さっきは思考でしか話せなかったからな。彼女・ピナフォアは、この世界ではわたくしの唯一無二の双子の妹ですからね。妹が『ここ』にいたのは偶然ですが、結果必然になったのではないでしょうか。わたくしはそう考えています。それに、例えどれだけ離れていようとも妹とは心はつながっています。お互いの身体を入れ換えることなどわたくしたちにとっては簡単な事なのですよ。ピナフォアは、わたくしの代わりに、今までわたくしがいた母星のQUEENの部屋にいますので、とても焦ってると思いますけれどね」そういって、くすくすと微笑みだした。ピナフォアがあたふたしている姿が見えているかのように。「条件次第...というところだな。「ええ、もちろんですわ。QUEENの指名であれば何ら問題はありません。何をしようというのだ。「御察しいただけて光栄ですわ。わたくしも、元はカーディナルでしたし、あなたにお願いしたいのはわたくしの元のポストですから、それなりの力を持った御方でないとつとまらないと思います。あなたのDOLLコアを見たときに、わたくしはこの選択に間違いないと確信しています。あなた自身がが先ほどおっしゃったように、DOLLになったばかりの存在であるあなたをいきなりカーディナルに抜擢することは、例えわたくしの勅命とはいえ、他のカーディナルやビショップがすぐに受け入れてくれるとは考えにくいのも事実でしょう。確認の意味も含めまして、お手合わせ願えたらと思うのですが」この時...もし私がDOLLでなかったとしたら、即座に首を横に振っていただろう。それほどまでにこの目の前の少女が恐ろしく見えたのだ。満面の笑みを絶やさぬその瞳の奥にたゆたう、虚無。天使の仮面に隠された華麗なる暗黒の顕現。私の心の中では、彼女と戦いたいという意識が芽生え始めているのも事実だった。DOLLとしての能力を十二分に発揮してみたい。なると相手になる存在はハッキリ言ってこの星には存在しないだろう。さっきの戦いで、あれだけ手こずったマリアスでさえ、今では一睨みで勝負が付きそうなほどだ。なると、全力で戦える事などそうそうないと考えた方がいいだろう。私がどれだけ強くなったのか...それが知りたい。相手が、勝てる可能性が低い化け物であったとしても。それが私の真に望んだ方法なのだから。自分でもかなり虚勢を張っているのがよくわかる。相手もそのことは判っているのだろう。「一向にかまいませんわ。あなたの装備は接近戦用にカスタマイズされているようですね。わたくしも同条件で戦わせていただきます。違うな...彼女は、『そんな強力な武器を使わなくても、同じ武器であれば十分に対応できる』と考えているのだ。彼女は純粋に私の力を知りたいだけ。それは裏を返せば、自分が考えているよりも能力が劣るときには、即座に殺してしまうという意味も多聞に含まれている。この高揚感は何だろう。殺されるかもしれないというのに、この高ぶる胸の思いは.........「場所は、ここから20kmほど離れた...ここでいいだろう」ディスプレイに表示された地図のポイントを示しながら説明をする。「このポイントには、私の世界の武器やセンサー類はいっさい配置していない。純粋な格闘場と言ったところだな。「それでは明日、改めてこちらに来るといたしましょう。1日あれば母星からここまでこれますからね。「勝手にしてもらってかまわない。あぁ、一つだけ言っておくが、この星の至る所にセンサーが張り巡らされている。銃火器類の使用は先ほど言った場所以外では控えてもらいたい。「そう伝えておきますわ。それでは、また明日お会いしましょう」そして、最後までほほえみを絶やさずに、フランチェスカが帰っていった。そこには.........全く同じ顔をしたDOLL『ピナフォア』が、お子様ランチの皿を持って立っていたのだった。最後にしまらないシーンにしてくれたものだ、こいつは。こっちの事情を知ってか知らずか...QUEENの部屋でお子様ランチを食べていたらしい。大物と言うべきか、それとも流石QUEENの妹だというべきか。ピナフォアの頭を一発殴ってその日は帰宅した。用意がいいというのか何というのか...まさか、朝一番で全員が私の自宅へ押し掛けてくるとは思っても見なかったぞ。私の自宅は豪邸だった場所をそのまま利用させてもらっているので、10人や20人ぐらい来たところで別にどうって事はないのだが。「こんな朝早く、しかも全員そろって来るとはな。「実際のお話としては暇なのですよ。QUEEN様の戴冠式を行いたくても、30人のカーディナルがそろっていない状態では出来ないのが現状ですからね」そう言ったのは...5人の中で唯一知らない顔の少女。