やって、ゆるく交流を楽しめるのが地方競馬の良いところであると思う。そんなこんなで、お目当ての「高知優駿」のパドックが始まった。パドックは、中央や南関のそれと比べると半分程しかないのではないか、と思うくらいの広さである。周回する馬たちの息遣いが聞こえる。声の大きいおじさんたちの、あの馬はああだ、こうだ......が、よく聞こえる。騎乗する騎手たちが出てきて、隣の騎手と交わす声も少し聞こえる。人でぎゅうぎゅうではないから、風がよく通って気持ちがいい。レースが始まってみると、フリビオンの圧勝ともいえるレースだった。ライバルと思われていた佐賀のスーパーマックスが落馬のあおりを受けて競争中止となってしまった。無事なら、2頭がどうレースをしたのか。それだけが残念なレースだった。フリビオン自身も、スタートで不利を受けていた。関わらず、それを感じさせない圧勝だった。先日、調教師になることが発表された中西騎手にとって、最後の高知優駿である。そんなこともあってか、ゴール直前に聞こえてきたのは中西騎手の雄叫びともいえる声だった。レースが終わり、周りにいる人達から「何時から表彰やるんだろう?やるよね?」という声が聞こえてきた。表彰式〇時からと確証的なものはないのかもしれない。(ある!!!という情報がありましたら教えてください)高知駅21時前発車の夜行バスだったため、まだ時間はあるけど......と不安になりながら、表彰式を待つ。中央ほど人がいるわけではないが、高知競馬が大好きな人が集まる表彰式。表彰される人も、見守る人も、暖かい拍手で包まれる。ここにもまた、地方競馬の魅力があった。馬主様から(偶然のきっかけで)花束を貰い、その後レンタカーを飛ばして高知駅へ。高知の滞在時間は朝11時から21時まで、ほんの10時間ほど。それも夜行バスで帰って、すぐ仕事である。そんな無茶をするのか、と自分でも思う。馬が好きだから、競馬が好きだから。競馬に係る全てのものが、大好きだから。現在も、地方競馬は苦しい財政状態にあるという。現地にいくことが、最良の策とは思わない、が、自分にできることといったら、競馬場に行ったという実績を作ること。それを示すことで、誰かの後押しになることなのではないかと信じている。この機会に、行ったことのない地方競馬へ足を運んでみてはいかがだろうか。