言って彼は、ベッドの中央にまだ眠っているアラス・ラムスをそっと寝かせ、自身もその横に寝転がった。......先ほどの店員さんとのやり取りを思い出す。僅かに躊躇してから、アラス・ラムスを挟んで彼の向かいに寝転がる。ID:OcKQEmd6o真奥「さすが、広いな」いつも寝ているベッドは、本来親子で寝られるようなものではない。アラス・ラムスの寝相が良いから何とかなっているが、ぎゅうぎゅうだ。それに比べて、このベッドは余裕を持って寝られる。彼と、アラス・ラムスを挟んで密着するあの感覚がないのが、寂しい。その思いから、寝転がったまま彼に近づく。真奥「ここ、店な?」......言われて周りを見渡すと、通りすがる人達の視線があった。新婚だか結婚間近だかの若々しい二人が、いいなーと呟くのが聞こえる。手渡された紙袋に目を輝かせるアラス・ラムス。中身はポテトで、アラス・ラムスのために塩を抜いてもらった。ここは聖蹟桜ヶ丘から歩いてすぐの多摩川河川敷にある公園だ。してもマグロナルドでのご飯を主張するアラス・ラムスのためにおにぎりと、マグロナルドで塩抜きポテトだけ買って外で食べることにした。手元には子供用の服が何セットか。布団は大きいので送ってもらった。......ベッドはまあ、保留だ。ポテトを頬張ったアラス・ラムスが、貞夫から飲みかけのお茶を渡されて飲む姿を見つめる。首を傾げる貞夫だったが、アラス・ラムスからお茶を受け取り、飲む。私達は娘もいる夫婦だというのに、腕を組むまでしかしてない清すぎる関係なのだ。間接とはいえ、キスを果たしたのだ!......達成感と共に、若干の虚しさも感じていることは否定しない。彼が、私の思っていたことを言い当てた。恵美「......そうね。今日、アラス・ラムスの布団や服を買いに来て、改めて意識した。この子はどう成長するのかも知れない、イェソドの欠片。私達は、......努めて意識することはしなかったが、半分天使の勇者と、人間の姿になった魔王。三人とも、寿命すら定かではないのだ。不自然かつ不安定な親子関係だった。恵美「......え?」アラス・ラムスにおにぎりを取ってやりながら、彼が笑って言う。真奥「これからもそうやっていけたらいいなって思ったんだよ」その言葉は、アラス・ラムスと共に生きること、そして私と共に生きることを肯定するものだった。ID:OcKQEmd6oがたんごとん、と電車が揺れる。同時に、腕の中と、肩にかかる重みも。腕の中にはまたもおねむのアラス・ラムス、そして右肩には、眠ってしまった貞夫の顔が乗っている。......家で寝ているときにもこれくらい密着しているのだが、外だとまた別の恥ずかしさがあるものだ。夕方で良かった、と思う。赤くなった顔が少しは誤魔化せているだろうから。横を見れば、貞夫の反対側のおばあさんが声をかけてきていた。恵美「え、ええ」おばあさんはにっこりと笑った。恵美「......はい。貞夫が寝ているから言えたのだろうその返答に、おばあさんは微笑ましそうに再び笑った。腕と肩の重みが、これ以上ない幸せの証に感じた。漆原「その側で茶を飲む聖職者に言われたくないんだけど」クレスティア・ベル――鎌月鈴乃は、平然と背中で答える堕天使の姿に苦い顔をした。日曜の昼過ぎ、家事を済ませ特にやることもなく、友人の恵美に電話してみると今日は夕方から魔王城へ行くがそれまでは予定があるという。一人の友人の佐々木千穂はバイト中である。暇を持て余し、魔王軍の監視に隣部屋に来てみれば、そこにあったのはパソコンに向かうニートの姿のみだった。真奥も芦屋も外出中のようだ。結局勝手に茶を淹れてくつろぐ鈴乃だった。鈴乃「......貴様にだけは言われたくないぞ穀潰し。そもそも、この世界に友達作りに来たわけではない」この世界で積極的に友人を増やすつもりは鈴乃にはなかった。