「この前から話そうと思っていた事なんだけど......。その——鳩羽さんは......もしかして、どちらかというと男性よりも女性の方が好きなのかな」ドキッと心臓が跳ね上がった。何で......?何で、バレたんだろう。俺がオッパイ見過ぎてたから?犬塚さんのこと、友達になりてぇとか思ってたから?やっぱそういうの表に出ちまってた?グルグルしすぎてすぐに言葉が浮かんでこない。逮捕された人の気分で俺はズーンと俯いた。「もしかしたら、そうなんじゃないかなって思ってた。歩く時も距離があるし、あなたの態度が何というか......気の合う男友達、って感じで......一緒にいる時も、スマホのやり取りでも、俺がそういう態度を表すと、すっと引いていく感じがして。——俺の裸見た時もあからさまに引いていたし」そ、そんなにあからさまでしたか俺は......。あのデカさは普通に女も引くと思うけどな!?「あっ、あのー......犬塚さんのこと意識してねぇ訳じゃねぇんだ。必死に弁解してみたら、犬塚さんはますます突っ込んで俺を尋問し始めた。「それは俺に好意があるってことですか」ううっ、結論を急ぐのは許してくれよ刑事さん......。犬塚さんと一緒にいんのすげぇ楽しいし......。俺、前に恋愛したの大昔で、誰かをそういう意味で好きになるって気持ち自体よく分かんなくなっちまってるもんだからその......ごめん」もう何を弁解してるんだから分からなくなって来たけど、とにかく謝った。「鳩羽さん......。犬塚さんの口調が少し柔らかくなる。「どうして婚活始めようと思ったの。何か、結婚したいと思うきっかけがあったんですか」それを聞かれるとまた辛ぇなー。「あなたが好きだから」なっ......!?いやいや、会ってまだ3回目だぜ。さっきキスはしたかもしれねぇけど、会って3回でそんな事、フツー自信満々に言えるか?俺にはやっぱり、俺の発情の乱れによる勘違いとしか思えねぇ......あと、若さ?——ついそんな事考えるあたり、やっぱ相当にコジれてるのかも知れねぇな、俺。30過ぎの独身男の事情なんて、聞いたところで楽しくも何ともねぇし、俺が触られて痛ぇだけじゃん......。なんて考えつつ、チラッと犬塚さんと視線を交わし、俺はポツポツと言葉を探し始めた。「婚活始めたのは30になってからだけど......結婚してぇって何となく思ったきっかけは......元カノと偶然会った事かもな。「彼女とは学生時代、オメガ同士ってことで仲良くなって付き合ったんだけどさ。——就職したぐらいの頃言われたんだ。自分の子に、自分みたいな思いをさせたくない。子供は産みたくない、だから別れてくれって」この前夢の中で久々に見た彼女の姿が脳裏に蘇り、心が痛くなる。「オメガに生まれると、確かにかなり生きづらい事は間違いねぇから、そんな風に思うのも仕方ねぇと思って......俺は子供いなくてもいいから結婚したい、って言ったんだけど、彼女は別れるの一点張りで。犬塚さんが黙って相槌を打った。何で俺こんなことまで話してるんだろうな......もっとサラッと話せばよかったのに。——少しでもオメガになる可能性が低くなるように、出来ればベータやアルファと結婚したいと思うのは普通だから、俺は再会した彼女を責められなかった。俺も彼女も色んな偏見と色眼鏡にずっと苦しんでいて、痛いほどそれが分かったから。「ショックだったけど、そん時の彼女は幸せそうだったから、俺も結婚しなくちゃなって。......結婚して、彼女と同じくらい幸せになんなきゃなってさ。それがきっかけと言えばそう」......って、あれ......犬塚さん固まってる。湿っぽすぎたか?「鳩羽さん、子供産ませる方は出来るんだ......?」ひっ。頷くと、今度は次の質問が来た。怖いぐらいの無表情で更に尋問されて、俺は渋々正直に答えた。——あ、許してもらえた。「......犬塚さんは、何で婚活しようと思ったんだよ。カッコいいしモテるだろ?」