みんな色々変わってくんだ。「......えへへ」その言葉を受けて、夕陽に照らされた香澄の赤い顔がふわりと綻ぶ。私もそれを見て少し温かな気持ちになった。ID:p7hexEOn0「さーや、一緒に帰ろ!」と香澄が言う。「うん、いいよ」と私が応える。師走はあっという間に過ぎていく。ポピパのみんなと一緒に帰る日もあるけど、十二月の放課後のほとんどはそんな香澄の誘い文句と私の相づちで始まるのが定例になっていた。昨日見たテレビのこと、バンドのこと、友達のコイバナ、羽丘の同級生同士が付き合ってるとかそんなうわさ話だとか。「そういうのもあるんだねぇ。「私は全然悪いことじゃないと思うよ。一瞬呆けたように考え事をしていた香澄は首を横に振る。香澄のことだから、『好きな人と一緒にいるのが認められないなんて間違ってるよ』みたいなことを考えてたんだろうな。「うん」そんな話をしながら、今日も背の高い影を二つ並べて、私たちは家路を辿っていく。ID:p7hexEOn0「さーや、ちょっといい?」と香澄が言う。「うん?」と私が応える。茜に染まる放課後の教室だった。おたえはバイトで、りみりんはゆり先輩との時間を過ごすためにもう帰ってて、有咲は生徒会の手伝いで、もう私と香澄以外に生徒の姿はない。尋ねるけれど、香澄は少し俯いたまま何も言わなかった。珍しいこともあるんだな、と思いながら、私は香澄の言葉を待つ。意を決したような顔をして私を見て、そしてそれからまたすぐに香澄は俯いてしまう。「ううん」ふるふると首を振る。肩口までのロングボブの髪の毛がさらりさらりと揺れていた。「そっか、それならよかった。出会った中で数えるくらいしか見たことがない殊勝な態度で香澄は頷く。私はそれを見てなんだか穏やかな気持ちになる。夕焼けの朱が差し込む教室で、ほとんど身長の変わらない香澄と向き合って立ち並ぶ。昨日見たドラマのワンシーンみたいだな、なんて思ってしまう。あのドラマの中では、茜射す教室で、ヒロインの女の子が片想いをする先生に告白をしていた。歳の差とか世間体とか、そういうのに悩んで悩んで、それでもやっぱり好きな人の隣にいたい......という言葉を投げていた。その答えは来週までのお楽しみ、というような引きでエンディングテーマが流れだして、それに少しドキドキしながら溜め息を吐き出したのをぼんやり思い出す。香澄はまだ何も言わない。本当に珍しいな、と私は思う。したら何か深刻な悩みを打ち明けられるのかもしれない。嬉しいな、と素直に感じる。ポピパのみんなはかけがえのない親友だし、特に香澄は私なんかのために泣きながら怒ってくれて、そして綺麗な世界へと連れ出してくれた。あの日のことがなければ、きっと私の日々はこんなに華やぐこともなく、淡々としたものになっていただろうことは想像に難くない。そんな香澄が私を頼りにしてくれるっていうのなら、きっとこれ以上の喜びはないだろう。私は昔から人に甘えるのが下手だし、どちらかというと甘やかす方が好きだし、大切な人が自分を頼って甘えてくれるなら、何を差し置いてもそれを叶えたいという思いがあった。「............」だから私は香澄の言葉を待ち続ける。ID:p7hexEOn0黙ったまま向き合って、どれくらい経ったろうか。教室の机の影が少し長くなったような気がしてきたところで、香澄が口を開く。要領を得ない言葉だったから、私は首を傾げて、出来るだけ柔らかい口調で言葉を返す。香澄はそれに応えず、私の名前を呼ぶ。不安げに揺らめいている、ぱっちりとした大きな瞳が私を覗き込む。「愛してる」ポツリと紡がれた言葉が、私の鼓膜を大きく震わせた。疑問の声が小さく漏れる。言葉の意味が分かるけど分からなくて、少し呆然としてしまう。香澄は顔を赤くさせて、少し俯いて、そして上目遣いで私を窺っていた。その様子を見て、これが冗談でもなんでもないんだということを理解した。私はその言葉を真摯に受け止めて答えないといけなかった。この前の帰り道で話した言葉の数々が脳裏を横切る。