言われて渋々、剣の柄と鞘から両手を離した。「......ギレス殿、真実を話そう。私の個人的な秘密に関わる。貴公の部下は、この部屋から下がらせてくれまいか」オスカーが提案すると、ギレスはふんと鼻を鳴らした。傭兵頭のゲーロだけは残させてもらうぞ。貴公も最初からその物騒な騎士を同席させているのだからな」オスカーが頷き、赤毛の大男だけがレオンの背後に残った。太い腕が回るとともに首筋に剣の刃を当てられ、悔しさに奥歯を噛み締めながら成り行きを見守る。傭兵頭以外の男たちがその場から去り、ドアが閉まると、静かにオスカーは話し始めた。「私は確かに、一度王に殺されかけた。した物腰のまま、彼の視線がまっすぐに大公に向けられる。「何だと......」ギレスの目の色が変わった。口調が必死になり、彼はテーブルを掴み立ち上がった。我が一族は、兄弟が多い場合、次男以下は軍人になるが、それを選ばなかったものは神官になる。「何ということだ......東部の高名な神官にも悉く忘れ去られた秘儀をお前が......」ギレスがテーブルを廻り、ヨロヨロとオスカーに向かって近づいて行く。「確かに、その神々しい気配......神の空気を纏っている......そして生まれ変わったように賢しくなったのも、全ては神の英知の為ということか......クックッ......フハハハハ......ッ」まるで狂ったように笑い出したギレスを、レオンは呆然と見つめた。訝しむようにオスカーを見る。恐ろしいような作り話で正体を明かさずに乗り切ったのはいいが、とてもこのままで済むとは思えない空気だった。大公が笑うのをやめ、立ったままオスカーを見下ろす。「貴公にはこれから、表向きには娘の花婿候補として我が都に来てもらおう。神の召喚の秘儀を我が領地でも復活させるのだ。「勝手な事を......!」レオンは激昂し剣を抜きかけたが、グッと傭兵頭に羽交い締めにされた。私が1人で貴公の都に伺おう。それでいいだろう」オスカーが椅子を引き、黙って立ち上がる。ギレスは興奮したように目をギラつかせ、頷いた。ーー真っ暗な地下牢に、自分の苦しい息遣いと縄の軋みだけが響く。すると時間的には真夜中なのかもしれないが、心細さと憤りで眠ることさえ叶わず、レオンは一人藁の寝台に座り呻いていた。あの時、ギレスの傭兵達はレオンを無理矢理に拘束して大広間から引き離し、王城の地下に閉じ込めた。カインはどうなったのか分からないが、恐らくオスカーの姿のままギレスに連れ去られたに違いない。城内が余りにも手薄だったことを今更後悔する。いや、恐らくやろうと思えば、オスカーとレオンの二人であの場を制することも出来たはずだ。オスカーはギレスを襲い、自分は赤毛の傭兵頭を制圧すれば......。彼は恐らく、政治的な判断でそれをしなかった。それが分かるのが、尚更に悔しかった。藁葺きの粗末な寝台に腰を掛けたまま、額を壁に打ち付ける。痛みがジンと頭蓋に響き、自分の愚かさを嘆いていると、遠くの方でカチャンと微かな音がした。何かが密かに近づいて来る気配がする。レオンがここに閉じ込められていることは誰も知らないはずだ。一縷の望みを持って首を伸ばす。したオレンジ色の光が牢の外が近付くのが分かった。足音がよりはっきりと近くなる。光源はレオンの牢の鉄格子の外にやって来た。慣れない目には余りにも眩しく、相手の顔を見ることが出来ない。警戒しながらそう叫ぶと、相手は灯の入ったカンテラを少し下げ、呆れたような口調で言った。聞き覚えのある声にハッとする。目を凝らすと、鉄格子の向こうに、琥珀色の釣り目をしたレオンの副官が怪訝そうな顔で立っていた。驚いたレオンの前で、ヴィクトルが足元にカンテラを置き懐を探る。「待ってて下さい、今開けます」そう言うと、彼は傭兵達に持っていかれたはずの鍵束で牢の鍵を開け始めた。彼が出会ったのは恐らく、時折レオンの様子を見に来て居た見張りの傭兵だろう。ギレスが警戒し置いて行ったのだろうが、恐らく少人数で寝ずの番をするには手に余ったのかもしれない。音を立てて牢の扉が開き、ヴィクトルが大股で中へ入ってきた。寝台に膝を掛け、軍服の衣嚢《いのう》から折り畳みのナイフを出し、レオンの手首の縄を切り始める。