森田俊一(流通ジャーナリスト)Tweet「ユニクロのSPA(製造小売業)の手法を活用すれば、野菜だってなんだってできる」――。今や2兆円企業にまで成長したファーストリテイリング会長兼社長の柳井正が、野菜の製造販売事業に参入した時の言葉である。事業開始からわずか1年半で撤退。独自のSPA手法による靴の販売も手掛けたが、こちらも軌道に乗らなかった。以降、多角化には手を染めず、主力の衣料品SPAに磨きをかけるのである。これらの失敗が後のユニクロ成長のバネになったという見方も少なくない。ファーストリテイリングは2002年、必要最小限の水と肥料で野菜を育てる農法「永田農法」により育てた野菜の販売に参入した。この頃、一大ムーブメントとなった「フリースブーム」はすでに収まっていたが、それでもユニクロの衣料は野菜事業参入前の01年ごろから売上高が急伸。売上高4000億円を突破するなど、飛ぶ鳥を落とす勢いで成長していた時期だった。当時の柳井氏は、ことあるごとにSPAモデルを活用した事業の多角化を公言しており、野菜だけでなく、靴のSPAにも意欲を示していた。鳴り物入りで参入した野菜事業では、「スーパーカーの品質の野菜をカローラ並みの価格で」という触れ込みでエフアール・フーズという別会社を設立。ネット通販を通じ、永田農法による野菜の販売を02年にスタートした。