背後から名を呼ばれぴくりと肩が動く。「千鶴?」そこには寝巻き姿の千鶴が立っていた。俺が怒鳴ると千鶴は驚いて一歩下がった。それを見た俺は頭を一瞬で冷静に戻す。「そうか...でもあんまりこの時間帯に動き回るのは止めておいたほうがいいぜ。千鶴の表情が少し曇り、慌てて付け足す。「ま、こんなとこに来るのはお前くらいだけどな」こんなとこ、というのは羅刹の住み家のことだ。そこで俺はハッとする。山南がまだ付近にいるかもしれない。俺は千鶴の姿を隠すようにして自室へと追いやった。障子を後ろ手で閉め、そこでようやく安堵の息を漏らした。千鶴はというと首を傾げてこちらを見ている。「...ちょっと、今は事情があってな。事情どころか千鶴本人に関わる一番重要なことなのに、俺はそれを告げれずにいた。それに凄い罪悪感を抱いた。蝋燭1本だけに明かりを灯し、静かな空気が流れた。「なんつーかさ...親父探しに一人でここまでやってきたのに、新選組の私情で軟禁されて。それでいて勝手な真似をしたら殺されるなんて脅されて。好きなこともろくにやれないで。千鶴は平助から目を反らし、ぎゅっと自身の拳を握った。「私は...誰かに尽くしているつもりはないよ。軟禁なんて口だけのものだし、今は不自由なく過ごしていると思ってる。思わず叫んでしまい、慌てて口を押さえる。それからまた小声で言った。「お前は本当によくやってくれてるし、誰もお前を迷惑だなんて思っちゃいねぇよ」そう言っても千鶴の表情はどこか悲しそうだった。自分のことを本当に新選組のお荷物だと思っているのだろう。彼女は深慮深いが、そこがまた良いところであり悪いところでもあると思う。新選組にこういう奴はいない。必死で励まそうとしているのに、俺が言葉にするたびに千鶴は落ち込んでいっているように見えた。俺の言葉は千鶴には届かないのだろうか。「お前は自分のせいで俺を羅刹にしたと思ってるのか?俺は羅刹になってお前を守れることができるなら本望だ。俺は千鶴に向きあい両肩を掴んだ。それでも千鶴は俯いていて真正面から俺を見ようとはしない。千鶴は未だ俺を羅刹にしたことを悔やんでいるようだった。あれは俺が勝手にやったことだし、変若水を飲むと決めたのも自分の意思だ。それは千鶴の罪となることは絶対にない。それを伝えたいのに、うまく言葉にできない。『君は毎晩たった一人で過ごすことに苦痛を感じたことがありますか?』ふと、山南の言葉が頭を過った。俺と一緒にいてくれないか?その言葉が喉元まで駆け上がった。俺の言葉を遮ってまで千鶴が口を開いた。俺の頭には刀で斬られたような、いやそれ以上の鋭い衝撃が走った。「本当は気づいていたの。羅刹と変若水を見た時。...昔ね、夜遅くまで灯のついている父の部屋をこっそり覗いたことがあって。書物に囲まれた父の手にあったのは、身体管理の偽って採取された私の血だった。その時はああして私の身体に異変がないかどうかを調べているんだろうって思ってたけど違った。あの時、私の血は人を人でなくしてしまう罪深きものへと変わっていってしまった——」ふっと力が抜けて千鶴の肩を掴んでいた両手が畳へと落ちる。千鶴の瞳がようやく俺を捕えた。その顔を見て息を飲んだ。「そうして、今度は平助君も.........」あぁ、俺はなんて勘違いをしていたんだ。守られていたから負い目を感じていたんじゃない。千鶴の後悔は、新選組と出会ってしまったことから始まっていたんだ......「私は自分が憎い。この血が、人を人でなくしてしまったこの血が。山南さんを変えてしまった。平助君を変えてしまった。して?どうして、私が愛したものは、全部壊されていったの?」その千鶴はまるで幼子のようだった。それでも、千鶴の気持ちが痛いほど伝わってきた。愛していたはずの父からは研究の材料として見られ、そしてそこから彼女の運命は狂い始めてしまった。愛する者に裏切られ、そして愛する者たちを失ってしまった。千鶴はふらりと立ち上がるとそのまま部屋から立ち去ろうとした。俺は去るその手を掴んで引き止めることもできなかった。そんな俺に千鶴は振り向きもしないで言った。「......もう、戻れないんだよ...。一人になった部屋の真ん中で、俺は考えた。障子越しからでも気配を感じ取れるほど、山南さんは敏感だった。それとも、何か違うものを感じていたのだろうか。「えぇ、わかっています。山南は分かっていたのか。千鶴の恐怖を、悲しみを。月明かりに照らされた彼の顔は少しだけ疲れていた。この人もまた、哀れな末路を辿る己の愚かさを察したのだろうか。「藤堂君にとって雪村君が大切だということも承知しています。羅刹になってから夜目が冴えるようになった。今は見なくても分かる。