-ratamahatta-僕は久しぶりに、ここまでの興奮を覚えた。アンダー世代でこれほど強い日本代表を見たのは、いつ以来のことだろうか。そこには輝かしい未来を予見させる若きサムライたちの、憎らしいほどの強さと逞しさがあったのである。U-17ワールドカップの予選も兼ねている。今大会でベスト4に入ったチームが、来年のワールドカップの出場権を得るというレギュレーションだ。この大会に、一抹の不安を感じていたのは僕だけではないだろう。U-19選手権での日本の惨敗っぷりが、その不安の根源である。U-16選手権を苦手としている。08年大会は、準決勝で敗退してギリギリで世界大会への切符を手にした格好だった。95年以降の8大会のうち4回にわたって、U-17ワールドカップへの出場権を逃している。日本にとっては苦戦を強いられ続けている大会なのだ。U-19の惨敗の記憶が重なる。U-16の試合を観るのはこれが初めてだったけれども、期待と同時に、あの苦々しい記憶が蘇る不安も抱えながらのスタートとなったのである。蓋を開けてみれば、僕のそんな不安は見事なまでに吹き飛ばされてしまった。15分、フリーキックからのオウンゴールで日本が先制する。ここから日本は、一気に勢いづいていく。10番、早川史哉がワンタッチで浮き球のスルーパス。これに抜けだしたエースストライカー、南野拓実が冷静にゴールキーパーの脇を抜いて、2-0と突き放す。35分、高い位置からのプレスでボールを奪った堀米悠斗からFWの神田夢実へパスが渡る。後半に入っても日本の勢いは止まらない。