漢字の音・訓で国語(日本語)をあらわす文字。日本には、固有の文字がなかったため、「なら」を寧楽と記したように、本来の意味とは関係なく、漢字の音や訓を借りて国語を表した。『万葉集』の和歌が主としてこの方法により記されているので、この名称があるが、『古事記』にも用いられている。のち、これは、草仮名を経て平仮名へ移行する。万葉仮名の草体も、草仮名と呼ばれ、その意味では仮名といえるが、奈良時代の上代特殊仮名遣(じょうだいとくしゅかなづかい)と平安時代以降の仮名遣では著しく異なる。