テーブルに身を乗り出し、絡むみたいに訊いてやったら、犬塚さんはあっさりと首を横に振った。獣人の世界は閉じてるので......芸能人とか、人前に出る職業に就職しない限りは人間からモテるような状況はそもそも無いんだ。俺も、町中で声かけられるくらいだし」それをモテると言うんだよ......。「鳩羽さんは知らないかもしれないけど、他の獣人はともかく、イヌ科の獣人は学校も就職も恋愛も、結婚も......同種の一族の中で完結するのがスタンダードな生き方だよ。血統書付きの純血の犬みてぇな感じ?「小さい頃はそれが当たり前だったけど、大人になるにつれ、本当にそれでもいいのかなって思い始めて......。視野を広くして、人間みたいにもっと色んな人と会って、運命の人を探してみるのもいいんじゃないかって。「一族全体で見ればいい顔しない人も多いけどね。俺の家族はちょっと変わってるんだ。弟の一人が結構はねっかえりで、人間の女性と結婚して一緒に暮らしてる」あ、一応前例アリな訳ね。真面目な長男の犬塚さんも触発されて婚活始めちまったと。それにしても、ここまで純粋培養だと知ると益々、俺を好きって言って来るのが勘違いに思えてくるけど大丈夫なんかな......と、思ってるそばから犬塚さんがテーブルの上の俺の手をがしっと握ってきた。「——でも、婚活してみて良かった。俺はあなたを運命の番だと思ってるよ。女性じゃないからあなたの子供は産んであげられないけど、幸せにしたい——湊さんを」ギャッ。会って三度目で!?嬉しいとか以前にちょっと怖ぇよ、マジかよ......。思ったのが俺の顔面でバレバレなのか、相手に溜息吐かれた。「......そんな引かないで......。大体婚活で出逢ったんだから、そういうこと意識して当たり前でしょう」うーん、言われてみればそうだな。俺が引き過ぎだわ......。ほらさ、まだ俺が一人目なんだろ、会ったの。速攻で首を左右に振られた。握られてる手がじっとりと汗ばんでくる。その体温に、さっきキスされた時に絡めた舌の熱さが蘇って来た。相手の唇にどうしても視線が吸い寄せられる。喋るたびに見え隠れする牙にも。......噛まれてぇ。うわダメだ、俺またおかしくなってる。これ以上触られてるとまた発情してワケ分かんなくなりそう。早く解放して欲しいのに、犬塚さんが引き続き強い視線と言葉で俺を包囲していく。「オメガのフェロモンに惑わされてるだけだとしたら、従姉妹だってオメガだから、そっちととっくに結婚してるよ。固唾を呑んで俺は頷いた。次会うときまで......多分そうしないといつまでも結論出さねぇタイプだと思ったんだろうな。その通りだよ、知り合って1ヶ月経たねぇのによく分かってるな俺の事。なんて感心してる場合じゃねえ。嫁になる覚悟して本交際行くのか、犬塚さんを婚活市場にリリースすんのか、今度こそ決めないと。「次までには決めるから、手、離してくれ......またおかしくなる......」ついに口に出して懇願したのに、相手は握った手を全く緩めずに笑顔を返してきた。「俺はおかしくなって欲しいけど。手をもぎ離しながら、涙目で抗議した。オメガはみんなそうだと思うけどさ、ああなってる時の俺は、俺だけど俺じゃねぇんだってば......!「ごめん。俺があなたを好きだってこと分かって欲しくて。「特に予定はねぇけど......」うう......正直なところ、俺もう午前中と今の出来事だけで気分的にはイッパイイッパイだぜ......。いう所がヒキ気味って思われちまうんだろうな。「うちに遊びに来ませんか。言われた言葉に目が点になった。丸の内の近くってどういうセレブだよ。この辺、商業施設とオフィスしかなくて人口が一人しかいないっていうの聞いたことあるぞ。「流石に丸の内には住んでないよ。電車で少し行った先」なーんだ......って、そういば確か子犬も含めて大家族で住んでるんだよな、犬塚さんち。「あ、遊びに行く......!」カワイイ犬会いたさに、俺はまんまと誘いに乗ってしまった。