実際はこの若者のためではなく、自分に言い聞かせるために口からこばれ落ちたのに違いない。それでもこの場には、いずれにせよこの言葉が正しい。いやもっと安直に言うと、単純にふさわしいのだと思う。私の肩から半分滑り落ちるようにして、青年は壁にもたれた。私は彼から二歩程離れた所に立った。私はそう言うと腕を組んだり、足の位置をずらしたり、通路の左右に目をやったりしながら黙って待った。「まずは、お礼をさせていただきたく存じます。私は駐屯兵団クーネイル分隊のコーマス・イルグザークであります。私は不思議そうな顔をしていたのだろうか、それとも苛立ちか疲労かを露にしていたのだろうか、その青年騎士コーマスの目は不安も安心をも通り越したかのような虚脱感に満ちた視線を私の背後の暗がりに泳がせていた。私が尻すぼみに言うと、コーマスは一瞬何か躊躇った雰囲気を加えまた目を伏せた。首全体うつむかせ、話始めた。口ごもる私を前にコーマスは続ける。「ぼんやりと、考えていました。巨大な虫から助けられた時は、助かった、虫の腹に収まるのだけは何とかしたい、と。助けていただいた場所からここまでの間、実は何度も何度も、置いて行かないでくれ、俺も連れていってくれと友の呼ぶ声がして、背後から私の肩やら足やらを掴んでは引っ張るのです」コーマスはもと来た道を一瞥してから続けた。私は腕組みを解き、コーマスの前にしゃがみ込んで聞いた。「今も、その声はするのか」コーマスはまた通路に降ろされている暗い幕の先を一瞬だけ見てから、床に目を落した。私はコーマスの目を覗き込んだ。「ただ、何だ」いつの間にか、コーマスは、はっきりとその闇という幕を押し上げてその奥を、彼の歩いてきた道筋を、そして彼が牽きずって来た物の全てを恐る恐る、眺めているように思えた。「ただ、このままでは彼らを置き去りにしていくのと同じではないかと。自分だけこうして逃げ出して来た事が、彼らの亡霊の慰めには到底なりえないのです。私はコーマスの言葉を肩に手を置く事で遮り意識の混濁から引き戻した。「お前はクーネイルの部下だったな」コーマスは日だけで小さく頷いた。「実は私も彼には以前よく世話になった。あいつには沢山借りがあったんだ。今でもあいつに生かしてもらっているようなものだ。西部戦役で敵に山ごと包囲された時の事さ、それ以降あいつの口癖になったんだ、とりあえずは生きろ、ただし死ぬ時は本気で死ね、そして誰かが本気で死のうとしている時はそいつのためにとりあえず生きろ、というやつさ。私は今更何を言っているのだ。自間に答える余裕は直ちに奪われた。私をはっきりと見上げ、コーマスは言い放った。言ってしまってから、はっとした。私の言葉は辺りを跳ね回り、足の間をすり抜け、耳にまとわりつきながらその場に何とか留まろうとしてさえしていた。私の耳に貼り付いたその言葉は、例に漏れず時間の流れに飲まれて次第にか細くなり、消えていった。静けさの向こうで、遠ざかっていくらしい怪物の低い唸り声だけがそこには残されていた。不意に、虚ろな目で座りこ込んでぶつぶつと石畳の目を数えてはそのまま冷たくなった者や、具合が悪いのかと思っていたら突然奇声を上げ剣を振り回し闇の中に走り去って行った者達をその名と共に幾人も思い出した。何より、地下十階に残してしまったアルナノートとテドリクソンの事を思い、私は壁に寄り掛った。私がさっきまで立っていた位置に置かれているカンテラがコーマスをばんやりと浮かび上がらせていた。彼の目にも、私は同じように映っているのだろうか。「......だとしたら、本当はどんなに辛いか」そう呟いた私の言葉はそのまま私の足下に落ち、次第に小さく弾みながらコーマスの足下へ転がって行った。それを彼が拾ったからなのか、コーマスが顔を上げ、言った。