時代に生まれたといわれる表具の技術が、遣唐使らの手により仏教の伝来とともに中国から日本へと伝わり、経巻(きょうかん)を装丁したのが日本の表具・表装の歴史の始まりとされます。それから千年余り、生活用式や建築様式の移り変わり、室町から桃山、江戸時代にかけての茶道の隆盛とも深く関わりながら洗練され、日本独特のものとなってきました。表具の職人のことを表具師、または経師(きょうじ)と呼びます。表具の技術は、まず寺社の集中する京都で発達します。その後、礼拝用の仏画像の装飾として始められたものが巻物、掛軸の原型となり、間仕切用の屏風(びょうぶ)などは防寒用に工夫されて、後に襖(ふすま)になったといわれます。江戸表具は、元禄期(1688~1704年)に大名の江戸屋敷増築にともないお抱え職人が江戸に出てきて定着したこと、町人文化が花開き、書画が一般庶民にも身近なものになったことなどを背景に、盛んになりました。(骨〔ほねしたじもの〕)などがありますが、なかでも掛軸は全体に丈が短めで、色調は単彩、淡泊なところが、江戸表具の趣の特徴といえます。近年、生活様式の変化からフローリングや絨毯が普及し、畳を使った和室が減ってきていることから、洋室などさまざまな場所に適応する表具を作る職人も出てきています。表具の材料は各種の和紙、裂地(きれじ:織物や反物の生地)、水、糊(のり)とシンプルですが、それだけに細やかな紙の扱いや刷毛(はけ)さばきには非常に高度な技術が必要で、永年の修練がものをいいます。表具は“水と刷毛による芸術”と呼ばれるゆえんです。表具師は、新規製作のみならず過去に作られたものを修復するところにその技術が発揮されます。中には歴史的な文化財の修復や公共建物・寺院等で保管されている表具の修復を行うなど、重要な役割を果たす職人もいます。