全部周ったのだからやり残したことはない、という充実感があるし、驚くほどその土地の空気に触れられる気がする。これで一日潰したせいで、かねがね訪れたいと思っている松山城へは今回も行けずじまいだった。歩いてみた郡中(ぐんちゅう)駅1896年(明治29年)7月4日、南予鉄道の終点として開業15:49、地蔵町駅。明治33年に伊予鉄道と南予鉄道が合併、郡中線となった翌年にできた線内では古株の駅だが、古い駅舎は残っていない。公園のトイレみたいなコンクリ駅舎が周辺の古い町並みから浮いていて残念だ。線路と完全に並走する県道22号線に張り付くように、薄く狭い駅舎が建っている。明治42年に新川海水浴場の利用客のために開設された駅らしい。駅から海は見えないが、スマホのマップで確認するとごく近いので歩いてみる。住宅街を抜けた先に砂浜が広がっていた。昼前に横河原線・鷹ノ子駅前のコンビニで買っておいたおにぎりに手を付けていないことを思い出し、海を眺めながら食べた。日中全線15分間隔の運転は駅訪問には好都合だが、食事のタイミングを計りかねてこんなことになってしまった。新川の海辺で随分ゆっくりしたので、郡中駅に着いたのは16:53。2008年以来7年ぶりの再訪。駅舎も周辺も特に変化はなさそうだ。郡中線が南予鉄道として誕生した明治29年から郡中港へ延伸される昭和14年までは終着駅だった。南予鉄道は郡中の有志の面々が設立した鉄道だったそうで、誇りに満ちた立派な駅舎が在ったハズだが、現在の意図不明な意匠の駅舎からそうした歴史の重みが感じられないのを寂しく思う。松前(まさき)駅1896年(明治29年)7月4日、南予鉄道の駅として開業14:57、岡田駅。郡中線のルーツ・南予鉄道開業時の出合(であい)駅を明治末期に移転、改名した形で開業した駅らしいが、過去二度の伊予鉄訪問でどうして見落としていたのかと恥じ入るような、味わい深い木造駅舎の残る駅だった。気付かぬまま建て替えられていたりしたら、悔やんでも悔やみきれないところだ。昭和42年と郡中線内では最も後年にできた駅。ひろがり乗降客も多かったが、そんな実態に見合わない小駅なのは、開業当初は想定していなかった環境変化ゆえなのだろう。思えば、交換可能駅を想定して島式ホームで開業しながら単線のまま今日に至っているという、何ともちぐはぐな印象の拭えない、ある意味興味深い駅ではあった。2008年、2010年に次いで3度目の訪問。何度見ても惚れ惚れする素晴らしい木造駅舎が健在で嬉しい。郡中線のルーツ・南予鉄道開業時に設けられた駅のひとつで、他の余戸や郡中の駅舎が改築されてしまった現在、最後の砦といっていい存在だ。今後も、一日でも長い存続を願わずにいられない。全駅訪問、残るは松山市駅を起点に郡中港駅までを結ぶ全長11.3kmの郡中線11駅。3線とも松山市駅を発着しながら、この郡中線だけはルーツ(南予鉄道)を異にする名残りか、線内折り返しの単独運転を行っている。下り方面最初の停車駅は土橋。何と、前日の夕方に高浜線と間違って乗った列車で訪問。松山市駅へ引き返す列車を待つかたわら駅名標など色々撮っていたら、これは外国の古レールを再利用したホーム上屋の柱だ、と委託の女性駅員さんが手招きしつつ教えて下さった。押しなべて伊予鉄の女性駅員さんは気さくで親切だ。14:04着の土居田駅からは再び時間軸に沿う。する県道326号は絶え間なくクルマが行き交う。2008年2月訪問時に存在した素晴らしい木造駅舎が建て替わったことは知っていたが、実際に目にするとやはり悲しい。他の人が愛想が悪いわけではないが珍しく朗らかな男性駅員さんだったので、ついつい旧駅舎への哀惜を伝えたところ、実を言うと私も残念に思っているんですよ、とこっそり開陳して下さった。皮肉にも駅前風景、殊に「駅前美容室」の店名を残す廃店舗は、「貸店舗」の不動産管理看板まで7年前と変わらずそっくりそのままだった。東京の蒲田駅と同音異字だが規模は比ぶべくもない無人駅で、伊予鉄では珍しい掲げ方の駅名看板がなければ道路側からは見落としそうだ。左の方が委託の駅員さんお願いして撮らせていただいた13:06、ついに横河原線終点の横河原駅に到着。当路線全駅コンプリートも嬉しいが、何より、駅舎が健在だったのが無上の喜びだ。一環で建て替えがほぼ確実とみられているのだが、2008年2月の初訪問時と変わらぬ姿で迎えてくれた。その辺どうなってるんですか、と委託の男性駅員さんに尋ねてみると、「だいぶ前から(建て替えの)話は来てるけど、全然さっぱりや」と具体的に何か進捗している様子はない。予算総額9億円と伊予鉄渾身の新事業計画「IYOTETSUチャレンジプロジェクト」も先日立ち上がったことだし、いざ動き出したら全てはきっとあっという間なのだろう。今回の旅の発端、というか動機のほとんどすべてがこの横河原駅舎をもう一度目に焼き付けておくことだったので、すっかり得心したようなところもあったが、13:29発の上り便で13:58着の松山市駅へ折り返し、郊外線最後の1線、郡中線の駅めぐりへ。