松代の指した少女を見て、あゆみはうなずいた。三人は、先ほどと同じ本棚の陰に隠れていた。言ってエミリはコートとハンチング帽を脱ぎ、優歌にもたせた。ブレザーも脱ぎ、タイも外す。ワイシャツとスカートだけになった彼女は、更にどこからともなく取り出したカチューシャで前髪を上げた。眼鏡を取り出して掛けると、その弦に手をやって、得意げな顔で言った。そこまでする必要があるのだろうか、と優歌は疑問に思う。印象は変わっていないし。自称名探偵なりのこだわりだろうが。軽やかに宣言して、あゆみは窓際の席へ向かった。「それがあゆみちゃんの、かわいいとこだからな!」またも無駄に爽やかなサムズアップ。ダメなのはこっちもだ。優歌は帰りたくなった。窓際の席では、あゆみが件の少女の向かいに座ったところだった。どこからか取り出した文庫本を読むふりをして、彼女を観察するつもりのようだ。その様子は遠目から見ても、こっそり見ているというレベルのものではなかった。松代がそう言った瞬間、少女は顔を上げた。完全にあゆみと目が合っている。二、三秒見つめ合った後、気まずそうに本に目を戻す。「......そういや、俺のこともちらちら見てたな」こそこそと二人が話し合っているうちに、あゆみは席を立って来た時とは別方向へ歩き出した。いらないところで用心深い。大きく遠回りをして戻ってきたあゆみに、松代は尋ねた。「名前はアサギリヒメミカ。うちの高校の二年生、同学年だよ。言うかすごい名前......」どんな字を当てるのか想像できない。優歌の言葉にあゆみは手帳を取り出すと、その一ページに『朝霧氷愛魅火』と書いた。大鷺高校は、学校指定の制服はあるが、私服での通学も認められている。彼女も学校帰りにここに寄ってるんだろうね、とあゆみは付け加える。優歌は松代の顔を見た。「こうなったら善は急げだぜ。優歌ならその場から逃げ出すレベルのセリフだ。止める間もなく松代は行ってしまった。真剣な顔で言うあゆみに、呆れたような口調で優歌は応じた。話を逸らすようにあゆみは窓際の席を指す。見ると確かに松代が何か話しかけているところだった。自己紹介、そしてさっきのセリフと続けているのだろう。優歌は何だかどきどきしてきた。本棚の端をつかんで、行く末を見守る。オーバーな手振りで、彼女の持つ文庫本を指しながら話す松代。すると、朝霧氷愛魅火が突然立ち上がった。氷愛魅火が松代に詰め寄っていく。押されるようにして松代は後退し、突然身を翻して脱兎の如く駆け出した。いうしゃがれた声が聞こえた。「ボクたちも行こう」あゆみに促されて、優歌は歩き出す。振り返って、窓際の席を見た。呆然と立ち尽くす彼女は、とても寂しげに見えた。玄関ホールの壁によりかかるようにして立っていた松代に、開口一番優歌はそう怒鳴りつけた。「女子として、そういうのどうかと思います。ヒメミカさん、すごく寂しそうでした。優歌の言葉を、あゆみが手で制した。喉の奥から絞り出すような調子で、松代は言う。「俺は言ったんだよ、『朝霧さんって「クーゲルシュライバー」の斬嶋観月に似てるね』って。松代の問いかけに答えたのは、背後からの声であった。自動ドアを通り抜け、言葉と共に神崎イヅルがこちらに歩いてきた。「マッツが声を掛けた女子の本名だ。大鷺高校二年E組中村美咲。聞けば、彼らの学年では悪い意味で有名な女子生徒だそうだ。神崎は、去年同じクラスでその言動をよく知っているとも言った。「『クーゲルシュライバー』というラノベにのめりこんでいてな。永治、というのが『クーゲルシュライバー』の主人公の名前だそうだ。「斬嶋観月はその戦士の一人でな。主人公の宗方永治に好意を抱いているんだが、メインのヒロインではない。「ボクの推理によると、中村くんは観月が主人公と結ばれないことと、自分の事情か何かを重ねたんだろうね。それでその内、自分が観月になっちゃった。自分イコール観月と永治はこの世界に逃げてきた。途中で妨害されて、はぐれてしまった永治を探さなくちゃならない。