ID:0a3ejGEJ0とある世界にとても大きな大陸がありました。その大陸では昔に戦争が起こり、多くの人が剣を手に取って戦い、死んでいきました。その大陸の中央都市からやや北西に外れた街のさらに外れに、一人の物書きがいました。彼女は物心ついたころから天涯孤独の身で、必要な時以外には他人と関わらないようにして、息をひそめるように静かに暮らしていました。街に住む人々は物書きを「さびしい人間だ」と言って、哀れんだり蔑んだりして、奇異の目を向けていました。物書きはそれらの言葉や視線にただただ嫌悪感を抱いていました。生活に必要なものを買いに街へ出るたび彼女はそう思って、人々の言葉や目から逃れるように、いつも早足で用件を済ませては自分の家に帰りました。ひとりの家で本を読み、ペンを手に取っては自分の空想を紙上につづって、それを売り物にして生きていました。裕福な暮らしではありませんでしたが、物書きはほどほどに幸せでした。人間は最低限の関りだけで生きていけるから、この先もずっとこうして生きて、そしていつか誰にも知られずに死んでいくんだろう。ID:0a3ejGEJ0ある秋の日でした。家の窓から穏やかな風に揺れる木の葉を眺め、ぼんやりと物思いに耽っていると、ドンドン、とドアをノックする音が聞こえました。太陽は西へ陰るころで、こんな時間に誰だろうか、と思いながら、物書きは玄関の扉に向かいます。閉めていたカギを開けてドアノブを下ろし、少しだけ扉を開いて、その隙間から外をうかがいます。そこには自分のあごほどまでの背丈をした少女が立っていました。「すいません、旅をしているんですけど......街の宿がいっぱいで、今晩泊めていただけませんか?」ぐるっと一周つばのある帽子を被り、背中に大きなカバンを背負った少女は明るい声でそう言いました。物書きは一番に、『どうしてわたしの家を訪ねるのだろうか』と思いました。彼女の家は街の外れも外れで、ともすれば人々からは同じ街に住んでいるとは思われていない場所にありました。うっそうと茂る林も近くにあって、滅多なことでは人も寄りつかない場所です。街の宿がいっぱいであっても、ここに来るまでにいくらでも民家があっただろうに。物書きの考えていることが分かったのか、旅人だと自称した少女はバツが悪そうに頬を掻いていました。ID:0a3ejGEJ0それ見て、物書きは少し考えました。このまま少女を見過ごせば、きっと野宿をすることだろう。彼女は旅人だと言っているし、出で立ちからしてそれは嘘ではないはずだから、そういうことには慣れていそうだ。少女を見過ごせば少し寝覚めの悪い思いをするだろう。街の人々とは全く違った少女の無垢な瞳がよりそういう思いを募らせる。そのふたつのことを天秤にかけてから、ため息を吐き出して、物書きはこう言いました。物書きの言葉を聞いて、旅人の少女はパッと笑顔になりました。それに少しだけ落ち着かない気持ちになりながら、彼女は少女を家に招き入れました。ID:0a3ejGEJ0「泊めてもらうので、なにか私の荷物で欲しいものがあればどうぞ。少女が物書きの家に入り、荷物を置いて、一番に口にした言葉がそれでした。物書きは少女の荷物を一瞥もせずにそう答えます。遠慮ではないんだけど、と言おうとしましたが、それも面倒になったので、物書きはさっさと少女の荷物から何かを貰ってしまおうと思いました。彼女の荷物は、おそらく旅で使うのであろう携帯用の日用雑貨や飲み水、日持ちのする食料といったものばかりでした。それを貰うのは少しだけ心苦しいし、そもそも自分にとっては必要がないものだと物書きは思いました。「さぁさぁ!」そんな物書きの胸中を知らず、少女は楽しそうな表情で急かしてきます。彼女はまた小さくため息を吐いてから、頭に思い浮かんだ案を口に出しました。「あなたにとっては“そんなもの”でも、私にとっては財産になるものかもしれません。皮肉を込めた物言いをしましたが、少女はまったくそれに気づいていない様子で、「うーんと......」と考えるような仕草をしました。それを見て、街の人間に対するような物言いはこの子にしないようにしよう、と物書きは思いました。ID:0a3ejGEJ0それから少女は、自分の生い立ちと旅をしようと思ったいきさつを物書きに話し始めました。少女は元々、大陸の北の方の国で生まれたこと。十年前に起こった戦争で両親が亡くなったこと。そこから孤児院で過ごして、そこの院長......少女いわく「師匠」に生きる術を教えてもらったこと。幼い頃に母親が読み聞かせてくれた絵本のように、世界を旅してみようと思ったこと。昔のことだから、絵本の名前も思い出せないんだけどね。気づいたら見た目相応の幼い口調になっていた少女は、あごに手を当てて言葉を続けます。