Japonラグビー・ワールドカップ(RWC)史上初の3連覇に向けて奮闘するニュージーランド代表のオールブラックスは、あらゆる人々がリスペクトしている集団だ。彼らと同様、多くの人たちに力を与えているのが、車いすラグビーのニュージーランド代表「ホイールブラックス」。車いすラグビーは、1ピリオド8分間で4ピリオドを競い合う競技で、ボール保持者が乗っている車いすの前後輪のうち2輪が相手側のゴールライン上に達するか、通過するかの状態で得点が決まるルール。攻撃側と守備側の車いすの形状も異なり、車いす同士のタックルが認められているため、見た目にもハードなスポーツだ。ボール保持者は、膝の上にボールを乗せて車いすを移動させるのだが、10秒以内にドリブルまたはパスをしなければならない。一般のラグビーとは異なり、前方向へのパスも認められている。RWCと同じ時期に、東京では「車いすラグビーワールドチャレンジ2019」が開催されており、ホイールブラックスも出場した。彼らもまた、オールブラックス、バスケットボール男子代表のトールブラックスと同様に、試合前にはハカを披露し気持ちを高める。“世界最強”でない「トールブラックス」の感動的すぎるハカホイールブラックスは、2004年のアテネパラリンピックで金メダルを獲得したが、それ以降はメジャーな国際大会で結果を残せていなかった。2020年の東京パラリンピックへの出場権を獲得。彼らのパラリンピック出場は、2008年の北京パラリンピック以来だ。パラリンピックの水泳で3連覇中のキャメロン・レスリーは、ホイールブラックスの一員として車いすラグビーでも来年のパラリンピックに出場する稀有なアスリートの一人。彼は、ラジオ局「アールエヌゼット」に「2つの競技に出場するので、自分にとってもチャレンジになります。経験ではなくて、それぞれの競技の練習を隔週でやっています」と語った。「ラグビーから水泳への移行が難しい時期もありましたけれど、今は問題ないですね」。ホイールブラックスは、10月17日のアメリカ戦の前にオールブラックスの練習を訪問し、憧れのスーパースターたちと交流した。選手のひとり、コビー・エバーソンは、表敬訪問前に「世界でベストチームのオールブラックスに会えるので、チーム全員が興奮しています。僕たちみんな、オールブラックスを尊敬してます。力をもらって勝ちたいですね」と語った。惜しくも試合はアメリカに40-60で敗れたが、この交流が彼らを奮起させたことは間違いはない。Imagesエバーソンは、表敬訪問前に「世界でベストチームのオールブラックスに会えるので、チーム全員が興奮しています。僕たちはオールブラックスを尊敬していて、代表の練習が見られることに大変興奮しています。力をもらって、勝ちたいですね」と話した。ラグビー世界一の座をかけて戦うオールブラックスも、10月19日にアイルランドと準々決勝で対戦する。一発勝負となるRWC決勝トーナメントでは、気持ちの強さが問われる。ホイールブラックスとの交流が、前人未到の偉業に挑むオールブラックスにも力を与えたに違いない。