試合後、スタンドのファンの前で記念撮影する日本代表の選手とスタッフ=20日、味の素スタジアムで◇日本3−26南アフリカ挑戦を終えた桜のフィフティーンは、ピッチで大きな円陣をつくった。「下を向く必要はない」。主将のリーチ・マイケル選手が仲間に語りかける。味の素スタジアムで初めての準々決勝を戦った日本代表。4強進出はならなかったが、選手の表情には充実感がにじんでいた。)試合前に「君が代」を歌う流大(ながれゆたか)選手(サントリー)の目に涙が浮かんでいた。「いろんなことがフラッシュバックした(脳裏をよぎった)」。この試合を戦える喜びがあふれていた。四年前の前回大会で大金星を獲得した南アフリカは強かった。スクラムの最前線で体を張った具智元選手(ホンダ)は「相手は重くてスピードもあり、後半は受けに回ってボールも回された」。今大会、何度もスタジアムを沸かせてきた日本の攻撃は爆発しなかった。世界中を驚かせてきた日本の躍進が止まった。それでも観客席からは万雷の拍手。リーチ主将は「歴史をつくれたのは監督、ファンのおかげ」。スタンドに向かって他の選手より一歩前で頭を下げ、敗れはしたが右の拳を突き上げるガッツポーズで声援に応えた。計4トライを奪った福岡堅樹選手(パナソニック)は医師を目指すためW杯は最後。「これまでやってきたことを全部出し切った結果。世界中にこれが日本代表だと誇れるそういうチームができたと思う」と涙を流した。三度目の出場で、勝てなかった時代を知る堀江翔太選手(パナソニック)は「最高のチームでした。最後まであきらめない姿は全員が持っていた。これからは若い人たちが頑張ってくれれば」と次世代にエールを送った。子どもたちをピッチに招き入れ、最後のW杯の空間を味わった選手たち。地元の大舞台で大躍進し、最後まで泥くさく戦って、笑顔でピッチを去った。準々決勝でも快足ウイングが躍動した。南アフリカ戦で活躍を見せた松島幸太朗選手(26)=サントリー。「終わってほっとした気持ちもあるが、もう少しやりたかった」。高級スポーツカーにもたとえられるスピードは、子どもの頃から周囲を驚かせてきた。「絶対に日本代表になる」。松島選手が中学二年冬に加入した東京の「ワセダクラブ」でコーチだった今田圭太さん(37)は、練習で受けた衝撃を忘れない。弾むような走りで「ステップを切ると目の前から消える」。一人でトライできるため他の選手の練習にならず「幸太朗にパスしないで」と指示するほどだった。東京選抜チームでは五十メートルの独走トライを決めた。同期の竹中祥選手(27)=NEC=は「すごい外国人が来たと。友人がおそるおそる英語で話し掛けたら、日本語で返されてずっこけた」と懐かしむ。ずばぬけたスピードはW杯での活躍につながり、ここまで全チームでトップタイの5トライを挙げた。南アフリカ戦ではトライは奪えなかったが、守備で魅了。ピンチに俊足で相手選手に追いつきトライを防いだ。「準々決勝に進出できたのは自信につながった」。その健脚は最後まで輝きを放った。読者審査員を募集します。