普通に結婚してたら......って思う。こんな勝手な事しといて......そんな妄想するのも申し訳ないよな。切なくなってたら、並木道の向こう側から犬の吠える声が聞こえてきた。向こうから俺とおんなじように、リードを引いて歩いて来る人の姿がちらっと見える。連れてる犬種はゴールデンレトリバーみたいだ。うちのよりかは全然デカいけど、まだ子犬みたいで、成犬程の大きさはない。無意識に視線を奪われていると、その犬が空気の匂いを嗅いでこっちに気付き、飼い主さんを振り切ったのか、一気にこっちに向かって駆けてきた。おっと、異様にフレンドリーだな!?以前犬を犬塚さんと勘違いした時のこと思い出すなぁ、あの勢い。怖かったので、警戒して俺は一瞬しゃがみ、子供2人を胸の中に抱きかかえた。向こうから走ってきた方の子犬は、金色の毛をなびかせてあっという間に足元にやってくると、尻尾を振りながらピョンピョンと俺の周りで飛び跳ねる。うーん、なんだかこの犬見覚えがある気がする。顔がちょっと凛々しくて......。あの、橋の上で会った犬?でも、あれは成犬だったしなぁ。首を傾げながら記憶の棚を漁っている内に、飼い主さんが走ってきた。相手は腰までありそうなフワフワした金髪を高い位置で二つ結びにした、目の覚めるような美少女だ。巨乳を強調した肩出しニットに、ミニスカートから伸びる長い脚が眩しくて、肌が陶磁器のように白い......。こっちのインパクト大の女の子の方がもっと見覚えあるぞ、と気づいた途端、俺は心底驚いて固まった。相手もこちらを目の前にしてしばらく考え込み、突如として俺を思い出したらしく、真っ青になる。「な......夏美さん!?」まさかの場所でのまさかの再会に、俺たちはお互いに狼狽しまくった。暴れる子供達を腕から落としそうになり、リードを握ったまま辛うじて地面に降ろす。相手の連れてる子犬の方は岬と航に近付いて、尻の匂いをクンクンと嗅ぎ、嬉しそうに舐めてじゃれ始めた。血が繋がった仲間だと、まるで分かってるみたいに——もう俺は、その犬が誰なのかも分かってしまった。犬塚さんのマンションに俺がお邪魔した時に、俺の事を大歓迎してくれた余りにお漏らしした子だ。一回り大きくなってたから、すぐには分からなかったけど......。夏美さんは唇まで蒼白になって、ワナワナしながら俺の子供達を見た。無意識に守るように後ろに2人を庇う。怒れるゴールデンレトリバーに変身した彼女に噛み殺されでもしたら......。なったら俺、断固として戦うぜ!?ケンカ弱いけど、子供には指一本触れさせねえ。相討ちになってもガブーッと噛みつき返してやるからな......!!悲壮な覚悟を決めてはみたが、夏美さんが襲い掛かってくることは無かった。泣きそうな顔で俺のシャツを掴んできただけだ。っ、お兄ちゃんの子なの!?」その力は普通の女性って感じで、取り敢えずホッとした。「——君にそんなこと言った覚えはねぇけどな。......子供の前なんだから、ちょっと落ち着いて。宥めるようにそう言うと、彼女はガックリとうなだれながら俺の服を離した。海沿いの道に向かってひらけた広大な芝生で、子犬が三匹ぐるぐる追いかけっこして遊んでいる。甘噛みしてやり返されたり、上に乗ろうとして落とされ、ひっくりかえったり......獣人の子はああやって社会性を身につけるんだろうなぁ、なんて思う。芝生に敷いた犬柄レジャーシートの上で夏美さんと並んで座り、俺は訊ねた。「......今日は直人お兄ちゃんの子を連れてお花見に来ただけ」どこか拗ねたような口調で夏美さんが答える。直人お兄ちゃん、というのは恐らく犬塚さんの弟さんなんだろう。なんか聞き覚えあるなと思ったら、橋で会った犬も同じ名前で呼ばれてたのを思い出した。あれ、ただの犬じゃなく、もしかしたら直人さんだったのかもしれない。匂いが凄く犬塚さんと似ていて間違えたんだ。それにしても、彼女がある意味見た目通りに、凄く若かった事に驚いた。ギャルっぽい化粧してるから年齢不詳なだけかと思ってたけど。大学生だったら、結婚できる年になったばっかりなんじゃねぇのかな。何となく、生徒を相手にするときのような気持ちになりながら俺は話し始めた。「......子供は、君が考えてる通り渚さんの子だよ。彼は知らないから、出来れば黙っておいて欲しいんだ。俺が勝手に産みたくて産ませてもらっただけだから」そう言うと、怪訝そうな顔をされた。妊娠できないフリして、お兄ちゃんのこと騙したってこと?」その言葉がグサっと俺の胸に突き刺さる。それに近いもんはあるよなぁ......。いやいや、そうとも言えるけど、そうじゃねーんだよ。「言い訳なんか聞きたくないです。膝を抱えて座った夏美さんがシクシクと泣き出す。「ちょ、嘘じゃねえって。一回別れたけど、たまたま会っちまったんだよ」......て、何だかハタから見ると浮気して痴話喧嘩してるカップルみたいな会話だな。夏美さんは泣きながらも、顔を上げてこっちをキッと睨んできた。「ふうん......そう。捨て鉢みたいな感じでそう言い放たれて、俺は首を傾げた。とっくにバレてるのかと思ったのに。俺は目が点になって、言われたことの意味が掴めないでいた。頭に疑問符しか浮かんでない鈍い俺に、重ねて夏美さんが噛み付く。「あなたに、お兄ちゃんと別れて欲しくて嘘ついたって言ってんの!!」その大きな瞳に涙が溢れる。分からなくて、俺はまた聞き返した。「......小さい時はね。お兄ちゃんは、婚活始める前から、私のことなんて妹としか見てなかった......。