私はここまでこうして歩いてきた自分を思いながら、コーマスに近づいてしゃがみ込んだ。人は本当は喉から声を出してはいないのではないかと錯覚するような声が自分の口から漏れた。その呟きに、私は少なからず驚きながら自分の声を聞いた。「私に分かる事は、生き残ろうという意志と、その意思を私に託してくれた者達がいたという事だろうか」コーマスが顔を上げた瞬間からそこに張り付いていた、沈鬱な瞳を覆い隠そうとする表情は動かなかった。「私には、その様な意志が始めからあったとは、とても思えません。俯いたコーマスの目は、垂れ下がった前髪によって見えなかった。私は思い付くままに任せ、言葉を続けた。「その意志は、恐らく偶然与えられる物なのではないだろうか。事実、私自身、ここにいて、こうしている事が偶然の連続以外の何物でもないのだから。様々な偶然の積み重ねが私に生きる意志を起こさせたのだと思う。したらお前を助けたのが私でない他の誰かであっても、全く不思議は無いし、その誰かが、たまたま運良く生き残った私であっただけの事だろうと思う」したを向いたままコーマスが何かを呟いた。その小さな言葉は私の足下まで転がってきたがそこで泡のように弾けて消え、私はその言葉を聞き取れなかった。それは何と言ったのではなく、ただ一言漏らしただけのようだった。「運......」コーマスが顔を上げた。その目には押さえ込まれた不安と、新し萌した強い意思とが交錯していた。私の脳裏に別れの挨拶を、ほんの砂の一握り程の言葉も交わせなかった仲間達の顔が次々と浮かんでは消えた。そんな彼らの表情に、私は言葉を詰まらせた。それは不思議と私に力を与えてくれた。心からそう思っている自分がそこにはいた。9間もなく一階へ繋がる昇降機へ辿り着いた。互いに無言のまま昇降機に乗り込む。守衛の兵士の姿は見えなかったが気にも止めなかった。腹の底へ届く音が一度だけ響いた。不快だがもう慣れたその揺れが私たちを取り巻いた。コーマス・イルグザークは目を閉じて壁に寄り掛り、体をその揺れに任せているようだ。脚の傷が深いのか、声こそは発しないものの、苦痛を耐えようとする様子が寄せた眉と目元から伝って来た。声を掛けてはいけないという気がしてならない。この場の空気の流れを乱す事は決して許されないと感じる。ここでは互いに口を閉ざしたまま、空気をかき乱すことなく、ただ時の流れと共に、自らも流されなければならないという気配だ。そんな何でも無いような義務を忍ぶように守っている。その膠着した時間を打ち破れない自分がいた。ここにどんな歌の巧みな者や、芸の達者な者を連れて来たとしても、また喋る事を生き甲斐にしているような婦人達を呼んで来たとしても、その意欲をすべて失ってしまい、ただ薄くなった存在感の影になって壁に吸い込まれてしまうだろう。いや、人だけではない。鳥や犬を連れ込んだとしても、隅で小さくなって震えているかも知れない。そんな空気がここには立ち込め、支配している。この支配を、今は解こうと思わない。支配を脱しようと暴れてもいいだろうが、心の裡に既に築かれてしまっている壁を剥き出しにしたままで互いに向かいあっても気分が良いものとは思えない。この漂う空気と気配が薄い霧となって、静かにそれらを覆い隠してしまっている方が良いのではないだろうか。ここでは、本当の意味で自分を守る最後の鎧はその心の壁なのだから。それをむざむざと露骨に現したり壊したりする必要は全く無い。今は、この不愉快な振動に身を預けてしまう事が今の私達に残された唯一の可能な事なのだと思う。私は果たしてこのような所で一体何をしていたのだろうか。陽の光も、もう長いこと浴びていない気がするが、今は不思議とそれらが懐かしいなどとは到底思えそうにはない。