店を出たあとノムさんが話してくれたところによると、この店にもペイバーのシステムはあるらしく、自分の席に座らせているときに支払う女の子のドリンク代を閉店までの残り時間分支払えば店から連れ出すことは可能だと言うことであった。帰る道すがら僕は、ニュウがペイバーされて誰かと一緒にホテルに行っている可能性を考えた。同然あるだろう、いくら純情そうなことを言っていてもバンコクの水商売で働く女性がセックスを商品にしないことはとても難しいことのように思う。連れ出しのできない店もあるし、連れ出しの出来ない娘もいる。ここバンコクでは、カラオケで働く女性の8割くらいは売春婦と言えるわけで、いくら自分の気に入った娘であろうとも「あの娘にかぎって」などと考えるのは愚の骨頂であろう。電話番号を教えてくれたのも、他の客にするのと同じ社交辞令だろうし、チップを断ったのもそう言う店の教育なのかも知れない。自分が気に入ったからと言って、よけいな期待をするのは子供じみている。結局ニュウも他のカラオケの女達と何ら変わりはないのだと自分に言い聞かせることにした。カラオケから帰ってきて「またあの娘に会いたい」と思ったのはとにかくこれが初めてだった。一人バカな日本人がカラオケ店の策略に引っかかり疑似恋愛の罠に落ちていったらしい。夜の花ニュウと出会ってからというもの、僕はぱったりと他の遊びを止めてしまった。意識したわけでもないし、ましてや他で遊ぶことを後ろめたく思ったわけではない。好きでもない女と遊ぶために金を使うのがばからしくなったとでも言えるだろうか。仕事上の接待や友達に誘われれば別のカラオケに行くこともしばしばあったし、その店にはその店なりの可愛い娘もいた。いくら日本語の上手な娘と会話が弾んでも、オッパイの大きいセクシーな娘の体を触りまくっても、店を出た瞬間に顔も覚えていない。「ホテルに連れてって」とせがまれても、「また今度ね。」とあしらいながら、ニュウのことを考えている。カラオケに一人で来ている日本人を見かけると、「淋しいんだなぁ、ああやって女の子と一緒にいる時間を金で買うことしかできないなんて悲しいな。」と多分に見下すようなことを考えていた。今はどうだろう、大勢で酒を飲んでバカ騒ぎをしたあとだというのに、そして時間は午後11時になろうとしているのに、「彼女はまだ店にいるだろうか?」と考えている。いや、考えているのではなく、会いに行こうとしている。驚いたような顔で僕を迎えてくれた。「どうして一人なの?」怪訝そうに聞いた。「君に会いに来た」僕は本当のことをストレートに言った。「会いたかった、でも忙しくて来れなかった。来ようと思えばいつでも来れた。ニュウはそれまでのはにかんだような笑いではなくて、心の底からにっこりと微笑んでくれたが、結局「うれしい」とは言ってくれなかった。普通の娘であれば「ディーチャイ・ナー」とか言って腕にしがみつくところであろうが、彼女はそういうことはしなかった。そこがまた僕の心をかき立てるところでもある。酒もほとんど飲まなかった。カラオケなんて歌う気にはなれない。一応そう言う店なのだから彼女は「歌わないの?」と本を開く。「酒を飲むために来たわけじゃない、歌を歌うために来たわけじゃない、今日はニュウに会いに来たんだ、ただそれだけだ。」はにかんだような微笑み、この顔が僕は大好きだ。体を寄せ合ってときおり顔をのぞき込む。そのたびに口をとがらせて変な顔を作り、笑う。そんなことをくり返しながらニュウはぽつりぽつりと身の上を語ってくれた。ニュウの両親は彼女が子供の頃に離婚して、父親は現在どこにいるか分からないらしい。母親はチェンマイに自分の姉夫婦と一緒に住んでいるが、ニュウを生んでから体を悪くして病院通いをしている。バンコクでのニュウは母親の弟にあたる叔父夫婦の家に居候しているという。この叔母という人が口うるさい人で、夜の仕事などもってのほかという意見らしく、ニュウはナイトバザールで洋服を売っていると嘘をついて今の仕事をしていると言うことであった。おまけに家事を手伝わされるため、深夜に帰っても朝は毎日7時には起きなければならないことも多く、とても疲れると言っていた。ある「お涙頂戴話」にも聞こえるが、彼女の言っていることは多分本当であろうと思った。友人が親密になったバーの女の子に「母が入院するのでお金が必要だ」と泣きつかれて数万バーツだまし取られたと言う話も聞いたことがあり、飲み屋の女の子が「親が病気で・・」と話したときは相手の男から金を引っ張る魂胆だ、というのは我々駐在員の間ではほとんど常識と言っていいくらいである。金を引っ張る気であればそれでも良いだろう、とさえ思っていた。「R」は他の店に比べて勘定が高かった。ニュウ以外の女の子を見渡した限り他の店より高い理由は見あたらない。しても店の経営方針を疑ってしまう。駐在員とはいえ大した給料をもらっているわけではないため、そう頻繁に店に行くわけには行かない。