』アバターに舌打ちされた窓架はちょっとブルーになった。『早速なんかあったんだ。さわちゃんがロザリオもってた。それで、りっくんと、あ、さわちゃんのお兄さんとロザリオのことで大喧嘩して、夜中飛び出した?みたいな。『何それ、単なる兄弟喧嘩じゃん!そんなことで起こしたのかい!』MDOのアバターは頭から湯気を出して怒り出した。その様子が面白いので、窓架が指で突いてみると、偶然なのかそういう仕様なのかMDOはキャッと短い悲鳴とともに転倒した。床に枕を叩きつけて地団駄を踏むと、MDOは奥のドアへ立ち去ろうとする。窓架は焦って呼び止めた。「待って待ってごめんなさい。引き留めることに必死で口走ったとは言え、急に具体的な回答を求められた窓架は言葉に詰まってしまった。喧嘩の様子を思い出してみても、やはり二人とも尋常ではなかった気がする。窓架は心に引っかかる何かが分からず唸った。「ロザリオ・・・」ロザリオを隠し持っていた爽が許せなかった理紀。それを頑なに渡そうとしない爽を追い詰めた理紀。お前に関係ないと言った爽を殴った理紀。理紀の怒る理由は明白だった。「さわちゃん、なんであんなにロザリオを取られること、嫌がったんだろう。』まるで、悪事を暴かれることに怯えているような、見られたくないものを必死で仕舞い込むような、そんな爽の素振りを思い返し、窓架は三度首を捻った。『事の結び目は見えたな。っ、あとはじっくり話し合いでもしてよ。』そう言ってあくびをすると、MDOは床の枕を拾ってドアの方へ歩き出した。「ホントだよ!発作起こしたばっかりなのに喘息のクスリも置いてっちゃって。『はあ?なんだその無茶振り。アドレナリン出しまくったんだろうな。』MDOの絶望的な回答に窓架は仰天した。怒らせたのか単に性格が悪いのか、MDOはケタケタ笑っていた。不意にドアの向こうから着信音が聞こえた。慌てて窓架がトイレのドアをあけると、襟人が玄関から大きな声で呼び掛けてくる。「窓架!有が今、爽らしい人影を見つけて後を追ってるらしい。あいつ一方的に切りやがって、その後出やしない。爽の通ってた・・・いや、事故現場ってこと、なのかな。仰天した窓架を振り返り、襟人はポケットの中のキーを握りしめた。「窓架は、すぐに父さんと晴三郎さんに連絡して。玄関ドアを開けると雨脚はますます強く、生暖かい強風が吹きこんでくる。襟人は用意しておいたスポーツバッグと懐中電灯を持って出て行った。遠ざかる車のエンジン音は、雨風の音で瞬く間にかき消された。吹き出しの中の文字だけが残っていた。氷川正一郎が、その年の有馬記念で当てた配当金でこの家を建てたのは、かれこれ二十七年前だ。妻あきの「腹の子がこの馬が来ると腹を蹴る」という川柳のような気まぐれに付き合って買った馬券が万馬券に化け、マイホームを手に入れたのだった。以来、安易にも有馬と名付けられた長男は、図らずもがな強運に恵まれた。有馬記念の奇跡は伝説として広まり、「頼もしい長男」「地元名士の跡取り」「サラブレッド」などともてはやされたが、本人にその気概は全く無く、周囲が寄せる一切の期待とプレッシャーを跳ね除け(と言うよりも気付かず)誠にマイペースな男に成長した。行き場を失くした周囲の期待はというと、至極自然に弟の襟人へスライドし、何時しか有馬本人は「楽しい長男」「地元名士の跡取りの兄」「野生の馬」と呼ばれるようになった。現在に至って「有馬記念の奇跡」は、専ら正一郎の持ちネタとして宴の席で披露される程度のものになっていた。そんな氷川家長男は、自由にのびのびと放牧された生い立ちの為か、人として大切な機能を何処かの野っ原へ落としてきてしまった。先にも述べたが、彼は傑出した強運の持主だった。単なるラッキーと呼ぶべきかあるいはアンラッキーが彼を除けて通ると言うべきか。後者、それも除けるのではなく不運諸共、巨鯨の如く飲み込んでしまうといった印象である。大人にとって大切な空気を「読む」機能が無い代わりに、場の空気を「喰らう」機能を備えている。それが彼が極めて強い存在感を持つ理由だと言える。その機能がマイナスに作用する相手というものが必ず存在する。