私が切り倒した魔物は実際何体だったのだろう、途中までは数えていたのだが、その数も始めから数えていたわけではない気がする。全ては真昼間の夢のような物なのだろうか。醒めない夢などありはしない。この繰り返す悪夢が現実なのだという事を、私は当の昔から知っているのだ。目を逸らし、しばしの間だけ、別の世界を見つめる事は許されている気がする。本当の意味での現実を肌で感じた事のある者ならば、むしろこのような御託云々の以前に、本能的にそうした心の避難所を持っているに違いない。した別の世界は、ただの甘い夢想ではなく、限りなく遠い憧れとして存在しているのだ。彼らが垣間見たその憧景を、私は今やっと感じる事が出来た気がする。迷宮に潜り込んでから、この瞬間までの間の事を私は細切れにしか思い出せなくなっているのに気がついた。忘れまいとしていたその結果がこれだった。思い出そのものに何の価値があるのか。それらはこの昇降機の揺れの中で、私の肩から次々とこぼれ落ち、どこかへ転がっていくだけなのだ。落ちた後に私からはぐれまいと足下にしがみ付くものがあるとしても、しかし私はきっと気付かずに踏み着け、蹴り飛ばしてしまうだろう。皆去っていくに違いない。先ほどから感じ始めたこの、ほのかな懐かしさは何なのだろう。どこからとも無く湧き上がるそれは私を包み込んでいき、どこまでも広がっていくかのように感じられる。迷宮に入ったのは、百二十名からなるワードナ討伐隊の第五陣としてだ。最初の三回の作戦がことごとく失敗し、最大級の準備と兵力で挑んだ第四回が迷宮最奥のワードナにまで辿り着いた数名を除いて壊滅したという報せの翌日に倒伐隊第五陣は編成された。私達は次々と狭い回廊を進んでいった。四階には程無く到着し、駐屯の騎士団から情報を受け取ったり、人員を交替したりした。百二十名の大人数が一度に昇降機に乗り切れるわけが無い。そこで部隊は分散されてしまった。九階で再編成しなかったのか。そんな後続部隊を置いての小人数に分割されたまま十階に押し込んでいったのか。生存者の言葉は指揮官の耳には届いてはおらず、若い兵達はワードナの首にぶら下がる報奨に目が眩んでいた。その地下十階へ至る階段だった所を埋めてやっと人一人が通れる程度の抜け穴にしてしまったのも、最下層の魔物を上げないためであると同時に、将たる指揮官の無策をさらに助長させる結果になってしまっただけだった。百名の部隊を統率するはずの将軍閣下がたったの十数名の部下しか引き連れてはいなかったのだ。暗闇から姿を現した魔物を前に、城内で貴族連中と王にへつらう経験しかしたことの無い奴らや、まだろくな訓練も受けていない大勢の新兵達は狭い空間を逆手にとって有利に戦うこともできず、ただ右往左往するだけではなかったか。まともに戦えたのは、西部遠征から帰ったばかりの私達だけだったのだろう。私達は仲間をあまりにも大勢失い過ぎた。作戦はそもそも始めからとうに失敗していたのだ。狭いこの場所で直接統制が取れるのはせいぜい片手の人数だけだ。その統制された部隊同士を連携させて波状攻撃をかける。これが正攻法だと断言できる。実際私の部下はしまいには五人で戦っていたではないか。......私はその五人をも失ったのだが......。目を開けて、右手側にいるコーマスを見た。座り込み、目を閉じている。肩が小さく上下しているところから見るに寝入ったのだろうか。将軍閣下は果たしてワードナのもとへ辿り着けただろうか。それとも、もっと手前で竜か悪魔かに引き千切られたのだろうか。辿り着く事が出来たとしよう。最初の火炎の魔法は親衛隊が盾となって防いでくれる。それに続くであろう凍結の呪文に、ただの肉塊に過ぎない男が耐えられるものか。戦いはおそらく、ほんの一瞬迷宮の空気を揺らす程度の間で終わるだろう。