お相撲さんより重いなあ...。私は座ったまま顔を横向けると...1匹の牛と目があった。私は驚いたがすぐにこれが鏡であることがわかった。座り込んだ位置あたりに鏡が設置してあるのだ。...と思ったがすぐに理由が判明する。これも反省の一環なのだ。鏡は牛の顔がちょうど入るぐらいの大きさであり、自分の顔が丸々映る。そこには自分の...牛の顔があり、耳には...女性がつけた私の顔写真がついた鑑札がある。記載された鑑札から私は目を背ける。反省っていってもなあ...やってないことを反省しろってのも無理な話じゃないのかな...。私はこの鏡を毎日見ることを考えると、気が滅入りそうになった。その一方で「字も読めるんだ」と変なところで冷静に考える。今、私は牛の脳を使っているのだろうか?石だけになった私はなにも出来ず、ただ真っ暗闇の中で思考もまともにできなかったことを考えると、やっぱり...?と推察する。推察したってどうこうなるものではないんだけど、なにもかもが牛になってしまったという現実から少しでも逃れたかったのかもしれない。2時間...ぐらいたったのだろうか、日が高くなったのでお昼ぐらいだろう。おじいさんとナオはまだ戻ってこない。お昼ごはんでも食べているのだろうか。牛は...記憶を探ってみると朝と夕の2回だとわかった。10分ぐらいして、すごく身体が落ち着かなくなった。その...トイレに...行きたいのだ。お腹がとても張ってきて、息が荒くなる。鉄柵がどうにかできないか私は考える。私は立ち上がり、鉄柵を身体をつかって押してみるがびくともしない。グルルルどんどんお腹の鳴る間隔が短くなる。私は耐えられず、座り込んでしまう。私はきょろきょろ当たりを見まわし、おじいさんやナオが戻ってこないか探す。グルルルルどんどん間隔が短くなり、波も大きくなってくる。私はそこでつい、「牛の記憶」を呼び出してしまった。私は無意識にスクっと立ち上がり尻尾を持ち上げ、そして―。しておじいさんとナオが戻ってくる。ナオは作業着に着替えていた。私は涙を流し座り込んでいた。「ああ、ナオちゃん、アリスの出したものをコンベアーにのせて回収してくれ」おじいさんはそう指示すると、ナオは道具を手に持ち、私が出してしまったものをかき集め、コンベアーに載せる。「アリスちゃん、ごめんね。それでいいんだよ、牛に...その...トイレとか...ないから」ナオは顔を赤くして言う。「でも、私、人間になったからわかるけど...恥ずかしいね、これ。臭いし」ナオは何気なく言ってるそのセリフが、私の心を責める。コンベアーに載せ終わり、清掃し終わったナオが戻ってくる。「ふー、アリスちゃんたくさん出したねぇ。私は聞こえないふりをする。私は人間では考えられない量を出してしまったこともショックだったが、何より、記憶を呼び出した瞬間...私がなにか別のものになってしまったかのように身体を動かしたことに恐怖した。「私、今日は初日だからもう終わりなんだって。荷物とか片付けないといけないから、また明日くるね」ナオはそういうと、私の頭を2,3度なでた後、牛舎から出て行ってしまった。私は座ったまま、涙を流したまま、周りの牛が戻ってきたことにも気が付かずに眠ってしまったのだった。牛になってからどれくらいの月日が過ぎたのだろう。昼下がり、放牧中の私は考える。最近は慣れてしまったのか、家畜としてのノルマを淡々とこなす毎日を送るようになっていた。家畜には、人間のように平日、休日の区別が無い。毎日同じことをの繰り返しで必然、曜日・日付の間隔は希薄になる。放牧中に暑さを大分感じるようになってきたからもうすぐ夏なのだろう、とかそんな大雑把にしかわからない。2-3ヶ月ぐらいたったのかなあとぼんやり思う。放牧中は、牛舎のスペースの近い牛同士で固まって動くことが多い。学校で席の近い同士で仲良くなるようなものだ。いま私の隣で草を食べてるのが、大地さん。鑑札には35歳って書いてあった。