この子ってこんなに積極的だっけ、と思うほどには。身体を揺らしたのと同時に、目と目が合った。彼女は、私が今まで友達になってきた中でもベスト3に入るくらいには可愛いと、思う。かわいい、というよりもキレイとたとえたほうが適当かもしれない。そんな彼女の、真っ黒い双眸が私をまっすぐに捉える。自然と、私の身体は強張ってしまう。彼女の白くてきれいな指が、私に伸びてきて。ID:jm6hPm2Z0一瞬だけ、それが頬を掠めた。わずかに触れた指の感触だけで、ようやく冷めかけていた私の顔はまた熱を発して。彼女は「よいしょ」と立ち上がると、私を見下ろし言った。「デート」はい?と首を傾げると、彼女はなんだかむず痒そうな表情をしながら自分の頬に手をやって、もう一度、言った。出てみると、もう冬なのだ、としみじみ感じる。「遠慮しなくていいよ」そう言いながら、彼女は一人分にしてはいやに長いと思っていたマフラーの端を私に巻いてこようとする。「大丈夫ですから!」これじゃあ本当のカップルみたいじゃない!押し返すと、彼女は「残念」と言葉通りの表情をしながら白い息を吐いて。ID:jm6hPm2Z0じゃあこれ着てなよ、なんて。「私はあんたが寒そうにしてるほうが寒いんだから。彼女は着ていたコートを脱いで私の肩にかけて。先行くよ、そう言いながら歩き出す。その横顔がいつもと少し違って見えたのは、気のせいだろうか。彼女の温もりになんだか頭が沸騰してしまいそうになった私は、そんなことを気にしている余裕もなかった。......これじゃあ本当のカップルみたいじゃない。ID:jm6hPm2Z0うう、と私自身の思考にもやもやとした感覚を覚えながら、私は「待って!」と彼女を追いかけた。振り向いた彼女の顔はもういつもどおりで。彼女に追いついた私の頭に触れる手も、普段と変わらずに。耳まで真っ赤になって。私の中でおかしな感覚が走り抜けていった。普段と違わぬルートを辿りながら(たとえばお店を冷やかしたりゲームセンターをうろうろしてみたり)、けれど私は色々と意識せざるをえなかった。彼女のコートのことがある。これだけでなんだかいつもの彼女とは違う気がして、落ち着かない。私たちの関係自体がいつもと百八十度くらい変わっているのだけど。彼女の目が私をつかまえるたびに、ドキリと心臓が鳴ってしまうのだ。ID:jm6hPm2Z0隣を歩いていたはずなのに、ふと気付いてみれば彼女の姿はなく、慌てて振り向いたら。彼女は立ち止まっていて、傍にあった自販機を指して言った。慌ててコートを返そうとすると、彼女はさっきとは正反対のことを言いながらももう自販機に歩み寄って財布を開いている。彼女が買ったのは缶コーヒーだった。「えー」えーってそんなふうに言われても。なんというか、今彼女に借りを作るのは嫌だった。ID:jm6hPm2Z0ひょっとすると、どこか罪悪感のようなものを感じているのかもしれなかった。彼女が本当に本気なのかは、わからないけれど。自分でココアを購入して、私たちはなんとなく近くにあった公園のベンチに座った。拳一つ分くらいの間を空けて。「......」しばらく二人とも無言だった。ID:jm6hPm2Z0ちびちびと缶コーヒーを飲んでいる彼女を横目で盗み見る。いえば猫舌だっけ、なんてことを思い出して。「......!」ふいに、温かい感触。ベンチの上に置いていた手。その小指に、彼女の小指がそっと絡んで。今日の彼女からは到底想像もつかない、おずおずとした絡め方。「ん」なんでもない、と囁くような小さな声。絡めた指先はそのままで。このままじゃ、ほんとになっちゃう。彼女の横顔が、私にそう思わせた。高鳴る心臓が、たぶん。ID:jm6hPm2Z0ぴくっと彼女の身体が震えたのがわかった。彼女と繋がった指先が、私にそれを伝えたから。「......冗談、だった、から」だから、なに?そう言われるかもしれない。私はそういわれることを期待していた。彼女はというと、俯かせていた顔をあげて、いつもみたいに少しだけ無愛想な笑顔を貼り付けて、「知ってるよ」そう言った。ID:jm6hPm2Z0やだなあ、あんた私が本気で言ってると思ってた?思ってない、思ってないからね!ほんとに?ほんとだし!ていうか私こそそっちが本気で言ってるんじゃないかってハラハラしてたんだからね!ドキドキしてたの間違いじゃない?そ、そんなわけないじゃん!......ふーん。あさ、そんな顔しないでよね。ID:jm6hPm2Z0言われて、気付いた。自分でも知らないうちに熱くなっていて、頭も、身体も、目頭も。私は、なぜか泣きそうになっていた。「......そっちだって、人のこと言えないんじゃないの?」そう言ってやると、彼女ははじめて。本当にはじめて、明らかな動揺の表情を見せた。今まで一緒にいても、こんなふうにはっきりと表情を動かすことのない彼女のめったに見れない姿を見て、私は「いいよ」と言われたとき以上に固まった。彼女の手が、私の頬に触れた。さっきみたいに一瞬じゃない。彼女の意思で、はっきりと。目の前が真っ暗になった。気が付くと、彼女は離れていて。確かに、私の唇には彼女のそれの感触が、その温もりが、残っていて。ID:jm6hPm2Z0なにも言えずにいると、彼女も赤い顔をしたまま。私にしか聞こえない声で。私だけしか、ひょっとすると、私にも聞こえてはいけないというような、そんな声で。「ほんとは、ちょっと期待してたよ。あんたのことだから冗談だろうって、わかってたけど」わかってた、はずなのになあ。最後の言葉はもうすっかり濡れていて。彼女はそう言って笑った。それから、彼女と私の距離は一気に遠ざかった。友達にも戻れないかもしれない。「あんたのこと、好きなのよ」あんなふうに言われてしまえば。そのどちらかを選ばなければならないのだ。恋人になるなんて、そんなおかしい話、あるはずもなくて。ID:jm6hPm2Z0彼女といなくなって、その時間が長くなるほどに私の気持ちは次第に下へ下へと向かっていった。いうよりも、塞ぎこんでいたに近いのかもしれない。それ以上に、彼女のほうがきっと、ひどかった。学校にも来ない、連絡もない、メールアドレスまでかえられてしまった。それだからよけいに、どうする手立てもなくって。このまま卒業してしまえば。