日本の三味線の祖は、中国の元の時代(1271~1635年)に誕生した楽器、三絃(さんげん)です。14世紀末に琉球(りゅうきゅう)に伝えられ、蛇の皮を用いたので蛇皮線(じゃひせん)と呼ばれる楽器になります。琉球を経て日本に初めて伝えられたのは室町時代末期の永禄年間(1558~1570年)頃のことで、堺の港からであったと考えられています。当時、琵琶法師(びわほうし)が蛇皮線を弾いている際に蛇皮が破れたため、より頑丈な素材を求めさまざまな動物の皮を試した結果、猫皮を用いることを考えました。加えて、琵琶の平たい撥(ばち)で演奏するという、日本独特のスタイルの三味線となったのです。寛永年間(1624~45年)頃には、神田治光(かんだはるみつ)や石村近江(いしむらおうみ)といった名工が現れます。使われる「細棹」と棹の太さで3つに分類されるなど、三味線音楽の発展とともに、三味線作りも発達しました。三味線は「天神=三味線の最上部」、「棹=ネック部」、「胴」に分けて作られます。関西地方では棹づくりは分業されるのに対し、東京三味線では一人で仕上げまで行われます。産地としては、台東区の他に中央区や豊島区などがあり、台東区には、胴に張る皮にカンガルー皮を使うなど新たな試みを行う職人もいます。西洋の楽器と大きく異なり、三味線には「さわり」という、ある種の雑音を含んだ独特の響きを生み出す仕掛けがあります。この響きの余韻を好んで味わう日本人の感性は、原色よりも中間色を好み、澄んだ純粋な音よりも、複雑な倍音(ばいおん:ある音の整数倍の周波数の音)を含んだ音を好む民族性に由来するもののようです。詳しく知りたい方はこちらをご覧ください。