「......いおり~ん、病室でそんな大声だしたらだめっしょ~......」いつの間にか目を覚ましていた亜美。律子は、この光景に自身も参加しながら、やはり竜宮は良いユニットだと再認識した。バルバルバル......都内新宿上空に、オレンジ色のヘリが出現。ライブ会場である5階建てビルの上空に滞空したかと思えば、1つ小さな人影がバンジーの要領で身投げ。最初に降りた人影に付いていたロープを頼りに、続々降下。6人ほど降下すると、ヘリは少女付きのロープを空中に垂らしたままどこかへ消え去っていった。ID:901dc9tao地下1階ライブハウス。別室のモニターと時計を見ながら、大声で笑う黒井社長。黒井「やはり高木の所のアイドルは現れなかったか!」ドアのノックが4回。スタッフは黒井の許可を得ると、部屋に飛び込んだ。――――――ステージ裏で待機する961アイドルたち。美希はステージ衣装でスタンバイを終えて集中している。ジュリア「なぁ、チハ。玲音が口の端を上げてニヤリと笑う。それはさながら、獲物を見つけた獅子のような笑みだった。玲音「まだキミたちにはわからないだろうね。舞台裏で動くスタッフに一番に挨拶する春香。遅れて他アイドルも到着し挨拶。ヘリの中でステージ衣装に着替えていたので、いつでも歌える準備は出来ている。あとはマイクを持つだけだ。なんとか間に合った安堵感で765・346アイドル達が胸を撫で下ろしている中、星井美希はひとつため息をついた。春香「待って!」ステージから背中を向けた美希を、逃さないと言う様に春香が声を掛ける。美希はまたひとつため息をつき、春香の方へ振り向く。春香「やっと会えたね、美希。二人は、出来れば会いたくなかった、という思いであった。この闘いは”本気”でなければ意味がない。”本気”で居続ける為には、その関係性をはっきりと言葉にしなければならない。春香「ねぇ、二人とも。ID:901dc9tao春香の問いに、美希はもうひとつため息。『失望した』とでも言わんばかりの大きなため息だ。春香「そんな、961プロに行ったとはいえ、友達でしょ!?」ため息。同時に、美希は春香へ背中を向ける。美希「ほんと、しつこいの。美希はやれやれ、といった表情で振り向く。控え室へ戻る美希を、呆然としたまま見送る春香。してもう一人の”元”765アイドルの方へ向き直る。千早「『今の私達は、”敵同士”なの。千早「これ以上、言う事は無いわ。美希と千早のオーラに圧倒されて何も言えなかった他のアイドルたちであったが、唯一、卯月が重たい空気に反発した。千早が冷静に反論する。卯月は怖気ずに千早や玲音の目を見る。卯月「......そうかもしれません。未央「しまむー......」きっと、この二人も同じ心模様であったことだろう。その言葉を受けて、オーバーランクが笑い出す。瞬間、玲音のプレッシャーが一段と増した。それは炎とも光とも取れそうなオーラの一種であるが、そこにいたアイドルたちは、千早を除き皆一様に耐えていた。時間だとスタッフに告げられ、ステージに上がろうとする玲音。ステージそばの階段を上る直前、未だ固まっているアイドルたちへと振り返る。玲音「その声を機械で数値化して、最も大きかった陣営の勝ち。玲音「じゃあ、アタシから行かせてもらうから。後の順番は好きにしたらいい」そしてステージへ続く階段を駆け上がる玲音。玲音がステージに上がると、それだけで観客席のボルテージはMAXに。所狭しと詰められた観客は、あおる玲音の声に反応して、是が非でも盛り上がる。一瞬にしてウルトラ・オレンジの光の海に様変わりする客席を見て、玲音はにっと笑い、腕を振り上げる。ギターのディストーション・カッティングから入る重低音の効いたリフ。961プロ「この前と、全然違う......っ!」まず気付いたのは真。アクセルレーションという曲のイントロは十秒にも満たず、その間ダンス・振り付けといったものはあまり付いていない。......だが、真が最初に脅威を感じたのは、玲音がリズムを取る、その微かな足踏み。他の者が気付いたのは、歌に入ってからであった。前回との比較で驚くアイドルたちとは対照的に、純粋にレベルの高さに驚くMarsの3人。玲音の歌とダンスは、まさに”戦闘用”とでも言うべき完成度の高さ。それは、燦然と輝く伝説の奏宴であった。ID:901dc9tao玲音「はぁ、......さ、次はどっちだい?」ステージから帰ってきた玲音が、765・346アイドル達に問う。卯月は凛と未央の手を引いてステージへと駆け上がる。春香の頬をはたく雪歩。その一撃で春香は正気を取り戻した。ID:901dc9tao......結果から言うと、今回のエキシビションは、961プロの圧勝で幕を閉じた。346プロ・765プロらは共に、ほぼ最高のパフォーマンスをしていたと言えるだろう。集まった観客は圧倒的に玲音ファンが多かった。付け加えるなら......実は、会場にいた客の3分の1は黒井が用意した”サクラ”であったのだ。その事実に気付いたのは、恐らく玲音と、ライブハウス慣れしていたジュリアくらいで――ほとんどのアイドル達が違和感の正体には気付けずに、ただ無常の敗北感を味わっていた。凛「......」ステージ裏で落胆しているアイドル達に近づく玲音。大げさに、語りかける。「キミたちの中で、まだメラメラと闘志を燃やし続けている者がいるね」それを聞くアイドルたちのほとんどは、何を言っているのか理解ができていない。玲音はその一人に向かって手を差し出す。手を差し出された側は目を逸らす。凛は、目を瞑り、必死に首を振って否定をした。玲音と対峙して、胸の内に残った鼓動・衝動が、凛を混乱させていた。必死で捻り出したその声は、自分でも驚くほどに、震えていた。ID:Tum4lAkfo校閲したら投下します。唐突な勧誘に、震えた声で返す凛。先ほどまで猛獣のようなオーラを全開にしていた相手が、急にその気配を静めて近づいてきたのだ。それには肝の据わっている方である凛も、言葉を濁した。凛は再び目を瞑り、首を横に振る。それを見た玲音は困り眉をする。玲音の背後から、笑い声と共に突然現れた黒井社長。前哨戦の結果が961プロの快勝だったので、とても気分を良くしているようだ。黒井「ウィ、3流アイドル諸君。ID:Tum4lAkfo黒井「......と、そうだ。それは希望に満ちた光ではない。炎のように揺らめく、黒く煤けた光。雪歩と真には、春香を止める理由はなかった。誰が賭けの対象になろうが、負ければ”同じ”であるからだ。勝たなければ――全員が765に戻って来なければ――意味は無い。黒井「おいおい、5流アイドル。玲音「まぁ、いいじゃないか。あの二人は元々アタシが説得して来たんだし。玲音はニュージェネレーションズの方へ振り向く。視線の先の三人はその猛禽類のような視線に、戦慄した。玲音「ちょうどいい話だね。番組収録の時点から346プロを巻き込もうと提案したのは玲音であった。黒井も346プロにはそこまでの執着はないのであろう。『今回の賭けで”手駒”が増えれば儲けもの』程度にしか見ていないのは明らかだ。未央が手をあげての発言。その元気の良さはある種、この雰囲気にはまったくそぐわないものであった。その空気の読めなさは”未央らしさ”という形でメンバーに伝わり、緊張を緩和させた。未央ちゃんの言う通りです。