旅人にとってメジャーなタイやカンボジアに、まだこんな未踏の地が残っていたなんて......。タイの地図にもしっかり表記された麗しき三角。なにかありそうで期待を持たせるマニアックな国境ほど交通は自ら確保せよ辺境探査において最も必要なものはアシである。目的の国境まで公共の交通機関がないなんて珍しくもない。定期バスなんぞ走っていると興ざめするようになってはじめて、この世界に入門したとさえいえる。した場合、僕は近郊の街からレンタルバイクでかっ飛ばすか、クルマをチャーターする。バイク屋やレンタカー屋なんぞさっぱりないイナカだってぜんぜん問題ないのがアジアの常、そこらの食堂のおっさんにメシ食ったついでに尋ねてみれば、運転手をかってでるヒマ人とか、今日バイクを使う予定のないやつとかを探してきてくれるものなんである。クルマの場合はけっこう費用はかさむが、そうでもしないと行けない場所ってだけで、いくらでも払うという気分になる。税務署だってきっと経費だと認めてくれるに違いない。今回は#16、#48などでたびたび同道しているバンコク在住の記者S先輩をだまくらかすことに成功した。先輩がたまたまイサーンに出張してクルマを借りてあちこち撮影に回るというので、僕も同乗させてもらうのだ。おすすめしたい場所があるのです、いい写真撮れたらピューリッツァー賞モノですよ、とか適当なことを並べ立て、先輩にレンタカー代もガソリン代もタカるのである。イサーン名物ガイヤーン(鶏の炭火焼き)を売る露店のおじさんガイヤーンとカオニャオ(もち米)でパワーをつけてイサーンの旅は始まるイサーンの国境迷路にはまりこむ「ムロハシ号、これ道どうなってんの、ちゃんとナビできてんの?」S先輩は僕のことをそう呼ぶのだが、苛立ちを含んだ声であった。我らがLCCノックエアで、片道たったの700バーツ(約2400円)、ウボン・ラチャターニー空港からレンタカーで出発した僕たちは、イサーンの隘路に迷い込んでいた。近くに、エメラルド・トライアングルは迫っているはずなのである。ラオスとカンボジアとが、目の前のはずなのである。スマホを頼りに、あっちだこっちだとハンドルを握るS先輩に伝えるのだが、どこに行ってもそれらしき場所には着かない。荒地と田畑と、藪が続くばかりなのである。当たり前といえば当たり前なのだが、最新ガジェットといったってこの世のあらゆる道をカバーしているわけではない。僻地に行くほどスマホに出てくるのは国道とその支線くらいのもので、土くれのダートやケモノ道みたいな「酷道」は表示されないことしばしばだ。インドシナの奥地では、そんな道の左右にもささやかな生活があり、農作業をする人もいる。エメラルド・トライアングルを示す輝点に向けてそんな道を走ってみるのだが、地図はとうとうホワイトアウトし、周囲に何も表示されなくなってしまう。そんな場所でも赤土の未舗装路はまたしても分岐しており、いったいどっちに進めばいいのやら。したら気がついていないだけで、そしてなんの標識や柵などもないだけで、ラオスやカンボジアにすでに出入りしつつ走っているのかもしれない。先輩の声にスマホから目を離して前を見ると、貯水池か湖か、満々と水をたたえた場所に出た。乾いた大地を走ってきた身にはなんだか新鮮だ。僕も外に出て、イサーンの果ての空気を肺いっぱいに吸い込んだ。渡り鳥か、一群が翼を休めている。漁をしている人はいない。ひと気はまったくなかった。地図を見ると、この湖はもうエメラルド・トライアングルのすぐ北なのだ。そのわずかな距離を、しばらくさまよっている。本当にたどりつけるんだろうか。エメラルド・トライアングルを示す碑かなにかあればいいのだが、まったくなにも存在しないのではないだろうか......。先輩をなだめて走ってみようじゃないか。標識はあれど、なかなかたどりつけないエメラルド・トライアングル。どこなのか国境線も近い湖にて。なにに使うかわからない柵に、ナゼかS先輩が上りはじめた(後編に続く!)*国境の場所は、こちらの地図をご参照ください。→「越えて国境、迷ってアジア」*本連載は月2回(第2週&第4週水曜日)配信予定です。ひろかず)週刊誌記者を経てタイ・バンコクに10年在住。現地発の日本語雑誌『Gダイアリー』『アジアの雑誌』デスクを担当、アジア諸国を取材する日々を過ごす。現在は拠点を東京に戻し、アジア専門のライター・編集者として活動中。改訂を重ねて刊行を続けている究極の個人旅行ガイド『バックパッカーズ読本』にはシリーズ第一弾から参加。