あの3人も目に見える不協和音を立てていて、以前の様子は残っていない。いつからこうも狂ってしまったのか。いや、この街自体がはじめから狂っているのかもしれないが。それでも、このクラスがこのような雰囲気になったのは、やはりトウジの一件からだろう。情報によれば、新型のエヴァが暴走して、それを初号機が殲滅した。それ以来、トウジも、碇さんも、学校に来れなかった。初号機のパイロットは碇さんで、予備パイロットはトウジだけ。わかってる情報だけで予測はついた。トウジの見舞いに行って、予測がほぼ間違っていなかったとわかった。その後に襲来した使徒との戦いでも初号機は目撃されている。そこからでももう一ヶ月ほど経った。その間、オヤジのパソコンにも何の情報も上がってこなくて、ただ、何かが起こったのだということだけが感じられる、不気味な状態が続いていた。帰ってきた碇さんは、別人になっていた。完治できそうに無い怪我がすっかりなくなって、記憶もなくなっているなど、それで本人といわれても誰が納得できるだろうか。今の彼女は実はクローン人間で、本当の碇さんはもう、この世にいないといわれたほうが納得できそうな状況だ。ネルフという組織の得体が知れないのもそんな想像に拍車をかけた。盗み見るように彼女を観察していて気がついた。何気無い一瞬の動きは、確かに見慣れた彼女のものだった。表情も、その瞳も、まったく別人といえるほどに怯えているのに。そんなところだけは変わっていないのだ。——同じ、碇さんなんだな。なんとなくだが、そう感じた。彼女に話し掛けることが出来たのは。彼女が語尾を濁したのは、それだけが理由ではないからだろう。敵意丸出しの惣流に、委員長もあんな調子だ。他の子だって戸惑いを隠せず、近づけずにいる。彼女はクラスの中で見事なまでに浮いた存在になっていた。——ま、気持ちはわかるけどなあ。視線を合わせようとすると、すぐに目を逸らされる。以前の彼女のように明るく振舞うならともかく、こうビクビクおどおどとしているのを見せられては、皆、近づきにくいだろう。いや、もしかしたらそうなるのがわかっていて、わざと態度に出しているのかもしれない。見知らぬ他人を近づけさせないために、自分を守るために。「謝る必要なんてない。今の彼女はとても、普通な人間だった。確かに怯えていて、警戒していて、とても頼りないけど。彼女の置かれている異常な状況で突然記憶を失えば、誰だってこうなると思う。してみると、以前の碇さんが異常だった。あんなもののパイロットをさせられて、戦うたびに傷ついていって、それでもみんなを守るといって笑っていた。そんな彼女は確かにすごくて、格好良くて、眩しかった。あるとき、ふと怖くなった。碇さんが、消えてしまいそうに思えたのだ。不思議に沈んだ彼女の瞳を見つめるたびに、一人静かに微笑んでいるのを見るたびに、そんな気持ちが深まっていった。妙に大人びた、達観したような寂しげな雰囲気。同い年とは思えない儚くて危うい印象が、彼女を際立たせていたのかもしれない。あの使徒とか言う化け物がくるたびに、彼女の病室に見舞いに行くたびに、つらくなる。彼女はこの街を、俺たちを守ってくれている。守る対象の中に、自分自身は入っていないのじゃないか。彼女の怪我は、まるで皆を守るために自分の体を生贄に捧げているように見えた。それを受け入れられる、彼女の存在が、理解できず、怖かった。