二日後に蛇の目さんから結果連絡の電話が来た。予想通り仮交際開始って話だったんだけど、蛇の目さんは自分がお見合い大成功しちゃったかのような浮かれっぷりでちょっと引いた。——なんて激励されても俺、微妙な立場なんですけど。俺この相談所では仮交際に発展した相手ゼロだったし。人によっちゃ十人とか並行して仮交際してるのも居るんだもんな。そりゃ鬼の婚活アドバイザーも浮かれるわ。複雑な気分とはいえ、次のデートの予定は実はもう決まっていて。『次の日曜日、10時に葛東臨海公園駅の改札外の噴水の前で。俺が二人分お弁当作っていきます。畳に敷いた薄っぺらな布団の中でメッセージアプリの画面見ながら、俺は火曜日の晩から何着てったらいいのか頭抱えてる状態だった。情けねぇ話だけど、二度目のデートなんて婚活じゃ初めてなんだぜ!?いっつも初回はスーツ着てってたし。公園デートだとずっと外だから、あの絶世の美青年が俺の隣に並ぶってことだろ?うわーっ、もう想像しただけでいたたまれねぇ!同じ男として釣り合わなさすぎる......!運動って、ランニングとかするつもりなのかな。俺そんな走るの得意じゃねぇけど。犬塚さんは得意なんだろうな、犬だし。俺もついダウンロードしてしまったゴールデンレトリバースタンプで「了解」を送信すると、また別の可愛い犬の絵で『おやすみなさい』って来た。心がキューンとして、スマホを抱き締めたくなる。今度会った時、一回でいいからあの毛並みを触らせて貰えねぇかなぁ。頬ずりして、......キスしたい。キスって......!相手、犬だけど男!!あぁもう、この気持ちほんと何なんだろう。犬が好きなのか犬塚さんが好きなのかよく分かんねぇよ。自分は一体どうしたいんだ。次の日曜が、楽しみだけどすげぇ怖い......。——そうやって毎日日曜日のことを悩んだり考え続けてる間に、気付けば約束の朝になっていた。お袋に「何だか分かんないけど気合入ってるねぇ、頑張っといで!」なんて見送られて(婚活のことは、無駄に期待させても悪いから内緒だ)、地元の駅から電車に乗り、中継駅でまた乗り換えて、約束の公園へと向かう。途中のネズミーランドの駅で降りてくカップルを見て、あーいうデートも楽しいだろうな......なんて羨ましくなったりしつつ、俺は約束の時間より30分も早く葛東臨海公園駅についてしまった。うぅ......絶対に遅れないようにと思って、かえって勇み足になっちまった。服装は結局、ランニング用の黒レギンスとショーツの組み合わせに、ちょい大きめのざっくりした赤のウィンドブレーカーで来た。春先だけど、海近いから寒いかと思って、結構保守的に着込んだつもり。前髪も下ろして遊ばせて、仕事っぽくねぇ感じにして、目一杯頑張った。何のために頑張ってんのか既によく分かんねぇけど......。駅前に出てみたら肝心の噴水が見当たらなくてさ。思ってキョロキョロしてたら、いきなり犬塚さんに後ろから声掛けられたんだ。俺は振り向いて絶句した。俺より早く着いてるとは思わなかったっつーのもあるけど、俺にこの格好を要求しておきながら、「お前これから渋谷デートかよ」っていう格好だったんだよ、犬塚さんが。金髪ウルフの前髪をギザギザに七三分けして綺麗な額を出して美貌を際立たせた上、茶系の渋いジャケットとベストにクラシカルなチェックのマフラー、細身の黒デニムに先の尖った革ブーツ......。手には弁当とか色々入ってるらしき、洒落っぽい店のショッパー。一瞬完全にハメられたと思った。俺ばっかり気合い入れたランニングファッション着て来ちゃって、何かの罰ゲームか!?メチャクチャカッコいい相手をじとっと恨みをこめて見つめて見たけど、あんまり通じてねぇ。「この待ち合わせ場所の噴水、わかり難かったですよね、すみません。謝るのそこ!?犬塚さん天然かもしれねー。人間の顔しててもなんか可愛いな......。服装の件はもういいかと諦め、俺は公園のある海の方角を指差した。頷いた犬塚さんと、海沿いの広大な公園の入り口に向かってメインストリートを歩き始める。