今の私には目やにを自分で取ることができない。おしりをかくことが出来ない。いま、牛が1頭空いてますので、そちらを彼女にはやっていただこうと思います」おじいさんは確かにそう言った。牛?牛の世話をするのだろうか。「空いているというかですね、これぐらいの、2歳半の子供産んだばかりの牛なんですが。これがちょうど入ったんですわ。知り合いの社長が是非使ってやってくれとね」おじいさんは牛の大きさを手振りで示しつつ喋り続ける。女性はそう返答しながら、手持ちの書類にさらさらと何かを記入をしていく。「あちらへ一緒に来てもらえますかな」と牧場の一番手前の建物を指し示した。建物に入ると、一番手前の牛を見せながらおじいさんはそう言った。女性は牛の耳についた鑑札を見ながら書類に記載し続ける。牛の情報なんて書いてどうするのだろう。確かに10倍以上もある牛を私なんかがお世話できるのだろうか。こんな力仕事なんてやったことがない。私はそう述べると「ふふ、そうね」と微妙な含みを持った笑顔を私に見せた。おじいさんは準備があるといって、と部屋の奥へ進んでいった。女性は電話でどこかに連絡を取りながら書類への記載を続けている。私は何もすることがないので、アリスと呼ばれる牛を観察した。視線の高さは私と変わらない。アリスと目が合うがこちらにはあまり興味がないのかモーと鳴くと体を横に向けてしまう。その反動なのか、アリスの匂いが私の鼻に入る。思わず顔をしかめてしまうほど臭かった。洗ってないのだろうか。私は鼻をつまみながら、アリスの揺れてるしっぽを眺め続けた。奥から戻ってきたおじいさんは私にゴムのリストバンドを渡す。市民プールとか、銭湯にある手首につける鍵のような、そんなやすっぽい作りだ。リストバンドには表裏に貫通するように小さな石が付いていた。透明の、安っぽいガラス石だ。牧場の関係者だと分かるようするためかなと、私は特に何も考えずにリストバンドを左手首に通した。「その石はね、あなたの記憶と意識を吸い取るのよ」いつのまにか書類が書き終わったのか、女性は私の隣へ来ていた。吸い取る?私は首を傾げる。手首を返して石を見る。透明だった石は、水に白の絵の具を混ぜた時のように色が変わり始めていた。私はリストバンドと、女性の言葉を交互に意識する。リストバンドを外せ、と心のなかで何かが言っている気がする。「いま外さないほうがいいわよ、言ったでしょ。廃人になりたい?」ビクッとなり、私は女性のほうに顔を向ける。女性は自分のポケットからゴム手袋を取り出し両手にはめている。私は冷や汗が止まらない。何、何が起きてるの?石はマーブル模様がだんだん濃くなり、やがて真っ白になった。私はリストバンドを外すことを忘れ女性を見続ける。「説明したほうがいいかしら。今、あなたの意識...魂といったほうがいいかしら。淡々と女性は説明しているが私には全く理解が追いつかない。「要するに、今、あなたの本体はその石ってこと。私は女性から目が離せない。「ただ、その石、身体から離れると何もできなくなるの。視界も聴覚も、五感の全てを失っちゃうの、注意してね。どこが楽しんでるかのようにも見えた。今すぐ逃げ出したかった。「よし、アリスも準備ができたぞ」おじいさんがアリスを引っ張ってくる。アリスには私と同じようなゴムの首輪をしている。首輪には私と同じように真っ白な石がついている。「この石はね、生体と接触しているとその生体を自分の身体のように操れるの。今のあなたは石の力で元の身体を操ってるってことになるわね。私は暗闇の世界へ投げ出された。私はどれくらいそうしていたのだろうか。暗闇の中で、何も聞こえず、アレだけ臭かった匂いも失せ、ただただ宙に浮いているような感覚で、ただただぼんやりと漂い続けた。時間の感覚すらなく、漂っている私に急に光が差し込む。「起きたようだぞ?」おじいさんの声が聞こえる。私はいつのまにか床に倒れていたようだ。身体がとても気だるく、重い。立ち上がろうとしたが身体がしびれているのか、うまく動かせない。私はうっすらと眼をあけたが、眼に涙がたまっているのか、視界がぼやけている。拭おうにも身体が動かせないのでそのままでいるしかない。「涙で視界が見えてないかしら?ま、いいわ、触りたくないし。女性はコホンと咳をして、淡々と述べる。「あなたはこれから1年間、代替労働をしていただきます。対象は牛のアリスちゃん。―は?私の意識が急速に覚醒する。あれは夢じゃなかった?―あなたの石をアリスちゃんにつけたら、どうなると思う?いや、そんな馬鹿なことがあるわけがない。女性の後ろに1人、やや背の低い、白い服を着た女の子が椅子に座っているのに気がつく。私の目はまだぼやけており、顔ははっきりと見えない。女の子は眠っているのか、脱力した状態で椅子にもたれかかっている。女性は椅子へ近づいていく。空っぽ?私の身体...?