100万坪にわたる広大な土地にリゾートホテルや長期滞在型のコンドミニアム、温泉、ゴルフ場を運営する。反対運動も起こるなど決して平坦な道のりではなかったが、今夏で「第1ステージ」という事業を締めくくる。「南国の楽園」をテーマに進化するリゾート開発を目指す髙橋氏に、構想までの経緯や宮古へ寄せる思い、観光振興への提言などを聞いた。宮古島に初めて来たのは今から24年前、43歳のころだ。仕事の忙しさがピーク時で、真っ青な海でヤシの木がたくさん茂った場所で、のんびりとした時間を過ごすのも良いのでないかと。沖縄本島や久米島、そして宮古島にその場所を探していた。それから今年8月でちょうど25年になる。上野村(当時)に来てみるとここはすごいと思った。原生林だったが、南に向かって良いリーフが広がっている。開発しようという考えはなかった。当時、シギラのビーチは砂もないようながたがたの状況だったが、その中にバンガローがあり、周囲には誰もいない。夜になると電気一つもないが、住むことになった。1年間住むうちに、周囲の人たちが「東急リゾートみたいにゴルフ場やリゾートホテルをつくってくれないか」と持ちかけてきた。そこまでの時間と資金に余裕がなく、プライベートで楽しめる空間があればそれで良いとの考えだったので断っていた。周囲の熱心さに打たれて、だんだんとそういう気になってきた。すると「髙橋は土地ころがしをやっている」という噂があり、これは何か一つつくらないと、ここに情熱を持って取り組むということを証明できないと思った。それが、上野でのリゾート開発のきっかけということになる。用地買収と許認可、ブリーズベイマリーナを完成させるために7年の歳月を要した。ホテルオープンから今夏で18年、開発準備期間の7年を足すと計25年という歳月がたっている。私は、この期間を第1ステージと考えている。それが今年の夏で完了する。その後は第2~第5ステージがある。今後のステージは3年ずつ。第1ステージより短くしたのは、そうしないと時代の変化についていけないからだ。なると第2~第5ステージは計12年間かかる。すると最初のホテルオープン時までの18年間と合わせると30年という年月だ。最後のステージになると私は80歳になるので、生きていないかもしれないけど...。広大な土地に、草花を一面真っ赤に咲かせた。20~25万本だが、今年は100万本に増やす計画だ。これは、自分の作品として仕上げていこうと思っている。なると商売ではなくこだわりが優先する。そんなこだわりが非日常性を創出し、お客さんに感動や驚きを与えるものだと考えている。こだわりは何も宮古島の開発だけではない。私がやる仕事は、全部日本一にしてやろうとの思いで手掛けている。リゾートホテルを作品と見立てた場合、つくった時点でそれはピークになる。あとはどんどん傷んでいくだけだ。宮古島では、30年という長い歴史をかけて進化していくリゾート、世界に通用するリゾートというものをつくり上げていこうと思っている。それが実現できる前に死ぬかもしれないが、こだわりだけは持ち続けていきたい。26歳でファッション系の会社で独立した。その後、飲食、金融、リゾートビジネス、物流全般と、つくった会社は約120社ある。いう中で、美しい花々に囲まれた非日常性の演出空間、いわば天国のような南西楽園リゾートは特別なものがある。森をつくり、花に囲まれながら自然との共生をテーマにしたこだわりのゴルフ場を千葉県に建設中だ。ゴルフ場を中心にハーブ園、イングリッシュガーデン、ペットとともに宿泊できるホテル、温泉開発をしている。週2回は千葉県に行って里づくり、1月に1回は宮古島で花や鳥、チョウが飛び交う空間をつくり上げていきたい。私は浅草・向島で生まれ育った。それから千葉県の船橋に移り小学校に入学した。周囲は自然がいっぱい。今はもう無くなってしまったが、そういった子ども時代の郷愁が、無意識のうちに仕事にも反映しているのかもしれない。ハワイは島民全員がウエルカムの気持ちを持って観光客に接している。どちらかというと沖縄県は本土に対する依存心が強く、自分たちで稼ごうとする意欲が薄いようだ。みんなで自主独立の気概を持って沖縄を良くしていかなければいけない。いう形で自立していくかというと観光しかない。きれいな島を島民全員で整備していこう、お客さんが来たときは笑顔で接していこう、海はきれいにしようというウエルカムな体制をみんなでつくっていくことが大切なのではないか。オーストラリア東海岸に広がるグレート・バリア・リーフでは、魚を釣るとすぐ逮捕だ。サンゴを踏みつけても同じ。自然をみんなで保護していくという認識が強い。宮古島の魅力はサンゴ礁。これを大事にしていかなければ観光は成り立たない。沖縄の人たちは県内旅行が少な過ぎる。県内に興味がないのか。沖縄本島の人たちも宮古島に観光に来ない。沖縄県の人たちが県内を愛し、興味を持たないといけないはずだが。極端な部分が、平良の人たちが一回も上野に来たことがないということ。