百合亜はまたこくんと頷いた。素直で可愛い女の子だ。榛花は思わず彼女の頭を撫でる。百合亜はテーブルの上にあった絵本を指差した。榛花が絵本を開いて読み始めると、百合亜はぴったりとくっついてくる。この子はいつも祖母と一緒にいるのだろうか。日曜なのに、両親はどうしたのだろう。日曜が休みではない人達もいるのだが、この大きな家に退院したばかりの祖母と孫娘しかいないのは、なんだかおかしいような気がしないでもない。初対面の自分がここで絵本を読んでいるほうが、ずっとおかしいかもしれないが。したら、百合亜はウトウトし始めた。榛花の膝枕で眠ってしまう。ええーと......。別に何か用事があるわけでもないけれど、初めてのお宅でこんな状況では落ち着かない。この家の人のこと、全然知らないし。膝の上に頭を置いて眠っている子がいるから、動くこともできない。そのうち、なんだか眠くなってきた。自分もこのまま眠ってしまおうか。この子の祖母であるあの女性も寝ているのだろう。自分が寝入っていたところで、誰も咎めないと思うのだ。目を閉じると、すーっと眠りに引き込まれる。熟睡なんかしてはいけない。知らない人の家なのだから。この子がお昼寝している間だけ。榛花は心地いいソファの背もたれに身を預けて、気持ちよく寝てしまった。そのことに気づくのは、実のところ目が覚めてからのことだった。あれ......?誰かいる。した頭では、一瞬ここがどこなのか判らなかった。三十歳くらいの見知らぬ男性が立っていて、榛花をじろじろと見ていた。目を大きく見開いて、ここが公園で助けた女性と百合亜の家であることを思い出した。言葉に詰まったが、きっと彼はこの家の住人なのだろう。したら、百合亜のパパかもしれない。日曜だというのにスーツ姿だが、そのスーツが長身の身体にフィットしていて、とても似合っている。顔立ちは整っているものの、目つきは鋭く、榛花を値踏みするような目で見ていた。彼はいつもこんなふうに初対面の女性を見るのかしら。したら、ずいぶん傲慢な人だ。顔は格好いいし、体形もスマートだが、榛花は不快感を抱いた。彼からしたら、榛花は見知らぬ人間だし、自分の娘に近づく怪しい女に見えるかもしれない。いうときには自己紹介だ。「えっ」あの女性と先に会ったのだろうか。彼が帰ってきたなら、自分はもう帰ってもいいということだ。「では、わたしはそろそろお暇を......」すると、彼は何故だか驚いたような顔になった。「何を言っているんだ。「母とは会ったんだろう?」もちろん『母』とはあの女性のことに違いない。「それで、何をしてほしいかという話を聞いたはずだ。その中に百合亜の相手は含まれていたかもしれないが、君に頼みたいのはそれだけじゃない」この上、まだ何か頼まれるのだろうか。いくらなんでも図々しいと思った。病弱そうな女性と幼女だけなら何かしてあげたいと思う。家人である男性が帰ってきたなら、自分はもう帰ってもいいはずだ。掃除もまだしていないようだし、夕飯の支度だってある。一体、何を言われているのだろうと思った。そもそも彼は榛花を誰だと思っているのか。そのとき、百合亜がムクッと起き上がった。百合亜が嬉しそうに彼に駆け寄り、抱きついた。男性は打って変わって優しい顔になり、百合亜を抱き上げた。パパじゃなくて、おじさんだったのね......。掃除など頼まれてもするつもりはない。彼は百合亜には甘い笑みを浮かべる。不覚にも素敵だと思ってしまい、慌てて自分を戒める。彼は優しい顔で百合亜に話しかけた。「新しい家政婦さんに遊んでもらったのか?」えっ、わたし、家政婦と間違えられていたの?榛花がギョッとしていると、百合亜が笑い出した。「カセーフさんじゃないよ。コーエンでね、おばあちゃんがビョーキになって......。「えっ」ようやく誤解が解けたらしく、男性の顔は引き攣(つ)っていた。彼はすぐに百合亜を下ろして、榛花に頭を下げた。失礼なことを言ってしまって......。彼は頭を下げ、自分の失敗に顔を赤らめている。素直に謝罪をされたことで、榛花の気持ちはすぐに和らいだ。榛花も頭を下げると、彼はまた頭を下げてきた。「いやいや、僕のほうが悪い。「いえいえ、あの、お世話と言うほどじゃないんです。公園で貧血か何か起こされたみたいで、具合を悪そうにしてらしたので、タクシーを呼んだだけで......。「母がそんな図々しい頼み事をするとは......。