会社の用事で東京に来たついでに実家に一晩泊まった翌朝のこと。朝食の席で母が唐突にそう言ってのけたのだ。何のこと?」あり得ない話だ。「あんた、最近花丸ちゃんのスタンプしか使わないじゃない」がくり、と机に突っ伏す。してやったり、と言いたげなにやけ顔。ああ、また一本取られたーーそんな、4thライブも間近な秋の朝に起きた一幕。PVを見ながら、ふとそんなことを思い返していた。新曲のPVで堂々とセンターを務めるその子は、あの頃よりも大人びて、大きく見える。あの他愛ないやり取りから少し、あの子について思索したことがあった。この際だからここに書き記しておこうか。大きな蝶の羽を背負って舞い歌う、物語を愛する我らが語り部。国木田花丸に関する、幾つかの小品を。食卓に座す両親に向けて、拗ねた子供のように言い訳をぶつける。これは歴とした事実でもあるのだ。物は試しとスタンプの一覧を見せる。くずら!!』『やったずらー!!』といった汎用性の高いリアクション。『ありがとう』で感謝を、『おつかれさまずら』で労りを、『ねむいずら』でお互いに寝ようという意思を、角の取れた丸い肌触りで表明できる。通話を待っている意図で『チラッ』を使えばさして相手に重圧を感じさせる事はないし、食べたものを写真で共有した時は『おいしいずら♪』か『まんぷくずら!』を送れば仔細を省いてもおおよそ伝わる。疲弊していたり自棄になっており、十分に思慮を施した文を書けそうにない場合は『”無”』か『疲れたずら。』を送っておけば疲れていることを伝えた上で余計な軋轢を産まずに済む。何より、それらの言葉に合わせた花丸ちゃんのポーズや仕草が絶妙な可愛さだった。素朴で嫌味なく、かつどこかユーモラスな可愛さ......日常的にコミュニケーションをとる家族間等で使うには最適な温度だったのである。スタンプ一覧を見て両親も納得の様子だった。花丸ちゃん贔屓の父は、どういう理屈なのかちょっと自慢気な表情ですらある。何で?そこから暫く、僕と父は『何故国木田花丸のスタンプは使いやすいか』に関して無駄に風呂敷を広げて妄言を繰り広げていた。母はひとしきり僕をからかって飽きたのか、自分の内職に戻っていた。僕は妄言の類が大好きだ。自分の中にある種々の知識を思いつきで結び付け、そこに何かしらの意味を見出してただはしゃぐ。そこには利益も不利益もなくただ自由と楽しさが広がっていて、そこを漂っている間は誰もが無邪気で愚かになれる。成人した社会人男性であるところの僕と既に現役を退いた70を超える父ですら、その例外ではなく。その妄言は、中々興味深い所まで踏み込んでいた。「確かに、可愛いもんねあれ......最初見た時はぎょっとしたけど、今じゃすっかり定着しちゃったし。父曰く、あの可愛らしい如何にも二次元美少女キャラクターといった風情の9人のメンバー内に思い切り方言の入っている子を採用したことがとても良かったそうだ。我が父は『ずら』の重要性に関してこう続ける。「多分だけど、沼津のおじいちゃんおばあちゃんで似たような気持ちになった人っていると思うぞ。地元のシニア層を繋げる役割を果たしてたんじゃないか?」これだから普段ジャンル外にいる人間と話すのは面白い、と僕は嘆息した。その感覚は恐らく、普段話しているオタク仲間と話していても永遠に聞くことのない所感だっただろう。父の言う事を裏付けるような出来事を僕は経験していた。中央公園を右手に坂を下る。数区画歩いた所で徐に左折。Bar”という名のバーが見える。以前市川さんバー巡りを勧められたのでやってみよう、と豪雪真っ只中の地元を脱して2月の沼津にやってきた僕と友人は、これまた市川さんに教えて貰ったそのバーへと向かった。