人間がハードディスクを発明する何十億年も前に,進化はその最重要情報,つまり遺伝暗号を保存するのにDNAを選んだ。DNAはやがてこの作業に熟達し,地球上のあらゆる生命体がこれを利用するに至っている。近年の技術革新でDNAの「読み取り」と「書き込み」が容易になったことから,科学者はこの古くからの分子を新タイプの情報の保存に応用しようとしている。ビッグデータ時代にあって爆発的に作り出されている膨大な情報だ。DNAを遺伝暗号だけでなく情報一般の記録に応用する発想は広く検討されてきた。コンピューターのデジタル情報は結局,物理的な壁に突き当たりつつある。生み出された全データを安全に保管するのも容易ではない。人気のあったソーシャル・ネットワーク・サービスのMyspace(マイスペース)が最近,サーバー移行作業中に10年分のデータを消失し修復不能であると発表したのが一例だ。休眠ウェブサイトの再立ち上げの際など,データの長期保護は既存技術の脆弱性と欠陥を露呈する。データ記録装置が抱えているのは空間的な問題にとどまらない。データの維持にはかなりのエネルギーを要する。DNAの特性はこれらの問題を回避できる可能性を秘めている。DNAは二重らせん構造をしていて,一方の鎖の塩基配列がわかれば対となる鎖の配列も自動的にわかるので,情報の保存に最適だ。DNAは長期間安定しており,情報の完全性と正確さを維持できる。一例を挙げると,8100年前の人骨から分離されたDNAが2017年に解析された。この遺物は理想的とはいえない状態で保存されていたものだ。低温で乾燥した環境で保存されていれば,DNAが何万年ももつのはほぼ確実といえる。情報を完全な状態で正確に維持できる。魅力的な特徴は,DNA二重らせんが非常に稠密な構造に折りたたまれるという点だ。人間の細胞には直径約0.00001mの細胞核があるが,1個の細胞核の内部にあるDNAをまっすぐに伸ばすと長さが2mに達する。別の言い方をすると,1人の人間の体内にあるDNAを全部つなげると100兆mになる。2012年に科学者が試算したところによると,理論上はたった1gのDNAに455エクサバイト(4550億ギガバイト)のデータを保存できる。この情報記録密度はハードディスクの物理的記録密度の100万倍だ。