翌朝、いつものように言葉を交わして、物書きは少女を見送りました。ID:0a3ejGEJ0少女を送り出してからひと月後のことでした。物書きは街へ買い物に出かけました。日用品や食料を買った帰りに、のんびりと書店を覗いていると、ある絵本が目につきました。どこかで聞いたことがあるような題名だな、と思い、その場で少し考えていると、ハッと気づきました。『そうだ、あの子が話していた絵本だ』ちょうど一年ほど前に少女が話していた絵本の内容とタイトルが重なりました。あの子はタイトルを忘れてしまったと言っていたけれど、きっとこの絵本が彼女のきっかけになった話なんだろう。思った物書きは、その絵本も買って帰ることにしました。次にあの子が来てくれたら、一緒にこの絵本を読もう。それまでわたしが読むのは我慢しよう。幼い子供のようにワクワクしながら、物書きは家路をたどります。ID:0a3ejGEJ0その途中、顔見知りの行商人に声をかけられました。物書きは足を止めて、軽く会釈しました。それからニ、三言、他愛のない会話を交わします。旅人の少女と接しているうちに、いつの間にか彼女も街の人々に対する嫌悪感をなくしていて、普通に話が出来るようになっていました。あの子のおかげでずっと世界が広くなったな。こんな風に自分に色々なものを与えてくれたあの子が、買った絵本を見て喜んでくれたらいいな。思うと、物書きの顔には小さな笑みが浮かびました。「何をですか?」と、行商人が改まったように声を潜めました。その様子に不穏なものを感じて、物書きもささやくように小さな声で返事をしました。そこは旅人の少女が今向かっている場所だ。心臓がキュッとするような感覚をおぼえながら、物書きは先をうながします。「行商仲間に聞いたんだが、ここ一週間くらい、東の国の関が閉じられているんだ。行商人の言葉が耳の深くまで突き刺さり、物書きは何も言葉を出せませんでした。自分が自分じゃないみたいな感覚がして、話もそこそこに、彼女はフラフラとした足取りで家に帰り着きました。それから絵本以外の荷物をキッチンのテーブルに放り出して、家の窓から、東の空を見つめました。たそがれた空は、東の方からだんだんと暗い色が迫ってきていました。行商人から聞いたうわさ話が頭の中で何度も繰り返されました。絵本をギュッと抱きしめながら、物書きはただそう祈りました。ID:0a3ejGEJ0そうしているうちに春になりました。旅人の少女はまだ戻ってきません。物書きは絵本を大事に抱えて、毎朝東の空へ祈りをささげました。ID:0a3ejGEJ0つぎに夏になりました。旅人の少女はまだ戻ってきません。雨の日も風の日も、物書きは東の空へ祈りつづけました。ID:0a3ejGEJ0やがて秋になりました。旅人の少女はまだ戻ってきません。風のうわさで、東の国のクーデターが失敗に終わり、内戦がおさまったと聞きました。ID:0a3ejGEJ0そして冬になりました。一年経っても、旅人の少女はまだ戻ってきませんでした。どれだけ祈っても、姿を見せてくれませんでした。物書きは、ひとりの家でぼんやりと考えごとをしていました。してひとりぼっちで一年を過ごしたことが、何十年ぶりにも思えました。暮らしてきた自分の家がやけにがらんと広く感じられて、それがさびしくて、旅人の少女のことを考えると胸が張り裂けそうでした。一年前の冬の日からずっと少女の無事を祈り続けましたが、まだまだ彼女は帰ってきません。ことを考えてしまい、物書きの瞳には冷たいしずくがたまっていきます。ID:0a3ejGEJ0どうしてこんな気持ちにならなくちゃいけないんだろう。底冷えのする部屋で、いつしか物書きはそんな自問自答を繰り返していました。あの子と出会ってしまったから、ひとりがこんなにさびしいと知ってしまった。あの子と出会ってしまったから、誰かと一緒にいることがあんなに温かいと知ってしまった。出会わなければよかった。すれば、わたしはひとりをさびしいと思うこともなく、誰かのぬくもりを知ることもなく、狭い世界の中で、さびしい幸福を感じて生きていけたのに。思ったとたん、物書きの瞳にたまったしずくはとうとうこぼれ落ちてしまいました。