「理由を聞かせてくれないか、何があったんだ。「よく分からない、ただ、お母さんのことや、仕事のこと、いろいろ考えすぎてわからなくなっちゃったの。「電話くれたらいつでも会いに来るから。「ありがとう、でも仕事の邪魔しちゃいけないと思って。結局ニュウが泣いた理由は分からなかったが、一人暮らしの寂しさも相当堪えているのかと思い深くは聞かなかった。ニュウはほとんど食事に手を付けなかったが、しばらくとりとめもない話をしているうちに笑顔を見せるようになった。涼みがてらニュウをデパートに誘った。知り合いに会わないようにとわざわざ郊外の大型デパートに向かう車内で、ニュウは僕の手を握ってきた。運転手が気になって話が出来ないためか、それにしてもうれしかった。賑わうデパートを歩いているとニュウの目がサンダル売り場のショーケースに止まった。彼女の背中を押して店内にはいる。何か買ってあげようと思ったのだが、ニュウはその僕の気持ちを察したらしく「何もいらない。」と言って店を出ようとした。「何か買ってあげたいんだ。「あまりあなたにお金を使わせたくない。「「R」に行くより安いよ。結局800バーツほどのサンダルを買ったニュウはちょっと複雑そうな顔をしたが、「ありがとう」と言った声は素直なニュウの声だった。タバコが吸いたくなった僕は最上階の駐車場へ向かう連絡通路へニュウを連れて行った。「タバコを沢山吸うのは良くないよ。」とおどけた感じで偉そうに言うニュウ。「分かってるけど止められないんだよ。吐き出したタバコの煙と同じようなゆったりとした時間が僕とニュウの間に流れていた。連絡通路の人通りはほとんどなかった。うす暗闇にタバコの火がぼうっと浮かび上がる。ベンチの隣に腰掛けたニュウは僕のあいている左手をそっと握って何が言いたげに僕を見上げた。僕は左手を彼女の指からほどいて彼女の肩を抱いた。ニュウは一瞬戸惑ったように顔を伏せたが、僕が指先に力を込めるとゆっくりと潤んだ瞳を向けて僕をまっすぐに見た。僕の唇にニュウの柔らかな唇が触れた瞬間、背筋に電流が走ったような気がして、僕は頭の中が真っ白になり、多分時間をも忘れていた。近づいてくる子供の嬌声にあわてて体を引き離した二人は、同時に照れ笑いを浮かべ、僕はタバコをもみ消し、ニュウはサンダルの入った袋をポンと軽く叩いて立ち上がった。帰り道、タクシーを拾う前に僕はニュウのアパートが僕の家と違う方向だったら別のタクシーで帰ろうと彼女に言った。さっきのキッスで僕は年甲斐もなくドキドキしていた。今まで考えていたいわば「きれいごと」がガラガラと音を立てて崩れそうな気がしていたのだった。彼女のアパートの場所は聞かない約束だった。聞けば行きたくなることも分かっていた。それは、大好きな女を金の力で抱くというどうしようもなく悲しい行為に直結してるように思えてならなかった。「私のアパートもスクンビットなの。あなたを先に送っていけばいいでしょ。」ニュウはそう言って、止まったタクシーに自分から乗り込んだ。ニュウの笑顔はさっきキッスの前と何も変わっていないように思えたが、バッグから鏡を出して口紅を気にしているのを見たときに、彼女もさっきのキッスを強く意識していることが分かり、僕はなぜだかホッとした。時間は夜の9時を回っていた。僕はちょっと飲み足りない気がしていたので、タクシーの中でニュウに「アソークあたりのバービヤで軽く飲んで帰る。」と言うと、ニュウはちょっと怒ったような顔をして「奥さんが待ってるんじゃないの?あなたがまだ帰らないんだったら私もまだ帰らない。結局アソークとナナの間にあるバービヤで飲むことになり、二人は並んで止まり木に腰掛けた。ニュウはアルコールを飲まないのでコーラを注文し、僕はハイネケンを注文した。二人の間には特に話さなければならないことは何もなかった。見つめ合い、ビールを舐めるように飲み、指先をからめ合った。向かいのカウンターでは中年のファランが南部出身らしい色黒の女と、頬寄せ合ってビール片手に楽しそうに話していた。見渡すと、周りはそれらしきファランとそれらしき女達で一杯であった。