次の話へEPISODE.6私の目の前にはとてもとても大きな猫がいる。それは猫と認識すべきか否か。猫と言えば人が歩くとソロッと隣を歩き、止まると足に絡まりついてくる。本を読み始めると構ってほしいが為にデロンと存在感たっぷりに本の上に寝そべり邪魔をする。温かいところがとてもとても大好きで飼い主がベットへ入ると、体温で温まった布団目掛けて潜りこんでくる。それが私、福原令和が思い描く猫のイメージだ。要するに癒やしの象徴が「猫」なのだ。そんな可愛げな猫のイメージを全く覆す化け猫が今、現に私の目の前に存在感たっぷりに存在している。否、お互い一歩も引かずに睨み合っている。目が血走り、呼吸するごとに開かれる口からヨダレと思われる液体がドロドロ垂れ流され、辺り一面にヨダレの水溜りが生成されている。唸り声が聞こえてきた。あれ...、ゴロゴロは懐いていると時に聞こえてくる喉の音ではなかったのか。これら全ては猫と一度も生活したことがない私の完全なイメージである。一瞬風を切る音が聞こえ、爪の先が私の顔目前にやってくる。猫の爪は自由自在に伸縮できると本で読んだことがあった。その知識のおかげで一定の距離を保っていた為、難を逃れることができた。相手は巨大猫、想定以上に距離感が掴めず、ちょっとだけ肩の服が部分的に持っていかれてしまった。一秒でも遅れていれば肉がアッサリ持っていかれていただろう。こんな状態でありながらも意外と冷静でいられる自分に少し距離を感じつつ、私なりに猫を倒すことだけに一点集中を試みる。遠くから「大丈夫っー?」と多香美だろうか、私を心配する聞こえてきた。「大丈夫だよー」と返答する間なく爪が再び私に襲いかかってくる。身体が大きい分オーバーな動作なので必然的にタイムラグが発生。今回は単純に後ろに下がることで回避することができた。相手は私をターゲットとして狙いを定めている。必要以上に連続した爪攻撃が私単体にこれでもかと迫ってきた。4対1と数だけ見ると優勢な状況下、猫はこの中で一番弱そうに見える私を標的として捉えているのだろうか。あればその選択肢を取ったことを絶対に後悔させてあげよう。歯を食いしばり攻撃の隙を伺う。槍を回転させ、体の軸を考えながら「ここぞ」というところで思いっきり踏み込み、槍の先端を胴体目掛けまっすぐに突く。何度かこの一連の動作を繰り返すものの、相手のガードが全然崩せず、時間だけが刻々と過ぎていった。今度は尻尾が私に降りかかる。相手も私に少しでも致命傷を負わせようと必死らしい。爪攻撃と爪攻撃の隙間に差し込まれる尻尾、恐らくフェイントとして使っているだろうが正直爪と比べると打撃を受けたところで大きなダメージにはならない。続けざまに仕掛けられると流石に私もバランスが崩し、その一瞬の隙を爪が襲いかかる。戦闘スキルの高さ、センスを感じさせられた。いやいや、尊敬している場合ではない、一歩間違えれば即死も免れない。見るからにモフモフの尻尾、例え巨大猫といえぶつかったところでそこまでダメージはなさそうだが避けれるのならば避けるべきだ。一動作するごとに大量の砂が舞い上がり、辺り一面の視界を奪う。3人が私と同様戦ってるのだが実は私と猫のみ一体一の決戦なのではないかと思えるほど、周りの音、そしてワンパターンな景色がしばらく続いている。このまま時間だけが経過するだけはどうしても避けなければならない。序盤と比べ確実に体力が落ち、身体が重くなっているのが痛感しているのだから。攻撃の隙を狙っていくと、爪攻撃後に一瞬肉球が見え隠れすることに気づいた。「エイっ」と声が無意識に出てしまう。残念なことに一歩遅かったようだ。槍が弾かれ手元が転がる。この戦いに終わりがあるのだろうか、そんな不安が頭を過ぎり始めた矢先、前方で明日奈と多香美の阿吽の掛け声が耳に入ってきた。接近戦を繰りひろげているようだ。連続する金属音、息遣いが聞こえる。同時にターゲットが私から二人に切り替わったことに一安心する。砂埃が舞う中目を細めると明日奈の姿が見えた。