「妄想って怖いね」あゆみはしれっと言ったが、どの口がそう言うんだ名探偵気取りが、と優歌はもやっとした気分になる。「つーか、あゆみちゃん。「それでいいんですか!?」どれだけエミリを妄信しているんだ、と不安になってくる。「しかしマッツ、お前も大変なことになったものだ。去年は同じように声を掛けてきた相手を『永治』と見定め、つきまとっていたらしい。手紙や、どこで知ったのかメールでのアプローチがひっきりなしに続いたのだそうだ。言ってくるだけだろう」どれだけ自分に都合のいいように考えるんだ。洗脳されているのはどっちだよ、と思わず溜息が出る。「まあ、つれない態度をとり続けてたら、飽きると思うし。去年もそれぐらいでやめたのだとか。松代は力なく返事した。ここに来る前と同じ「おう」であったが、ニュアンスも入った気持ちも全く違うものであった。師匠を手伝うことがある、と言うあゆみを残し、優歌たち三人は連れ立って学校に戻った。松代はげんなりとしており、口数も少なかった。部室に入ると、エミリがソファーに座って、図書館で借りたのであろう文庫本を読んでいた。戻ってきた優歌たちに笑顔を向ける。一応ヒントは出したのだけれど、と屈託のない顔を作ってエミリは首を傾げてみせた。誰と付き合おうと自由だとか、友達ではいてあげるとか、引っ掛かる物言いをしていた。「無茶言わないでください」どこかの自称名探偵じゃないんだから、と優歌は肩をすくめた。どっかにいい子いないのかよ......」ダメージは意外と深いようだ。期待していたのか、勝算があると踏んでいたのか。言って神崎は机から美少女ゲームのパッケージを取り上げた。ピンク髪の目の大きなヒロインが、にっこり微笑んでいる。「それ触れねえじゃん......。「考えるな、感じるんだ」バカな会話を繰り広げる男子二人をさて置いて、優歌は部室を見回した。「そこにいるわ」エミリはソファーの裏をあごでしゃくった。確かに緑色の何かがうずくまっている。無駄に目に優しい色づかいの物体へ声を掛けると、それはゆっくりと立ち上がった。肩までのストレートの黒髪が、緑色した肌に触れる。緩慢な動作から一転、勢いよくこちらを向くと、昔はやったアニメの宇宙人のような顔色を笑顔にして、露子は言った。眉根を寄せる後輩に構わず、露子は右手を広げて突き出した。右手の上に載っていたのは、折り紙で作られたカマキリであった。彼氏云々は捨ておいて、優歌はとりあえずそう言った。いう場合はペースに巻き込まれたら負けだ。ここ二週間の経験を優歌は生かした。「イボジリ太郎くんは三年生なのよ。笑顔だが、目が笑っていない。優歌は若干後ずさった。「冬の前になったら、あたしは彼を食い殺してタマゴを作るのよ。昆虫よばわりに相当傷ついたらしい。変なところでデリケートなんだから。「ぜ、全裸部長......」その原因を作った本人が、ふらふらと露子の下へと歩み寄る。あんたは、女神だ!」それはないわー。優歌は心の中で呟いた。声に出してツッコむ気にもなれない。神崎も、エミリも概ねそう思っているようだった。外野の声は聞こえていないのか、緑色の女神らしきものは本当の笑顔を取り戻した。何で俺はこんな、いい女が近くにいるのに気付かなかったんだ......。「過去の罪に囚われてないで。異様な盛り上がりを見せる二人の様子を、優歌たちは冷めた目で見つめていた。「いや、それはいいッス」シュプレヒコールを止めて、急に真顔になった松代はあからさまな拒絶の態度を示した。胸を撫で下ろす優歌以下三人とは対照的に、露子の顔色は赤黒く変化した。叫び、イボジリ太郎を丸めて松代に投げつけると、また元のようにソファーの裏で体育座りをはじめた。一方の松代は、最早紙屑になったイボジリ太郎を眉間に受けて、何やら目が覚めたかのような顔をしていた。「悪い夢を見ていたんだ。本当に覚えてないのか、悪びれもせず松代は言った。ソファーの後ろに隠れるようにしながら、その松代を露子がにらむ。人間って言えばいいのに。あの露子をなだめて家に帰るには、相当骨が折れるだろうな、とややうんざりする優歌であった。