友達は西武新宿線で帰るから・・・。私はJRで・・・」それ以上話を続けず、初美が口を噤んだ。私は、初美は女友達だと言ったが、廊下で擦れ違った紳士が中田という人物で、初実のノートに書かれている文面の対象ではないかと思った。「あ、そうそう、そこにあるものをいただきましょうよ。川越名産のサツマイモの入ったお饅頭ですって。初実が起き上がろうとして上半身を起こした。包みを開くと、しっとりとした饅頭が五個入っていた。「まっ、『いも恋』ですって。このお饅頭『いも恋』っていうネーミングよ。私は思わず声を大きくしてしまった。初実の顔が見る間に赤みが増していった。初実が眉を顰めて呟いた。川越名産の『紅あずま』というサツマイモを輪切りにして小倉餡を乗せ、すりおろした山芋と餅粉を合わせた生地で包み蒸し上げた。昔ながらの手作り田舎饅頭だと、説明書が添えてあった。病院玄関脇の売店から温かいお茶のボトルを二本買って病室へ戻り、饅頭を初美と一緒にご馳走になった。サツマイモと小倉餡の相性が絶妙。ネーミングの由来が分かるような気がした。笠幡駅から大宮方面へ向かう電車に乗ると、私は、澄子から預かった初実のノートを開いた。控えめな小さな文字で、年月日とその日の空模様の後に、独白のようでもあり、何かへの応えでもあるような文面が続いていた。それは、数日空けて書いてあったり、一ヶ月ほど空いていたりする。初実のノートは、四年前の二月が書き始めになっている。そこには、久しぶりに出会った男性がいて、間もなく男女の関係になっていった様子の汲み取れる内容が続いている。初めから初美は、自分の感情を抑制しているように感じる。相手の家庭を思うためか、自己防衛がそうさせているのか、文面からは無謀な心理状態ではないように読み解ける。それでも、二ヶ月に一度くらいの間隔で会っていた様子だ。二年後くらいから初美の心に不安が滲んできたようだ。