「一体何があったんです。伯爵殿は突然ギレスにくっついて東部に行っちまったって言うし、総長は付いてった訳でもなくどこにも見当たらないしで......心配して探しに来たらこれだ」ズキンと心の痛みを感じ、レオンは肩を震わせた。「昨日のうちに、恐ろしい速さで。——ほら、やっと切れました。酷い縛り方をしたもんだ」きつく縛められた腕が解放され、血流の戻る痺れた感覚が冷たい指に回ってゆく。腕を動かせるようになったのに、レオンはぼんやりと空を見つめていた。(カインはもう、王都にはいない......)ヴィクトルが気付いて助けてくれたのは心底有難いが——ここから解放されたとて、自分は一体どうすれば良いのだろう。そもそも、カインの正体の絡むあの出来事を誰にどう相談したら良いのかも分からない。急に乱暴な共通語で話しかけられてハッとした。振り返るとヴィクトルが真剣な顔でこちらを見つめている。彼はレオンの表情を見た途端、驚いたように肩を竦めた。一晩牢に入れられていたとはいえ、そんなに憔悴した顔をしているのだろうか。レオンが戸惑っていると、頬を両手で挟まれた。そのまま優しく親指で撫でるようにされ、冷え切った皮膚にヴィクトルの熱い体温が伝わる。彼の美しい形の瞳が一瞬どこか切なげに伏せられ、形のいい唇が開いた。思わずムッとして、頬にくっついている相手の手を払った。助けて差し上げたのにつれねえ人ですね」また半端な敬語のエルカーズ語に戻り、相手が肩を竦めて立ち上がる。「取り敢えず詳しい話を聞くのは後だ。出ましょう、総長殿」レオンはヴィクトルと共に牢を出ると、寝ている見張りの傭兵を一度起こしてから殴って気絶させ、自分の牢に代わりに入れた。仲間がいるかもしれないが、気付いてギレスが知るところになるまでは多少時間がかかるだろう。王城を出ると外は暗かった。——オスカーが連れ去られてからやはり一日以上が経過している。闇に紛れて丘を下り、レオンはヴィクトルを連れたまますぐに神殿へと向かった。そこへ行けば、普段から神官用の控え室に寝泊まりしているマルファスとハルファスがいるはずだ。カインと同じ神である彼らなら、彼を助ける方法を相談できるかもしれない——。レオンが神殿の入り口をくぐった途端、奥の内陣の扉から、そばかすの散った顔面を蒼白にしたティモが走り出て来た。小柄なティモが泣き出さんばかりにレオンに抱きついてくる。あのギレスの娘と結婚するためにだなんて......っ。いうことなんだ!?」ティモの言葉に横のヴィクトルの方が驚いた。射抜くような琥珀の瞳で見られ、何も答えられない。何も知らないヴィクトルを神殿に伴って来てしまったことを後悔したが、命の恩人を無碍《むげ》にもできなかった。「ティモ......。「法王様にギレスから使いの者が来て......だが到底信じられない。あの方はあんなにお前を溺——もが」レオンは真っ赤になってティモの口を抑えた。会議期間中の例の「儀式」のせいで、自分と彼がそういう仲だと言うことはすっかりこの男に知られてしまっている。それを部下にまで知られるのは流石にまずい。慌てて話題を変えると、ティモがはっとして視線を背後に流した。「えっ......あのお二人は、昨日の昼過ぎから他国の建築物の視察に行くとかで王都を出られている。「そうか......」がっくりして溜息が出た。マルファス達は神の特別な力と道具を使い、かつてカインがそうだったように、千里の距離も1日で移動することが出来る。どこに行ったのか分かったとしても、恐らく追いかける事は不可能だろう。孤立無援になってしまった気分で身体が重くなる。それでも一人きりでどうにか今後のことを考えようと思った時だった。「レオン、黙っていたら分からない。萎えた肩にティモとヴィクトルが触れてきて、レオンはハッとした。カインが居なくなっても、今の自分には温かな繋がりがあるという事に気付かされる。胸が熱くなり、二人の顔を交互に見た。「ありがとう......二人とも。「結婚の為と言うのは表向きの話だ。各々の顔に同時に驚きが浮かんだ。して」ティモが混乱したように首を振る。ヴィクトルの視線を意識し、一瞬躊したが、レオンは言葉を続けた。