それが彼の実弟、襟人だった。その点においても有馬に害は無く、一方的に襟人の不運が増すという感は否めないのだった。惨憺たる有様の氷川家の玄関に空気イーターが帰還した。有馬はその場に鞄を放り出すなり暢気な声で、襟人に「メシなに~?」と聞く。その襟人は絶賛激おこ中である。夕飯の献立を聞いただけで、かつてこんなに怒鳴られることがあっただろうか。この様に、有馬は自由すぎて時々地雷を踏むのだ(踏んだところで無傷だが)「なんだよ、えりこ生理かよぉ〜。三度襟人がキレかけると、今し方激しい兄弟喧嘩が繰り広げられた焼け野原を、有馬は裸足でぺたぺたと歩き出した。浴室へ向かいながら上半身は既に脱いでいる。「豚の生姜焼き・・・。風呂すぐ出るから、あっためといてー。襟人が投げた靴下が当たる前に、ピシャッと浴室のドアは閉まった。女の様にヒステリックに叫ぶ襟人とは対照的に、いつも通りの二人の様子に窓架はホッとして涙が引っ込んでしまった。理紀を部屋に放り込むと「もう寝ろ。」とだけ言って正一郎は行ってしまった。あれだけ大騒ぎしたのに説教もされず、訳も聞かれない。(仕事では鬼のように被告を追及する立場にあると言うのに、家族に対しては対応が違いすぎないか。なんもかんもお見通しって訳なんだろうか。)理紀は無性に恥ずかしくなって、情けなくなって、叫びたくなって、ベッドに倒れ込みうつ伏せになった。(あいつがあんな風になったのは、俺のせいだ。)別居の理由は父母の不仲によるものではなかった。環境と経済状態とを鑑みて母は爽を連れて実家の名古屋に、父は理紀と二人で東京に長いこと離れて暮らした。兄弟はそれまで生活を共にしたことは無かった。母の仕事のスケジュールに合わせて、理紀と父は名古屋へ会いに出掛けた。爽が頻繁に体調を崩していたものだから、東京へはなかなか出てこられなかったのだ。祖母、つまり母の母と和二郎は性格の不一致で同居は有り得なかった。祖母は利発な理紀には大きな期待を持っており、名古屋へ行くと和二郎をよそに理紀は優遇されていた。和二郎もそんな理紀を間に置いて義母との意思疎通を図っていたようだ。理紀は理紀で、緩衝材としての才能があることに自覚があった。小、中学生と成績も良かった理紀は自信もあり、何の不満も無く、ただ生きることを楽しんでいた。病弱で人見知りな弟からの憧れの眼差しが心地良く、自分を慕う小さな存在が可愛くて仕方が無かった。理紀は兄である自分に酔っていたのだ。母が亡くなって、父が祖父母から半ば強引に弟を引き取り、親子三人で暮らすようになって初めて、理紀は弟が他と違うことに気付く。爽は成長が遅く、未熟で弱い。それが生まれつきなのか病気によるものなのか知らないし、父も何も言わない。これからは自分が弟を守ってやらなくちゃいけないと強く思った。当時中学生だった理紀が、病弱な弟のサポートにどれだけ労苦を要したか、例を挙げればキリが無い。それはまるで育児だった。父は仕事に忙しく殆ど家に帰らない。勉強と家事と育児に振り回され、やってられっかと、正直逃げ出したい時もあった。そんな兄の姿を見て、弟は怖くても苦しくても、悲しくても寂しくても、いつもギリギリまで我慢をするようになった。兄の重荷になりたくない。これ以上、父に負担を掛けたくない。我儘を言って家族の自由を奪いたくない。彼のその思いはいつも裏目に出た。限界を超えて我慢しすぎて、ある時いきなり糸が切れたみたいに身体は言うことを聞かなくなった。ー弟をそうさせたのは自分だ。ー兄をそうさせるのは自分だ。ーだからその後始末するのは自分の義務なのだ。ー俺が傍にいないと生きて行けない。ー兄を縛るのはもうやめたい。モヤモヤする頭を振って半身を起こすと、ゴンと何かが床に落ちる音がした。昼間、病院のエレベーターで電源を切ってからずっとそのままにしていたことに気付き、急いでスマホの電源を入れる。喧嘩の最中の記憶はないが、尻のポケットにいれたままかなり激しく動いたはずだ。理紀は無事に起動したスマートフォンの着信履歴を見て飛び起きた。(ひさね!)直ぐににリダイヤルした相手は中々出てくれない。』ムッつりと怒気を含む声の主は、不動陽実である。