カンテラの光が床や壁をはしゃぎながら転げ回っている。石畳の上に視線を泳がせたが、しかしアルナノートもテドリクソンもグレイスも、私には見付けることはできなかった。箱もなかつたが、エズィだけがカンテラを揺しながらふらふらと立ち上がるところだった。壁も床も天丼も、そして空気の澱みかたも、雰囲気さえも違ってぃた。一度複雑な期待を持つて周囲を見渡した。向こうの角から三人が現れるのではないかと信じようともしたが、それはただ漂い来る沈黙によつて、静かに否定された。周りには誰もいなかった。私と、エズィ以外には本当に誰も。私のその言葉は辺りに立ちこめている空虚さに押し潰されそうになりながらも、わずかな表面張力に支えられて、辛うじて形を保ちながらエズィの脇を通り過ぎていった。尋ねてはみたものの、何かを期待する訳でもなかった。その言葉は、今すぐに吐き出さなければならないものとして口の中にあった。この破れかかった時間を取り繕うためにだけ、ただ言わなければならなかった。エズィはまた別のある意味において、私の期待を裏切らない答えをした。「分かりません」エズィはしかし、うつむいたままつだつた。「......いえ、空間転移の仕掛けがあったのでは。「分かっている......それは分かっている。「私は三人の部下を、お前は仲間を失ったのだぞ」エズィは黙ってしまった。いや、沈黙など時間に喰わせてしまうほどにあり余っていて、今になって新しい沈黙が溢れ出して来ても、何か事態が変わる事などありはしないのだ。「エズィ、結界を張ってくれ。沈黙を押しのけるようにして、私はそう言って壁にもたれた。壁は冷たく、耳を当ててみてももう何の音も聞こえては来ない。黙り込んだ石壁と天井があるだけだった。カンテラはまだ保っているが、いつ火が尽きるとも限らない。アルナノートたちの所にはもう火が無いのだ。松明の予備がまだあっただろうか。湿り気のある空気と、床の上に漂う冷たい気配だけが辺りには充満している。他には何もありはしない。自分の心臓の音だけが、ここでは唯一、時を刻める確かなものなのだ。人と助け合う事が、人が人として存在する理由だ。独りで生きる者は、獣となんら変わらない。一瞬で失ってしまったのだ。エズィが、そして私自身がまだここにこうしていることが、ただ一つの幸いだ。生きて迷官を出ることを命じておいた者達をこのような形で置き去りにしてきたことが、もうそれについては、たとえ自分自身であっても触れてはいけない、しかし目を背けてもいけない、沈黙し続けるオベリスクのようにして私の心の中に、まるで荒野にそびえるかの様に屹立していた。いや、アルナノートやグレイスやテドリクソン達だけでなく、いったい何人もの仲間が、この暗黒の宮殿、そうワードナの死の宮殿の冷たい床に倒れたのだったか。思い出すことさえ儘ならない。そもそも、この地下迷官とは何なのだ。宮廷魔術師ワードナとは一体何者なのか、いつからこの迷宮はあったのか。王はなぜ私達のような大軍を、この暗い地下に押し込んだのか。王が盗まれた宝物とは何なのだ。私達は、これ程までに多くの仲間を失わなければならなかったのだろうか。屍すら陽の下へは帰らないのだ、彼らは。暗く冷たい闇の中で魔物の餌になるのだろうか。死んで喰われるというのはどういう感じなのだろうか。死んでいても痛みを感じるのだろうか。自分の体が踏み付けられ、噛み砕かれて別の物へと変容していくのを感じているのだろうか。死人は喋りも呻きさえもしはしない。死は最後に残された苦し紛れの無意識の選択なのだろうか。言え、心臓の停止程度では魔法によって立ち直ることは容易だから、死は、せいぜい歩きにくくなったり、物事への抵抗ができなくなったりという程度の不都合でしか無いのだ。ただの深い眠りと変わらない。死は暗闇の前では特に無力だ。生きていることも死んでいることも、手にした明かりの中の陰りの揺らめき、そのくらいの事でしかない。人は本当に魂が昇天し、文字通り身体が空っぽになってしまうまで、死者の側を離れないのだ。目を開ける事によって、私が連れ戻された現実は本当に現実なのだろうかと以前は疑っていた。そのような疑いを持つ自分に対して、以前に感じていた微かな嫌悪感は、今ではすつかり無くなってしまっている事に気付いた。それ程までに、私は多くの事を失っていたのだろうか。一人の仲間を失ったと時のそれの千倍かというと、果たしてそうではなかったように思われる。それと同じような事なのだろうか。見上げるこの石壁のいくつもの深い傷は、ここでおそらくかなりの規模の戦闘が行われた事の証拠だ。壁は自身のその体に時間を、思い出を、刻ませているのだろうか。この瞬間も私を見下ろし、形には残らない私の記録を取り続けているに違い無い。彼ら魔術師がどんな時でも決して手放さない、厚い魔術書に目を落していたエズィの耳が、小さく反応した。私は地図の束を取り出そうとした。ェズィは寄って来て、私がその束を取り出すのを待った。「地下は九階、北東の......、この辺りのようです」その指は半欠けの地図の上の白い地帯に円を描いた。「なぜ、九階の調査を完了させておかなかったのだろう」だが少なくともここが石壁の中でなかった幸運など、もう考えるには至らなかった。