空いとるで」ばばろあが指差す先には、韓国料理店の看板があった。韓国料理に罪はないのだが、頭がぜんぜん切り替わらない。「湯とうふ」という和のテイストで頭の中が満たされていたので、急にあの赤くて辛いヤツを想像しろというのが難しい。確かにスンドゥブという豆腐料理があるけれど、それは最終手段だ。街を歩いて湯どうふを探したい。ろあはどんどん進んでいく。嬉野温泉の温泉街をくまなく歩き回ったわけではないけど、これといった中心地という雰囲気の場所がないため、宿だけでなくお店も散らばっている。東西南北、どっちに向かっていけばお店があるのか部外者からはイメージしづらい。ろあがとあるビルの中へと入っていった。お店の人と交渉中のばばろあ。このお店、いろいろやってるんだな。「ステーキ」の次に「トンテキ」まではまだわかるが、「タコス」ときて、その次に「湯どうふ」だ。湯どうふの次が刺身盛り合わせだからな。おまけに人気メニューはお好み焼きだぞ?ここだったらあれこれ好きなものが食べられてよさそうだ。空いていればよいのだけど。・・・と思ったが、ばばろあが首を振りながら店から出てきた。「日帰り客がここでメシ食って帰るんじゃないか?」なんてこった。宿泊客である我々が途方にくれる羽目に。近くにあった寿司屋にも、果敢にチャレンジするばばろあ。「いや、ほら、昼食メニューで湯どうふ定食って書いてあるで。夜もやっとるんじゃないんか?」ほー、さすが嬉野温泉。寿司屋であっても湯どうふをやるのか。ろあがお店のカウンターで仕込み中の大将に声をかけ、了解を取り付けた。いってもここは寿司屋だ。お品書きが潔いくらいに寿司だらけ。茶碗蒸しとかちゃんこ鍋がある程度だ。ここには湯どうふの文字は書かれていない。本来はお昼だけのメニューだったものを、無理いっちゃったのかもしれない。やってウロチョロしているものだな。本当にめまぐるしく動き回っている。ろあは僕の横でビールを煽り、「うはぁぁぁぁ」と悶絶している。池島の島歩き、長時間ドライブ、そして温泉。これでビールがまずくなるわけがない。最高の一杯だっただろう。嬉野温泉といえば美肌の湯として知られる名湯だけど、ひょっとするとそれを上回る知名度なのが「温泉を使って煮た、湯どうふ」だ。温泉成分の影響で、豆腐の蛋白質がほぐれ、とろっとした独特の湯どうふになる。その独特の風貌は、いかにもうまそうだ。食べたい、地方の銘品として僕はずっと気になっていた。実際に食べるのは今回が初めてだ。「それっぽいもの」は食べたことがある。成城石井だったかどこだったか、その手の「若干高級食材を扱ってます」スーパーで「嬉野湯どうふ」が売られていたので、「まさか自宅で食べられるなんて!」とびっくりして購入したのが、それだ。パッケージを開封してみると、豆腐と、嬉野温泉をパック詰めした水が入っていた。コンビニで蕎麦を買ったときに、「ほぐし水」が入っているような組み合わせに、若干面食らった。この嬉野温泉水を鍋にあけ、豆腐をゆでるとアラ不思議、嬉野湯どうふがご自宅でも!という仕組み。実際に作ってみたけど、自宅で食べる「それっぽい豆腐」は大しておいしくなかった。風情もへったくれもなかったからだ。本日、ホンモノの湯どうふとのご対面ですよ。固形燃料でぐつぐつ煮立てているという演出もにくい。豆乳で煮たのですか?というくらい、本来透明のはずの温泉水が白濁している。食べてみたが、舌触りなめらかでとてもおいしゅうございました。考えてみれば、一昨日の長崎でも魚、昨日の池島も魚だった。今日、内陸地である嬉野温泉であってもやっぱり魚だ。「ええじゃん、広い意味で言ったら島国日本はどこでも海に近いんじゃけえ」まあそのとおりだ。