出会いソンクラーン明けの一番暑い盛りに、関連会社の駐在員ノムさんから誘いが来た。「今度の金曜、飲みに行こうぜ、いいカラオケ見つけたんだ」。月に2,3度の恒例のお誘いである。仕事も溜まっていたし、あまり気も進まなかったが、たまには気分転換になってくれるかと思い誘いを受けることにした。本当はあまりカラオケが好きではなかった。今まであまり可愛い子に出会ったことがないからである。一緒にいて楽しい娘もいる、とてもセクシーな娘もいる、連れ出してホテルに行って濃厚なサービスを受けたことも、あるにはある。「また会いたい」と思うような娘はほとんど皆無であった。ホテルに行って金を渡した瞬間に相手の女性が悲しく見えてしまい、自分が卑しい人間に思える。金でセックスを買うことが悪いとは思わない。需要と供給がある以上この種の商売はなくなることはないであろうし、あれだけの快感を与えてくれる以上はその対価を払うことは当然であるが、どうしても空しさが消えない。MPの方がその点はあっさりしていて心地よいような気がする。金を払って個室に入る、当然のことのように双方が裸になって、当然のことのようにセックスする。終わればさっさと服を着て帰る。翌日には自分の体にあれほど情熱的に舌を這わせた女性の名前すら覚えていない。こちらの方がよほど楽しいのである。完全なる「セックス産業」であり、気持ちが入る余地がない。個室での行為はベルトコンベアを使った作業であり、作業員はもちろんプロフェッショナルである。カラオケの場合、最低でも1時間や2時間はおしゃべりに費やし、その後オフすることになるが、それまでに相手のことを観察する時間が十分にある。それは情が移る時間が十分あることに他ならない。店を出る頃にはある程度情が移っていて、相手もまるで恋人のように腕にしなだれかかってタクシーを拾うことになる。僕を含めて男はけっこう単純なので、その恋人気分を楽しんでしまう。その雰囲気を持続したままホテルでセックスし、別れ際に金を渡すことになる。それでなくてもセックスした後は、それまでの気持ちの高揚からの落差でよけい気持ちが冷めているところに持ってきて財布を探って金を渡すのはしらける。そこで値段の交渉などしようものなら冷めるを通り越して気持ちが凍りつくほどに悲しくなる。恋をするのか金で女を買うのか、どうにも曖昧なところにカラオケクラブというものは位置づけられているように思えて仕方がない。「疑似恋愛」というのだろうか、もちろんこれがカラオケクラブのコンセプトであろうし、ママさんやチーママは、上手な疑似恋愛に持ち込む手管を女の子達に教え込こんでいるに違いない。「幸せな勘違い」をした男達が店に通い、女の子を連れだし、買春と恋愛の狭間で湯水のように金をつぎ込むという構図ができあがってくる。4歳年上のノムさんはそんな僕に「気に入った娘が出来るとカラオケ遊びもグッと楽しくなるよ」と言っていた。ノムさんはカラオケが大好きだと言っていた。何軒もの店の常連であり、店ごとに「お気に入り」がいるそうである。この日連れて行ってもらった店はスクンビットのあまり賑やかでない通りにポツンとある小さなカラオケ店「R」であった。店構えを見た途端「あまり期待は出来ないな」というのが正直な感想であった。午後7時という早い時間であったためか、客は誰もいないようで、ドアを開けても「イラッサイマセー」の大合唱はない。そのかわり、客席で仕事前のメイクに夢中だった女の子がはじけるように立ち上がってはにかんだ笑顔を見せた。これが僕と彼女の出会いだった。化粧の途中経過を見られた彼女は恥ずかしそうに背を向けると、カウンター脇のドアに小走りで消えていった。入れ替わりに出て来たチーママに案内されてボックス席に着く。ノムさんは何度か来ているらしく、この素晴らしくセクシーなチーママとさっそく冗談を交わしている。定石通りチーママに名前や会社を聞かれているうちに、ボトルやフルーツが運ばれてきた。ノムさんは「ここは客も少ないけど女の子がそれ以上に少ないから早い時間に来ないとダメなんだ。確かに店の隅に控えている女の子の数はわずかに8人くらいである。これでは店が混んできたらとても女の子が間に合わない。いう経営方針なのかと疑いたくなった。