俺は黙ってあんたについていく。伯爵様の『素性』が山賊だろうが鬼だろうが、俺には関係ねえしな」その言葉に内心ヒヤリとするものを感じた。事情を話せないにも関わらず同行してくれるのは心から有り難かった。「ありがとう、ヴィクトル。唇に鶏の足を乱暴に突っ込まれる。体格の割に小さな顎を外しそうになりながら、レオンは仕方なく素直にそれをしゃぶって齧り付いた。睫毛を伏せ、懸命に肉を前歯で外して咀嚼する。逆らう気力もなく押し込まれるままに食べている内に、こちらをじっと見つめているヴィクトルの視線に気が付いた。唇を肉から離すと、微かに唾液の糸が引く。途端にまずいものでも見たように彼の目元がじわっと染まり、視線を逸らされた。溜息混じりに言われて首をかしげる。尋ねたが、ヴィクトルは答えてはくれなかった。王都の東の門を抜け、レオンとヴィクトルは明け方から馬を走らせた。相手は供を連れた馬車の大所帯だが、こちらは身軽な単騎の二人旅だ。数日あればギレスの隊に追いつけるだろう。美しい麦畑の緑を横目に眺めながら、街道に付いたまだ新しい馬車の轍を追い掛けて駆ける。天気が良いのが幸いだったが、風もまた強かった。(カイン......カイン......無事でいてくれ)もしかしたら届くかもしれないと、心の中で名を呼び続ける。余裕がなく余りヴィクトルを気遣えなかったが、彼も馬の扱いは慣れているのか、しっかりと後ろについてきてくれていた。口を聞くことも最低限に、吹きつける春先の風を裂いて走る。馬の為の最低限の休憩だけで追跡を継続し、だいぶ距離を稼いだ頃には大分空気が冷えてきた。北部の寒暖の差は激しく、ずっと風を受けていた手綱を握る手に次第に感覚がなくなってゆく。ヴィクトルが叫ぶように背後から声を上げた。「大丈夫だ、まだ少しならいける......」レオンは蒼白な顔を振り返らせ答えた。昨日の夜から一睡もしていない。その前夜は、明け方近くまでカインと交わっていた。本当はヴィクトルの言う通りそろそろ限界だった。ここで立ち止まれば、もっともっとカインが遠くへ行ってしまうような気がする。それが出来なくても無事な姿を見たい。以前のように神の力を全て持っているのならばこんなに心配はしないが、今の彼は定命の身だ。剣で刺されれば傷付き死ぬし、千里をとんで逃げることも出来ない。それが全て自分のせいなのだと思うと、平常心ではいられなかった。ヴィクトルが舌打ちする。酷い言い草だったが、注意する気力も既に無かった。殆ど馬の背にしがみつく様にして走っていたが、ふとした瞬間にすうっと気が遠のく。それを何度か繰り返した挙句、とうとう最後には身体が徐々に馬の背からずれだした。一瞬のち、視界の中で天地が逆転し、次いで衝撃が身体に走る。何が起こったのか分からなかったが、鈍い痛みが左肩と腰から全身に広がり、夕闇に沈み始めた空が視界に入って、やっと自分が落馬した事に気付いた。肩を抑えて横転し、歯をくいしばる。ヴィクトルが数十メートル先でやっと馬を止め、戻ってきた。レオンの馬はそのもっと先でようやく止まり、興奮したように高くいなないている。「だから言わんこっちゃない」こぼすように呟かれながら、服の胸倉を掴んで起こされた。満天の星空に、炎の爆ぜる高い音が上がる。その少し離れた場所にヴィクトルが白い天幕を立て、レオンはその中に放り込まれて寝かされた。天幕は、神殿騎士団の装備品から持ち出した軍用の簡易なものだ。畳めば小さくなり持ち運びが便利で、オスカーが用意させたものだったが、こんな時に役立つとは皮肉だった。「大丈夫ですか、総長。中にカンテラが持ち込まれ、仄かな明かりの下でチュニカに手を掛けられる。ヴィクトルの言葉は敬語だが、その口調は有無を言わさない強い響きを伴っていた。毛布の上をずりながら逃げる。「そんな命令は聞けない」きっぱりと言い切られて服を掴まれ、頭から上衣を脱がされた。中に着ていたシャツの胸紐を解かれ、胸から肩までを剥ぐようにはだけられる。一瞬ヴィクトルが押し黙り、その手が止まった。「......」だが直ぐに彼はレオンの左肩を出し、濡らして固く絞った布をあてた。促されて頷き、肩の布を抑えられたまま、手を突いて背中を晒す。呻きながらうつ伏せに横たわると、腰から背中までシャツをめくられ、ズボンを隆起した尻が半分見える程ずり下げられて、そこにも冷たい布をあてられた。「......っ」ひやりとした感覚と共に痛みが幾分か引き、同時に深い眠気が襲ってくる。していると、足先が冷えないように足元に毛布が掛けられた。礼を言い、どこか深く安堵した気持ちで目蓋を閉じた。ヴィクトルが溜め息混じりに呟いた言葉は、気を失うように眠りに落ちたレオンの耳には入らなかった。——それから何時間も、深く眠り続けた後。天幕の隙間から差し込む朝日に気付いてレオンが目を覚ますと、至近距離にヴィクトルの顔があって驚いた。流れるウエーブのかかった長めの前髪と、猫科の動物を思わせる野性味のある美しい顔立ちをじっと眺める。オスカーやカインでは無い誰かと一緒に眠ったのは初めてだという事に気付き、今更動悸が上がった。上半身を起こすと、痛みがだいぶ引いているのに気付く。幾度も彼が冷やした布を替えてくれたのだろう。上官だからという理由だけでは説明しきれない献身に深い友情を感じ、レオンはそっと彼の柔らかい髪を撫でた。途端、その目蓋がすっと開き、吸い込まれるような琥珀の瞳がこちらを見据える。注意されて、ハッと後ろを振り返った。尻の割れ目まで露出している事に気付き、恥じ入りながら必死でウエストを引き上げる。