今の今まで明日奈の使用武器を見る機会がなかったが、あれは、そう弓だ。かなりの接近戦、おそらくぎりぎりまで近づかないと攻撃判定とならない為だろうか。多香美が薙刀でガンガン接近し猫の足場を崩しに掛かり、その背後で矢を精確に射る明日奈。思わずガッツポーズをしてしまう私。大ダメージを受けているに違いない。それが弟の龍と気づくまで数秒かかる。先程手元から離れた私の槍が飛んでくる。龍が猫に突撃、その後ろに続き、猫の防御を多香美、龍、私の三人係で崩しにかかる。そのかいあって再び明日奈の弓がクリーンヒット。先程よりも更に大きな咆哮が周囲に轟く。自然に出るガッツポーズ。龍に背中を押され転倒。今度は槍は手放さない。目前ギリギリのところを爪が通り過ぎ、避ける間がなかった為、槍でガード。なんとか龍の力を借り弾き返すことに成功する。攻撃に徹しようとした矢先、龍に強く肩を掴まれる。「うん、わかっているよ。「あんたバカ?・・・やらなきゃ。龍に槍の先端を向ける。自分の槍で槍を弾き返す。私の助言がかなり効力を発揮したのだろうか、龍は顔色が変わり自ら攻撃をするようになった。その数分後4人の力が合わさったことで猫はその場にドシンと倒れた。バカでかい図体だけあって倒れた瞬間、震度6強くらいの激しい地震が起き、咄嗟に私は高く飛び難を逃れたが、着地後の大きな地割れに足をとらわれ尻もちを付いた。目の前に倒れている猫。はじめに見た時よりサイズが大きくなっていないか。後から聞いた話だが、この化け猫は怒れば怒るほど巨大化する猫だそうだ。戦闘終了後、龍はどこか悲しげな顔をしていた。「辞めてよ、上から目線」ため息を付つかれる。私にではなく、自分自身に対してだろう。彼は意外と根に持つタイプなのでここはソッとしておこうと私は決めた。「姉ちゃん」まさか本人から声が掛けられるとは。普通高校生ならコンビニとかレジ打ちではないだろうか。新聞配達は確か中学生でもできる数少ないバイトだったような気がする。「おい」と本気で怒る龍。稀に変な大人の片鱗を覗かせる龍。「まあ、夢よりも現実かな。僕の配達の腕を認められてか、配達範囲が最近広がったんだ。大学生でも勉強しながらその金額を稼ぐことは難しい。龍の謙虚さというか、変に真面目なところ、根は全く変わっていないことがわかってホッとした瞬間であった。振り返ると多香美の姿。一瞬にして真顔になった。自分が本当に情けなくなる。多香美の教えてくれた方向へ走ると、眠るように横たわるまいなの姿を発見。無事、いやもう死んでいるので無事ではない。この後無言でまいなを埋葬することになった。魔法使い系はいないので火葬はできない為、穴を掘って原始的な方法で埋めた。「まいな、少しの時間だったけど、ありがとう」と心の中で感謝を述べ別れた。闘いは避けられない運命だった。「もし私達が勝ったら質問に答えて」と私。「まあまあ」と龍と明日奈が止めに入る。戦いはどちらも一瞬でついた。経験の差が大きかったようだ。粘れるかと思ったが、正直相手にならなかった。「1つ目の質問はね」と多香美が突然口を開く。疲労困憊していた私、気づくのに時間を要した。「仲間を助けるため、時間がなかったので置いていった」てっきり勝利しないと教えてもらえない回答がいとも簡単に明かされた。アナザーワールドが滅びる。先程のタイマンバトルで嫌という程、自分の無力さを知った私に更に追い打ちが掛けられる。二人は真相を探る為、走った。それは明らかに私がお荷物だであり、置きざりにされた確固たる理由だった。「アナザーワールドが壊れる瞬間、この世界にいたら死ぬ。噂の類いだけど、信じる人が殆どだったの。逃げ惑う仲間たちを引き止めたのに行ったの。感情的になる多香美、途中から明日奈がサラッと引き継ぐ。「アナザーワールドを救う方法は簡単。アイツに正面から勝てさえばいい。皆で協力すれば勝率は上がるのがわかっていながら、逃げる者が続出した。話を振られ思考が回らず、しどろみどろになる。それを見ていた龍が代わりに答える。