茨城県つくば市の野菜農家、中村淳さん(37)は、農作業を通じて引きこもりの若者の自立支援をしたり、後継者のいない高齢農家と就農希望者をマッチングしたりする活動に奮闘する。東京都出身の中村さんは高校を2年で中退し、引きこもりを経験。長野県の農家に住み込みで半年間、レタス栽培のアルバイトをした。朝4時から夕方5時まで農作業に没頭した。「農作業をやり切って初めて目標を達成することを経験した。農業で自分は立ち直ることができた」と振り返る。高校に再入学し大学を経て、会社員として5年間勤務。就農への夢を捨て切れず脱サラし、2011年につくば市の農業法人で研修を始めた。1年間研修する予定だったが、同年3月の東日本大震災と東京電力福島第1原子力発電所事故の「風評被害」で、半年で独立を強いられた。10アールを開墾しレタスなどを植えたが、思うように売れなかった。スーパーの店先で客に試食を勧め、独自に販路を確保し売り上げを伸ばした。今では3・2ヘクタールにニンジン、西洋野菜のスイスチャードなど年間50種を、農薬を使わず栽培する。震災を機に高齢化や担い手問題に関心を持ち、農業の継承を考えるようになった。17年に顧客の紹介で長野県諏訪市の限界集落を訪問。地元農家から、実家が農家の若者が集落を離れる現状を聞き、若者への農業経営の継承に生涯をかけて取り組むことを決意した。中村さんは、東京農業大学の実習で学生を受け入れている。就農を希望する学生が農業経営を軌道に乗せるまでのハードルが高く、営農を断念すること多かった。そこで諏訪市に農場を構え、技術や経営の指導、販路開拓を行った上で、就農したい若者と担い手を探す高齢農家を仲立ちする活動を始めた。諏訪市での経験を経た若者に、各地の限界集落で担い手として活躍してもらう考えだ。若者を支援するのは、自身の経験が基にある。社会の厳しさを教え、自らの甘さにも気付いてもらいながら、親身に手を差し伸べる存在が必要だと気付いた。中村さんは「若者のライフスタイルに合った農業の模範例を示したい」と展望する。北海道美瑛町でタマネギや小麦など150ヘクタールを栽培する本山忠寛さん(35)は、地域活性化の旗振り役だ。地元農業青年らと、一度は途絶えた盆踊りや雪遊びのイベントを復活させた。一時は農業を継ぐか悩んだが、父親の思いを受けて就農。年間約160万人が訪れる同町で、景観の良い畑に看板を設置し、観光客に農業現場の思いも伝えている。農場は両親の他、従業員ら約30人で運営。畑作物だけでなくハウス60棟(4・5ヘクタール)でトマトも栽培する大規模経営だ。2017年に経営を継承し作業全般を担う。本山さんは幼い頃から将来は就農すると決めていた。小学5年生の夏、収穫目前のタマネギやダイコンを大量のひょうが襲い、多大な被害が発生。規模拡大で負っていた実家の負債はさらに膨らんだ。「来年駄目なら離農しなくてはいけない」。その年の冬の家族会議で父に告げられた。憧れていた農業の厳しい現実。子ども心に抱いていた農業への夢や希望が見いだせなくなった。離れかけた思いを再び農業に導いてくれたのは、諦めずに営農を続けた父だった。翌年から新たに施設トマトを栽培し、収益性が向上。「父が必死につないでくれた農業。卒業後、すぐに就農した。農作業に励む傍ら、地元農業青年らと盆踊りなどのイベントを復活。JAびえい青年部の田植え教室では、水田に飛び込むパフォーマンスを披露するなど、サービス精神旺盛だ。「地域に人が少なくなっている中で、一人一人が力を発揮する必要がある」と話す。昨年は地元の農業者らと、開墾の歴史などを記載した看板を写真スポットとして畑に設置。2次元コード(QRコード)も付け、畑を荒らしてほしくない理由や農業への思いを伝えるようにした。東京都内であった消費者向けのトークイベントにも参加した。背景には国産農畜産物を、今よりもっと食べてもらいたいという思いがある。本山さんは「農業者にしか伝えられないことは多い。多くの消費者が国産にこだわりを持ってもらえるようになれば」と訴える。濱納亜里沙さん(28)は、熊本県のJAあしきたで農家研修を受けている若い女性だ。