声音書房の親父と嫁は子育て中〜夢のブックカフェへ〜声音書房の親父と嫁は子育て中〜夢のブックカフェへ〜日本一ハードルの低い『ショート小説コンテスト』を開催。普通のOLならばとっくに自宅へ帰ってお風呂に入り、ベッドの中にいるだろう。普通じゃないOLの私はこの時間も仕事をしている。デザイン事務所で働くことがこんなにも大変だったとは...毎日何かの納期に追われていて、終電で帰ることができれば良い方。帰れなかったら夜通し仕事をして、始発で帰ってシャワーを浴び、仮眠をとって再び出勤する。こんな狂った生活をしているといつか頭がおかしくなりそう。時間もなくて、お金もなくて、むさくるしい男ばかりの空間で低下していく女子力。午前1時、私は職場の共用冷蔵庫からキャベツを取り出し、スライサーで千切りを作り出す。してもお腹が空くときにはこの山盛りの千切りキャベツを食べている。本当はシュークリームとかプリンとかのスイーツが食べたいけれど、ここで働きだしてからの体重変動が激しいので、控えめにしているのだ。千切りキャベツは細かいから食べやすくて、少しだけ甘くて、カロリーもない。私はこの豊富な食物繊維を摂取しているだけで、わずかな女子力を保っているような感覚でいた。振り向くと先輩がいた。先輩はスーパーで買っておいたとんかつを温め直していた。「これが私のできるギリギリの女子力なんですよ」なんとか口元だけで笑顔を作って見せる。メガネでも隠しきれない隈のせいで目は笑っているように見えないだろう。ほーら、お前にも少しはカロリーを分けてあげよう」そういう先輩がキャベツの上にかけたのはとんかつソースだった。後ろにいる先輩に呆れた顔をしてみせたけど、彼はへらへらと笑っている。私は仕方なく真っ黒になった千切りを食べた。とんかつソースが染み込んだキャベツを口の中に含んで、そのキャベツの水分を奪っていく。「私が欲しいのはカロリーなんかじゃないんだけどなー」そう言いながら食べた千切りは、キャベツの甘さだけではなくて、とんかつソースの中に入っているりんご、にんじん、トマトなど、野菜や果物の甘さも遠くで感じることができた。改札を出た、JRの改札だ。俺が住んでいるあの田舎と今いるこの都会が同じ日本だということを不思議に思っていたが、特急に乗って外の景色を見ていたら、だんだんビルの数や高さが変化していったので、なんとなく一続きの土地なのだと理解できた。都会は人が多い、どこにいても人、人、人...数えきれないほどの人が、それぞれ思い思いの方向に進んでいくので、上手ぶつからないように歩くことがとても大変だった。俺はどこか人とぶつからないところに逃げ込みたいと思った。亮の周りに、美女は多い。姉に始まり、幼馴染み、友人の片想いの相手、それに恋人。亮は気付けば、朝から晩まで、誰かしら美女の傍に居る。甘えるような声で話す姉のさくらは、弟の亮でさえ、一瞬ドキッとするほど可愛いらしい。白く冷たい指先を繋がれたら、ほんのり頬が赤らむのは隠せない。からかわれても、ぎゅっと口を引き結んで堪える。隣のデスクからピッと電子音が聞こえた。先輩が家から持参したキッチンタイマーを使っているようだ。デスクの上にはカップ麺、おそらく3分間を正確に計るためだろう。僕もお昼ごはんを買うためコンビニにでも行こうと思ったとき、急に先輩が大きな声を出した。先輩は大急ぎでオフィスの一番奥にあるデスクへと向かった。数枚の綴じられた書類のうち一枚を指している。持っていた切符を駅員に渡した。有人改札なのは変わっていない。何年振りだろうか、都会に就職してからは一度も帰ってきてないはずだ。俺は高校時代まで過ごした田舎に戻ってきた。中学校では夏休み期間にも関わらず、多くの生徒が校舎の周りを走っていた。いえば、俺も学生の頃は運動部で、練習後はみんなで商店街の駄菓子屋に寄り道したものだった。アーケードのかかった全長700mの商店街。多くの頭がうじょうじょ。全員がなんの疑問も持たず着ているヨレヨレの黒のスーツ。能面のようにうつるおっさんたちの顔。『こんな社会の一部にはなりたくないなぁ。大学時代に考えていたことをふと思い出した。地下鉄の車窓にはヨレヨレの顔がはっきりと見える。陽の当たらない場所にぴったりの設定だ。『お前これで良いのかよ』と自分が自分に投げかけてくるみたいだ。「、、れ、、と、、、、、たよ。ピストルの音と共に第一走者が走り出す様子を、体育座りをした第三走者の俺が眺めている。運動会の最終種目は男子に一周二百メートル×四人のリレー。この勝負で優勝が決まるのだ。このスピード感で競っている様子を見て、観客たちはとても楽しく、頑張っている様子を応援していたいと思うだろう。第二走者が最後のコーナーを曲がり、こちらへ戻ってくる。彼は野球部、クラスでも一、二を争う足が速さだった。「今日も5人しとめた。次のターゲットはお前だ。その瞬間がお前の最後だ。