今はすっかり明るくなった司令室の応接セットでナオコが紅茶とケーキを用意し、ニッコリと微笑みながら言う。その微笑みはどちらかと言うと背筋に悪寒を走らせる類の笑顔。シンジは引き攣った笑いを浮かべながら応対。レイは横で我知らずと言う雰囲気でケーキを頬張っている。「まずは、弐号機よ」ふぅっと溜息を吐きながらナオコはソファーに深く腰掛け背中を凭れ掛けて言った。「動かせるの?」ナオコは眼を見開いた。レイも頬に生クリームを付け、フォークを銜えたまま眼を見開いてシンジを見ている。「どう違うの?」ナオコは興味津々に尋ねる。「シンクロでは無いと言う事ですよ。「どうやって?」ナオコは言葉の掛け合いをすっ飛ばして聞きたい事を聞いた。弐号機はアダムのコピーですからね。「ふぅ〜計り知れないわね」ナオコはお手上げと言うポーズを取る。「僕の記憶ですよ」シンジは紅茶を一口飲むとニッコリと微笑んでそう言った。「そうね、その手があったわ。「キョウコさんは取り込まれてからもずっとアスカと接して居たので自我を保って居られたんです。「寝て居たんじゃないの?」ぶっとシンジは紅茶を吹き出す。「幾らなんでも10年間も寝てませんよ。起きる度にエヴァの虚無に晒されて、何もできずに居たんです。「何が幸いとなるか解らないものねぇ」ナオコも紅茶を一口飲むとふぅっと溜息を吐いた。暗室に音声だけのモノリスが並ぶ。その中に一ヶ所だけ、普通の机に普通の人間が浮かび上がっている。ゲンドウの代りにNERV総司令となったナオコである。惣流=キョウコ=ツェッペリン博士がサルベージされたと言うのは事実かね』Number01と表示されているモノリスから議長であるキールの声が響く。「はい、先の戦闘でシンクロ率400%を超え弐号機に取り込まれた弐号機パイロットをサルベージした際、一緒にサルベージされましたわ。物々しい雰囲気など歯牙にも掛けずナオコがしれっと言い放つ。別なモノリスから甲高い声が聞こえる。「いえ、まだですわよ。『解った、予算については一考しよう。議長であるキールが締め括る。ダミーシステムの完成が近い事を知ったゼーレの老人達は機嫌が良いようだ。現在のシンクロ方法は、近親者の魂をまずコアにインストール。その子供をシンクロさせると言う方法であり、やってみなければシンクロする確率も不明、非常に曖昧且つ労力の要する作業であったのだ。倫理感から言えばとんでもない事なのだが、彼らからすれば、その労力こそがネックであった。その近親者の魂を必要としないダミーシステムは、彼らにとって都合良く動かせるエヴァが、労力を必要とせず誕生すると錯覚させたのである。『では、後は、こちらの仕事だ』キールの言葉と共に次々と消えていくモノリス。一言を残してキールのモノリスも消え去り、後には老人達を小馬鹿にした笑みを湛えたナオコが残った。ミサトは家で呆然としていた。自分がこれからどうするべきなのか解らない。自分はNERVに居て良いのだろうか?いや、居て何か出来るのだろうか?父の仇と思っていた。使徒を殲滅したとき、仇を取ったと快感が走った。現実は自分は何もしていない事に気が付いたのだ。仇と思っているボクサーを誰かが叩きのめすのをテレビで観戦している様な行動だった。セコンドにすらなっていない。それどころか、感情に任せてビールの缶をリングに投げ入れ、そのせいで仇を打ちのめしてくれている者が不利に陥る様な事をしていた。首からぶら下がる十字架を握り締め、思考の淵に落ち込んでいる時に電話が鳴る。取る気にもなれず、ボーッと眺めていると留守電に変った。「葛城、俺だ、多分この話を聞いている時は君に多大な迷惑を掛けた後だと思う。っちゃんにもすまないと謝っておいてくれ。後、迷惑ついでに俺の育てていた花がある、俺の代りに水をやってくれると嬉しい。場所はジオフロントのG−8エリアだ。葛城、真実は君と共にある。加持は計画を少し遅らせる事を余儀なくされた。首を傾げながらも約束の場所に向かう加持。歯車は、予期しない場所で組み上がって行く。