木星探査機ジュノーJUNOを周回軌道へ突入させました。久しぶりの木星探査機です。木星の構造を知ることによって、太陽系の起源がわかる?天文ファンのみならず、科学者も注目しています。観測は始まっていますがジュノーとはジュノーは、2011年8月に打ち上げられました。約5年間、合計30億キロメートルを旅したことになります。7月5日現在、木星との距離は60万キロメートルほどです。最終的には5000キロメートルまで近づきます。木星探査機は、1995年にNASAのガリレオがありました。ガリレオは2003年にミッションを終えています。それから13年経ちました。人間の科学技術も飛躍的な向上を遂げています。久しぶりに会った木星は、今びっくりしているかも。本年10月から2018年2月までの約1年半観測を続けます。その後は木星へ突入します。どんなデータが届けられるのか期待されています。木星とは今回観測を行う木星とは、太陽系最大の惑星です。小惑星帯があり、その先が木星です。直径は地球の約11倍ですが、大半は水素やヘリウムなどのガスです。質量は地球の317倍ありますが、密度は1/4しかありません。太陽になりそこねた星?そんな感じです。質量が今の100倍があれば、太陽のように輝いていたかもしれません。火星に次いで明るい星として夜空でも眺めることができます。スポンサーリンクジュノーの目的はそもそも木星は、かつてのNASAによる探査機名にもなった、16世紀にイタリアが生んだ天才、ガリレオ・ガリレイにより4つの衛星、イオ、エウロパ、ガニメデ、カリストが発見されました。これらはガリレオ衛星と呼ばれ、地球以外で初めて発見された衛星です。いえ今回のジュノーによるミッションは、衛星ではありません。木星本体の謎、特に構造を探ることにあります。写真を見る限りでは、火星や月のような陸地をイメージします。見えているのは主にアンモニアからなる分厚い雲です。地球からは、その内部をうかがい知ることができません。太陽と同じであれば、陸地、小さな中心塊もない可能性があります。木星の内部構造がわかれば、太陽系の起源がわかるかも?恒星の成り立ちについても、知見が得られるかもしれません。磁場を調べることも今回ジュノーの木星到着に合わせて、NASAは木星で起きているオーロラの写真を公開しました。(オーロラについては、次回解説します)木星でもオーロラは観測できるのです。木星でも大きな磁場が発生しているからです。磁場による探査機への影響が心配されています。観測したいけど、それを如何にして避けるか?ジュノーに求められている難題です。原子力電池を利用するのが一般的です。太陽光を活用することが難しいためです。実際に木星で受けられる太陽光は、地球の1/25程度です。ジュノーは、太陽電池を使用します。この点からも、難しいミッションです。そのため観測装置を省エネ設計とし消費電力を抑えています。単純計算ですが、木星から地球まで、光速で約33分かかります。いう意味では、高性能のマシンは必要はありません。速さより正確さが求められています。観測は始まっていますが既にジュノーは、木星から発せられる独特の音?ボウショックと呼ばれる衝撃波のようなものを観測しています。それはいったい何なのか?宇宙からのメッセージか?今後、様々な木星の観測データを送ってくれるでしょう。実際の観測開始は、10月以降になるようです。科学を楽しく解説しようと日々奮闘しています。気持ちは、今でも夢見る少年です。