ID:cDFgnIFz0速水奏が体調不良を訴えたのは、午後三時のことだった。心なしか覚束ない足取りでおれのデスクまでやってきて、同様に心なしか覚束ない口調で。しんどいのかと尋ねれば、彼女は曖昧に頷いた。熱があるのかと尋ねれば、少し、と答えた。彼女のスケジュールを確認すると、ラジオにゲスト出演する以外には、一週間ほど先まで生放送の仕事はなかった。仕事に大きく影響しないことを確認すると、早速彼女を病院に連れていくことにした。ID:cDFgnIFz0寒さのピークを越えたとはいえ、まだ肌寒い日もあるというのに、彼女の服装はかなり軽かった。「どうしてそんなに薄着なんだ」そう尋ねても、彼女は黙ったまま言葉を返さない。おれのコートを着せた。医者に診せると、彼女には典型的な風邪だという診断が下った。それは、保護責任者として付き添ったおれに手渡された彼女の診断書に記載された、院内で計測した彼女の体温だった。調剤所で解熱剤を処方してもらうと、すぐに彼女の家に向かった。彼女を自宅まで送り届けてから、少しだけ彼女の母親と話した。奏の症状が思っていたよりも重かったことに関してのことだった。「いいえ、昔からあの子はああいう性格で、体調が悪くても誰にも言わないで隠していたんです。「ほら、意地っ張りで不器用な子だから」そう言って、彼女は懐かしむように笑った。わかるような気がした。たしかに奏らしいといえば奏らしい。それから彼女は少しだけ寂しげな表情を覗かせて言った。事務所に帰り着いて、奏に関しての諸々の手続きを済ませる。その仕事の合間にも、おれは彼女のことについてずっと考え続けていた。ID:cDFgnIFz0速水奏は、今を生きるアイドルだ。十七という若々しさと、寒気をおぼえるほどの色香を振りかざして、主として男女の同年層から絶大な人気を得ている。男性からだけでなく女性からの支持も高いのは、ひとえに彼女のキャラクターが関係しているのだと思う。彼女は、男をくるめこんでしまう魅力をはためかせながら、一切の媚びを見せない。それはある意味では当たり前のことなのかもしれない。魅力があるのなら、媚びる必要などどこにも存在しないのだから。なくて、彼女はなにものにも靡かない。毅然と、己を貫いている。彼女に対して肯定的な意見ばかりがあるわけでもない。いわゆる彼女をこころよく思わない層も、少なからず存在する。彼女の表層の部分のみを掬い取って、何やら哲学めいたことを話すだけのただの一アイドルに過ぎないと断ずる人も、確かにいた。それらをすべてを押しのけて、彼女はアイドルとして成功している。言葉では取り繕いきれない部分で、彼女は自らの存在を証明し続けてきた。ID:cDFgnIFz0媚びとは、相手に気に入られようとして振舞うことである。ファンにも、ファンでない人にも、同じプロダクションの仲間や、おれに対してでさえ、彼女は決して媚びることはなかった。それは恐らく、彼女自身に対してもそうなのだろう。ファンが増え、周囲から認知されるほど、彼女の少女としての日常は失われてゆく。ただ宛もなく街を歩くことすら、今の彼女には困難なことになりつつあった。彼女が多少の無理をおしても自分を発揮できる服装にこだわるのは。おれはそんな彼女の、精神の気高さが好きだった。それでも、大事なければいいのだが。思想の連なりの先に佇む現在の彼女のことを想って、彼女の快復をただ祈った。ID:cDFgnIFz0彼女のプロデューサーを始めた頃は、彼女がまだ十七であることに度々驚かされた。見えないと言うと、決まって彼女からは冷めた目線を貰った。冗談は抜きにしても彼女の精神性は十七歳のそれではないように思えた。他の娘と比べると幾分か落ち着いた子だとは思うが、精神が老成しているとは思わなくなった。別に彼女が幾つだって構わない。大切なのは、今ここにアイドルとして存在していることなのだから。ID:cDFgnIFz0それから二日が経過した。給湯スペースでインスタントコーヒーを淹れながら、ソファで奈緒と話していた凛に声をかける。二言三言、奈緒に言葉を投げて、彼女がやってくる。驚いて目を丸くした彼女が聞き返してくる。彼女は、困惑の拭い切れない表情をしていた。彼女に目配せして、コーヒーを飲むかどうかを尋ねた。合点がいったようだった。頷きながら、彼女の分のコーヒーを用意する。彼女の口元に柔らかい笑みが浮かぶ。「そういうことなら任せて。「それにしても随分、奏のことを気に掛けるじゃん。お見舞いだなんて」おれが手渡したコーヒーを啜りながら、彼女が茶化してくる。苦笑いでもって答える。「まあ、それもあるんだけど、単純に心配なんだ。彼女も得心したようだった。「凛の都合が良ければ、明日にでも。「同じアイドルとして、奏のこと、どう思う」あまりこういうことは聞くべきではないのだろう。同じ部署に所属する仲間とはいえ、トップを狙うもの同士、ライバルでもあるからだ。すれば対立構造を生み出しかねないことを表立って聞くことは、できるなら避けた方がいい。それでも、どうしても知りたいと思うことがある。彼女の褪せたエメラルドの瞳が、こちらをじっと見つめる。彼女は真剣な顔のまま暫く黙り込んだが、やがて静かに話した。「でも、負けないから」ごちそうさまと言って流しにマグカップを置き、彼女はソファに戻っていった。おれも仕事が残っている。残ったコーヒーを一気に流し込んで、気合を入れた。ID:cDFgnIFz0次の日の午後、事務所を出る前に、ちひろさんに声をかけた。凛にした質問と同じものだった。「一方で、まだまだ年頃の子だなあ、とも。なんというか、きらきらしてる感じが」ちひろさんはどこか懐かしむように話した。力こぶを作るジェスチャーをした彼女がにっこりと微笑んだ。「わかりました......あの、本当に今日は直帰でいいんですかね?」おずおずと尋ねると、彼女はしっかりと頷いた。「ええ、申請出しておきます。「お節介かもしれませんが、たまには周りの厚意も受け取ってください。事務所を出て、車に乗り込む。本当は彼女の見舞いをしてから、また事務所に戻って仕事の続きをするつもりだったのだが、彼女に止められてしまった。押されるまま、午後からの半休を取る形になってしまったのだ。曰く、おれも働きすぎらしい。身体を壊す前にしっかり休むことを、指導者の側から徹底することが大切なのだと。アイドルやプロデューサーに関係なく、働く者としての規範として休めとはよく言ったもので、彼女の心遣いには頭が下がる一方だった。ID:cDFgnIFz0途中、花屋に寄る。店に入り声をかけると、奥からエプロンを着た凛が現れた。