私が振り向むくと、その瞬次に喰い付かれるてしまうだろう。これは錯覚などではない。奴等は影のふりをしてるだけなのだ。迷宮に入った時から影に成りすましていた、悪意をまとった魔物に違い無い。迷宮の空気は、カンテラの光にすら毒気を与える。私に見られていることが、前の二人の影を止めさせる要因なのかも知れない。言うことはすなわち、私は見続けなければならないと言う事か。影共はいつだって身構えているではないか、私の影のように。息を殺して、影の精神と、本体の精神とをすり替える隙を窺っているではないか。一つ、私が影をこのように思い考えること自体が、影に命を与える事なのだとしたら......。振り返らない限り、それは何物にもなりはしない。するとそれは、単に私の心の中にいるのか......否、私がそれに気付くのかどうかと言う事でしか無い。感覚だけが先行して、言葉がそれに追随できていないのだろうか。自然風でも吹きさえすれば、そんな感覚も簡単に拭い去ることができるのに、影からの抑圧が、体の奥にも、心の底にも滲み付いてしまっている。いや、感覚など、とうに麻痺してしまっていて、ただ執拗にそこに在るような気配を漂わせているだけだ。虚無か、空しさか、そんな感覚だけが辺りの空気に、言い替えるのならば迷宮の隅々に充満していて肌に痛い。前を行く部下たちの足音が、わざとらしく薄められた不安で占められているのが、はっきりと分かる。影が人の安心を喰らっているのだ。あんなにも影のことにばかり気がいっていたのだ。ここでは影どもは、人の外側に姿を形作るだけではなく、体の内側にも影をつくって侵食し、そして心を呑み込んでいこうとするのだ。隙を見せてはいけない。奴等は、この湧き上がる闇に乗じてこの体を乗っ取ろうとしているのだから。気を付けなければならない、カンテラの弱々しい光では、それらの影を掻き消す事はおろか、濃さを増すばかりなのだから。無言の連続の中で、部下の二人の魔術師と二人の負傷した騎士たちは実に良くやつてくれている。気の小さい者であれば、ここを支配するこの無言と、どこからともなく漂う血の気配と獣の臭いに気が振れてしまっていてもおかしくはない。彼らはその重すぎる疲労の為にかえって冷静になってしまっているのかもしれない。今、小物の妖魔などが彼らにまとわり付いても、決して気を留めずに歩き続けるだろう。命でさえ、ここでは石畳に浮かぶ小さな染み程度の価値でしか語ることはできないのだ。命乞いなど相手の食欲の前では全く無意味だ。そんなことはどんな下級の怪物ですら知っている。その食欲だけが、この地下迷官を支配する法であり、文字通りの真理を含んでいるという事が、地上にいる人々のそれとは決定的に違う。絶対的な力がそこには横たわつているのだ。本当に些細な事、それだけが生と死を選り分けていく。その些細な事は、その選別による結果が出た後では、もう些事ではなくなっているのがほとんどだ。命綱を断ち切る程の事を軽視した時には、もう、なす術などなく、未来へ流れる時間と言う怪物の前にそっと口を開いている死と呼ばれる深淵の暗がりヘと続く傾斜を、そのまま滑り落ちていくだけだ。全て終わるその瞬間まで、当の本人も、周囲の誰も気付きはしないのだ。そんな役が自分には不思議と似合っているような気がして、私は小さく身震いした。歩みもにわかに速まった。数歩だけ前を行くアルナノートとエズィが足を止めた。それにたちまち追いつく。アルナノートが正面の闇から目を離さずに言葉だけを私へ投げた。私は押し黙ったまま小さく領いた。エズィがちらりとだけこちらを見て言った。「先程の巨人とは違く、もっと静かで、暗く、冷たく、そして純粋な闇が化けたような魔物でしょう。こちらを観察しているようです」アルナノートの横顔が凍り付いているのが分かる。前方へ向き直ったエズィの表情は隠れてしまい、彼らの肩に抱えられたグレイスも動かない。私の背のテドリクソンもじっとして息を潜めているかのようで、全く動かない。「夜忍び寄る者、という魔物か」その忌まわしい名に寒気がした。昼も夜もない地底で、なぜそのように呼ばれるのだろう。夜かと言えば、ここでは常に夜なのに。それに、夜そのものでさえ、その逆の存在、すなわち昼があって始めて存在できるのに。した湿り気を持った空気が脇を通り抜けた。背後にはっきりと吐息を感じる。腐ったその息が辺りにまとわり付いて一向に離れようとしない。押し殺した声で聞いた。「火の呪文なら少し」アルナノートが言った。「少しだけ温存したものが」エズィが言った。亜人間のエルフであるエズィの尖った耳が緊張しているのがよく分かる。「合図を出したら、五歩走って呪文を放て。私が切りかかり、脇へ跳ぶ。叫んで肩のテドリクソンを通路の端へ飛ばし、剣を抜きざまに振りかぶった。黒くぬめりを持つた肌が目の前に現れた。そこをめがけ、袈裟斬りに切りつけた。