「乾杯!」ビールやチューハイが注がれたグラスがいくつも交わり、軽快な音を立てた。おつまみやお菓子の袋が並んだテーブルを、10人ほどの男女の若者が囲んでいる。その輪の中にりんごちゃんと私も一緒になって座っている。輪の中にいた1人の少年が「僕、これから料理作るんで、みなさん座っててください。腕まくりをして団らんスペースのそばの台所に立った。他の人たちはみな、おぉー、さすが!と感嘆の声を上げる。私は隣の男性に「彼は料理が得意なんですか?」と聞く。すると「彼は料理人志望なんですよ。将来自分の店を持ちたくて、今は修行中らしいです。19歳と聞いているけど、将来の目標がしっかりしていて、かっこいいですよね。聞いて、私は台所に立つ少年を改めて見た。意思が強そうな目をしていて、細身だけれど、がっしりとした腕の筋肉に頼もしさを感じる。料理人を目指す19歳の彼は、どういうきっかけでここのゲストハウスにやってきたのだろう。興味が湧いて、後で聞いてみようと思う。ゲストハウスに帰ってきた時、既に15人くらいの人たちが団らんスペースにいて、ご飯やお酒を楽しんでいた。入り口のカウンターにいた女性スタッフに聞くと、この団らんスペースはいつも旅人同士の交流の場になるそうだが、今夜はここ最近例を見ないほどの盛り上がりぶりらしく、スタッフの方も少々驚いているとのことだった。私とりんごちゃんは、まず荷物を上に置いてこようと言って、まっくろくろすけの階段を上った。部屋の隅の自分たちの布団の脇に荷物を置いて、一息つく。二階に上がっても、下の階の賑やかな声は聞こえてきた。今誰かが何か面白いことを言ったらしい。