夏美さんの涙に濡れた綺麗な顔が泣き笑いに歪む。「小さい頃、結婚しようって言ってたこと大人になったらすっかり忘れて......。聞きながら、俺と一緒にカラオケに行った日か、と記憶が蘇る。「お兄ちゃんのこと捕まえて、どうして婚活なんかするの、私はお兄ちゃんが好きなのにって、結婚するつもりだったのにって言ったら、本当にごめん、お前自身が本気でそういうつもりだったなんて気付かなかったって謝られた。それで、他を探しなさいって......」なっ、何......!?犬塚さんは......夏美さんと結婚するつもりは無かった......!?いや、じゃあ何のために俺はあの時......。呆然とし過ぎて、何て反応して良いかもわかんねぇ。「その内にお兄ちゃんはとうとうあなたのこと運命だとか言い始めて......でも、相手が子供が産めない人だなんて知ったら、益々諦めきれなかった。怒りよりも、心の底から後悔が湧いた。俺の嘘が、夏美さんの嘘を招いた一因だったんだと分かって......。犬塚さんとの事に関しては、元々夏美さんの話を真に受けて引いちまった俺にも責任の一端がある。その後の誤解は完全に俺の自業自得な訳だから、全部が夏美さんのせいって訳でもねぇし、俺は一概に彼女の嘘を責められる立場じゃない。それにしても......何でこの子は今更こんなこと話してくれる気になったんだろ?そっちの方が気になる。思って聞いていると、夏美さんの表情が暗くなり、声のトーンが低くなった。「......でも、結局お兄ちゃんは、私の方なんて向いてくれないし......あなたがマンションに来たあの後から、どんどん顔が暗くなって、元気がなくなってって......」え......。「今なんか、半年前に婚活やめてしばらくしてから、ずーっと部屋に引きこもってる。誰とも話したくないのか、犬になったまま......仕事も休職しちゃうし......私と口を利いてもくれない......」ポカーンってなった。夏美さんは鋭い眼光でこっちを向き、ぼーっとしてる俺を睨んできた。確かに、ホテルで抱いて貰ったのは半年前だ。あの日を境に彼が、そんな風に......?まさか俺が、連絡しなかったから?いやいやそんな訳ない。別に犬塚さん、あの時はもう俺のこと好きでもなんでも無くて、遊びだった——はずだよな?頭が混乱して俺は首を振った。絶句する俺の前で、彼女は広い芝生の広場中に響く大きな声でワンワン派手に泣き出した。俺はちょっと困り果てて俯いた。子犬達が声に驚いて、みんな夏美さんのそばに駆け寄って来る。岬と航が、彼女の膝に前脚を掛けるようにして、届いてないけど一生懸命顔を舐めて慰めようとしていた。こんな小さいのに、もうそんな優しい事ができるなんて......。親バカだけどちょっと感動する。夏美さんの白い腕が岬と航をひしっと拾って抱き締めて、濡れた頬がモフモフの腹毛にスリスリした。夏美さんの中にちゃんと、親戚の子に対する愛情みたいなもんが既にあるのが何だか救いに思えて、少し嬉しかった。俺が産んだ子でも嫌われてはねえんだなって。根は、悪い子じゃねぇのかもしれない。「でも......良かったら、沢山抱っこしてやって。泣きながら、夏美さんが頷く。育児休暇中は毎日ここにいるから。......あと、犬塚さんのことは......少し考えるよ」そう伝えると、夏美さんは優しく岬と航を下ろして、すっくと立ち上がった。「......そう......。冷静っぽくなった相手に戸惑いながらも頷く。「......、じゃあ......、さよなら。最後、こっちを振り向く事なく謝ってくれた彼女に、俺も声を掛けた。「俺の方こそ、ごめんな。......あの時俺、まだ自分の気持ちをよく分かって無かったんだ。相手が黙って首を横に振る。そんな彼女になんだか、安堵した。これから物事が少しでもいい方向に向かっていくような、そんな予感がして......。夏美さんが子犬を呼び寄せ、首輪にリードをつけて、元来た道を帰って行く。子供達は寂しそうにそれを見送ると、クルッと振り返り、今度はお腹が減った!とキャンキャン吠え始めた。「はいよ、ちょっと待ってな」ふやかした離乳用カリカリの入ったタッパーを開け、水筒の湯で作った獣人用のミルクをボールに注いでやりながら、俺は——初めて、考えた。......財布の中のお守りで、犬塚さんに電話してみようって。午後、俺は夕飯の買い物してから子供達を家に連れて帰り、お昼寝のタオルケットの上で二人を寝かしつけた。はしゃいだせいかいつもより寝つきもよくて、安心しきってムクムクした前脚を投げ出し、並んでうつ伏せに寝ている。眠ってる顔が笑ってるみたいで、すごく可愛いんだ。一緒に暮らし始めて3ヶ月なのに、もうずーっと一緒にいるような気がする......。二人の柔らかな毛並みをそっと撫でて、俺はリュックから財布を取り出した。角がボロッとなってる、ホテルの備え付けだったメモ紙を取り出して開く。本当に電話、してもいいんだろうか。嫌がられたり怒られたりしないだろうか。俺が原因なら、なおのこと具合が悪くなったりはしないだろうか......。色んな事が心配でたまらなかったけど、最後はもう何も考えずに電話番号を押した。いうか......その番号は、コール一回で留守番電話になってしまった。犬だっていうし、充電とかしてねぇのかも。——いや、そんなことは考えるべきじゃない。電話できねぇなら、こっちから行けばいいし。俺は留守電に伝言だけ残した。