「元気そうだね?これ施設の皆から」アスカの病室で、シンジがそう言うとレイが手に持っていた果物のバスケットをアスカに渡した。「あ、ありがとう」アスカはシンジとレイが病室に入ってきてからどこか落ち着かない。アスカとしてはどう、対処して良いのか解らないのだ。聞きたい事は沢山ある。キョウコが、二人が助けてくれたと言っていた。今までのアスカの強気は、エヴァのパイロットと言うところにあったのだ。エヴァに乗れなくなったことは理解している。シンジ達はエヴァ無しでNERVに貢献していると言う事だ。今までは、元チルドレンと言う事で他組織に懐柔されないため、施設の管理と言う仕事を対外的に与えられてNERVに居ると思っていた。実際に自分のサルベージに多大な貢献をしたと聞いている。チルドレンと言う肩書きがなくてもこの二人はNERVで必要とされていると感じた。自分はどうであろうか?アスカは未だ自分の価値を見出せないで居たのだ。発した言葉は、心とは裏腹に、憮然とした物であった。「施設の皆も、アスカが帰ってくるのを待ちわびているよ。早く元気な顔を皆に見せてあげて」シンジはそんなアスカの心の推移など気にせず、話す。「・・・私も?」レイがキョトンと首を傾げる。アスカが会ったのはこのレイでは無く、シンジの中のレイである。シンジがコアから直接ダイブした魂は当然一つになっているレイも伴った。アスカにそんな事は解らない。「それはアスカの心がそう感じただけじゃないかなぁ?」シンジにそう言われると、アスカも突っ込む事はできなかった。キョウコからも現実であって現実でない世界などと不可解な説明をされている。何時の間に剥いたのであろうか?その言葉と共に差し出された、皮を剥かれ8等分され、爪楊枝までさされている林檎をアスカは釈然としないまま一つ取り、シャリッと囓った。巨大なクレーンによって細長い円筒状の赤い物体が運ばれている。それを見守っているのはナオコ、キョウコ、そしてリツコである。円筒の曲面に合わせた四角いプレートには文字が刻印されていた。KYOKO「試作されたダミーシステムです。人の心、魂のデジタル化はできません。フェイク、擬似的なものにすぎません。「漸く完成したわね」リツコの説明にナオコが呟く。「私はスペシャルサンクスなの?大体ナオちゃんってなによ」キョウコは若干不満気であった。「信号パターンをエヴァに送り込む。腰に手を当てプンプンのキョウコ。「ふふ、さっき入れて貰ったからそれが精一杯だったのよ。意外とあっさりしていた。「ぶっつけ本番?」キョウコがナオコの言葉に笑いながら突っ込む。会話とは裏腹に3人の顔には自信が溢れていた。とある喫茶店に、見るからに不機嫌な、真っ赤なジャケットを着た女性が座っていた。その手はテーブルを人差し指でトントンと叩いている。組まれた足は、苛々している心情を如実に現わしていた。カランッと言う音と共に、無精髭によれよれのシャツとジャケットを着込んだ男が入って来た。その女性は、その男をキッと睨付ける。女性の元へと向かう男性。店員であるウェイトレスは溜息を一つ吐くと、水とおしぼりを持って、そのテーブルへと向かった。頭をボリボリかきながら加持は、相変わらず飄々とし、ウェイトレスに注文した。ミサトも一応、加持が遅刻しなかったので、怒りを抑えているようだ。「いや、こんな所で話す事じゃないんだが・・・」ミサトが詰め寄るも、加持は周りを見回しながら意味深に呟く。加持としては、表では話せない事だからとあやふやに誤魔化して、機嫌を少し取ってから計画に掛かろうと考えていたのだ。ミサトの発言は加持を狼狽えさせた。「私ね、NERVで何もしてない事が解ったの。私の居場所はあそこには無いわ。NERVにはあの子達がいれば問題ない。ミサトは未だアスカがエヴァに乗れなくなった事は知らなかった。加持はそんなミサトが煮詰まっている事を知る。自分の命は、この仕事をこなすと風前の灯火であることは解っている。やらなければやらないで、指令元から狙われるだろう。