」彼女はきっぱり言った。「君の援助をしたいんだ。君は僕のために何もする必要はない。「お金をもらって何もしないというわけには行かないでしょ。あたしはお金をもらってもホテルになんか行かない。」ニュウの声は怒りに満ちていた。「違うんだ、僕が言っているのは・・」タイ語では気持ちをうまく伝えられないもどかしさで僕は自分をひっぱたきたい気持ちだった。君がアパートに住んでも僕はそこに行かない。自由な時間が出来たら一緒にご飯を食べて話をしよう。僕はそれで楽しいんだ。」「本当?」ニュウの瞳から怒りの色が消えた。お店の友達もお客さんから援助を受けている人がいるけど、それって愛人だもの。「ニュウは僕の愛人なんかじゃない。ニュウが僕を愛してくれればもちろん僕はうれしいよ、でも、片思いでもかまわないんだ。「片思いなんて言わないで。あたしだってあなたのこととても好きよ。「だったらいいじゃないか、ニュウの快適さと自由な時間のために僕はお金を出す、ニュウは僕のために何もする必要はない。僕は多少意地になっていたかも知れない。本心ではニュウのことを金で身を任せる女かも知れないと思いながら、だったらなおさらのことセックスなんかするものか、と。翌週ニュウはスクンビットのあるアパートに引っ越した。アパートの名も住所も教えてもらってはいない。ニュウは十分に自由な時間を持てるようになった。1日おきに電話もかかってくるようになった。話すべき内容もない電話であったが、仕事の合間に彼女を声の聞けるのはうれしかった。週に1回か2回は一緒に食事をした。一緒に歩くときは彼女から手をつなぐようにもなったし、ベンチに座れば僕の方に頭をもたせかけるのも、まるで当たり前のようだった。「僕のこと好き?」と聞けば「好きよ。」と答え、「愛してる?」と聞くと唇をとがらせて変な顔を作り、はじけるように笑い出す。彼女の中では「愛してる」というのは肉体関係のある男女が交わす言葉なのだろう。「愛してる」と口にしたら、それはイコールセックスをするという風に考えているのかも知れない。僕は誰かの歌ってた「マイ・ラック・マイペンライ」と言うメロディを口ずさんだ。ニュウは、「愛してないなんて言ってない。」と多少怒ったように言ったが、僕が笑って「愛してる?」と聞くと、「言えない」とそっぽを向いた。他愛のない話の後で、ニュウは唐突に「チェンマイのお母さんのところに行ってくる。「お母さん具合が良くないらしくて入院しているらしいの。あたしも3か月会ってないから会いたいし。「分からない、もう帰ってこないかも・・」そんなバカな・・、心の中のつぶやきは声にはならなかった。と突然笑い出すニュウ。「冗談よ、3日くらいで帰ってくるわ。何でそんな顔するの・・おかしい。」こらえられないとでも言うように体をよじって笑う。それほど打ちのめされた顔をしていたのだろうか。「もう帰ってこないなんて言うから・・・。「ごめんなさい、悪い冗談だったみたい。お母さんのことが心配なのよ、すごく悪いわけじゃないらしいんだけど。「もう辞めるつもりだから。「僕はニュウに「辞めろ」とは言えない。それはニュウが決めること。カラオケで働くより、他の仕事をしてくれた方がうれしいよ。中にはスケベな客がいて、ニュウに触ったりすると思うといやだもの。「友達が洋服屋をやっていて、手伝ってくれないかって言われてるの。お給料は少しだけなんだけど、あたし一人が食べていくだけだから大丈夫だと思って。「困ったらいつでも言ってくれればいい。「ダメよ、あなたにはもうアパートのお金をもらってる。自分が食べるバミーのお金は自分で働くの。」新しい仕事への希望からかニュウは明るかった。ニュウがチェンマイに旅立つ日、僕は彼女をモーチットバスターミナルに送っていった。彼女は家族へのお土産が詰まった大きなプラスティックバッグを持っていた。軽い夕食を食べながら僕はなにげなく聞いてみた。袋を開けて取り出したのは、シャンプーやパウダー等の生活用品や電車のおもちゃなど、チェンマイでも買えそうなものばかりであった。「あなたには分からないと思ったからチェンマイって言ったけど、本当はチェンマイから少し離れた小さな街なの。田舎だから、スーパーマーケットもないの。里帰りする彼女に少しお金を渡そうかと思った。病気の母を見舞いに里帰りする娘に餞別を渡すことくらい日本でもするだろうと自分に言い訳しながら僕は5000バーツをニュウの手に握らせた。彼女は驚いた風に手を引っ込めると「だめよ、もらえない。あなたにはもう沢山もらっている。」僕はやはり意地になっていたのだろうか。彼女を助けるが、対価は求めないと言う気持ちがより強くなって無理にでも受け取らせるつもりだった。「お母さんの病院だってお金がかかるだろう。ニュウのことが心配だし、お金はあった方がいい。」もう一度ニュウの手を取って金を握らせる。「お母さんのために使わせてもらう。第三者的な目で見ればバカな男である。下心があるにしても思うつぼであろうし、下心がないのであればなおさらバカだ。いや思うだろう、1か月前の僕ならば。バスの出発時間が迫っていた。僕はニュウの大きな荷物を抱えてバス乗り場まで彼女を送った。「ここでいい、あなたも早く帰らないといけないでしょ。「君が行ったら帰るよ。」今生の別れでないことは分かっていた、またすぐ逢えることも分かってはいたが、僕は彼女の肩を抱き寄せて髪にキスした。下を向いて恥ずかしそうにしていたニュウは、目を上げると微笑んで「また会おうね」と呟いたあと、僕の手から荷物をとって歩き出した。3日後ニュウから「バンコクに帰った。」という電話があった。「R」を辞めて友達の洋服屋で働くとも言っていた。それから約1週間、ニュウは全く僕と会ってはくれなかった。洋服屋の仕事は朝9時から夜7時までであったが、店主が不在がちなため閉店の11時まで店番をしなければならないことが多かったからである。洋服屋と言ってもほとんど露店のような構えらしく、電話をするといつも「暑い、もう真っ黒に日焼けしちゃった。逢えたのはニュウが「R」を辞めてから10日後のことであった。僕はちょっと不機嫌に「せっかくアパートに住んだのに逢える時間がなくなってしまった。」と言ってしまったが、「ごめんなさい」と俯いた彼女の視線の先にある両腕を見て彼女に少しでも非難がましい言葉を向けたことを後悔した。色白だった彼女の腕は、すっかり日焼けして痛々しいほどだったのだ。「仕事はつかれるだろ、一日いくらもらえるの?」今度は努めて優しく聞いた。一日炎天下で商売をして200バーツ、これを聞いて僕はショックだった。「R」にいれば、お客の横に2時間座っているだけで稼げる金額である。それも化粧して着飾って寒いくらいエアコンの効いた室内にいるだけでいいのだ。自分で訊ねておきながら僕はその金額にコメントできなかった。「関係ないよ、ニュウは色白だからもったいないとは思うけど、それで嫌いになったりしない。「日本の男の人は色の白い人が好きでしょ。日本人の女性は白いものね。「白くったって黒くったって関係ないよ。