自分たちもはたから見れば、彼らと変わらないのかと思うと中年男の純愛はあまりにもバカらしいもののように思えたが、僕はそれで良いと思った。ぬるくなった1本目のハイネケンを飲み干したとき、突然意を決したようにニュウは僕の耳に囁いた。「あたしのアパートに一緒に行こう。」僕は驚いて呼吸が止まった。さっきのキッスのおかげで二人の距離は確実に縮まっていることは僕にも分かっていた。今のままで肉体関係を持ったらそれは愛人関係になる。彼女のと関係がそうなることには抵抗があった。好きな女を抱きたくないわけはない。金の力で彼女を抱くことは、僕にとって恋愛の終わりを意味することだった。彼女の本当の気持ちが分からない。」声は乾いて引きつっていた。空のハイネケンのボトルを思わずあおった。「ニュウは僕の愛人じゃないって言っただろ。「わかってる、でもこのまま帰って一人はいや。」ニュウは淋しそうな顔をしていた。部屋に行っても彼女を抱かなければいい、と言い訳じみたことを考えて僕はそれ以上の口論を避けた。驚いたことにニュウのアパートはそのバービヤから歩いて10分くらいのところにあった。ソイの奥で、うれしはずかしと言った表情のニュウが指さしたその古めかしいアパートは、4階建てでエレベーターのない「独身タイ人専用」と言えそうな感じであった。日本で言うところの1Kの部屋は、良く言えばさっぱりと、悪く言えば殺風景に片づいている。ベッド以外にはほとんど家具らしいものはなく、小さな丸テーブルの上には食べかけのクッキーと水のボトルが置かれていた。「一体何食べてんだ?」冗談っぽく、出来るだけ僕は明るい声で聞いた。「ここではほとんどご飯を食べないの。仕事の後にバミーとか食べて帰ってくるから。ここは眠るだけの場所よ。」ニュウは僕をベッドに腰掛けさせていたずらっぽく笑うと、床の上に直接置かれた古いCDラジカセのスイッチを入れた。驚いたことに流れてきたのはKIROROの「長い間」、3、4年前に日本で流行った曲だった。「知ってるのか?この曲。」ちょっと自慢げな顔でニュウは僕の隣に腰を下ろした。「R」にいる頃友達が歌っているのを聞いて、とてもいい曲だなって思ったの。意味だってだいたい知ってる。「そうだ、僕たちと同じだ。」言ってしまってから後悔した。後悔したとおりに二人は押し黙り、僕はごく自然にニュウを抱きしめてベッドの上に倒れ込んだ。髪の匂いを僕は思いきり吸い込んだ。汗ばんだTシャツ越しにニュウの背中に僕は爪を立てた。僕の胸板につぶされたニュウの乳房から心臓の鼓動が響いていた。僕の心臓も早鐘のようにうち鳴らされ、こめかみも同じリズムを刻んでいる。体は反応していた、このまま服を脱ぎ捨てたい衝動は耐え難いほどにふくらんでいた。心に迷いを残しているのは僕だけだったのだろうか。うなじの汗をニュウの唇で吸われたとき、僕ははっと我に返ってしまった。顔を離した僕はニュウの目を見た。「ニュウは僕の愛人じゃない。「恋人かい?」かすかに微笑んでニュウはもう一度頷いた。自然に二人は結ばれた。経験がないのか少しぎこちないながらも、堪えきれないとでも言うように反応するニュウの体の動きは僕にはとても新鮮だった。シャワーを浴びたあと時計を見ると11時だった。帰らなければと思いながら、僕らは再び抱き合い、ベッドの海で荒ぶる波に飲み込まれていった。「1年半も恋人がいなかったの。」ニュウは僕の腕に頭を任せて呟いた。「セックスも1年半なかったの?」意地悪な質問をしてみた。ニュウは早口のタイ語でなにか呟くと僕の脇腹をつねった。そんなことはどうでも良かった。今の僕たちは愛で結ばれたのだと思いたかった。「次はいつ来れる?」身支度をする僕の背中にニュウは言葉を投げた。ニュウが時間のあるときに電話をくれればいい。」タオルを巻いたまま立ち上がったニュウを強く抱きしめて、僕は帰り道を急いだ。パクソイに向かって早足で歩いていると、右手の塀の上に張り出した枝に白い花を見つけた。僕は前後に人がいないことを確かめてから、背伸びして花をひとつもぎ取り、歩きながら花の匂いをかいでみた。