。熊の血を手に浴びながら捌いています。これが噂の熊の胆(胆嚢)人数で均等割されたお肉や骨たち。放心状態に近かった僕は、解体の手伝いもろくにできずに佇むばかりでした...。始めての狩猟は盛りだくさんすぎる内容だった。動いていた熊を僕自身の目で確認しながら、次に見たときは死んでいた。今まで生きてきた中で一番と言っていいほどの量の血をみた。山を糧にして生きることの厳しさを知った。他にも沢山学びがあったけど、今回ハッキリとわかったことは、「自然」と言葉にすると、あたかも人にとって良いことをもたらしてくれるようなイメージがありますが、人にとってすごく厳しい面を持っているということ。「自然と共に生きる」とか、「持続可能な生活のために自然の中で暮らす」なんて言えばかっこいいけど、実態は全然甘くない。山では山の脅威があるし、海は海で脅威がある。昔からその脅威を恐れ、恵みを祈ってきた歴史が今も山の神や悪魔払いといった行事に通じているのだと思う。技術を進歩させてきた人間でさえも、自然をコントロールしきることはきっとできないし、その脅威からは逃れられない。自然と徹底的に向き合って生きている山の人達は本当にかっこいい。普段、同じ集落で一緒に暮らす中では見れない姿を今回山の中で見ることができた。今回は、大鳥の猟師さんたちがまだまだ自分の手の届かない存在であることを改めて感じさせられたと同時に、一歩づつマタギの背中に近づけていきたいと改めて思う、長い長い一日でした...。あと、僕が大鳥に来た頃、熊狩りがあることを知り、東京の知り合いに話をしていたら「春の熊狩りを見てみたい!」と言われ、面白いツアーが出来そうだなぁ~なんて思っていたのですが、今なら言えます。