密かに萎縮し、だが私は進んだ。次の質問はその数よりももっと切迫した内容だった。「リリアナは――」ニッサは指をさした。ワームの一体がチャンドラの側面に迫っていた。ニコル・ボーラスの世界は、私達が想像していたよりも遥かに多くの恐怖を抱えていた。喉を裂くような叫びで力を業火に注いで、ワームの一体を渦巻く炎の中に飲みこんだ。それは燃え尽きて焦げて、やっと倒れた。呼吸が重くかすれていた。私は叫んだ、ワームに向けてというよりも自分のために。こいつらはワームであって多分どんな言葉も話さないし知りもしない。右の方に動きが見えて低い咆哮が――ワームの一体が襲いかかってきて、私は跳びのいた。でっかいワームが人間にこっそり忍び寄るとかありうる?そして振り返ると、青いビヒモスと光るサソリが薄い空気から出てきたのを見て、皮膚がはがれるんじゃないかってくらいびっくりした。一瞬して私の隣にジェイスが現れてもう一度。そいつは私の手を掴むと自分の唇に指を当てて、そして私達は両方とも消えた。サソリの幻は砂の上を駆けて、ワームの一体を引き寄せて追いかけさせると、砂丘へ飛び込んでいった。固い砂の上を、まるで水の波を越えていくみたいに。私の手を掴んだまま、見えないジェイスが呟いた。激しい動悸を感じて、でっかいワームが他に考えることなんてあるの、って言いたくなるのを私は我慢した。ギデオンとニッサが走ってくるのが見えた。ギデオンはスーラを振って叫びながら、ワームの注意を惹こうとしていた。二体が残ってて(違う、四体。振り向いて思わぬ速度でギデオンへ向かっていった。砂と鱗の音が乾いて死んだ空気を切り裂いた。私は一体を目で追うと、ジェイスの手を振りほどいてそのワームへと急いだ。それに向けて炎を二発続けてぶち当てたけど、何の効果もなくその身体に散った、けれどワームは私へと顔を向けた。背後でジェイスが何か叫んでいた、たぶん意味のないことを。私は拳を握りしめて、指の間の白く熱い一点に集中した。Maniakけれど私が爆発させるよりも早く、そのワームが滑るみたいに急に止まった。私も慌てて、集中が切れて手の中の炎が消えかけた。見ているとそのワームはのけぞって震えはじめた。私は後ずさった、人がそうする時は大抵何かを吐くってことだから。サンドワームが吐いたものをかぶるのはごめんだった。ワームは吐きはしなかった。代わりにその胸がへこんで、塵になって崩れた。私は恐怖とともに見つめていた。リリアナがそのワームの中から踏み出した。はらわたとか胃酸とか色んな臓物が焦げるみたいに落ちて、変な鎖の何かがリリアナの顔の前に浮かんでいて、何もかもが紫色に光っていた。リリアナが砂の上に降りると、ワームはふらついてその隣に横から倒れた。リリアナが開けた穴から内臓がにじみ出て、皮膚は死んだっぽい灰色になった。リリアナはうっとりしてるみたいに砂の上をもう何歩か進んだ。皮膚の模様が鎖と同じ紫色に輝いてて、両目はぼんやりして何も感じていないみたいだった。私が見つめてると、身体じゅうの傷がくっついて閉じて、ワームの体液は燃えるみたいに消えていった。リリアナから熱みたいなものは何も感じなかった。こんなに冷たくて遠いリリアナは見たことなかった。私が一歩踏み出すと、リリアナの全てから放たれていた紫の光は消えて、彼女はどさりと倒れた。ジェイスこれはまずい。真面目に、本当に、まずいことになった。ギデオン最初のサンドワームが私に飛びかかってきた。口を大きく開き、私を丸のみにしようと。私は駆け出してその開いた口へと飛び込み、拳を突き出してスーラを旋回させるとワームの喉をらせん状に切り裂いた。刃がその柔らかな内部を切りつけ、喉の筋肉の熱く苦しい圧力は陽光に屈し、私は血と体液の飛沫とともにその首から抜け出した。そのワームは轟音を上げて砂に倒れ、私はその横に転がった。二体目の尾が突進するロウクスの強さで私の胸を叩いた時はかろうじて身構えたものの、私は飛ばされてまた別の砂丘に突っ込み、止まった。私はあおむけに横たわって目をきつく閉じ、息を整えようとした。残りのワームには違った戦法が必要かもしれない。私ははっと身体を起こした。ここまで切迫したジェイスの声が心に語りかけてきたことはなかった。周囲を見て素早く立ち上がると、残ったワームの一体がちょうどこちらへ向かってきていた。私はスーラを構えつつ、ワームと脳内のジェイスの声へ同等に注意を向けようとした。