謝ると、ヴィクトルは目蓋を伏せ、吐き出すように呟いた。「全くだな......あんたが辛そうじゃなけりゃ、俺もその肉付きのいい尻に噛み付いてやった所だ......」(......俺「も」......?)引っかかりを感じ、ふと自分の肌を見下ろした。カインの付けた口付けや、彼の鋭い犬歯の食い込んだ痕がうっすらと幾つも残っていることに気付き、すっと血の気が引いていく。背中や腰にも残っていたはずだ。ヴィクトルは嫌味を言っていたのだと気付き、途端にレオンは耳まで真っ赤になった。慌ててシャツのはだけを直し、天幕の中に捨てられていたチュニカを手繰り寄せる。(べ、別に私的に恋人を作ることや娼館に行くことを禁じている訳ではないし、おかしな事ではないよな......!?)混乱してドクドクと高鳴る心臓を宥めた。慌ててチュニカを被ろうとすると、ヴィクトルが目の前でぬっと体を起こし、腕を伸ばして着替えを邪魔してくる。長い指が伸び、首筋の跡に触れた。「背中から抱き寄せて口付けしたり、肩に噛み付いてわざと痕を残して......」その指摘に、カインと過ごした最後の夜の記憶が蘇る。ベッドの上で後ろから抱きしめられながらゆるゆると出し入れされ、我慢が出来ないと訴えているのに、いつまでも甘噛みや口付けで焦らされた......。心臓が飛び出しそうな程動揺し、何も答えられない。首筋に触れていた指が急に肩を掴み寄せ、レオンは気づけば目の前の男の厚い胸元に抱き寄せられていた。その形のいい唇が、耳朶に触れるほど近くで囁く。首を振ると、彼はレオンの肩を強く押して毛布の上に押し倒してきた。「成る程な......。薄手のシャツの上から長い指で体をまさぐられ、乳首を探り当てられてギュッと布ごと摘まれる。「はン......ぁ......っ」びくびくと体が反応し、レオンは反射的に口元を抑えた。——部下の前で、こんな甘い声を出してしまうなんて。快楽に弱く育てられた体に今更驚愕し、頬が熱くなる。「真面目なあんたは、外泊もせずあの城にしか寝泊まりしない。「......っんく......」もう片方の乳首も捻られ、今度は俯いたまま唇を噛んで堪える。この男に知られてしまった。カインの名も、自分が女のようにオスカーに、カインに抱かれていることも。「あんたのこのいやらしい乳首、自分で弄りこんだんじゃなきゃ、相当長い期間、女にされてたんだろ......」きゅむっと乳輪ごと二つの突起を摘まれ、シャツに透ける紅い色を見せ付けられる。「あんたの雰囲気が妙に色っぽいのも、こうまで必死になって伯爵を取り戻そうとするのも、全部道理が分かったぜ。ヴィクトルの指が浅い呼吸で上下するレオンの胸を離し、シャツの合わせを開いてぽってりと充血した乳首を晒す。「詐欺の片棒担いでたあんたの手前、玉の輿に乗るに乗れず、無理やり連れていかれたそぶりをしてるんじゃねえのかって言ってるんだ」その言葉を聞いた瞬間、叫びたいような堪え難い気持ちに襲われた。言いたいことが形にならず、視界が歪んで目尻に涙が溢れる。激しく首を振って否定しながら、シャツを開いたヴィクトルの腕を強く握って制し、感情に任せて折れるほど力を込めた。ヴィクトルが顔をしかめ、手を振り払おうとする。涙を滲ませながらただ不器用に首を振るレオンの上で、ヴィクトルが嘲笑うように微笑んだ。「......どっちにしろ、女でもないあんたが『伯爵様』の愛人で居られるのはいつまでだったんだか。自分でも一瞬疑い、考えた事を次々と言葉にされて、心が壊れてしまいそうにひび割れた。ヴィクトルの手首を握った指先が冷たく、痺れたようになってゆく。そのうちにその手はやすやすと引き剥がされ、指と指を絡めるようにして自由が奪われた。足にも膝が乗り上げ、動きを完全に阻まれている。渾身の力を込めて押し返そうとするが、どうしても動かない。以前なら確実に自分の方が力が上だったのに——。最近の彼が誰よりも真面目に訓練に打ち込んでいた事を思い出した。格闘も剣もレオン以外相手が出来る者がおらず、しかも最近は勝敗も半々だった。ヴィクトルの方が肩幅も身長も大きい。体重を掛けて上から押さえ込まれると、覆すことが出来なかった。何より彼の言葉に傷付き果てている今のレオンの頭では、ろくな反撃も考えられない。信頼を裏切られ、傷付けられた悲しさで涙が溢れて止まらない。当たり前のように返された言葉に、頭が真っ白になる。カインやオスカー以外からそんな言葉を使われたのは初めてで、頭が混乱する。ヴィクトルの紅い舌がちらりと唇から覗き、彼の精悍な顔立ちがレオンの開いたシャツの間に埋まった。熱く、少しざらついた濡れた肉が、まるで獲物の味を確かめるようにゆっくりと下から上に、何度も乳首を舐め上げる。続いて音を立てて強く吸われると、乳頭の薄く敏感な皮膚はあからさまに悦び、硬くしこって彼の唇と舌を押し返した。濡れた唇を上げ、つり気味の目尻を欲情に染めたヴィクトルが興奮に息を上げる。何をされようとしているのかようやく分かり、レオンは表情を失った。彼は自分を抱こうとしているのだ。女のように——友人だと思っていたのに。(友人だと、思っていた......?)かつてアレクスもそうだったことを思い出し、息を呑んだ。しても気付くことが出来なかった事実に、泣き出したい気分になる。強い拒絶の末に激しく傷付き、果ては死ぬことになった彼の事を思い出し、ますますどう断り抵抗したらいいのか分からなくなった。尋ねたヴィクトルに何度も頷く。彼は整った顔に皮肉な笑みを浮かべるだけだ。悔しさと羞恥で全身が強ばる。