葛東臨海公園は中に水族館やら鳥類園やら植物園やらがあって、観覧車なんてものまである都内最大規模の公園だ。彼女がいた頃に水族館目当てに行ったことぐらいはあるけど、運動だけが目的で来た事はねぇな。何で犬塚さんはココに来たかったんだろ。不思議に思いながら並んで歩く。訊くと、彼はちょっと目元を紅くして答えた。「ちょっと、早く着き過ぎてしまって......9時くらいですかね」ちょっ、どんだけ早く来てんだよ。「鳩羽さんと会うのが楽しみ過ぎて、早起きし過ぎました」なんてキラッキラした顔で言われて、開いた口が塞がらなかった。えっ俺たち付き合いたてのカップルでしたっけ......いや、これは仮交際、仮の交際だろ......!俺までカーッと頬が熱くなって、海風メッチャ吹いてんのにカッカしてきた。「あと、あまりのんびりしてると弁当が弟達の餌食になりそうだったので」ショッパーを持ち上げながら美青年が微笑む。俺もお袋が病気がちだから料理は作れるけど、犬塚さんもきっと普段家族の為に料理してんだろうなぁ。何だか微笑まし過ぎて顔が緩んだ。言うと、ふふっと笑って犬塚さんが頷く。二人で歩いてどんつきの海沿いまで南下して、舗装された道路を右に外れた。午前の明るい日差しでキラキラ輝く海面を左手に眺めつつ、日曜の割にはまだそんなに人の居ない、広大な芝生が目の前に見えてくる。犬塚さんに重い紙袋をハイと渡された。一瞬何を言われたのか意味が分からない。......脱いでくる??あぁ、下になんか運動用のを着てて、着替えてくるって意味か。あんな洒落た格好じゃ運動できねぇもんな。良かった、俺だけ罰ゲームじゃなかったわ。頷くと、犬塚さんは大股で歩いて、メインストリートの途中にあった白いレストハウスの方に去って行ってしまった。一人で芝生に座って待ってる間、悪いかなーと思いつつ意地汚い心で荷物の中を覗いてしまう。人に弁当作って貰うなんて、高校の時のお袋の弁当以来ですげぇテンション上がるなぁ。嬉しくてつい大判のランチナプキンで縛られた弁当をナデナデしていると、その横になんか硬いものが入ってる事に気付いた。薄いプラスチックみたいな......首を傾げていると、後ろからうぉん!と犬が吠える声が上がった。驚いて振り返って——俺は飛び上がる程驚いた。俺の後ろでメッチャ尻尾振ってるんですけど!!どう考えても、一般的な大型犬よりもふた回りはデカい。子供とか背中に乗れちゃいそう。そんで噛まれたら確実に死にそう。首輪の代わりにチェックのマフラーしてる。訊くと、目の前のデカイ犬は嬉しそうにワンワン吠え出し、尻尾を激しく振りながらグルングルンと俺の周りを走り始めた。い、犬だ......この前会った時は体は人間だったけど、これは完全に犬......!最早デートというより散歩じゃねぇか!だけど俺はすっかり嬉しくなってしまった。ワイイい〜〜!!犬になってしまった犬塚さんは尻尾を振りながら紙袋に長い顔を突っ込み、中からさっき俺が見つけたプラスチックの塊をガサガサと引き出した。白くて丸くて薄っぺらな円盤みたいな形してるやつ。——あぁ、フライングディスク。フリスビーだ!それが、投げろと言わんばかりに俺にグイグイ押し付けられた。完全に犬になってると喋れねぇらしい。完全に犬だとついつい敬語が取れちまうなー。いっか、俺の方が年上だし。「行くぜー!」ゴールデンレトリバーのテンションがマックスになり、俺の周りをグルグル回って助走を始める。投げた途端にダッと犬塚さんが駆け出したけど、ディスクはとんでもない方向にすっ飛び、すぐ手前でヘロヘロになって墜落してしまった。「あちゃー!」それを旋回して戻ってきた彼が拾ってくわえ、尻尾を振りながら俺の所に持ってきてくれる。フリスビーを投げるには回転が大事ってどっかで読んだことあるぞ。今度は手首にスナップを利かせて投げてみる。すると今度は予想外の飛距離が出た。無理があったけど、犬塚さんがダーっと凄い勢いで飛び出して地面ギリギリでディスクをキャッチする。金色の毛並みをビュンビュンなびかせ、四肢を目一杯使って、飛ぶように芝生を走る犬がメチャクチャにカッコよくて、惚れ惚れする。