今後も天使やらの襲撃があり得る自分達に一般人を関わらせるのは好ましくないと彼女は考えていた。それ以前に、エンテ・イスラに再侵攻するという魔王達やそれに敵対する鈴乃は、いつエンテ・イスラに戻ることになってもおかしくはないのだ。ここに深く根を下ろすつもりはなかった。聞き返すが、漆原は鈴乃を振り向くことなく続ける。漆原「いや、真奥がどう考えてるかは知らないけどね。漆原「特にほら、ここで仕事と家庭を持っちゃったお父さんがいるしね?」"真奥貞夫"と"遊佐恵美"は日本の法律上結婚はしていない。法律上の娘ではないとはいえ、アラス・ラムスという娘を持った。彼らが今後、正式に夫婦という体裁を整えるかどうかは――真奥に恋する千穂の友人でもある鈴乃には胃の痛い問題だが――分からないが、その子供への愛情は本物だ。自分達の戸籍を取得したときのように、アラス・ラムスの戸籍まで作って本当に娘として申請しかねない。思わず敵の心配をするようなことを言う鈴乃に、漆原が笑った。孫、という表現はあながち間違いではなかった。芦屋の真奥への献身ぶりは、部下のそれを超えて保護者と言ってもいいレベルだ。今のところ彼らは、週に半分のペースで恵美のマンションに泊まっていた。確かに息子夫婦と孫の相手が生きがいの人間のようにも見えた。ID:OcKQEmd6o漆原「あいつアラス・ラムスにはお菓子買ってやったりするんだよねー。唇を尖らせ文句を言う漆原。その姿に、鈴乃は疑問を抱いた。鈴乃「......貴様らは、と聞いたぞ。鈴乃「腐っても、もと大天使、そして悪魔大元帥のルシフェルは、どう考えている?」その質問に、漆原は手を止めて、考える様子を見せた。魔界にも天界にも通じた男だ。それがこの世界でのんびりと過ごしているのは、本意であるのか。範疇に自分を含められるのは心外な鈴乃だったが、確かに――それは奇跡と表現しても過言ではない状態だろう。漆原「いや、だからこそかな。そんなに長く続かないこの時間を眺めてるのは、結構悪くない」そう言う漆原の顔は、どこか遠くを見ているようで、鈴乃は何も言えなかった。漆原「こんな最高の暇つぶしアイテムは魔界にも天界にもないしね。人間やばい、マジやばい」いつもどおりの頼りない表情だった。鈴乃「......あまり無駄遣いをするなよ。自転車カバーで無理やり塞いだものの音は筒抜けなのだ。気づけば、手に持った湯のみは空になっていた。堪えていない様子の漆原に嘆息しながら、鈴乃は玄関に向かう。鈴乃「今夜はエミリア達が来るそうだな。遊びと暇つぶしで手一杯の堕天使はそう言った。外に出て、独りごちる。敵対するはずの魔王軍と隣の部屋に住み、ときに気軽に行き来する今の状態を、自分は――それ以上は考える気にならず、鈴乃は自宅へ戻った。芦屋「貴重なタンパク質だ。冷凍すれば一ヶ月はいける、問題はない」そう言って100グラム38円の鶏胸肉、その他諸々が入った袋を両手に持つ芦屋。これが悪魔大元帥の姿だというのだから平和なものである。今は魔王城に夜帰る貞夫を待つ間に、芦屋とスーパーへ行ってきた帰りだ。このあと彼と夕食を作る予定だった。魔王城に穴が開いている間、火を使うのは怖く魔王城の住人はベルの部屋で食事を取っていた。日本に来て一年間貞夫が食べていたお袋の味は芦屋のものだ。貞夫の好みの味を覚えるべく、芦屋と料理をすることは度々あった。途端仏頂面になるが、私としてはそうとしか思えない。ID:OcKQEmd6o芦屋「......呼び名と言えば。貞夫との付き合いが深まった今でも、私の中で"魔王サタン"への負の想いが完全に消え去ったわけでもない。考えてやっていたことではないが、呼び名でそこの切り替えをしているのかもしれない。恵美「そういや、この子にはお菓子買ってくれるのね。