その隙を逃さず、ヴィクトルが握っていた指を離す。同時に、その手がレオンの腰からズボンと下着を剥ぎ下ろした。自分を裏切るように浅ましく充血したペニスが、解放されて熱気を放つ。「赤ん坊みてえなピンク色なのにしっかりおっ勃って......乳首吸ってやっただけでこれかよ......」ピンと屹立している陰茎を指で弾かれ、パタタっと体液が根本に落ちた。(い、嫌なのに、カインじゃないのに、何で俺の体は......っ)親しい人間に欲情した性器を見られたショックで身体が動かない。ヴィクトルが淫蕩に笑みながら赤い舌で唇を舐めた。唇が触れそうな程彼の顔が近づき、顔を逸らして避ける。彼の息遣いが耳朶に触れ、囁きが吹き込まれた。「——俺はあんたがずっと好きだった。このまま伯爵様を追いかけて、傷つくあんたを見たくない......」その言葉に裏切られたような辛い気持ちになり、赤く染まった目蓋を伏せる。ペニスを隠そうと必死に体をうつ伏せにすると、代わりに晒した尻を鷲掴みにされた。ヴィクトルに揶揄されてハッとする。自分の迂闊さに気付いた時にはもう遅かった。彼の長い指が尻の狭間をなぞり、グプッと後孔に侵入し始める。太い腕で縮こめた身体を抱き込まれながら、指で中の肉を無遠慮に探られた。驚き呆れたような低い声が耳穴に響く。「......入口キツいのはともかく、中が......上も下も全部物欲しそうに吸い付いてきて、尻の穴って感じじゃねえな......しかもなんか、——濡れてる......?」かあっと全身が紅く染まるほどの羞恥がレオンを襲った。カインでもオスカーでもない他人にその場所を侵されるのは生まれて初めてで、恥辱に涙が溢れる。心底不思議そうに言われながらジュッジュッと水音を立ててそこを掻き回され、反射的に中をいやらしく締め付ける動きが止まらない。指が増やされ、その先がグリッとペニス側を押し込むように擦る。敏感に育ちすぎた快楽の塊が押し上げられ、内側の快感で腰がビクッビクッと激しく跳ねた。「すっげえ......中、うねりまくってどんどんグチャグチャになる......あんたのコレ、完全にオンナのアソコじゃねえか。ヴィクトルの息が荒くなり、節の太い指がレオンの中から抜けてゆく。相手がズボンの前立てを寛げている気配に、レオンは全身を震わせた。このままでは本当に犯されてしまう。この男を気遣っている余地は一切ない。殺すつもりで拒絶し、逃げなければーー。咄嗟の判断で、レオンは縮こめていた頭部を思い切り上に跳ね上げた。後頭部がヴィクトルの顎に直撃し、鈍い呻きが上がる。(当たった......!)抑えつける体重が僅かに軽くなった瞬間に体を反転させ、中腰のまま顎を抑えている相手の胸を蹴り倒した。間髪を入れず、その身体の上に裸の尻を乗せ、心の底から湧き上がる羞恥心と怒りのまま、ヴィクトルの首を両手で握って締め上げる。「そ、そうちょ......やめ......ほんとうに、しぬ......っ」だが力を緩めず、レオンは彼が気絶するまで頚動脈の血流を指で塞いだ。相手の意識が落ち、すぐに指を離して息をしていることを確かめる。何度も何度もカインが警告し、心配していた事の意味がやっと分かり、震撼する。彼の考えすぎだと思っていたが、世の中には物好きな人間もいるのだ——。自分の身体は、情けないほどに性に貪欲で、快楽に弱い......。泣きたいような気持ちで浅い呼吸を繰り返し、天幕の中に落ちていた濡れた布で何度も隅々まで体を拭った。素早く衣服を整えながら、身体を落ち着けるために頭を整理する。考えると、ギレスのやってきたあの場にいた訳でもなく、カインが神だという事も知らないヴィクトルからしたら、レオンが愛人に嘘を吐かれて捨てられたのでは——と思い込むのも、当然といえば当然だったのかもしれない。思えば強引に襲われたのも彼なりの思いがあってのことだと思えて、一概には否定できなかった。(やはり、何も知らない彼を半端に巻き込むべきじゃなかった......)心の底から後悔し、申し訳ない気持ちになりながら、レオンは気を失ったヴィクトルの首筋についた指跡を撫でた。ヴィクトルも疲れていたのか、彼が天幕の下で目を覚ましたのは数時間後だった。声をかけると、彼は何事もなかったようにきっちりと旅装束を着込んで座っているレオンに首を傾げ、ため息をこぼした。寝たままキョロキョロと辺りを見まわされ、酷く気まずい。「ちゃんと敬語を使ってくれ。ヴィクトルが思い切り眉根を寄せて睨んでくる。......あんたなあ......一人で行かせて、今度こそあんたが始末されちまうのを黙って見てろって?」うっと言葉に詰まる。「そんな事にはならないようにする......っ。何も言えなくなり、視線を逸らす。この男はどうにも食えない。真面目な部下のふりをしている時でさえ自分の命令を殆ど聞いてくれた試しがないのだ。従っているように見える時でも、彼は彼のルールで動いている。これ以上説得するのも馬鹿らしくなり、レオンは溜息をついた。「ああ、勝手にやるさ。挑発的な笑みを浮かべたヴィクトルが上半身を起こし、レオンの頬に顔を寄せてきた。一瞬キスされるのかと思ったが、触れたのはその唇の中の紅く長い舌だった。ネロリと顎からこめかみを這って、舌が離れてゆく。「ひ......っ、やめろ......!」くす、と琥珀の瞳が笑い、耳元で囁かれた。「......あんたの愛人にまだなれねえって言うんなら、せめて飼い猫から始めんだよ」やはり、ただの夢だとは思って貰えなかったらしい。身の危険を感じたが、既に大分時間をロスしていて、これ以上揉めている暇もなかった。