JA職員に彼女について聞くと、口をそろえて「最近の若者とは一味違う」と答える。幅広い農業の現場で働いてきた経験、耕作放棄地を自力で整えて就農予定地にするような行動力がある。研修を受け入れる側は通常、就農について多くの相談を研修生から受ける。多いのが農地について。農地の選定から農業委員会での手続きなどさまざまな場面で支援が必要となる。濱納さんは、相談をほぼしなかった。自ら耕作放棄地を見つけて、荒れた農地の整備まで1人でこなしたからだ。チェーンソーで雑木を伐採し、パワーショベルで段々畑を崩し一枚の畑に整地した。土質改善のために麦をまき、すき込むまでを自分だけでやり切った。これまでJAは数人の研修生を受け入れたが、「ここまで行動力がある人は初めてだ」と驚く。濱納さんは公立大学に通っていたが、就職活動をしなかった。「やりたいことがないのに、時期が来たから就活をするというのがどうしてもなじまなかった」と振り返る。卒業後に大学生時代に経験したサトウキビの収穫が楽しかったことを思い出し、インターネットで求人を見て、農業の世界に飛び込んだ。農業アルバイトとして長野県でレタス収穫作業に従事。シーズンを終えると四国でリンゴやキウイフルーツの収穫を手伝うなど、働き先や住まいを転々としながら1年経験を積んだ。その後は農業法人に就職し、仕事を覚えた。自慢の行動力はこの“武者修行”で身に付けたものだ。農家宅に泊まり込んで仕事をしたときに印象深かったことがある。どの家庭にもあると思っていた電子レンジがなかった。いつも温かい作り立てのご飯をみんなで食べるから、電子レンジの出番はなかった。便利な家電がないことに、むしろ豊かさを感じたという。濱納さんは研修で学んだタマネギと、農業法人で作ったソラマメを組み合わせ、周年で作物を栽培する計画だ。「自給自足で豊かに暮らして生きていきたい」と、就農するときを心待ちにしている。あいの耕作放棄地を開墾し、食用バラの産地化に取り組む移住者がいる。花の「売り手」から「作り手」に転身した久山秋星さん(30)だ。軌道に乗せ、食用バラを地域の特産品に育てたい」と力を込める。町で食用バラの生産・販売を手掛ける「あがらと」で、農場の管理を担う「ファームディレクター」を務める。同社は現在、約70アールの農地に9棟のハウスを設置し、2500株の食用バラを栽培。食用バラの生産規模は国内有数を誇る。「元々は花を売る側の人間だった」。高校1年で始めた生花店でのアルバイトがきっかけで「植物や自然への関心が高かった」と振り返る。高校卒業後は京都市の生花店で働き、花の世界に本格的にのめりこんだ。転機は農薬アレルギーで花を買うことができなかった来店者との出会いだ。「本来、植物は自然に育つ。頼らない農業に興味がわいた。そんな時に出会ったのが、後に「あがらと」の代表となる土井新悟さん(44)だった。同町で環境に配慮した農業に取り組む計画を聞き、共感した。2017年3月に土井さんらと同社を立ち上げ、就農した。久山さんたっての希望で食用バラに取り組むことになった。使わずに栽培するので、消費者に食べてほしい」。二つの条件を満たすのが食用バラだった。人の背丈ほどに草木が伸びた耕作放棄地を開墾することから始まった。環境に配慮して土に返る竹でハウスを自作したが、台風で倒壊が相次いだ。害虫が発生し、全滅するハウスも出た。その度に竹の組み方や植物由来の防虫液などの研究を重ねた。19年、初めて生産が軌道に乗った。同社は同じ年、バラを使ったジャムや茶など加工品の販売に乗り出した。「バラを食べる“新しい感覚”が好評」と久山さん。食用バラを古座川町の目玉にする夢が走りだした。新潟県南魚沼市で水稲やスイカなどを栽培する青木拓也さん(29)は、アジアや日本全国の農村を訪ねた経験を基に、農業を切り口とした地域活性化に情熱を燃やす。地域の農家らと立ち上げた「ひらくの里ファーム(株)」では、メンバーの中で最年少の青木さんが代表取締役を務める。高齢化が進む古里の未来を切り開こうと、「地域で人や仕事が回る環境づくり」を目指す。