私と芦屋が持っている荷物は全て魔王城の買い物であり、そのついでに魔王城の財布でお菓子も買ってくれたのだ。甘やかされても母親として困るが、お義母さんも息子が家に帰ることが少なくなり寂しいのだろう、こうして一緒に過ごすときには素直に甘えることにしていた。見上げて礼を言うアラス・ラムスの頭を再び撫でてから彼が言う。散々な言われようだが、実際漆原の家庭への貢献度は、食事のあと食器を片付けるアラス・ラムス以下である。最近ようやくこの子と比較されることに辛さを感じたか、シンクに食器を運ぶことを覚えたらしい。魔王城に着き、ドアを開けたがるアラス・ラムスを抱っこする。取っ手まで背が届かないのだ。日陰でノートパソコンを開きつつ寝落ちしたらしい堕天使の姿があった。これがかつての大天使筆頭というのだから、天界の胡散臭さここに極まれりだ。芦屋が電気の無駄遣いを防ぐべくパソコンを閉じる。ついでに漆原を踏みつけようとしたが、起こすほうが面倒と考えたか、思い留まったようだ。恵美「アラス・ラムス、お菓子食べる前に......」アラス・ラムス「しってる。得意顔のアラス・ラムスを再び抱っこし、台所に持ち上げる。ID:OcKQEmd6oそのとき横で荷物を冷蔵庫に入れる芦屋が、ふと気づいたようにこちらを振り向いた。古い機種を選べばそう高くはない買い物だが、維持費が馬鹿にならない。故に彼も今まで所持していなかったはずなのだが、どういった心変わりか。梨香と彼は一度センタッキーで会っただけのはずだが、いつの間にそんな約束を。センタッキーで芦屋と話していたとき様子のおかしかった梨香。ここ最近、いつも携帯の着信を気にして挙動不審な様子。あれは......芦屋「だがよく考えれば、携帯のことなら貴様に聞けば良いと思ってな。怪訝な顔の芦屋は捨て置き、お菓子の箱を開けたアラス・ラムスのためにジュースを用意する。恵美「私より梨香のほうが詳しいから、彼女にお願いしなさい。早く電話してあげてね」やれやれだ。悪魔に恋する女は例外なく苦労することになるらしい。千穂が事務室に入ると、そこには一人の男の姿。真奥「そか、お疲れ」それ以上会話は続かず、千穂は真奥の向かいの椅子に座った。ここのところ、バイトで二人きりのときはこれが常だった。千穂のほうを見て、何かを言いたそうにしている真奥の内心が、千穂には見て取れた。千穂(......真奥さん、いい加減な人じゃないもんね)彼は千穂と、千穂の友人でもある恵美とに言い寄られており、それを三人は互いに知っている。千穂はその状態に不安はあっても、不満はなかった。仮に恵美の想いに応えることになっても祝福できるつもりでいた。ID:OcKQEmd6o千穂(けど、......こういう形になっちゃうとは思わなかったなぁ)真奥と恵美の前に、実の子ではないとはいえ娘であるアラス・ラムスが現れたのはつい先日だ。結果として、彼らは擬似的な夫婦、家族に近い形態を取ることとなった。真奥は決意したのだろう。順序を大幅に飛ばし、変則的な形とはいえ恵美と家庭を築いた今、千穂の想いへの返事をしなければならないと。先手を取られ動揺する真奥に、千穂が向き合う。千穂「もし、もしもですけど......」そこで彼女は口をつぐんだ。千穂(......危なかった。変なこと言っちゃうとこだった)――もしもアラス・ラムスちゃんがいなかったら、私を選んでくれる未来はありましたか。そんな、アラス・ラムスを否定するような発想をした自分に自己嫌悪を抱く。千穂にとってもアラス・ラムスは守りたい、大事な存在だった。言いかけた質問の代わりに、もう一つ確認したかったことを聞く。彼がアラス・ラムスを含めた"親子"という形を認めているのは知っている。知りたいのは、同時に成立する"夫婦"という形をどう思っているか。