目まぐるしく移り行く時代の流れの中に、今もひっそりと『銭湯』が健在している。優しげな“おばちゃん”が座っている。白く煙った湯気の向こうの壁には、富士山の絵が描かれている。湯船のお湯が流れる音と甲高い桶の音がコダマしている。1970年以前までは、銭湯に通う時間が問題であった。入浴したいと思う時間が一緒であるために、脱衣籠の空きも無いほどの盛況ぶりであった。「おい、ここイイぞっ。」と知らない“おにいちゃん”が教えてくれたものである。銭湯でのその風景と風情を実感させられたものだった。1970年に放送された『時間ですよ』というテレビ番組を覚えているだろうか。こんな夕暮れ...」と歌う『赤い風船』が大ヒットを遂げた番組である。様々な人間模様が交差する銭湯を舞台にした大好きな番組であった。見知らぬ客と裸を共有し、その裸で付き合う場所であったはずの銭湯。それが今ではどうだろう。アパートやマンションにも必ず「内風呂」が在り、ご近所に銭湯が在っても家庭のお風呂にしか入らない。「銭湯なんて...」とご近所との裸の付き合いはしようとしないのである。最近では、小学校時代の修学旅行で皆と入ったお風呂が「初めての経験」だという子供も少なくは無く、パンツを脱がずにそのまま湯船に入る子供も珍しい光景ではないのである。掛け湯もせずにドボンと入り、シャワーもお湯も使い放題で周り中に撒き散らす。注意されるとスグに「キレル」。マナーは常識に成らず、ルール無用の自己中心的な考えで大人になっていく。今ではそこには無いのである。今の時代はもうすでに、銭湯を必要とはしていないのだろうか?。熊本市内では27軒の銭湯しか残っていないのが事実である。温泉や温泉センターのようなレジャー的要素はほとんど無いだろう。銭湯は、ご近所の人との着飾らない裸の付き合いや情報の収集、マナー、エチケットなどが自然と身に付く場所なのである。裸による付き合いで生まれる特別な人間関係みたいなものが銭湯の良さとも言えるのではないだろうか。今では、脱衣所や浴槽はひっそりと静まり返り、人が話す声や桶の音も響かずに、ただお湯が流れる音だけが耳に空しく聞こえてくる。番台に座る“おばちゃん”も哀しげな表情で微笑みも無く、じっとテレビを観ているだけなのである。日本の文化を支え、生活の一部として成り立ってきた「銭湯」の灯火が年々と数少なくなっていくのを、このまま無視していても良いものだろうか。先日も、27軒中の「吉田湯」という銭湯が暖簾を下ろし、26軒になったばかりであるが、わたしは、銭湯の良さをもっと多くの人に知ってもらいたいと思う今日この頃である。