真っ赤になって立襟の胸倉を掴んだレオンに、彼はニヤッと笑みを返した。「ほら、天幕片付けますよ、総長殿。しにレオンはこの危険な男と共に旅の続きを急ぐことになってしまった。二人は川沿いまで出て馬に水を飲ませ、草を食べさせてからすぐに街道へ戻り、午後いっぱいを駆け足で先に急いだ。ギレス達の残した轍の跡が濃くなってゆく。大分時間を失ったと思っていたが、神経質な貴族はしょっちゅう休みを取りながら東へ向かっているらしい。いえ、本当なら今夜あたりに追いつけるのが理想だったが、流石にそれは難しいように思えた。「——ギレスはそろそろ、街道の先のモント湖に出る頃だ。昔からの避暑地で、貴族連中の別荘が寄り集まっている。二日目の夜、再び設営した天幕の下で、レオンは地図を広げて表面を指で辿った。俺たちが追いつけるのはその辺りか......館に入っちまうとなると、野営を襲うより難しくなりますねえ。向かいで胡座をかいたヴィクトルがやる気無さげに欠伸を漏らした。「俺は総長殿さえ守れりゃいいんですよ。彼が元々ついて来ると言い出した時、ギレスが神の助力を得ようとしている事に対して酷く憤慨していた事を思い出す。魔物にされ、理性を失っている間に家族を失った彼からすれば、それだけが懸念の種であったに違いない。(これは......もしかすると、真実を話したほうが良いのかもしれない)レオンは意を決して、目の前の男の精悍な顔立ちを見詰めた。「お前......オスカーの事を、やっぱり詐欺師だと思ってるか?」ムッとしたようにヴィクトルが片眉を上げる。部外者が勝手な想像して悪かったよ。ヴィクトルの顔色が変わってゆく。「なんだって......」レオンは地図を半分畳みながら、瞼を伏せて王都のある場所に視線を馳せ、言葉を続けた。「騎士の神、アビゴール・カインはその身を持って王を倒し、この国の呪いを解いた。......その時俺は彼と共にいて、王が死ぬ所を見た......」その名を口にすると、焦がれるような苦しさが胸を締め付ける。——逢いたくて堪らない、今すぐに。「カインはその後に訳あって永遠の命を失い、それ以来この国で、オスカーという人間になりますまし、エルカーズの為に尽くしている......。信じて貰えるかどうか自信がないまま、レオンはヴィクトルの顔を見た。呆然とはしているが、疑ったり嘲笑するような様子は見えない。「......アビゴール・カイン......あんたが呼んでたのは神の名前だったのか......」その言葉に深く頷く。ヴィクトルが大きく溜息をつき、姿勢を崩す。「あんた、嘘が吐けるような性格じゃねえし、気が狂ってるっていう訳でもなさそうだ。そんでもって、あの神殿の奴の慌てっぷりからすると、まあ、本当なんだろうな......」ウェーブのかかった艶やかな黒髪に指を差し込み、彼は額を抑えた。「しかも、俺達を魔物の姿から戻した張本人って......正直な所、伯爵様なんかはさっさと逃して結婚させて、俺は傷心のアンタを抱いて丸め込んじまおうと思っていたのに、そんな訳にもいかねえじゃねえか」その言葉にレオンはギョッとして顔を上げた。「あんたが愛しいって言ったろが」カーッと頬が熱くなり、何も言えなくなった。好意をあからさまにされるとどう反応を返していいのか分からない。呆れるように言われた言葉をそのまま受け取り、レオンは首を傾げた。「......はーん、読めたぜ。あんた自身が神に愛され、神の助力を得た人間だったわけだ。黙って頷きながらも、相手の洞察力に舌を巻く。ヴィクトルは自嘲するように乾いた笑みを漏らし、俯いた。「っ......」そう言われるのはとても心外だったが、確かにエルカーズ人からして見れば、神を堕落させ永遠の命を失わせた男だと思われても仕方がない。何も言い返せないでいると、ヴィクトルがレオンの顔を覗き込みながら訊いてきた。妙な気起こしそうなヤツは俺が殴ってるし、あんたはすげえ呑気だし。敷いた毛布の上にごろりと横になり、ヴィクトルが盛大な溜息をつく。目尻の上がった彫りの深い瞼が閉じられ、それ以上彼は何も話さなくなった。レオンもまた隣で横になったが、相手に対する深い罪悪感を感じて胸が苦しかった。考えれば彼だって、あのカインの関わりが無ければ自分などに好意を持つことも無かったのかもしれない。心を操るようなことをしてしまったようで酷く申し訳なくなり、小さく呟いた。「一体何に謝ってんだあんたは......。ヴィクトルの濃い睫毛が上がり、琥珀色の瞳がちらりと横目でこちらを見て、すぐに閉じる。レオンはその後も長い間、眠ることが出来なかった。翌朝、再び馬を走らせていくと、川と街道が次第に近づき、空気に湿気が濃くなり始めた。深い谷が近づき、草原ばかりだった景色に次第に木々が増えてゆく。二人は地図に従い道を外れ、林になっている樹木の間をくぐるように川沿いを降りた。そこには水の落ちる谷があり、眼下に鏡のように光る広大なモント湖と、その周囲の貴族たちの優雅な別宅が点々と見える。レオンは太い木に馬の手綱をくくって隠し、そろそろと湖側に斜面を降り始めた。後ろを付いて来る声がぼやく。「——奴の連れてる傭兵なら大体顔を覚えてる。斜面の木立の間をヴィクトルが指差した。そちらに視線を合わせると、確かに見覚えのある赤毛の大男が、大きな魚を背負って湖のほとりを歩いて来る。自分を縛った男なので、見間違う筈がない。「あとをつけよう」レオンが目配せすると、ヴィクトルは首を振った。「えっ......しかし」レオンは戸惑い、考え込んだ。