この人は、きっと知らないのだ、こういうことを。君が無事で、本当に良かったと、そう思ったから」そういって、何とか笑顔が出てくる。僕が泣いているせいで彼女に心配などさせたくない。それだけなんかではなく。心からの安堵の笑顔だった。「気にしてはいないわ」きっとどちらも彼女の本当の気持ちなのだ。隠すことも、隠す必要も、きっと知らない、そういう人だから。いう人でも、嬉しかった。エヴァンゲリオン初号機および零号機はケイジからそこへ移動していた。使徒を狙撃するための最高の条件がそろったこの場所が、今回の戦いの舞台だ。僕たちが仮設ドッグに到着したときには、既に現場は喧騒の真っ只中だった。日本中から伝達される電力を集約するための様々な設備。のたくり回る極太の電線。立ち並ぶ変電設備に冷却用のシステム。開発中だったものを今回のために徴発、改造を加えたものだという。試作段階で野戦向きとはとても言えないデリケートな武装だ。その各ブロックで作業中の多数の人々。作戦時間ぎりぎりまで可能な限り調整を行うつもりらしい。いえ、これほどの大出力での試射などされたことは当然あるわけがない。その一撃を確実に発射するために、そこで作業する人々。大声で指示を飛ばし、走り回り、微妙な調整を汗を拭きながら行い、巨大なコンテナが轟音とともに降ろされる。そこに様々な機械音が加わったその様は、さながら祭りのようでもあった。人類の未来を賭けた、盛大な花火を打ち上げるための儀式。そのためにここにいる皆が、自分の持つすべての技能を駆使して、形を作り上げている。戦っているのは自分たちだけではなかった。今までだってわかってはいた。ネルフの皆が、ミサトさんが、赤木さんが、きっとお父さんだって、必死に戦い、僕たちをサポートしてくれていた。これほど多くの人達がこの作戦を、僕たちを支えてくれている。それを目の当たりにして、皆を守ろうという僕の想いは一層強くなる。——皆を、絶対に消させなんてしない。彼らから受け取る力の結晶は、必ず使徒を打ち倒せる。そんな確信が、心をよぎった。時刻は午後6時30分。作戦開始まで後5時間30分だ。パイロットはしばらく楽にしているように言われ、綾波さんと二人で仮設の休憩室にいた。彼女との二人の空間は、いつでも静寂が支配する。僕のほうから話し掛けない限り、この静寂がいつまでも続く。続くはずだったのだけれど。綾波さんからこの静寂を破る声が発せられた。普段、エヴァに関係することくらいしか話をしてこない彼女が、ある意味普通の事を疑問にした。そのことに少々驚きながらも答える。「いいえ」そういうことはわざわざ教えたりしないのだろうか。「そう......」でもなぜ彼女がこんなことを聞いてくるのか。私自身ももう気にしなくなっていた事柄だ。——え?どういうことだろうか。彼女の話はたまに一気に内容が飛んでいく。「碇司令も手のひらを火傷しているわ。僕がこちらにくる前の頃の話だ。そんなことがあったのか。お父さんは、綾波さんを心配してくれている。......僕のことも、心配してくれているだろうか。綾波さんの唐突な一言。「あなたは前に言ったわ。それが絆とは思えないが、同じ物を持っているという認識はお互いを近づける。いまでも、彼女と同じ瞳であることは繋がりだと思っている。お互いにそう気付いていれば、意味は、ある。——お父さんも、この火傷を知っているだろうか?知っているかもしれない。知らないかもしれない。些細なことなのだから。確かめるには気恥ずかしい、そんな事柄。「綾波さんは、なんでこんなこと気にしてくれたの?」やはり、お父さんと同じ、だからだろうか。彼女にとって唯一の大事な人。その人と同じだから、気になったのだろうか。その答えは少々趣を異にしていた。僕のことを、心配してくれていたのだ。お父さんと僕との絆を、見つけようとしてくれたのだ。彼女の中に、僕がいる。それを感じられて、とても嬉しくて。「うん、そうだね、ありがとう」たとえこの火傷が絆でなかったとしても。彼女との絆は、確かに出来ていると、そう思えた。赤木さんが作戦の最終説明をしていた。作戦案通り、僕が砲手を担当。綾波さんは防御担当だ。「後は機械がやってくれる」つまり、僕は相手のコア中心を正確に狙う。「一撃で撃破することだけを考えなさい」そうだ、一撃で決めればいい。