絶句するティモの横でヴィクトルが怪訝な顔をする。「伯爵様が神の助力を得る方法を知っている......?」レオンは頷いた。言い置いてから言葉を続ける。ギレスはどうしても神の助力を得る方法を自分の領地に伝えるつもりだ。言いかけた途端、ヴィクトルが強い口調で割り込んだ。「前王の二の舞ってことか?」つり気味の瞳が怒りに満ち、口調が強くなる。「追いかけてギレスを逮捕しましょう、総長殿。今この地方の統治権を持つのはベアリット法王殿だ。「いや、それは出来ない」レオンはヴィクトルを制した。「ギレスを直接罪に問えば東部を敵に回すことになる。オスカーがそれを望まなかったんだ。「それじゃあ、どうすれば」イラついたようにヴィクトルが尋ねてくる。一刻たりとも猶予はない。こんな時、カインならどうするだろう——。レオンは意を決し、口を開いた。「結婚のためと偽っているくらいだから、あちらも他の領主たちの手前、表立って事を運ぶつもりはないのだと思う」ティモとヴィクトルの顔を順に見る。ヴィクトルが即座に言ってくれたが、レオンは首を振った。「俺はあんたの副官だ。俺だってあんたを危険から守る義務があるだろ」その言葉に、レオンは戸惑いながらも温かな気持ちで頷きを返した。「......わかった、では一緒に来てくれ。「私は法王様の元を離れることは出来ないが、法王様とマルファス様達にこの事をお伝えする。気をつけろよ、レオン......!」ティモが心配そうに表情を歪め、両手を広げて肩に抱きついてくる。その背中を軽く抱き返して叩きながら、レオンは力強く頷いた。「奴が東部に着く前に決着をつける」レオンとヴィクトルは目立たない旅装束に着替え、その日の夜の内に王都を発つ準備を始めた。神殿の屯所で密かに荷を纏め、騎士団の厩舎で連れていく馬を決める。最後に食事をする為に町外れの酒場に寄ると、どこから漏れたのか、酔っ払い達の間では既にオスカーの結婚の噂が広まっていた。「うちのカミさん、寝込んじまったよ。今日はもう夕飯は作らねえってさ。「伯爵様はあの容姿で若くて独身で、娼婦から貴族の淑女まで夢中だったもんなあ。最後はやっぱりお姫様と結婚か。「いやいや、伯爵様のことだから、この北部のための政略結婚だろ。これで王都も安泰だ」そんな会話が漏れ聞こえるたび、結婚の話を聞かされた時の驚きと、その後の苦い思いがレオンの脳裏に去来する。食事を進める手が一々止まり、ヴィクトルに無言の視線で注意された。思えば近頃、執務室にはやけに香水の匂いのする書簡が多かった。自分はカインのことを気の遠くなるほど長い時を生きてきた神だと知っているが、人間たちからすれば妙齢の若い貴公子だ。普通なら周囲が放っておく訳がない。それなのに、自分は今の今までそんなことをよく考えたことがなかった。カインは公務で外出する他は大抵執務室にこもっていたし、彼自身がそんなそぶりを見せなかったからだ。(俺に、見せないようにしていたんだろうか......)それは恋人の優しさでもあったのかも知れない。知ればきっと悩んでいた。酔っ払い達が言っているように、オスカーがギレスの娘と結婚すれば、この北部にとっては良い事しかない。ギレスが王となり、その後を継いだ娘が女王となった時、オスカーは王配として力を振い、引き続きこの国の中心として権勢を保つ事が出来る。(彼はまさか、それを狙って自ら着いていった......?)一瞬恐ろしいことを考えてしまい、レオンはぶるっと肩を震わせた。(いや、そんな訳がない。ヴィクトルが呆れ顔で手元の骨つき肉に噛り付き、周囲に分からないよう共通語に言葉を切り替えた。「神の助力と、伯爵様の関係を」レオンは渋々頷き、逡巡した後で言葉を変えて口を開いた。「彼は......オスカーは、数年前、本当は前王との戦いで亡くなったはずの人間だったんだ。ヴィクトルは意外な程態度を変えず続きを促した。燭台に照らされた整った顔立ちに怜悧な表情を浮かべ、その長い指はマイペースにナイフ一本で鶏肉の塊を切り分けている。オスカーは、自分が生きているのは、神の助力を得ているからだと話した。「思いこんだ、ってことは、伯爵様が話した事実は嘘なんだな?」レオンは頷いた。これ以上は何も話すことが出来ず、押し黙る。