結果的に言うと、貰った電話番号は財布の中にお守りみたいに大事に入れたまんま、連絡することは結局無かった。いうのも、直後から俺の人生はジェットコースターに乗せられたみたいな事になっちまったから。あの後、まず俺は遅い夏休みを1週間とって、初日にBLネットに退会届けを出しに行った。お礼を言いに行った蛇の目さんにはあの手この手で引き止められた。「お休みしてる間は会費のかからない休会制度もあるのよ」なんて言われて。そこはちょっとゴメンナサイしたけど。次の日から、人生初の楽しい引越しで大忙し。いざ荷造りを始めたら、34年分の思い出の整理がとにかく大変でさ。アルバムや、小さい頃俺が描いた絵や、一昔前のデザインの、子供時代のよそ行きの洋服やら......襖の奥から出てきた色んなもんを、お袋と一緒に全部引っ張り出して、笑ったり懐かしんだりして。そんな過去のものを一つ一つ、捨てられねぇもんは段ボールの中にしまって、他はスマホで写真に収めてからどんどんゴミ袋に入れていった。今度の家は何と言っても、憧れのクローゼットがあるからな。して可能な限り身軽になっていくと、どんどん気持ちが新しく前向きになって行くのが分かった。早く、決断するべきだったんだろうな。——全てが終わり、半生を世話になったガランとした家を去る時は、今まで背負ってた重いもんから一気に解き放たれたような気分だった。俺は、誰もいないあのアパートに帰れねぇ夢を見て、怯えることもないんだと思う。今まで、体調崩しても鼻が出るくらいで滅多に熱をださねぇ俺が、そこまで寒くないはずの職場でガタガタ震える程になってさ。周りの空気が全部自分を拒否してんのかってくらい物凄く臭うようになって、そのせいで酷い吐き気が止まらなくなった。そこまでになったら俺も、心当たりに気付いた。掛かりつけの医師に見てもらいにすぐ病院に行って、症状と、最後の発情期、性交の有無まで全部聞かれた挙句、尿検査受けて、診察室に呼び出されて——いつもの中年の男の先生は、やっぱり顔に動揺を出すこともなく、「妊娠されてますね」と言った。——特には、驚かなかった。アフターピル飲まなかった時点でそういう覚悟はしてたんだ。発情してる時にすると本当に妊娠するもんなんだな、......と感心したぐらい。その後は、診察台の上でとんでもない場所にエコー検査の機械突っ込まれて、色々調べられた。子宮外妊娠とかじゃなく、順調ですよと告げられて、不安な中でも少しホッとした。——けど診察の最後に、相手が人類じゃないってことをポロっと言ったら、初めて先生は顔色変えるくらい物凄く動揺して。大学病院への紹介状を書いてくれた。獣人の子を人間が生むっていうのはかなり珍しい事なんだそうで、万全の医療体制が整備されてる所でしか受け入れてくれない上、妊娠期間が普通より短くて、分娩予約を入れるのがまた至難の技なんだそうだ。産科医が減ってる現状、俺のようなのはほっとくと飛び込み出産になり易いんだと。認識甘かったなぁと反省しつつ、酷い体調不良に耐えながらもその大病院での次の検診を待つことにした。ところがその後、俺の悪阻は更に悪化してしまって、ついには水も飲めなくなって倒れ——結局、俺は紹介された病院にそのまま入院した。犬獣人の平均的な妊娠期間はたったの80日なんだそうで。人間の俺が獣人ハーフの出産までどの位かかるかは、エコー検査で頻繁に様子見しつつ、神のみぞ知るって感じらしく......。正直なんてこったと思った。職場には取り敢えず診断書提出して、今までに溜めた休暇を消化させて貰ったけど......。何と試練はそれだけじゃ終わらずで。その後も切迫早産疑いでまた入院させられたり、ちょっと語れないぐらい壮絶な経験の末——妊娠発覚して3ヶ月後には俺、いつのまにかパパになっていた。いや、産んだって意味ではママなのかもしれんけど......。——初めての子育てにお袋と一緒に悪戦苦闘してる間に、季節はいつのまにか、犬塚さんと初めて出会った春先になっていた。世間的な目からすると、今俺は二匹のゴールデンレトリバーの子犬の飼い主だ。ご近所さんにも、犬の散歩が日課の無職の怪しいオッサンだと思われている。産んでから、二人きりだった家族はすっかり賑やかになった。それにしても、まさか見事に双子が産まれるとはな......。イケペディアに書いてあった通りじゃねーか。あの時はまさか俺が産むことになるなんて思いもしてなかったけど。獣人の子は産まれるのも早けりゃ成長も半端なく早くて、もう普通にコロコロ走ってるから驚きだ。人間ぽいところがさっぱり見当たらねぇのがなぁ。犬塚さんも「3歳まで犬で育つ」みたいなこと言ってたけど、この子達もそんな感じなのかもしれない。