自分にだけ言い聞かせるように。その声は薄く立ち込める迷宮の闇にこだまし、消えていった。その声の気配だけは私の足下にじゃれ付いたままで、私を少々苛立たせた。闇はこれまで、何を食べて生き続けてきたのだろう。命を食べてきたではないか。私は何を今さら考えようとしているのだ。多くの生命の灯火が闇に飲み込まれるその瞬間を見届けてきたではないか。何度、同じ事を考えただろう。変わることの無い石畳の上を歩き過ぎたせいで、もうそれが何度目なのかなど、分かりはしないのに。時間だけが流れていく。時間は一体どこを流れているのだ、どこへ向かって流れているのだ。心の中でか、それとも外でか。どの方向へ流れているのだ、右か、左か、それとも前か、後へか。未来という物が一体どの方角からやって来るのかさえ、実際人は知らないのだ。......なぜ今そんなことを気にする必要が私にある。今必要なのは、頭でここから離れるようなそんなことではなくて、自分の足を使って歩き、そして生き残ることではないのか。私の使命は地図の束とともに、エズィを陽の当たる場所へと連れていくことではないのか。足はまだ動いてくれるだろうか。全身が石壁や床の一部になってしまわないうちに。一つをエズィに放った。エズィは、それに気付くと肉を空中で受取り、口ヘと運んだ。それからもう一つ取りだし、私もかじりだした。エズィは何も言わなかったが、私は特に気に留めなかった。してそれらを食べ切ると、私は立ち上がり、一枚のまだ白い羊皮紙を取り出し、まだインクの小壺にインクが残されているのを確認した。エズィにカンテラに油を注いでおくように言い、剣の位置を片手で確かめる。エズィもカンテラを揺しながら立ち上がった。立ち上がった私は足首を交互に軽く振った。物音の一つ一つをすら疎んじるかのように黙り続けている石畳の回廊の中で、たった少し前と同じように、自分が床を踏み締める足音と、剣の鞘が私の腰で小踊りしながら打ち鳴らす小さな手拍子の残響とを、また静かに蹴飛ばし始めていた。5魔物の影を見たら逃げなければならなかった。二人でいることが何よりも心強かった。一人が前を見てもう一人が後を見た。扉のたびに全神経を尖らせて耳を働かせる。何も聞こえない時ほど危険だと感じた。音がするという事はそこに怪物がいるという事の動かぬ証拠だ、だからこそ音の無い状態の時こそ注意するべきなのだ。その扉を調べたとき、その向こうから物音がした。エズィに背後を見ろと指示する。腐っている薄板を少し剥がした。中では火が灯っているのが見える。巨大な影が壁に揺らめいている。食事中の巨人のようだ。様子を見る事にし、深く息を吐いた。待たなければならない。巨人たちは下品の一言ではか片ずかない音を立てていた。鈍い音は何度も床や天井を跳ね回り、扉を突き抜け、私を見付けては誰にも届かない悲鳴を上げる。明かりの中に、積まれている物がある。人の死体が巨人どもに喰われている。血か体液か、吹き出したものが黒い影となって灯火の前に伸びていた。私を呼び掛ける光があった。鎧の金板が反射している。喰われているのは、確かに騎士達だった。私はそれが見間違いである事を願ったのに、本当は人ではなく何か人に似た姿をした化物の類である事をにわかに期待したのに、目はそれが本当に血の通う人間の業かと疑う程に無情な事実だけを伝えて来る。戦いで研ぎ澄まされた私の感覚は、認識した事実にいささかの着色もせず私に分からせる。私の見たものは紛れも無く、かつての仲間たちの現在の姿だ。並んだ死体は、今という名の港に停泊し、次の航海に向けて待つ船の群れのように見えた。時が来るまで黙っている様なそんな彼らの真下にだけ、時間というものが流れているのだ。この扉がそれを遮り、死体に求める以上の沈黙を私に強要しているのだ。いや彼らは望まれて黙っているのではない、自ら進んで口を噤んでいるのだ。それは、人が自らの死を他人に主張する際に最も簡単で、また一般的な方法のように思えてきた。自分の息使いだけがふと耳につくようになった。......自分のだけだと?慌てて振り返った。いや、それは生身のエズィではなかった。エズィの石像から、抜け殻から漂う針のような鋭い気配が滲み出ていた。その向こうから大きな鼻息が聞こえた。猪のように鼻を鳴らす音。今まで気付かなかった異臭がそこにはあった。動いてはいけない、そう経験が知らせる。心臓が早鐘のように鳴っている。以前に遭遇した事のある、鉄の牛の魔物だ。あの時はどのように戦ったのだったか。並み居る戦士たちがその鉄鎧のようになっている皮(むしろ金属板と言うべきか)に飛び掛ったのだった。魔物は一度だけ火を吹き、しかしすぐに倒された。あの段階では、まだ大勢の部下がいて、体力と気力があった。薙ぎ払った多数の怪物の中の一匹として、私は記憶の倉庫に積み上げただけだった。その記憶の小箱を手繰り寄せ、四隅を引き裂いて、裏板を剥がそうにも、もはや何の手掛かりも得られなかった。奴の力を今、見せ付けられたではないか。数多の伝説に登場する、人を石に変える邪視。鋼の皮膚を持つ持つ牛の姿をした魔物はその力を持っている。それが私のすぐ左、少し前まではこんな石像ではなかった者の向こうにいる。