人質の管理に必要なものとはなんだろう。少なくとも普通の人間に不可能なことはないような気がするが。「んー、まあ世話って言っても基本的にはご飯作るってだけだよ。衣食住の真ん中以外は元々わりかし快適なはずだし。普通はそもそもそこに行くことも出来ないんだよ。しいよね、強そうだよね。漫画なら間違いなく後半に出てくる強キャラだって。......んまあそれはさておいて、そんなこんなで人質たちはみんなちょっと特殊な場所に隔離されてるの。平行異界とは違うんだけど、似たようなとこ。いうのを自由に作ったりできるみたい。普通は作成者本人の許可を得ないと入れないし、実際前任のお世話係さんは毎回わざわざ道を作ってもらってたんだって。それこそが――転送、なのです。......まー自分が飛ぶんじゃなくて、小さめの物を座標指定で送ったり戻したり出来るだけなんだけどね。異空間にもちゃんと座標が設定されてるから飛ばせちゃうんだよ。数値は全然意味分からん感じなんだけど」その空間に探知結界がくっついてるみたいで、何かしようもんなら一瞬でばれちゃうんだよねこれが......と自嘲気味に零す。明るい態度も虚勢の一環なのかも知れない。そんな風な、疲れた笑みだった。して、というか人質の世話係に志願する理由なんていくつもない。捕らえられている誰かを救い出そうとしたことがあるのだろう。能力からして、手紙か何かで安否を確認しようとしただけなのかも知れないが。どちらにせよ好都合だ。榎本の動きがピタッと止まる。賛否はともかく――食いついたのは明白だった。――契の考えた作戦は、こうだ。彼女が望むなら自分も死ぬわけにはいかない。それでも、数少ない友達を見捨てるなんてことは出来そうもない。久我の母親が殺されるようなことにならないよう、ノルマは何とかしなければ。そのノルマこそがクロマを倒すことなのだから、これは二律背反というやつだ。同時に達成されることは決してない。......それならノルマをなくしてしまうしかないだろう。正確に言えばノルマを課している張本人――この地域のエリアリーダーなる人物を倒す。何らかの方法で天使との契約を切らせる。話を聞いた直後、久我は思いっきり顔をしかめた。相手の力量が分かっているから素直に賛成できないが、それでもそれ以外に上手い方法を思いつかない、と。同じ結論に至っていたが、ただあまりに荒唐無稽すぎて諦めたのだと。それはもちろん正しい判断だ。久我一人でエリアリーダーとやらに勝てるようならとっくに誰かが実行している。言っても、そのためにエージェント一人一人を説得するのは時間的に無理がある。エージェント全員を動かせるくらいの〝何か〟――それはご丁寧に、最初から用意されていた。隣に座っていた榎本が突然契の言葉を遮って立ち上がった。その拍子に半分以上残っていたミルクティーのボトルが地面に落ちたが、思い詰めたような真剣な表情から察するに気付いてすらいないようだ。俯いたまま一歩後ずさる。その脚はわずかに震えていた。待ってから漏れ出た声に先程までのような明るさはない。それっぽいこと言われたら信じちゃうんだ。榎本は大きく首を横に振る。自らの迷いを振り切るように強く勢い良く。これ以上話を聞いちゃいけない。今度こそ本当に息が止まるかと思った。契がいくら演技を得意としているからと言って、常に誰にも見抜かれないというほど過信しているわけでは無論ない。可能な限り模倣はしても、偽物は本物になれないことを契は知っている。いつでもバレたときの対応策は考えている、つもりだった。それは今回の場合、あくまでも自分が木崎某ではない、と気付かれた場合を指すのであって、前触れも特になく直截に正体を見透かされるとは想定していなかった。......タイミングが絶妙すぎる。表情こそほとんど動いていないが、契の驚愕は充分に伝わってしまったらしく、榎本は小さくにぱ、と笑った。「わたしの相棒が一番得意なのは転送だけど、もっちろんそれだけじゃないってわけ。影響遮断(オールキャンセル)――一時的にだけど、他の天使とか悪魔の能力を受け付けなくなるって感じ。コスト的にお高いからあんまり使ってると上に怒られちゃうんだけど、隠密行動みたいな常時発動系の能力も解除できるから便利なんだよね。それで見えちゃった......その子の羽根、すごく綺麗な黒だった。「多分ね、作戦を話してくれたらわたしは協力するよ。キミ頭良さそうだもん。わたしじゃ思いつかないような、ホントにみんな助けられるのかもって思うような、そんな風に勘違いしちゃう作戦ができてるんでしょ?