教わっていなければ分からないような控えめな外観だが、中に入ればそこは品のある調度品と音楽に飾られた立派なバーだ。バーとは無縁だしそもそも下戸な僕と友人は、緊張の面持ちで階段を上る。サンシャインと直接の関わりがないお店なので、そうとは分からないように普通の格好で来てはいる。それでも、やっぱり場違いなのではという気持ちは湧いてしまう。階段を上りきった先で僕達を迎えたのは、人の良さそうな老夫婦の優しい笑顔だった。品の良さと暖かみは共存し得るのだと思い知る。店内の印象は一歩踏み込んだ時から変わらず品性のある大人びた印象だが、マスターやその奥さんの接し方は優しく暖かい。その暖かさは、これまで沼津の人たちから感じてきたそれと一致していた。ここは沼津のお店なのだと痛感する。小さな農家と直接契約して貰っているという、希少な国産のブラッドオレンジ果汁。それをふんだんに用いたカクテルは、爽やかでとても飲みやすかった。「もしかして、ラブライブですか?」やはり、何となく察されてしまうらしい。沼津に観光、20代の男2人、遠方から。この辺の情報に加えて場慣れしていない様子等を考慮すると、まあ筒抜けだったのだろうとは想像出来た。素直に答えれば、お陰様で随分沼津も賑わってるわ、と優しい言葉が返ってくる。奥さんはラブライブに関しては殆ど知らないようだったが、それでもAqoursのお陰で街に活気が戻ったことを喜んでくれていて、僕はそれがどうしようもなく嬉しかった。そこからは少しAqoursの話を混ぜつつ、色々と雑談に花が咲いた。「この仕事だと放送時間と被ってしまうから基本的に見れないんだけど、1回だけドラマ見たわよ」ここでいうドラマとは恐らくアニメのことだろう。似たようなものだし、何より僕はアニメとは無縁の世界で生きていたであろう人が1度でも見ようとしてくれたこと自体が嬉しくて有難くて仕方なかった。「話の途中からだったから、細かいところは分からなかったし......正直、どの子がなんて名前かも覚えられなかったけどーー」それでもいい、構わない。1度でも触れてくれたことが嬉しい。いや、酒で記憶が曖昧になっているだけで実際は口に出して言っていたかも知れない。「ーーそうね、あの『ずら』って言ってる子が可愛かったわね」1人、例外がいたようだった。ホテルで派手に酔い潰れた翌朝、どこまでも突き抜けるような晴天の中。僕と友人は、アーケード街にある駄菓子屋ではしゃいでいた。大黒屋というお店に花丸ちゃんのスタンプがある、と言う友人について行き、恙無く発見してスタンプを押した。興味本位に店内を眺めてーー驚愕した。記憶の奥底を突かれるような感覚。正方形の箱に入った果物味のガムに、包装紙の裏側に”あたり”が書いてあるともう1つ貰える大玉の飴、そして包装紙の裏にあみだくじなどのゲームや謎が記されているコーラ味のガム、それから、それから。その昔親しんでいた”駄菓子”の王国がそこにはあった。コスパ良すぎない!?」いい年した男がはしゃぐ姿は見るに耐えなかったろうに、店主らしい女性はこれまた暖かく話しかけてくれて、沢山面白い話を聞かせてくれた。このアーケード街の成り立ちや構造。戦前に買った土地だからこうして保有出来ているものの、現在の地価で考えるととても改めて買い直すことはできないような広さがあること。奥のスペースでは学校帰りの子供達が宿題をやったり遊んだりして、学童のような役割を果たしていること。壁に飾られたポスターやジグソーパズルは逐一ファンの人たちが持ってきてくれること。気付けば僕も友人も、会話に夢中になって時間を忘れてしまっていた。まちあるきスタンプの話に話題が移る。僕か友人のどちらかがなぜスタンプが花丸ちゃんなんですか、と聞いたのだったと思う。「どのメンバーにするか選ぶとき、9人の絵を見せられてね。