立ったまま、剣の柄を両手で握り占めたまま、凍りついていた兵士だ。カンテラを持ち上げて大きな姿を睨み付けた。無数の溝がその皮膚には刻まれ、肌は昼の雪山のように青白く、角と顔は光りの中で暗く深い深淵のような彫りを見せていた。私の頭は左右に振られる事さえ、既に忘れられていた。気がつけば口の中に言葉は無く、ただ壁にもたれ、物思いに沈んでさえいるようにも見えるそれにだけ全視線を注いでいた。事で胃から湧き上がってきた言葉は、たったその一言だけだった。震える脚を踏み出した。幾千の雄叫びや叫び、火や冷気が空間を切り裂く音が私を取り囲んでいるような気がしてならない。左で剣の振り降ろされる音がした。慌ててカンテラを向けても、血と肉片とカンテラの金具が立てたすばやく動かされた事に対するか細い抗議しか、そこにはなかった。背後で呪文の味唱が響いた。脚を大きく回転させ、そこにあった闇を薙ぎ倒した、しかし何も、誰もいはしなかった。迷宮の中で起こった惨劇は、ここの空気に充満して今なおこだましているように思える。ここがもし野戦場だったならば、彼らの魂も無事天へ昇る事もできただろう。ここでは......。一度カンテラを掲げその大きな姿を明かりの中に捕らえてみたが、闇の使者は身じろぎひとつしそうには無かった。その足元に倒れている一人の騎士に私は気付き、駆け寄った。その旧友、騎士として取り立てられる前の見習の頃からの戦友だ。彼の手に握られている、刃の欠けた剣が、ひしゃげている胸当てが、もう彼がここではない場所に漂っていると、私に冷たい気配をよこしてきた。私はその瞼を閉じてやった。膝まずき、もしかすると、とてつもなく場違いかもしれない祈りの文句を呟いていたのかもしれなかった。この勇敢な親友の戦士とその身近にいた仲間達の死が邪悪な魔術師の卑劣な罠によってではなく、光りの宿敵ともいえる大悪魔よってもたらされたものともなれば、勇者として戦いそして倒れた事に、彼らはただ一片の悔いもないだろうと私は思う。私は体の奥深くから湧き上がる感情を、その水門にて堰き止めようとはしなかった。それほど多く溢れ出してはこなかった。幾度と無く起きてきた事の前に、私の心の水門は、より堅く閉ざすようになっていた。私が再び立ち上がるのに、さして時間も掛からなかった。以前はあった怒りの灯火さえ、今ではその小さい火種を残してとうに燃え尽きていて、広間を再び見渡してみても、何だか自分もこの部屋の一部になってしまった様な感覚が拭えそうにはない。私なぞこの石畳の一枚に過ぎず、ここでの出来事に声を立てる事も、何かを思う権利もないような気がした。そんな重い気配が私を押さえ付け続けていた。ここももうじきに溢れだす虫や小物の怪物等に片付けられ、すべては何事も無かったかのように再度迷宮の隅のただの無言の闇に帰るのだ。私がすべき事もできる事も、もう遥か以前から、ここには何もありはしないのだ。戦友たちに背を向け、歩き出した。暗いところに住み着く小さな虫が、かさかさという音を立てて私の持つ光りから逃げて行く。その中の一匹が血の溜りの池にはまり溺れている。もがいても前には進まず、なおもがく。私は剣を引き抜くと、切っ先でその甲虫の尻を押し、池から這い出させてやった。虫は血を引きずりながら跡だけを残して暗がりに消えていった。辺りはまた無音に返った。私の足音と鎧の摺れあう音だけが、置き去りにされたかのような惨めさと共に、後に残されていた。九階間をつなぐそれからわずか数十歩ばかり離れた所に設置されている。その通路に平行する壁一枚を挟んだ場所がこの広間だ。重い左腕を扉に伸ばし、ねっとりとした空気の中、指を進めて取っ手に向かわせる。焼け焦げた壁も、ある時は帯状に、またある時は斑点状に続く血痕もそこで尽きていた。俯いたまま後ろ手に扉を閉じ、立ち止まった。顔を上げてもそこに浮かぶのはこのカンテラの明かりに照らされて、ぼんやりと揺れる石壁だけだ。そんな想いが私の首を抑えつけてしまう。歩きだしてみても、もはや腰の剣は小踊りをしなければ、はしゃぎ声を上げることもなかった。虚無に憑かれたかのように呆け、かたかたと生気なくぶら下がっているだけだった。カンテラが暗闇と明るみの立場を瞬時に入れ替え、石畳が順番に淡く照らし出されてくる。その入れ替えの中に、呻き声が紛れているのに気が付いた。歩みを止め、耳をそばだてる。暗闇で出来た薄い紗の幕のすぐ裏側だ。ほのかな想いが心に染み出して来て、それが流水の勢いに押されるように足を速めさせた。大きい呻き声と、さっきは気が付かなかった荒い息、それに小枝が床を擦っているような音が足元に転がってきた。カンテラを腕高く掲げると、そこにいた。男が壁際にしゃがみ込んでいる。彼に覆いかぶさるようにして、歯を鳴らしている大型の甲虫の頭部へ短刀を突き立てている。私はとっさに剣を抜き、切っ先をその巨大な甲虫に向け構える。足下に置いたカンテラの光を背に受け、薄茶色の腹の汚い光沢を私は、黒々とした自分の影で覆った。次の瞬間、私の影はその男の足の上に静かに寝そベっていた。魔術によって狂わされた虫は再度私に迫ったが、私はその悪臭の塊を剣で一刀の元に切り捨てた。私の影が再び床に寝転がった時には、逃げ去っていった虫の体液だけが、まるで引き延ばされた海草のように暗闇の向こうへと続いていた。