私と同じ雌牛として刑に服しているのだけど、顔写真も名前もおもいっきり男性だったので私は最初驚いた。ナオから聞いた話では、刑は後15年残っているらしい。おじいさんがいってた男性って大地さんのことなのかもしれない。大地さんの元の身体は、結構太ってて力仕事には向いてなさそうだった。私の身体も向いてはいないけど。私の少し離れたところで草を食べている佐伯鏡子さん、確か20歳。事情があって最近生体を移動したんだけど、移された先が生まれたばかりの子牛だった。私より年上の女性が生まれたばかりの子牛になっちゃってるのは、すごく変な感じがするかな。前使っていた身体との違いすぎるのか、はたまた子牛の身体は不安定なのか、よくこけているのを見かける。牧草をかじっていると、牧場の牛舎のほうで放送のスイッチが入るノイズが聞こえた。お昼時...こんな時間に放送が入るのは珍しいけど、なんだろうか。いう音の後におじいさんの声が鳴り響く。「―...藤崎さん、藤崎ナオさん。―面会に関しては3ヶ月過ぎてから可能よ。あの女性の言葉が思い出される。うちの両親は結構過保護だ。面会が可能になるその日に面会できるよう申し込んでいたのだろう。最後まで私の無実を信じていて、罪が決まってしまった時は泣いていた。私は牧場での慣れの中で薄れていた「親に会いたい」という気持ちがはっきりと蘇る。お父さん、お母さんに会える。私は元気だよ、私は―。―ただし、入れ替わっていることは面会者には知らされないわ女性の言葉の続きを思い出し、私は絶望する。いまの私の身体をみて娘だと思う親は居ないだろう。目の前にはナオがいるのだ。一瞬足りともそんな思考にはなるはずがない。私の思考はどんどんネガティブになる。今のは私は、干し草を食べるときも何度も反芻するために草を吐き出すし、糞尿もしたくなったら出している。獣臭も自分では気にならないがまき散らしているはずだ。考えても、万が一にも、認識してはくれないだろう。外見はただの1頭の家畜なのだから。その一方で牛になっていることを知られなくすむ、と安堵している自分に悲しくなる。気が付くと、私は牧場の事務所の近くまで歩いてきていた。自分だとわかってもらえなくてもいい、一目だけでも親を見たい...そんな気持ちが私をここまで連れてきてしまった。事務所の窓からこっそり覗きこむ。できるほど小さい図体はしてないけども。ナオが―...お母さんと話していた。お父さんも牧場主のおじいさんと話している。何を話しているか聞こえないのだけど、お母さんはナオと抱き合い、涙ぐみながら会話を交わしている。―私はここにいるのに。私はこらえきれず、鳴き声を出してしまう。中にいる4人がこちらを向き、私に気がつく。ナオはお母さんの手を引き、窓の近くまで寄り、そして窓を開ける。「この子が私が世話してる牛で、アリスちゃんっていうの」お母さんはこちらの値踏みするようにじろりと見回す。「あ、あら...そうなの。私の鑑札には顔写真や名前が書いてあるが、何も知らない人が見れば担当者が記載されているのだと思ってしまうだろう。「その......やっぱり近くによると臭いわね」お母さんはハンカチで鼻を抑え、言い放つ。私は覚悟はしていたがやっぱりショックをうけた。モーと小さく声が漏れる。お母さんは1,2歩後退りする。「私」に窓をピシャっと閉められてしまう。面会で現状をつきつけられ、ただ目を逸らしていただけだったことに気がつく。刑は1/4しか終わっていない。残りの9ヶ月というのは決して短くないのだ。私はため息を付き、事務所から離れようとした時、ナオの大きな、嬉しそうな声が聞こえた。私は慌てて再度事務所の窓へ張り付く。「ええ、サキちゃんも会いたいって言ってて。ナオがいいなら、だけど」いま、サキちゃんのお父さんと車で待ってるのよ、とお母さんは話す。「ううん、大丈夫、私、サキちゃんに会いたい」ナオとお母さんは駐車場のほうへと出て行った。