木星の4大衛星の1つエウロパ。その大きさは月より少し小さいぐらいなんだ。不思議なことがあって、この衛星には大きな山や谷などは勿論、クレーターも数個しか見つかっていないんだよ。この衛星の表面は厚さ約100kmの柔らかな氷または水からなっているかもしれないんだ。これが本当だとしたら、太陽系では地球以外、唯一の海がある天体となる可能性があるんだね。表面が比較的なめらかでクレーターが少ないことが分かったんだ。シャーベット状の水があったことを示唆しているんだけど、この氷の固まりが回転していることについては、まだよくわかっていないんだよ。上の画像では、エウロパの表面全体を黒い線状のものが縦横に走っているのが見えるよね。実は1998年11月27日、ガリレオ探査機がこのエウロパ表面の最新映像を送ってきたんだ。下の画像がそうだけど、意外に青い大地が広がっていたんだ。色の筋状のもの、実はこれは氷が隆起した部分で、平行に二本走っていたんだ。青い大地の部分は表面が滑らかな純水の氷で出来ており、地質学的には古いものらしいよ。地下の水が蒸発したときに残った残留物である塩だと考えられているんだ。見える木星の衛星エウロパ、生命は存在するか?(写真はNASAより引用)私の母は双眼鏡を使わず、肉眼で木星の衛星が見えると言っていましたが、もし本当ならすごいことだと思います。左の星・エウロパは、私たちの月より少し小さい木星の衛星で、青い球体はエウロパの水の量を示しています。)を全て集めても青い球体の大きさしかありません。2つの星を見比べてもわかるように、エウロパにある水の量は地球の海の体積より2〜3倍もあり、地球と比べてエウロパが如何に水の占める割合が多いことがわかるかと思います。エウロパの表面は大きな氷の塊があり、その下に厚さ100kmもある水やシャーベット状の水の層があります。最近まで、太陽光が全く届かないエウロパの地下の層に生命が存在することは考えられませんでした。太陽光が届かない地球の深海でも、熱水噴出孔の周りに様々な生物が生息していることが判明して以来、エウロパでもその可能性が指摘されています。映画「2010年宇宙の旅」では、このエウロパが舞台となっており、木星が恒星化して2個の太陽が出現した設定になっていました。2個の太陽というと、オリオン座のベテルギウスがいつ超新星爆発を起こすのか、星空に目が離せません。探査機「カッシーニ」が、木星の巨大な重力を利用したスイングバイ航法している時に撮影したものだよ。星へ向かう加速を得るためには木星の重力を利用するのが一番最適な方法なんだ。この土星探査機「カッシーニ」は、2000年12月30日に木星に再接近するけれど、この時木星までの距離は1000万kmまで接近する。10月10日の距離は8130万kmだから、これからももっと迫力ある木星の画像を送ってくれるに違いない。ところで上の画像の右端に光って見える天体はエウロパで、その影が木星に映っているのがよくわかるね。NASAガリレオ探査機ホームページカッシーニから見た木星。Institute)に戻る(映し出されるまで時間がかかる場合があります)。