私は考えたくなかった、悪夢であればいますぐ目を覚ましたかった。これは夢だ、夢なのだ。女性は手に白い石を持っている。「このまま置いおくわけにもいかないので、代わりにコレをつけてあげるわね」まって、その石は...その石の中身は...!私は叫ぶ。ブモォォォォと自分では発したことのない、低い低い声が出て私は驚愕する。「うふふ、何を言ってるのかわからないわ。ま、言いたいことはわかるけど。中身は今あなたが使ってる身体―の元々の、アリスちゃんの意識よ。女性はそう言うと石をリストバンドへ嵌め込んだその瞬間―女の子の目がパチリと開いた。女の子は、ゆっくり立ち上がり、両手を広げ、自分の服装、身体を確認するようにくるくる回る。手を自分の顔に当て、耳をさわり、そして肩、胸、足と下へ撫でていく。ひと通り自分の身体を触った後、こちらを...私を見下ろした。女の子はゆっくりこちらへ近づいて屈み込み、私の眼の涙を手で拭い取る。私ははっきりと、その女の子を顔を見た。私の顔で、私の声で、微笑みながらそう言った。朝の通路掃除が終わり、当番が小屋から出て行った。その後しばらくして、ぞろぞろと小屋に人が入ってくる。この牧場では1頭の家畜に対し1人の作業員がつく。入った当初は代替労働がなにかわかってなかった私でもいまはもう分かる。私は牛の代わりに牛として働き、牛は私の代わりに牛を世話するのだ。人手でかからない刑...自分が自分を世話するのだから当然だ。手にタオルを持った私が私を呼ぶ。牛の私はのそのそと彼女に近づく。これでも一生懸命歩いているのだが、500kg以上ある牛の身体は一歩一歩の足取りが重い。「大丈夫、アリスちゃん。私はその声を聞いて叫び、なれない身体でのたうち、しばらく落ち着くまでにはかなりの時間がかかった。暴れて息が切れたあと、ノタノタと慣れない四つん這いで立ち上がりハァハァと息をするの私を、女性は冷たい目線で見下ろす。「落ち着いたかしら?説明続けるわね」といいながら女性がカバンから札を取り出す。札にはアリス、と書かれており、その下に私の顔写真が張ってあり、その写真の横には私の名前と年齢が記載してあった。「これがあなたの元の身分を示す名札ね、無くさないように」と私の耳についてる鑑札に括りつけられた。女性は手をハンカチで吹きながら私から離れる。「わかってるとは思うけど、脱走なんて考えないようにね。下手に脱走したら一生その牛のままよ。女性は早口で私に説明する。...脱走しても牛の姿のままであればどうしようもない。脱走の心配がない刑というのはこういうことだったのだ。「あと、その首輪、一応力いれないと石は外れないようになってるけど、外れちゃうと...まあどうなるかは予想つくわよね。「そろそろいいですかな?」おじいさんが女性に話しかける。「すいません、あと少しで終わります。「面会に関しては3ヶ月過ぎてから可能よ。「牛のあなたが病気、怪我、出産などする場合でも刑はそのまま継続します。容態が危険と判断された場合、別の家畜が割り当てられることはあるわ。「刑の間は大部分の基本的人権は剥奪されるわ。教育を受ける権利とか裁判権とか。矢継ぎ早に私に告げられる非情な現実。面会は牛が代わりにするの...?そんなの無理に決まっている...。病気になっても怪我しても1年間はずっと家畜の身体でいつづけなければいけない...?そして今まで当たり前にあった権利を奪われてしまった、私。無実なのになぜこんなことになってしまったのだろうか。私は顔を地面に落とす......大きな自分の体と、2本の蹄が目に入った...。あとは...と女性は続ける。「あなたの世話は元の自分の身体が行うことになるわ。知性の低い動物でも、石の力を使えば体に残っている情報―記憶の残滓を呼び出せて、それなりに記憶や性格、口調はトレースできるから、ちゃんと世話できるのよ。女性はそういうと私の身体に向かって「貴方、自己紹介できる?」と問いかける私の身体は「はい、私の名前はナオです。15歳で、得意な科目は数学です、弟が1人います。遊ぶ友達はサキちゃんです」とはにかみながら答えた。私は驚いて顔を上げる。そんな、これではまるで私がもう一人いるみたいじゃない...。逆に―と女性は付け加える。「あなたが、牛の脳からいろいろ引き出すこともできるわ。牛の身体の動かし方とか...反芻の仕方とか。よかったわね」そう言って女性はおじいさんの方に向き直ると、「以上です、私はそろそろ戻りますのでよろしくお願いします」と告げ、おじいさんと小屋から出て行った。車のエンジンが遠ざかっていく。それを見送ったおじいさんはやれやれと戻ってくる。「ま、1年なら短いもんさ。うちでも10年代替労働に服している男もいる。良い弁護士に出会ったな」おじいさんは棚から太めの紐を取り出しながら言う。私はそれに反応する気力もなく、放心して四足で突っ立っている。おじいさんがこちらへ近づいてくる。