空気も温まってきた昼下がり、犬塚さんに連れられてたどり着いたのは東京駅から驚きのたった二駅......彼の職場だという浜町にも近い隅田川沿いに面した高級マンションだった。職場まで徒歩とか自転車で行ける距離って。この東京ではあり得ねぇセレブだぞ。結婚したくなりそう......って、犬塚さんのマンション目当ての人みたいになってどうすんだ、しっかりしろ。大体俺にはお袋がいるだろが。高級感溢れる素材で出来た入り口の自動ドアをおっかなびっくり潜ると、天井の高い開放感溢れるエントランス・ラウンジがガラス戸の向こうに広がっている。犬塚さんがキーをポケットから出し、黒いプラスチック素材で覆われたその頭部分を壁際のドアセンサーに近付けると、ガラス戸がシュッと左右に開いた。こ、これが憧れのオートロック......!「俺のうちは12階だよ」そう言って振り返った犬塚さんの顔が突然モフモフの犬顔になってて、ギャッと叫びそうになった。変わる時は声かけてくれビックリするから。動悸を抑えて相槌を打ち、壁やら扉がくすんだ金色でやたらピカピカしたエレベーターの前に案内された。」オヒメサマみたいにエスコートされ、内壁がスベスベの木目調な箱の中に乗り込む。ボタンを見たら12が一番上だった。恐れおののくと、相手はサラッと首を横に振った。「祖父のマンションだから、家賃は無いよ」ウワア......ドン引きする程セレブー......。犬塚さんとこれから本交際して結婚したとして、この格差感は拭えるんだろうか。金銭的な価値観も随分と違うんじゃ......。いうかこの立地、そもそもスーパーとかあんの......?金持ちもここまで来ると不安になる......。お前など犬塚家の嫁だとは認めん!』とか言われた挙句、一族の遺産を巡って隅田川に脚が二本突き出す事になったりしそうじゃん......。しょうもない古典妄想をしてしまったトコでエレベーターが着いた。眺めのいい共用廊下を左に曲がり、すぐ目の前のドアに案内される。最上階の上に角部屋かい......。これ以上驚くことはあるまいと思ってたが、犬塚さんが鍵を差し込んだ瞬間に隣の部屋のドアがパッと開いた。凄く可愛い顔のでっかいゴールデンレトリバーが、ドアの横から顔だけ出して俺をジッと見ている。犬塚さんが呆れたように肩を竦めた。「ビックリさせてごめん。ワンフロア分しきいの壁を取り払って住んでるから、ドアは違っててもこの階は全部うちなんだ。——母さん、覗き見は失礼だろ。挨拶したいならちゃんと人身になって着替えてきてくれ」お母様犬が引っ込んで、隣のドアが閉まる。同時に犬塚さんが目の前の扉を開けると、中はもっととんでもない事になっていた。広い大理石張りの玄関いっぱいに集まった、犬、犬、犬。小さいのも大きいのもみんな千切れんばかりに尻尾振って、前足でジャンプしながら一斉に飛び掛かってくる。重みに耐えかねて尻餅をついた途端、一斉に群がられてあらゆる角度から顔をベロンベロン舐められた。みんなお客さん大好きなもんだから......コラッ、失礼だろ。犬塚さんの一声で大きい犬達は離れてくれたけど、腕の中に収まるくらいの子犬はキャンキャン鳴きながら全然離れてくれなくて、俺の足元に縋り付いたままジワーッと嬉ションし始めてしまった。両手で思い切り首筋を撫でてやり、前足の下に指を入れて持ち上げ、濡れないように玄関マットに載せてやりつつ何とか踵を踏んで靴を脱ぐ。子犬はブルブルっとした後、早く早く!ていう全然反省してない感じでピョンピョンしてる。「本当にごめん、休日なものだからみんなリラックスモードになってしまってて......。こら、湊さんは俺のお客さんなんだから、みんな自分の部屋に戻れ!俺の部屋にも押しかけたら駄目だからな!」クゥン、と残念そうな唸りを残してゴールデン達が散っていく。うーん、しかし誰が犬塚さんの何なんだ。ちっこいの以外顔の区別がつく気が全くしねぇ......。犬塚さんが俺の靴を持って廊下の途中の一室に消えてゆく。そこの部屋ってどこの事だ?キョロキョロしてると、前方の暗闇の中で何かが動いた。