客は我々だけだったので、さっき化粧の途中で消えた彼女を指名できることは間違いない、と思い一安心した。チーママが声をかけると待機していた女の子が立ち上がり、我々のボックス席前に整列した。今度はちょっと不安そうな顔をして立っている。ノムさんに「どうぞ」と言われ、一瞬不安がよぎった。ノムさんのお気に入りとは彼女のことではなかろうか。「左から2番女の子ってノムさんのお気に入りですか?」思ったままを小声で口にした。「違う違う、俺はこの子」といってノムさんは一番近くにいた胸の大きい娘の手を引いた。した僕はずっと見つめっぱなしだった彼女を指名して、脇に座らせた。彼女の名はニュウ、23歳、身長は164センチくらいで色白、僕のストライクゾーンど真ん中であった。それも160キロの剛速球のストレートを投げ込まれたような気がした。美形ではないが、はにかんだような目の表情が何とも可愛い。ニュウは「R」で働き初めて3か月、以前はジュエリーショップで働いていたが収入が悪すぎて止めたそうだ。カラオケでは良い収入があるのかというと、そうでもないらしい。1日休めば1000バーツのペナルティ、月3回同伴のノルマ、休みがちで同伴してくれる馴染み客のいないニュウはこれらのペナルティで固定給のほとんどが削られてしまい、残るのは客の席についている間のドリンク代だけだそうである。ジュエリーショップのころとあまり変わらない収入らしいが、それでも同性の友達の沢山いるこの店はけっこう楽しいらしい。僕の目には日本人にウケそうな顔をしているのだが、彼女は「自分はきれいじゃないからあまりお客さんが指名してくれない。そんなはずはない、と何度も言っても唇をとがらせて「そんなお世辞は聞きたくない」という顔をする。僕のつたないタイ語は何とか通じたようで、「お世辞が上手ね」というようなことを言われたが、僕は全くの本心を口にしていた。僕のタイ語はとても女性を口説けるほどのレベルではない。今までカラオケであまり楽しい思いをしたことがないのはタイ語があまり上手でないことも関係しているかも知れない。ニュウも日本語は全く話せず、また元々あまり話好きではないらしく、ノムさんが歌っている間、二人の会話はとぎれがちだった。思い出したようにニュウは「ごめんなさいね、私あまり話すのが上手じゃなくて。退屈でしょ?」と僕の顔をのぞき込む。話すのが苦手なのはすでに分かっていた。客に媚びることも苦手なのだろう。僕が自分でタバコに火を付けようとすると素早くライターを奪い取り、「ボリガーン、ボリガーン」と呟きながら火を付けてくれたとき、彼女がカウンターのチーママに一瞬目を向けたのを僕は見逃さなかった。接客態度をチーママが厳しくチェックしていると言うことなのだろう。減ってもいないソーダ割りのグラスにウイスキーを一滴垂らしてマドラーでかき回したり、僕の手を取って手のひらにタイ語の文字を書いたりして間を持たせているのがよく分かる。「僕もタイ語があまり上手に話せないから、気にする必要はない。君といるだけで僕は楽しいよ」日本語だと歯の浮く台詞になるが、覚えたてのタイ語だと全く気にならないから不思議だ。ニュウは終始ちょっと困ったような、はにかんだ表情を浮かべていたが、ボトルがほとんどなくなり僕とノムさんが帰る相談をし始めたのを雰囲気で察したらしく、バッグから名刺を出すとそれにあわただしく電話番号を書き込んで僕の手に握らせた。「仕事場から昼間電話する。君も電話してくれないか。時間があったらメシでも食いに行こう。」と言って僕は彼女の携帯にコールして自分の番号を表示させる。ニュウは僕の名前をメモリーして「いつ電話したらいいの、奥さんバンコクにいるんでしょ?」と心配そうな顔をする。「夕方までだったら大丈夫、それにワンコールで切ってくれれば僕がコールバックするから。」というと安心したような顔をしていた。チップを渡そうとすると「いらない、また来てくれればいい」と押し返されたが、強引に握らせて店をあとにした。普段なら飲み、歌い、騒ぎ、時間の限り女の子の体を触りまくってひんしゅくを買う僕が、結局手を握っただけで他には一切触れていないことに気が付いた。「今日は行儀良かったねぇ、惚れちゃったかな?」ニヤニヤするノムさんはとても満足そうであった。