上帝陛下からワードナが盗みだしたという品が、果たしてどのような物なのかは、私には想像もできないが、相手はそれだけの能力を持つ策士だという事だ。冷静に感じ、考えれば何もかも予測出来た事ではないか。地下十階では、私でさえ狂人となり果て、無益な突撃を繰り返した。それらの結果、すなわち折り重なった死への責任という鉛が私の胸中を埋めた。私の歩みも一歩ごとに石床に沈み込んでいくような錯覚を起こさせる。それでも私は歩き続けなければならない。脚を牽きずってだとしても。一度だけ大きい揺れが来て昇降機は停止した。格子の先に新しい通路が現われた。持ち上げたカンテラを向ける。その格子の向こうに豚の鼻を持つ醜い怪物が数匹、頭を寄せあっていた。こちらの様子には気付かず、下品な音を立てもぞもぞと動いていることから、夢中で食事をしているのだとすぐに分かった。コーマスはすでに剣の柄に手を掛けていた。私は目配せして制止した。私は音を立てないように注意して数歩、格子側へ進んだ。連中が私の足音を気付くかどうかは別だ。舌なめずりするかのような音が、鞘の口からこぼれ落ちた。鉄格子の間から一番手前にいた怪物に切先を向け、狙いを定めた。右腕を引き、力を溜め、一気にその背に刃を突き立てた。カンテラの反射は数歩先の暗がりを切り割き、剣は大地を打つ稲妻さながらに光ったた。肉に剣がめり込む不快な音に続き、怪物は大きく飛び上がるように撥ね上がり、横に倒れた。剣を引き抜き、格子の内側へ戻し、構え直す。出来事に人型の怪物達は混乱に陥った。叫び声を上げ皆立ち上がる。隣の怪物に襲い掛り爪を立てる者。食い物を掻き集めながら狼狽する者。一体が私達に気づくと他の連中もそれにならってこちらを見た。間髪入れずに豚人間共は私達めがけて走りだした。皆、格子にぶち当たって引っ繰り返った。立ち上がっては格子を掴んだり叩いたりして大声を上げた。私はじっと狙いを定めると、その中の一体に剣突を喰らわせる。返り血が私の鎧と床を汚した。その怪物の口元に次の一撃を繰り出した。コーマスも別の一体の腹へ、一撃を与えたところだった。一瞬しんと静まり返った後、豚人間達は一日散に迷宮の闇の中に走り去っていった。いや違う、その倒された怪物の脇にうずくまっている怪物が一頭いた。突きの姿勢で剣を構えたが、距離が足りない。私はレバーを押し上げ格子を開き、昇降機を出た。その魔物は私達が側を通り抜けても、身構える事もなければ顔を上げる事もなかった。すすり泣きが回廊の床を薄く覆っているだけだった。私はある時一人の賢人から聞いた言葉を思い出した。静寂は空間を支配などしない、ただそこに立ち篭めているだけなのだ、と。地下十階とは違う空気、地下九階とも違う気配が地下一階にはある。希望は、かつて肌に突き刺さるような重圧によって私の胸のうちで膨らんでは弾けしていたのに、ここでは私の中の希望や期待や諦めや絶望は皆、影を潜めてしまっていた。暗闇から暗闇へ、何かが走り去っていく。それに対して気に留める必要もなくなっている。深い階層では、それらはすべて罠であった。この階ではただ暗闇を好む小動物が走り回っているだけだと考えておく事ができる。このことが私達の精神にどれだけ大きい影響を与えるのかを考える余裕さえ生まれている。生還者と呼ばれた者達は、皆一様にこの感覚を味わったのだろうか。相変わらず沈黙は続いた。11不意に現われた扉に忍び足で近付き耳をあてても何も聞こえてはこなかった。剣を構えたまま蹴り開ける。どんな魔物もいるはずはないのだ。あるのは、せいぜい自己主張の激しい静けさだけなのだ。地底にあったような、死の匂いを満たし押し黙った沈鬱な空気でも、張り詰めた沈黙でもない。何かへの期待を胸中に繁茂させるような、ざわついた静けさだ。