――ありがと」やはり言い訳は考えておくべきだった、と思いながらベッドの縁に腰掛けた。ついでに、入り口から怖々と中を覗き込んでいるクロマを手招きして隣に座らせる。雪菜が興味津々といった様子を隠そうともしないので、クロマは少し居心地が悪そうだった。契に促され、すとんと着地したクロマはそのままおずおずと雪菜に近付いた。別れる前の発言を気にしているのか、何となく目線が泳いでいるように思える。「あ、えっと......クロマよ。対して雪菜は笑顔で片手を差し出した。彼女は誰かと仲良くなることに関しては達人並みの才能を持っている。あれくらいでクロマとの関係がこじれるようなことはないだろう。そんな雪菜は、一瞬寂しそうな顔をしてから、ゆっくりと語り始めた。「あたしの友達――イルも、悪魔だったんだ。二か月くらい前だったかな......偶然会って、仲良くなったの。意識的にか、それとも無意識にか、その手はベッドの傍らの空白を撫でている。温もりを確かめるように。そこがイルという少女の定位置だったのだろうか。関わった時間の長さだけで測れるのなら、人間関係なんてそう複雑なものにはならないはずだ。積み重ねてきた一つ一つの過去が今を形作っている。その密度や、個々の大きさ。場合によっては外的な要因も関係してくるかも知れない。雪菜は夢を語るようにイルとの思い出を並べていく。指折り数えながら一つ、二つ、三つと際限なく増やしていく。その幸せそうな表情はともすれば壊れてしまいそうにも見えるが、そうではない。雪菜はもう、乗り越えた後だ。この行為が彼女にとって後悔や逃避の類でなく、純粋な回顧だから、笑うことが出来る。――彼女は契の想像よりずっと、強い人間だった。そんな雪菜は、ついに十を数え切って役割を終えた両手を広げると、嬉しそうに掲げた。思い出したように――否、取って置きを見せつけるように。契の幸せを、私と一緒に願ってくれたんだよ。「僕の......」もしかしたら、今訊くべきことではないのかも知れない。それでも疑問は勝手に口をついて出た。「......あのさ、前から訊きたかった――いや、違うかな。前から知ってはいたけど、最近気になり始めたことがあるんだ。