甘く、それでいて何か鋭い刃物を連想させる香りは、今さっきまで僕の腕の中にいたニュウの香りに似ていた。ニュウを抱いてからというもの、僕たちのデート場所はニュウの部屋が一番多くなった。知り合いに会わないためでもあるし、ニュウが暑い町中を歩き回るのを嫌うからでもあった。理由はやはりセックスだった。僕は、彼女と肉体関係を持つことに抵抗を持っていたし、ニュウもそう言う関係になることを怖がっていたために、お互い意識して避けていた、いわば高いハードルだった。ハードルを越えた後はまるで堰を切ったように感情が流れ出したとも言えよう。ニュウの仕事が早く終わったときは夕方から僕は夕飯を買い込んで彼女のアパートに行くことが多くなった。二人は一緒にいる時間のほとんどを抱き合って過ごした。最初の頃はわずかに苦痛を訴えることも多く、自分から積極的に動くこともなかったニュウであったが、数日のうちにセックスに対して積極的に女性の役割を担うようになった。同時に、快感をしっかり受け止める術を覚えたらしく、声も反応も日に日に大きくなっていき、いかにも薄そうなアパートの壁を意識して彼女の口をふさぐこともしばしばであった。夜の店で化粧をし、ドレスをまとっている彼女よりも素肌に乱れた髪がからみついている僕の腕の中のニュウの方が100倍もセクシーに見えた。ある日、事後のまどろみの中で僕はひとつ気になっていたことをニュウに聞いてみた。「とても好きよ、でも愛してるとは言えない。「どうして?」あまりにあっさりと答えられたことに、僕の声は怒気を含んでいたかもしてない。「私の考えている「愛してる」って言うのは、自分自身をコントロールできなくなるっていうイメージなんだけど、今あたしは自分の気持ちをきちんと分かってる。「うまく言えないけど、例えばあなたと結婚できないこととか、いつかは日本に帰ってしまうと言うこととか。いうことをきちんと理解していて、そのことをあまり悲しまないようにって考えてる。僕はニュウがあまりにも冷静なことにショックを受けた。「もちろん、今はあなたのことが大好きだし、一緒にいるのが幸せ。お金を使わせて悪いと思ってるけど、あなたが私とセックスするためにここの家賃を出してくれたんじゃないこともよく分かってるから、あなたのことは信じてる。好きじゃない人と一緒にベッドには入らない。そのためのお金はもらわないよ。「R」にいた友達の何人かは、日本人のオジさんにお小遣いもらって愛人やってる娘もいるけど、私は彼女たちと同じじゃない。」ニュウは自分の考えていることを僕に理解させるために言葉を選んで、その上長い時間をかけて説明してくれた。結局彼女は僕を愛してるとは言ってくれなかったが、いつかは終わる恋だなんて、僕はそこまで冷静に考えることが出来ないでいた。20歳近くも年下のニュウの方がはるかに冷静に二人の関係を見ているような気がして僕はちょっと気恥ずかしいような気持ちになった。最初の頃の意地はどこへやら、ニュウのなめらかな肌にすっかり溺れている自分が恐ろしくもあった。ニュウの腕と首は体の他の部分に比べてはるかに黒く焼けていた。それが毎日の仕事の結果であることはよく分かっていたが、ニュウはそのことをとても気にしているらしく、裸になると必ず鏡の前に行き「真っ黒」と不機嫌そうに言う。僕は必ず「黒くったって関係ない、白くても黒くても僕はニュウが大好きだよ。」と言って、焼けた腕や首筋に唇を這わせ、そうやって二人の甘い時間は始まっていった。僕はニュウの色白の部分にも全て舌を這わせ、ニュウが懇願するまでその作業を止めなかった。その後はニュウがお返しをするように僕の体に舌を這わせ、やはりお返しをするように僕が堪えきれなくなるまで熱い分身をその唇で愛撫した。そのときも僕は、堪えきれなくなるまでニュウの攻めを受け、いつものようにニュウに「もうダメだ。いつもなら、勝ち誇ったような顔のニュウが僕の下半身を解放して腕の中に転がり込んでくるのに、その日にかぎってニュウは僕の懇願を聞き入れず、両手で僕の手をベッドに押さえつけたまま更に僕を責め立てた。