私は両手を掲げて、暗黒の触手を前へと渦巻かせ、近くまで来た屍たちを微妙に絡めとった。魔法が彼らの核に触れて束縛するのを感じると、私は単純な言葉を告げた。私の手に落ちた死者は歩みを止めた。腐朽のオーラを落とし、立ち上がった死者を支配する力に集中した。ほんの数歩先で砂とともにジャッカルの頭を持つ姿が地面から飛び出し、湾曲した剣を大きく振るって飛びかかってきた。不注意を呪いながら私は後ずさって――同時に鋼が肉を切る湿った音が耳に飛んできて、胆汁のしぶきが砂に散った。ジャッカル人間の胴体の上半分が身体から滑り落ち、ギデオンのスーラ、あの奇妙に柔らかい刃がその手に戻った。ジェイスはギデオンと背中合わせに立って幻影を放っていたけれど、二人を攻撃しながら進んでくる死者の群れを攪乱する効果はほとんどなかった。言葉に退屈と失望を漂わせ、私は返した。その渋い顔を見て私は笑みをかみ殺した。ギデオンを苛立たせるのはとても簡単。確かに私の隙をかばってくれた。確かにこの男が役に立つことは疑いようもない。そんなことを知らせる必要は絶対にない。それでも、私はこいつとジェイスを助けるべきなのだろう。役に立つ仲間や色々な役割を演じなければ。私は死者の小さな軍勢へと進むよう呼びかけた。「助けなさい」それらはギデオンを攻撃している死者へと襲いかかり、彼はというと攻撃を滑らかに転じて私の下僕を支援した。スーラでの攻撃は外科的な正確さで、私が命令する死者のむき出しの側面を守るとともに圧倒しようとする敵を切り裂いていった。その効果は前回イニストラードで私のゾンビと共に戦った時よりも、疑いようもなく上がっていた。チャンドラとニッサに迫る群れへ注意を戻すと、丁度一体のミイラがニッサの肩に強烈な攻撃を当て、別の一体は消し炭にされる寸前にチャンドラの鎧の上腕に噛みついた。群れ全体を支配する時間はない。その代わりに私はもっと浅く繋がり、可能な限り多数へと一つの単純な命令を発した。Yanner死者の列が踵を返し、ばらばらの方角によろめき進んだ。あるものは慌てふためいて砂丘を駆け、あるものは砂に戻った。少数がそれでも攻撃を続けていたけれど、すぐにニッサとチャンドラの印象的に調和した剣と炎に倒れた。はぐれたゾンビを二人が対処するのを見ながら、私の指は脇に下げた鎖のヴェールをかすった。なんて贅沢、この力を引き出さなくても良いなんて。確かに、彼らの狙いを操作するというのはかなり......挑戦的だった、ヴェールを使用したり死者の下僕に命令したりするよりもずっと。彼らをアモンケットに連れて来ることができた。上手く立ち回れたなら、彼らはきっと私が来た本当の目的を成し遂げるのも助けてくれる――何よりも素晴らしいのは、それを自分達の意志で。辺りを見ると、ギデオンは私の軍勢の残りが死者を追い払う様子をきまり悪そうに見つめていた。チャンドラとニッサは先程の戦いで息を切らしたまま、丘を登ってきていた。ジェイスは......いなくなっていた。思うに、戦いの間に「もっと良く見える場所へ行く」ために視界から消えたんでしょう。状況が悪くなると姿を消すこともわかっている。あの子は状況が芳しくなくなると姿を消すのが得意だし、この戦いではさして役に立たないことも確か。精神魔道士は死者が苦手、脳がなければ操ることもできないのだから。私達二人は何度も......敵と戦ってきて、それをわかっていた。したら、姿が見えないのはゾンビに完全に砂へと引き込まれてしまったからなのかもしれない。私は溜息をついて、砂の下の屍へと呼びかけた。砂漠の死者の冷たい抱擁の中に悶えて奮闘するジェイスは見つからなかった。その時私の集中は散っていて、ニッサが不意に駆け出しながら何かを叫んだけれど、聞き取れなかった。ジェイスこの次元は嫌いだ。肩越しに、ギデオンがまた別の死者を拳で殴りつけるのを見た。気持ち悪い音とともにその頭蓋骨が砕けた。別のゾンビ(リリアナのだろう)が、俺に襲いかかってきた一体の目の前に飛び出し、地面に引きずり倒した。二体は互いの四肢を引っかきながら、砂の飛沫を蹴り上げた。俺は姿を消す好機を得て、素早く不可視呪文を唱えると砂丘の頂上へと走った。見える場所を探して、この混乱をまとめる策を考えないと。