しないと、綾波さんが敵の攻撃に晒されることになる。超電磁コーティングのシールドがあるとはいえ、耐え切れる保証はなかった。綾波さんが僕を守ってくれる。僕は、使徒を倒して、綾波さんを守る。「それじゃ二人とも、出撃よ」ミサトさんの一声とともに、僕たちはエヴァへと向かう。「それじゃ、また後で」そういって僕は初号機へ、綾波さんは零号機へ。彼女の別れ際の一言が、なぜかとても悲しく感じたけれど。「はい」ミサトさんの激励に答える。唸りを上げ始め、変圧設備が独特の音色を奏ではじめた。初号機の、僕の知覚がそれを捉える。陽電子加速器が活動をはじめる。超高エネルギー状態となったそれが充填されていく。『撃鉄起こせ!』オペレータの日向さんからの指示に従い、操作を行う。この巨大兵装に似合わぬ、日本伝統の火装の文字が作業の完了を伝えた。専用の狙撃用ディスプレイが照準を僕の瞳に網膜投射する。その視覚と、初号機の視覚が一つになり、目標のコアを捉える。正確に正確を重ね、照準が徐々に使徒のコアに近づいていく。僕の視界の中で恐れていた変化が発生した。使徒の内部で円盤状の光。放出されるエネルギーを、初号機の感覚はすぐに察知した。正確に行われているはずのカウントダウンがひどくゆっくりと感じる。『発射!』その号令とほぼ同時に思い切り引き金を引く。——間に合え!日本全土の電気エネルギーを力に変換した、光の槍。その通る道に在るすべてのものを無に帰さんと、大気を燃やし、突き進む。一分の狂いも無く正確に、使徒のコアへ向かって。その最強の矛は、もう一つの最強の矛によって捻じ曲げられた。一瞬の差で目標から放たれた加粒子砲。これもまた、寸分の狂いも無く初号機へと向かって放たれ。正確に同じ道をたどった両者は、干渉し、そのどちらもが大きく軌道を外れ、地上に大穴を開けた。急いでヒューズを交換する。排出され焼けきったヒューズが地面を焦がした。——お願い、撃ってこないで!その願いも虚しく、使徒はあっという間にエネルギーを収束し。向こうからの第二射が、今度こそ一直線に初号機を狙う。その射軸上に踊り出た零号機が、装備した巨大なシールドでそのエネルギーの塊を受け止めた。驚異的な出力のそれが、シールドに阻まれ周辺に弾け飛ぶ。うちにシールドが溶け消えてゆく。「綾波さん!」こちらの再充填は遅々として進まない。この速さでは、確実にシールドは破壊され、零号機も溶かされてしまう。綾波さんが、死んでしまう。——守ると、決めていたのに。僕は、彼女を守れないのか。使徒の吐き出すエネルギーの奔流は止まる気配も無く、シールドはどんどん限界に近づいていく。——嫌だ!絶対に、守る!どうやってでも、守ってみせる!だから......——お願い、力を貸して!僕の願いが、初号機に届き。初号機は、その願いに応えた。その異変に初めに気が付いたのは、システムの状態管理をしていたマヤだった。通常モードで動作していた初号機が、突如として内蔵電源モードに切り替わったのだ。状況を把握するより早く、大量の異常が報告される。「内蔵電源が逆流しています。初号機の内部電源をも電力源として使おうとしているのか。確かにエヴァの動作用のエネルギーは莫大だ。日本全国から集めた電力の前には雀の涙ほどの効果しかないはず。次の報告がその予測を裏切る。「なんですって!」たかが内部電源一つで日本全体の1/3に匹敵する出力など出せるはずが無い。システムの表示を見て、更なる異変に気が付く。内蔵電源時のゲインモード。エヴァ自体の動作時の運動エネルギーを電気エネルギーに変換し直し、稼働時間を延長するためのシステムだ。動作するための電力量をはるかに上回るエネルギーが還元され、アンビリカルケーブルを通してポジトロン・スナイパーライフルに流入していた。生体部品をエネルギー源として稼動する。あれもヒトなのだ、不可能というわけではない。「冷却システムに過負荷。想定された限界を超えた影響で、システムの各所に負荷がかかっている。陽電子のチャージも照準補正も終了している。この状態で果たして発射できるのか。「撃ちなさい!」ミサトの一喝が移動発令所に、そしてスピーカー越しに、響き渡る。判断に逡巡する間もなく、即断されたその命令。それに従い、ポジトロン・スナイパーライフルのトリガーが引かれる。その破壊の牙が、二度目の閃光を迸らせた。