男はすぐに見つかった。深夜の住宅街をぶらぶらと歩くその後ろ姿は普通の人間にしか見えなかったが、傍らには確かに天使が控えている。契は対象を確認すると迷いなく近くの脇道に入り、回り込むため思いっきり駆け出した。生まれたときからこの街に住んでいるのだ、地の利を生かさない理由はない。後ろからぜえぜえと息を切らしながら追いすがってくるクロマに一瞬だけ目を遣ったものの、気を遣う余裕がないから声はかけない。全部任せてくれ、と指示してある。クロマを巻き込むつもりはなかった。何となれば、これは悪魔だとか天使だとか、そういったものとは別の次元の問題だから。壁に肩を押し付けるようにして隠れながら、男が近づいてくるのを待つ。飛び出しそうになるのを何度も堪えて、契の我慢が限界に達しそうになったその時、ようやく好機が訪れた。単純すぎて攻撃とも呼べないようなものだが、暗闇から突然仕掛けられれば対処は難しい。体はあまり鍛えていないらしく、男はいとも簡単に胴体から地面に倒れ伏した。疑問の声が上がるが、当然答える義理はない。契はうつ伏せに転がった男の背に乗ると、いつか資料として見せられた格闘技の技を真似て体の自由を奪った。上半身、特に両腕を集中的に拘束する。男が何やら喚いているが契にはまるで関係のないことだった。発言に興味が湧かない。契は作業をするように淡々と、ズボンのポケットからあるものを取り出した。その姿が見えていない男はようやく冷静さを取り戻したのか、頬を引き攣らせたような嘲笑を浮かべる。自分が優位に立っていると思い込んだ表情。「はっ、おい引ったくり野郎。てめえにゃ見えねえだろうがよ、こっちには兵器があるんだ。男の視点からはそう見えるのだろうか。確かに犯人と被害者の間に一切の関係がない犯罪行為、という点では正しい。当たらずとも遠からず。満点を与えることは出来ない。「......使ってみればいいよ。んだと......後悔しても、って......」だって契のやろうとしているのは、どちらかと言えば通り魔だ。エージェントが天使を動かすのには身体的なアクションが必要だ。悪魔を洗脳して脳をぶっ壊してるから、能力を使えるだけの道具に貶めてしまったから、言葉や音じゃ反応しない。見てすぐそれと分かる動作がないと動いてくれない。最後の言葉だけ語調を強めて、同時に体重移動を駆使してより強く圧迫する。気にはなっていたのだ。今まで遭遇したエージェントは全員、例外なく、天使に指示を出すとき何らかの動作を伴っていた。漫画やアニメじゃあるまいし、ポーズを取っているというわけでもないだろう。契のように〝それらしく見せるため〟の演技でもない。話は簡単で、それが能力の発動に必要なことというわけだ。エージェントと本格的な戦闘になってしまえば契たちに勝ち目はない、だからこの事実が決定打になることはないだろうと考えていたが――不意打ちならばまた別の話。「がっ......あ......て、めえっ」この男の場合は腕だ。詳しくは腕を上げること。野球のサインのように能力ごとで細かく分かれているのかも知れないが、腕を封じてしまえば何もできないことには変わりない。雪菜が朦朧とする記憶の中から救い上げてくれた情報に間違いはなかったようだ。暴れようとしても満足に動けない男を冷徹に見下ろして、契は呪うように宣言した。「今から僕は徹底的にあんたを壊す。......理由を訊きたい、って顔だけどそんなのないよ。これは通り魔みたいなものだから。片手と上半身を使って相手の両腕を抱え込み、空いたもう一方の手で握りしめた銀色に煌めくそれを首筋にあてた。ツーとなぞるだけで、男は何をされるか理解したようだ。契が腕を振り下ろした刹那、男は絶叫を上げて気絶した。......気絶、だ。四肢を痙攣させているが、身体的ダメージは恐らくない。右手に握りしめていた銀色のものを、小さなリングを、まるで鋭利な刃物であるかのように誤解させていただけなのだから、至極当然のことだろう。溜息を吐いて立ち上がる。放っておくと面倒なことになるかも知れないので、事後処理は必要だ。主人が情けなく地に伏せていても動く気配すらない天使にそっとリングを押し当てた。男の意思はどうやら完全に砕けていたようで、天使は大人しくリングに呑み込まれていった。怯えるような声に振り返ると、路地の角からちょこんとクロマが顔を出している。一部始終を見ていたのだろう。契の精神状況ではまともにケアも出来なかった。自省の意味も込めて、深く頭を下げた。――雪菜の涙を見た瞬間から、契の中のスイッチが切り替わってしまったような気がしていた。それは安全装置のようなもので、オフになってしまえば自分でも元に戻すことは出来ない。湧き上がる衝動が収まるまでは止まれない。別に、契が特別というわけではないのだろう。人間には誰にだってそういう〝一線〟があって、今回のことは契にとって許容できるラインを越えていたという、それだけのことだ。純粋に過ぎるほど素のままの自分ということなのだから、否定する方がおかしい。感情のコントロールが効かない暴走状態、だったのだとしても、その中枢にあるのは間違いなく自分の意思だから。それでも、それだからこそ、全部が全部契の勝手な都合だ。クロマには微塵も関係ない。彼女が契の行動を異常だと判断し、忌避するのなら、それは契には否定しようがない。地面を見つめたまま黙っていると、しばらくしてポツリと小さな囁きが降ってきた。「え?」その声音は想像していたよりもずっと穏やかで、契は思わず顔を上げてしまう。見たこともない表情だった。悪魔、という言葉の印象からかけ離れたような、慈愛に満ちた儚い笑顔。それは、クロマの本質だった。契の心を癒すためだけの言葉はさらに紡がれていく。「でも殺さなかったでしょ。......友達のために心の底から怒って、それから形振り構わず行動できるっていうのは凄いことよ。歪んでるけど、あたしはそんなことであんたを軽蔑したりしない」クロマは両手を後ろに回して契の瞳を下から覗き込んできた。映る八重歯から少しだけ意地悪な色が見え隠れする。「......そっか」クロマは、塀の影から契のしていた行為をずっと見ていた。声を掛けるなり飛び出すなり、止める方法はあったわけだ。それでも出てこなかったのは、契が自分に任せるように言ったからだろう。それを信じて、待っていてくれたのだろう。「......まあ、あの状態じゃ仕方ないわ。代わりに一つ、今からあたしが言うことを信じなさい。うん、いいよ」クロマはすっかりいつもの調子に戻っていたから、次に出てくる言葉も何となく想像がついた。どんなに分かりやすい嘘でも構わない。この提案からして、等価交換に見せかけることで契の精神的負担を軽くするためのものだ。どこまで優しいんだろうか、この悪魔は。片手を腰に当て、もう一方の手をぴんと伸ばして人差し指を立てる――そんなキメポーズを契に向け、クロマは勢い良く言い放った。契とクロマが部屋に戻る頃には、半身を投げ出してベッドに座る雪菜の表情もかなり落ち着いていた。瞳はまだ腫れたままだったが、それ以外に涙の跡は窺えない。さっきはまともに喋れていなかったことを考えれば、拗ねたような非難の声も安心の材料になる。