(葛城と二人で逃げるか・・・)一瞬加持の頭にそんな考えが過ぎった。知りたい真実は殆どナオコに教えて貰った。これは、今までの柵で指令された仕事であり、この仕事を終らしたからと言って自分が満足されるわけではない。命取りとなる可能性しかないのだ。それがゼーレからの指令であった。これを遂行するとNERVに席が無くなる。その後、冬月を救出する。これはナオコに対する自分のケジメとも言える。少なくとも拉致したまま放置しておく事は、出来なかった。これでゼーレからも狙われるだろう。今、逃げるだけなら狙ってくるのはゼーレだけである。加持がわざわざ冬月と言っているのにミサトが場所も弁えず副司令と叫んだ。慌ててミサトの口を押さえる加持。「それでも葛城は着いてくるのか?」ミサトも悩む。NERVに居場所が無いと感じては居てもNERVを裏切るのは、また話が違った。真っ暗な空間に只ひとつ存在するパイプ椅子に冬月が縛り付けられていた。「お久しぶりです、キール議長、全く手荒な歓迎ですな」どこへとも無く冬月が呼びかけた次の瞬間、冬月の正面にモノリスが浮かび上がる。モノリスが浮かび上がりそれぞれが自分勝手な言訳を述べる。冬月も内心、驚いていた。冬月にはその敬称が、昔を思い出す切欠となった。ユイに出会った頃が冬月の脳裏に蘇る。学生達に囲まれた京都大学時代の話だ。冬月が物思いに浸る暇もなくモノリス達は尋問を続けた。「弐号機のサルベージにより、最早弐号機を動かす事はダミーシステム以外有り得ません。「いえ、オートパイロットの様な物です。与えられた情報により敵を認知し、殲滅に向かう。「弐号機を操ると言う意味では、その通りですな。「まさか?!」(ナオコ君はそんなことは考えていない。いや、寧ろそんな事を起こさないためのダミーシステムだ。「「「拉致されたって、冬月先生(副司令)が?」」」その報告を聞き、その場に居た3人が叫声を上げた。ナオコ、キョウコ、リツコの3人はダミーシステムの完成を祝って司令室で密かにお茶会を開いていたのだ。報告にやって来た黒服も、その応接セットに存在する多数のケーキに冷や汗を流していた。顔を見合わせるリツコとナオコ。「リョウちゃんもこの期に及んで何をやってるのかしら・・・」ナオコはふぅっと溜息を吐く。加持は呟くと、その眼の前にある重苦しい扉の暗証番号を押す。言う音と共に扉が開いた。椅子に縛り付けられている冬月が加持を見て呟いた。「真実に近づきたいだけです。僕の中のね」そう言って加持は冬月を連れ出した。外に止めてある加持の車に乗り込んで冬月は驚愕する事になる。「副司令、救助しに参りました」しれっと言うミサト。二人が乗った事を確認すると、ドアが閉まった事の確認もせず急発進するラウンドクルーザー。「善処致します」ミサトはそう言った物の冬月はシートに張付けられる事となる。冬月は、助け出された物のこれで死ぬかも知れないと真剣に思っていた。「えぇ後始末がまだ残っていますんで」NERVゲートに下ろされた冬月に加持は飄々と答えた。ここで、押し問答をしても仕方ないからだ。冬月の言葉を待たず加持の車はタイヤを軋ませて発進していった。ここで、長居をするとNERVの諜報部員が彼らを捕獲しに来るからだろう。冬月はふぅっと溜息を吐くとNERVゲート内へと入って行った。巨大な換気扇がゆっくりと廻っている。そこに佇む尻尾頭の男。カツンカツンと誰かが近寄ってくる音がする。「よっ遅かったじゃないか」カチャッと言う音が加持の言葉と共に鳴り響いた。加持に銃口を向けている男の頭に銃口が押しつけられている。「残念だったわね、彼は殺させないわ」ミサトの言葉と共に鳴り響く銃声。男は躊躇なく引き金を引いたのだ。「加持!」その光景にミサトは重大な過ちを犯してしまった。男から銃口を外し、加持の元へと駆寄ってしまったのだ。大量の血が二人の身体の下に流れ出て行く。「あぁ・・・」ミサトは加持の胸で瞼を閉じた。加持はミサトの頭を撫で、その手も力尽き床に落ちた。拙著は当該作品を元に作成した代物です。