旅人の少女と出会わなかった自分が、今こうしてひとりでいる自分よりもずっとさびしく思えてしまって、涙が止まりませんでした。物書きは机につっぷし、声をころしてすすり泣き、いつしか泣き疲れて眠ってしまいました。ID:0a3ejGEJ0ふと目を覚ますと、物書きの肩には毛布がかけられていました。寝起きのぼんやりとした頭で、泣きはらした瞳を指で軽くこすりながら、物書きは考えます。こんなもの羽織っていたっけ。眠りに落ちる前のことを思い返すと、机につっぷしたままいつの間にか眠っていた、という記憶しかありませんでした。そこで物書きは一気に目が覚めました。彼女はいつも、家にはカギをかけていました。そのカギを持っているのは、この世界にふたりしかいませんでした。物書きは椅子を蹴飛ばすように立ち上がって、慌ただしい足取りでキッチンへ向かいました。あんなところで寝てると風邪ひいちゃうよ?」と、椅子に座って荷物を整理していた旅人の少女が、何でもないように言ってきました。その姿を見て、声を聞いて、物書きの瞳からはまたボロボロと涙がこぼれました。そのまま少女に近寄って、無垢な姿をギュッと抱きしめました。少女はちょっと困ったように言いました。それに物書きは首を振って、嗚咽まじりに声を出します。「あ......そっか。鼻をすすりながら、震える声で物書きは言いました。そんな彼女の頭に、旅人の少女は手を伸ばして、優しく髪をなでました。少女はいつもよりもずっと柔らかい声で、今回の旅のことを物書きに話しました。少女が東の国に入ってすぐのころに、クーデターが起こったこと。いつまでも続きそうな内戦に嫌になった凄腕の旅人たちみんなと協力して、王国軍をかげながら助けたこと。内戦はおさまったけど、たくさんの人が死んでしまったこと。それでも自分たちは生き延びて、またいろんな人たちと関りを持てたこと。その話が終わるころには物書きの涙も止まり、少女から離れ、テーブルをはさんだ席に座って言葉を交わし合います。「そうだったんだ......。「そっか......そうだよね。旅をしてるんだもんね」ニコッと笑って力こぶを作って見せる少女に、物書きは穏やかな笑みを浮かべました。自分の世界にこもり、ただ祈ることしか出来なかったわたしと違って、この子はいつでも自分から世界を広げて、変えることが出来るんだ。その姿がまぶしくて、自分よりもずっと強い少女に、物書きは少しだけさびしい気持ちになりました。そのさびしさは、ひとりの家で感じたものとはまったく違うさびしさで、こうしてまた出会えた嬉しさに近い種類のものでした。ID:0a3ejGEJ0「あ、そういえば......」ふと少女が物書きを見て、首をかしげました。少女が無事だった嬉しさに任せて、物書きは自然とくだけた言葉で話していたことに気づきました。「そっか......よかった」いつものような明るい声に、物書きも明るい声を返しました。一年ぶりのふたりでの晩御飯を食べ終えた物書きは、絵本のことを思い出しました。食器の片づけを終えると、いそいそと自分の部屋に行き、去年の冬に買った絵本を手にしてキッチンに戻ります。物書きがうなずくのを見て、少女は「わぁっ」と笑顔をはじけさせました。物書きは少女の隣に椅子を持ってきて座り、買ってから初めてその絵本を開きました。「あ、そうだ......」と、どうしてか少女はしょんぼりとした風に口を開きました。珍しく言いよどみながら、少女は物書きをチラリと上目づかいで見やりました。「うん......簡単なのなら読めるんだけどね?」バツが悪そうに弁明する姿が、まだまだ幼さを残している顔立ちにしっくりと似合って、物書きは思わず頬をほころばせました。一転して笑顔になった少女に微笑ましい気持ちになりながら、物書きは絵本を読みあげはじめました。ID:0a3ejGEJ0絵本は、お姫様に飼われていた青い鳩が病気になったお姫様のために、飛んだことがない空を飛んで魔法の木の実を採りに行く......という内容の話でした。最初に出会った時に少女が話したように、ひばり、イモムシ、亀、老木に出会って、彼らの話を聞き、鳩は魔法の木の実を探していました。「俺たちはその見えている世界の中だけで生きてるんだ。