僕はニュウと店の外で会うことを考えた。彼女は意外にあっさりOKしてくれたが、店を休めるのは月に2日しかないため、まず昼間だけ会うことにした。バンコクはいい街だが、いざ女の子とデートしようと思うと意外に行くところがない。仕方なしにワットポーに行くと、ニュウは線香を持って一生懸命寝釈迦仏に祈っていた。店にいるときとは違い、着ているものはGパンにTシャツ、そして化粧をほとんどしていないニュウは18歳くらいに見えたが、タイ人にしては透明感のある肌とTシャツの胸を持ち上げている意外に大きなふくらみに僕はドキドキしっぱなしだった。川を船で下り、デパートをぶらついたあと二人でプリクラを撮った。照れたのかニュウはいつものように唇をとがらせて変な顔をする。その後弾かれたように見せる笑顔で僕は完全に彼女の虜になっていた。ああ、もうどうにでもしてくれぇ・・と心の中で叫びながら僕は彼女と手をつないで歩いた。日が陰り、風が涼しくなった頃、僕たちはサヤームスクエアのベンチに腰を下ろしてアイスコーヒーを飲んでいた。二人のために日陰を作ってくれている木の枝には小さな白い花のつぼみが見えた。「あの花知ってる?」ニュウは僕の肩越しに斜め後ろを振り返って囁いた。「ガラウェイっていうの、英語の名前は知らないけど。賑やかなサヤームの喧噪が二人の耳から消えた。「・・愛してるなんて言っちゃだめよ。あたし達はまだ3回しか会ってないのよ。」ニュウはなぜかムキになっていた。怒ったような悲しいような顔をして「仕事に行く時間だから」とそのまま小走り立ち去ってしまった。僕はなぜ彼女があんなにムキになったのか分からないまま、ぬるくなったアイスコーヒーのカップを持ったまま呆然と立ちつくしていた。しない気持ちのまま仕事の忙しい日が3日続いた後の木曜日、僕はノムさんを誘ってみた。ノムさんは二つ返事でOKしてくれ、以前と同じように開店時間に会わせて午後7時に「R」に行った。ニュウは、ちょっと照れくさそうに僕の隣に座り、まるで言いたくてたまらなかったとでもいうように「この前はごめんなさい、怒ったわけじゃないんだけど・・・」と切り出した。「あたしもあなたのことは好きだけど、まだ愛してるとは言えない。以前恋人がいたんだけど別れてしまって、すごく泣いたから。愛し合うことが不安なの」ニュウのタイ語を100%理解できないことがこんなに悔しく思えたことはなかった。強引にでもホテルに連れ込んでしまえばその方がいいのかも知れないと僕は思ったが、このままプラトニックでもいいような気がしてしまい、自分の気持ちに整理が付かなかった。午後9時を回ったところでノムさんが「俺この子と一緒に出るけど、どうする?」と耳打ちしてきた。「ホテルに決まってんだろ。僕の返事を聞かないうちにノムさんはチーママを呼ぶと「二人オフね」と告げた。チーママはノムさんの隣にいる娘とニュウの二人に早口のタイ語でなにか告げるた。ニュウはなにか言いたそうな顔をしていたが、すぐに不安そうな目を僕に向けて「どこに行くの?」と聞いた。「分かった、着替えてくる」目が笑わない、僕のことを疑ってるのか。タクシーに乗る寸前にノムさんの彼女がニュウに向かってタイ語でなにか言った。ニュウは突然声を荒げてその彼女になにか言い返したが、僕にはその意味が分からなかった。二人きりになった僕たちはぎこちなく歩道を歩き始めた。二人は屋台の集まった駐車場に入りクイティアォを食べながら向かい合った。「行かない、行ったことない。チーママは私次第だって言ってくれてたから、「オフしたい」って言われたらどこに行くのか聞いてから出るの。やってご飯食べたりしたことはあるけど、お客さんがエッチなことを考えてるときは断るの。「信じるよ」僕は冷めかけたセンミーナームをかき込んだ。BTSの駅に歩く途中、ニュウはため息混じりに叔父叔母と一緒に暮らすのは疲れると話しはじめた。家事をしないと怒られる、仕事以外で出歩くと怒られる。仕事で帰りが遅くなっても怒られる。電話にも出たくないと言っていた。僕は「来た」と思った。ニュウはアパートを借りる金を僕に出させる気だと。しなければ金を稼ぐため他の誰かとホテルに行ってしまうよ、と言う謎かけだと思った。「いくらかかるんだい、アパート。「7000バーツくらいのアパートならあると思うんだけど。僕がその金を出すと言ったらニュウはなんと言うだろうか、その対価として僕に身を任せるつもりなんだろうか。僕の頭の中ではいろんなことがぐるぐる回っていた。それはいくらかの金を握らせてホテルに女の子を連れ込むのと何ら変わりはない。一人の僕が囁いた「彼女と寝たいんだろ、月3万円も使わないで好きな娘を独り占めできるんなら安いもんじゃないか。金で彼女を抱くためにはすでに僕は彼女を愛しすぎていた。いくらかでも金銭的な援助をすることは、彼女との関係を自分で進展させないことになると頭では分かっていたが、僕の口からは思わぬ言葉が出た。「アパートの金は僕が出すよ。