5人とも美少女には違いないのだが。「あ、自己紹介が遅れましたね。私は、氷のコキュートスと申します。「わたしは、ワイエプルだ。申し訳ないが、朝食前のトレーニングが済んだばかりなのだ。「ええ、一向にかまいませんよ。ところで、わたくしもあなたの星の食事に興味がありますわ。「いや、別に手間などかからんから問題ないさ。ザルファ、朝食の追加だ。5人分用意してきて欲しい。5分ほどお待ち下さい」そして何とも和やかな朝食会になってしまった。本当にこれから戦うもの同士がこんな状態でいいのだろうか...いや、既に戦いは始まっているようだな。彼女も、私と同じように相手の仕草や行動から次の動きが読めるようだ。なると、今は互いの腹のさぐり合いというところか。『私達もこんな豪華なお食事を頂いちゃっていいんですかぁ♪』...こいつら3人は除いてもかまいはしないだろう。食べておきながら、そういう発言をする物ではないと思うが...私が何気なく付いたため息に、QUEENが微笑んだのを視界の端に捕らえて...私自身が彼女の手のひらで踊らされている感じがしたのは、気のせいだと思いたい。私とQUEENは、全く同じ装備で向かい合っていた。手にした武器はソード2本のみ。「相手側に致命的なダメージを負わせた時点で勝負がついたものとします。相手側が負けを認めたとき・および、私が勝負が決したと判断したときも終了とします。審判役を買って出たコキュートスの言葉に、私達2人は無言でうなずく。彼女も今のところ仲間ではないが、中立の立場で判断をするという言葉を信じることにした。「それでは.........はじめ!」その言葉と共に、同時に後方へと間合いを開ける。お互いに相手の次の動きを読み合っているから...結局のところ読み切れないために、前への一歩が踏み込むことが出来ない。結果、間合いを開けざるをえなくなる・そして、相手の動きを見るために全く動くことが出来なくなってしまった。動けずに...時間だけがゆっくりと進んでいくのが解る。いえ、このまま時間だけが過ぎてゆくのもハッキリ言えば意味がない。目の前の相手は、あくまでもQUEENと呼ばれるだけの存在なのだ。やみくもに攻撃したところで勝てる自信は、残念ながら全くない。いって、相手からの攻撃を待っていたとしても、それを真っ向から受けるつもりは全くないが、受け流せるかどうかさえ疑問が残る。結局は頭の中でのシミュレーションが堂々巡りに陥る。しょうがない、とにかくこちらから仕掛けるしかない。...QUEENが、まるで舞をまうように踊り始めた。私には彼女がやろうとしていることが瞬時に判断できた。QUEENは舞いを踊ることによって、身体のバランスの安定を図ると共に、いつこちらから仕掛けてきても対処できるように『静』の状態から『動』の状態へと移行したのだ。言わせてもらって...こちらにとってはとてつもなくやっかいな状態に落ちいってしまったのかもしれない。観客に徹している残りDOLL3人組とザルファまでもが、その舞いに酔いしれている。下手をするとあの動き自体にも何か催眠効果があると踏んだ方がいいのかもしれない。私もDOLLになってしまった以上、その呪縛からは逃れられないのだろう。これ以上・1秒でも長引かせるのは不利になるだけ・そう判断する。勝てる確率は1/4を切っている。確率の高い方法を選択するしかないだろう。それは...彼女の舞いを崩すこと。真っ先にねらったのは、彼女の後ろにある岩...に見せかけたとある装置。この辺りの土地は、数センチの草が生えているものの、その下は完全な砂状になっている。ここにはその草のために供給用の水が流れているのだが、一定以上の衝撃を加えると水の供給装置に緊急停止がかかり、あっという間に水が無くなる。ここに生えている草も常時水を与えないといけない特殊な草を植えてあるため、水が無くなればものの1分で姿が無くなり...砂漠と変わる。ここまでは彼女たちの情報にも無いはず。足元が不安定になれば、確かにわたしの戦い方にも不利な点があらわれるが、今よりは状況が好転するのは間違いない。ここを選んだのも...作戦。私は無造作に愛用のナイフを取り出すと、何のためらいもなくある1点に向かって投げつけた。それは...QUEENの心臓の位置・もっとも、人間の心臓の位置なので、DOLLにとっては大した致命傷にはならないかのしれないが。いえ、攻撃を受けるわけにも行かないQUEENは、舞った状態のまますっと移動して、難なく攻撃を交わす。どこからか取り出した扇子のようなもので私の投げたナイフをはたき落とす。ナイフはそのまま彼女の足下の土に突き刺さる。