自由を大切にするひばりはそう言いました。「いま飛べるのと明日飛べるのと変わりはないんだよ。君だって卵のときは飛べなかっただろう?」さなぎになっていつかは蝶になるイモムシはそう言いました。「それがどんなことであれ、信じることだ。危険や災難はジッとこらえて、平和がやってくるまで耐えしのぶ亀はそう言いました。「こいつは薬にもなるし、毒にもなる。それどころか、なんでもない木の実かもしれんし、ただの石ころかもしれん。魔法の木の実をつけた老木はそう言って、木の実を鳩に渡しました。ID:0a3ejGEJ0木の実をくわえた鳩は、急いでお姫様の元へ戻ります。その時の空は、老木が話した死を降り注ぐ悪魔と英雄の言い伝えのように、ひょう交じりの嵐でした。その中を鳩は懸命に飛んでいきました。木の実を――“どんな病気もたちどころに治す万能の薬”を、しっかりとくわえて。鳩はお城に帰り着きますが、その時にはもうお姫様はこと切れていました。鳩は悲しみましたが、それでもお姫様の最期の顔がとても安らかだったことに不思議と落ち着いた気持ちで、そのまま眠りにつきました。翌朝、お姫様のとなりに青い鳩の亡骸があるのを召使いが見つけました。その鳩がお姫様の飼っていた鳩だと気づいた召使いは、こと切れてもなお大事そうにくわえていたオリオンポプラの木の実を、庭の、ちょうどお姫様の部屋の窓の下に埋めることにしました。それは芽を出し、大きな木となりました。そのこずえからは、お姫様の部屋と窓辺の鳥かごがよく見えるのだそうです。これは、オリオンポプラのこずえの中、枝から枝へ、親鳥から小鳥たちへとつたえられる、ちいさな奇跡のお話です......という風に、絵本の物語は終わりを告げました。ID:0a3ejGEJ0絵本の中にあった言葉の数々が、物書きの胸にしんと染み入りました。「そうだ、こんなお話だったなぁ。物書きの静かな声で物語を聞き終えた少女は、どこか遠くへ思いをはせるように、しみじみと呟きました。その姿を見て、物書きはひとつの決心をしました。ID:0a3ejGEJ0翌日の朝でした。いつものように朝ご飯の準備をして、眠たい目をこする少女と一緒に朝食をとり終わると、物書きは改まったように少女に声をかけました。荷物の整理をしていた少女は、きょとんと首をかしげながら物書きに向き直りました。「わたしも......一緒に旅をさせてくれませんか?」その姿に向かって、物書きはそう口にしました。ID:0a3ejGEJ0物書きが少女に絵本を読み聞かせた後にした決心は、自分から自分を変えてみようというものでした。今までの生活は流されるままで、旅人の少女と出会って少しだけ変われたけれど、それでもただ彼女がやってくるのを待つだけでした。そこから一歩でも前に、自分の足で進みたい。この広い世界のことを、少女の言葉で知るのではなくて、自分の目で見て触れてみたい。生まれてこの方ずっと自分の世界に閉じこもっていたわたしでは、この子の足手まといになるかもしれないし、彼女は嫌がるかもしれない。絵本に書いてあったように、わたしもわたしの信じる“よう”になりたい。この少女のように、自分から前へ進んで、誰かを変えられる人間になりたい。「うん、いいよ!」やっぱり旅人の少女は、いつものように明るい言葉でうなずいてくれるのでした。不安と期待が入り混じった、今まで感じたことのない熱い気持ちに浮かされながら、物書きはお礼を言いました。ID:0a3ejGEJ0それからふたりは、いろいろな場所へ旅をしました。少女の生まれ故郷である北の国や、船を使って別の大陸に渡ったりして、世界中を見てまわりました。彼女たちはひとつの旅が終わると、決まって物書きの家に帰って、その旅のことを語り合って、本に記しました。物書きと旅人の少女は、そうやって身を寄せ合いながら、いつまでも仲睦まじく生きていきました。彼女たちの記した本は、やがて大陸中に出回って、多くの人たちの間で楽しまれました。その物語はずっと先の未来まで人々の胸の中に生き続けて、時には誰かを奮い立たせ、時には誰かを優しくさせ、時には誰かを幸せにしていくことになるのでした。作中のおとぎ話)「りんりんが書いた話」という設定の話でした。