いまやカクテルはすっかり一般的な飲み物になりましたね。カクテルには甘くて度数の低いものも多く、お酒が苦手な方でも気軽に頼むことができることが大きな特徴です。定番カクテルは居酒屋さんでも目にするようになりましたので、これを読んでくださっている方の中にも、「お酒はカクテルしか頼まない」という人も多いのではないでしょうか?カクテルの名前には分かりやすいものも多く、ジントニックであればジンとトニックから作られるといったことが一目で分かるということも、とっつきやすさの理由の一つでもありますね。ところが、そんなカクテルの材料となるジンやウォッカとは、どんなお酒なのかと聞かれると、それをハッキリと答えられる方は意外と少ないかと思います。そんなわけで今回は、カクテルの材料として使われることも多い、ジンやウォッカなどの主要なお酒について、ざっくりとまとめてみたいと思います。■世界4大スピリッツ■スピリッツと呼ばれる蒸留酒まずは前提として、ジンやウォッカは”スピリッツ”と呼ばれています。スピリッツとは蒸留酒のこと。蒸留酒とは醸造酒を蒸留して造ったお酒のこと。......といっても、なんのことやら良く分からないので非常に簡単に言ってしまうと、「ビールやワイン等、度数の低いお酒を火にかけて蒸留し、よりアルコール度数を高めたもの」がスピリッツです。カクテルの材料などとして広く親しまれています。■世界4大スピリッツそれでは、カクテルの材料として使われていることの多い、世界4大スピリッツ(ジン・ウォッカ・テキーラ・ラム)についてご説明しようと思います。【ジン】ジンは大麦、じゃがいも、ライ麦などを原料として造られる蒸留酒です。元々はオランダで薬用酒として造られていたという歴史からも分かるように、蒸留される際にネズの実(ジュニパーベリー)や、ボタニカルと呼ばれる薬草成分を加えて造られるのが、ジンの最大の特徴となっています。ジン独特の鋭い切れ味や口内に広がる香りは、それら薬草成分由来のものです。ちなみに、ジンという名前の語源は前述のジュニパーベリーから。ジュニパーベリー→ジュニエーブル→ジュネーヴァと、伝わる過程でその呼び名が変化していき、最終的には、英国風に縮めて今の呼び方になったといわれています。そんなジンの飲み方としては、やはりジントニックが一番有名ではないでしょうか。ジンをトニックウォーターで割る簡単レシピのこのカクテルは、いまや居酒屋さんでも気軽に楽しめるものになりましたね。トニックという言葉には「活力を与える」という意味もあるようで、薬用酒であるジンとの相性は言うまでもありません。【ウォッカ】ウォッカも原料という点ではジンと同様に、大麦、じゃがいも、ライ麦などから造られています。大きな違いは、蒸留した原酒を白樺の炭によってろ過させていること。水のようにまろやかでクセの少ない飲み口が特徴です。柑橘類との相性は特に抜群です。ちなみにウォッカの本場であるロシア人は、本当にウォッカを水のように飲むことでも有名です。ミネラルウォーターよりもウォッカの消費量のほうが多い、なんて都市伝説もあるくらいですが、......日本人はマネをしないようにしましょうね?【テキーラ】テキーラは他のスピリッツと比べるとその登場は随分と遅く、18世紀半ばごろに誕生したと言われています。形状としてはサボテンよりも、むしろアロエに似ています。そんなテキーラの誕生はとても運命的。一説には、18世紀にメキシコで大きな山火事が起こり、その焼け跡に転がる竜舌蘭から、独特の甘い香りのする汁が滲んでいることに気づいた人々が、それを蒸留してお酒を造ることを思いついた、と言われています。そんなテキーラといえば、日本では罰ゲームとしてショットで飲まれているイメージですが、世界的ロックバンド・ローリングストーンズのミックジャガーが愛飲したことでも有名なテキーラサンライズなど、カクテルの材料として使われることも多いです。最後にご紹介するのはラムです。ラムといえば南米のカリブ海、海賊たちが好む、荒くれ者のお酒というイメージですね。ところが意外にもその味の方は、そんなイメージにそぐわず非常に甘いです。いうのも、ラムはサトウキビから造られるお酒なので、その風味も自然と甘みが強くなる傾向にあります。わたしが以前飲んだことのあるラムでも、まるでカラメルを飲んでいるのかと思うほど甘いものもありました。ラムは甘党の人に最もオススメしたいスピリッツですね。ラムに対する海賊たちのイメージは、そこから来ているのかもしれませんね。そんなラムを使ったカクテルとして、ここ最近急激に知名度をあげているのがモヒートです。ラムにライムとミント、砂糖を加えソーダで割ったこのカクテルは、南国のイメージにもあるように、暑い夏にぴったりの清涼感溢れる飲み物です!また、ラムの甘みはお菓子作りにもよく利用されています。レーズンをラムに漬け込んだ、ラムレーズンなどは有名ですよね。■まとめそんなわけで、今回は世界の4大スピリッツについて駆け足でご紹介させていただきました。それぞれのお酒の主な違いは、原材料と製法。味わいの違いも、それらの違いからくるものです。カクテルを飲まれる際は、使われているお酒の歴史や原材料に思いを馳せながら飲んでみると、普段とはまた一味違う味わい方ができるかもしれません。