(箱根駅伝)で往路5区(20.8km)を走った青山学院大学2年の竹石尚人(鶴崎工業高校出身)が凱旋-。1年生を加え、新チームとなって初めての強化合宿が県内で行われ、「地元で新たなスタートを切ることができた。いい練習ができた」と充実感を口にした。主力としての自覚が芽生えた“新・山の神”が、大きく羽ばたこうとしている。参加するために陸上部だけでは人数が足りず、長距離走の得意だった竹石に白羽の矢が立った。「初めは助っ人のような感じだったが、次の年も駅伝に駆り出された。嫌ではなかったし、走るたびに記録が更新することが楽しかった」。中学を卒業する頃には「高校で駅伝をしたい」と思うようになり、鶴崎工業に進学する。(都大路)を走ったことのある秦裕二監督は、「実績はなかったが一目見てモノが違うと分かった。1年生の時から主力として走らせた」と当時を振り返る。竹石は乾いたスポンジが水を吸収するかのごとく、秦監督の教えを素直に聞いた。フォームを正し、記録を伸ばし続けた。全国規模の大会や国体では3000mや5000mに出場し、スピードをつけた。2年生の時の北九州高校陸上に、青山学院大学の原晋監督が見学に来ていたことが第2のターニングポイントとなった。原監督は秦監督に「軽(自動車)に大きなエンジンを乗せているような選手。伸びしろを残したままウチに来てほしい」と話したという。3年生の時はキャプテンとして鶴崎工業13年ぶり32回目となる都大路に出場。県予選では敗れたが、九州大会で4位となり全国切符を手にした。