ID:leGUsSlh0氷川紗夜は風邪をひいていた。普段から風紀を大事にし、自分を律して規則正しい生活をしていたが、どうしたって風邪をひく時はひいてしまうらしい。彼女は自室のベッドで眠り、夢を見ていた。気が付くと、紗夜は制服を着て、涼し気な風の吹き抜ける森の中にいた。木々の間から見える綺麗に晴れた空の下をしとしと歩いていた。風紀委員の仕事に生徒会の手伝い、加えてバンド活動にも精を出し、慌ただしい日々を過ごしている彼女にとって、そのたおやかで静かな空気が心地よかった。ID:leGUsSlh0しばらく歩いていると、綺麗な泉に辿り着いた。紗夜はそのほとりでぼんやりと水面を眺めていた。思ったことをぽつり呟いた。「羽沢さんに会いたい」この静かな空気をあの天使と一緒に共有出来たらどれだけの幸福と癒しを得られるのか。死んでもいいほどのものが身体中に迸り、風邪なんて三秒で治るだろう。静かな水面に彼女の笑顔を思い浮かべてみた。それだけで幸せになったのだから、きっと羽沢つぐみというものは万病に効く特効薬だ。ID:leGUsSlh0「紗夜......私の声が聞こえますか......」ふと声が聞こえた。満たされた幸福に水を差された気持ちになり、軽く舌打ちをしながら声のした方へ顔を向ける。そこには天使のコスプレをした丸山彩っぽい人間が立っていた。普段ならそこは見て見ぬ振りや他人の空似で済ますところだが、今の紗夜は機嫌が悪かった。みてもふわふわピンク担当な人物にまっすぐ尋ねる。「私は決して丸山彩ではありません。「そんなことは一言も言っていません。物思いに耽りたいので一人にしてください」それだけ言って、紗夜は水面に視線を戻した。「......はい?」しかしやたらと挑発的な言葉を投げ返されたので、片眉をひそめつつ、『私が見たいのはマロン色のショートカットだ』と思いながら、もう一度ピンク色に向き直る。ID:leGUsSlh0「何度も言いますが、私は丸山彩ではありません。「それはもう聞きました。いいでしょう......あちらを見てください」スッとピンクが右手の方を指さした。そちらへ渋々視線を巡らすと、木組みの小屋が二つ建っていた。「何を隠そう、あれはあなたが心の奥底に抱える欲望を叶えるための小屋なのです。それはもう、あんな願いやこんな願いまで、何だって叶えちゃう素敵ルームなのです」ピンクの天使は瞼を閉じ、フフン、と得意気な笑みを浮かべて言葉を続ける。したら、朝に目が覚めてから、あなたの妹にこう言うのです。『天使のような丸山彩をもっと労わるように』と。しますか、紗夜?」そこまで捲し立ててからぱっちりと目を開くと、目前に紗夜の姿はなく、彼女は既に小屋の扉に手をかけているところだった。それは大変に結構なことではあるけれど果たしてその真偽のほどはどうなのかしらね。これはつまり何でも願いが叶うということであってそんなことは夢の世界にでもいなければ起こりうるはずもないのは確定的に明らかであって、となると今私がいる世界は夢なのかもしれないけれど確か明晰夢というものは自分の好きなように夢をいじれると何かの本で読んだからここに来て一番に出会ったのが大天使ツグミエルではなくあのピンク色だったことを鑑みればこれもまた現実であるという可能性を完全には否定できないわよね。それにこう言ってはなんだけれど私自身が心の奥底に抱える欲望が一体どんな形をしているかというのにも非常に興味があるしその興味というのもただ純然たる知的好奇心に他ならなくて敵を知り己を知れば百戦危うからずと昔の軍略家も言っていたし温故知新という言葉もあるのだからこれはまた私が一つ高みへ近づくために避けては通れない向き合うべき事柄なのは説明するまでもないから仕方のないことよね。ID:leGUsSlh0紗夜はそんなことを呟きながら、小屋の前に立つ。すると両方の小屋の扉に小さな札がかかっているのに気付いた。右手の小屋には『本能の小屋』、左手の小屋には『理性の小屋』と書かれていた。紗夜は迷わずに右手の小屋の扉に手をかけた。理由は彼女の本能がこちらに羽沢つぐみがいると直感したからである。それ以上もそれ以下もない。ドアノブを回して小屋の中へ足を踏み入れる。すると、そこは自分の部屋だった。