この惑星のーー世界の輪郭である水平線は、人の縁と同じ形をしている。今もあっつい未体験HORIZONという曲の歌詞に描かれるのは、終始一貫して前向きでパワフルな、曇りなく前を見つめるひとの視界だ。辛いことや失敗が存在すると知って尚、それらを受け止めて前へと歩みを進めていこうとする者の熱。それがこの歌の歌詞には込められている。この曲が発売された当初の僕は、はっきり言って胸焼けを起こしそうだった。1つ目標を達成し、その脱力感が抜けないまま辛うじて仕事をこなす日々だった僕にとって、この熱は熱すぎて。いえば、夢がなんだったのかを思い出せなくなっていた。正確には、今まで夢と認識していた方向へ向かう熱が生まれなくなっていることに気づいてしまった。そんな風だったので、僕は発売して数回聴いた後にこの曲から距離をとってしまった。少なくとも今の僕には夢も、何かに夢中になる熱もない。無いものを無理矢理生み出そうとするのはひたすら苦しい。そんな日々の中で、ふとあの頃が懐かしい、と思ってしまうことがあった。心に走る激痛を抑えながら、ひたすらAqoursを好きな気持ち一つで駆け抜けた日々だ。あのとき、僕は文字通り死ぬほど苦しかった。あのとき、僕は今までで一番生きていた。負けるものかと反骨心を燃やし、嘲笑う奴を心の底で嘲り返しながらただただ生き残るために戦っていた。生活のあちこちにラブライブがあって、ひたすらAqoursをーーアニメを、生放送を、ライブを生き甲斐として追い続ける人生。それは、今の抜け殻の僕にとって羨ましくて仕方のないものだったから。ラブライブを摂取しよう、と過去の映像を振り返ろうと思っても不思議と食指が動かなくて。嫌いになった訳じゃない。あの頃のようにラブライブだけに狂い続ける日々を送りたかった。すれば全ての熱が戻ってくると思った。今はそっちじゃない、という自分もいて。それぞれ別の方向へ向かおうとする自分に、心が分裂しそうな苦痛に襲われた。そんなある日、僕は昔好きだった作品を見返す機会に恵まれた。ラブライブと出会うより前、僕が数年ぶりに夢中になって心を奪われた物語。運命を変えるため、蠍の炎を燃やしたきょうだいの話。それを契機に、僕は堰を切ったように手当たり次第に物語に触れた。見たいと思っていた物語、昔感銘を受けた物語、人から勧められた物語ーー先程の「さらざんまい」もそのうちの1つだ。僕は、狂ったように物語を貪ったーー否、物語に狂った。思考に甚大な影響を及ぼすレベルで物語を貪って、貪ってーーようやくひと段落した頃に気付く。抜け殻だった訳でもなく、熱が生まれない訳でもなく、ましてや夢が消えた訳でもない。僕は、致命的な度合いで物語に飢えていたのだと。Aqoursの声しか聴こえず、Aqoursの姿しか見えず、彼女たちにしがみ付いて生きていたあの頃から延々と続いた物語の摂取不足が祟っただけだ、と。5thライブが終演したあの時、間違いなく1つの世界が終わったのだと。静かにステージから消えていくあの9人の姿と共に、あの世界には幕が下りたのだ。次の日にはもうこちらの気持ちなど知りもせず新たな世界の幕が開いた。今までAqoursの活動を主体としていたキャスト達はソロ活動を活発化させ、キャラクター達は新たな平行世界で再びステージに立っている。僕もあの頃と同じことをしているのでは駄目なのだろう。思い返せば、僕にとって「ラブライブらしくある」ということは、単にラブライブのコンテンツに触れることではなかった筈だ。心の底にある欲に従って、ひたすらやりたいことに夢中になること。それが、僕の思うラブライブらしさの本質ではなかったか。あの頃の僕にとって、Aqoursが自分の全てだった。今の僕が抱える欲はどうやらそうでもないらしい。大好きな物語として依然ラブライブは僕の中にあるが、もう以前のような比重ではなくなっている。それが、どうしようもなく寂しかった。