《はじめに》この短編小説は、わたしが高校三年生の頃、退屈な授業の時間中に熱心に書いた小品です。内容はコンピューターゲーム『ウィザードリィ』の第一作目「狂王の試練場」の前日談がテーマとなっています。狂王トレボーの所持していた魔法の力を持つ「護符」を、悪の魔術師ワードナが盗み出した。怒り狂ったトレボーは、魔物が徘徊する地下迷宮に立て籠もっているワードナを討伐し、護符を取り戻すべく軍勢を派遣する。「護符奪回作戦」はことごとく失敗。業を煮やしたトレボーは「冒険者」と呼ばれる腕自慢の強者たちへ迷宮の探索を解放する......。この「迷宮探索」がゲームで実際にプレイヤーの遊ぶ部分ですが、この小品では、その前の時間にあたる「国王軍の突入(とその敗走)」をテーマにしています。主人公は五人の部下を持つ分隊長。地下迷宮の奥深くで作戦の失敗を意識するに至り、そして地上へ帰還するべく、惨めに撤退していく様子を描きました。このページはダブルタップすることで縦書き・横書きの表示を切り替えることができます。レイアウトにあたっては縦書き化ツール「竹取JS」を使わせていただきました。1より敵を抹殺しようとするのか。本当に相手を滅ぼしてしまっていいのか。敵は抹殺されるかもしれない。そのことによって、敵がおまえの中で永遠のものになってしまわないかどうかよく考えてみたのか。ニーチェ『曙光』1この世に果たして闇が質量を持つ場所など存在するだろうか。あるとすればそこは、ワードナの地下迷宮、その地下十階に他ならない。あまりにも長い間地下迷官を歩き回ったせいか、もはや本当にここがその最下層なのかどうかさえ、疑ってしまいそうだ。回廊の中に立ちこめる闇が実は生き物なのではないかという錯覚さえ感じる。やつらのように時間だけを食って生きていけるのならば、どんな戦いにでも生き残れるのではないか。ここでは生きていることも死んでいることも、このカンテラから漏れる明かりの、わずかな光の明滅のようなことなのではないだろうか。闇に耳を澄ませば、さらさらと何かが流れるような音がする。そんなことがあるわけがない。闇は本当に目と鼻の先に立ち登り、ゆらゆらと揺れているだけだ。ここでは光よりもはるかに闇の方が多いのだ。闇に取り囲まれている中で暗所を見通すことのできる目を持っていない我々に、どうして先の事が分かるというのだ。一瞬先の未来はもとより、それ以上に現在の数歩先の事ですら何の保証もありはしないのに。身に付け慣れたはずの甲冑が、ずっしりと重い。いや、この肩に掛かる重量感は果たして鎧の重みだけなのだろうか。何か他の得体の知れない物が全身に深く伸し掛かっているような気がする。床に置いていた腕を守る鎧——籠手を再び身に付けようと取り上げた。籠手を手にすると、何かがぱらばらと落ちた。手で石畳に触れると、確かに掌に何かが付く。目を凝らすと、そこには無数の砂が付いている。粒は粗く、はっきりとざらついた感触がある。どこから砂が滲みだして来るというのだ。どこかで聞いた噂を不意に思い出した。迷官の深層では、闇は徐々に砂化するのだという。今も聞こえる何かが流れていくかのような音は、闇が風化し、砂になっていく音なのだろうか。風化というのはおかしい。ここでは、自然の風が吹くことなどない。するとこの闇が砂になっていくというのは、時間が流れていることの証しなのだろうか。カンテラの光が揺れていることに気が付いた。そんなことがあるのか。ガラス張りのケースの中の火だ。隙間から風が吹き込んでいるのだろうか。いや、そんなはずはない、炎でさえもこの空間では恐怖や畏怖を感じるのだろうか。するならば、確かに防風のガラスなどは無意味だ。壁や天井から滲みだして来る無言の威圧感、それが炎の揺れの正体だろうか。火が灯っていること自体が、全て、それ自身の光の加減なのではないのだろうか。さっきの戦いで倒れた若い騎士はこのカンテラの弱々しい光に手を伸ばし、そして事切れたではなかったか。この小さい光を外の明かりか何かかと思ったのだろうか。それとも、この光が外の光の幻影を彼に見せたのだろうか。最後に彼が口にした名は、私の知らない名だった。彼の家族の名だったのだろう。それを確かめる手段は、もうない。私の家族は皆どうしているだろうか。この目の前の部下たちにも当然家族がいるだろう。