公式サイトJavaScriptの設定を有効にしてご利用ください。無効の場合、正常にご覧できないことがあります。今シーズンは、プレシーズンリーグを5試合、リーグ戦を7試合、順位決定トーナメントを3試合の計15試合を戦ったキヤノンイーグルス。その中でも、一番印象に残っているのが2016年1月9日、順位決定トーナメントの1回戦として行われたパナソニックワイルドナイツとの戦いだ。言ってこの試合、ひょっとしたらイーグルスが新たな歴史を作るゲームにかもしれないと思っていた。実力的には、パナソニックのほうに分があるのはわかっていたが、折からのラグビーブームに乗って同チームの選手のテレビ出演が増えていたこと、また、当日のメンバー表に司令塔SOベリック・バーンズと、ポイントゲッターのWTB山田章仁の名前がなかったことがその理由だ。その予想は大きく外れた。勝利をもぎ取るどころか、好ゲームにすらならず、パナソニックが圧勝。イーグルスが頂点に登りつめるためには、まだまだ乗り越えなければ壁がいくつもあることを痛感した。王者の強さを実感すると同時に、もうひとつ驚いたことがある。それは、パナソニックが、これまでのイーグルス戦では見られなかった"本気度120%"で試合に臨んでいたことだ。強いチームほど、ピーキングを考えて戦うものだが、彼らはこの試合にピーキングを持ってきたのではないかと思うほどの気迫を、この試合でぶつけてきたのだ。そんなパナソニックの姿に、キックオフ直後は、「イーグルス相手にそこまで入れ込まなくても...」と思っていたのだが、試合が進むにつれ、それは違うと考え直した。彼らは、我々以上にイーグルスの強さを認めていたのかもしれない。最高のパフォーマンスで、最高の気迫で戦おうと考えたのではないだろうか。実際、今シーズンのイーグルスは、昨シーズンとは比べ物にならないくらい強かったと思う。結果だけを見れば、リーグ戦は5勝2敗でグループBの4位。順位決定戦でも初戦で敗れ、順位は昨シーズンから1つアップの6位に落ち着いたが、その内容は、昨シーズンのそれと明らかに異なる。大きな違いは、抽象的な言い方で申し訳ないが、昨シーズンまでは同じ勝利でも、「なんとなく勝った」という勝ちが多かったのだが、今シーズンの勝利は、そのほとんどが「計算通りに勝った」試合だったことだ。そのような試合ができたということは、昨シーズンとは何かが変わったということだが、その要因の第一に、個々のレベルアップを挙げたい。今シーズン、活躍が目立ったのは、HO庭井祐輔とFL嶋田直人。ともに立命館大OBの2年目という2人だが、彼らの献身的なプレーに何度感動させられたことか。第5節の豊田自動織機シャトルズ戦で負傷し、数試合しかプレーできなかったが、WTB藤本健友も大きな成長を感じさせてくれた一人だ。成長度という点でいえば、今シーズン全試合でスターティングメンバーに名を連ねたSH天野寿紀も忘れてはならない。シーズン当初は自分のプレーで精一杯という部分も見られたが、シーズンが深まるにしたがってゲームをコントロールする余裕も。「まだまだダメなところだらけ」と本人からは最後まで威勢のいい言葉は出てこなかったが、今シーズンの躍進に貢献した一人であることに間違いない。PR東恩納寛太、FL杉永亮太、CTB林大成らルーキーたちの活躍も見逃せない。東恩納は、前半戦はレギュラーをキープ、豊富な運動量を誇る杉永もメンバー表から名前が消えることはなかった。林も出場機会こそ少なかったものの、出場時には随所で生きのいいプレーを披露。大物の片鱗をのぞかせた。これら若い選手に大いに刺激されたのだろう。すべてのポジションで激しいレギュラー争いが繰り広げられ、戦力がアップ。いつしか、誰が出てきてもパフォーマンスが大幅に低下するということがなくなっていた。行われたトヨタ自動車ヴェルブリッツ戦。シーズン初スタメンという選手が半数以上を占めていたが、強敵トヨタ自動車を撃破した。確かに、世界を代表するFB、ウィリー・ルルーは噂以上に素晴らしく、そのプレーは相手チームのファンをも魅了。ジャスティンの常にボールに絡むというプレーも見事だった。彼らが自らの力を存分に発揮できたのも、チーム力の底上げがあったからだというのは言い過ぎだろうか。今も昔も、スーパースターといわれながら機能しなかった選手はたくさんいるのだから。付け加えれば、今シーズンはチームとしてのまとまりが、昨シーズン以上にあったことも強さの秘訣になっていたように思う。名実ともに現場のトップに立った永友洋司監督と、今シーズンからキャプテンになったSO橋野晧介がチームをコントロール。試合中はもちろん、練習時もチームには常に一体感があった。いえ、話は元に戻るが、最終的な結果は昨シーズンを上回ったとはいえ6位。先述したように、王者との差は、まだ歴然としている。技術的な部分では、スクラムは安定していたものの、ライアウトは大きな課題として残った。口から幾度となく発せられた「ディシプリン(規律)」も、取り組まなければならない課題といえよう。「ラインを破られる→自分を見失ってパニックになる→反則を犯す→PGを決められる」というパターンが、格上の相手と戦った時、何度も繰り返された。いうプレーを繰り返している限り、トップ4の中で、"正しく"勝利をもぎ取ることは難しい。考えてみれば、今シーズンは、永友監督、橋野キャプテンという新体制になって1年目。ハーフバック陣も、天野と橋野が本格的にコンビを組むのは今シーズンが初めてで、そういう点では、いろいろな意味で完成度が低かったのは致し方ない。大事なのは、来シーズン。パナソニックが本気で戦ってくれたことで、その差が、そして埋めなければいけない点が明確になった。その答えを、来るべきシーズンで出してくれることを願いたい。ベースボール・マガジン社勤務を経てフリーに。主としてラグビー、ゴルフ、野球などをテーマに扱うことが多い。仕事とは別にラグビーの普及、子どもラガーの育成に従事。現在、多摩ラグビースクールの校長を務めている。INC.スマートフォン版はこちら。