セックスするときは必ずコンドームを使うようにしていたのは、お互いに病気をおそれていたわけではなく、不幸な結果を招かないためであったが、それにしても僕はニュウの口の中に果てることは抵抗があった。何度ニュウの名前を呼んでも彼女は僕の両手を強く押さえつけたまま、ゆっくりとした速度で顔を上下させるのを止めなかった。僕は観念して、そのまま痺れるような快感の渦にのみ込まれていった。この時ばかりはニュウが僕の口を押さえたかったに違いない。呼吸が治まるのを待たずに僕はあわてて手をふりほどくと、ティッシュをとってニュウに渡したが、顔を上げた彼女は、にっこり微笑むと「飲んじゃった」とこともなげに言った。「どうしたんだ、いつもと違うことするなんて。「分からない、今までこんなことしたことなかったけど、してみたくなったの。「びっくりしたけど、うれしかった。「本当に好きじゃなかったら出来ないと思ったから。「違う、自分で確かめたかったの。僕はニュウをちからいっぱい抱きしめて、その耳に囁いた。「僕もニュウのことを本当に好きだってことを確かめていいかな?」ニュウは耳まで真っ赤に染めて恥ずかしがったが、僕は抵抗をことごとく排除して、唇で彼女の体の芯の収縮を味わうまでニュウを責め立てた。僕は自分が20代の若者になったような気がした。確かにそのころは1日に2度も3度もセックスすることが出来たように思う。若いニュウと抱き合うことで寿命を縮めているのではないかと思うこともあったが、それでも良いと思っていた。ある日二人は久しぶりに買い物に行くことにした。ニュウは相変わらず僕に高いものをねだることはなかったが、以前に比べて遠慮することはなくなり、僕はそんなことでも二人の距離は縮まったと思いうれしかった。若干の洋服や雑貨を買った二人がコーヒーショップで一休みしてるとき、ニュウはガラスの向こうの通路を眺めながら不意に驚いたような声を出した。僕が振り向くと、20代半ばのタイ人女性がガラスの向こうから小さく手を振っていた。見覚えのある顔だな、と思ったときニュウが「「R」のレイちゃん。ああ、そうだったのかと僕がガラスの向こうの彼女に微笑みを返すとニュウは「ちょっと待ってて、すぐ戻るから。」と言ってガラスの向こうの友人に会いに行くため席を立った。彼女たちはしばし久しぶりの再会を喜び合うように手に手を取って嬌声をあげていたが、しばらくすると、二人の話題は僕に移ったらしく、チラチラとこちらを見ながら何ごとか話し合っていた。そのうちにニュウが顔をしかめてなにやら抗議しているような雰囲気になり、相手の彼女はそれを煽るように更にニュウのいやがることを言っているようにも見えた。5分くらいの会話の後、レイちゃんと言う女性はにっこり僕に微笑んでからニュウの肩をポンポンとたたいて去っていったが、ニュウは不満そうな顔をしてクルッと踵を返すと大股で僕のいるテーブルに帰ってきた。席に着いた彼女はさっきまでとは違った怒ったような不満げな顔をしていたので、僕は少々心配になった。「彼女はなんて言っていたの。「店を辞めて日本人の愛人になったのか、って。」どうやらそれで怒っていたらしい。「それでニュウは怒ってるのか。いいじゃないか何を言われたってかまうもんか。二人が愛し合ってるかどうかなんて他の人には分からないことだから。「でもあたしが夜の仕事以外で生活費を稼ぐことなんて出来ないってみんな思ってるから。お金をもらって愛人になってると思うのよ。妻子ある日本人、それも店の客として知り合った日本人に経済的な援助をしてもらいながらアパートに一人暮らしをしている。その相手とアパートで逢瀬を重ねている。どこから見ても愛人関係に違いない。そこに愛があろうとなかろうと、他人から見ればそんなことは関係ない。ニュウは何を考えていたのだろう。横顔には迷いと怒りがないまぜのような色が浮かんでいた。急な出張を言いつけられたのはその翌日だった。木金の1泊2日でチェンマイに行けと言うものだった。