僕はまた戦うことが出来る。綾波さんはやられてしまった。外傷はなさそうだけど、どうなったのだろうか。赤木さんはそう言ってから、僕に書類を手渡した。「それが今回の作戦案よ、よく読んでおいて。それじゃ」そのまま彼女は病室を後にした。それはまったく予想だにしない攻撃だった。非常に、そう、非常に単純に言えば、狙撃だった。遠距離から、相手に気付かれずに攻撃し、倒す。ある意味で常套手段であり、方法論だけなら至極単純なもの。この作戦の場合、その規模の、桁が違いすぎた。ポジトロン・スナイパーライフル。生成された陽電子を吐き出し、対象を対消滅させて破壊するという、N2兵器に並ぶ人類最強の砲撃。それに日本中の電力を掻き集め、最高の威力でもって使徒のATフィールドごと貫き、殲滅する。人類史上最大の一点突破攻撃だった。”ヤシマ作戦”と銘打たれたこの作戦案には、今後の行動予定が示されている。午前零時に作戦決行、使徒を殲滅する。今までと大きく違うのは使用する兵装だけではない。稼動可能になった零号機、これも作戦に参加する。万一の反撃に備えての防御担当とされていた。目覚めてはいないけれど、綾波さんも、一緒に戦う。僕と彼女の、初めての共同作戦。綾波さんの体に怪我をした様子はない。作戦案の書類にあった使徒の攻撃。加粒子砲と呼ばれる高エネルギー兵器での敵性勢力の狙撃、排除行動。それをまともに受けて、”釜茹で”にされたのだ。本来なら目標のATフィールドを中和し、近接攻撃をかけるのが最も効率が良いはずだった。それを行わないということは、それが不可能と判断された、ということだ。——自分が出撃していたら、どうなっていただろうか。初号機の体温上昇とプラグ内のLCL温度の上昇。胸部に突き刺さる加粒子の奔流。100%を超えるシンクロ率でそれを受けたとき、はたして生きていられただろうか。綾波さんだから生き延びられた、そう考えようとして。——それすら、偶然かもしれない。嫌な考えは途切れなかった。彼女にしても、後数秒戻るのが遅ければ。死んで、いたかも、しれない。確かにそこにいるはずの彼女が、なぜか儚くみえて。思わずその頬に触れる。アルビノの白い肌から感じる温もり。それに触れて、安堵する。——そうだ、彼女はちゃんと生きている。綾波さんに触れて思い出す。彼女にずっと縋り付いていた事を。何が怖かったのかはいまだに思い出せない。彼女がその恐怖から僕を守ってくれていた、それだけはわかった。長い間触れていたからだろうか、彼女が身動ぎして。瞼が開き、その紅の瞳が僕を捉えた。相変わらず表情を変えずに答える彼女。