同時に、ウーッという獰猛な唸り声が聞こえる。目を凝らすとリビングに通じるドアの手前に、犬塚さんを一回り小さくしたようなデカい犬がいて、こっちに向かって白い牙を剥き出して唸ってる。一匹だけどすげぇ怖いのがいる......!暗闇でビカッと光る瞳は明らかな殺気を放っていて、俺が一歩でも動けば飛び掛かってきそうだ。肉食獣に睨まれた獲物みたいになって、前にも後ろにも動けない。俺が固まっていると、相手は唸り続けながら一歩ずつゆっくりとこっちに近付いてきた。その迫力は、まるで縄張りを守る狼だ。さっきエレベーターの中で妄想した、因習の一族の遺産争奪サスペンスドラマが脳裏に蘇る。俺、ここで殺されちまうのか......!?ジリジリと距離が狭まり絶体絶命を覚悟したその時、廊下の途中の部屋から長身の犬塚さんがバッと飛び出してきた。俺の前に立ちはだかり、えらい勢いで相手に大きな声で何度も吠え立てる。非友好的なゴールデンは途端にキャウンと情けない声を上げ、ドアノブに前足で飛びかかってドアを器用に開けると走って廊下を出て行ってしまった。「ごめん、あれ従姉妹の夏美。遊びに来てたみたいだ。人見知りというより人殺しそうな凄い顔して吠えてたけど。そんでもって、もしかして......。「それはもうとっくに昔の話だよ。ほら、こっちが俺の部屋。お前のところのチビが玄関で粗相してるから後でたたきを拭いてくれ!」どこからか、ワン!という応答が聞こえる。ドアを開けて案内されつつ、俺は引き攣った笑顔を浮かべた。さっきの、すげぇ嫌われてる感じだったけど、俺本当にここに居ていいのかな......。疑問に思いながらも部屋にお邪魔する。入って驚いたのが窓の日当たりの良さだった。俺のアパート一日中ほぼ真っ暗だから日当たりという言葉さえ久しく忘れてたわ。俺の家がすっぽり入りそう。そこにゆったりしたでっかいベッド、真面目そうな本の並んだ本棚にシンプルなパソコン机。タンスが無いなと思ったら、ウォークインクローゼットらしきものが壁にあるのに気付いた。なんつーか......俺が学生時代、こんな必要最低限のスッキリした感じで、いつか一人暮らししたいなって思ってた理想の部屋まんま。これが恵まれてるってことか。いいなあ......犬塚さん。背後で相手がトレンチを脱ぎながら出て行く。俺もコートを脱いで脇に置くと、しんとした部屋を見回した。さっき唸られたことを思い出して怖くなる。あのでっかいのが襲って来たりしねぇだろうな......。肩を震わせていると、パソコン机の上の棚に写真立てが置かれているのに気付いた。変色した見るからに古そうな写真で、小さな子犬が映っている。すごく可愛いし、どこかで見たことがある気がする。あぁ、この前発情期の時に見た夢の中で出てきた子犬だ......。写真の中にいるその子をギュッと抱き締めたくなって、ガラスを指で撫でる。持って帰りたいくらい可愛い......。「それ、俺だよ」いつの間にか、コーヒーの載ったお盆を片手に犬塚さんが帰ってきて居た。頷き、壁に立て掛けられたガラス製の丸テーブルの畳まれた脚を出して置いた。湯気の立つ色違いの犬柄のマグカップを二つ置きながら膝が触れそうな程の距離に座り、犬塚さんが尻尾を振っている。近すぎやしねぇかと思ったけど、その黒目がちな優しい顔を見ると、確かに写真の中の子犬と似ていて、キューンとした。聞かれて頷くと、彼は立ち上がって壁際のクローゼットを開け、大きなアルバムを何冊も出してきてテーブルの上に置いた。ついでに俺のコートが勝手に回収されてゆく。犬塚さんがコートを掛けるのを待つ間、俺は一番上の古びたアルバムをめくってみた。ピンク色の地肌が透けた、生まれたばかりの子犬の写真が現れる。両手のひらに乗りそうな大きさで、目がまだ閉じている。......泣ける程可愛い......。こんなの見ちまったらメチャクチャ心が揺れるじゃん。こんな可愛い子が生まれてくるなら......って。俺が産んだら全然違う感じかもしれねぇけど。