「お母様は入院されていたと、百合亜ちゃんに聞きました。彼ははっとして、また頭を軽く下げた。「お気遣いありがとうございます。お言葉に甘えて、少し様子を見てきます。あ、まだ帰らないでくださいね。彼はそう言って、にっこりと笑った。榛花は彼に笑顔を向けられて、傲慢だという第一印象がすっかり消えてしまったことに気づいた。普通にしていれば単に格好いい人だが、笑うと柔らかな印象になる。優しそうな人で、榛花はうっとりした。彼はリビングを出て、階段のほうへと向かう。榛花はその後ろ姿を見ながら、いいものが見られて目の保養になったと思った。あんな素敵な人、結婚しているんじゃないの?もしくは、恋人がいるはずよ。フリーなんてことはあり得ない。素敵な人だからこそ、女が見逃すはずがないのだ。榛花が思わず小さく溜息をつくと、百合亜が手を握ってきた。「おねえちゃん、ゆりあもおばあちゃんのところ行きたい」つまり一緒に行ってくれと言っているのだ。知らない人の家で勝手に動きまわるわけにはいかない。それに、あの女性が眠っているのなら、百合亜を連れていくのはよくない。具合が悪いときは、静かに寝ておくのが一番だ。榛花は屈んで、百合亜と同じ目線になる。「おじちゃんは、おばあちゃんの病気がよくなっているかどうか見にいっただけよ。百合亜は明るく笑った。本当に可愛い子!榛花は百合亜の頭を撫でて、微笑んだ。するうちに、男性が戻ってきた。彼はまた少し恥ずかしそうにしながら笑いかけてくる。「先ほどは本当に失礼しました。自己紹介をして、頭を下げる。「僕は長男で、別に住んでいますが、今日は母が一人で姪の面倒を見ていると聞いて、様子を見にきたんです。母は退院したばかりだし、いつもの家政婦は休みだし......。侑人はとても礼儀正しいようだ。最初はきっと、家政婦が仕事もせずに姪と一緒に昼寝をしていると思って、不愉快に感じたのだろうが、事情を知ると、ちゃんと頭も下げてくれる。傲慢な人ってわけじゃないみたい。「少し休んでずいぶん楽になったそうです。あなたに謝っておいてほしいと。「お礼なんていいんです。榛花は持ってきたバッグを手に取った。ケーキを多めに買ってきたんです。百合亜がケーキと聞いて、手を叩いて喜んでいる。嬉しそうにはしゃいでいる百合亜を見ると、ケーキを食べるくらい付き合ってもいいと思った。それに、ケーキがお礼ということにすれば、きっと侑人やその母も納得してくれるかもしれない。彼は榛花の返事にほっとしたようだった。思わずそう言っていた。客として誰かが何かしてくれるのをじっと待っているより、自分が動いたほうが気が楽なのだ。百合亜の相手をしてやってください。......実は僕もコーヒーが飲みたいと思っていたんだ」そう言ってにっこり笑うと、彼はキッチンのほうへ向かった。彼が用意をしてくれるのかと思うと申し訳なさを感じたが、よく考えると自分がよそのお宅のキッチンで用意するのも変だ。それこそ家政婦でもないのに。百合亜がまた別の絵本を持ってきたので、それを読んでやっていると、ほどなくして、彼がトレイにケーキの皿を載せてやってきた。スーツの上着は脱いでいて、ネクタイも外しているから、なんとなくウェイターのようだと思った。ウェイターにしては威厳がありすぎだが。彼は姪を可愛がっているが、甘いわけではないようだった。侑人がケーキの皿を榛花に見せた。百合亜が食べたいケーキは聞いていたので、それ以外を選べばいいだけだ。侑人は榛花が選んだケーキを目の前のローテーブルの上に置いてくれた。百合亜はもちろんいちごのケーキをもらって嬉しそうな顔になり、ソファから下りた。クッションを床に置くと、その上に座布団のように座る。百合亜がここで食べたり飲んだりするときには、いつもこうしてクッションの上に座っているのだろう。確かにそうしなければ、まだ小さい彼女は零してしまいそうだった。彼はキッチンに戻って、今度は飲み物を持ってきてテーブルの上に置く。彼はソファでなく、一人掛けの椅子に腰を下ろした。百合亜がニコニコしながら侑人に尋ねた。百合亜は両手を合わせて大きな声で挨拶をしてから、食べ始める。あまりにも可愛らしいその姿に、榛花は微笑んでしまう。声をかけると、満面の笑みでこちらを振り向いた。「うん!」ふと見ると、侑人も微笑んで百合亜を見つめている。姪をとても可愛がっているようだった。彼は視線に気づいて、こちらを見る。目が合ってしまい、榛花は頬が熱くなるのを感じた。