息を付くことができた。いや、うすうす感付いてはいたが、左手で引っ張っていたものを見た。黒ずんだ血にまみれた籠手だった。中身のない、空っぽの籠手を私は握っていたのだった。右手のカンテラが小刻みに揺れ、金具が軋む。扉の向こうで、裂ける音や砕かれる音がした。それもすぐにカンテラの光りを連れて、遠退いていった。緊張を解いた訳では無い。緊張感を失うことは、心を独り歩きさせるようなもの。ここでそれをすれば、それは命を捨てるのと同義だ。心は体に縛り付けておく他ない。翼を持つ者はここで剣を振ることはできない。して地底でさ迷い続ける事が自分に与えられた使命であるかのように感じ始めている自分がいた。新旧の地図が一致し始めた。この先に、第二陣の部隊が造った昇降機があるはずだ。その昇降機は人間が使う事ができるように設置された物で、その仕掛けは化物の類が簡単に使う事はできない。その昇降機を用いれば、この九階から一気に四階まで上がる事ができる。十階には通ってはいない。いうのも、昇降機の真下には十階の通路はないらしく、床を掘ろうにも十階の回廊は見えてこず、岩盤に行き当たったらしい。昇降機の終点は九階になっている。八階から九階へ至る階段はその後になって埋めて潰した。この九階、そして十階に巣くう悪魔や竜や巨人といった最も恐ろしい魔物が上層へ上がる事のできないように。足で地下九階へ降りるには、この昇降機を使うしか手は無い。じきそこに着くはずだ。着いてしかしどうするのだという感情が膨らんできた。生きなければ、と思っていた頃がひどく遠くにある事のように思えてきた。本当にそんな事を考えていたという記憶さえも霞んで見える。今ではただ頭を掻くだけだった。迷宮の制圧の為に差し向けられた私達第五陣の部隊も、もはや全滅したのだろうか。今この地下九階を歩いているのは、私と、そして空腹を抱えた怪物共だけなのではないのだろうかという気がしてならない。自分の心が滅入ってしまっていて、様々な考えが取り留めのないものでしかなくなってきている。これまでの時間の意味に、きちんとした答えが見出せるまでは、倒れるわけにはいかないと呟いてみてから眼前に広がる暗闇を見た。この暗闇も、すつかり見馴れたものだ。実際この場には暗がりしかないとは言え、飽きもせず、よく見続けられたものだ。いや、暗間に飽きて耐えられなくなるような者は、真っ先に石畳の床から起き上がれなくなった者達だったか。少なくとも自分はそうではないと分かつているからこそ、ここまで来れたのだったに過ぎない。この生への執着が、ただひとつの、地上への道の通行証。同時に、私の最後の鎧なのだ。この一歩が続く限り、その次の一歩は示され続ける。一寸先の暗闇を突き破ってまた新しい闇が眼前に立ち込めても、この足を踏み出し続けてさえいれば、ただそれで良いのだ。そこには、開き直ってずかずかと迷宮を闊歩する自分の姿がある。石畳の一枚一枚に刻み込まれた、幾百人もの上帝軍の勇士達の心が、再び広大な荒野へと帰る日はあるのだろうか。いや、あろうがなかろうが、いつだってそう、彼らは帰ってくるではないか。私が生き延びさえすれば、私の心へ。私はその心を抱えて光の下で想いを放てばいいのだ。それならば、テドリクソンもアルナノートもエズィも、そしてまだまだ大勢の仲間達も、各々それぞれの足で歩むことが出来るではないか。その日はだが、いつ訪れるのだろうか。それとも、もう通り過ぎてしまったのだろうか。知る事が出来ないとしても、感じることくらいならば、ただ、どうにか......。7昇降機がこの先にあるはずだ。地図に眼を落すのが数歩ごとになった。気を抜いて歩く事は決してできない。ここでは伝説の怪物を目の当たりにする事に何の苦労も必要ないのだから。扉を開けば、幾多の神話や伝説や物語が生きたままの姿で待ち構えているのだから。竜は言うに及ばず、巨人や鬼や悪魔などと呼ばれる連中が、劇場の大仕掛けではなく、竜殺し、巨人殺しの英雄たちを見下ろしたその目と共に姿を現し、禍々しい視線で貫いてくる。子供の頃、教会の教義の中の言葉には魔物を退散させる力があるのだと教えられ、刷り込まれたものだ。一応冷静になって現実的に考えてみれば分かる事だが、人間の言葉を解せるはずがない。顔を歪ませ、これから楽しむ殺戮を想像するのか、薄汚く笑って腕を振り上げる。