彼らもまた、この街で自由の空気を吸って生活してきたんだ。感じた瞬間、ようやく彼らの輪に中に入り込めた気がした。さよなら、ユージン帰国の日が近づいてきたある日、ボクは、どうしても懐かしい韓国料理を食べに行きたくなった。ウィラメット通りの南にあるペイレス・ドラッグストアの横の小さなレストラン「PLAZAカフェ」。韓国から移民したばかりの夫婦が始めた小さなレストランだが、とても味が良く、アジア人学生たちの口コミで、瞬く間に広まった。当時、地元紙にも「小さなお店の大きな成功」として、大々的に報道された。目的の場所にたどり着くと、「ペイレス・ドラッグストア」は、なくなっていたが、そのレストランは、まだ営業していた。お店に入ると、おばさんがすぐに、話しかけてくれた。「ずいぶん久しぶりね。どこにいってたの?」ボクは、松葉杖をついているので、時々得をする。見た目がふけてもたいていの人は思い出してくれるのだ。「おばちゃん、英語うまくなったね」と、ボクがふざけていうと恥ずかしそうにニコリと微笑んだ。次のボクの一声で、おばさんの顔が見る見るうちに曇った。「おじさんは元気?」おばさんの目から大粒の涙があふれた。「数年前に病気で亡くなったの・・・」ボクの目にも何か熱いものがあふれ出しそうになった。今は、息子と二人でこの店を切り盛りしてるという。その日、そこで食事をしたが、正直、あの頃よりも味が少し落ちてしまったような気がした。言葉も通じぬ国へ移民して、苦労して二人で築き上げた成功だ。おじさんがいなくなっても、どうにかがんばってほしい、ボクは、そう願わずにいられなかった。「また必ず来るからね」そう言って、おばさんに別れを告げた。お店の出口には、地元紙に掲載されたときのおじさんの写真が大きく貼ってあった。にこやかにそのお店を見守っているようだった。あの時、あそこにあったレストランやお店が今はもうない。当然だけど、友達が住んでいた懐かしいアパートには知らない人が住んでいて、そのころ付き合っていた彼女との思い出の場所には、近代的なビルが建っていて・・・。本当に、あのころの友達はもうこの街にはいないのか・・・なんてことを空想したり、現実に戻ったり・・・。懐かしいけれど、どこか切ない・・・ボクのユージン再訪は、そんな流れた歳月を感じる旅であった。それと、同時に、時代や人は変われど、まったく変わらないユージンとも再会した。古きを訪ね、新しきを知る「温故知新の旅」であり、新しき出会いから、古くとも変わらぬものの素晴らしさを知った旅・・・まぁ、こんなまとめが、四十歳のオヤジらしく、今のボクには妥当かもしれない。今度来るときには、あの頃の友人たちときたいなぁ。いや、また、新しい仲間と出会いにこようか。今度は、孫ぐらいの年の学生たちと語らいにくるのもいい。さようなら、ユージン。