暴れん坊将軍で有名な八代将軍吉宗の時代。今から280年前ですから、そんなに古いものではないのです。それ以前は、お茶と言えば武家や公家などの富裕層では抹茶のこと。一般庶民は、荒い製法の茶葉を煮出した煎じ茶を飲んでいました。粗末なものだったようです。そこで「庶民でも飲めるおいしいお茶をつくろう!」と立ち上がったのが宇治の永谷宗円(ながたにそうえん)さん。お茶漬けで有名な永谷園の創業者です。揉みながら乾燥させる製法を開発。15年の歳月をかけて「青製煎茶」を完成させました。加熱して茶葉の発酵を抑えることで、今のような甘味と旨味のある緑色のお茶を実現したのです。地元の京都でお茶と言えば抹茶のこと。販路を江戸へ求めます。当初は江戸でも、従来のお茶と見た目も味も違う煎茶はなかなか売れなかったようですが、そこに現れたのが日本橋の茶商、山本嘉兵衛さん。こちらは、海苔で有名な山本山のご先祖さまです。山本嘉兵衛さんがこのお茶の価値を認め「天下一」と名づけて販売したところ、たちまち江戸中の評判に。商売は大いに繁盛し、山本家はそのお礼に永谷家へ明治になるまで毎年小判25両を贈り続けたというのですから、どれだけセンセーショナルだったかが伺われます。新しいものを否定する拒否者(約16%)がいると言われています。新しいものはなかなか受け入れられないのが世の常。改革者と出会い奇跡が生まれるということですね。永谷宗円さんが偉かったのはこれだけではありません。多くの人に惜しみなく教えました。幕末になると生糸と並んで日本を代表する輸出品となっていったのです。飲み方も煎茶を急須で淹れる一般的な方法しか知られていません。緑茶はセカンドウェーブも起きてない、つまり魅力が広まりきっていないと言えます。緑茶、再発見!どんどん新しい魅力をお伝えしていきたいと思います。(MIKI)BACK。