「青い鳩が病気のお姫様のために、魔法の木の実を採りに行く話なんだ。それでね、そこで他の鳥とか虫とかに会って話をするの。『自分たちは見えている世界の中だけを生きてるんだ。出来るだけ広い世界を知っていた方がいいに決まってる』と、澄ましたような声を作って言いました。少女はニコリと笑って、何の迷いも後悔もなさそうにそう言いました。物書きはそれになんて言葉を返せばいいのか分かりませんでした。自分とは似ているようで正反対な少女がただまぶしく見えました。ID:0a3ejGEJ0それからも少女は話を続けていきます。北の国の孤児院を出て、まずは中央都市に向かったこと。そのまま中央都市を通り過ぎて、東の国へ行こうとしたら、正反対の西の国に向かっていたこと。自分と同じような旅人と、少しの間だけ一緒に旅をしたこと。その時に、悪い人間に騙されてお金を盗まれたこと。それでも旅人と協力して、悪い人間をこらしめてお金を取り戻したら、近くの村の人々に感謝されたこと。その旅人が村の人間と恋に落ちて、そこでずっと暮らしていくと決めたこと。身振りや手振りを交えて、嬉しかったことも悲しかったことも、楽しかったことも大変だったことも、少女は全部を明るい声で話しました。いつしか物書きはその話に没頭していました。自分が知らない世界のことを、この幼げな少女はずっとよく知っているんだ。自分が空想の中で知った風にしていることを、肌で感じて知っているんだ。思うと、少女の話はこの世界のどんな書物よりも輝いている素敵なものに感じました。旅の話を続けていた少女があくびをして、物書きはすっかり夜が更けていることに気づきました。荷物に手を伸ばした少女を物書きは制しました。「こんなに素晴らしい話を聞かせてもらったんです。少女は無垢に笑顔を浮かべてお礼を言いました。物書きは、むしろこちらこそ、と思いながら、晩ご飯の支度を始めました。ご飯を食べ終えると、空き部屋を少女にあてがい、物書きも自分の部屋で眠りにつきました。ID:0a3ejGEJ0翌朝、物書きがキッチンで朝ご飯の準備をしていると、眠たそうな目を擦りながら少女がやってきました。「おはようございます。「久しぶりのお布団だったからぐっすりだったよー......」まだ半分夢の世界にいるようなやわやわとした口調で言われて、物書きは少し笑ってしまいました。して朝に誰かと挨拶を交わすのはいつ振りだろうか。そんなことを考えながら、彼女は言葉をかけます。間延びした返事を残して、少女は玄関の方に向かっていきました。強心臓というか能天気というか......どちらにせよ、ああいう性格の方が旅人に向いているんだろうな。そんなことを考えながら、物書きは朝食の支度をすすめました。ID:0a3ejGEJ0朝食もとり終わり、少女は大きなバッグを簡単に整理すると、それを背負いました。「いいえ、気にしないでください。わたしがやりたくてやったことなので」もう出発の時間でした。それにさびしさを感じて、物書きは少し驚きました。ほんのわずかな時間で、あれだけ人を嫌っていた自分が心を許すなんて......と思いました。物書きは、さびしさをごまかそうとする気持ちと、別れの時間を長引かせたい気持ちが半々にまざった言葉を少女へ投げかけました。少女は昨日から変わらない、迷いのない明るい声でそう言いました。「もし......もしもまたこちらの方に戻ってくるのなら、いつでもわたしのところを訪ねてください」と、少女に告げました。本心を半分隠した言葉にやっぱり少女は明るい声と笑顔を返してくるのでした。「ありがとっ!」ぶんぶんと大きく手を振って、少女は出発しました。物書きはその後ろ姿が見えなくなるまで、それを見送りました。ID:0a3ejGEJ0それからというもの、少女は旅の途中に物書きの家に寄って、それまでの旅路を話すようになりました。物書きは、少女がいつでも自分の家に入れるようにと、合いカギを作って少女に渡しました。中央都市に近いため交通の便もいい物書きの家は、どこへ行くのにも寄りやすい場所にあったことも、旅人の少女には幸いでした。物書きもたまにフラリと訪れる少女の話を聞くのが好きで、彼女が訪れている間だけはペンを置き、物語をつづる側ではなく楽しむ側になりました。少女の話はいつも不思議な魅力に満ちていました。どんなものでも明るい声で語られる話は物書きの心を強く打って、いろいろな感動を与えてくれました。ID:0a3ejGEJ0そうして過ごしていると、まるで鳥が空を翔るように季節は早足に巡っていきました。気がつけば初めて出会ったときのように秋になっていて、その季節ももう過ぎようかという頃に、少女は物書きの家にやってきました。いつものように物書きに旅の話をして、もうほとんど少女のものになってしまっている部屋でひと晩を過ごしました。