相手は昨日まで自分の邪魔をしようとしていた男だ。信用して良いものか今一判断しかねる。ヴィクトルにもそんなレオンの葛藤が伝わってしまったのか、呆れたような顔をされた。「流石の俺だって、恩人の神様をギレスに売るようなことはしませんよ」そう言った彼にどこかホッとして、大きく頷いた。頼もしい部下の背中がマントを翻して去っていく。その後ろ姿を見送りながら、レオンはふと気付いた。(今日はちゃんと敬語を使っている......)自分で散々言葉遣いを注意しておきながら、いざとなると少し寂しさを感じてしまう。彼が二人きりの時に気のおけない話し方をしてくれる事を、いけないと思いながらもどこかで嬉しく思っていた事に気付いた。(ダメだな、俺は)自分の頬を平手で叩き、木立に身を寄せて屈む。部下の身を案じながら、レオンは木の根元で膝を抱えて彼の帰りを待った。暇にあかして眼下の湖面とその周辺を眺める。長いこと同じ場所を見ていると、様々な豪華な馬車が、頻繁に湖の周辺を行き来していることに気付いた。(おかしい......まだ避暑には早い時期なのに、妙に貴族が多く往来しているな)不思議に思っているうちに、頭上では少しずつ日が落ち始めた。湖から吹く冷たい風が頬をなぶり始める。あたりは完全に橙色の夕焼けに染まり、レオンの胸に少しずつ暗雲のような不安が湧いた。(ヴィクトル......あいつまさか、捕まってしまったなんてことはないよな?)このまま座して待っていて良いものか焦燥に駆られるが、下手に動く事も出来ない。太陽はあっという間に湖の奥の山に落ちて、すぐにあたりは真っ暗になった。(限界だ......闇に紛れて降りるか)レオンが草深い斜面を慎重に長靴の踵で踏みしめ、立ち上がった時だった。背後から突然誰かに羽交い締めにされ、首筋に冷たく硬いものを当てられた。一瞬驚き、すぐに溜息をつく。身体を解放され、安堵して全身から力が抜けた。背後を振り向くと、折り畳んだままのナイフを手にしたヴィクトルが悪戯っぽく笑っている。頬を赤くしながら抗議する。それにしても、この男の気配の消し方はまるで猫科の肉食獣だ。彼が黒豹の魔物だった頃に出会っていたら、ひとたまりもなく殺されていたかもしれない。「それで、手掛かりは」レオンが尋ねると、相手は真面目な表情に戻った。「館の場所はあの赤毛を追って、もちろん既に突き止めました。ヴィクトルが懐から丸められた書簡を取り出す。肩を竦めながらも書簡を開くと、どうやら宴の招待状らしき文面が見えた。「どうやらやっこさん、元々この時分、湖の館に親しい貴族達を呼んで夜会を開くつもりだったみたいですね。妙に周辺に貴族の馬車が通る訳が分かり、レオンは深く考え込んだ。「わざわざ北部と東部の中間地点に他の貴族を呼びつけるぐらいですからね。この夜会を婚約披露の場にするつもりで数か月前から動いていたとしても不思議じゃない」あれほどギレスが不機嫌になり、遂にはオスカー自体を疑った理由が分かった気がした。ギレスは絶対に結婚を断られるはずがないと思っていたし、それを前提に手回しをしていたのだ。書簡を持つレオンの指が震えた。ギレスの手によって貴族たちの前で婚約が明らかにされれば、カインといえども、それを覆すのは難しくなってしまうかもしれない。焦燥と不安を表情にあらわにしたレオンの手を、ヴィクトルが包み込むように力強く握り締めた。「そうならないように、ピンチをチャンスにするしかない。お披露目があるなら、伯爵様も表に出てくるはずです。触れた場所から伝わる温もりに、心強さが溢れる。本当にすまない......。「それって、神様よりもいい男って意味ですかね?」ニッと唇を笑みの形にして、ヴィクトルが素早くレオンの手の甲を引き上げてそこに口付けた。不意打ちを喰らい、驚きと恥ずかしさで心臓が高鳴る。総長の優秀な飼い猫に、最後にせめてキスの一つくらい報酬に貰ってもいいと思うんですがね」ぐっと握った手を引き寄せられて対面で胸が合うほど密着した。視線を逸らした横顔をさらりと舐められて、ゾクッと背筋に甘く痺れるような感覚が走る。「〜〜っ」よく働いて貰った手前、邪険に突き放すことも出来ずレオンは困り果てた。飼い猫——本当にそう思って良いのだろうか。自分が半端な態度を取ることで、彼自身が辛くなったりはしないのだろうか......。疑問に思いながらも、おずおずとヴィクトルの顔に手を伸ばし、髪を撫で分けてその額に音を立てて口付ける。唇でなければカインも許してくれるのではないかと思いながらも、罪悪感で心がズキズキと痛んだ。無言で透き通った金色の瞳に見つめられ、罪深さに心臓が壊れそうになる。その視線がふっと切なく伏せられた途端、痛いほど強く胴を抱き締められた。独り言のような掠れた声が耳元で囁く。その腕が震えているのに気付いてしまい、自分まで泣きたいような気分になった。こんな形で出会ったのでなければ、彼に苦しい思いをさせ、自分もまた味わうことは無かっただろうに。何度も謝りながら、レオンはヴィクトルの背中を抱きしめ返し、彼の気の済むまで抱擁を受け入れた。ギレスの屋敷は湖畔の森の中に佇んでいた。裸身の神々の像を庭や屋根のあちこちに配した庭は何とも言えない不気味さが漂っている。屋敷自体も、屋根の上に飾られた無数のガーゴイル像といい、透し彫りを過剰に施した石造りの壁といい、ギョッとするようなその佇まいはレオンからするとまるで悪魔崇拝の本拠地といった印象だ。その装飾過多な外見を遠目に見るだけで、案内されなくてもすぐに彼の屋敷だという事が分かり、閉口した。