道中とは打って変わって、ひまわりのような笑顔になる香奈。片手にペットボトルでも持たせれば、そのまま清涼飲料水のCMにいけそうだ。雲ひとつ無い青空と照りつける真夏の太陽のせいか、そんなことを思った。頬を伝う汗も純度百パーセントのダイヤモンドみたいにキラっと輝いてみえる。香奈と話し終えると、婆ちゃんが笑顔で俺に話を振ってきた。来るだろうなと予想していた質問にぼんやりした返事をした。『まだ』とは言ったけれど予定は未定。俺の携帯のスケジュール帳に女子の名前が載るなんてことは、まあまず無いだろうな。「ま、まあね...」ああもう、しつこいよ婆ちゃん。彼女いるいないトークは、投げる方は楽しいけど受け取る方は地味にダメージにあったりするんだよ。『週末何してる?』とか『趣味は?』の質問に『魔法少女』と答えられずに『いろいろ』とか『探し中』のような煙幕(えんまく)を炊(た)いて逃げている俺。必然、女子との会話に花が咲くはずもなく。交わす言葉は大抵大きめの付箋(ふせん)一枚でおさまる量で終わってしまう。最近は妹繋がりでやりとりする相手が増えて、嬉しいような、困ったような状況ではあるが...といってもその相手の大半は野郎共なわけで...。この手の話題はいつも適当に期待を持たせるような事を言って取り繕(つくろ)っている。ああ、暑さとは別の意味で汗が出てきそうだ。少々いたたまれず視線を外すと香奈がブーたれ口になっていた。佐登美の顔が思い浮かぶ。肝心のターゲットが俺じゃなくて香奈なんだよな、残念ながら。中身の方も残念な感じだし、エロおやじ的な意味で。「別に誰だっていいだろ。「それはこっちのセリフだ。「なんじゃそりゃ...」いるのか、いないのか、どっちなんだ。それとも『いらない』のか。訳が分からない、まったく。香奈がこの言葉を覚えて以降、兄妹げんかは毎回俺が白旗を上げて終了している。なんで急に不機嫌になるんだ?せっかくキラキラの笑顔になってくれたと思った矢先にこの落差。時々、香奈の考えてることが分からない。原稿用紙一枚分くらい女子と話せるようになったら、距離感っていうのも、もっと掴(つか)めるようになるんだろうか。爺ちゃんと可愛い愛犬クロを大慌てで召喚した。おかげで香奈の機嫌はまたひまわり色に戻ってくれた。全員の元気な様子を見て少しほっとした。した天然キャラの婆ちゃん、屋敷に負けず劣らず髭と和服が似合う威厳(いげん)のある爺ちゃん。前に会った時と変わっていない。違うといえば可愛がっている愛犬が少し大きくなったくらいか。大事な話と聞いて何やら深刻な内容を想像していたけれど、大方(おおかた)俺たちを呼ぶための口実だったんだろうな。香奈も気になっていたようで、クロを撫でながらさりげなく爺ちゃんに質問する。「うむ、そのことじゃが。「うーん、分かった...。それより早く家入ろう。こんな日差しの下にいたらみんな干からびちゃう。爺ちゃんの返事を聞いた香奈の顔に一瞬心配の色が見えた。俺も香奈と同じ顔色をしていたと思う。爺ちゃんの声色がちょっと真剣な様子だったから。俺たちに大事な話があるっていうのは本当らしい。