大型犬ってすげぇ......!!こんな風に犬と遊ぶの、子供の頃からのすげぇ憧れだったんだ。犬が飼いたい、クリスマスプレゼントも誕生日プレゼントも一生我慢するから子犬が欲しいって、よくお袋を困らせたもんなー。物心ついて、ウチは貧乏で、俺に教育受けさせるだけで精一杯だってことが分かり始めてからは絶対に口にしなくなったけど。......戻ってきた彼からまたディスクを受け取り、今度はもっと後ろに引いてから、なるべく水平に投げる。——おおっ、大分狙った方向にディスクを投げられたぞ。「よっしゃ!」ワン!ワン!と高い吠え声と共にまた巨大なゴールデンが飛び出して行き、地面を蹴り上げて身体をひねるみたいに飛び上がったかと思うと、空中で見事なキャッチ。思わず両手を広げて彼の帰りを待ち受けると、興奮しきった巨大な犬が、ドドドッと戻ってきた勢いで前脚を上げて俺の身体にのしかかってきた。「おわぁっ!!」チェックのマフラーが地面に落ちると同時に、背中が太陽光であったまった芝生に倒れる。柔らかい毛並みの身体を思い切り抱き締めて、俺は切ないくらいの幸福感を味わった。あぁぁ......ッ!!もう、すっげぇ、柔らかくてあったかくて、ずっとこうしてたい......っ!カンワイイし、気持ちイイ......っ、......なんかもうほんと、犬塚さんがっ、大好きだぁ......っ!!犬として、だと思うけど——。さふさの毛が生えた前足がのっしりと胸の上に乗り、長い舌が俺の頬やこめかみをベチョベチョになるくらいべろべろと激しく舐めてくる。首筋までザッラザラの大きな舌で舐められ、ゾクゾクくすぐったくて、肩を竦めてゲラゲラ笑った。「あははっ、ちょい待っ、うァッ」こらっ、耳まで舐めるな、変な声出るだろ!でもこれはちょっと、擽られてるみてぇで反則的に楽しい。「仕返しだっ」ドサクサに紛れ、毛足に唇を埋めて首筋の毛皮に沢山キスした。垂れてる可愛い耳持ち上げて、その下にも。うーん、この独特の甘ぁいような臭いような犬の匂い、......うっとりする......。自分で仕掛けときながらポワアンとなってると、ピョイッと前脚を上げて犬塚さんが離れ、ブルブルブルっと身体を振りながら俺に吠えたてた。あは、遊ぼうって催促してるのか?「ごめんごめん、投げる投げる!」すぐに立ち上がり、ディスクを出来る限り遠くに投げる。同時に俺も走って、一緒に落ちてくるのを奪い合ってみた。犬塚さんともつれるみたいにゴロゴロ芝生に倒れて、また爆笑。......そんな感じで久しぶりに思いっきり身体動かして、その後、芝生がだんだん人で混んで来た所で一緒に海沿いの道をランニングして......結局午前中はずっと、大型犬と思いきりじゃれあって過ごした。最近俺ろくに運動してなかったのに、こりゃ明日は筋肉痛決定だわー。——この仮交際が途中でダメになって犬塚さんと会えなくなっても、今日のことはきっと一生の思い出になるに違いない......。——運動しすぎて二人ともすっかり腹が減った頃、犬塚さんは一回またレストハウスに消え、長身金髪のカッコいい人間姿になって芝生に戻ってきた。......っていうか、よく考えると俺、全裸の犬塚さんと凄い密着してたんだな......。犬の時は全然気にしてなかったけど、人間の姿の彼が芝生に帰ってくる姿を見た途端、急に色んなことが恥ずかしくなってきた。......俺、犬だからって、結構凄いことまでしちまったぞ?横倒しになったまま両腕で彼を抱き締めて、見つめあった挙句、ざらぁっと唇と鼻の頭を舐められたりとか......。思い出した瞬間、人間の犬塚さんの厚い胸板に組み敷かれ、至近距離で唇を舐められてる自分を想像してしまった。うわわわわわ!!いっ、今のナシッ!!イヤイヤイヤ、犬《それ》は犬《それ》、これはこれっ。別物......!......だよ、な?一体相手の方はどう思ったんだろ。それとなく顔色を伺ってみたが、人間の顔の時の犬塚さんは感情が読みづらい。「待たせてすみません。整ってるけど男らしい顔立ちは今朝会った時より少し赤みが差し、髪も心なしか乱れてる。