気をつけます」ようやくいつもの笑顔で答えた花に安堵して、ルークは気を利かせたセレナに感謝するように軽く頷いた。「あ――」まさか転移して街へ行くとは思っていなかった花はルークの言葉に驚き、見送るセレナとエレーンに挨拶も返せないまま、青鹿の間――皇宮を後にしたのだった。街中の人目に付かない路地裏に転移したルークは、腕の中の花へ心配そうに問いかけた。大丈夫です」いつもの穏やかな笑みを浮かべて頷いた花は、ルークの腕の中から覗いた賑やかな街の様子にその瞳を輝かせた。ルークは色々な意味で安堵して嬉しそうな花を腕から解放すると、その華奢な手を握った。花はルークに手を引かれて、路地裏から雑踏の中へと紛れ込んだ。歩くサイノスの街――その大通りには、目立つように色とりどりに飾り付けられた露店が立ち並び、その奥には様々な店が軒を連ねている。そんな活気に溢れた華やかな街をルークと一緒に手を繫いで歩いているなど夢のようで、興奮が抑えられない。ご飯のいい匂いもして、人がいっぱいで、どどど......どう、どう――!?)知らずルークの手を握る手には力が入り、興味深く辺りを見回す花の胸は高鳴る。伝わる花の興奮をなだめるように、ルークは繫いだ花の手の甲をゆっくりと親指で優しく撫でた。そのくすぐったいような、痺れるような感覚に震えが走る。花は深呼吸を繰り返して気を落ち着けようと努力しながら、恥ずかしそうにルークを見上げた。問うように呼びかけた花に応えたルークは、少し歩みを緩め、握った花の華奢な手を持ち上げて口づけた。耳まで赤くした花を見下ろして微笑むルークに、上手く言葉を返すことができない。このままきっと心臓が飛び出してしまう。それほどに花の胸はキュッと締め付けられたように甘く苦しかった。「ど、どこへ......向かっているんですか?」かろうじて出てきた言葉はありきたりの質問だったが、ルークは気にした様子もなく答えた。「とりあえずは昼食にしよう。この先に昔よく利用した食堂がある。今は息子に代替わりしたらしいが、味も変わってないと聞いた。立ち並ぶ露店など心惹かれるものはたくさんあるのだが、やはりルークの――好きな人の楽しそうな過去に触れることができるのは嬉しい。(それにしても......)花は先ほどから、かなりの視線を感じていた。見惚れるようにルークを見つめた後に突き刺さる視線が痛い。(ええ、おっしゃりたいことはよくわかります。すみません)感じる視線をわざわざ確認しなくても、女性たちの頭の中は覗けなくても、考えていることは間違いなくわかる。それでも落ち込んでしまうのは仕方ない。「ハナ、どうかしたのか?」しかし、ルークに心配をかけてしまったことに慌てて、花は取り繕うように微笑んだのだが、間近にあるルークの顔は髪や瞳の色素が変わってもやはり美麗すぎてうろたえてしまう。「――ルークは......カッコ良いです。顔を赤く染めて言う花を見て、ルークは不思議そうに眉を寄せた。前から薄々感じてはいたが、ルークはどうやら自分の容姿に関心がないらしい。お妃候補の令嬢たちは皇帝という地位だけでなく、その容姿にも惹かれているのだろうし、きっとそれらも関係なくルーク自身に惹かれている人もいるはずだと花は思うのだが、それを口には出さずにルークを独り占めしている自分は卑怯なのではないかと胸が痛むこともあった。温かなルークの手に縋るようにギュッと力を入れると、ルークは立ち止まって繫いだ手とは別の手を花の柔らかな頰に添えた。「くこ?」ルークの言葉を聞いた花は、身体中の血液が顔に集まっているのではないかと思うほどに顔を熱くしており、思考も停止しそうになる。上手く呼吸さえできない。それでも喉に詰まった息と同時にどうにか言葉を絞り出した。「いえ......すみません。相変わらずルークには花の言葉の意味が理解できなかったが、いつも通り気にしないことにして、再び花の手を引いて歩き始めた。それから雑多な通りを抜けて道を一本脇に入ると、街並みは少し落ち着いた雰囲気に変わり、そこに素朴な趣の食堂があった。ルークは花の背に手を添えて店内へと導き入れると奥に空席を見つけ、そこまで花を連れて行き椅子を引いた。皇宮では皇帝という立場上決して有り得ないルークの行動に花は驚いて、小さな声でしかお礼を口にできなかった。今度ははっきりとルークに答えて、花は失礼にならない程度に店内を見回した。した店構えとは逆に奥行きがあって意外と広い店内は、板張りの床と壁、それに頑丈そうな木材でできたテーブルと椅子が並べられ、それぞれのテーブルの上には小さな空き瓶に数輪の野花が挿して置いてあり、素朴な空気の中に柔らかさをも醸し出している。お昼前だというのにテーブル席もカウンター席も多くの客で埋まっており、花と同じように男性に連れられて訪れたらしい女性客の姿もあった。ルークが注文してからすぐに運ばれてきたのは、イギリスの大衆料理のフィッシュアンドチップスのような料理で、ワンディッシュ式に豪快に盛り付けられたものだった。周りを見ても皆同じ料理のようで、どうやらこのお店の定番料理らしい。何より、昼間だというのに皆が水代わりに葡萄酒などを飲んでいる。地球にもランチの際にワイン等を軽く飲む習慣のある国はあるが、どうもこの世界の人々はアルコールに強いらしく食事の際には当然のように酒類が出てくるのだ。お酒をまったく飲まない花が匂いだけですぐに気付くほどに、アルコール度数が高いものが多い。