したものが床を撫でるような音だ。全員に武器を構えるよう、無言の指示を送る。カンテラを床に置いた。その曲がり角の向こうから、床を這うようにして白くて濃い霧が現れた。霧はもやもやと揺れながら、徐々に私たちに方に近づいて来る。足音がぴたりと止まった。魔術師の一人が私の側によって来て囁いた。冷気の魔法を放った後、あの様な状態になります。魔法のような雰囲気はありませんが......」では何だと言うのだ、という声が私の脊椎のあたりで沸いた。頭は動かさず、目もその方向を凝視したままだ。霧はしだいに伸びてきて、遂に私の足に絡みついた。その冷たさを感じる間もなく、角の向こうから強烈な吹雪が突如私達の間を吹き抜けていった。壁に沿っていた私は直撃を免れた。騎士の一人がその自い氾濫に飲み込まれて後方へ押されていくのが、やけにゆっくりと、またはっきりと見えた。別の騎士がとっさに叫び、全員が彼の様子を知ろうと後を向いた。地響き、獣の咆哮、巨大な敵意が私を包み込んだ。振り返ったつもりだったが、首はそれほど早く回ってはくれなかった。私の背丈程もあるかの様な戦槌が、すぐ真横に打ちつけられた。そこには最も若い騎士のエバンズがいた、いや、いたはずだった。エバンズだつたものは、その巨人の槌の下と辺りに散っていた。二人のうちのどちらかが言った。それがどちらだったのかは分からなかった。その声に覆いかぶさる様に、人の子の雄叫びと駆け出す足音がした。私は反射的に叫んでいた。巨人が槌を振りかぶった。私には、その氷河のような槌がテドリクソンを押し潰す、その軌跡が脳裏に浮かんだ。長年の戦士としての冴えだ。そばで、火薬が弾けるような音がした。続けざまに数本の小さい火線が弧を描いて飛び、巨人の胴に命中した。アルナノートが小さい火の玉の魔法を放ったのだ。巨人は振り上げた槌の先端をこちらへ向けた。一瞬の隙のうちに、テドリクソンの剣が巨人の足の甲に突き刺さった。テドリクソンは剣を深く深く押し込んだ。体重を掛けて、その場に杭打ちするかの様に。巨人はしかし、身じろぎ一つせず、テドリクソンを見下ろした。さっきの火炎による外傷は、まったく見当らない。当たったというのは錯覚だったのだ。巨人の全身を包んでいる薄い冷気の膜が、火球から体を守っているのだ。奴に魔法の火など効きはしないのか。テドリクソンは全身をバネにして剣を引き抜き、二撃目を突き立てようと刃を振り上げた。降り下ろされることはなかった。巨人は反対の脚でテドリクソンの視界の陰から彼を蹴り飛ばした。テドリクソンは人形のように弾け跳び、壁に激突。私は即座に彼へと駆けた。素速く、倒れているテドリクソンを肩に担ぐ。脱兎のごとくに走った。二人の魔術師に向け、叫んだ。前を行く二人とその彼らに背負われた一人は、元来た角を曲がった。私もその後を追って曲がる。エズィの持つカンテラが揺れる度に、私たちの影も踊った。私は、砂と石畳とを半々に踏みしめ、いや、そんな悠長の事ではない。一刻も早くしなければ、本当に死んでしまう。走りながら、自分と自分の部下達の運命を呪おうとしていた。目の前の闇がカンテラの明かりで光になり、また背後で闇に戻っていくのが、何かとてつもない、人を凍り付かせてしまうような、そんな邪悪の潜んでいる証拠だと、はっきりと感じている。不意に、日の前を行く三人が足を止めた。さっきの怪物が私達を追って来ているような気配はない。私も足取りを緩め、彼らの脇に並んだ。「隊長、これを......」エズィが視線で指し示したその壁を見た。始め、そこにあるものが何なのか、全く見当も付かなかった。次の瞬間そこにあるそれらが何であるのかを理解した。壁から生えていたのは、人だった。それも、いつかの戦乱を共に戦ったことのある、よく知った騎士団の仲間、その彼らが、石像となって壁とまるで一体化しているのだ。背筋が瞬く間に凍り付くのを感じた。人が堅固な石壁の中にその半身をうずめている。中には手だけを突き出している者。顔だけを露出させている者。半身を乗り出してはいるが、肘より先が既に欠けてしまっている者。何体もの石像を一度に泥の中に放り込んだところを、上から眺めているようだ。こんなにも真に人間に似た像を彫れる者などそうはいない。どんな精巧な彫刻を作れる石工技師であっても、これほど苦悶に満ちた表情は、彫ることはおろか、想像する事さえ容易ではないだろう。彼らに一体何が起きたのか。強靭な精神力を持つ彼らに、これほどの相貌をさせるとは一体......。「魔法に失敗したのでしようか。空間を転移する魔法、その魔法の使用に失敗し、壁の中に実体化してしまつた。考えられますが......。そのような手違いを起こすような魔法使いは......」アルナノートが言った。私はアルナノートを鋭く振り向いた。「いなかったはずだと言いたいのか。歴戦の戦友がそのような陳腐な過ちを犯したのだろうか。人の判断力を正常な方向へとは進ませないようになっているのが、地下十階の真の恐ろしさなのかとかすかに思い、私は小さく首を振った。仲間の顔を見下ろした。苦悶と恐慌に満ちた彼らの変わり果てた姿は、もうすでに迷官の装飾か、さもなくばただの出っ張りでしかなくなっている。呻き声ですら、どこか遠くに退いてしまって、もはやここにはないような気さえした。3カンテラから漏れる光は、背の後ろや脚の裏に闇を造った。影と呼ばれるその闇は、常に背後にぴったりと付いてまわり、ときおり不意に巨大になったり、小さくなったりしてその身を揺していた。誰もが幼い頃から影とは行動を共にしているはずだが、それを気に留めることがはたしてあるだろうか。私もまた、その一人であった。地上では、影はしょせん、影でしかなかった。これまで私は、影は私に引きずられてただ無言で付き添っているものだと考えていた。言うよりむしろ、そんなことを考えること自体に意味が無いと思っていた。私が私であると同時に、私の影は私の影という独立した存在として、いや、もっと単純に、影は自らをその主として、ここにいる。私が呼吸をするように、影も呼吸をする。私が心臓を鳴らすように、影も鳴らす。私が歩めば、また影も歩む。ここでは影は、なにか確かな実存なのだ。前を行くアルナノートとエズイ、それにグレイスの影は見ている限り全くの普通の影だ。生きているようには見えない。いや、あれは間違い無く生きている。それまでの思い込みで、見間違いをしてはならない。