有田焼などの陶磁器の専売によって財政を再建させるとともに、反射炉を備えた大砲の製造所を作るなど軍事力を強化した。元禄時代の古典研究が発展した国学が登場。儒学に比べて自由な研究が行われ、批判精神も強まった。荷田春満(かだのあずままろ):外来思想は儒学も、仏教も、洋学も全て排除。賀茂真淵:たおやめぶりを女々しいと批判。本居宣長:『古事記伝』。おやめぶりを真心の表れと評価。(にしかわじょけん):長崎でヨーロッパの見聞を記録。新井白石:イタリア人宣教師シドッチから得た知識を『西洋紀聞』などに記録。徳川吉宗:青木昆陽や野呂元丈にオランダ語を学習させた。前野良沢と杉田玄白:『ターヘルアナトミア』を翻訳。大槻玄沢:太陽暦の元旦にオランダ正月として新年会を開催。稲村三泊:大槻玄沢の弟子。蘭日辞書の『ハルマ和解』を作成。エレキテル(静電気発生装置)の研究。ニュートンやコペルニクスの説を紹介。緒方洪庵:大阪に蘭学校の適塾を開く。シーボルト:ドイツ人医師。シーボルトは帰国の際に日本地図を勝手に持って行っちゃったので国外追放になった。藩が作った学校は藩校と言い、城下町から離れた場所に藩によって作られた学校は郷校(ごうこう)と言った。大阪町人の出資によってできた懐徳堂からは、既成の学問を合理主義的に疑問視した、富永仲基や山片蟠桃が出た。天皇が日本の王者という考えで水戸学などが主張。日本で一番偉いのは将軍という幕府の立場を否定する考えなので、度々問題になった。18世紀半ばには、竹内式部が京都の公家に尊王論を説いた宝暦事件や、尊皇論で幕府の腐敗を批判した山県大弐が処刑される明和事件などが起きている。幕末になると、水戸藩の藤田幽谷と藤田東湖親子によって、攘夷思想と合体し、尊王攘夷運動となる。当時の身分制度や封建社会を批判。おいて、西欧諸国と交易したほうが日本は豊かになるというデビッド・リカード的な自由貿易を主張。産業の国営化と、海外貿易による振興策を提案。江戸時代に「化政」という元号はない。12代将軍の徳川家斉の時代の文化期と文政期に江戸で町人文化が起きたため「化」と「政」を足して化政文化と呼んでいる。出版物や貸本屋の普及で読書は民衆のものになった。その題材も彼らにとって身近な政治や社会の問題が取り上げられ、洒落本(風俗本。キャバクラ潜入ルポみたいな内容)作家の山東京伝の『仕懸文庫』や、表紙が黄色い風刺漫画の黄表紙など、寛政の改革で規制された作品もあった。為永春水は、内容がエロいと天保の改革で処罰された。鳥山明の『ドラゴンボール』や三谷幸喜の『合い言葉は勇気』の元ネタになった、室町時代が舞台の大ヒット長編小説で、単行本はゴルゴ並みの全98巻、滝沢馬琴は他の作品も掛け持ちした人気作家だったため、完結までに28年もかかった。俳壇では、画家でもあった与謝蕪村、『おらが春』の小林一茶がいる。今なお大人気な川柳(世相を風刺する季語無し俳句)は、この時代に柄井川柳によって誕生した。いうか人名だったのね。一方の狂歌(世相を風刺する短歌)には、大田南畝などの作家がいたが、やがて川柳に押された。伊勢神宮への参拝ツアーは一大旅行ブームを巻き起こし、年間旅行者数500万人に登ったことがある。化政文化の美術ますは浮世絵。鈴木晴信は多色版画の錦絵を創始し、代表作「ささやき」を発表した。写生画には、遠近法を取り入れた円山応挙(足がない幽霊を最初に描いた人)や呉春、文人画を描き与謝蕪村と合作した池大雅(いけのたいが)などがいる。油絵具とともに西洋絵画も伝わり、日本の銅版画の創始者で浮世絵作家でもあった司馬江漢(しばこうかん)など日本人の西洋画作家も生まれた。