思って選んだの」どうやら花丸ちゃんに決めたのは直感だったらしい。彼女らを知っている僕からして見ても、その直感は的確だったように思う。花丸ちゃん自身駄菓子が好きそうだし、実家が寺ならお客さんに出すためのお菓子を買ってくるよう頼まれていてもおかしくはないし。なんなら奥のスペースで自習したり遊んだりしている子供達の面倒を見たりしているかも知れない。それもまた、様になると思う。記念にとお菓子をいくつか買い、お礼を言って店を出る。これからまた雪の降り積もる地元に帰るのは少々気が重かったが、それでも少し足取りが軽くなった心地だった。「さらざんまい」という作品をご存知だろうか。”欲望”と”つながり”をテーマとした、3人の少年たちがカッパとなってゾンビと戦う話だ。語れば長くなるので仔細省くが、この作品において上のような台詞が登場する。主人公である一稀の弟、春河の台詞。実は一稀と春河は実の兄弟ではなく、一稀だけ母親が違う。父の再婚相手との間に生まれた弟の春河が本当の家族で、自分は家族の輪に入っていないーーそんな疎外感から家族でお揃いの服を着ようとしない一稀に、春河は”まあるいえんでつながってる”と言ったのだ。この作品において、人と人とのつながりーー即ち縁は円として表現される。これは、現実の我々を繋ぐ縁も同様であるように思う。関係ないと思っていた知り合い同士が実は旧知の仲だったとか、趣味で繋がった人と会ってみたら母校が同じだったとか。思いもよらぬところで人と人は繋がっている。それは、きっと丸い形をしている。その観点で見たとき、アニメ好きーーというか、オタクとしてのつながりというのはかなり強固で広いつながりのように思う。1つの作品が好きというだけで、住む場所も年齢も性別も職業もバラバラな人間が集まって何時間も語り明かせてしまうのだから、その強固さと幅広さといったら大層なものだ。一方で、この円はかなり人を選ぶ傾向がある。所謂サブカルチャーの空気感を理解出来るか、そして更にそれを良しと出来るかは人によってはかなり難しい。故に、愉快な繋がりであるもののどうしても内向的になりがちな側面も無視できないのがこの円だ。漏れず、ラブライブ!サンシャイン!!というコンテンツもサブカルチャーである。自分含めこの作品を好む人間は間違いなくオタクに分類されるし、多かれ少なかれそういった性質を帯びる。その円が醸し出す空気自体が、時として他者を遠ざけてしまう。この作品には国木田花丸がいた。背は低く、特別派手な髪の色でもなく。一人称が「オラ」で語尾に「ずら」の付く、思い切り田舎っぽい女の子だ。最初にAqoursのメンバー設定が公開された時の衝撃が忘れられない。普通に見れば正統派の美少女にもなるだろうに、「オラ」と「ずら」に全てを持っていかれた感覚。ネットを見ても「キャラ付けにしてもやりすぎだろ」「キャラデザ可愛いけど流石にオラはない」といった声が少なくなかったように記憶している。少なくとも、全体的に困惑が走っていた記憶がある。今にして考えれば、既に円の中にいる者たちにとって違和感のある表現は逆に今まで円の外側にいた者たちが共感し得る表現だったのかも知れない。少なくとも、方言もある種の野暮ったさもむき出しのままこの世界に飛び込んだ彼女の手は、今までこの円に触れ得なかった人を繋いでくれたのだと今は思う。彼女がいたからこそ、サブカルチャーと縁の遠そうな地方のシニア層にここまで自然と受け入れられたのではいかと。やって繋がれたからこそ我々オタクは今まで見向きもしなかったであろう田舎の町へ遊びに行き、そして暖かい人との繋がりを得ることとなったのではないだろうか。彼女は間違いなく、我々の縁を大きな円へと広げてくれたのだ。