ニコル・ボーラス謹製の砂と熱と死者だらけの地獄の風景はもう沢山だ。この砂漠から脱出して、もっと上手いやり方を見つけないといけない。ニッサですら――静かで内気なニッサが――出発した後の計画について尋ねていた。俺がこの戦いで役立たずなのはわかっている、けれどこの先について考えてみることはできる。丘の頂上まで登ると、振り返って戦場を見た。チャンドラとニッサは死者にたかられて奮闘しているが、既にリリアナの力が優位のようで、彼女が大半を掌握してそれらを波のように砂漠へと退散させた。その間ギデオンは......ギデオンだった。愚直な、それでいて能率的な戦い。新たにリリアナの配下となったゾンビとの共闘は効果的だった。あの二人が共に戦うのを見るというのは奇妙な気分だった、リリアナが戦いの中で他の誰かと上手くやるのを見るというのも。彼女も本当に変わったというのだろうか。誓いの重要性をわかっていて、ゲートウォッチの理念を正しいものだと信じているのだろうか。ギデオンへの敵対心はあっても、俺達の使命を心から気にかけているのだろうか。俺としては、もっとよく知るべきなんだろう。彼女とは長年......色々あったけれど、会った頃よりも知らない事ばかりのように思える。学ぶほどに、彼女は更に謎となる。その心は彼女が使役するゾンビのようにわからないし、俺を驚かせてやまない――良い方向に、もしくはもっと頻繁に、ずっと、ずっと悪い方向に。それでも、今でも、彼女は俺を引き寄せようとしている。頻繁に俺は気が付くと色々と彼女をかばっている、その周囲に気をつけろと自分に言い聞かせながらも。今は砂の山のてっぺんで、リリアナの秘密を解き明かそうとしているんじゃない。俺は注意を遠くの角へ向けた。次の一歩はどう動くべきだ?ここは不親切な次元だ。この世界からは生よりも死を感じる、ニッサがそう言及していた。ゾンビはどうもこの丘陵地帯のそこかしこに潜んでいるらしく、飛び出しては通行人を食らおうとする。確かに、ニコル・ボーラスは自己顕示欲から、作れるという理由で自身の巨大なモニュメントを作った、そう考えるのはたやすい。それでもボーラスは無駄に自己陶酔してそれを見せつけるような輩じゃない。違う、あいつが何かを誇示するのは常に何層か下に隠された目的のため、そして、それは凄まじく自己陶酔的で壮大だ。プレインズウォークで一旦離れ、角のもっと近くに到着したらどうかと考えたが、俺は素早くその一連の思考を捨てた。特定の場所へ渡るのは、とてもよく知る世界でも、極めて難しい。見知らぬ次元でそんなことをするなら、相当の幸運が必要になるだろう。加えて、もしもボーラスが世界に次元間介入に対する防衛か警報を備えているとしたら、これ以上のプレインズウォークはしない方がいい。俺達がここにいることを悟られる可能性が高くなる。いえ、ここまでのこの次元への達成度といえば砂嵐の中に着地して、ゾンビの待ち伏せに踏み込むという結果だった。次の一歩は行きあたりばったりではなく、俺達の強みを最大限に生かすように。ここでの足がかりを確保した上で角へ向かう、最大限に警戒しつつ。これ以上の不意打ちは――ニッサの叫びが俺を思考から引っ張り出し、眼下の戦場に戻させた。Belledinリリアナへとそう叫んだけれど、間に合わなかった。地下に微動を感じたかと思うと彼女のすぐ下で砂が爆発して、リリアナがその巨大なワームの胃袋へ飲みこまれるのを、私は恐怖とともに見つめていた。離れた所で、二体目のワームが砂を割ってきた。轟く咆哮が砂漠の濃い空気を震わせた。私はほんの僅かのマナを掴んで、必死にそのエネルギーを引き寄せたけれど、ここに呪文を唱えるだけのエネルギーはないとわかった。この乾いた荒地では唱えられなかった。ギデオンが叫んで駆け出した――けれどさっきまでリリアナが支配していた死者が振り返って体当たりをし、彼はその怪物の塊の下へ消えた。ゾンビが敵対する――つまりリリアナは死んだということ。必死にその考えを引きはがそうとしたけれど、それは私の脳に強情に居座った。代わりに、何か有用なことを考えないと――何かの計画を、案を、何でもいいから。足元でまた別の震動が、砂の奥深くから脊髄に反響してきた。近づいてくると轟くように。恐怖と疑念が心に染み渡って、苦く酸っぱく舌から溢れ出た。