堀口恭司TwitterFacebookB!BookmarkMMA(総合格闘技)世界一――。なんともロマン溢れる言葉だが、この場所に最も近づき、また今、最も近い日本人かもしれない。RIZIN初代バンタム級王者・堀口恭司(アメリカン・トップチーム)。14日(日本時間15日)に米国の総合格闘技団体ベラトール世界バンタム級タイトルマッチで王者ダリオン・コールドウェル(米国)と再戦する。場所はスポーツの聖地「マディソン・スクエア・ガーデン」(MSG)だ。日本時間15日にベラトール王者との再戦に臨む堀口に単独インタビュー前編MMA(総合格闘技)世界一――。なんともロマン溢れる言葉だが、この場所に最も近づき、また今、最も近い日本人かもしれない。RIZIN初代バンタム級王者・堀口恭司(アメリカン・トップチーム)。14日(日本時間15日)に米国の総合格闘技団体ベラトール世界バンタム級タイトルマッチで王者ダリオン・コールドウェル(米国)と再戦する。場所はスポーツの聖地「マディソン・スクエア・ガーデン」(MSG)だ。選んだ“パートナー”とは両者は昨年12月31日、「RIZIN.14」でRIZIN初代バンタム級王座をかけて激突。体格差から不利の下馬評もあったが、3ラウンドにギロチンチョークで鮮やかな一本勝ちを決めた。今度は敵地に乗り込み、ベラトールMMAの舞台でのリマッチ。勝てばRIZINとベラトールの2冠王者となるビッグマッチだ。世界最高峰と名高い「UFC」のリングに上がって7勝1敗と実績を残し、再び日本を主戦場にして3年目。ANSWER」が単独インタビュー。総合に魅せられた男の思いを、前後編に分けてお伝えする。堀口にこの問いを投げかけると、間髪入れずにこう断言した。携わるものとして強烈なプライドがあり、また積み上げてきた実績から第一人者としての説得力もある。「総合は全部合わさっていますから。ボクサーのパンチ、キックボクサーなら蹴りが当たっちゃったらそれは終わりますけど、色々な引き出しがあるのは総合格闘家なので、それは一番強いと思ってます。自分は最初はキックのほうが強いと思っていた。総合には寝技があって、なんでもできる。総合にはやっぱり勝てないと。やるからには最強のものをやりたいじゃないですか。街中で喧嘩して簡単にまけちゃったとか、嫌じゃないですか。最強のものを最初からやればいいやと」キックでもなく、ボクシングでもなく、総合格闘技で“最強”を目指した堀口のもともとの土壌は打撃。5歳の時に父の影響で始めたのが伝統派空手だ。「嫌でやりたくなかったが、無理やり連れていかれて、兄貴もいたので自分も連れていかれて。連れていかれて、道場の前で車から蹴落とされて(笑い)。嫌だよ、めんどくさいよと思いながらやっていたのですが、試合に出たりするとなんとなく勝っちゃう。当時は将来は自衛隊や、消防士など体を動かして何かを守る仕事を志していたという。中学では一度はプロボクサーも目指したが、高校時代に見た山本“KID”徳郁に憧れ、同氏が主催する総合格闘技のジム「クレイジー・ビー」の門をたたいた。「自分よりも身体の大きな選手を倒す。ステップを使ってというところは、自分とすごく似ている。小さいし、デカい選手を倒すにはステップを使わないといけない。このスタイルなら自分もマネできるなと。自身は一刻も早くプロになりたかったが、家族や周囲からは猛反対を受けたという。「最初は親父も家族もみんな反対。(空手で)大学に行けるんだから行けと。自分の中ではそれでは遅い。本当は中学を出てすぐにプロになりたい気持ちが強かった。空手をやっていて一生保障されるならいいですけど、そうじゃない。