出入り口は勿論傭兵が固めているので、闇に乗じて白い煉瓦を積んだ高い塀を乗り越え、庭木の間に密かに入り込む。進む内に、流れる優雅な音楽が耳に届き、庭に向けて解放された大広間のテラスの光が黒々とした繁みの間に眩しく浮かび上がった。背を低くして近づいていくと、そこには大理石の露台と低い階段が張り出していて、着飾った貴族たちが談笑しながらそこを出入りしているのが見える。隣からサラリと突っ込まれ、レオンは目を丸くした。「この際もう何でもありでしょう。ほら、ちょうどいいカモが」それだけ言うと、ヴィクトルが目の前に植えられたトネリコの木の上に素早く登った。レオンは少し離れた繁みの影に身を隠し、息を潜めて様子を伺う。待ち構えていると、羽根の付いた派手な帽子を被った夜会服の中年男とその侍従がこちらに近付いてくるのが見えた。貴族の男はガサガサと茂みに入り込み、酔っ払った様子でトネリコの木の根元に向かって窮屈そうな半ズボンの合わせを開いている。侍従の青年のぼやきが漏れる。クソ、手元が暗くてよく見えん。苛立つような貴族の声に、木の上から低い声が応えた。ヴィクトルが頭上から飛び降り、酔っ払い貴族の身体を背中から押し倒して地面に顔を押し付ける。現れた賊に慌てふためいた侍従の方は、レオンが茂みから飛び出して羽交い締めにした。口を掌で塞ぎ、後頭部に当て身をして気絶させる。ヴィクトルが素早く男を茂みに引き込みながらこちらを振り向いた。「俺はこの肌の色では貴族様には見えません。酒臭くて気が進まないが、仕方がない。レオンは自分のチュニカと乗馬用の長ズボン、それに膝丈の長靴を脱ぎ捨て、男から脱がせた服に着替え始めた。男の生白い足から脱がせた白いぴったりしたショースとキラキラした刺繍のついた細身のキュロットに、思わず手が止まる。戸惑いながらショースに素早く脚を通して下着を紐で結びつけ、裾に飾りのついた半端な丈のズボンを引き上げる。続いて絹をふんだんに使った紫色の上衣を羽織り、足に合わない革の優雅なハイヒールを履き、自分の剣とソードベルトを宝石のついた煌びやかなマントで隠した。最後に羽根飾りのついた帽子を目深に被って後ろを向く。瞬間、珍妙としか言い表せないものが視界に入ってしまい、思わず言葉が途切れた。相棒の長身には余りに丈がみじかすぎる裾広がりの赤いチュニカ姿に、耐えきれずに大きく吹き出す。笑われた相手は目元を赤くしながら不機嫌な顔になった。「俺を笑い者にしている場合ですか。さあ、こいつらを縛りますよ。咳ばらいをしてどうにか真面目な顔に戻り、レオンは頷いた。ヴィクトルの持っていた馬を繋ぐためのロープで、気絶している二人を木に縛り付ける。続いてさりげない様子を装って二人で茂みを出、なるべく人々の寄り集まっている場所を避けつつ、庭先の露台から館の中へと入り込んだ。会場となっている大広間は、すべての壁が館の主人の秘蔵と思われる豪奢なタペストリーで覆われ、その下では招かれた一流の楽師達がダンスの為の甘い調べを奏でている。レオンとヴィクトルは注意深く顔を隠しながら、夜の宴を謳歌する人々の熱気の最中に分け入った。貴婦人たちの大きく裾の広がったドレスの裾を踏みそうになりつつ、宴の中心へ徐々に近付いてゆく。次第に楽器の調べの音量が高まり、ギレスの高笑いが奥から聞こえ始めた。大広間の最奥が見える位置まで移動して、、広い帽子のつばの下から主催の長テーブルを密かに覗く。一瞬、心臓が止まるような気がした。この旅の間、ずっとその名を胸で繰り返していた相手。上機嫌で挨拶に来た貴族達と杯を交わしているギレスの隣にいる、目の覚めるような美しい青年は、確かにレオンの恋人だった。——肩から煌びやかな飾り布を垂らした白の夜会服を着、金髪の一部が宝石のついた髪飾りで結われた、その絵画のように美しい佇まいに息が止まる。(カイン......っ)無事な姿を目にして胸がいっぱいになり、涙が溢れそうになった。足が自然とそちらに向かいかけ、ヴィクトルに肘を掴まれて止められる。後ろから抱きしめるように耳打ちされ、ハッとした。「辛いでしょうが、今はダメです。「俺の事は気にする必要はありせません。戸惑うレオンの背後から、ヴィクトルが振り返りもせず離れてゆく。彼の姿は人の間から広間の外に消え、レオンは一人揺れる灯火の下のさざめきに取り残された。酒に酔い、音楽に合わせて踊り笑う貴族たちの間に揉まれるようにして、どうにかオスカーの姿を視界に捉え続ける。彼は時折話しかけて来る客に対して曖昧な笑みを浮かべ、まるで飾り物の人形のようにそこへ座っていた。(カイン......俺に気付いてくれ、カイン——)胸の動悸を抑えながら目立たぬ壁際へ少しずつ移動し、ヴィクトルの動きを待つ。その内に、ギレスが大きな声を上げて招待客たちの注意を引き出した。「さあさあ皆さまがた、こちらへ集まるがいい。今夜は目出度い話題がもう一つあるのだ。この平和となったエルカーズに相応しい、素晴らしい契りが、我が領地と北部との間に交わされようとしているのですぞ」(......!)貴族たちが騒めき、果物や酒がテーブルに盛られた大広間の中央に集まり始めた。彼らの頭上には美しい黒ガラスの装飾がいくつも吊るされた、巨大な鉄製のシャンデリアが煌めいている。その楔の上に立つ無数の蝋燭に燃える炎が、期待に満ちた人々の表情を照らし出した。ギレスはまるで王座のような背の高い椅子を立ち上がり、満足気にそんな観衆を見回している。彼は満を辞したように、ゆっくりと口を開いた。「......来賓の皆様の前で発表しよう。