すごいじゃないですか。人だと汗をかくと魔法陣がすぐ落ちちゃうのよ。研究したんだけど解決してないの。「なるほど...潜入中に勝手に戻っても困りますもんね...。「でしょう?」ふふん、と胸を張る人形。朝起きて学校へ行く前と、帰ってきて部屋に戻った時で1ミリも動いていない人形を見ていた少女は、すこしだけ感心する。「人形にされて動けない間もいろいろ考えていたからね。思索に耽るときには便利よ。「...遠慮しておきます。十何年も(正確には教えてくれないのだが)人形として過ごしてきた彼女の精神力は並外れているのだ、と思わされる発言であった。魔法の杖を振ると、消えたはずの魔法陣が再び浮かび上がり私の身体は再び小さなネズミに変化する。「軽く落とした程度なら、2回目以降はイチイチ書かなくてもすむのよ。ま、お風呂とか入れば完全に落ちちゃうけど」(...ほんとにもう勝手なんですから...。それはいいんですけど、どうするんですか。工場へ行くんですか?)部屋の遥か上空に設置されている時計を見る。日が変わるかどうかといった遅い時間だ。特訓よ特訓」(特訓...?)「その身体でできること、できないことを把握しとかないと。ねずみ返しがある部屋に侵入して脱出できない、なんて嫌でしょ。その手じゃドアノブは回せないし、自動ドアも感知してくれないのよ。感覚をネズミに合わせておかないと」(まあ、そりゃあそうですけど)「それに配管の中とか明かりがあるわけじゃないから、今のうちになれておかないと」(あんまり汚い所には入りたくないなあ...)そういう臭いって元に戻ったら落ちてくれるのかな。そんなことを考えていると、部屋の中にいろいろな部品が組み合わさってできた迷路のような建物が出現した。テレビで見たことあるようなアスレチックコースのようなものまである。「今のあなたの身体能力...つまり握力や走力はネズミ並にしかないの。魔力に包まれたネズミの身体がふわっと浮き、勝手に運ばれる。(ってこれって...)運ばれた先は、回転車の中だった。「はい、走って走って」(え、ちょ...待って...)勝手に回転を始めた籠が、ぐるんぐるんとネズミの身体を転がす。早すぎる回転にゴロゴロゴロゴロと身体が振り回される。ドラム式の洗濯機の中のように。転げまわる身体を何とかコントロールし、地面を両手両足で掴むように踏ん張り、回転方向を把握する。(今っ!)ちょうど真下に来たタイミングで全力で駆け出す。四つ足で走ったことなどなかったが、走ろうと思った瞬間に身体が最適なフォームを取ることができた。魔法少女よりネズミののほうが才能あるんじゃない?(勝手なこと言って...!元に戻ったら杖を剥がしてしばらく放置しちゃいますよ!)「はいはい、悪態つく暇があったら走って走って」(ぜぇ...ぜぇっ...)「まあ、こんなものかしら。走力と持久力は把握できた?」(ええ...まあ...)「じゃあ次はパイプ登り、行ってみよう!」(ちょっとは休ませて下さいっ!)人形とネズミの特訓は、それから数日の間続くのであった。暗くなった空を、小さな杖にまたがった人形と、その人形にしがみつくように捕まっているネズミが空を飛んでいた。心臓ドキドキしました...)手で胸を抑えながら、人形から手を離すネズミ姿の魔法少女。手にもさっとした毛の感触がするのが堪らなく嫌なのだが、これも子どもたちの行方を探すため、ぐっと我慢する。「これ以上入ると、私は検知されちゃうわね」(はい、ここからは私に任せてください)「無理しないようにね。子どもたちの居場所が最優先。怪人がいて、見つかりそうだったら逃げの一手よ」(はいっ)工場のほうへタタタタ、と駆けていく1匹のネズミ。それに対してフリフリと右手を振って見送ってくれる人形。ネズミは手をふる代わりに、しっぽをふりふりと左右に振って一時の別れを告げた。-続く-イラストは@plushificationsさんに描いて頂きました。『お姫様のお口にあうか、不安だったのだけどね』(サラの貧乏舌なんだから大丈夫でしょ)『なによ。さんに頂いた絵を追加しました。毎日、毎日変わらない景色。窓すら見えないこの位置は、夏がきても冬がきても特段変わらない。店の奥の方まで見に来た物好きな客の服装から季節を判別できるだけ。体育の時忘れ物をしたから見てくる、と出ていった七穂がいつまで経っても戻ってこない。気がつけばもう30分。メッセージを送っても反応がない。七穂の机にすれ違わないようにメモを置き、飛ばないように彼女のカバンを重しにしておく。