事務所のムードが平常に戻りつつある中、律子が一人、不安げな表情を崩せずにいた。律子「玲音......ねぇ」そのビッグネームに対して、あまりにも皆の反応が薄いので、律子はひとつ、ためいきをついた。「入りたまえ」346P「失礼します」いつものように専務の部屋に呼び出されたプロデューサー。呼ばれた理由はどことなく予想がついている。先週話したばかりの非現実的な話が、すぐさま現実になってしまったのだ。彼女はこほんと咳を鳴らすと、眉間にしわを寄せ、声色を低くして喋り始めた。専務「中でもラジオや生放送でのテレビ番組などでの出演本数が明らかに減ってしまっている。それは君も知っているだろう」346P「はい。専務「......これを見たまえ」プリントアウトされた一枚の紙を手渡す専務。それは346プロに宛てられた、とある番組へのオファーを示している紙だ。ID:co+HC+jTo番組のタイトルと内容が書かれている資料。重要なのはその最下部。制作協力に、961プロダクションの文字。専務はこくりと頷いて答える。専務は目を伏せて逡巡した後、何か決意したかのような面持ちで346Pを見、口を開いた。専務「ならば...どうする?」346P「......個の力では、敵わない。ID:co+HC+jTo悩む余地は無かった。いうより、この出演の依頼によって、シンデレラプロジェクトを認められたような、報われたような気持ちになっていた。専務からの依頼を了承し、仕事内容の引き継ぎを終わらせ、部屋を出る。扉の閉まる直前、専務の小さな呟きが聞こえたが、それを気にせず自分の部署へ戻る。......これは、大変な仕事を引き受けてしまったかもしれない。みりあ「あ、プロデューサー!そんなはや足でどうしたの?」346P「あ...赤城さん!それに城ヶ崎さん!」いつの間にか歩くスピードが速くなっていたようだ。莉嘉「うん!で、どうしたのPくん!なんだか嬉しそうだけど...♪」346P「はい。実は、シンデレラプロジェクトメンバーでの音楽特番へのテレビ出演のオファーが来ていまして...」みりあ莉嘉「「えぇ~!すごーい!」」346P「はい。集まったシンデレラプロジェクトのメンバー。プロデューサーは資料作成の為、少し遅れて来るそうだ。未央「ちょっと待ったァみなみん!」みく「杏チャンがいないにゃあ!」そう。ID:co+HC+jToしかし、杏も一年前から成長していないわけではない。智絵里「え......?」かな子「智絵里ちゃんのお尻の下から声が...?」きらり「そこだにぃ☆」モゾモゾ......ときらりの手によってソファの下から引き出される杏。一応、自分を探す声への返事はするようになったらしい。これは大きな一歩である。して興奮した面持ちで喋る蘭子。何かを杏に伝えたい様子だ。杏「終焉......?あー、ニヨニヨ生放送でやらされたFF7スピードクリアかー。ID:co+HC+jTo杏「うーん。確かに家で遊ぶだけで仕事ができるのはいいんだけどさー。李衣菜「あー、そういうのあるかもね。杏「......んで、家にプロデューサーがいる時間が増えたんだよね。同時に、自分が話のタネになっているとは思ってもいないプロデューサーが、扉を開ける。後ろから着いてくるようにちひろの姿。346P「すみません、お待たせしました。皆さん揃っているようですね」346P「もうお話は聞いているかと思いますが、プロジェクト全体での音楽特番の――」346P「......?どうか、されましたか?」プロデューサー登場の、あまりのタイミングの良さに笑いをこらえる者が数名。鈍感プロデューサーといえど、さすがに空気がおかしいことに気付いたようだ。ちひろは各人の顔色を見て何かを察したのか、ニコニコと満面の笑みを浮かべている。未央「う、ううん!どうぞ続けて続けて!」プロデューサーはどこか納得のいかない表情でうなじに手をやる。