ここにいる有能なる貴族オスカー・フォン・タールベルクは、我が娘マリーの女婿として——」ギレスの言葉は途中から、頭の上で響くミシミシという不穏な音で掻き消えた。着飾った貴族たちが怪訝な顔をして広間の高い天井を見上げる。密集した彼らが騒ついた瞬間、会場の誰かが悲鳴に近い声で叫んだ。気付けば直径10フィート(3メートル強)はある鉄製の王冠型シャンデリアが、揺れる炎の軌跡を描きグラグラと左右に振れている。蜘蛛の子のように人々が散り、絹を裂くような貴婦人たちの悲鳴が上がった。次の瞬間、ヒュオッという風を切る音がして密集した炎が一気に落下する。木の裂ける破壊音と共に酒や料理の載っていた中央のテーブルが、鉄の重みで真っ二つに割れた。同時に棘のような楔に固定されていた大量の蝋燭がバラバラに倒れ、ガラスと一緒に飛散する。炎があちこちに飛んで燃え散り、割れたワイン樽と、酒の染み込んだテーブルクロスが一気に燃え上がった。(ヴィクトル......!)恐らく彼はシャンデリアの昇降装置のある近くの部屋に忍び込み、巻き上げ機の鎖を切ったに違いない。火を消せ、誰か!!」ギレスが半狂乱で雄叫びを上げて走り回り、着飾った客達が慌てふためいて逃げ惑う。レオンはすぐさま火焔の内側へ飛び込み、オスカーがいるはずの奥のテーブルに足を掛けて登った。彼を探すが、上から見渡しても彼の座っていた席はもぬけのからだ。煙の中で見回すと、傭兵に四方を囲まれ、会場から奥の間へと連れて行かれる金髪の後ろ姿が視界に入った。「オスカー......っ!!」その背中を追い、声の限り名を叫ぶ。その華麗な衣装を纏った背中は振り返らない。気付いてくれと悲痛な思いを込め、もう一度恋人の名を呼んだ。すると、編まれた長い髪と飾り布を翻らせ、彼が一瞬こちらを振り返った。その明るい緑の瞳がはっきりと自分を見て、驚きの表情を浮かべる。形の良い唇が、声には出さずに言葉を形作った。構うなその言葉を読み取った瞬間、レオンは大きなショックを受けた。逃げるなら今しかないというこの状況で、何故彼がそんな事を言うのか分からない。(カイン......何故......!)頑なに自分の助けを必要としていないという態度を取る相手に、レオンは炎の中で呆然とした。カインはまさか東部へ行くつもりだったのだろうか。ギレスが神を召喚したとしても、結局の所、助力が得られるのは神の心に叶ったものだけだ。神の力を欲する大公を誤魔化し、自分の欲しいものだけを手に入れる事など、もしかするとカインにとっては造作も無い事なのかもしれない。その為にレオン一人が王都に残されるのだとしたら。彼に連れられるままにここまで来てしまった自分は、一体どうすれば良いのか。あの平穏で穏やかな屋敷の暮らしを捨て、彼の望むままに神殿騎士となったのに——。王都に来てから、ずっと我慢に我慢を重ねてきた。肌に合わないと何度も自覚しながら慣れない長の仕事を辛うじてこなし、相当な無理をしながら人の上に立つものであるように振る舞ってきた。彼が執務室にこもり夜も帰らなくても文句も言わず、寂しくても辛くても我儘を言わないよう、一人寝の夜を何晩も耐えた。ギレスの前でも、彼の意思を尊重して剣を抜きたくても辛抱し、縛られて牢に入れられても歯を食いしばり、抵抗すらしなかった。彼が自分の考えをつまびらかに話してくれなくとも、問いただしたいのをこらえ、どんな時もずっと彼の思惑と立場を一番に考えて行動してきた——。......だがそれももう、——限界だ。心中の葛藤の果てに、何かが頭の中でぶちりと千切れた音がした。羽根の帽子と美しいマントをかなぐり、炎の中に投げ捨てる。相手の耳に届くかも分からないまま、燃え盛る紅蓮の炎の中で高々と叫んだ。俺は俺の望む通りに行動する......お前がたとえ許さなくても、死体の山を築いてでも、俺はお前を取り戻すからな......!!」エルカーズの未来も、平和も、神々の安寧も、カインの守ろうとするものも何もかもが、目の前にいる彼よりも大事だとどうしても思えない。そんな自分を人でなしだと思いながらも止めることが出来なかった。床に落ちた黒いガラスの破片を踏みにじり、体から陽炎のようにのぼり立つ激情を背負い歩き出す。広間から奥の間の暗い廊下へ足を踏み入れると、レオンの叫びに反応したと思しきギレスの傭兵達が剣を抜いて待ち構えていた。手前に立つ、頬に向こう傷のある男がこちらに足を向けて迫ってくる。「......邪魔をするなら切るぞ......命が惜しければそこを退け」レオンは剣を抜き放ちながら、氷のような声音で警告した。殺気立ったその気迫に一瞬相手の表情が消える。「なんだ、やる気かコラ......!」だが男はすぐに威勢を取り戻し、残忍な視線をこちらに向けた。その武骨な手が刃をこちらに向けて大きく振りかざし、レオンを襲う。叫びながら上段に振りかぶった男の胴を、レオンは無言で真っ二つに切り裂いていた。自分が死んだ事にも気付かず、その死体が足元にどさりと落ちる。生暖かい返り血を頬に浴び、レオンは視線を上げながら無表情で剣に付いた血を振った。その鮮やかな色に、戦場で敵を切り殺し続けていた頃の後ろ暗い興奮が嫌でも蘇る。他の傭兵達が震え上がるが、それでもよほど頭《かしら》が恐ろしいのか、誰一人行く手を退こうとはしない。虚勢を張った太った髭の男と、その隣の骨ばった若い男が両方ともレオンに斬りかかった。その二人の剣筋を同時に弾いて押し返し、彼らを一瞬怯ませる。瞬時に背後からも一人襲って来る気配を読み取り、レオンは狭い廊下で素早く身体を逸らして壁際に避け、3人を同士討ちのように激突させた。