市長や職員らの意見交換の中から出てきたアイデアが、観光名所としてのひまわり畑だった。「当初は団地を解体した後のがれきが埋まっていて、ひまわりの生育が良くなかった。そこで春に咲く菜の花を植えるなど土壌改善を図ったところ、4年目ぐらいから目に見えてひまわりが良く育つようになった」と岡野課長。今や11品種50万輪が見事に咲き誇るようになった。ひまわりの生育とともに集客も向上した。初年度の2012年で5170人だった期間中来場者が、17年は約6倍の3万人を超えた。種まきから開催時の案内や交通整理まで、多くの市民ボランティアに支えられ運営されており、地元の農家や商工会も協力して夏のイベントを盛り上げている。昭和記念公園や、ひまわりガーデン武蔵村山の花が少なくなる月遅れ盆過ぎにオープンするのが、西武池袋線沿線の東京都清瀬市で開催されている「清瀬ひまわりフェスティバル」だ。地元の農家の人々が中心になって運営されており、2万4000平方メートルの農地に約10万本のひまわりが咲き誇る。月遅れ盆までは農家はなにかと忙しい。そこで種まき時期を遅くして、あえて他のひまわり畑より開花時期を遅らせている。清瀬ひまわりフェスティバルの様子。中野正明係長は「農家の有志の方々が小麦収穫後の畑を活用した地域振興イベントとして発案したもの。市はあくまでもサポート役に徹している」と話す。種まきは近隣の小学生が協力し、会場付近の交通整理や安全管理はシルバー人材センターのメンバーが担当するなど、武蔵村山市同様に市民協働の場になっている。17年は西武鉄道のキャンペーンもあり、期間中に予想を大幅に超える12万人以上が訪れた。清瀬市と武蔵村山市は17年7月「ひまわりフレンドシップ協定」を結び、お互いのひまわり畑事業のPRなどで協力していくことになった。2市共同でのひまわりの写真集や動画制作の構想も進んでいるという。地域の人をつなぎ、街と街をつなぐひまわり。花言葉は「愛慕」「あなただけを見つめる」「あなたを幸福にする」だ。この夏、近くのひまわり畑に足を運んで、家族や友人、恋人同士の絆をあらためて確かめてみてはいかがだろう。permission.。