未央の対応を見るに大きな問題では無いと推測し、本題に入る。346P「......はい。「「「961プロ!?」」」346P「はい。場の空気が一瞬にして凍る。報道されたニュースの規模の大きさから『どの程度のランクのアイドルか』は簡単に想像できる。玲音の存在を詳しく知らない者も元々知っている者も、等しくその表情は険しい。346P「......はい、その可能性は高いです。ニュース等で皆さんも知っての通り、玲音は『アイドル界を変える』と宣言しました。莉嘉「でもでも、この紙には普通にライブやって普通にトークするだけーって書いてあるよ!?」アーニャ「ダー。配布された番組の資料を詳しく見直すアイドル達。大雑把な進行しか書いていないが、そこにあるのは普遍的な音楽番組と同じ。問題は進行にあるのではなく、出演するキャストが別格すぎる所にある。杏「......じゃあ杏達は......ただの引き立て役って事?」346P「いいえ。言っていません」346P「雰囲気に飲まれず、自分たちのステージに集中しましょう。この二人は半年前まで日本で活躍していたので、シンデレラプロジェクトでももちろん皆知っている。別の事務所ではあるが、同世代のアイドルとしては憧れの存在だ。この場で最も現実主義のアイドルが、口を開く。杏「......これ、ムリだよ。分からないのにさ」きらり「そ、そんなこと......ないにぃ...」きらりは言葉では否定したが、その声色は周りの者に肯定の意を伝えた。一同「......」346P「それでも...」プロデューサーが沈黙を破る。346P「私は、信じています。あなた達の笑顔を」それは、解けない魔法のあいことば。シンデレラプロジェクトのメンバーは、目に光を取り戻し、顔を見合わせる。李衣菜「あぁ、アレね、うん、アレかー。杏「気乗りしないけど......プロデューサーの持ってきた仕事だし。全員自然と立ち上がり、真ん中へ向かって円陣を作っていく。それは全員の気持ちが一つになっていくのを現しているようで、プロデューサーとちひろは外側からその光景を見て、にっこりと微笑んだ。自分たちだから、シンデレラプロジェクトだから、出来ること。ID:co+HC+jToいつものスタジオでレッスンする765プロメンバー。ライブ前でも無いというのに、その様子は普段のレッスンよりも格段にハードだ。律子から休憩を言い渡され、アイドル達は息も切れ切れに座り込む。定期ライブ前でもなければ、こうやってほぼ全員が集まることも、翌日の仕事に響きそうなほどハードにレッスンすることもない。今の765プロアイドル達のスケジュール帳には、そんなレッスンをしても問題が無いほどに、空白があった。伊織「アンタ達ほんっと人の話聞かないわね。律子が言ってたじゃない。亜美が指差したのはスタジオの隅に置かれた”わるぐちばっかりの本”。律子が現状把握のために買ったものだが、表紙や中身には、今回の移籍の件や765プロのテレビの露出が減ったことに関して様々な憶測で固めた、悪質なゴシップがまるで事実のように書き並べられている。ID:co+HC+jTo真「でも、悔しいなー。ほんと、アンタもバカね。真「うん、分かってる。言ってみただけだよ、あとバカって言うな!」いつもの雰囲気に見えるが、一人だけ空気が違うアイドルがいる。スタジオの端には、休憩時間になってもステップや振付の練習をやめない春香。あずさは、目に見えてオーバーワークな彼女に声をかける。あずさ「......ねぇ、春香ちゃん。忠告で、春香はやっとステップを止めた。その表情は、曇っている。春香「......はい。してないと不安なんです」あずさ「はい。気持ちの整理はまだつかないが、ともかくその場に座り込む春香。あずさから貰ったタオルで汗を拭いていると、背後から、貴音が耳元で囁く。貴音「そこで、満たされない感情の高ぶりを、共に静めましょう」にやり......と銀髪の女王は口角を上げる。