私は、にわかに落ち着かな気にさせられているのを素直に認めざるをえない。いう気配が辺りには充満し続けていた。狼か犬のような叫び声が耳に飛び込んできた。数歩先の曲がり角から殺気が漂ってくる。立ち止まり、武器を構える。コーマスも腰にくくり着けられている短刀を手探りで確認しつつ、長剣を持ち直した。回廊の向こうから、叫びや唸り声が織り重なるように次々と現われては更に奥へと消えていった。続いて金属のぶつかり合う音。次第に悲鳴に似た叫びが混ざり始め、刃物が肉を裂く音が連続した。犬の唸る様な声はまた大きくなり、金属音は更に響いた。曲がり角の暗闇から目の前に突然、犬の頭部を持つ怪物が倒れ込んだ。その角から新手が現れ、倒れたその者の上に素早く伸し掛かり、手にした短剣が一閃した。何の感情も湧いてはこない。聞き慣れた音が迷宮の壁にこだましても、ただ呼び覚される記憶はその魔物の急所はどこで、どうすることでいかに手早く倒すことができるかだけだった。断末魔の叫びが、辺りに満ちていた他のすべての音に噛り付き、喰い破った。「化け物同士の諍いか」コーマスが呟いた言葉だけが、その中で空気を突き抜けて私の耳に飛び込んだ。怪物が驚くほど首をゆっくりと回し、こちらに目を向けた。私は剣の柄を握り直し、間合いを取った。首だけをこちらに向け、背を丸めたまま、魔物は立ち上がった。その目には怪しい光を灯している。否、あれはただのカンテラの反射だ。動物が光に反応しているだけの事だ。私は右側の壁にすり寄った。手にしている短剣の切っ先から、よく見れば赤みがかっていたかも知れない、ぬめりを感じさせる黒い液体が糸を引いて垂れ、床に影の様な染みを作った。私は怪物から目を離さずに、カンテラをゆっくり床に置いた。立ち上がり、コーマスに目配せをした。魔物が後ろ足に力を込めて跳ねた。剣を繰り出し、渾身の力で突いた。相手の位置は目で追っている。素早く左足を踏み込み、また突いた。魔物は意外に俊敏で、上体を反らして避けた。私の二撃目は、わずかにその毛を刈っただけだった。魔物は一気に目の前まで詰めて来て、大きく開けた口から涎を飛ばしながら短剣を振り上げた。私はむしろ、右足で床を蹴り、相手に飛び込むように肩から体当たりを喰らわせた。犬面を引きつらせて尻もちを突いたその妖怪をめがけて、私は剣を大きく旋回させて振り降ろした。刃は肉の間に分け入って骨に噛みつ付く。奥ヘ潜り込もうとする刃を引き戻し、今度は垂直に突き込んだ。コーマスが走り込み、体を起こそうとしていた所を踏みつけ、長剣で首を突いた。狂える神の戯れに生まれたのか、暴走した遥か古代の魔法の産物なのか、地下迷宮の一階でその姿を見かけるこの異形の化物は二三度小さく痙攣した後動かなくなった。回廊は静まり返っていた。物音も唸り声もしなかった。目の前に転がっている二つのまだ生暖かい死体を見下して見据えてみても、その黒い眼球には凝縮された深い暗がりがあるだけだった。「残りは逃げたのですかね」コーマスが言った。剣を大きく振って刃に付着した血や肉片を飛ばし、鞘に納めた。石畳の上に倒れた者に、何の未練も感慨もありはしなかった。その角が本当に最後の曲がり角だと気付いたのは、その直後だった。流れてくる臭いに、もう血の雰囲気は無く、心の内側から強い懐かしさが染み出してきた。同時にコーマスの顔に浮かび上がっていた異常な玉の汗に、私は初めて気がついた。意志という背もたれに支えられ、辛うじて彼は立っていた。早く気付かなかったのか。コーマスは、何かの毒に冒されているという事に。地下に潜ってから今まで、私の小さな太陽となって照らしてくれたカンテラの明かりの中に複雑な思いが交錯し、影をその顔に刻み込んでいる。喉まで出かかった言葉は口まで達する事なく、唇から空気の渦がこばれ落ちただけだった。