その安堵感から、シートにもたれかかろうとして。背後から響いた爆発音と干渉音に、思わず振り向いた。そこに見えたのは、弾け飛ぶポジトロン・スナイパーライフルの残骸。過負荷に耐えられず、冷却システムが放電しながら停止し、陽電子加速器が大爆発を起こした。残留していた陽電子が周辺に飛び散り、いたるところで対消滅を起こす。その熱と衝撃に冷却剤が燃焼し、銃身が捻じ曲がり、砕け散る。加速器を背負うようにライフルを抱えていた初号機。支えていた右腕が奇妙に曲がり、爆風に煽られている。陽電子の残滓が特殊装甲の表面を侵食し、融解する。爆発を背に受け、崩れるように倒れていく。——碇さんが!?私が、彼女を守らなければならないはずだった。——何から?そう、使徒の攻撃から。それはやり遂げたはず。私は彼女を守ったはず。これは私の責任じゃない。これは私には関係ない。私は彼女の所に向かっているの?何故私は焦っているの?何故これほど心が苦しいの?そう考える間にも、零号機は歩を進め、未だ爆発の続く陽電子砲の残骸から初号機を庇うように抱え込む。緊急脱出機構が作動していない。アンビリカルケーブルは半ばで溶け、断線していた。——碇さん!強引に頸部装甲を引き剥がし、エントリープラグを引き抜いた。地上に降ろす時間ももどかしく、自らもプラグから出て彼女のプラグに駆け寄る。——碇さん!ハッチの緊急手動開放機構をつかみ、引き上げる。加熱したエントリープラグの熱が両の掌を焼くが、それすら気にならない。その熱さが、胸の苦しさを更に強くする。——碇さん!そのままバーを回す。力いっぱいまわしても、少しずつしか開かないそれに苛立つ。——碇さん!——碇さん!——碇さん!突然ごとりと音がして、ハッチが完全開放され外れ落ちる。叫びながら飛び込んだエントリープラグ内。碇さんはシートにぐったりと倒れこんでいた。右腕が、初号機と同じように奇妙に曲がっている。華奢な彼女が、更に小さく見える。「碇さん、しっかり!」もう一度呼びかける。「うっ」と言う声とともに、彼女の目が軽く開かれ、こちらを見た。それを見た瞬間、今までの胸の苦しさがすっと軽くなる。「何故、泣いているの?」そういわれて気が付いた。——何故泣いているの?自問自答する。わからない、そう答えようとして。