東京農業大学に在学中、途上国の農業を研究していた青木さん。「飢餓や貧困に苦しむ人たちを救いたい」という思いを胸に、タイやバングラディシュの農村を訪れた。ところが、現地の農家から日本の農業について尋ねられても、何も答えられない自分の未熟さを痛感した。帰国した青木さんは、日本の農業を知るために北海道から沖縄まで全国20カ所を巡り、農家に話を聞いて回った。加工体験などで地域活性化に取り組む農事組合法人いくみの活動に感銘を受けた。その体験から「仕事をつくり、人が住めるようにしていかなければ地域は生き残れない」と気付いた青木さん。古里に戻り農家になることを決意した。卒業後、2014年に就農し、17年に法人化。構成員は18人で、多くが60代の兼業農家だ。現在、水稲22ヘクタール、スイカ60アール、カリフラワー30アールを栽培する他、水稲9ヘクタールで作業受託する。地域の雇用の受け皿としての体制整備も進める。作業内容をルール化することで、農業経験がない若者でも作業内容が把握しやすくなる。法人が経営する直売所では、スイカを中心に近隣農家の農産物を販売。収穫体験を受け入れ、地域のイメージアップにつなげるとともに、夏にスイカ祭りを催して地域住民らと交流する。農業による地域の活性化に取り組む青木さんだが、途上国支援の夢を忘れたわけではない。「途上国の研修生を受け入れるなど、いずれ何らかの形で手助けができれば」と夢を語る。埼玉県久喜市の笠井良泰さん(38)は青果市場の仲卸から、4月にミニトマトや小松菜やホウレンソウ、キャベツやブロッコリーなどの野菜を多品目栽培する農家に転じた。2、3年後をめどに品目、生産面積をさらに広げる考えだ。JA南彩青年部でも積極的に活動するなど、若手のホープとして地域の期待を集める存在でもある。農家ではない家庭で生まれ育った笠井さんが就農した理由は二つ。一つは仲卸として市場で勤務した際に、出荷される野菜の素晴らしさに魅せられ、「自分でもこんな野菜を作りたいと思った」こと。一つは妻の恵美子さん(38)が就農を望んでいたことだ。妻の祖父は専業農家、妻の父は米を作り、母も家庭菜園で野菜を作っていたが、未耕作の畑があり、雑草が伸びるとトラクターで耕うんする様子を見て、「畑を荒らせない、農業を衰退させてはいけない」と就農への思いを強くした。笠井さんは昨年4月に農業大学校に入学。ハウスでトウモロコシを栽培し、種まきから管理、収穫調製を学んだ。農業簿記や総合的病害虫管理(IPM)、食品加工も学習。栽培面積5アールのパイプハウスを建て、抑制栽培のミニトマトを1000本作る。抑制は周りの農家が手掛けておらず、先輩農家から「有利になる」とアドバイスを受けて始めた。他に50アールの畑では、農業大学校で学んだ施肥を基に土づくりをした上で、小松菜やホウレンソウを栽培。「思いの外、いいものができた」と振り返る。今後は地元の学校給食や飲食店への野菜の出荷を模索し、ナスやニンジン、カボチャ「ほっとけ栗たん」の栽培や遊休農地を借りて規模拡大も視野に入れる。JA青年部での活動ではイベントに参加し、盟友の信頼も厚い。笠井さんは「分からないことも盟友が教えてくれ、本当に助かる」と感謝する。2歳と4カ月の2人の子どもがいるため、今後は「幼稚園や小学校の子どもたちを田畑に招いて、収穫体験をやりたい」と夢を描く。町の9割を森林が占める豪雪地帯の宮城県七ケ宿町。雪が町を覆う中、黒く染まった手で汗を拭う炭職人がいる。東京から移住した井上鎮夫さん(37)だ。炭焼きに心を奪われ、縁もゆかりもないこの地に移住。ブランド化した「七黒炭」で、かつての炭焼き産地を新参者が盛り返す。「一般の炭より堅く、断面が均等。燃焼時間が長く、爆跳しにくい」。井上さんがそう言って特徴を説明する炭は、県内キャンプ場や道の駅に出荷する。「高齢化で職人は4戸まで減った。この文化を途絶えさせたくない」と話す。高速道路の設計に携わり、残業が多く終電で帰る毎日。14年に結婚したが、妻との時間を取れず寝に帰る日々だった。「電車に揺られる度に心が削られた。何のために働いているのか。自問自答していた」と振り返る。