コーマスに近付き、肩に手を置いた。普通に歩いて近づいたはずが、私はおそらく、よろめいて進んだのだろう。奇妙な重い不安によって文字通り足を取られたのだと思った。青ずんだ眼を不思議そうに傾けてコーマスは私を見返した。私は一度だけ縦とも横とも分からない方向へ首を振り、コーマスの肩に掛けた手を降ろした。コーマスはしかしその直角に曲がる回廊の先を見詰めていた。「行きましょうか」すでに足を繰り出しながら、コーマスが言った。私は無言でその後に付いて歩き、角を曲がる時真横に並んだ。その通路には、かつて嗅いだ迷宮らしい臭いは微かしか含まれてはいなかった。どんなに口と鼻とを大きく開いて息を吸い込んだとしても、あるいは耳を澄まして闇を凝視したとしても、決して地の底に漂う腐臭も、絶え間なく耳孔に残って止まない呻きや唸りも、照り返しす血や体液のぬめりが染みを作っている回廊も、もう私の前に現われることはないのだ。一歩、また一歩と進むうちに胸が微かに高鳴り、熱くなるのが感じられる。昼と夜ではなく、絶望と希望とで区切りとした一日を、もう何千年も過ごした。その終焉が今、私の眼前に近づきつつある。私はその終わりの瞬間の声なき招きに導かれるように歩いている。その導きは、じれったそうに幾度となくこちらを振り返り、私の手を引いているのが、はっきりと感じられる。いや、私は今、実際に手を引かれているのだ。口元が笑い始めている自分に気付いた。想像の彼方にあった地上。出口への想いを何度も心の中に埋めてしまおうとして、その度に諦めきれなかった過去の自分自身に今だけ少し感謝をしながら、一歩一歩進んだ。迷宮の階段の一段目を踏んだあの瞬間から、どれ位経ったのだろう。この地下に広がる呪われた回廊に倒れていった勇者達の人数と、同じだけの数の季節が地上では巡り、また変わりしたのだろうか。魂と時間の前には、金塊や宝石の輝きも萎れ枯れ果てる。実感の無かったある老賢者の言葉がここでは、私の心の中にその巨大な錨を下していた。私はいつまでその錨を忘れずにいられ、流されずにいられるか分からない。感情と理性とで組み上げられた本音で考えても、その自信はない。他の誰にもこの事を分かってもらうなど出来はしない。これはこの地獄の茨の茂みを自ら素手で掻き分けて進み、焼ける石の上を歩んだ者同士でなければ理解する事も出来ない。同情でも何でもない、真の意味で共有した者だけができる、労りに違いないのだと思う。無数の扉を越え、迷い道を通り、今、遂に最後から二番目の階段、地上と地下との境目となる小広間へつながる短い階段が現われた。半歩後を歩いているコーマスを振り返って言った。小さく頷いたコーマスの瞳には生気がなくなりかけている。さっきからただ一つ、体の芯に微かに残る意志の力にしがみ付くのみで、コーマスは辛うじてその魂の尾を手放さずにいる。早くこの若者を寺院へ運び込み、解毒の治療を施さなければ。私がその階段に足を掛けた時、コーマスは前のめりの姿勢で倒れた。とっさに腕を伸ばし、私は彼を支えると、彼の腕を私の肩へと回し、担ぐようにして一気に階段を上った。階段は右方向へに曲がりながら続いた。小広間に駆け込んだ私の頬にぶつかって来たものがあった。それは次から次へと私の全身に当り、あるものは弾け、またあるものは私の体をすり抜けていった。濃い何か、途方もなく古い記憶を呼び覚まし、懐古感の彼方へと私を連れ去ろうとするそれは、夢にまで思い続けた外気だった。冷たい、しかし地下十階の冷たさとは驚く程異なるその冷気は、地上への出口へ続く、正面の階段から降りてきていた。山から下って来た川が平野で三角洲を作るようにして流れ込み、床を這い、静かに渦巻いている。その階段下のわずかな空間に、光がもつれあっている。