肩で息をしているその若い兵へ駆け寄ると、小刻みに動く肩を揺さぶった。若い兵は薄目を開けて私を見た。その目はふとした安堵に出会ったかのようで、焦点こそはっきりと定まってはいないが、自分の生命が淡い死の淵から引き戻された事を認めているようだった。一度小さく呻いて、その男はよろよろと立ち上がった。壁にもたれながら私に腕を伸ばしてきた。私は無言でその腕を肩に回して体重を預かると、右手にカンテラをぶら下げ、左腕で男を支えながら歩いた。男は意識があるのかないのか、朦朧としている様子だった。それでいて、その負傷した脚を交互にゆっくりと繰り出して歩いている。揺れるカンテラの明かりは、強風の木立のように私達の影を揺してはまた石畳の上に新しい闇を落す。カンテラが、金具の錆び付きはじめの頃の独特の軋む音を立てている。私にはその音が、暗がりに潜んで私達を眺め、会話をしている小物の妖怪か何かの声のように感じ始めていた。その音の一定の刻みの規則性のなさが、より一層、私を貶めていくように感じる。して、きいきい言うその音が、でたらめに起きるのではなく実は私の呼吸と歩みに合わせている事に気付いた。私が立ち止まる度にカンテラも動きを止め、灯火も途端に無口になる。歩みとの関連に気付いていなかった私は、だからカンテラの軋みの音について、灯火が一人で喋り散らかしているように感じていたのだ。肩の男の荒い息も甲冑の石畳を叩く音も、同じ迷宮の中にいる者として、どこか親しみを持って近くにあると感じられたのだ。歩みを止めると全て沈黙の中に走り去ってしまい、足下には虚無的な吐息しか残されていない。私はそんな気配を自分より背後に残して去りたいと感じていた。追い付かせまいと、いつの間にか自分も息を弾ませて歩いていた。男が突然足をもつれさせ、前へとつんのめった。私もバランスを崩しかけたが、右足を即座に突き出して踏ん張り、二人共が転ぶのを防いだ。その若い男の首筋に浮かんでは流れていた汗は石の床に垂れて、染みを作った。それも石畳の表面を流れていく時間によって削り取られてしまうのだろう。男を壁にもたれるようにして座らせた。いくらか話を聞き出してもいいだろう。あの駐屯していた騎士団を壊滅に追い込んだ、あの大悪魔の様子や、私の友人たちの勇ましかったであろう戦いぶりなど、知らなければならない事は山程もあった。その山が私の心の中でいかなる規模を占めるのかは、私自身にも果たしてよくは分かっていないのだが。この青年騎士はあの修羅場から来たのだ。誰かが彼は仲間を捨てて逃げ出したのだと言っても、どうして彼を責められる。誰も彼を責める事など出来はしないのだ。あそこに残った彼らとは、ただ単に勇気の種類が違っただけなのだ。あの戦いで命を落した者達を責める事は出来ない。否、むしろ彼等の方が私達以上に良くこの事を理解しているに違いないだろう。後から話を聞く部外者である私達の方こそ最も重要な事の本質を見落としてしまいがちになるのだから。これが私の自己弁護では無いと言い切る事も、私には、ほんの少しも出来はしないのだが。これが生還者として言い訳か。カンテラの光に驚いたらしい小さい虫達が、その目の痛みを避けるために闇を求めて急ぎ足で消えて行く。連中は私達が光を目指すのと同様にして暗がりを目指すのだろう。昼の明かりの下に生まれた私達と夕闇の隅に生まれたこの小さい虫達と、どこに違いがある。明かりが無いお陰で余計な物を見ずにいて、ただ感じる事が出来る物が真実だとして生きているこの小さい奴等の方が、私達よりも、よっぽど純粋な生き方をしているのではないか。闇の中を微かに流れる気配だけを頼りにして生きている事実の中に、私達が追いつくことの出来ない大き過ぎる何かがある気がしてならない。それが一体どういう物なのかは、実際どうでもよい事なのだろう。そんな事は軍人である私の考えるべき事ではない。騎士団の方針に提案する必要もない。宮廷の詩人や隠遁の賢者等が書にでもまとめれば良いのだ。その場にいる者である私達が挑むべき事は、ただ、この、たった今繰り広げられている戦いから生きて帰る事だけでしかなく、未来の戦いを思い浮かべる事ではない。前進し、立ちはだかる障害物を打ち倒し、またある時には逃げるという名の前進する事だけなのだ。本当にただそれだけなのだ。後ろを振り返ってみたが、もう死者の戦歌は聞こえてはこなかった。旧友の振り落す剣が空を切る音も、焼け爛れた喉を掻きむしりながらも止めない呪文の詠唱も、もうすでに遥か遠くに退いてしまっていた。いつの間にか、私達を取り囲んでいるのは沈黙し続ける暗闇だけになってしまっていた事に、私はようやく気が付いた。全てはこの闇の向こうに吸い込まれてしまったのだろうか。私はこの暗がりを抑えつけ、また踏みつけしながら進んでいるのだ。して彼らの魂の燃え殻を持ち帰ろうと歩んでいるのだ。私が生き続けている事。この歩みの中で足跡を残していく事ができれば、それを追ってくれる誰かに会えるに違いないと思う。この一歩一歩によって、地上の人達が私を闇からの使者に仕立てあげていくのだとしても、私が引き連れて帰る死者の霊と、闇の残りかすと、悲劇と勇ましい心との混沌を、光の降り満ちる地へと連れていく事さえ成せれば、ただそれで良いのだ。真っ直に歩いていけば本当にそれだけで良いのだと、私は思う。