普段であればたった一人の出張は味気なく近くのMPあたりで憂さを晴らす程度のつまらないものだったが、今回は違っていた。僕ニュウを連れて行こうと思った。僕が仕事をしているときにニュウを実家に帰らせて、週末は自費でチェンマイに二人で滞在すればいい。ニュウは二つ返事でOKし、こんなに早く母親に再会できることを喜んでいた。家族には3泊4日の出張であると告げ、僕はニュウと二人分のエアチケットを購入した。予定通り木金の2日は僕は仕事に没頭し、ニュウはチェンマイからバスで故郷に帰ることにした。いくつかのお土産の品と、若干の現金を持たせてニュウは母親の元に向かっていった。金曜の夜、ニュウは予定通りにバスターミナルに降り立ち、僕たちは初めて二人っきりの旅行を楽しむことになった。ナイトバザールをひやかし、カオソイを食べ、ナイトクラブで遅くまで遊んだ後、ホテルに帰り愛し合う。翌朝太陽が黄色く見えるかと思えるほど愛し合った二人は、翌日昼過ぎまで目を覚まさなかった。腹が減ったらメシを食い、二人きりの時間はほとんど裸で抱き合って過ごした。限りある二人の時間を惜しむかのように。夢のような二晩はあっという間に過ぎ、僕たち二人は疲れ果てた体をボーイングのシートに任せてバンコクへと帰った。ニュウから「話したいことがある。」という電話があったのはチェンマイから帰った三日後だった。ほんの少し悪い予感を感じた僕は、彼女のアパートに行くのを避けて、サヤームのレストランを待ち合わせ場所に指定した。髪を束ね、Tシャツと黒いジーンズでニュウは現れたが、化粧っ気のない顔はいつもと同じように可愛らしく微笑んでおり、僕が気を回すほど悪い知らせではないように見えた。「あなたはいやだって言うかも知れない・・」ニュウはオレンジジュースを運んだウエイターが立ち去るやいなやこう切り出した。「あたしまた「R」で働こうと思ってるの。「お給料が安いから・・。「金のことなら僕が何とかするよ。「自分で働いて稼ぎたいの、友達に愛人をやってるなんて言われないように。「ニュウは愛人じゃないんだ。「でもそう思われてる。自分で稼ぐお金じゃ家賃も払えないし、洋服も買えない。みんなあなたに援助してもらって生活してるのはいやなの。あなたのことは好きだし、沢山会いたいと思ってる。お店であたしが他のお客さんの接待をすることをあなたがいやがることも分かってる。自分のことは自分でして、その上であなたを好きでいたいの。「そうじゃない、あなたの助けがなかったら今のアパートに住んでいられないことは変わらないけど、あまり私のためにお金を使わせたくないの。あなたが助けてくれるから私はお金のことをイージーに考えるようになってる。あなたからもらったお金をお母さんに渡すとき、あまりいい気持ちじゃなかった。」ニュウの言いたいことは何となく分かった。金のやりとりがあると恋愛感情が純粋なものに感じられないと言うことだろう。僕が感じていたことをニュウも同じように感じていてくれることがうれしくもあり、複雑な気持ちだったが、僕は彼女のしたいようにさせようと思った。「ニュウの言いたいことはわかった。「R」で働くのは別にかまわない。僕はニュウに命令したりしないから、ニュウのしたいようにしていいよ。それで君を嫌いになったりしないから。」ニュウはホッとしたように微笑んだ。「でも他のお客さんにいやらしいことされないように、気を付けなきゃダメだよ。それとホテルに誘われても断ること。」ニュウが再び夜の女になるのは正直言ってうれしいことではない。僕は彼女を生涯愛し続け、守り続けることの出来る男ではない。この恋愛は「R」という疑似恋愛のステージに持って帰るのが一番いいのかも知れない。涼しくなったサヤームスクエアを歩きながらニュウは歌うように言った。「明日からお店に出るから、たまには遊びに来て。お化粧してドレス着たあたしも見て欲しい。「化粧なんかしなくたってニュウはきれいだし、ドレスなんか着なくたって僕はニュウが大好きだよ。」ちょっとおどけながら、ニュウは初めてこの言葉を口にした。肩にもたれかかるニュウの髪はあの白い花、ガラウェイの香りがした。