「1年間か...もしかしたら1回ぐらい出産があるかもしれんが、まあなんだ、これも経験だ。私は名前を呼ばれ大きな身体をビクっとする。全身の肉が揺れるのを感じた。「嬢ちゃんじゃないよ」とおじいさんは笑いながら「私の身体」に紐の片方を手渡す。おじいさんは私に向き直り、もう片方の紐を私に括りつけていく。「この小屋をでたらわしから話しかけるのは無しだ。嬢ちゃんは家畜だからな、それ相応に扱わせてもらうよ。いくぞアリス」おじいさんは私のおしりをパシーンと叩いた。―私の家畜としての長い生活が始まった。私の身体―もういいや、ナオと呼ぼう。ナオは私の顔を吹き終わった後、私をつないでいる紐をとり、移動を促す。私もそれに逆らうことなく、朝の日課を行うため、移動する。「じゃ、アリスちゃん、お乳取るね」アリスは私と交代する前に出産をしていて、その...お乳がでる。最初、私は恥ずかしさに耐えられず、暴れて拒否をしたのだが、その後乳房の痛みに耐えられなくなり結局搾乳してもらい、それ以降は素直に従うことにしている。私はされるがまま、搾乳ユニットを乳房に取り付けられた。1ヶ月となると、取り付けられるためにはどうしてればいいのかが分かる。他の牛も搾乳はおとなしくされている。それはその...気持ちいいのだ。牛の生活は人間だった時と比べてできることがなく、食べて、歩いて、寝て...のくり返しだけどこれだけは悪くない、と私は思ってしまっている。ナオは紐を持ったまま小屋を出る。紐につなげられている私はもちろんそのまま引っ張られ、歩かざるを得ない。牛になってまだ1時間たっていないのに、4つ足に戸惑うこともなく歩けている自分に驚く。これが牛の脳を利用するということなのだろうか。知識を利用しているだけなのか、自分の記憶と食い違う部分で違和感を覚える。思った以上に狭い歩幅や、勝手に垂れるヨダレ、ゆらゆら揺れるしっぽの感触には全くといっていいほど慣れない。それに、このお腹と後ろ足付近にある...というより挟まっているといったほうが正しいぐらい大きな乳房の存在が違和感を大きなものにしている。私の横を歩いているナオが話しかけてくる。「なんていうか身体が軽くて、動きやすくて。2本の手が自由に使えるのが、すごい新鮮です。私はムォォォォと声を出す。最悪よ、元に戻して、と言ったのだが言葉はでてこない。「あ、理解できるんですね、よかったあ」こちらからの言葉は通じてないけどね...と私は心のなかで愚痴る。ナオは顔をあからめながら「後は...おっぱいが軽いのがいいです。―勝手に記憶を漁らないで...と言っても通じない。代わりに、数倍でかい乳房をもつことになってしまった私は、歩くたびに大きく揺れるその感触に僻意する。先導しているおじいさんが喋る。「ナオちゃん、あんたが話しかける分には全然構わない。話しかけてやってくれ。それがこの代替労働、という刑の要素の一つでもあるんだ。常に話しかけることで自分が家畜であること、身体を奪われていることを認識させ、反省を促させることができるんじゃと」ナオは困った顔をしながら「...そうなんですね、その、私の代わりをやるというのが人間の刑になるっていうのがまだあまり理解できてないんですけど...おじいさんがそう言うなら、私なるべく話しかけるようにしますね」と答えた。私はその後、牛舎のスペースの1つに入れられた。持っていた紐を柱に括りつけると、おじいさんとナオはなにやら作業着がどうやらという話をしながら出て行ってしまった。私の意思から外れ、勝手に動く私の身体を見送りながらあのブラウス、お気に入りだから汚さないうちに着替えて欲しいなといまやどうでもいいことを考える私。牛舎には人影もなく私1人しかいない。他の牛のスペースに牛が1頭も居ない......いや、私は牛になっちゃたから「1人しか」じゃないし、「1頭も」じゃないのか...と私は変なところで冷静に考えて、ため息をついた。私は自分の周りを見渡す。通路と牛のスペースの間には水平な2本の鉄の棒が柵となっている。人間であればこんなのくぐり抜けたり、飛び越えたり余裕なのに、私の今の身体は大きく、鈍い。くぐり抜けてみようと試してみたが、すぐに諦めた。こんな鈍重な身体ではそもそも脱走しようなんて気すら起こせない。仮に外に出たとしても牧場から出る前に捕まるのがオチだろう。仮に外にでても野犬とかに襲われたら...いや、もう考えないでおこう。そもそも元の身体は人質みたいなもんだし、牛の私では自分の首輪についている石を触ることすらできないのだ。おじいさんとナオはまだ戻ってこない。私は立ってることに疲れてしまい、足をうまく畳み込み、座り込む。足に負担がかかっていたのだろうか、座ることで足がとても楽になった。体重...何kgだっけ...。私はまさか自分がこの身体になってしまうとは思っていなかったので牛の情報なんてさっぱり覚えてない。