今のところ俺の遺伝子どこ行っちまったのかサッパリなあたり、獣人の遺伝子どんだけ強いんだよと思う。ちなみに性別は両方男の子で、名前は、岬《みさき》と航《わたる》。本人達も自分の名前分かってんのか謎だけど。——子供の頃から夢に見た子犬との生活は、想像以上に大変だった。純粋に犬って訳でもないもんだから、とにかくどこにも育児マニュアルがねぇんだ。ミルクのやり方や配合も離乳も、一々獣人医に相談するしかなくてな。出産で消耗し切った身体に睡眠不足が重なって、いっときノイローゼにもなった。救いは発情期が全く来なくなったことぐらいだ。子供に乳やってる間は子育てに専念するように身体が出来てるらしい。いや、自分の体から母乳的なもんが出た時はすごい衝撃を受けた。胸真っ平らで殆ど出ねぇし、双子には全然足りねぇからほぼミルクだけど。俺の乳首はこのためにあったのか!?て34年目にして驚愕したわ。時々噛みちぎられそうになるのが難点。そんな感じで身体面は驚愕と困惑と苦痛の連続だったが、普通に犬飼う時と違って産休の間は給料出るし、育児休暇中も給付金が出るし、金銭的な面は本当に助かった。そうそう、それに、孫が出来ると知ったお袋が、すっかり元気な婆さんになっちまったのも嬉しい誤算だった。以前はしょっちゅう色んな所悪くして病院通いしてたのに、人間の「気の持ちよう」ってやつは凄いもんだ。引っ越して環境変わったのも良かったのかもしれない。新しい住まいは浦安で、いつか犬塚さんとフリスビーした葛東臨海公園駅までは自転車で行ける距離なんだ。場所としては前よりかはちょっとばかり不便だけど、通勤時間はそんなに変わらねぇし、伸び伸び運動させてやれるからここで良かったなって思う。何より、新築の賃貸マンションだし。——前の家よりもちょっとだけ広い、綺麗な玄関から声を掛けると、いつか見た犬塚さんの小さい頃にそっくりな子犬が二匹、ピョコピョコ嬉しそうに尻尾振って廊下に出て来る。俺は毛玉みたいにムクムクした二人を右腕と左腕に抱っこして、いつものようにエレベーターに乗り、マンションの自転車置き場に降りて行った。荷台に固定したキャリーケースに二人を入れて、前かごには弁当とフリスビーの入ったリュックを置き、午前中のうららかな日差しを浴び、公園に向かってのんびり自転車を漕ぎだす。育児は大変だけど、最近は少し楽しむ余裕も出てきた。来月の保育園の申し込みは落ちたけど、そのうち当たれば働き出すから、こんなにゆったり暮らせるのはきっと休暇中の今だけだろうな。婚活してる間ずっと心の中に焦りがあったけど、子供産んだら俺の人生までリセットされたみたいになって、今は始まったばっかりの旅路に立っているような、そんな清々しさを感じる。ある意味では、本当にそうなのかもしれねぇな。俺が自分の希望を誰にも相談することなく無理矢理押し通してしまったのは、この子達を産んだことで初めてだった。それが正しかったのかは分からない。いや、人生の選択に正しいも間違いも無いか......。——駅前の駐輪場に着くと、俺は子供達に首輪とリードを付けて地面に降ろした。犬みたいにするのは気が引けるけど、まだ道理がわかんねぇから、命を守るためでもある。獣人の小さい子は仕方がないんだと獣人医が教えてくれた。それに、俺1人で2人を守るには、リードでもないと大変な事になるからな。そんな事情による「昼間っから犬散歩させてる怪しいオッサン」スタイルなんだけど——これが、しょっちゅう声掛けられるんだよな。「可愛いワンちゃんですねぇ」って。今日も、公園の入り口に入った途端、通りすがりの老婦人に声をかけられた。「あら、可愛いワンちゃんだこと」いつもの事で、俺はニコッと笑って、それでも毅然と否定する。「いえ、違うんですよ。この子達、俺が産んだ実の子供なんです。獣人ですけど」そうやって返すとまあ、大抵変な目で見られるよな。声掛けてくれた老婦人にもキョトンとされたけど、今の俺は全然平気だ。婦人を追い越して、いつかフリスビーをした芝生へ出る道よりも、少し手前で俺は右に曲がった。見事な桜並木が並ぶ通りがそこにあるんだ。休日になって花見の見物客で混み出す前に、ゆっくり見ておきたかった。気温が上がってきたからそろそろ開花だろうと目論んでいたら、やっぱり見事なくらいに桜は満開だった。薄紅色の花が無数に海風に揺れ、俺たちを歓迎する。子供達はすっかりはしゃいで、リードを引っ張りまくって先へ行こうとし始めた。注意しながら、まるで夢を見ているような気持ちで視線を上げる。落ちる花弁が美しい散歩道は、平日の午前中のせいか怖いほど人が居なくて、凄く贅沢な気分だ。俺はもう1人じゃなくて、本当に幸せで、満ち足りていた。......今までの人生では考えられなかったくらいに。