お父さんもそれに続く。私は事務所を回りこむように移動する。久しぶりにこの足の遅さがもどかしいと思った。私は事務所の正面玄関まで周りこんだ。その建物の角を曲がれば駐車場が見える...というところでおじいさんが玄関から出てくる。私を横目におじいさんはぽつりという。いえばサキちゃんの家は大規模牧場経営の商社だって聞いたことがある。それがどうしたんだろうか。「ふむ...まあちょっと気になってな。その牛をくれたのが佐々木社長だったからのう」まあ、考え過ぎかもしれんな。つぶやいておじいさんは放牧地のほうへ向かっていってしまう。サキちゃんのお父さんがこの牛の持ち主だった...?一体どういうことなんだろう。後ろにはサキちゃんが立っていた。サキちゃんは短いスカートにハイソックス、そしてちょっと青が入った袖のないTシャツを着て夏っぽい格好をしていた。明るい茶色で、ふわふわのウェーブした肩まである髪は3ヶ月前と変わっていない。小学校からずっと一緒で、運動も成績も私のほうが良かったけど、サキちゃんのほうが可愛いから男の子に人気なのはサキちゃんだった。誰かと付き合うようなことはない、ちょっと変わった子だった。同じ塾にも通ってて、私が捕まってしまった日の夜も一緒に授業を受けてたっけ...。3ヶ月も会わなかったことなんてなかった。私はサキちゃんの顔を見て涙ぐんでしまった。泣いてるー、へぇオッパイおっきいねえ」サキちゃんは私のことで盛り上がる。ナオはすこし恥ずかしいのか、顔を赤らめつつ、サキちゃんと話している。「あ、ナオ、私のお父さんが話あるんだって、事務所にいると思うから行ったげて?」と言った。「ちょっと重い話みたいでさ、多分、私が...罰を受けてる子と仲良くするの、あんまよく思ってなくて。私、ココで待ってるから、サキちゃんはナオの両手を握りながら言う。ナオはちょっと考えた後、「うん、じゃあいってくるね」と手を振り、事務所の中へ入っていった。私とサキちゃんだけが残る。サキちゃんはナオが事務所に入ったのを確認すると、こちらを振り向く。自分の髪をいじりながら、私に近づいてくる。両手を差し出し、私の顔を触り、頭を撫でる。サキちゃんの右手は私の頭からそのまま、耳に向かう。私の耳についた鑑札に触れながら、信じられない一言を発したのだ。私は一瞬身体が固まる。サキちゃんは今なんて言った?私の一瞬の動揺をサキちゃんは感じ取ったようだ。「うふ、やっぱりナオなんだ、よかった」サキちゃんは私から手を離して微笑む。「普通の牛と比べると、目の動きとか人間っぽいからわかりやすいのね」サキちゃんは私が入れ替わってることを知ってる...?―ただし、入れ替わっていることは面会者には知らされないわ確かにあの時女性はこう言った。代替労働という言葉は知っていても刑の中身は一般には知られてないはず。私はこの牧場に来るまで、代替労働の具体的な中身を知らされることはなかった。「ナオは代替労働が世間一般に知られていないの、不思議だと思わない?この牧場でさえこんなに受刑者がいるのに。受刑者はいつか社会へ戻る。そこから代替労働の中身が漏れても不思議ではない―よね」サキちゃんは私の心の中を読んだかのように疑問に答えていく。「自分が今、どうやって見て、聞いて、感じているのか、ナオは考えたこと無いかな。今のナオはアリスの脳をつかってるの。「ナオが刑を終えて、ナオが石から人間に戻る時、牛になってたことは忘れちゃう...記憶は牛の脳に置いてきぼりにするの。―感情?悲しいとか、楽しいとかそんなことだろうか。「受刑者たちは家畜でいた間の後悔、反省、懺悔という感情を持ち帰る。人間の身体には家畜が代わりに人間として働いた記憶が残されていて...そこで記憶の調整がされるの。その結果、牧場で一生懸命、脱走もすることなく働いた真面目な模範囚...ができあがるというわけよ。することで代替労働の詳細は一切漏れることがないの。世の中にはぴったりな制度かもね―。