でもキミが悪魔憑きだって知ってるわたしはそれを素直に受け入れたくない。それは契のような手合いに対して最も効果の高い反応だ。どんなに芸が上手くても観客を集められない手品師に価値はない。頭が良くないとは言うが、相手の本質をしっかり見据える力は相当なものだ。彼女は視線を僅かにずらし、クロマの方へと向けた。その憂いを帯びた笑顔に邪気はない。恨みも憎しみもなく――それでも唇は決意に引き結ばれていた。少なくともキミと同じ立場には立てないよね。キミは人質を取られてないから。わたしたちと違ってキミにはリスクがないんだ。捕まってるみんながどうなったって関係ないでしょ?だからキミとわたしは共感できないよ......わたしは、絶対にお兄ちゃんを助けたいの。キミがそれを脅かす可能性があるのなら。静謐な舞台に立つ指揮者のように、厳かに華麗に腕を振り上げる。その合図に呼応して傍らの天使が準備を完了させたのが分かった。気配、もしくは存在感。この世界に触れる実質的な質量が増す。転送が得意だと榎本は言っていた。それは何かを届ける使い方だけでなく、攻撃にも応用できる能力だ。殺傷性のある武器を投げて相手の背後に出現させるのも良いだろう。いや、例えば敵の心臓の辺りにでも直接叩き込めるのなら、凶器でなくても構わないのだ。要する時間は文字通り一つ瞬きする程度――まず避けられない速さである。そもそも契の体は誰かと争えるようになど出来ていない。なってしまった時点で敗北は確定している。......もう少し構築が遅ければ、きっと間に合わなかった。「違うよ......そうじゃない」どうすれば良いのかと取り乱しながらも契を護るように身体を寄せてきたクロマを宥め、既に臨戦態勢に入っていた久我を目線だけで制する。榎本の纏っていた空気が僅かに変わる。契の言葉の意味が分からない、と言うように、訝しげに眉根を寄せる。その手は天を衝いたままだ。警戒を解いたわけではない。「確かに、今僕の考えている作戦はあまりエージェントの安全に配慮したものじゃない。危険な博打だと笑われるかも知れない。「......ほらやっぱり。みんなが助かるか全部が台無しになるかの二択なんて選びたくない。平行線だね、と榎本は笑う。彼女にとって契は多分、希望だった。何もないところから突然降って湧いた可能性。それが悪性の種だと知りながらも縋らざるを得ないというのなら、その願いは相応に根深いのだろう。それは諦めないといけない。リスクが高すぎるから手は出せない。思われているのなら......分からせてやれば良い。この作戦で榎本に不利益なんて生じない。......でも、もし仮に失敗したとしたら、もしくは失敗しそうだと思ったなら、その時は榎本さんが僕を殺してくれればいいよ」その一言で榎本の表情が一気に崩れた。極度の緊張感によって保たれていた面持ちはきょとんと呆けたそれに塗り替えられている。あまりに予想外の台詞を放たれてスイッチが壊れてしまったように。腕の中で大人しくしていたクロマがピクッと反応したが、抱き締めるようにして言葉を封じ、そのまま強引に言葉を続ける。「僕が純粋なエージェントじゃなくて、エージェントに紛れ込んだ悪魔憑き(ニセモノ)だから、僕一人を悪にすれば全てに片が付くんだよ。仮に僕がエージェントだったら集団での反逆だ。その場合人質がどうなるか分からないけれど、今回はみんな悪魔憑きである僕に唆されてるだけだからね。成功すればそれで良いし、失敗したら全部を僕に被せて討伐すれば良い。例の討伐対象、あれ僕のことだよ。戦闘能力は恐ろしく低い。倒しちゃえばノルマもクリアだ、どっちに転んでもそう悪くない結果になると思うんだけど。――もう榎本から強い意志は感じられない。腕は力なく下ろされ、相棒の天使もつまらなさそうにそっぽを向いている。むむむ、と悪足掻きするように唸ってから吐き出された溜息を、契は降伏と受け取った。反対意見は別のところから上がった。「ったあ!?」じたばた暴れていたクロマが思いっきり飛び上がり、後頭部を契の顎に直撃させたのだ。半ば本気で涙が出るくらいの衝撃。顎への強打はプロボクサーでも脳震盪を起こすことがあるという噂が脳裏を掠めた。痛くない抗議の仕方はなかったのだろうか。涙目なのはクロマも一緒だった。両手で頭を抑えながら上目遣いでぐっと睨み付けてくる。「......大丈夫だよ、クロマ。前に約束した通り、僕はもう自分の命を軽視するつもりはないから。今のは失敗した場合の話だ。