激しい金属音と共に血飛沫が飛び、悲鳴を上げる男たちを尻目に奥へ向かう為に背を向ける。怨嗟の声に足を止め、レオンは悠然と振り向いた。「俺は何もしていない。挑発するように微笑み体を彼らに向けると、相手は激高して声を荒げ、一斉に剣を構えた。3人が同時にレオンの首を狙って剣の刃を次々と繰り出す。レオンは飛んでくる攻撃を冷静に細かく避けながら、殆ど無意識に一人ずつ傭兵を始末した。一人は首の動脈を切り裂き、もう一人は心臓を一息に刺す。残りの一人は、レオンが余りにも淡々と人を殺して行く様に恐れをなして一瞬背を向けたが、その背も容赦なく斜めに切り捨てた。掌に残る生々しい感覚と、剣を伝って落ちる血の赤さに、罪悪感と共に疼くような高揚感が全身を支配する。相手に対する同情も躊躇もなく、ただ無心に戦うことを思い出し、更に血に飢えるような凶暴な感情が身の内に芽吹きかけた。祖国を守るため、そして鉄の規律を守る為に、神の名のもとに迷いもなく人間を殺していた頃のように。(こんな俺に戻らないように、カインは俺を遠ざけたんだろうか......)不意にそう気付いて、泣きたいような、叫び出したいような感情が胸に溢れた。彼は何度も、レオンが言葉よりも手が先に出てしまうのを注意していた。何か厄介なことがあったとしても、剣に頼らずに解決する方法が幾らでもある事を教えようとしてくれていた。彼は、二度と武器を抜かずに済むように、ずっとレオンの周囲全てを、流血のない平穏な世界で包もうと努力していた......。一方で自分は、カインの作った真綿のように平安な暮らしの中で、戦いも孤独も、全ての過去を記憶の底に閉じこめ、安楽に生きていた。魔物であれ人であれ、沢山のエルカーズ人の命をこの手で数え切れないほど多く奪ってきた事も忘れて。それは、代わりにカインに大きな重荷を押し付け、何もかもを彼一人に呑み込ませる事になってはいなかっただろうか。(俺は、何も知らされず、お前にただずっと守られているだけでいるより、この方がずっと——いい)気が付くとレオンは頬を濡らして泣いていた。それでもまだ、自分を殺そうと現れ、向かって来る敵の喉を迷う事なく切り裂き、オスカーの姿を追ってがむしゃらに館の奥へと進む。突き当たりの階段室に入ろうとした時、背後から濁声がレオンを呼び止めた。「兄ちゃん、待ちな!」その声にびくりと足を止め、ゆっくりと振り返る。額から血を流し、ぐったりとしているヴィクトルの姿が視界に飛び込んだ。旅装束の上から着た派手な借り物のチュニカが破れ、上から垂れた血に染まっている。赤毛の傭兵頭ゲーロがその身体を背後から抱え、首筋に剣の刃をあてて叫んだ。「変な真似しやがったらこいつの首はねえぞ。思わず名を呼ぶと、彼は目蓋を僅かに震わせ、金色の瞳を開いてこちらを見た。掠れた声が必死に言葉を紡ぐ。前に進めばすぐそこにオスカーがいるかもしれない。後ろには怪我をした部下が捕まっている。立ち尽くすレオンにヴィクトルが叫んだ。彼に初めて名を呼ばれ、一気に意識が覚醒した。大切な友人を見殺しに置いて行くことなど、出来る訳がない。レオンはヴィクトルの顔を見つめたまま、ゆっくりと血に染まった床に膝を落とし、剣をごとりとそこに置いていた。瞳を見開き首を振る彼に、一瞬笑顔を作る。言おうとした時、背後から誰かが近付く気配がした。振り向きかけた途端、棍棒のようなものでしたたかに後頭部を殴られ、レオンはその場に倒れて意識を失った。目覚めた場所は暗く窓のない、剥き出しの石壁に囲まれた簡素な地下室だった。軋むような音とともに肩と腕が何かに吊り上げられ、自重でひきつれるような痛みを生じているのに気づく。上を見ると、小さな丸い滑車が天井に埋め込まれていて、自分の手首の鉄輪に付けられた鎖でそこに繋がれ引き上げられている事に気付いた。気絶した状態のまま、無理矢理この滑車に身体を巻き上げられ、立たされたらしい。次の瞬間、ハッとヴィクトルのことを思い出して周囲に視線を馳せた。壁から取り付けられた黒々とした鎖、それに人間を縛り付けて拷問する為の血の染み付いた木製の台が目に留まる。そばには監視人用の質素な椅子が、その背に吊るされたカンテラの炎に不気味に照らし出されていた。一方の壁際を見ると、格子の嵌められた小さな窓のある鉄扉と、目を閉じてぐったりとしたヴィクトルの姿が目に飛び込む。彼は腰の高さ程の位置に埋め込まれた二つの鉄の縛めに両手をつながれ、上体を壁に凭れて意識を失っていた。思わずその場所へ身体が動きかけ、腕がギチッと天井に引っ張られる。名を叫んで起こそうとした時、鉄扉の閂《かんぬき》が錆びた耳障りな音を立てて開いた。ギイと鈍い音を立ててゆっくりと扉が内側に押され始め、小さな窓の格子の向こうに目を見張る。一瞬そこに金髪が見え、期待に両脚が震えた。扉の間から見えたのは、煤けた膨らんだキュロットと豪華な上衣を着、耳の下で金髪を切り揃えたオカッパ頭の中年男——ギレスだった。彼が中へ入って来ると、その後ろからもう二人程人間が続く気配がした。傭兵ゲーロに乱暴に肩を押されて中に入って来たのは、今度こそ、婚礼衣装のような白い夜会服のオスカーだ。叫んだレオンに、ギレスが嘲笑うような乾いた笑い声を上げた。痩せ細った小柄なギレスの身体が近づき、その骨ばった手がレオンの顎を掴む。お前は殺すのすらも手ぬるいっ......!」バンとその手に頬を張られ、レオンは思わず怒りのままに相手の腹を靴の踵で蹴りつけた。手加減はしたが、痩せて軽いギレスの身体は吹き飛んでしまい、壁際に叩き付けられたようだった。