あぁ、さっきの犬ほんとにこの人だったんだな、とは思う。実感はねぇけど......。犬塚さんが大きな手で紙袋の底から可愛い犬柄のレジャーシートを出した。「いえ、気にしないんで」くっ、ギャップがすげぇ可愛いです。芝生の上にシートを敷いて並んで座り、真ん中に弁当が広げられてゆく。重箱みたいなでかい弁当箱が開けられて、上の段いっぱいに詰められたオニギリと、どう見ても冷凍食品とかじゃないおかずがいっぱい詰まった下の段が出て来た。黄金色の出汁巻卵、インゲンと人参の肉巻きに、アスパラのベーコン巻き......味が染みてそうな煮物と、ほうれん草の胡麻和え。それに、イカとパプリカと玉葱のマリネに、ハンバーグに卵が入ったみてぇなミートローフが切られて斜めに並んでるのが華やか過ぎる。ヨダレが止まらねえぇ。思わずウルウルした目で隣の犬塚さんを見てしまった。彼女にもこんな事して貰ったことねぇのに。いや、むしろ俺が作る方だったもんな。割り箸を渡されて、一瞬視線を合わせて微笑みながら「イタダキマス」する。何だかこういうのも新鮮で一々感動する......。箸でミートローフを摘み、一口噛み締める。無茶苦茶に空きっ腹っなのもあるけど、手間暇と真心を感じて涙が出そうな味だった。世の中にこんな人も存在するんだな......。半端な気持ちの俺が申し訳なくなってくる。次に会う時は俺が弁当作ろう。次......あんのかな。犬塚さん、今婚活どんな感じなんだろう。俺は相変わらず、お互いの希望がマッチングする相手がそもそも全然いねぇ感じだけど......犬塚さんはそんな事ねぇだろうし。俺よりもずっと条件のいいヒトともう出逢ってたりして......。いやいや、まだあれから一週間しか経ってねぇし、そんなことはねぇか。複雑な気分で絶妙な塩加減のオニギリを食ってたら、犬塚さんが心配そうな顔で話しかけて来た。男らしい美貌がじっとこちらに向けられ、妙に鼓動が速くなる。さっきの変な想像がフラッシュバックして、まともに顔が見られない。俺はご飯を飲み込みながら、誤魔化すように話題を変えた。目の前の相手が安心したように自分も箸を使って弁当を食べ始めた。その箸を持つ手がすげぇ綺麗で、見つめているだけでよく分からない感覚が身体の奥にグツグツと湧いてくる。何だ、これ......。「俺も人間の男性とデートしたのは初めてでした」その言葉にドキッとした。犬塚さんにとってはこれ、やっぱりちゃんとデートなんだな......。そんでもって、人類じゃないヒトとか、女性とはデートしたことがあるってことか。この人は俺が申し込んだから受けてくれただけだったのかも。優しいから一回で切るようなことはしなかっただけで。笑顔で礼を言って頭を下げると、真剣な声で遮られた。「......鳩羽さん。俺なんかって......自分で自分を貶めるような事を言ってはいけません」ハッとして俺は口をつぐみ、視線を落とした。卑屈に思われたんだろうか......そう思うと心を見透かされたようで急に恥ずかしくなった。「それから、敬語をやめてください。さっきは使ってなかったでしょう」ドキッ。そこ気付いちまいましたか。海の方を向いて視線を逸らしながらせめてもの抵抗をする。笑みを含んだ声で言われた。言葉と共に、いきなり俺の顎の方に彼の手が伸びてきた。何だ......!?ビクンと身構えた途端、口のすぐ下に触れてその指が戻り、犬塚さんの形のいい大きな唇に入っていく。「付いてた」あ、ご飯粒か......っ。心臓に悪い......って、別に食うことねぇだろ、教えろよ!相手は多分ワザとだったのか、メチャクチャ動揺してる俺を見てちょっと笑っていた——。昼飯食った後は人間デートで、園内の水族館に入ってみたりのんびり過ごした。夕飯も別の駅で一緒に食って帰ろうかって話にもなったんだけど、俺は昼過ぎた辺りから何故だか身体が重怠くて、夕方前には家に帰らせて貰うことにした。夕日の差す電車のホームに彼と並び、別々の方面の電車をそれぞれ待つ。——なかなか来ない電車をぼんやり待っていた時、不意に犬塚さんに話し掛けられた。