花に付き合ってなのか、ルークもレモネードのような柑橘系飲料を頼んだらしい。「いや、別にかまわない。嬉しそうに答えた花はルークに倣ってビネガーソースを料理にかけると、一口サイズにナイフで切り分けて口へと運んだ。思わず感嘆の声を上げた花に、ルークは安堵したように微笑んだ。昔、花がイギリスへ留学した際にうんざりするほど寮で出されたものと違い、しつこい油っぽさがなくあっさりとして、それでいて香辛料が利いていて香ばしく食欲をそそられる。興味深そうな花の問いに、ルークはニヤリと笑って訊き返した。「い、いえ......やっぱりいいです」やはり世の中には知らないほうが良いこともあるのだろうと思い、慌てて引き下がった花を見たルークは、今度は楽しそうに笑った。......ルークは意地悪です」からかわれていたことに気付いた花は、少し拗ねたような声で答えた。ルークは未だに楽しそうに笑いながら、それでも謝罪するようにテーブルの上に置かれた花の手を優しく撫でる。「マダラはかなり珍しい魚だが......そもそも、海から遠く離れたこのサイノスではあまり海魚を食べることはできない。「なるほど」ルークの説明を聞いた花は先ほどのことも忘れ、納得して頷いた。二人は食事をもう終わらせるところだったが、気が付けば店内は先ほど以上にかなり混み合い、給仕の若者が忙しそうに立ち働いている。カウンターの奥では店主が絶えず鍋を振り、その隣では奥さんらしき女性が揚げ物をしていた。その時、花たちが座っているテーブルの空いている椅子へ、酒が入っているらしいグラスを持った男がどっかりと腰を下ろした。「悪いが、相席いいか?」もうすでに座っている男に花は戸惑って目の前のルークを窺うと、ルークは一瞬周りに視線を向けたものの、すぐに男へと冷たい視線を投げかけた。「俺たちはもう出るから、かまわない」ルークの返事を聞いた花は、残っていた飲料を飲もうと慌ててグラスを手にした。その花の右手小指に男はちらりと視線を向け、それからルークにのっそりと顔を近付け、花には聞こえないように小声で話し始めた。それだけ男前ならもっと良い女と結婚できただろうに、もったいねえな......。それで、あの嫁さんの家に婿養子に入ったのか?」ルークは男の不愉快な言葉を顔色一つ変えずに聞いていた。花は二人の邪魔をすることはせず、さり気なく視線を逸らして店内の賑わいを見ている。わかりました」ルークに申し訳なさそうに頼まれた花は、頷くとすぐに席を立った。その背を見つめるルークに、男は下卑た笑いを浮かべる。「兄ちゃん、話がはええな。言いかけた男は声を喉に詰まらせた。ルークがテーブルに置いた男の手――そのわずかな指の隙間にナイフを突き立てたのだ。それは一瞬で、指先から危険を感じるまで男は、ルークが皿からナイフを取ったことにさえ気付かなかった。「失せろ」たったそれだけの一言に、なぜこれほどの恐怖を感じるのか男にはわからなかった。男にとって目の前の若造はひと財産築けそうなほど綺麗な顔を持っただけの、大した魔力もないお坊ちゃんにしか見えなかったはずなのに。ルークは動かない男を目にして呆れたように大きく息を吐き出すと、ナイフを引き抜いて皿へと戻し、男の腰かけている椅子をテーブルの下から勢いよく蹴った。すると、椅子は見事に男の尻の下から滑り出て、頼る物のなくなった男は後ろへ無様に転がり倒れてしまった。大きな物音に店中の注目が集まり、よろよろと起き上がった男は青ざめた顔のまま、それでもルークに向かって「覚えてやがれ!」とお決まりの文句を吐き捨てて逃げ出した。水を持って戻ってきた花に、ルークは何事もなかったように微笑みかけた。納得してはいないだろうが、それ以上は何も言わずに水を差し出した花から、ルークは礼を言ってグラスを受け取ると一気に飲み干して立ち上がった。代金は注文した時点で支払う仕組みなので、そのままルークは花の手を取って店を出ると、再び大通りに向かって歩き出した。そのままルークに手を引かれて戻った大通りは、様々な商品が並べられた露店とそれを眺めたり買い求めたりする客などで溢れ返り、花は再び胸躍る興奮にその瞳を輝かせた。この日は幸いなことに薄い雲が空を覆ってはいたが、真冬とは思えないほどに暖かく穏やかな日和で、外を歩くのもまったく苦にはならない。「露店を見たいです!」それからルークと見て回った露店には食料品や日用雑貨、果ては護身用の武器や何だかよくわからないものまで売っていて冷やかすだけで十分に楽しかった。その中で、地球では中国で発達してアジアに広まったという螺鈿細工の小物を置いてあるお店に花は目を留めた。(どちらかというと、この世界って西洋っぽいけどこんなものもあるんだ。......って、うわっ......高いなあ)表示された値段を見て思わず品物を置いた花に、店主がニコニコしながら声をかける。「お客さん、これは東国のカラカングから仕入れた品ですからね。珍しくて値が張りますが、それだけの価値はあるものですよ。店主は花の指輪を見て、その背後から守るように立っているルークを夫と判断したようだった。花は『ご主人』との言葉に戸惑い、さらに値の張る物を買ってもらうことにもためらってしまった。顔を赤くしてうろたえる花を見てルークは苦笑した。妻を養うのは夫として当然なのだから何も気にする必要はない。それに幸い俺は......」そこで言葉を切ったルークは、今度はニヤリと笑って花にだけ聞こえるように囁いた。