古くから北海道有数の港湾都市として発展してきた。kmの距離にあり、道路交通網では国道5号と札樽自動車道により約1時間で結ばれている[1]。鉄道では函館本線札幌駅から約30分、新千歳空港から約70分の所要時間になっている[1]。その為、札幌市内から日帰りで容易に観光する事ができる。市内に100店舗以上を構える寿司の街として知られることなどから観光都市としても人気が高く[2]、毎年700万人以上の観光客が訪れている[3]。市町村の魅力度ランキング調査ではトップ10にランクインする都市になっている[4]。小樽市の名は、アイヌ語の「オタ・オル・ナイ」(砂浜の中の川)に由来しているが[5]、この言葉は現在の小樽市中心部を指したものではなく、小樽市と札幌市の境界を流れる星置川の下流、小樽内川(札幌市南区にある小樽内川とは別)を示していた。河口に松前藩によってオタルナイ場所が開かれたが、冬季に季節風をまともに受ける地勢であるため不便な点が多かった。そこで、風を避けられて船の係留に適当な現在の小樽市中心部となるクッタルウシ(イタドリが生えるところ)に移転した。)と地名を変えることになった。これらの場所と渡島国や蝦夷地外の間には北前船の航路が開かれていた。