その声は、どこまでも艶めかしく、堕落へと誘う様だった。春香はゆっくりと貴音の方へ振り返り、答える。貴音はがっくりと肩を落とす。その表情を見る限り、本気で落胆しているわけではなさそうだ。貴音流の”じょーく”だったのかもしれない。春香「あはは...」いつもの楽しげな空気に戻る765プロ。961プロからのオファーにも答え、いつも以上のレッスンで、挑戦状への備えは抜かりなし。「......声、聴きたいなぁ......」ラジオ番組の収録を終え、休憩スペースのベンチに一人腰掛ける春香。手に持った携帯電話の画面を見る。何度掛けても、やはり繋がらない。春香は、テレビで見たあの会見を思い出す。それは既に数週間前の記憶だが、今も鮮明に思い出せる。―――――きっと、あの”玲音”というアイドルが関係しているだろうというのは簡単に予想がつく。一体、アメリカで何があったというのだろうか。それは、765プロではできないことなのだろうか。同じ建物内のスタジオで同じくラジオ収録を終えた雪歩と真に鉢合わせる。「そうだね......。「じゃあ、一緒にいこうよ。「いいよ、......っ」と、立ち上がって歩き出そうとした春香の手を、雪歩が握る。雪歩の強いまなざしに勇気をもらう春香。真は、何も言わずにふたりを見守っていた。された局に集まる346プロのアイドル達。自分達の楽屋に向かう途中、765プロの面々が彼女らの楽屋へ入っていくのを目撃する。凛「......出演者って、普通は事前に知らされるものだけど、今回は何も分からなかったんだよね」346P「はい。李衣菜「はい!頼っていいですよ!」アーニャ「ダー♪頼もしいデス♪」みく(昨日、うちでライブBD一本見ただけってのはツッコまないでおいてあげるにゃあ...)前の方を歩いているアイドルが、346プロ用の控え室を見つける。ID:Lww6Yt0go遅れて楽屋へ入るプロデューサーと残りのアイドル達。莉嘉「いってらっしゃーい☆」みりあ「プロデューサー、がんばってね!」346P「はい。楽屋を出て打ち合わせの場所へ向かうプロデューサー。このまま、楽しげな雰囲気のまま収録を迎えることが出来れば良いが。......961プロダクションには、黒い噂がたくさんある。美波「向こうが先輩アイドルだから、皆、ちゃんとしないと......」と、美波が楽屋の扉を開けて外に出ると、通路を歩いていた一人の女性と目が逢った。後ろから顔をのぞかせるみく。一瞬で表情が驚愕に変わる。一同「玲音!?」そこには、太陽のような橙色のウェーブを後頭部で束ねた、すらりとした長身の女性が立っていた。その様相はある種、日常からはかけ離れた美しさを演出しており、恐ろしい程に”オーラ”がある。伝説の『オーバーランク』、その人である。......ところで――」メンバーに一通り目を通して、困り眉をする玲音。玲音「......まいったな。玲音「......ふむ。凛は”卯月”を玲音との間に、盾のようにして立たせる。『気をつけ』の状態で泣きそうになっている様子は、なんとも可愛らしい。涙目で、不器用ながらも口角を上げて笑う。ID:Lww6Yt0goぐに。玲音が卯月のほっぺたをつねる。玲音は大笑いしたかと思うと、踵を返して通路を歩き出した。玲音「あとは、ステージでアタシをがっかりさせないでよ。玲音の姿が見えなくなるまで、アイドル達は一歩たりともその場を動けなかった。未央「いやー、さすがしぶりん。杏「ん~......なんかあの人、ケバくない?」どっ。杏がひと笑い取って雰囲気が落ち着いた所で、美波が口を開く。元気よく手をあげる未央。一同「はーい!」と、元気よく返事をした所で、玲音の消えて行った方の通路からプロデューサーが現れる。凛「......どうだった?」346P「以前貰っていた資料と、ほとんど内容は変わりません。伊織の甲高い声が765プロの楽屋に響く。律子「えぇ、そうみたい。