想定外の質問だったらしく、真奥が沈黙する。考え込んだ末に、困惑した様子で口を開いた。真奥「ちーちゃんに言うのもどうかと思うが。......正直な話、そこのところがいまいち自信ない」それは本心なのだろう。異世界の人間である千穂には与り知らぬところだったが、彼がそういった感情に疎いことは知っていた。この期に及んでも、はっきりとその辺りを自覚できていないのだろう。それでは千穂は困るのだ。ID:OcKQEmd6o駄目だ。この人には、もう少し具体的に話さないといけないんだ。実際にはテレアポの職場は女所帯だが、まあそういったこともあるかもしれないと千穂は続けた。千穂「それで、その人が遊佐さんを好きになるんです。言われたとおり真面目に想像しているのだろう、腕を組み真奥が黙りこむ。......やがて、その表情は苦いものになった。真奥「......俺が口を出せる筋じゃないが、......嫌だな」ぽつりと言ったその一言は、本当に嫌なのだと分かる、吐き捨てるような一言だった。......やっぱりそうなんだ)いっそ清々しい気持ちで天を仰ぐ。彼の抱いた気持ちに名前をつけてやることはできたが、それをしてやる義理は千穂にはなかった。ID:OcKQEmd6o静かに深呼吸をして、彼女は席を立った。彼女は微笑んで彼の言葉を遮った。千穂「前に言いましたよ。彼女の胸に宿る想いは、未だはっきりと形を残していた。届かぬものだとしても、それは彼女にとってかけがえのないものだった。口に出して断られたら、この想いを消さなければいけなくなる。いつか――それがいつになるとしても――自然と消えるまで、千穂はそれを大事にしておきたかった。あいだ千穂を見つめたあと、真奥は観念したように頭を掻いた。真奥さんももっと人間の気持ちを勉強してください。彼らは笑い合って、職場に戻った。恵美「さて、今日の夕食は私と芦屋で作りました。魔王城で、貞夫の帰宅を待っての夕食。貞夫と私にベルと芦屋でテーブルの四方を囲み、アラス・ラムスは私が抱え、漆原は脇にどけている。恵美「残念、そのポテトサラダにマヨネーズ入れたのはアラス・ラムスなので私達の合作です。真奥「ずるくねぇそれ!?」なお、アラス・ラムスすらお手伝いをしている間、ニートがニートしていたことは言うまでもない。ID:OcKQEmd6o鈴乃「少し出てくる。食事が終わり次第彼女がそう言って部屋を出て、待つこと十分少々。貞夫と私でアラス・ラムスの相手をし、芦屋が洗い物をして、漆原がダラダラしていると、玄関のドアが開いた。見ればベルと、彼女が連れてきたらしい千穂ちゃんの姿。彼女はにやりとしてそう言った。鈴乃「花火もしてみたいんだが、ここではちょっとな。今度どこかでやろう」ベルが用意してきたのはスイカだった。このアパートの敷地は結構広く、まああまり騒がなければ大丈夫だろう。沈みきっていない陽とアパートの明かりで、幸い視界も良好だ。夏に相応しいデザートを食せることと、アラス・ラムスが強い興味を示したことで漆原除く全員が張り切って参加することになった。目隠ししたアラス・ラムスの振り下ろした、百均のプラスチックバットがダミーにぺちっと音を立て直撃する。いうかなんで僕がスイカの横で縛られてんの!?」ダミーが騒ぐが、あれなら大した痛みもあるまい。彼女は、殊の外楽しそうだった。魔王城の連中を敵だという建前すら忘れてしまったかのように。鈴乃「ん、そのことか。鈴乃「今の私の暮らしは半分ほど、降って湧いた休暇のようなものだからな。毎日を楽しもうと思っただけだ」......彼女がそう考えた理由は知らないが、考え自体には大賛成だ。先々どうなるかは知らないが、この毎日を楽しく過ごせるに越したことはない。鈴乃「ほら、ご指名だぞ」ベルに背を押される。家族と友人の呼び声に応え、私も笑ってバットを手に取った。